John Steinbeck

Alex Rover | juli 10, 2022

Resumé

John Ernst Steinbeck Jr. (27. februar 1902 – 20. december 1968) var en amerikansk forfatter og modtager af Nobelprisen i litteratur i 1962 “for sine realistiske og fantasifulde værker, der kombinerer sympatisk humor og skarp social opfattelse”. Han er blevet kaldt “en gigant i amerikansk litteratur”.

I løbet af sin forfatterkarriere har han skrevet 33 bøger, hvoraf en bog er skrevet sammen med Edward Ricketts, herunder 16 romaner, seks fagbøger og to novellesamlinger. Han er især kendt for tegneserieromanerne Tortilla Flat (1935) og Cannery Row (1945), flergenerationseposet East of Eden (1952) og novellerne The Red Pony (1933) og Of Mice and Men (1937). Den Pulitzerprisbelønnede The Grapes of Wrath (1939) betragtes som Steinbecks mesterværk og er en del af den amerikanske litterære kanon. I de første 75 år efter udgivelsen blev den solgt i 14 millioner eksemplarer.

Det meste af Steinbecks værk foregår i det centrale Californien, især i Salinas Valley og California Coast Ranges-regionen. Hans værker udforskede ofte temaer som skæbne og uretfærdighed, især når de anvendes på undertrykte eller hvermandsprotagonister.

Steinbeck blev født den 27. februar 1902 i Salinas, Californien. Han var af tysk, engelsk og irsk afstamning. Johann Adolf Großsteinbeck (1828-1913), Steinbecks farfars farfar, var med til at stifte Mount Hope, en kortlivet messiansk landbrugskoloni i Palæstina, som blev opløst efter at angribere havde dræbt hans bror og voldtaget hans brors kone og svigermor. Han ankom til USA i 1858 og forkortede familiens navn til Steinbeck. Familiens gård i Heiligenhaus, Mettmann, Tyskland, hedder stadig “Großsteinbeck”.

Hans far, John Ernst Steinbeck (1862-1935), var kasserer i Monterey County. Johns mor, Olive Hamilton (1867-1934), en tidligere skolelærer, delte Steinbecks passion for at læse og skrive. Steinbecks var medlemmer af den episkopale kirke, selv om Steinbeck senere blev agnostiker. Steinbeck boede i en lille landlig dal (ikke mere end en grænsebygd) i nogle af verdens mest frugtbare jorde, ca. 25 miles fra Stillehavskysten. Både dalen og kysten blev rammen for nogle af hans bedste romaner. Han tilbragte sine somre med at arbejde på nærliggende ranches, herunder Post Ranch i Big Sur. Senere arbejdede han sammen med vandrende arbejdere på Spreckels sukkerroedyrkning. Her lærte han om de hårdere aspekter af migrantlivet og de mørkere sider af den menneskelige natur, hvilket gav ham materiale til Of Mice and Men. Han udforskede sine omgivelser og vandrede gennem lokale skove, marker og gårde. Mens han arbejdede på Spreckels Sugar Company, arbejdede han nogle gange i deres laboratorium, hvilket gav ham tid til at skrive. Han havde betydelige mekaniske evner og en forkærlighed for at reparere ting, han ejede.

Steinbeck blev student fra Salinas High School i 1919 og fortsatte med at studere engelsk litteratur på Stanford University nær Palo Alto, men forlod det uden eksamen i 1925. Han rejste til New York City, hvor han tog småjobs, mens han forsøgte at skrive. Da det ikke lykkedes ham at udgive sine værker, vendte han tilbage til Californien og arbejdede i 1928 som rejseleder og vicevært ved Lake Tahoe, hvor han mødte Carol Henning, sin første kone. De blev gift i januar 1930 i Los Angeles, hvor han sammen med venner forsøgte at tjene penge ved at fremstille gipsdukker.

Da deres penge slap op et halvt år senere på grund af et lavt marked, flyttede Steinbeck og Carol tilbage til Pacific Grove, Californien, til et sommerhus, som hans far ejede, på Monterey-halvøen et par blokke uden for Montereys bygrænse. De ældre Steinbecks gav John gratis bolig, papir til sine manuskripter og fra 1928 lån, der gjorde det muligt for ham at skrive uden at søge arbejde. Under den store depression købte Steinbeck en lille båd, og senere hævdede han, at han kunne leve af fisk og krabber, som han samlede fra havet, og friske grøntsager fra sin have og lokale gårde. Når disse kilder ikke var til stede, tog Steinbeck og hans kone imod bistandshjælp og stjal i sjældne tilfælde bacon fra det lokale marked. Den mad, de havde, delte de med deres venner. Carol blev model for Mary Talbot i Steinbecks roman Cannery Row.

I 1930 mødte Steinbeck havbiologen Ed Ricketts, som blev en nær ven og mentor for Steinbeck i løbet af det følgende årti og lærte ham en masse om filosofi og biologi. Ricketts, der normalt var meget stille, men alligevel sympatisk, med en indre selvtilstrækkelighed og en encyklopædisk viden om forskellige emner, blev et fokuspunkt for Steinbeck. Ricketts havde fulgt et collegekursus hos Warder Clyde Allee, en biolog og økologisk teoretiker, som senere skulle skrive en klassisk tidlig lærebog om økologi. Ricketts blev en fortaler for den økologiske tankegang, hvor mennesket kun var en del af en stor kæde af væsener, fanget i et livsnet, der var for stort til, at han kunne kontrollere eller forstå det. I mellemtiden drev Ricketts et biologisk laboratorium på Montereys kyst, hvor han solgte biologiske prøver af smådyr, fisk, rokker, søstjerner, skildpadder og andre marine former til skoler og gymnasier.

