Joseph Heller
gigatos | februar 20, 2022
Resumé
Joseph Heller (1. maj 1923 – 12. december 1999) var en amerikansk forfatter af romaner, noveller, skuespil og filmmanuskripter. Hans mest kendte værk er romanen Catch-22 fra 1961, en satire om krig og bureaukrati, hvis titel er blevet synonym med ethvert absurd, modsætningsfyldt eller umuligt valg.
Heller blev født den 1. maj 1923 på Coney Island i Brooklyn, New York, som søn af fattige jødiske forældre, Lena og Isaac Donald Heller, og allerede som barn nød han at skrive. Som teenager skrev han en historie om den russiske invasion af Finland og sendte den til New York Daily News, som afviste den. Efter at være blevet færdiguddannet fra Abraham Lincoln High School i 1941 arbejdede Heller det følgende år som smedelev, budbringer og arkivar.
I 1942, som 19-årig, meldte han sig til US Army Air Corps. Efter to års træning blev han en del af den ekspeditionsstyrke, der kæmpede på den italienske front, hvor han fløj 60 flyvninger som B-25 bombefly. Han blev tilknyttet 488th Bombardement Squadron, 340th Bomb Group, 12th Air Force. Når Heller ser tilbage på oplevelsen, mener han, at han betragtede krigen som “sjov i begyndelsen… Man havde en fornemmelse af, at der var noget herligt over det.” Efter at han var vendt sikkert tilbage til USA. “Han følte sig som en helt. Folk synes, at det er meget bemærkelsesværdigt, at jeg var med i besætningen på et bombefly, og at jeg fløj 60 missioner, selv om jeg understregede over for dem, at missionerne stort set var rutineflyvninger.”
Efter krigen studerede Heller engelsk på University of Southern California og derefter på New York University gennem Veterans Scholarship Program, hvor han afsluttede sin uddannelse i 1948. I 1949 fik han sin kandidatgrad i engelsk fra Columbia University. Efter at have taget sin eksamen fra Columbia tilbragte han et år som modtager af et Fulbright-stipendium på St. Catherine”s College i Oxford, inden han underviste i essayistik på Pennsylvania State University i to år (1950-52). Derefter arbejdede han kortvarigt på Time Inc. magazine, inden han tog et job som tekstforfatter på et lille reklamebureau, hvor han arbejdede sammen med den kommende forfatter Mary Higgins Clark. I sin fritid skrev Heller. Hans værk blev offentliggjort første gang i 1948, da The Atlantic Magazine udgav en af hans noveller. Historien vandt næsten en ærespris for første person, som blev uddelt af The Atlantic”s First Magazine.
Han var gift med Shirley Held fra 1945 til 1981, og de fik to børn, Erika (født i 1952) og Theodore (født i 1956).
Læs også, biografier-da – Yousuf Karsh
Catch-22
En morgen i 1953 sad Heller hjemme og tænkte over linjerne, mens han sad derhjemme: “Det var kærlighed ved første blik. Første gang han så præsten, Mesa den næste dag, begyndte han at forestille sig den historie, der kunne komme ud af denne linje, og han opfandt karaktererne, handlingen og den tone, historien ville få. I løbet af en uge havde han skrevet det første kapitel færdigt og sendt det til sin agent. Han udsætter al yderligere skrivning resten af året og hele det følgende år, mens han lægger op til en struktur for historien. Det oprindelige kapitel blev offentliggjort i 1955 som “Catch-18” i nummer 7 af New World Writing.
Selv om det oprindelige mål var, at historien ikke skulle være mere end en roman, var Heller i stand til at tilføje tilstrækkeligt med indhold til plottet, til at han følte, at det kunne blive hans første roman. Da han havde skrevet en tredjedel af romanen, sendte hans agent, Candida Donadio, den til forlagene. Heller var ikke særlig interesseret i projektet og besluttede, at han ikke ville færdiggøre det, medmindre forlagene var interesserede. Værket blev snart købt af Simon & Schuster, som betalte ham 750 dollars og lovede ham yderligere 750 dollars, når det komplette manuskript blev leveret. Heller overholdt ikke den aftalte deadline med fire til fem år, men efter otte års overvejelser og skrivning afleverede han romanen til sin forlægger.
