Jesse Owens
gigatos | maj 12, 2022
Resumé
James Cleveland “Jesse” Owens (12. september 1913 – 31. marts 1980) var en amerikansk atletikudøver, der vandt fire guldmedaljer ved De Olympiske Lege i 1936.
Owens specialiserede sig i sprint og længdespring og blev i sin levetid anerkendt som “den måske største og mest berømte atlet i atletikkens historie”. Han satte tre verdensrekorder og slog en anden, alle på under en time, ved Big Ten-mesterskabet i 1935 i Ann Arbor, Michigan – en præstation, der aldrig er blevet overgået og er blevet kaldt “de bedste 45 minutter nogensinde inden for sporten”.
Han opnåede international berømmelse ved de olympiske sommerlege i 1936 i Berlin, Tyskland, ved at vinde fire guldmedaljer: 100 meter, længdespring, 200 meter og 4 × 100 meter stafet. Han var den mest succesfulde atlet ved legene og blev som sort amerikaner krediteret for “egenhændigt at have knust Hitlers myte om arisk overherredømme”.
Jesse Owens Award er USA”s højeste udmærkelse til årets bedste atlet inden for atletik. Owens blev af ESPN rangeret som den sjette største nordamerikanske atlet i det 20. århundrede og den højest rangerede i sin sport. I 1999 var han på den seks mand lange liste til BBC”s Sports Personality of the Century.
Jesse Owens, oprindeligt kendt som J.C., var den yngste af ti børn (tre piger og syv drenge), født af Henry Cleveland Owens (en sharecropper) og Mary Emma Fitzgerald i Oakville, Alabama, den 12. september 1913. Han var barnebarn af en slave. I en alder af ni år flyttede han og hans familie til Cleveland, Ohio, for at få bedre muligheder som led i den store folkevandring (1910-40), hvor 1,6 millioner afroamerikanere forlod det segregerede og landlige Sydstaterne til fordel for byerne og industrien i Nordstaterne. Da hans nye lærer spurgte ham om hans navn til at skrive i hendes registerbog, sagde han “J.C.”, men på grund af hans stærke sydstatsaccent troede hun, at han sagde “Jesse”. Navnet blev hængende, og han blev kendt som Jesse Owens resten af sit liv.
Som ung tog Owens forskellige småjobs i sin fritid: han leverede dagligvarer, læssede godsvogne og arbejdede i et skoreparationsværksted, mens hans far og storebror arbejdede på et stålværk. I løbet af denne periode indså Owens, at han havde en passion for at løbe. Gennem hele sit liv tilskrev Owens succesen i sin atletiske karriere til Charles Riley, som var hans træner på Fairmount Junior High School, som opmuntrede ham til at løbe. Da Owens arbejdede efter skoletid, gav Riley ham lov til at træne før skoletid i stedet.
Owens og Minnie Ruth Solomon (1915-2001) mødte hinanden på Fairmont Junior High School i Cleveland, da han var 15 år og hun 13 år gammel. De kom jævnligt sammen gennem hele gymnasiet. Ruth fødte deres første datter Gloria i 1932. De giftede sig den 5. juli 1935 og fik yderligere to døtre sammen: Marlene, født i 1937, og Beverly, født i 1940. De forblev gift indtil hans død i 1980.
Owens fik først national opmærksomhed, da han var elev på East Technical High School i Cleveland; han opnåede verdensrekorden på 9,4 sekunder på 100 yards (91 m) og sprang 7,56 m i længdespring ved det nationale gymnasiemesterskab i Chicago i 1933.
Læs også, biografier-da – Louise Bourgeois
Ohio State University
Owens gik på Ohio State University, efter at hans far havde fundet arbejde, hvilket sikrede familiens underhold. Owens blev kærligt kaldt “Buckeye Bullet” og vandt under Larry Snyder som træner otte individuelle NCAA-mesterskaber, heraf fire i 1935 og 1936. (Rekorden på fire guldmedaljer i NCAA blev kun overgået af Xavier Carter i 2006, selv om hans mange titler også omfattede medaljer i stafetløb). Selv om Owens havde sportslig succes, måtte han bo uden for campus sammen med andre afroamerikanske atleter. Når han rejste med holdet, var Owens begrænset til at bestille mad til afhentning eller spise på restauranter, der kun var forbeholdt sorte. På samme måde måtte han bo på hoteller, der kun var forbeholdt sorte. Owens modtog ikke noget stipendium for sin indsats, så han fortsatte med at arbejde på deltid for at betale for skolen.