Mellem 1930 og 1936 blev Steinbeck og Ricketts nære venner. Steinbecks kone begyndte at arbejde på laboratoriet som sekretær og bogholder. Steinbeck hjalp til på uformel basis. De dannede et fælles bånd baseret på deres kærlighed til musik og kunst, og John lærte biologi og Ricketts” økologiske filosofi. Når Steinbeck blev følelsesmæssigt oprevet, spillede Ricketts nogle gange musik for ham.

Læs også, historie – Kalmarunionen

Skrivning

Steinbecks første roman, Cup of Gold, der blev udgivet i 1929, er løst baseret på kapermester Henry Morgans liv og død. Den handler om Morgans angreb på og plyndring af Panamá Viejo, der undertiden kaldes “Guldbægeret”, og om de kvinder, der skulle være lysere end solen, og som siges at findes der. I 1930 skrev Steinbeck en varulvsmysterie, Murder at Full Moon, som aldrig er blevet udgivet, fordi Steinbeck anså den for uværdig til udgivelse.

Mellem 1930 og 1933 udgav Steinbeck tre kortere værker. The Pastures of Heaven, der blev udgivet i 1932, består af tolv sammenhængende historier om en dal nær Monterey, som blev opdaget af en spansk korporal, mens han jagtede bortløbne indianerslaver. I 1933 udgav Steinbeck The Red Pony, en 100 sider lang fortælling i fire kapitler, der indvæver minder fra Steinbecks barndom. To a God Unknown, der er opkaldt efter en vedisk hymne, følger livet for en landmand og hans familie i Californien og skildrer en karakter med en oprindelig og hedensk tilbedelse af den jord, han bearbejder. Selv om han ikke havde opnået status som en kendt forfatter, var han aldrig i tvivl om, at han ville opnå storhed.

Steinbeck fik sin første kritiske succes med Tortilla Flat (1935), en roman, der foregår i efterkrigstidens Monterey, Californien, og som vandt California Commonwealth Club”s Gold Medal. Den skildrer eventyrene for en gruppe klasseløse og normalt hjemløse unge mænd i Monterey efter Første Verdenskrig, lige før det amerikanske forbud. De skildres ironisk i sammenligning med mytiske riddere på jagt og forkaster næsten alle det amerikanske samfunds standardmoral for at nyde et løsagtigt liv, der er helliget vin, lyst, kammeratskab og småtyveri. Ved overrækkelsen af Nobelprisen til Steinbeck i 1962 citerede det svenske akademi “de pikante og komiske fortællinger om en bande paisanos, asociale individer, der i deres vilde festligheder nærmest er karikaturer af Kong Arthurs riddere af det runde bord”. Det er blevet sagt, at denne bog i USA kom som en velkommen modgift mod den dystre stemning, der herskede under den daværende depression.” Tortilla Flat blev filmatiseret i 1942 som en film af samme navn med Spencer Tracy, Hedy Lamarr og John Garfield, en ven af Steinbeck, i hovedrollerne. Med en del af indtægterne byggede han et sommerhus på en ranch i Los Gatos.

Steinbeck begyndte at skrive en række “California novels” og Dust Bowl-romaner, der udspiller sig blandt almindelige mennesker under den store depression. Disse omfatter bl.a. In Dubious Battle, Of Mice and Men og The Grapes of Wrath. Han skrev også en artikelserie med titlen The Harvest Gypsies for San Francisco News om vandrende arbejdstageres vanskelige situation.

Of Mice and Men var et drama om to vandrende landarbejderes drømme i Californien. Det blev anmelderrost, og Steinbeck kaldte det i sin nobelprisudnævnelse i 1962 for et “lille mesterværk”, og dets teateropsætning blev et hit med Wallace Ford i hovedrollen som George og Broderick Crawford som Georges kammerat, den mentalt barnlige, men fysisk stærke landarbejder Lennie, der er en omvandrende landarbejder. Steinbeck nægtede at rejse fra sit hjem i Californien for at overvære en forestilling af stykket i New York, da han sagde til instruktøren George S. Kaufman, at stykket, som det eksisterede i hans eget hoved, var “perfekt”, og at alt, hvad der blev præsenteret på scenen, kun ville være en skuffelse. Steinbeck skrev yderligere to teaterstykker (The Moon Is Down og Burning Bright).

Of Mice and Men blev også filmatiseret som en Hollywood-film i 1939 med Lon Chaney, Jr. som Lennie (han havde spillet rollen i teaterforestillingen i Los Angeles) og Burgess Meredith som George. Meredith og Steinbeck blev nære venner i de næste to årtier. En anden film baseret på novellen blev lavet i 1992 med Gary Sinise i hovedrollen som George og John Malkovich som Lennie.

