Kong Æthelwulf af Wessex
gigatos | april 6, 2022
Resumé
Æthelwulf (død 13. januar 858) var konge af Wessex fra 839 til 858. I 825 besejrede hans far, kong Ecgberht, kong Beornwulf af Mercia, hvilket gjorde en ende på en langvarig dominans af Mercianerne over det angelsaksiske England syd for Humber. Ecgberht sendte Æthelwulf med en hær til Kent, hvor han fordrev den Mercianske underkonge og selv blev udnævnt til underkonge. Efter 830 opretholdt Ecgberht gode forbindelser med Mercia, og dette blev videreført af Æthelwulf, da han blev konge i 839, den første søn til at efterfølge sin far som vestsaksisk konge siden 641.
Vikingerne var ikke en større trussel mod Wessex under Æthelwulfs regeringstid. I 843 blev han besejret i et slag mod vikingerne ved Carhampton i Somerset, men han opnåede en stor sejr i slaget ved Aclea i 851. I 853 deltog han i en vellykket merciansk ekspedition til Wales for at genoprette den traditionelle mercianske hegemoni, og samme år giftede hans datter Æthelswith sig med kong Burgred af Mercia. I 855 tog Æthelwulf på pilgrimsrejse til Rom. Som forberedelse gav han en “decimation”, hvor han donerede en tiendedel af sin personlige ejendom til sine undersåtter; han udnævnte sin ældste overlevende søn Æthelbald til at fungere som konge af Wessex i hans fravær, og hans næste søn Æthelberht til at regere Kent og det sydøstlige Kent. Æthelwulf tilbragte et år i Rom, og på hjemvejen giftede han sig med Judith, datter af den vestfrankiske konge Karl den Skaldede.
Da Æthelwulf vendte tilbage til England, nægtede Æthelbald at overgive den vestsaksiske trone, og Æthelwulf gik med til at dele kongeriget, idet han tog den østlige del og lod den vestlige del forblive i Æthelbalds hænder. Ved Æthelwulfs død i 858 overlod han Wessex til Æthelbald og Kent til Æthelberht, men Æthelbalds død kun to år senere førte til en genforening af riget. I det 20. århundrede var Æthelwulfs omdømme blandt historikere dårligt: han blev set som overdrevent from og upraktisk, og hans pilgrimsrejse blev betragtet som en desertering fra sine pligter. Historikere i det 21. århundrede ser ham helt anderledes, nemlig som en konge, der konsoliderede og udvidede sit dynastis magt, som nød respekt på kontinentet og som håndterede vikingeangreb mere effektivt end de fleste af sine samtidige. Han betragtes som en af de mest succesfulde vestsaksiske konger, som lagde grunden til sin søn, Alfred den Stores, succes.
I begyndelsen af det 9. århundrede var England næsten helt under angelsaksernes kontrol, med Mercia og Wessex som de vigtigste sydlige kongeriger. Mercia var dominerende indtil 820”erne, og det udøvede overherredømme over East Anglia og Kent, men Wessex var i stand til at bevare sin uafhængighed af sin mere magtfulde nabo. Offa, konge af Mercia fra 757 til 796, var den dominerende figur i anden halvdel af det 8. århundrede. Kong Beorhtric af Wessex (786-802), giftede sig med Offas datter i 789. Beorhtric og Offa drev Æthelwulfs far Ecgberht i eksil, og han tilbragte flere år ved Karl den Stores hof i Francia. Ecgberht var søn af Ealhmund, som kortvarigt havde været konge af Kent i 784. Efter Offas død opretholdt kong Coenwulf af Mercia (796-821) den merciske dominans, men det er usikkert, om Beorhtric nogensinde accepterede politisk underordning, og da han døde i 802 blev Ecgberht konge, måske med støtte fra Karl den Store. I to hundrede år havde tre slægter kæmpet om den vestsaksiske trone, og ingen søn havde fulgt sin far som konge. Ecgberht”s bedste krav var, at han var tip-oldebarn af Ingild, bror til kong Ine (688-726), og i 802 ville det have virket meget usandsynligt, at han ville etablere et varigt dynasti.
Der er næsten intet registreret om de første tyve år af Ecgberht”s regeringstid, bortset fra felttog mod Cornwallerne i 810”erne. Historikeren Richard Abels hævder, at tavsheden i den angelsaksiske krønike sandsynligvis var tilsigtet, idet den skjulte Ecgberht”s udrensning af Beorhtric”s stormænd og undertrykkelse af rivaliserende kongelige linjer. Forholdet mellem de merciske konger og deres kentiske undersåtter var distanceret. Kentiske ealdormene deltog ikke i kong Coenwulf”s hof, som skændtes med ærkebiskop Wulfred af Canterbury (Coenwulf”s primære bekymring synes at have været at få adgang til Kents rigdomme. Hans efterfølgere Ceolwulf I (821-23) og Beornwulf (823-26) genetablerede forbindelserne med ærkebiskop Wulfred, og Beornwulf udnævnte en underkonge af Kent, Baldred.
England havde været udsat for vikingetogter i slutningen af det 8. århundrede, men der er ikke registreret nogen angreb mellem 794 og 835, hvor øen Sheppey i Kent blev hærget. I 836 blev Ecgberht besejret af vikingerne ved Carhampton i Somerset, men i 838 sejrede han over en alliance af Cornwallere og vikinger i slaget ved Hingston Down, hvorved Cornwall blev reduceret til et klientkongedømme.
