Muhammad Ali

gigatos | februar 10, 2022

Resumé

Muhammad Ali (oprindeligt Cassius Marcellus Clay Jr., 17. januar 1942 i Louisville, Kentucky – 3. juni 2016) var en amerikansk sværvægtsbokser. Ali var tre gange professionel verdensmester i sværvægt og blev bredt anset som en af de bedste boksere og mest fremragende atleter nogensinde. Han tog navnet Muhammad Ali i 1964 efter at være konverteret til islam, men gik også under navnet Cassius X før det.

Som amatørbokser vandt Ali guld i den tunge mellemvægt ved OL i Rom i 1960. Efter at han blev professionel, var han tre gange verdensmester i sværvægt. Han vandt sin første verdensmestertitel med en teknisk knockout af Sonny Liston i 1964. Han mistede dog titlen i 1967 efter at have nægtet at deltage i Vietnamkrigen. Ali mistede også sin bokselicens, hvilket betød, at han ikke kæmpede igen før 1970. Efter sin tilbagevenden vandt han verdenstitlen tilbage fra George Foreman i 1974. Han blev den første verdensmester i sværvægt siden Floyd Patterson til at vinde en titel tilbage, som han engang havde mistet. I 1978 tabte han sin titel til Leon Spinks, men vandt den tilbage i en omkamp, hvorefter han meddelte, at han trak sig tilbage fra boksning. Han gjorde dog comeback og tabte verdensmesterskabskampen i 1980 til Larry Holmes.

Ali var som bokser især kendt for sin hurtighed, som han brugte til at kompensere for sine tekniske mangler. Tidligt i sin karriere lod Ali ofte sin vagt falde og kæmpede med hænderne nedad for at forsøge at undvige modstanderens slag. Senere i sin karriere satsede han i høj grad på sin slagkraft. Efter sin karriere blev Ali diagnosticeret med Parkinsons sygdom, men der er ingen sikkerhed for, om hans boksebaggrund har haft indflydelse på sygdommen.

Ud over at bokse arbejdede Ali som skuespiller, indspillede musik og medvirkede i en musical. Hans kamp mod George Foreman, kendt som Rumble in the Jungle, var emnet for en dokumentarfilm fra 1997, The Ring Kings, som vandt en Oscar for bedste dokumentarfilm. I 2001 udkom filmen Ali om Muhammad Alis liv med Will Smith i hovedrollen. Den blev nomineret til to Oscar-priser og mange andre priser i filmbranchen.

Muhammad Ali er blevet hædret på mange måder siden sin karriere: Han blev kåret som “bedste bokser” og “bedste bokser” af The Ring i 1997. Sports Illustrated kårede ham til “Århundredets sportsmand” i 1999. Samme år placerede den franske avis L”Équipe Ali på andenpladsen, den finske avis Helsingin Sanomat på tredjepladsen og den svenske avis Dagens Nyheter på syvendepladsen på listen over århundredets største sportsfolk. Han tændte den olympiske flamme i Atlanta i 1996 og blev udnævnt til boksekonge af WBC i 2012.

Cassius Marcellus Clay Jr. blev født den 17. januar 1942 i Louisville, Kentucky. Ifølge en erindringsbog, der blev offentliggjort i 1975, blev Odessas mor efter fødslen i første omgang født med det forkerte barn, hvilket hun bemærkede på navneskiltet. Hun tilkaldte sygeplejerskerne, som snart bragte den rigtige baby til hende: “Jeg vidste med det samme, at der var noget galt, fordi den anden baby var så stille og venlig. Så snart Cassius kom, græd han så højt, at han fik alle babyer på afdelingen til at græde”, fortalte Odessa senere.

Cassius Clays familie bestod af hans far Cassius Marcellus Clay Senior, som forsørgede familien ved at arbejde som skilte-maler, og hans yngre bror Rudolph (senere Rahaman Ali). Cassius Sr. anså sig selv for at være kunstner og malede også vægmalerier til Louisville Baptistkirker. Familien boede på den vestlige side af byen. Ifølge Cassius Sr. lå deres hjem i det bedste kvarter, han havde råd til. Hans fars erhverv sikrede familien en rimelig levestandard, selv om Ali i sine erindringer fra 1975 hævdede, at han voksede op i fattigdom, og han benægtede specifikt, at hans familie tilhørte den såkaldte “sorte middelklasse”.