Steinbeck fulgte denne bølge af succes med Vredens druer (1939), der var baseret på avisartikler om vandrende landarbejdere, som han havde skrevet i San Francisco. Den anses almindeligvis for at være hans største værk. Ifølge New York Times var det den bedst sælgende bog i 1939, og i februar 1940 var der trykt 430.000 eksemplarer. I samme måned vandt den National Book Award, den foretrukne skønlitterære bog i 1939, som blev valgt af medlemmerne af American Booksellers Association. Senere samme år vandt den Pulitzer-prisen for fiktion og blev filmatiseret af John Ford med Henry Fonda i hovedrollen som Tom Joad; Fonda blev nomineret til Oscar for bedste skuespiller. Grapes var kontroversiel. Steinbecks politiske synspunkter i forbindelse med New Deal, hans negative fremstilling af kapitalismens aspekter og hans sympati for arbejdernes situation førte til en modreaktion mod forfatteren, især tæt på hjemmet. Da man hævdede, at bogen både var obskøn og gav et forkert billede af forholdene i amtet, forbød Kern County Board of Supervisors i august 1939 bogen fra amtets offentligt finansierede skoler og biblioteker. Dette forbud varede indtil januar 1941.

Om kontroversen skrev Steinbeck: “De store jordejere og bankfolk herude bagtaler mig temmelig meget. Det seneste er et rygte, som de har startet, om at Okierne hader mig og har truet med at dræbe mig for at lyve om dem. Jeg er bange for den rullende magt af denne forbandede tingest. Det er helt ude af kontrol; jeg mener, at der er ved at vokse en slags hysteri omkring bogen, som ikke er sundt.”

Filmatiseringerne af Vredens druer og Af mus og mænd (af to forskellige filmstudier) blev produceret samtidig, så Steinbeck kunne tilbringe en hel dag på settet af Vredens druer og den næste dag på settet af Af mus og mænd.

Læs også, biografier-da – Jacques-Yves Cousteau

Ed Ricketts

I 1930”erne og 1940”erne havde Ed Ricketts stor indflydelse på Steinbecks forfatterskab. Steinbeck tog ofte på små ture med Ricketts langs den californiske kyst for at give sig selv fri fra sit forfatterskab og for at indsamle biologiske prøver, som Ricketts solgte for at tjene til livets ophold. Deres fælles bog, Sea of Cortez (december 1941), om en indsamlingsekspedition til den californiske golf i 1940, som var en del rejsebeskrivelse og en del naturhistorie, og som blev udgivet lige da USA gik ind i Anden Verdenskrig, fandt aldrig et publikum og solgte ikke godt. I 1951 genudgav Steinbeck imidlertid den fortællende del af bogen som The Log from the Sea of Cortez, kun under sit eget navn (selv om Ricketts havde skrevet noget af bogen). Dette værk er stadig i trykken i dag.

Selv om Carol ledsagede Steinbeck på rejsen, var deres ægteskab begyndt at lide under det og sluttede et år senere, i 1941, mens Steinbeck arbejdede på manuskriptet til bogen. I 1942, efter skilsmissen fra Carol, giftede han sig med Gwyndolyn “Gwyn” Conger.

Ricketts var Steinbecks forbillede for karakteren “Doc” i Cannery Row (1945) og Sweet Thursday (1954), “Friend Ed” i Burning Bright og karakterer i In Dubious Battle (1936) og The Grapes of Wrath (1939). Økologiske temaer er tilbagevendende i Steinbecks romaner fra den periode.

Steinbecks tætte forhold til Ricketts sluttede i 1941, da Steinbeck flyttede væk fra Pacific Grove og blev skilt fra sin kone Carol. Ricketts” biograf Eric Enno Tamm mente, at bortset fra East of Eden (1952), faldt Steinbecks forfatterskab efter Ricketts” tidlige død i 1948.

Læs også, biografier-da – Ralph Waldo Emerson

1940”erne-1960”erne arbejde

Steinbecks roman The Moon Is Down (1942), der handler om den Sokrates-inspirerede modstandsånd i en besat landsby i Nordeuropa, blev næsten øjeblikkeligt filmatiseret. Det blev antaget, at romanens navnløse land var Norge og besætterne tyskerne. I 1945 modtog Steinbeck Kong Haakon VII”s frihedskors for sine litterære bidrag til den norske modstandsbevægelse.

I 1943 var Steinbeck krigskorrespondent under Anden Verdenskrig for New York Herald Tribune og arbejdede med Office of Strategic Services (forgænger for CIA). Det var på det tidspunkt, at han blev venner med Will Lang, Jr. fra Time

Steinbeck vendte tilbage fra krigen med en række sår fra granatsplinter og nogle psykologiske traumer. Han behandlede sig selv, som altid, ved at skrive. Han skrev Alfred Hitchcocks film Lifeboat (1944) og sammen med manuskriptforfatter Jack Wagner A Medal for Benny (1945) om paisanos fra Tortilla Flat, der skal i krig. Han bad senere om at få sit navn fjernet fra rulleteksterne til Lifeboat, fordi han mente, at den endelige version af filmen havde racistiske undertoner. I 1944, da han led af hjemve efter sin Pacific Grove

Efter krigen skrev han The Pearl (1947), vel vidende, at den ville blive filmatiseret på et tidspunkt. Historien blev første gang bragt i decembernummeret 1945 af magasinet Woman”s Home Companion som “The Pearl of the World”. Den blev illustreret af John Alan Maxwell. Romanen er en fantasifuld fortælling af en historie, som Steinbeck havde hørt i La Paz i 1940, som fortalt i The Log From the Sea of Cortez, og som han i kapitel 11 beskrev som værende “så meget som en lignelse, at det næsten ikke kan være det”. Steinbeck rejste til Cuernavaca i Mexico for at optage med Wagner, som hjalp med manuskriptet; på denne rejse ville han blive inspireret af historien om Emiliano Zapata og skrev efterfølgende et filmmanuskript (Viva Zapata!) instrueret af Elia Kazan og med Marlon Brando og Anthony Quinn i hovedrollerne.