Æthelwulf”s far Ecgberht var konge af Wessex fra 802 til 839. Hans mors navn er ukendt, og han havde ingen registrerede søskende. Han vides at have haft to hustruer i træk, og så vidt vides var Osburh, den ældste af de to, mor til alle hans børn. Hun var datter af Oslac, der af Asser, biograf af deres søn Alfred den Store, beskrives som “Kong Æthelwulfs berømte butler”, en mand, der nedstammede fra jyder, som havde hersket på Isle of Wight. Æthelwulf havde seks kendte børn. Hans ældste søn, Æthelstan, var gammel nok til at blive udnævnt til konge af Kent i 839, så han må være blevet født i begyndelsen af 820”erne, og han døde i begyndelsen af 850”erne. Den anden søn, Æthelbald, er første gang registreret som chartervidne i 841, og hvis han ligesom Alfred begyndte at vidne, da han var omkring seks år, ville han være født omkring 835; han var konge af Wessex fra 858 til 860. Æthelwulfs tredje søn, Æthelberht, blev sandsynligvis født omkring 839 og var konge fra 860 til 865. Den eneste datter, Æthelswith, blev gift med Burgred, konge af Mercia, i 853. De to andre sønner var meget yngre: Æthelred blev født omkring 848 og var konge fra 865 til 871, og Alfred blev født omkring 849 og var konge fra 871 til 899. I 856 giftede Æthelwulf sig med Judith, datter af Karl den Skaldede, konge af Vestfrankrig og kommende karolingiske kejser, og hans hustru Ermentrude. Osburh var sandsynligvis død, selv om det er muligt, at hun var blevet frastødt. Der kom ingen børn ud af Æthelwulfs ægteskab med Judith, og efter hans død giftede hun sig med hans ældste overlevende søn og efterfølger, Æthelbald.
Æthelwulf blev første gang nævnt i 825, da Ecgberht vandt det afgørende slag ved Ellandun i Wiltshire mod kong Beornwulf af Mercia, hvilket gjorde en ende på den lange Mercianske overherredømme over Sydengland. Ecgberht fulgte op ved at sende Æthelwulf sammen med Eahlstan, biskop af Sherborne, og Wulfheard, Ealdorman af Hampshire, med en stor hær ind i Kent for at fordrive underkongen Baldred. Æthelwulf nedstammede fra konger af Kent, og han var underkonge af Kent og af Surrey, Sussex og Essex, som dengang var inkluderet i underkongedømmet, indtil han arvede tronen af Wessex i 839. Hans underkongedømme er registreret i chartre, hvor kong Ecgberht i nogle af dem handlede med sin søns tilladelse, f.eks. en bevilling i 838 til biskop Beornmod af Rochester, og Æthelwulf selv udstedte et charter som konge af Kent samme år. I modsætning til deres Mercianske forgængere, som fremmedgjorde den Kentske befolkning ved at regere på afstand, fik Æthelwulf og hans far succesfuldt opdyrket lokal støtte ved at regere gennem Kentske ealdormene og fremme deres interesser. Ifølge Abels” opfattelse belønnede Ecgberht og Æthelwulf deres venner og udrensede Mercian-støtterne. Historikerne har forskellige holdninger til det nye regimes holdning til den kentiske kirke. I Canterbury i 828 gav Ecgberht privilegier til bispedømmet Rochester, og ifølge historikeren Simon Keynes tog Ecgberht og Æthelwulf skridt til at sikre sig ærkebiskop Wulfreds støtte. Nicholas Brooks hævder imidlertid, at Wulfreds merciske oprindelse og forbindelser viste sig at være en belastning. Æthelwulf beslaglagde en ejendom i East Malling fra Canterbury-kirken med den begrundelse, at den kun var blevet tildelt af Baldred, da han var på flugt fra de vestsaksiske styrker; udstedelsen af ærkebiskoppelig mønt blev suspenderet i flere år; og den eneste ejendom, som Wulfred fik tildelt efter 825, modtog han fra kong Wiglaf af Mercia.
I 829 erobrede Ecgberht Mercia, men Wiglaf genvandt sit kongerige et år senere. Forskeren David Kirby ser Wiglafs genoprettelse i 830 som en dramatisk omvæltning for Ecgberht, som sandsynligvis blev fulgt af hans tab af kontrollen over Londons møntvæsen og Merciernes genindtagelse af Essex og Berkshire, og historikeren Heather Edwards udtaler, at hans “enorme erobring ikke kunne opretholdes”. Men efter Keynes” mening:
Det er interessant … at både Ecgberht og hans søn Æthelwulf synes at have respekteret den separate identitet af Kent og de tilknyttede provinser, som om der på dette tidspunkt ikke synes at have været nogen plan om at optage den sydøstlige del af Kent i et udvidet kongerige, der strakte sig over hele Sydengland. Det synes heller ikke at have været Ecgberht og hans efterfølgeres hensigt at opretholde nogen form for overherredømme over kongeriget Mercia … Det er meget muligt, at Ecgberht havde givet afkald på Mercia af egen fri vilje; og der er ingen antydning af, at en tilbageværende fjendtlighed påvirkede forholdet mellem herskerne i Wessex og Mercia efterfølgende.