Fader Cassius kom i et par slagsmål med politiet for forstyrrende adfærd, salg af pantsatte ejendomme og overfald. Forældrene skændtes ofte med hinanden om Cassius Sr.”s kvindeeventyr, og faderen er kendt for undertiden at have opført sig voldeligt i beruset tilstand. Cassius Sr. var offer for drikkende kammerater samt hans kone og nogle gange hans sønner. Ali nægtede at diskutere disse spørgsmål med sin biograf.

Ifølge Rahaman var racisme almindeligt forekommende i Louisville, men på trods af dette blev drengene kun udsat for racisme, når de bevægede sig rundt i visse områder af byen. På det tidspunkt var raceadskillelse stadig tilladt i Kentucky. I en alder af 13 år så Clay et billede på forsiden af Life Magazine af en 14-årig sort dreng, der var blevet myrdet for at fløjte efter hvide piger. Erindringen om billedet forfulgte ham i årevis.

Læs også, biografier-da – Camille Pissarro

Første kontakt med boksning

Cassius Clay Sr. plejede ofte at tage sin søn med ud for at se den lygtepæl, som den tidligere verdensmester i sværvægt Joe Louis skulle have lænet sig op ad, når han talte med folk på gaden. Ved en lejlighed bad faderen sin søn Cassius om at røre ved stangen, hvorefter han skulle have talt mere og mere. Den verbale irritation af en modstander (trash talk i sportstermer) blev senere en væsentlig del af Clays boksekarriere.

Clay begyndte at bokse som 12-årig, da hans cykel blev stjålet. I oktober 1954 cyklede Clay sammen med en ven til et sort møde, men på vejen hjem opdagede Clay, at hans cykel var blevet stjålet. Han rapporterede hændelsen til politibetjent Joe E. Martin, som trænede unge boksere i kælderen i butikken. Ifølge Martin var en grædende Clay rasende og ville tæske cykeltyvene, hvilket fik Martin til at råde ham til at lære at slås først. I begyndelsen syntes Martin ikke, at Clay var noget særligt, men efter et års træning begyndte han at se den unge drengs evner som bemærkelsesværdige. Martin tilskrev dette Clays beslutsomhed og motivation. “Drengen var parat til at yde de ofre, der kræves af en succesfuld atlet, og han var næsten umulig at få afskrækket. Af alle de unge, jeg trænede, var han langt den hårdeste arbejder. Clay trænede efter eget udsagn seks dage om ugen og holdt sig takket være boksning for det meste fra stoffer.

Martin lærte Clay at bokse, men Clay trænede også lejlighedsvis med den sorte træner Fred Stoner. Stoner, som ejede boksecenteret, lærte Clay at bevæge sig i ringen som en danser.

Læs også, biografier-da – Bobby Moore

Amatørboksning

Efter at Cassius Clay havde kæmpet sin første kamp som amatør, erklærede hans far, at hans søn ville blive den næste verdensmester i sværvægt og den “nye Joe Louis”. I sin amatørkarriere kæmpede Clay 108 kampe og vandt 100 af dem. Clays resultater som amatør omfatter seks Kentucky Golden Gloves-mesterskaber i forskellige divisioner, to nationale Golden Gloves-mesterskaber i mellemvægt og det amerikanske AAU-mesterskab i mellemvægt.

Ifølge Chuck Bodak, en amatørpromotor, gjorde Clay et øjeblikkeligt indtryk på ham, da han så den unge bokser kæmpe for første gang ved National Golden Gloves Tournament i Chicago: “Man skulle være blind for ikke at se drengens talent”. Bob Surkein, der var dommer for Amateur Association, havde det samme at sige om Clays talent: “Efter at have set ham i ringen et par gange vidste jeg, at der var noget særligt ved denne unge mand.”

Den kommende verdensmester i sværvægt Jimmy Ellis fra Louisville blev venner med Clay under hans amatørkarriere. Ifølge ham opførte Clay sig aldrig aggressivt uden for ringen, selv om han i forvejen var tilbøjelig til at være højlydt trodsig og selvhadende. Ifølge Ellis tog Clay sin træning alvorligt.