I 1947 foretog Steinbeck sin første rejse til Sovjetunionen sammen med fotografen Robert Capa. De besøgte Moskva, Kiev, Tbilisi, Batumi og Stalingrad, som nogle af de første amerikanere, der besøgte mange dele af Sovjetunionen siden den kommunistiske revolution. Steinbecks bog fra 1948 om deres oplevelser, A Russian Journal, blev illustreret med Capas fotos. I 1948, det år, hvor bogen blev udgivet, blev Steinbeck valgt ind i det amerikanske akademi for kunst og litteratur.

I 1952 udkom Steinbecks længste roman, East of Eden, og den blev udgivet i 1952. Ifølge hans tredje kone, Elaine, betragtede han den som sit hovedværk, sin største roman.

I 1952 optrådte John Steinbeck som fortæller på skærmen i 20th Century Fox” film O. Henry”s Full House. Selv om Steinbeck senere indrømmede, at han var utilpas foran kameraet, leverede han interessante introduktioner til flere filmatiseringer af noveller af den legendariske forfatter O. Henry. Omkring samme tid optog Steinbeck oplæsninger af flere af sine noveller for Columbia Records; optagelserne giver et billede af Steinbecks dybe, resonante stemme.

Efter succesen med Viva Zapata! samarbejdede Steinbeck med Kazan om filmen East of Eden fra 1955, som var James Deans filmdebut.

Fra marts til oktober 1959 lejede Steinbeck og hans tredje kone Elaine en hytte i landsbyen Discove, Redlynch, nær Bruton i Somerset, England, mens Steinbeck arbejdede på sin genfortælling af Arthurs legende om Kong Arthur og ridderne af det runde bord. Glastonbury Tor var synlig fra hytten, og Steinbeck besøgte også det nærliggende bjergfort Cadbury Castle, hvor Kong Arthurs hof Camelot angiveligt skulle have ligget. Det ufærdige manuskript blev udgivet efter hans død i 1976 som The Acts of King Arthur and His Noble Knights (Kong Arthur og hans ædle riddere). Steinbecks fortalte, at tiden i Somerset var den lykkeligste i deres liv sammen.

Travels with Charley: In Search of America er en rejsebeskrivelse af hans biltur i 1960 med sin puddel Charley. Steinbeck beklager sin tabte ungdom og sine mistede rødder, samtidig med at han både kritiserer og roser USA. Ifølge Steinbecks søn Thom foretog Steinbeck rejsen, fordi han vidste, at han var døende, og fordi han ønskede at se landet en sidste gang.

Steinbecks sidste roman, The Winter of Our Discontent (1961), undersøger det moralske forfald i USA. Hovedpersonen Ethan bliver utilfreds med sin egen og sine omgivelsers moralske forfald. Bogen har en meget anderledes tone end Steinbecks amoralske og økologiske holdning i tidligere værker som Tortilla Flat og Cannery Row. Den blev ikke nogen kritisk succes. Mange anmeldere anerkendte romanens betydning, men var skuffede over, at den ikke var en ny Grapes of Wrath. i talen til overrækkelse af Nobelprisen året efter citerede det svenske akademi den dog meget positivt: “Her nåede han den samme standard, som han satte i Vredens druer. Igen fastholder han sin position som en uafhængig sandhedsformidler med et fordomsfrit instinkt for hvad der er ægte amerikansk, hvad enten det er godt eller skidt.”

Steinbeck blev tilsyneladende overrasket over den kritiske modtagelse af denne roman og det kritiske ramaskrig, da han fik Nobelprisen for litteratur i 1962, og han udgav ikke mere skønlitteratur i de resterende seks år før sin død.

Læs også, biografier-da – Johns Hopkins

Nobelprisen

I 1962 modtog Steinbeck Nobelprisen i litteratur for sin “realistiske og fantasifulde forfatterskab, der kombinerer sympatisk humor og skarp social opfattelse”. Udvælgelsen blev stærkt kritiseret og beskrevet som “en af akademiets største fejltagelser” i en svensk avis. Reaktionen fra amerikanske litteraturkritikere var også hård. New York Times spurgte, hvorfor Nobelkomitéen gav prisen til en forfatter, hvis “begrænsede talent i hans bedste bøger er udvandet af tiendedagsfilosofiering”, og bemærkede, at “prisens internationale karakter og den vægt, der er knyttet til den, rejser spørgsmål om udvælgelsesmekanismerne og om, hvor tæt Nobelkomitéen er på de vigtigste strømninger i amerikansk forfatterskab. … e finder det interessant, at laurbærrene ikke blev tildelt en forfatter … hvis betydning, indflydelse og værk i sig selv allerede havde gjort et mere dybtgående indtryk på vor tids litteratur”. Steinbeck svarede, da han blev spurgt på dagen for offentliggørelsen af prisen, om han fortjente Nobelprisen: “Ærlig talt, nej.” Biografen Jackson Benson bemærker: “Hans ære var en af de få i verden, som man ikke kunne købe eller opnå ved politiske manøvrer. Det var netop fordi komitéen tog sin vurdering … ud fra sine egne kriterier, snarere end at tilslutte sig ”hovedstrømningerne i amerikansk forfatterskab”, som defineret af det kritiske establishment, at prisen havde værdi.” I sin takketale senere på året i Stockholm sagde han:

forfatteren har fået til opgave at erklære og hylde menneskets beviste evne til storhed i hjerte og ånd – til tapperhed i nederlag, til mod, medfølelse og kærlighed. I den endeløse krig mod svaghed og fortvivlelse er det håbets og efterstræbelsens lyse flag. Jeg mener, at en forfatter, der ikke tror på menneskets perfektionisme, ikke har noget engagement eller noget medlemskab af litteraturen.