I 838 afholdt kong Ecgberht en forsamling i Kingston i Surrey, hvor Æthelwulf muligvis blev indviet som konge af ærkebiskoppen. Ecgberht gav East Malling-ejendommen tilbage til Wulfreds efterfølger som ærkebiskop af Canterbury, Ceolnoth, til gengæld for et løfte om “fast og ubrudt venskab” for ham selv og Æthelwulf og deres arvinger, og den samme betingelse er specificeret i en bevilling til sæde i Winchester. Ecgberht sikrede således støtte til Æthelwulf, som blev den første søn til at efterfølge sin far som vestsaksisk konge siden 641. På samme møde valgte de kentiske klostre Æthelwulf som deres herre, og han forpligtede sig til, at de efter hans død ville have frihed til at vælge deres overhoveder. Wulfred havde viet sit ærkebispedømme til at kæmpe mod den verdslige magt over de kentiske klostre, men Ceolnoth overgav nu den faktiske kontrol til Æthelwulf, hvis tilbud om frihed fra kontrol efter hans død sandsynligvis ikke ville blive indfriet af hans efterfølgere. Kentiske gejstlige og lægfolk søgte nu beskyttelse mod vikingeangreb hos den vestsaksiske snarere end den merciske kongemagt.
Ecgberht”s erobringer bragte ham en rigdom, der var langt større end hans forgængere havde haft, og gjorde det muligt for ham at købe den støtte, der sikrede hans efterkommere den vestsaksiske trone. Den stabilitet, som Ecgberht og Æthelwulf”s dynastiske succession medførte, førte til en udvidelse af de kommercielle og agrariske ressourcer og til en udvidelse af de kongelige indtægter. De vestsaksiske kongers rigdom blev også forøget af aftalen i 838-39 med ærkebiskop Ceolnoth om, at de tidligere uafhængige vestsaksiske ministre skulle acceptere kongen som deres verdslige herre til gengæld for hans beskyttelse. Der var dog ingen sikkerhed for, at Wessex” hegemoni ville vise sig at være mere permanent end Mercias hegemoni.
Da Æthelwulf overtog Wessex” trone i 839, havde hans erfaring som underkonge af Kent givet ham værdifuld træning i kongedømme, og han gjorde på sin side sine egne sønner til underkonger. Ifølge den angelsaksiske krønike gav han ved sin tronbestigelse “sin søn Æthelstan kongeriget for folket i Kent og kongeriget for østsakserne, folket i Surrey og sydsakserne”. Æthelwulf gav dog ikke Æthelstan den samme magt som sin far havde givet ham, og selv om Æthelstan attesterede sin fars charter som konge, synes han ikke at have fået magt til at udstede sine egne charter. Æthelwulf udøvede myndighed i det sydøstlige område og aflagde regelmæssigt besøg der. Han regerede Wessex og Kent som separate områder, og ved forsamlinger i hvert kongerige deltog kun adelen fra det pågældende land. Historikeren Janet Nelson siger, at “Æthelwulf ledede et familiefirma i karolingisk stil med flere riger, der blev holdt sammen af hans egen autoritet som faderkonge og af forskellige eliters samtykke.” Han fastholdt sin fars politik med at styre Kent gennem ealdormene, der blev udpeget af den lokale adel og fremmede deres interesser, men han gav mindre støtte til kirken. I 843 gav Æthelwulf ti heder ved Little Chart til Æthelmod, bror til den ledende ealdorman Ealhere fra Kent, og Æthelmod overtog posten ved sin brors død i 853. I 844 gav Æthelwulf jord i Horton i Kent til Ealdorman Eadred med tilladelse til at overdrage dele af den til lokale godsejere; i en kultur af gensidighed skabte dette et netværk af gensidige venskaber og forpligtelser mellem modtagerne og kongen. Ærkebiskopper af Canterbury var fast placeret i den vestsaksiske konges sfære. Hans ealdormene havde en høj status og blev undertiden placeret højere end kongens sønner på listerne over vidner til charterbreve. Hans regeringstid er den første, for hvilken der er beviser for kongelige præster, og Malmesbury Abbey betragtede ham som en vigtig velgører, som siges at have været giver af en skrinplads til relikvierne af Saint Aldhelm.
Efter 830 havde Ecgberht fulgt en politik, der gik ud på at opretholde gode forbindelser med Mercia, og denne politik blev videreført af Æthelwulf, da han blev konge. London var traditionelt en merciansk by, men i 830”erne var den under vestsaksisk kontrol; kort efter Æthelwulfs tronbestigelse vendte den tilbage til merciansk kontrol. Kong Wiglaf af Mercia døde i 839, og hans efterfølger, Berhtwulf, genoplivede den merciske mønt i London; de to kongeriger synes at have præget en fælles mønt i midten af 840”erne, hvilket muligvis tyder på, at vestsakserne hjalp med at genoplive den merciske mønt og viste de venskabelige forbindelser mellem de to magter. Berkshire var stadig merciansk i 844, men i 849 var det en del af Wessex, da Alfred blev født i det år på det vestsaksiske kongelige gods i Wantage, der dengang lå i Berkshire. Den lokale Mercianske ealdorman, der også blev kaldt Æthelwulf, beholdt dog sin stilling under de vestsaksiske konger. Berhtwulf døde i 852, og samarbejdet med Wessex fortsatte under Burgred, hans efterfølger som konge af Mercia, som giftede sig med Æthelwulfs datter Æthelswith i 853. Samme år assisterede Æthelwulf Burgred i et vellykket angreb på Wales for at genoprette den traditionelle Mercianske hegemoni over waliserne.