I september 1958 begyndte Clay at gå på Lousville Central High School. Han dimitterede i juni 1960 med dårlige karakterer og sluttede nederst i sin klasse. Faktisk var han den 376. bedst bedømte elev i sin klasse ud af 391. Clay fik kun karakterer over gennemsnittet for sit helbred.

Efter sin eksamen deltog Clay i de Olympiske Lege i Rom i 1960. Ifølge Joe Martin ville Clay ikke have ønsket at tage af sted, fordi han var bange for at flyve. I sidste øjeblik forsøgte Clay at aflyse hele turen. Martin overbeviste dog Clay om, at guldmedaljen ville hjælpe ham til at blive verdensmester i sværvægt. Før løbet udnævnte det amerikanske sportsmagasin Sports Illustrated Clay til landets største guldmedaljehåb.

Forventningerne blev indfriet, da Clay vandt den olympiske guldmedalje i den tunge mellemvægtskategori. Han vandt sine tre første kampe, to af dem på point og en på knockout i anden runde. Clay blev en af turneringsfavoritterne efter at have besejret den regerende olympiske mester i mellemvægt, sovjetiske Gennady Satkov, med en jordskredssejr. I finalen besejrede han den erfarne polske bokser Zbigniew Pietrzykowski, der er tredobbelt europamester i boksning. Clays sejr fik ikke megen opmærksomhed i de amerikanske medier, men han blev en kendt person i den olympiske landsby, hvor han plejede at give hånd og lære andre atleter at kende, når han gik forbi.

Clay var så stolt af sin medalje, at han altid havde den om halsen. Han gik rundt i Roms gader med den, og da han vendte tilbage til USA, bar han den om halsen, da han trådte ud af flyet. “Jeg tog den ikke af i 48 timer. Jeg havde den endda på i sengen. Jeg sov ikke særlig godt, fordi jeg måtte sove på ryggen, så jeg ikke blev skåret af medaljen. Men jeg var ligeglad, jeg var olympisk mester,” sagde Clay. Da en sovjetisk journalist spurgte Clay, hvordan han havde det med at vinde en medalje i et land, hvor han ikke kunne gå på alle restauranterne på grund af sin hudfarve, svarede Clay: “Fortæl dine læsere, at kvalificerede eksperter arbejder på problemet lige nu, og at jeg ikke er bekymret for resultatet. USA er bedre end noget andet land i verden, inklusive dit land.” Senere, i sin biografi fra 1975, hævdede Ali, at han kastede sin medalje i Ohio-floden, da en restaurant i Louisville nægtede at betjene ham på grund af raceadskillelse. Ali sagde senere, at han havde mistet medaljen, eller at nogen havde stjålet den.

Læs også, biografier-da – Anthony Eden

Start af en professionel karriere og indsamling af indflydelsesrige personer

Efter at have vundet en olympisk medalje vendte Clay tilbage til Louisville med den hensigt at blive professionel. Han forhandlede en sponsoraftale med Billy Reynolds, vicepræsident med ansvar for Reynolds Metals Company, men forhandlingerne brød sammen, da Clays far greb ind. Reynolds havde foreslået, at Clays tidligere træner, politimanden Joe E. Martin, kunne være involveret i hans coaching. Den politihadende Cassius Clay Sr. kunne imidlertid ikke acceptere dette, og Clay indgik til sidst en aftale med en gruppe investorer under ledelse af Bill Faversham. Faversham var en ivrig boksetilhænger, som først havde lagt mærke til Clay, da han vandt amatør Golden Gloves i sværvægtsdivisionen i 1960. Han besluttede at samle en gruppe på elleve investorer for at støtte den unge professionelle efter at have hørt, at forhandlingerne med Billy Reynolds var brudt sammen.

Gruppen af investorer var kendt som Louisville Sponsoring Group og bestod af elleve hvide mænd, hvoraf ti var millionærer. Alle partnere i selskabet, undtagen Faversham, investerede 2.800 dollars. Faversham betalte 1.400 dollars mindre, fordi han havde arbejdet på at organisere virksomheden. Clay fik en signeringsbonus på 10 000 dollars. Ud over andre bonusser var Clay garanteret en månedsløn på 333 dollars. I de første fire år blev overskuddet delt ligeligt, men herefter skulle Clay ifølge aftalen modtage 60 % og investorerne 40 % af overskuddet. Aftalen blev i sin tid betragtet som rimelig og var lig med den, som Reynolds tilbød.