Halvtreds år senere, i 2012, åbnede Nobelprisen sine arkiver, og det blev afsløret, at Steinbeck var et “kompromisvalg” blandt en liste bestående af Steinbeck, de britiske forfattere Robert Graves og Lawrence Durrell, den franske dramatiker Jean Anouilh og den danske forfatter Karen Blixen. De afklassificerede dokumenter viste, at han blev valgt som den bedste af et dårligt parti. “Der er ikke nogen oplagte kandidater til Nobelprisen, og priskomitéen er i en lidet misundelsesværdig situation,” skrev komitémedlem Henry Olsson. Selv om komitéen mente, at Steinbecks bedste arbejde lå bag ham i 1962, mente komitémedlem Anders Österling, at udgivelsen af hans roman The Winter of Our Discontent viste, at han “efter nogle tegn på opbremsning i de seneste år, genvandt sin position som en social sandhedsfortæller autentisk realist fuldt ud på lige fod med sine forgængere Sinclair Lewis og Ernest Hemingway”.

Selv om Steinbeck var beskeden om sit eget talent som forfatter, talte han åbent om sin egen beundring af visse forfattere. I 1953 skrev han, at han anså tegneren Al Capp, som skabte den satiriske Li”l Abner, for at være “muligvis den bedste forfatter i verden i dag”. På sin egen første Nobelpris-pressemøde blev han spurgt om sine yndlingsforfattere og -værker og svarede: “Hemingways noveller og næsten alt, hvad Faulkner har skrevet.”

I september 1964 tildelte præsident Lyndon B. Johnson Steinbeck præsidentens frihedsmedalje.

I 1967 rejste Steinbeck på opfordring af magasinet Newsday til Vietnam for at rapportere om krigen. Han betragtede Vietnamkrigen som et heroisk foretagende og blev anset for at være en høg for sin holdning til krigen. Hans sønner tjente i Vietnam før hans død, og Steinbeck besøgte en af sine sønner på slagmarken. På et tidspunkt fik han lov til at bemande en maskinpistolvagtposition om natten på en ildbase, mens hans søn og andre medlemmer af hans deling sov.

Steinbeck og hans første kone, Carol Henning, blev gift i januar 1930 i Los Angeles. I 1940 begyndte deres ægteskab at lide under det og sluttede et år senere, i 1941. I 1942, efter skilsmissen fra Carol, giftede Steinbeck sig med Gwyndolyn “Gwyn” Conger. Med sin anden kone fik Steinbeck to sønner, Thomas (“Thom”) Myles Steinbeck (1944-2016) og John Steinbeck IV (1946-1991).

I maj 1948 vendte Steinbeck tilbage til Californien på en nødrejse for at være sammen med sin ven Ed Ricketts, som var blevet alvorligt såret, da et tog ramte hans bil. Ricketts døde timer før Steinbeck ankom. Da Steinbeck vendte hjem, blev han konfronteret med Gwyn, som bad om skilsmisse, som blev endelig i oktober. Steinbeck tilbragte året efter Ricketts” død i en dyb depression.

I juni 1949 mødte Steinbeck teaterdirektøren Elaine Scott på en restaurant i Carmel, Californien. Steinbeck og Scott indledte til sidst et forhold, og i december 1950 blev de gift, en uge efter at Scott var blevet skilt fra skuespilleren Zachary Scott. Dette tredje ægteskab for Steinbeck varede indtil hans død i 1968. Steinbeck var også et bekendtskab med den modernistiske digter Robinson Jeffers, en californisk nabo. I et brev til Elizabeth Otis skrev Steinbeck: “Robinson Jeffers og hans kone kom ind og besøgte ham forleden dag. Han ser lidt ældre ud, men det er det hele. Og hun er lige sådan.””

I 1962 begyndte Steinbeck at fungere som ven og mentor for den unge forfatter og naturforsker Jack Rudloe, som forsøgte at etablere sit eget biologiske forsyningsfirma, nu Gulf Specimen Marine Laboratory i Florida. Deres korrespondance fortsatte indtil Steinbecks død.

I 1966 rejste Steinbeck til Tel Aviv for at besøge Mount Hope, et landbrugssamfund, der blev etableret i Israel af hans bedstefar, hvis bror, Friedrich Großsteinbeck, blev myrdet af arabiske plyndrere i 1858 i det, der blev kendt som “Udbruddene i Jaffa”.

John Steinbeck døde i New York City den 20. december 1968 under influenzapandemien i 1968 af en hjertesygdom og hjerteinsufficiens. Han var 66 år gammel og havde været ryger hele livet igennem. En obduktion viste næsten fuldstændig tilstopning af de vigtigste kranspulsårer.