I Mercia og Kent i det 9. århundrede blev kongelige chartre udarbejdet af religiøse huse med hver sin stil, men i Wessex var der en enkelt kongelig diplomatisk tradition, sandsynligvis af et enkelt organ, der handlede for kongen. Dette kan have sin oprindelse i Ecgberht”s regeringstid, og det bliver tydeligt i 840”erne, da Æthelwulf havde en frankisk sekretær ved navn Felix. Der var stærke kontakter mellem de vestsaksiske og karolingiske hoffer. I Sankt Bertins Annaler var der særlig interesse for vikingernes angreb på Britannien, og i 852 skrev Lupus, abbed af Ferrières og protegé af Karl den Skaldede, til Æthelwulf for at lykønske ham med hans sejr over vikingerne og for at bede om en gave af bly til at dække hans kirketag. Lupus skrev også til sin “mest elskede ven” Felix og bad ham om at stå for transporten af blyet. I modsætning til Canterbury og det sydøstlige Wessex oplevede Wessex ikke en kraftig nedgang i standarden af latin i charterbreve i midten af det 9. århundrede, og dette kan til dels skyldes Felix og hans kontinentale kontakter. Lupus mente, at Felix havde stor indflydelse på kongen. Charters blev hovedsageligt udstedt fra kongelige godser i de amter, der var det gamle Wessex” kerneland, nemlig Hampshire, Somerset, Wiltshire og Dorset, med enkelte i Kent.
En gammel opdeling mellem det østlige og vestlige Wessex var fortsat vigtig i det 9. århundrede; grænsen gik ved Selwood Forest på grænsen mellem Somerset, Dorset og Wiltshire. De to bispedømmer i Wessex var Sherborne i vest og Winchester i øst. Æthelwulfs familieforbindelser synes at have været vest for Selwood, men hans protektionisme var koncentreret længere mod øst, især på Winchester, hvor hans far var begravet, og hvor han udnævnte Swithun til at efterfølge Helmstan som biskop i 852-853. Han gav imidlertid en gave af jord i Somerset til sin ledende ealdorman, Eanwulf, og den 26. december 846 gav han sig selv en stor ejendom i South Hams i det vestlige Devon. Dermed ændrede han det fra kongelig demesne, som han var forpligtet til at overdrage til sin efterfølger som konge, til bookland, som kunne overdrages som ejeren ville, så han kunne give jordtilskud til tilhængere for at forbedre sikkerheden i et grænseområde.
Vikingetogterne tog til i begyndelsen af 840”erne til på begge sider af den engelske kanal, og i 843 blev Æthelwulf besejret af 35 danske skibe ved Carhampton i Somerset. I 850 vandt underkonge Æthelstan og Ealdorman Ealhhere af Kent en søsejr over en stor vikingeflåde ud for Sandwich i Kent, hvor de erobrede ni skibe og drev resten væk. Æthelwulf gav Ealhhere et stort gods i Kent, men Æthelstan hører man ikke mere om, og han døde sandsynligvis kort efter. Det følgende år beretter den angelsaksiske krønike om fem forskellige angreb på Sydengland. En dansk flåde på 350 vikingeskibe indtog London og Canterbury, og da kong Berhtwulf af Mercia gik til deres hjælp, blev han besejret. Vikingerne drog derefter videre til Surrey, hvor de blev besejret af Æthelwulf og hans søn Æthelbald i slaget ved Aclea. Ifølge den angelsaksiske krønike “udførte de vestsaksiske hærfolk der den største nedslagtning af en hedning, som vi har hørt om indtil i dag”. Krøniken rapporterede ofte om sejre under Æthelwulfs regeringstid, som blev vundet af levyer, der blev ledet af ealdormen, i modsætning til 870”erne, hvor kongelig kommando blev fremhævet, hvilket afspejler en mere konsensuel ledelsesstil i den tidligere periode.
I 850 overvintrede en dansk hær på Thanet, og i 853 blev ealdormen Ealhhere af Kent og Huda af Surrey dræbt i et slag mod vikingerne, også på Thanet. I 855 overvintrede de danske vikinger på Sheppey, inden de fortsatte deres plyndringer i Østengland. Under Æthelwulfs regeringstid blev vikingernes angreb imidlertid begrænset og udgjorde ikke nogen større trussel.
Sølvpennen var næsten den eneste mønt, der blev brugt i det midtsaxiske og senere angelsaksiske England. Æthelwulfs mønter kom fra en hovedmøntsted i Canterbury og en sekundær møntsted i Rochester; begge var blevet brugt af Ecgberht til hans eget møntvæsen, efter at han havde fået kontrol over Kent. I Æthelwulfs regeringstid var der fire hovedfaser i møntudmøntningen, der kan skelnes mellem de to møntsteder, selv om de ikke er nøjagtigt parallelle, og det er usikkert, hvornår overgangene fandt sted. Den første udstedelse i Canterbury bar et design kendt som Saxoniorum, som Ecgberht havde brugt til en af sine egne udstedelser. Dette blev erstattet af et portrætdesign omkring 843, som kan opdeles yderligere; de tidligste mønter har grovere design end de senere mønter. I Rochester-møntstedet var rækkefølgen omvendt, idet et oprindeligt portrætmøntedesign blev erstattet, også omkring 843, af et ikke-portrætmøntedesign med et møntmøntmønt med et kors- og kædemøntmøntmøntmøntmønt på forsiden.
Omkring 848 skiftede begge møntsteder til et fælles design kendt som Dor¯b¯
Æthelwulfs første Rochester-mønt kan være begyndt, da han stadig var underkonge af Kent under Ecgberht. En møntskat, der blev deponeret i begyndelsen af Æthelwulfs regeringstid omkring 840, og som blev fundet i Middle Temple i London, indeholdt 22 mønter fra Rochester og to fra Canterbury af den første udgivelse fra hver møntsted. Nogle numismatikere hævder, at den høje andel af Rochester-mønter betyder, at udstedelsen må være påbegyndt før Ecgberht”s død, men en alternativ forklaring er, at den, der hamstrede mønterne, simpelthen tilfældigvis havde adgang til flere Rochester-mønter. Der blev ikke udstedt nogen mønter af Æthelwulfs sønner under hans regeringstid.