Læs også, biografier-da – George H.W. Bush
Dag af dage
Den 25. maj 1935 er kendt som dagen, hvor Jesse Owens satte 4 verdensrekorder i atletik. Owens blev udødelig på 45 minutter den 25. maj 1935 under Big Ten-stævnet på Ferry Field i Ann Arbor, Michigan, hvor han satte tre verdensrekorder og slog en fjerde. Han satte verdensrekorden i 100-yard dash (9,4 sekunder) (ikke at forveksle med 100-meter dash) og satte verdensrekorder i længdespring (220 yards (220 yards) og 220-yard low hurdles (22,6 sekunder, og blev den første til at bryde 23 sekunder). Begge 220-yard-rekorder kan også have slået de metriske rekorder for 200 meter (flad og hækkeløb), hvilket ville tælle som to yderligere verdensrekorder fra de samme præstationer. I 2005 valgte Richard C. Crepeau, professor i idrætshistorie ved University of Central Florida, disse sejre på én dag som den mest imponerende atletiske præstation siden 1850.
Læs også, biografier-da – Umberto Eco
De olympiske sommerlege i Berlin i 1936
Den 4. december 1935 skrev NAACP”s sekretær Walter Francis White et brev til Owens, men sendte det aldrig. Han forsøgte at afholde Owens fra at deltage i de olympiske sommerlege i 1936 i Nazi-Tyskland med det argument, at en afroamerikaner ikke burde fremme et racistisk regime efter det, som hans race havde lidt under hvide racister i hans eget land. I månederne forud for legene tog en bevægelse til fordel for en boykot fart. Owens blev overtalt af NAACP til at erklære sig: “Hvis der er minoriteter i Tyskland, der bliver diskrimineret, bør USA trække sig tilbage fra OL i 1936”. Alligevel deltog han og andre i sidste ende, efter at Avery Brundage, formand for den amerikanske olympiske komité, havde stemplet dem som “uamerikanske agitatorer”.
I 1936 sejlede Owens og hans amerikanske holdkammerater med SS Manhattan og ankom til Tyskland for at deltage i de olympiske sommerlege i Berlin. Ifølge den amerikanske sprinterkammerat James LuValle, der vandt bronze i 400 meter, ankom Owens til det nye olympiske stadion til en flok fans, hvoraf mange af dem var unge piger, der råbte “Wo ist Jesse? Wo ist Jesse?” (“Hvor er Jesse? Hvor er Jesse?”). Lige før konkurrencerne besøgte grundlæggeren af Adidas-atletikskofirmaet Adi Dassler Owens i den olympiske landsby og overtalte Owens til at bære sko fra Gebrüder Dassler Schuhfabrik; dette var det første sponsorat til en mandlig afroamerikansk atlet.
Den 3. august vandt Owens 100 m dash med en tid på 10,3 sekunder og besejrede dermed holdkammeraten og collegeven Ralph Metcalfe med en tiendedel af et sekund og Tinus Osendarp fra Holland med to tiendedele af et sekund. Den 4. august vandt han længdespring med et spring på 8,06 meter (26 ft 5 in) (3¼ tommer fra sin egen verdensrekord). Han tilskrev senere denne præstation den tekniske rådgivning, som han modtog fra Luz Long, den tyske konkurrent, som han besejrede. Den 5. august vandt han 200 m sprint med en tid på 20,7 sekunder og besejrede dermed holdkammeraten Mack Robinson (Jackie Robinsons storebror).
Den 9. august vandt Owens sin fjerde guldmedalje i 4 × 100 m sprintstafet, da cheftræner Lawson Robertson erstattede de jødisk-amerikanske sprintere Marty Glickman og Sam Stoller med Owens og Ralph Metcalfe, som sammen med Frank Wykoff og Foy Draper satte verdensrekord på 39,8 sekunder i stafetten. Owens havde i første omgang protesteret mod udskiftningen i sidste øjeblik, men assistenttræner Dean Cromwell sagde til ham: “Du gør, som du får besked på.” Owens” rekord med fire guldmedaljer blev ikke overgået, før Carl Lewis vandt guldmedaljer i de samme discipliner ved sommer-OL i Los Angeles i 1984. Owens havde sat verdensrekorden i længdespring med et spring på 8,13 m i 1935, året før OL i Berlin, og denne rekord stod i 25 år, indtil den blev slået i 1960 af landsmanden Ralph Boston. Tilfældigvis var Owens tilskuer til de olympiske sommerlege i Rom i 1960, da Boston vandt guld i længdespring.