Den komplette roman beskriver John Yossarian, en kaptajn i hærens luftvåbenkorps, i sin militærtjeneste under Anden Verdenskrig. Yossarian udtænker konstant tricks for at undgå at deltage i sin enheds farlige missioner, men hærens bureaukratiske system får altid det bedste ud af ham. Som Heller bemærkede: “Alle i min bog beskylder alle andre for at være irrationelle. Jeg tror ærligt talt, at hele samfundet er irrationelt – og spørgsmålet er: Hvad laver et rationelt menneske i et irrationelt samfund?”
Kort før udgivelsen blev titlen på romanen ændret til Catch-22 for at undgå forveksling med Leon Uris” nye roman Mila 18. Romanen blev udgivet i indbundet udgave i 1961 og fik blandede anmeldelser, hvor Chicago Sun-Times kaldte den “den bedste amerikanske roman i årevis”, mens andre kritikere hånede den som “uorganiseret, ulæselig og fjollet”. Den blev kun solgt i 30.000 indbundne eksemplarer i USA i det første år, den udkom. Reaktionen var meget anderledes i Storbritannien, hvor romanen allerede en uge efter udgivelsen lå nummer et på bestsellerlisten. Efter udgivelsen af Catch-22 som paperback i oktober 1962 fangede Catch-22 imidlertid mange babyboomere, som identificerede sig med romanens antikrigsstemninger. Bogen blev solgt i 10 millioner eksemplarer i USA. Romanens titel blev en standardbetegnelse på engelsk og andre sprog for et dilemma uden nogen nem udvej. Bogen betragtes nu som en klassiker og blev placeret som nummer 7 på Modern Library”s liste over de 100 bedste romaner i århundredet. Det amerikanske luftvåbenakademi bruger romanen til at “hjælpe officersaspiranterne med at erkende bureaukratiets sjæleknusende aspekter”.
Filmrettighederne til romanen blev købt i 1962, og sammen med hans andel af bogsalget gjorde de Heller til millionær. Filmen, der er instrueret af Mike Nichols og med Alan Arkin, John Voight og Orson Welles i hovedrollerne, blev først udgivet i 1970
I april 1998 skrev Louis Pollock en opklarende artikel i Sunday Times om “den slående lighed mellem karakterer, personlighedstræk, excentriciteter, fysiske beskrivelser, personlige skader og hændelser” mellem Catch-22 og en roman, der blev udgivet i England i 1951. Bogen blev skrevet af Louis Falstein og fik titlen The Sky Is a Lonely Place i Storbritannien og Face of a Hero i USA. Flasteins roman var tilgængelig to år før Heller skrev det første kapitel af Catch-22 (1953). The Times udtalte: “Begge har hovedpersoner, der bruger deres hjerne til at flygte fra flymissioner ? Begge er hjemsøgt af en allestedsnærværende såret flyver, der ligger sengeliggende i en patientseng med gips i fuld længde.” Heller erklærede, at han aldrig havde læst Falsteins roman og heller ikke havde hørt om ham, og sagde: “Min bog blev udgivet i 1961 Det virker sjovt for mig, at ingen andre har bemærket nogen ligheder, inklusive Falstein selv, som døde først sidste år.”
Læs også, historie – Maginot-linjen
Andre projekter
Andre værker af Heller er eksempler på moderne satire, der fokuserer på middelklassens liv.
Kort efter at Catch-22 var udgivet, fik Heller en idé til sin næste roman, som endte med at blive Something Happened, men han begyndte først at arbejde på den om to år. I mellemtiden fokuserede han på manuskriptarbejde og færdiggjorde det endelige manuskript til filmatiseringen af Helen Gurley Browns roman Sex and the Single Girl samt et manuskript til en tv-komedie, der senere blev sendt som en del af tv-serien McHale”s Navy.
I 1967 skrev Heller et stykke med titlen We Bombed in New Haven. Han færdiggjorde stykket på kun seks uger, men brugte meget tid på at arbejde med producenterne for at få det på scenen.