Ceolnoth, ærkebiskop af Canterbury i hele Æthelwulfs regeringstid, prægede også sine egne mønter i Canterbury: Der var tre forskellige portrætmønter, som menes at være samtidige med de tre første af Æthelwulfs Canterbury-udgivelser. Disse blev efterfulgt af et indskrevet korsdesign, som var ensartet med Æthelwulfs sidste udmøntning. I Rochester producerede biskop Beornmod kun én udgivelse, et design med et kors og en kant, som var samtidig med Æthelwulfs Saxoniorum-udgave.
Efter numismatikerne Philip Grierson og Mark Blackburns mening blev møntstederne i Wessex, Mercia og East Anglia ikke i særlig grad påvirket af ændringer i den politiske kontrol: “Den bemærkelsesværdige kontinuitet af møntmøntmænd, som kan ses ved hver af disse møntsteder, tyder på, at den faktiske møntorganisation stort set var uafhængig af den kongelige administration og blev grundlagt i de stabile handelssamfund i hver by”.
Historikeren W. H. Stevenson bemærkede i begyndelsen af det 20. århundrede, at: “Få ting i vores tidlige historie har ført til så megen diskussion” som Æthelwulfs Decimation Charters; hundrede år senere beskrev chartereksperten Susan Kelly dem som “en af de mest kontroversielle grupper af angelsaksiske diplomer”. Både Asser og den angelsaksiske krønike siger, at Æthelwulf gav en decimation i 855, kort før han tog på pilgrimsrejse til Rom. Ifølge krøniken “overførte kong Æthelwulf ved charter den tiende del af sit land i hele sit kongerige til Guds lovprisning og til sin egen evige frelse”. Asser anfører imidlertid, at “Æthelwulf, den agtede konge, frigjorde den tiende del af hele sit rige fra kongelig tjeneste og tribut, og som evig arv overdrog han den på Kristi kors til den treenige Gud, til frelse af hans og hans forgængeres sjæl”. Ifølge Keynes kan Assers version blot være en “løs oversættelse” af krøniken, og hans antydning af, at Æthelwulf frigjorde en tiendedel af alt land fra verdslige byrder, var sandsynligvis ikke tilsigtet. Al jord kunne betragtes som kongens jord, så kronikkens henvisning til “hans jord” henviser ikke nødvendigvis til kongelig ejendom, og da bestilling af jord – overdragelse af den ved charter – altid blev betragtet som en from handling, betyder Assers udtalelse om, at han overdrog den til Gud, ikke nødvendigvis, at charterne var til fordel for kirken.
Susan Kelly har inddelt Decimation Charters i fire grupper:
Ingen af disse dokumenter er originale, og Stevenson afviste dem alle som falske, bortset fra det fra Kentish i 855. Stevenson betragtede nedlæggelsen som en donation af kongeligt gods til kirker og lægfolk, idet de bevillinger, der blev givet til lægfolk, var under forudsætning af, at der ville ske en tilbageførsel til en religiøs institution. Indtil 1990”erne blev hans synspunkt om charternes ægthed generelt accepteret af forskere, med undtagelse af historikeren H. P. R. Finberg, der i 1964 hævdede, at de fleste af dem er baseret på autentiske diplomer. Finberg opfandt begreberne “Første decimering” fra 844, som han så som fjernelsen af offentlige afgifter på en tiendedel af alle boglandskaber, og “Anden decimering” fra 854, som var en donation af en tiendedel af “kongehusets private domæne” til kirkerne. Han anså det for usandsynligt, at den første decimation var blevet gennemført, sandsynligvis på grund af truslen fra vikingerne. Finbergs terminologi er blevet overtaget, men hans forsvar for den første decimation er generelt blevet afvist. I 1994 forsvarede Keynes Wilton-charterne i gruppe 2, og hans argumenter er blevet bredt accepteret.
Historikere har været uenige om, hvordan de skal fortolke den anden decimering, og i 1994 beskrev Keynes det som “et af de mest forvirrende problemer” i studiet af charters fra det 9. århundrede. Han opstillede tre alternativer:
Nogle forskere, f.eks. Frank Stenton, forfatter til standardhistorien om det angelsaksiske England, sammen med Keynes og Abels, ser den anden decimation som en donation af kongeligt gods. Ifølge Abels” opfattelse søgte Æthelwulf loyalitet fra aristokratiet og kirken under kongens kommende fravær fra Wessex og udviste en følelse af dynastisk usikkerhed, der også var tydelig i hans fars gavmildhed over for den kentiske kirke i 838 og i en “ivrig opmærksomhed” i denne periode på at udarbejde og revidere kongelige slægtslister. Keynes foreslår, at “Æthelwulfs formål formentlig var at opnå guddommelig hjælp i sin kamp mod vikingerne”, og historikeren Eric John fra midten af det 20. århundrede bemærker, at “et helt liv med middelalderstudier lærer en, at en tidlig middelalderkonge aldrig var så politisk, som når han var på knæ”. Det synspunkt, at decimeringen var en donation af kongens egen personlige ejendom, støttes af angelsakseren Alfred P. Smyth, som hævder, at det var de eneste jorder, som kongen havde ret til at afhænde ved bog. Historikeren Martin Ryan foretrækker det synspunkt, at Æthelwulf frigjorde en tiendedel af jorden ejet af lægmænd fra verdslige forpligtelser, som nu kunne stifte kirker under deres eget protektorat. Ryan ser det som en del af en kampagne for religiøs hengivenhed. Ifølge historikeren David Pratt “tolkes det bedst som en strategisk ”skattelettelse”, der skulle tilskynde til samarbejde om forsvarsforanstaltninger gennem en delvis fritagelse for kongelige afgifter”. Nelson anfører, at decimeringen fandt sted i to faser, i Wessex i 854 og i Kent i 855, hvilket afspejler, at de fortsat var adskilte kongeriger.