Sejren i længdespring er sammen med mange andre begivenheder fra 1936 dokumenteret i filmen Olympia fra 1938 af Leni Riefenstahl. Den 1. august 1936 gav Nazi-Tysklands leder Adolf Hitler kun de tyske sejrherrer hånden og forlod derefter stadion. Præsidenten for Den Internationale Olympiske Komité Henri de Baillet-Latour insisterede på, at Hitler skulle hilse på alle medaljetagere eller slet ikke hilse på nogen. Hitler valgte det sidste og sprang fra alle yderligere medaljeoverrækkelser.
Owens deltog første gang på dag 2 (2. august) og løb i det første løb (han nåede op på den olympiske rekord og verdensrekorden i det første løb og slog dem i det andet løb, men den nye tid blev ikke anerkendt, fordi den var vindassisteret). Senere samme dag vandt Owens” afroamerikanske holdkammerat Cornelius Johnson guld i højdespringsfinalen (som begyndte kl. 17.00) med en ny olympisk rekord på 2,03 meter. Hitler lykønskede ikke offentligt nogen af medaljevinderne denne gang; alligevel hævdede den kommunistiske New York City avis Daily Worker, at Hitler modtog alle banevinderne undtagen Johnson og forlod stadion som en “bevidst brøler” efter at have set Johnsons vinderspring. Hitler blev efterfølgende beskyldt for ikke at anerkende Owens (som vandt guldmedaljer den 3., 4. (to) og 9. august) eller give ham hånden. Owens svarede på disse påstande dengang:
Hitler havde en bestemt tid til at komme til stadion og en bestemt tid til at gå. Det skete, at han skulle gå før sejrsceremonien efter 100 meter. Men før han gik, var jeg på vej til en udsendelse og kom forbi hans boks. Han vinkede til mig, og jeg vinkede tilbage. Jeg synes, det var usmageligt at kritisere “dagens mand” i et andet land.
I en artikel fra den 4. august 1936 beskriver den afroamerikanske avisredaktør Robert L. Vann, at han var vidne til at se Hitler “hilse” på Owens for at have vundet guld i 100 m sprint (3. august):
Og så;… underligt nok;… så jeg Herr Adolph Hitler hilse på denne dreng. Jeg så med et hjerte, der bankede stolt, hvordan drengen, der var blevet kronet som konge på 100 meter, fik et bifald, som jeg aldrig har hørt før. Jeg så Jesse Owens blive hilst velkommen af dette lands storkansler, mens en strålende sol tittede frem gennem skyerne. Jeg så en stor menneskemængde på omkring 85.000 eller 90.000 mennesker rejse sig op og juble ham til røst.
I 2014 udtalte Eric Brown, britisk jagerpilot og testpilot, som dengang var 17 år gammel, men som senere blev Fleet Air Arm”s mest dekorerede nulevende pilot, i en BBC-dokumentar: “Jeg var faktisk vidne til, at Hitler gav Jesse Owens hånden og lykønskede ham med det, han havde opnået”. Desuden rapporterede en artikel i The Baltimore Sun i august 1936, at Hitler sendte Owens et mindebillede af ham selv med en indgravering i et kabinet. Senere, den 15. oktober 1936, gentog Owens denne påstand, da han talte til et publikum af afroamerikanere ved et republikansk møde i Kansas City og bemærkede følgende “Det var ikke Hitler, der snobede mig – det var vores præsident, der snobede mig. Præsidenten sendte ikke engang et telegram til mig.”
Owens” succes ved legene skabte foruroligelse hos Hitler, som brugte dem til at vise verden et genopstået Nazityskland. Han og andre regeringsembedsmænd havde håbet, at tyske atleter ville dominere legene. Nazi-minister Albert Speer skrev, at Hitler “var meget irriteret over den række af triumfer, som den vidunderlige farvede amerikanske løber Jesse Owens havde opnået. Folk, hvis forfædre kom fra junglen, var primitive, sagde Hitler med et skuldertræk; deres fysik var stærkere end civiliserede hvides og burde derfor udelukkes fra fremtidige lege.”