Blot tre dage efter at have underskrevet kontrakten den 29. oktober 1960 kæmpede Clay sin første professionelle kamp. Han besejrede Tunney Hunsaker, en politibetjent, i en kamp på seks runder efter point. Clay trænede til kampen under Fred Stoner, men Clays bagmænd ønskede en mere erfaren afløser for ham og valgte bokseren Archie Moore. Forretningsgruppen sendte deres investering til en træningslejr, der blev ledet af bokseren Moore i Californien nær San Diego. Lejren var i daglig tale kendt som “saltminerne”, og Dick Sadler (som senere blev berømt som George Foremans manager) skulle fungere som assistenttræner. Clay kunne ikke lide den primitive lejr og forlod den efter at være blevet træt af at skrubbe gulve og vaske op. Ifølge træner Angelo Dundee var vendepunktet, da Moore bad Clay om at gøre rent i køkkenet. Clay nægtede, fordi han med sine egne ord ikke engang ville hjælpe sin egen mor i køkkenet. Ifølge Moore havde han ikke ressourcerne til at skaffe personale til at tage sig af husarbejdet på træningslejren, så hver enkelt deltager måtte på skift tage sig af deres del af husarbejdet. “Jeg prøvede at presse ham til at være disciplineret, men det var noget, Ali aldrig ville acceptere: Han prøvede altid at bestemme over sine overordnede, de mennesker, han arbejdede sammen med. Helt ærligt, knægten havde brug for en ordentlig omgang smæk, men jeg ved ikke, hvem der ville have givet ham det.”

Efter en mislykket træningsrejse ringede Faversham til Madison Square Garden og bad Harry Markson, boksechef, om anbefalinger af trænere. Markson anbefalede Angelo Dundee. Dundee havde mødt Clay første gang i 1957, da han trænede Willie Pastrano, og anden gang i 1959, da den 17-årige Clay havde bedt om tilladelse til at sparre mod Pastrano og vandt en kamp mod den kommende verdensmester i svær mellemvægt. Dundee indvilligede, og Clay ankom kort efter at have underskrevet kontrakten den 19. december for at træne i Dundees træningscenter i Miami, Florida. Blot otte dage senere vandt Clay sin anden kamp i sin professionelle karriere ved at slå Herb Siler ud i fjerde runde.

I begyndelsen af Clays karriere forsøgte Angelo Dundee at vælge modstandere, der ikke var for langt foran hans protegé med hensyn til modenhed, styrke eller hurtighed. I sin tredje kamp slog Clay Tony Espert ud i tredje omgang og derefter Jim Robinson i første omgang. På samme tid sparrede Clay med den tidligere verdensmester i sværvægt Ingemar Johansson, som var i Miami for at træne til sin kamp mod Floyd Patterson. Ifølge promotor Harald Conrad dansede Clay rundt om Johansson, der bevægede sig akavet i ringen, og kaldte ham en “kujon”: “Det er mig, der skal kæmpe mod Patterson, ikke dig”. Træningen blev afbrudt efter anden runde, da Johansson blev træt af at træne sig selv. Sports Illustrated-redaktør Gilbert Rogin havde også set Clay og Johansson sparre og var så imponeret over den unge boksers evner, at han ved sin hjemkomst til New York over for bladets redaktør anbefalede Clay, som kun havde vundet fire professionelle kampe, som en kommende verdensmester.

Læs også, biografier-da – Jean Tinguely

Stå op til at udfordre verdensmesteren

Clay vandt sine næste to kampe og mødte Duke Sabedong i Las Vegas i sin professionelle karrieres syvende kamp. Her mødte Clay show wrestleren Gorgeous George, som var gæst i det samme radioprogram. Gorgeous George truede med at “ødelægge” sin modstander i sin næste kamp. “Jeg havde aldrig været genert i mine taler, men så indså jeg, at hvis jeg fremsatte flere trusler, ville folk betale hvad som helst for at se mig,” husker Ali Hauser i en biografi skrevet af Ali Hauser. Træner Dundee hjalp Clay i mediespillet ved at henvise ham til de rigtige journalister, der kunne hjælpe den unge bokser med at gøre fremskridt i sin karriere.