I 855 tog Æthelwulf på pilgrimsrejse til Rom. Ifølge Abels: “Æthelwulf var på højdepunktet af sin magt og prestige. Det var et gunstigt tidspunkt for den vestsaksiske konge til at gøre krav på en æresplads blandt kristendommens konger og kejsere.” Hans ældste overlevende sønner Æthelbald og Æthelberht var da voksne, mens Æthelred og Alfred stadig var små børn. I 853 sendte Æthelwulf sine yngre sønner til Rom, måske som ledsagere af udsendinge i forbindelse med hans eget kommende besøg. Alfred, og sandsynligvis også Æthelred, blev udstyret med “konsulatets bælte”. Æthelreds rolle i rejsen kendes kun fra en samtidige optegnelse i liber vitae fra San Salvatore, Brescia, da senere optegnelser som f.eks. den angelsaksiske krønike kun var interesseret i at registrere den ære, der blev tildelt Alfred. Abels ser ambassaden som banende for Æthelwulfs pilgrimsrejse, og Alfreds tilstedeværelse, hans yngste og derfor mest undværlige søn, som en gestus af velvilje over for pavedømmet; pave Leo IV”s bekræftelse gjorde Alfred til hans åndelige søn og skabte dermed en åndelig forbindelse mellem de to “fædre”. Kirby hævder, at rejsen kan indikere, at Alfred var tiltænkt kirken, mens Nelson tværtimod ser Æthelwulfs formål som en bekræftelse af sine yngre sønners tronværdighed og dermed beskyttede dem mod at blive tonsureret af deres ældre brødre, hvilket ville have gjort dem uegnede til kongemagt.
Æthelwulf tog af sted til Rom i foråret 855, ledsaget af Alfred og et stort følge. Kongen overlod Wessex til sin ældste overlevende søn, Æthelbald, og underriget Kent til Æthelberht og bekræftede dermed, at de skulle overtage de to kongeriger. Undervejs overnattede gruppen hos Karl den Skaldede i Francia, hvor der var de sædvanlige banketter og udveksling af gaver. Æthelwulf opholdt sig et år i Rom, og hans gaver til bispedømmet Rom omfattede en guldkrone på 4 pund (1,8 kg), to guldbæger, et sværd bundet med guld, fire sølvforgyldte skåle, to silketunikaer og to guldvævede slør. Han gav også guld til gejstlige og ledende mænd og sølv til Roms befolkning. Ifølge historikeren Joanna Story konkurrerede hans gaver med de karolingiske donorer og den byzantinske kejser og “blev klart udvalgt for at afspejle den vestsaksiske konges personlige gavmildhed og åndelige rigdom; her var ingen germansk ”bonderøv” fra den kristne verdens bagland, men snarere en sofistikeret, velhavende og helt og aldeles moderne monark”. Krønikeskriveren William af Malmesbury, der skrev efter erobringen, oplyste, at han var med til at betale for genoprettelsen af det saksiske kvarter, som for nylig var blevet ødelagt af en brand, for engelske pilgrimme.
Pilgrimsrejsen undrer historikerne, og Kelly kommenterer, at “det er usædvanligt, at en konge fra tidlig middelalder kunne anse sin position for sikker nok til at forlade sit kongerige i en tid med ekstrem krise”. Hun foreslår, at Æthelwulf kan have været motiveret af en personlig religiøs impuls. Ryan ser det som et forsøg på at formilde den guddommelige vrede, som vikingernes angreb viste, mens Nelson mener, at han sigtede mod at øge sin prestige for at imødekomme sine voksne sønners krav. Efter Kirbys opfattelse:
Æthelwulfs rejse til Rom er af stor interesse, for den betød ikke abdikation og tilbagetrækning fra verden, som deres rejser til Rom havde betydet for Cædwalla og Ine og andre angelsaksiske konger. Det var snarere en demonstration af kongens internationale status og en demonstration af den prestige, som hans dynasti nød i frankiske og pavelige kredse.
På sin vej tilbage fra Rom boede Æthelwulf igen hos kong Karl den Skaldede, og han kan have sluttet sig til ham på et felttog mod en vikingekriger. Den 1. oktober 856 giftede Æthelwulf sig med Karls datter, Judith, 12 eller 13 år gammel, i Verberie. Ægteskabet blev betragtet som usædvanligt af samtidens og af moderne historikere. Karolingiske prinsesser giftede sig sjældent og blev normalt sendt i nonnekloster, og det var næsten ukendt for dem at gifte sig med udlændinge. Judith blev kronet til dronning og salvet af Hincmar, ærkebiskop af Reims. Selv om kejserinder var blevet salvet før, er dette den første kendte salvning af en karolingisk dronning. Desuden var det en vestsaksisk skik, som Asser beskrev som “pervers og afskyelig”, at en konge af Wessex” hustru ikke kunne kaldes dronning eller sidde på tronen sammen med sin mand – hun var kun kongens hustru.