I overensstemmelse med hans ønske blev hans lig kremeret og begravet den 4. marts 1969 på Hamilton-familiens gravsted i Salinas sammen med hans forældre og bedsteforældre i morges. Hans tredje hustru, Elaine, blev begravet på samme gravsted i 2004. Han havde skrevet til sin læge, at han dybt “i sit kød og blod” følte, at han ikke ville overleve sin fysiske død, og at den biologiske afslutning på hans liv var den endelige afslutning på det.

Dagen efter Steinbecks død i New York City skrev anmelderen Charles Poore i New York Times: “John Steinbecks første store bog var hans sidste store bog. Men god Gud, sikke en bog det var og er: Vredens druer.” Poore bemærkede en “prædiken” i Steinbecks værk, “som om halvdelen af hans litterære arv kom fra det bedste fra Mark Twain – og den anden halvdel fra det værste fra Cotton Mather”. Men han hævdede, at “Steinbeck ikke havde brug for Nobelprisen – Nobel-dommerne havde brug for ham”.

Steinbecks ufuldstændige roman baseret på Malory”s og andres Kong Arthur-legender, The Acts of King Arthur and His Noble Knights, blev udgivet i 1976.

Mange af Steinbecks værker er obligatorisk læsning i amerikanske high schools. I Det Forenede Kongerige er Of Mice and Men en af de vigtigste tekster, der anvendes af eksamensorganet AQA i forbindelse med den engelske litteratur GCSE-eksamen. En undersøgelse foretaget af Center for the Learning and Teaching of Literature in the United States viste, at Of Mice and Men var en af de ti mest læste bøger i offentlige high schools. Omvendt er Steinbecks værker ofte blevet forbudt i USA. The Grapes of Wrath blev forbudt af skolebestyrelser: I august 1939 forbød Kern County Board of Supervisors bogen fra amtets offentligt finansierede skoler og biblioteker. Den blev brændt i Salinas ved to forskellige lejligheder. I 2003 forbød en skolebestyrelse i Mississippi den på grund af blasfemi. Ifølge American Library Association var Steinbeck en af de ti mest forbudte forfattere fra 1990 til 2004, og Of Mice and Men lå på sjettepladsen ud af 100 bøger af denne art i USA.

Læs også, biografier-da – Steve Jobs

Litterære påvirkninger

Steinbeck voksede op i Salinas Valley i Californien, et kulturelt mangfoldigt sted med en rig indvandrerhistorie. Denne opvækst gav hans forfatterskab et regionalt præg og gav mange af hans værker en tydelig stedfornemmelse.Salinas, Monterey og dele af San Joaquin Valley dannede rammen om mange af hans historier. Området kaldes nu undertiden for “Steinbeck Country”. De fleste af hans tidlige værker handlede om emner, som han kendte fra sin opvækst. En undtagelse var hans første roman, Cup of Gold, som handler om piraten

I sine efterfølgende romaner fandt Steinbeck en mere autentisk stemme ved at trække på direkte minder fra sit liv i Californien. Hans barndomsven Max Wagner, en bror til Jack Wagner, som senere blev filmskuespiller, var hans inspirationskilde til The Red Pony. Senere brugte han faktiske amerikanske forhold og begivenheder i første halvdel af det 20. århundrede, som han havde oplevet på egen hånd som journalist. Steinbeck befolkede ofte sine historier med kæmpende karakterer; hans værker undersøgte arbejderklassens og vandrende arbejderes liv under Dust Bowl og den store depression.

Hans senere værker afspejlede hans brede vifte af interesser, herunder marinbiologi, politik, religion, historie og mytologi. Et af hans sidste udgivne værker var Travels with Charley, en rejsebeskrivelse af en bilrejse, som han foretog i 1960 for at genopdage Amerika.

Læs også, biografier-da – Jacques de Molay

Mindehøjtidelighed

Steinbecks barndomshjem, en victoriansk bygning med tårn i centrum af Salinas, er blevet bevaret og restaureret af Valley Guild, en nonprofitorganisation. Der serveres frokoster med fast menu mandag til lørdag, og huset er åbent for rundvisninger søndag eftermiddag i løbet af sommeren.

Det nationale Steinbeck Center, der ligger to gader væk på 1 Main Street, er det eneste museum i USA, der er dedikeret til en enkelt forfatter. Dana Gioia (formand for National Endowment for the Arts) sagde til et publikum i centret: “Dette er virkelig den bedste moderne litterære helligdom i landet, og jeg har set dem alle sammen.” Dets “Steinbeckiana” omfatter “Rocinante”, den autocamper, som Steinbeck kørte på den rejse tværs over landet, der er beskrevet i “Rejser med Charley”.

Hans fars sommerhus på Eleventh Street i Pacific Grove, hvor Steinbeck skrev nogle af sine tidligste bøger, er også bevaret.

I Monterey findes Ed Ricketts” laboratorium (selv om det endnu ikke er åbent for offentligheden), og på det hjørne, som Steinbeck beskriver i Cannery Row, findes også den butik, der engang tilhørte Lee Chong, og den tilstødende tomme grund, som Cannery Row”s vagabonder benyttede sig af. På det sted, hvor Hovden Sardine Cannery lå ved siden af Doc”s laboratorium, ligger nu Monterey Bay Aquarium. I 1958 blev den gade, som Steinbeck beskrev som “Cannery Row” i romanen, og som engang hed Ocean View Avenue, omdøbt til Cannery Row til ære for romanen. Byen Monterey har mindet Steinbecks værk med en avenue med flag, der forestiller personer fra Cannery Row, historiske plaketter og skulpturelle buster, der forestiller Steinbeck og Ricketts.