Clay havde sin første tv-transmitterede kamp den 22. juli 1961 mod Alonzo Johnson. Selv om Clay vandt kampen på point i ti runder, blev hans stil kritiseret af sportsskribenterne. Ifølge Clay skulle han “hoppe for meget rundt for en sværvægter”. Som svar på kritikken rådede Dundee Clay til at slå sin næste modstander Alex Miteff ud i første runde. Kampen endte med, at Clay vandt ved teknisk knockout i sjette runde, da Miteff havde problemer med at holde sig på benene. Selv om Miteff ikke gik ned på lærredet i starten af kampen, var Clays opvisning nok til, at Sports Illustrated”s Rogin erklærede ham for et “vidunderbarn” på bladets sider.

Efter Miteff stod Clay over for Willi Besmanoff og lovede før kampen, at “Besmanoff vil blive slået ud i syvende omgang”. Besmanoff blev træt tidligt i kampen, og ifølge Thomas Hauser, der er biograf, måtte Clay udskyde kampen på grund af sit løfte til medierne. Træner Dundee brød sig ikke om sin boksers “narrestreger”, men hændelsen gav Clay et så godt ry, at Madison Square Garden besluttede sig for at tage ham ind som bokser. Hans modstander var Sonny Banks, som Clay lovede at slå ud i fjerde runde. Den 10. februar 1962 stod Cassius Clay over for Sonny Banks, hvis slag slog ham ned på gulvet for første gang i hans professionelle karriere i første runde af kampen. Clay kom sig dog hurtigt og vandt kampen ved teknisk knockout i fjerde runde. Den 28. februar 1962 kæmpede Clay mod Don Warner og slog sin erfarne modstander ud i fjerde runde. Inden kampen havde Clay dog lovet at slå Warner ud i femte omgang. Da journalisterne spurgte Clay, hvorfor hans “forudsigelse” ikke gik i opfyldelse, sagde han, at han var vred, fordi Warner ikke gav ham hånden før kampen. Ifølge Angelo Dundee hævdede Clay, at han blev reduceret en omgang på grund af usportslig opførsel. Clay vandt derefter den 23. april 1963 ved at slå George Logan ud i Los Angeles. På samme tur mødte Clay fotografen Howard Bingham, som arbejdede som freelancefotograf for magasinerne Life og Sports Illustrated. Han blev en god ven af Clay og tog i løbet af de næste par årtier over fem hundrede tusinde fotografier af hende.

Efter Logan slog Clay Billy Daniels i New York og Alejando Lavorante i Los Angeles. På dette tidspunkt besluttede Clays bagmænd, at deres protegé var klar til at møde den erfarne Archie Moore, som tidligere havde trænet Clay. Ifølge biografen Thomas Hauser var det en typisk kamp mellem en opstigende stjerne og en kendt bokser, som havde nået sin bedste tid. Clay havde kun kæmpet femten kampe som professionel, mens Moore havde mere end to hundrede kampe bag sig. Kampen fandt sted den 15. november 1962. Før kampen meddelte Clay på rim, at han ville slå Moore ud i fjerde runde. Moore havde tidligere i august givet udtryk for sit ønske om at give Clay mundkurv på. Moores taktik var at slå så mange slag mod kroppen som muligt. Han forsøgte at trætte Clay ved at bevæge sig, men modstanderens hurtighed tvang Moore til at binde sig, så hans hoved blev udsat. Clay slog Moore ud i fjerde runde. Kampen blev overværet af 16 200 tilskuere. Den tidligere verdensmester i sværvægt Jack Dempsey var også til stede. Efter kampen sagde Dempsey til pressen, at han var ligeglad med, om Clay kunne bokse eller ej, fordi han gjorde tingene “fantastiske igen”.