I Tyskland havde Owens fået lov til at rejse sammen med og bo på de samme hoteller som hvide på et tidspunkt, hvor afroamerikanere i mange dele af USA måtte bo på adskilte hoteller, der kun rummede sorte. Da Owens vendte tilbage til USA, blev han i New York City hilst velkommen af borgmester Fiorello LaGuardia. Under en parade på Manhattan, der blev afholdt til hans ære langs Broadways Canyon of Heroes, gav nogen Owens en papirspose. Owens tog sig ikke af den, før paraden var slut. Da han åbnede den, fandt han ud af, at posen indeholdt 10.000 dollars i kontanter. Owens” kone Ruth sagde senere: “Og han vidste ikke, hvem der var god nok til at gøre sådan noget. Og med al den spænding, der var omkring ham, tog han den ikke med det samme. Han tog det først, da han var klar til at stige ud af bilen”.
Efter paraden fik Owens ikke lov til at komme ind gennem hoveddørene på Waldorf Astoria New York, men måtte i stedet køre op til receptionen til ære for ham i en fragtelevator. Præsident Franklin D. Roosevelt (FDR) inviterede aldrig Jesse Owens til Det Hvide Hus efter hans triumfer ved de olympiske lege. Da Demokraterne tilbød ham støtte, afviste Owens disse tilbud: som trofast republikaner støttede han Alf Landon, Roosevelts republikanske modstander i præsidentvalget i 1936.
Owens meldte sig ind i det republikanske parti efter sin hjemkomst fra Europa og blev betalt for at føre kampagne for at skaffe afroamerikanske stemmer til den republikanske præsidentkandidat Alf Landon ved præsidentvalget i 1936.
Owens blev citeret for at sige, at hemmeligheden bag hans succes var: “Jeg lader mine fødder tilbringe så lidt tid som muligt på jorden. Fra luften, hurtigt nedad, og fra jorden, hurtigt opad.”
Efter at legene var slut, blev hele det olympiske hold inviteret til at deltage i konkurrencer i Sverige. Owens besluttede at udnytte sin succes ved at vende tilbage til USA for at tage imod nogle af de mere lukrative tilbud om sponsorater. De amerikanske sportsofficials blev rasende og trak hans amatørstatus tilbage, hvilket straks satte en stopper for hans karriere. Owens var vred og udtalte, at “en fyr ønsker noget for sig selv”. Owens hævdede, at den racediskrimination, som han havde været udsat for i hele sin atletikkarriere, f.eks. at han ikke var berettiget til stipendier på college og derfor ikke kunne tage timer mellem træning og arbejde for at betale sit levebrød, betød, at han måtte opgive amatøratletikken i jagten på økonomisk vinding andre steder.
Owens vendte hjem fra de olympiske lege i 1936 med fire guldmedaljer og international berømmelse, men havde alligevel svært ved at finde arbejde. Han tog småjobs som tankpasser, pedel på en legeplads og leder af et renseri. Han løb også mod amatører og heste for at tjene penge.
Owens fik forbud mod at optræde ved amatørsportsbegivenheder for at styrke sin profil, og han fandt ud af, at de kommercielle tilbud stort set var forsvundet. I 1937 turnerede han kortvarigt med et 12-mands jazzband under kontrakt med Consolidated Artists, men fandt det ikke tilfredsstillende. Han optrådte også ved baseballkampe og andre arrangementer. Endelig fik Willis Ward – en ven og tidligere konkurrent fra University of Michigan – Owens til Detroit i 1942 for at arbejde hos Ford Motor Company som assisterende personalechef. Owens blev senere direktør, og i denne stilling arbejdede han indtil 1946.
I 1946 deltog Owens sammen med Abe Saperstein i oprettelsen af West Coast Negro Baseball League, en ny negerbaseballliga; Owens var vicepræsident og ejer af Portland (Oregon) Rosebuds-klubben. Han turnerede med Rosebuds og underholdt undertiden publikum mellem dobbeltspil ved at deltage i løb mod heste. WCBA blev opløst efter kun to måneder.
Owens var med til at promovere udnyttelsesfilmen “Mom and Dad” i afroamerikanske kvarterer. Han forsøgte at tjene til livets ophold som sportsarrangør, i bund og grund en entertainer. Han gav lokale sprintere en start på ti eller tyve meter og slog dem på 100 yards (som han senere afslørede, var tricket at løbe med en højspændt fuldblodsløber, der blev skræmt af startmandens haglgevær og gav ham et dårligt spring). Owens sagde: “Folk siger, at det var nedværdigende for en olympisk mester at løbe mod en hest, men hvad skulle jeg gøre? Jeg havde fire guldmedaljer, men man kan ikke spise fire guldmedaljer.” Om manglen på muligheder tilføjede Owens: “Der var intet tv, ingen store reklamer, ingen sponsorater dengang. Ikke for en sort mand i hvert fald.”