Den 27. februar 1979 (77-årsdagen for forfatterens fødsel) udstedte det amerikanske postvæsen et frimærke med Steinbeck, og dermed startede postvæsenets serie af litterære kunstværker til ære for amerikanske forfattere.

Steinbeck blev optaget i DeMolay International Hall of Fame i 1995.

Den 5. december 2007 indlemmede Californiens guvernør Arnold Schwarzenegger og First Lady Maria Shriver Steinbeck i California Hall of Fame, der ligger i California Museum for History, Women and the Arts. Hans søn, forfatteren Thomas Steinbeck, tog imod prisen på hans vegne.

Til minde om 112-årsdagen for Steinbecks fødselsdag den 27. februar 2014 viste Google en interaktiv doodle med animationer, der indeholdt illustrationer, der viste scener og citater fra flere af forfatterens romaner.

Steinbeck og hans ven Ed Ricketts optræder som fiktionaliserede figurer i romanen Monterey Bay fra 2016 om grundlæggelsen af Monterey Bay Aquarium af Lindsay Hatton (Penguin Press).

I 2019 godkendte Sag Harbor bystyret oprettelsen af John Steinbeck Waterfront Park over for byens ikoniske vindmølle. Bygningerne på parcellen blev revet ned, og der blev opsat parkbænke nær stranden. Beebe-vindmøllens kopi havde allerede en plakette til minde om forfatteren, der skrev fra en lille hytte med udsigt over bugten under sit ophold i det litterære paradis.

Steinbeck var tilknyttet St. Paul”s Episcopal Church, og han forblev knyttet til episkopalismen gennem hele sit liv. Især i sine skønlitterære værker var Steinbeck meget bevidst om religion og indarbejdede den i sin stil og sine temaer. Udformningen af hans karakterer tog ofte udgangspunkt i Bibelen og anglikanismens teologi og kombinerede elementer fra romersk-katolicismen og protestantismen.

Steinbeck tog afstand fra sine religiøse holdninger, da han forlod Salinas for at tage til Stanford. Hans værker afspejlede dog stadig sproget fra hans barndom i Salinas, og hans tro havde fortsat en stærk indflydelse på hans skønlitterære og ikke-fiktive værker. William Ray mente, at hans episkopale synspunkter er fremtrædende i Vredens druer, hvor temaer om omvendelse og selvopofrelse spiller en stor rolle for karaktererne Casy og Tom, der opnår åndelig transcendens gennem omvendelse.

Steinbecks kontakter med venstreorienterede forfattere, journalister og fagforeningsfolk kan have haft indflydelse på hans forfatterskab. Han blev medlem af League of American Writers, en kommunistisk organisation, i 1935. Steinbeck fik vejledning af de radikale forfattere Lincoln Steffens og hans kone Ella Winter. Gennem Francis Whitaker, der var medlem af det kommunistiske parti USA”s John Reed Club for forfattere, mødtes Steinbeck med strejkeorganisatorer fra Cannery and Agricultural Workers” Industrial Union. I 1939 underskrev han sammen med nogle andre forfattere et brev til støtte for den sovjetiske invasion af Finland og den sovjetisk indsatte marionetregering.

Dokumenter frigivet af Central Intelligence Agency i 2012 viser, at Steinbeck tilbød sine tjenester til agenturet i 1952, da han planlagde en europæisk turne, og direktøren for Central Intelligence Agency, Walter Bedell Smith, var ivrig efter at tage imod hans tilbud. Hvilket arbejde Steinbeck eventuelt har udført for CIA under den kolde krig, er ukendt.

Steinbeck var en nær ven af dramatikeren Arthur Miller. I juni 1957 tog Steinbeck en personlig og professionel risiko ved at støtte ham, da Miller nægtede at nævne navne i retssagerne mod House Un-American Activities Committee. Steinbeck kaldte perioden for en af de “mærkeligste og mest skræmmende tider, som en regering og et folk nogensinde har stået over for”.

I 1963 besøgte Steinbeck den armenske sovjetiske socialistiske republik på John Kennedys foranledning. Under besøget sad han til et sjældent portræt af maleren Martiros Saryan og besøgte Geghard-klosteret. Optagelser af dette besøg, der blev filmet af Rafael Aramyan, blev solgt i 2013 af hans barnebarn.

Da han i 1967 blev sendt til Vietnam for at rapportere om krigen, fik hans sympatiske portræt af den amerikanske hær New York Post til at anklage ham for at forråde sin venstreorienterede fortid. Steinbecks biograf, Jay Parini, siger, at Steinbecks venskab med præsident Lyndon B. Johnson Steinbeck kan også have været bekymret for sikkerheden for sin søn, der tjente i Vietnam.

Læs også, kampe – Pave Pius 5.

Chikane fra myndighederne

Steinbeck klagede offentligt over chikane fra regeringen. Thomas Steinbeck, forfatterens ældste søn, sagde, at J. Edgar Hoover, den daværende direktør for FBI, ikke kunne finde noget grundlag for at retsforfølge Steinbeck og derfor brugte sin magt til at opfordre den amerikanske skattevæsen til at kontrollere Steinbecks skat hvert eneste år af hans liv, bare for at irritere ham. Ifølge Thomas er en sand kunstner en kunstner, der “uden tanke på sig selv rejser sig mod fordømmelsens sten og taler for dem, der ikke får nogen reel stemme i retfærdighedens eller regeringens haller”. Ved at gøre dette vil disse mennesker naturligt blive fjender af den politiske status quo.”