Hellers næste roman, Something Happened, blev endelig udgivet i 1974. Anmelderne var begejstrede for bogen, og både hardcover- og paperbackudgaverne lå nummer et på New York Times” bestsellerliste. Heller skrev fem andre romaner, som hver især tog ham flere år at færdiggøre. En af dem, Closing Time, vender tilbage til mange af personerne i Catch-22, og hvordan de tilpassede sig efterkrigstidens New York. Alle romanerne solgte rimeligt godt, men de kunne ikke gentage succesen fra hans første roman. Da en journalist sagde, at han aldrig havde lavet noget andet, der var lige så godt som Catch-22, svarede Heller på berømt vis: “Og hvem har det?”
Læs også, historie – Vesttyskland
Slaveriets art
Heller begyndte ikke at arbejde på en historie, før han havde visualiseret de første og sidste linjer. Hans første sætning optrådte normalt “uafhængigt af enhver bevidst forberedelse”. I de fleste tilfælde gav dommen ikke anledning til opfølgning. Nogle gange skrev han flere sider, før han opgav den pågældende idé. Normalt havde Heller skitseret et grundlæggende plot og karakterer til historien inden for en time eller deromkring efter sin første inspiration. Når han var klar til at begynde at skrive, fokuserede han på et afsnit ad gangen, indtil han havde tre eller fire håndskrevne sider, som han derefter brugte flere timer på at bearbejde.
Heller hævdede, at han ikke “havde en livsfilosofi eller et behov for at planlægge udfaldet af livet”. Først da han var næsten en tredjedel af romanen færdig, fik han en klar idé om, hvad hans centrale idé skulle være. På det tidspunkt, hvor ideen var udviklet, ville han omskrive det, han havde i sit udkast, og derefter fortsætte til slutningen af historien. Den færdige version af romanen begyndte eller sluttede ofte ikke med de sætninger, han oprindeligt havde tænkt sig, selv om han som regel forsøgte at medtage den oprindelige første sætning et sted i teksten.
Efter udgivelsen af Catch-22 fortsatte Heller en akademisk karriere på deltid som assisterende professor i kreativ skrivning på Yale University og University of Pennsylvania. I 1970”erne underviste Heller i kreativ skrivning som æresdoktor på City College of New York.
Søndag den 13. december 1981 blev Heller diagnosticeret med Guillain-Barre syndrom, en neurologisk sygdom, som skulle gøre ham midlertidigt lammet. Han blev indlagt på intensivafdelingen på Mount Sinai Medical Clinic samme dag og forblev der sengeliggende, indtil hans tilstand var blevet så meget forbedret, at han kunne overføres til Rask Institute for Medical Rehabilitation den 26. januar 1982. Hans sygdom og helbredelse beskrives udførligt i hans selvbiografiske værk No Laughing Matter, som indeholder skiftevis kapitler skrevet af Heller og hans gode ven Speed Vogel. Bogen afslører den hjælp og det kammeratskab, som Heller fik i denne periode fra flere prominente venner – herunder Mel Brooks, Mario Puzo, Dustin Hoffman og George Mandel.
Det lykkedes Heller at komme sig. I 1987 giftede han sig med Valerie Humphries, en af sine sygeplejersker.
Heller vendte tilbage til St. Catherine”s College som gæstedoktorand i det akademiske år 1991 og blev udnævnt til æresmedlem af kollegiet. I 1998 udgav han en erindringsbog, Now and then: From Coney Island to Here, hvori han mindede om sin barndom som søn af en portner og afslørede detaljer om sin inspiration til Catch-22.
Heller var agnostiker.
Han døde af et hjerteanfald i sit hjem i East Hampton, Long Island, i december 1999, kort efter at han havde afsluttet sin sidste roman, Portrait of an Artist, as an Old Man. Da han hørte om Hellers død, sagde hans ven Kurt Vonnegut: “Åh, Gud, hvor forfærdeligt. Det er en katastrofe for den amerikanske litteratur.”
Kilder