Han rejste til Rom til de olympiske sommerlege i 1960, hvor han mødte den tyske mester på 100 meter i 1960, Armin Hary fra Tyskland, som havde besejret amerikaneren Dave Sime i en fotofinish.
I 1965 blev Owens ansat som løbeinstruktør til forårstræning for New York Mets.
Owens drev en renserivirksomhed og arbejdede som tankpassager for at tjene til livets ophold, men til sidst indgav han konkursbegæring. I 1966 blev han med succes retsforfulgt for skatteunddragelse. Da han var helt nede på bunden, fik han hjælp til at påbegynde sin rehabilitering. Den republikanske præsident Dwight D. Eisenhower ansatte Owens som goodwill-ambassadør i 1955 og sendte den verdenskendte løbe-stjerne til Indien, Filippinerne og Malaya for at fremme fysisk træning og for at promovere amerikansk frihed og økonomiske muligheder i udviklingslandene. Han skulle fortsætte sine goodwill-rejser i 1960”erne og 1970”erne. Selv om han mistede sit job som protektor for Illinois Youth Commission i 1960, fortsatte Owens sit arbejde som produktrepræsentant for virksomheder som Quaker Oats, Sears and Roebuck og Johnson & Johnson. Owens rejste rundt i verden og talte til virksomheder som Ford Motor Company og interessenter som USA”s Olympiske Komité. Efter at han gik på pension, ejede han væddeløbsheste.
Owens nægtede i første omgang at støtte de afroamerikanske sprintere Tommie Smith og John Carlos” black power-hilsen ved de olympiske sommerlege i 1968. Han sagde til dem:
Den sorte knytnæve er et meningsløst symbol. Når man åbner den, har man ikke andet end fingre – svage, tomme fingre. Det eneste tidspunkt, hvor den sorte næve har betydning, er, når der er penge i den. Det er der, magten ligger.
Fire år senere reviderede han sin mening i sin bog “I Have Changed” fra 1972:
Jeg indså nu, at militance i ordets bedste forstand var det eneste svar, når det drejede sig om den sorte mand, og at enhver sort mand, der ikke var militant i 1970, enten var blind eller en kujon.
Owens rejste til München i forbindelse med de olympiske sommerlege i 1972 som en særlig gæst fra den vesttyske regering og mødte den vesttyske kansler Willy Brandt og den tidligere bokser Max Schmeling.
Få måneder før sin død havde Owens forgæves forsøgt at overbevise præsident Jimmy Carter om at trække sit krav om, at USA skulle boykotte de olympiske lege i Moskva i 1980 i protest mod den sovjetiske invasion af Afghanistan, tilbage. Han hævdede, at det olympiske ideal skulle overholdes som en time-out fra krig, og at det stod over politik.
Læs også, biografier-da – Max Beckmann
Alternatives:DødDøden
Owens var cigaretryger i 35 år og begyndte som 32-årig at ryge en pakke cigaretter om dagen. Fra december 1979 blev han indlagt på hospitalet af og til med en ekstremt aggressiv og medicinresistent form for lungekræft. Han døde af sygdommen i en alder af 66 år i Tucson, Arizona, den 31. marts 1980 med sin kone og andre familiemedlemmer ved sit seng. Han blev begravet på Oak Woods Cemetery i Chicago. Graven bærer påskriften “Jesse Owens 1936 Olympic Champion” og ligger med søen på kirkegården som baggrund.
Selv om Jimmy Carter havde ignoreret Owens” anmodning om at aflyse den olympiske boykot, udsendte præsidenten en hyldest til Owens efter hans død: “Måske har ingen atlet bedre symboliseret den menneskelige kamp mod tyranni, fattigdom og racefanatisme.”
Den sovesal, som Owens boede på under OL i Berlin, er blevet fuldstændig restaureret til et levende museum med billeder af hans præstationer ved legene og et brev (opfanget af Gestapo) fra en fan, der opfordrede ham til ikke at give Hitler hånden. I 2016 blev den olympiske rejse i 1936 for de 18 sorte amerikanske atleter, herunder Owens, dokumenteret i filmen Olympic Pride, American Prejudice (olympisk stolthed, amerikanske fordomme).
Må dette lys for evigt skinne som et symbol for alle, der løber for sportens frihed, for menneskehedens ånd og for mindet om Jesse Owens.
Læs også, kampe – Galileo Galilei
Litteratur og film
Kilder