Æthelwulf vendte tilbage til Wessex for at møde et oprør af Æthelbald, som forsøgte at forhindre sin far i at genvinde sin trone. Historikere giver forskellige forklaringer på både oprøret og ægteskabet. Ifølge Nelson tilføjede Æthelwulfs ægteskab med Judith den vestsaksiske konge til den familie af konger og fyrstelige allierede, som Karl var ved at skabe. Karl var under angreb både fra vikinger og fra en opstand blandt hans egen adel, og Æthelwulf havde stor prestige på grund af sine sejre over vikingerne; nogle historikere som Kirby og Pauline Stafford ser ægteskabet som en besegling af en anti-vikingisk alliance. Ægteskabet gav Æthelwulf en del af den karolingiske prestige, og Kirby beskriver salving af Judith som “en karismatisk helliggørelse, der forbedrede hendes status, velsignede hendes livmoder og gav hendes mandlige afkom yderligere troneværdighed”. Disse tegn på en særlig status indebar, at en søn af hende ville efterfølge i det mindste en del af Æthelwulfs kongerige, og forklarer Æthelballs beslutning om at gøre oprør. Historikeren Michael Enright benægter, at en anti-vikingisk alliance mellem to så fjerne kongeriger kunne tjene noget nyttigt formål, og hævder, at ægteskabet var Æthelwulfs svar på nyheden om, at hans søn planlagde at gøre oprør; hans søn af en salvet karolingisk dronning ville være i en stærk position til at efterfølge som konge af Wessex i stedet for den oprørske Æthelbald. Abels foreslår, at Æthelwulf søgte Judiths hånd, fordi han havde brug for hendes fars penge og støtte til at overvinde sin søns oprør, men Kirby og Smyth hævder, at det er yderst usandsynligt, at Karl den Skaldede ville have indvilliget i at gifte sin datter med en hersker, som var kendt for at være i alvorlige politiske vanskeligheder. Æthelbald kan også have handlet ud fra en vrede over det tab af arv, han led som følge af decimeringen.
Æthelbalds oprør blev støttet af Ealhstan, biskop af Sherborne, og Eanwulf, ealdorman af Somerset, selv om de tilsyneladende var to af kongens mest betroede rådgivere. Ifølge Asser blev komplottet samordnet “i den vestlige del af Selwood”, og de vestlige adelsmænd kan have støttet Æthelbald, fordi de var utilfredse med den protektion, Æthelwulf gav det østlige Wessex. Asser udtalte også, at Æthelwulf gik med til at opgive den vestlige del af sit kongerige for at undgå en borgerkrig. Nogle historikere som Keynes og Abels mener, at hans styre derefter blev begrænset til den sydøstlige del, mens andre som Kirby mener, at det er mere sandsynligt, at det var selve Wessex, der blev delt, idet Æthelbald beholdt Wessex vest for Selwood, Æthelwulf holdt centrum og øst, og Æthelberht holdt den sydøstlige del. Æthelwulf insisterede på, at Judith skulle sidde ved siden af ham på tronen indtil slutningen af hans liv, og ifølge Asser skete dette “uden nogen uenighed eller utilfredshed fra hans adelsmænds side”.
Kong Æthelwulfs ring blev fundet i en vognspor i Laverstock i Wiltshire omkring august 1780 af en William Petty, som solgte den til en sølvsmed i Salisbury. Sølvsmeden solgte den til jarlen af Radnor, og jarlens søn, William, donerede den til British Museum i 1829. Ringen er sammen med en lignende ring af Æthelwulfs datter Æthelswith et af de to vigtigste eksempler på nielloed metalarbejde fra det 9. århundrede. De synes at repræsentere fremkomsten af en “hofstil” inden for vestsaksisk metalarbejde, der er kendetegnet ved en usædvanlig kristen ikonografi, som f.eks. et par påfugle ved livets kilde på Æthelwulf-ringen, der forbindes med kristen udødelighed. Ringen er indskrevet “Æthelwulf Rex”, hvilket klart forbinder den med kongen, og indskriften er en del af designet, så den kan ikke være blevet tilføjet senere. Mange af dens kendetegn er typiske for metalarbejder fra det 9. århundrede, f.eks. designet med to fugle, perle- og spraglede kanter og en saltire med pilelignende terminaler på bagsiden. Den blev sandsynligvis fremstillet i Wessex, men var typisk for den ensartede dyreornamentik i England i det 9. århundrede. Efter Leslie Websters mening, der er ekspert i middelalderlig kunst: “Dens fine Trewhiddle-stil ornament ville helt sikkert passe til en datering fra midten af det niende århundrede.” Efter Nelsons mening “blev den helt sikkert lavet som en gave fra denne kongelige herre til en muskuløs efterfølger: et tegn på et vellykket kongedømme fra det niende århundrede”. Kunsthistorikeren David Wilson ser det som en overlevelse af den hedenske tradition med den gavmilde konge som “ringgiver”.
Æthelwulfs testamente er ikke bevaret, men det er Alfreds, og det giver nogle oplysninger om hans fars intentioner. Han efterlod en arv til den af Æthelbald, Æthelred og Alfred, der levede længst. Abels og Yorke hævder, at dette betød hele hans personlige ejendom i Wessex, og sandsynligvis at den overlevende også skulle arve tronen i Wessex, mens Æthelberht og hans arvinger herskede i Kent. Andre historikere er uenige. Nelson anfører, at bestemmelsen om den personlige ejendom ikke havde noget at gøre med kongedømmet, og Kirby kommenterer: “En sådan ordning ville have ført til broderskabskampe. Med tre ældre brødre ville Alfreds chancer for at nå voksenalderen, føler man, have været minimale.” Smyth beskriver legatet som en bestemmelse til hans yngste sønner, når de blev voksne. Æthelwulfs løsøre, såsom guld og sølv, skulle fordeles mellem “børn, adelsmænd og kongens sjæls behov”. Til sidstnævnte efterlod han en tiendedel af sin arvelige jord, der skulle afsættes til at brødføde de fattige, og han beordrede, at der hvert år skulle sendes tre hundrede mankuser til Rom, hvoraf hundrede skulle bruges til at tænde lamperne i Peterskirken i påsken, hundrede til lyset i Pauluskirken og hundrede til paven.