I et brev fra 1942 til USA”s justitsminister Francis Biddle skrev John Steinbeck: “Tror du, at du kunne bede Edgars drenge om at holde op med at træde mig på hælene? De tror, at jeg er en fjendtlig udlænding. Det er ved at være trættende.” FBI benægtede, at Steinbeck var under efterforskning.

Læs også, biografier-da – Claude Lorrain

I en tvivlsom kamp

I 1936 udgav Steinbeck den første af det, der blev kendt som hans Dustbowl-trilogi, som omfattede Of Mice and Men og The Grapes of Wrath. Denne første roman fortæller historien om en strejke blandt frugtplukkere i Californien, som både støttes og ødelægges af “partiet”, som almindeligvis opfattes som det kommunistiske parti, selv om dette aldrig præciseres i bogen.

Læs også, biografier-da – Henry James

Af mus og mænd

Of Mice and Men er en tragedie, der blev skrevet som et skuespil i 1937. Historien handler om to omrejsende rancharbejdere, George og Lennie, der forsøger at tjene penge nok til at købe deres egen gård.

Læs også, biografier-da – Paul Klee

Vredens druer

Vredens druer foregår under den store depression og beskriver en familie af landarbejdere, Joads, som blev fordrevet fra deres jord på grund af støvstormene i Dust Bowl. Titlen er en reference til Battle Hymn of the Republic. Nogle kritikere fandt den for sympatisk over for arbejdernes situation og for kritisk over for kapitalismen, men den fandt selv et stort publikum. Den vandt både National Book Award og Pulitzerprisen for fiktion (romaner) og blev filmatiseret med Henry Fonda og Jane Darwell i hovedrollerne og instrueret af John Ford.

Læs også, biografier-da – Robert Rauschenberg

Øst for Eden

Steinbeck beskæftiger sig med det gode og det onde i denne saga fra Salinas Valley. Historien følger to familier: Hamilton-familien – baseret på Steinbecks egne forfædre fra moderfamilien – og Trask-familien, der gentager historier om den bibelske Adam og hans efterkommere. Bogen blev udgivet i 1952. Dele af romanen blev i 1955 filmatiseret af Elia Kazan med James Dean i hovedrollen.

Læs også, historie – Owen Tudor

Rejser med Charley

I 1960 købte Steinbeck en pickup truck og fik den modificeret med en specialbygget campingvogn – hvilket var sjældent på det tidspunkt – og kørte tværs gennem USA med sin trofaste “blå” standardpuddel Charley. Steinbeck gav sin lastbil tilnavnet Rocinante efter Don Quijotes “ædle rytter”. I denne til tider komiske, til tider melankolske bog beskriver Steinbeck, hvad han ser fra Maine til Montana til Californien, og derfra til Texas og Louisiana og tilbage til sit hjem på Long Island. Den restaurerede autocamper er udstillet i det nationale Steinbeck Center i Salinas.

Læs også, biografier-da – Karl den Store

Videoer

Kilder

1. John Steinbeck
2. John Steinbeck
3. ^ “Swedish Academy reopens controversy surrounding Steinbeck”s Nobel prize”. The Guardian. January 3, 2013. Retrieved January 12, 2019.
4. ^ “Who, what, why: Why do children study Of Mice and Men?”. BBC News. BBC. March 25, 2011. Archived from the original on January 7, 2015. Retrieved December 6, 2014.
5. ^ Bryer, R. Jackson (1989). Sixteen Modern American Authors, Volume 2. Durham, NC: Duke University Press. p. 620. ISBN 978-0-8223-1018-1.
6. ^ Chilton, Martin. “The Grapes of Wrath: 10 surprising facts about John Steinbeck”s novel”. Telegraph (London). Archived from the original on December 13, 2014. Retrieved December 6, 2014.
7. ^ “John Steinbeck Biography”. Biography.com website. A&E Television Networks. February 6, 2018. Retrieved February 26, 2018.
8. Ian Ousby:An introduction to 50 American Novels. London & Sydney: Pan Books, 1979, ISBN 0-330-25701-3.
9. Steinbeck John, [w:] Encyklopedia PWN [online] [dostęp 2019-08-15] .
10. „The portable Steinbeck. Revised, selected and introduced by Pascal Covici Jr.”, Pascal Covici Jr., The Viking Press: Penguin Books, 1976, ISBN 0-14-015002-1.
11. «Welcome to The National Steinbeck Center in Salinas, CA». 5 de marzo de 2010. Archivado desde el original el 5 de marzo de 2010. Consultado el 14 de noviembre de 2017.
12. Jackson J. Benson (1984). The true adventures of John Steinbeck, writer: a biography. Viking Press. p. 248. ISBN 978-0-670-16685-5. “Ricketts did not convert his friend to a religious point of view—Steinbeck remained an agnostic and, essentially, a materialist—but Ricketts”s religious acceptance did tend to work on his friend,…”.
13. Introduction to John Steinbeck, The Long Valley, pp. 9–10, John Timmerman, Penguin Publishing, 1995.
14. Jay Parini: John Steinbeck. A Biography. New York 1995, S. 16–19.