Æthelwulf døde den 13. januar 858. Ifølge Annals of St Neots blev han begravet i Steyning i Sussex, men hans lig blev senere overført til Winchester, sandsynligvis af Alfred. Som Æthelwulf havde tænkt sig, blev han efterfulgt af Æthelbald i Wessex og Æthelberht i Kent og det sydøstlige Kent. Den prestige, som et frankisk ægteskab gav, var så stor, at Æthelbald derefter giftede sig med sin stedmor Judith, til Assers efterfølgende rædsel; han beskrev ægteskabet som en “stor skændsel” og “imod Guds forbud og den kristne værdighed”. Da Æthelbald døde kun to år senere, blev Æthelberht konge af Wessex såvel som af Kent, og Æthelwulfs hensigt om at dele sine kongeriger mellem sine sønner blev således tilsidesat. Efter Yorke og Abels” mening skyldtes dette, at Æthelred og Alfred var for unge til at regere, og Æthelberht indvilligede til gengæld i, at hans yngre brødre skulle arve hele riget ved hans død, mens Kirby og Nelson mener, at Æthelberht blot blev administrator for sine yngre brødres andel af deres fars arv.
Efter Æthelbalds død solgte Judith sine ejendele og vendte tilbage til sin far, men to år senere stak hun af med Baldwin, greve af Flandern. I 890”erne giftede deres søn, også kaldet Baldwin, sig med Alfreds datter, Ælfthryth.
Æthelwulfs ry blandt historikere var dårligt i det tyvende århundrede. I 1935 tilskrev historikeren R. H. Hodgkin hans pilgrimsrejse til Rom til “den upraktiske fromhed, der havde fået ham til at forlade sit kongerige i en tid med stor fare”, og beskrev hans ægteskab med Judith som “en mand, der var senil før sin tid”. For Stenton i 1960”erne var han “en religiøs og uambitiøs mand, for hvem engagement i krig og politik var en uvelkommen følge af rang”. En af dem, der ikke var enig, var Finberg, som i 1964 beskrev ham som “en konge, hvis tapperhed i krig og fyrstelige gavmildhed mindede om heltetidens skikkelser”, men i 1979 sagde Enright: “Mere end noget andet synes han at have været en upraktisk religiøs entusiast.” Tidlige middelalderlige forfattere, især Asser, fremhæver hans religiøsitet og hans præference for konsensus, hvilket ses i de indrømmelser, der blev gjort for at afværge en borgerkrig ved hans hjemkomst fra Rom. Efter Story”s mening “er hans arv blevet sløret af beskyldninger om overdreven fromhed, som (i hvert fald for moderne følelser) har virket i modstrid med kravene i det tidlige middelalderlige kongedømme”. I 839 skrev en unavngiven angelsaksisk konge til den hellige romerske kejser Ludvig den Fromme og bad om tilladelse til at rejse gennem hans territorium på vej til Rom og fortalte om en engelsk præsts drøm, der forudsagde en katastrofe, hvis ikke de kristne opgav deres synder. Dette menes nu at have været et uopfyldt projekt af Ecgberht i slutningen af hans liv, men det blev tidligere tilskrevet Æthelwulf, og det blev set som et bevis på det, som Story kalder hans ry for “dramatisk fromhed” og uansvarlighed, fordi han planlagde at opgive sit kongerige i begyndelsen af sin regeringstid.
I det enogtyvende århundrede ser historikerne meget anderledes på ham. Æthelwulf er ikke opført i indekset i Peter Hunter Blairs An Introduction to Anglo-Saxon England, der udkom første gang i 1956, men i en ny introduktion til 2003-udgaven opregnede Keynes ham blandt personer, “som ikke altid har fået den opmærksomhed, de måske fortjener … for det var ham, mere end nogen anden, der sikrede sit folks politiske lykke i det niende århundrede, og som åbnede kommunikationskanaler, der førte gennem frankiske riger og over Alperne til Rom”. Ifølge Story: “Æthelwulf erhvervede og plejede et ry både i Francia og Rom, som er uden sidestykke i kilderne siden Offas og Coenwulfs magt på højdepunktet i begyndelsen af det niende århundrede”.
Nelson beskriver ham som “en af de store undervurderede angelsakser” og klager over, at hun kun fik lov til at skrive 2.500 ord om ham i Oxford Dictionary of National Biography, sammenlignet med 15.000 ord om Edward II og 35.000 ord om Elizabeth I. Hun siger:
Æthelwulfs regeringstid er blevet relativt undervurderet i moderne forskning. Alligevel lagde han grundlaget for Alfreds succes. Æthelwulf fandt både nye og traditionelle svar på de evige problemer med at forvalte rigets ressourcer, dæmme op for konflikter inden for kongefamilien og forvalte forholdet til nabokongerigerne. Han konsoliderede det gamle Wessex og udvidede sin rækkevidde til det, der nu er Devon og Cornwall. Han herskede over Kent og arbejdede i overensstemmelse med det politiske samfund i dette område. Han lånte ideologisk støtte fra både merkier og franker og tog til Rom, ikke for at dø der, som hans forgænger Ine, men for at vende tilbage, som Karl den Store havde gjort det, med øget prestige. Æthelwulf klarede skandinaviske angreb mere effektivt end de fleste samtidige herskere.
Kilder