To måneder senere slog Clay Charlie Powell ud i Pittsburgh. Derefter kæmpede han mod Doug Jones i New York, hvor en avisstrejke gjorde det svært at promovere kampen. Uden aviser måtte Clay promovere kampen ikke kun gennem tv-interviews, men også ved at besøge offentlige steder som f.eks. natklubber og bowlingbaner. På trods af avisernes mørklægning var kampen en succes, da der var udsolgt i Garden. Ifølge journalisten A.J. Liebling havde han ikke set noget lignende, siden Joe Louis og Rocky Marciano stod over for hinanden i samme arena i 1951. Clay havde lovet at slå Jones ud i fjerde runde, men kampen gik hele runden og endte med en pointsejr til Clay. Under kampen vendte offentligheden sig mod Clay, og kort efter begyndte de lokale aviser at kritisere hans personlighed. “Den meget søde og vellidte Clay har skadet sit offentlige image med endeløs retorik, og det er på høje tid, at han ændrer stil”, skrev Arthur Daley fra New York Times.

Clay havde sin sidste kamp før verdensmesterskabet mod Henry Cooper. Et par dage tidligere havde Clay sagt, at Cooper kun var en opvarmning for Liston, og han lovede at slå sin modstander ud i femte runde. Clay trådte ind i ringen iført en krone og en kappe med ordene “Cassius the Great” på ryggen. Han forudsagde igen udfaldet af kampen og lovede at slå Cooper ud i femte omgang. Clay indledte kampen på sin typiske undersøgende måde. Han var konstant på farten og stak Cooper i ansigtet. Efter tre runder blev Cooper slået ud, og Clays årvågenhed svandt. Han var fast besluttet på at slå sin modstander ud som lovet først i femte runde, så han lagde hænderne ned og dansede. Denne opførsel irriterede Clays sponsorerende virksomhedsdirektør William Faversham. Clay holdt hænderne nede i en tæt kamp, hvilket fik Cooper til at lande et rasende venstre hook i Clays ansigt. Clay faldt ned på gulvet, da klokken annoncerede afslutningen på fjerde runde, og han vaklede tilbage til sit hjørne. I pausen blev der opdaget et hul i Clays handsker, og træner Dundee fik den idé at forstørre hullet, så Clay skulle finde nye handsker, hvilket gav ham tid til at komme sig lidt længere. “Det var nok omkring et ekstra minut, men det var nok for ham,” vurderer Dundee. I sidste ende gik kampen videre trods den ødelagte handske. I femte runde angreb Clay Cooper for alvor, og dommeren måtte stoppe kampen efter 2 minutter og 15 sekunder. Efter kampen sagde Ali, at han havde undervurderet Cooper og kaldte ham den hårdeste modstander, han nogensinde havde mødt, og sagde, at han betragtede ham som sin første udfordrer.

Læs også, biografier-da – Michelangelo Merisi da Caravaggio

Første verdensmesterskab

Den 25. september 1962 rejste Cassius Clay til Chicago for at overvære verdensmesterskabskampen mellem mesteren Floyd Patterson og udfordreren Sonny Liston. Liston besejrede Patterson på to minutter. Efter kampen gik Clay op i ringen og udfordrede den nykårede mester til en titelkamp. Liston besluttede sig derefter for at møde Patterson i en omkamp, som fandt sted i Las Vegas. Clay var der også og fortsatte sine drillerier. Efter at have besejret Patterson for anden gang, accepterede Liston Clays udfordring. Kontrakten om kampen blev underskrevet den 5. november 1963. Gordon Davidson, en advokat, der var en del af Clays sponsorhold, sagde på pressekonferencen efter underskrivelsen, at beslutningen om at gå til kampen kom fra Clay selv. Fra sponsorfirmaets synspunkt kom VM-kampen for tidligt, men bokseren nægtede at lytte til deres synspunkter: “Vi kom til den konklusion, at Cassius ikke engang ønskede at udvikle sig til den bedste bokser i verden. Han vil bare gerne blive rig. Uanset om det er klogt eller ej, så er det hans karriere, og han har truffet sit valg.”

Cassius Clay var kun 22 år gammel og havde kun kæmpet 19 professionelle kampe, da han kæmpede for første gang om verdensmesterskabet i sværvægtsboksning den 25. februar 1964 i Miami Beach. I løbet af sin korte professionelle karriere havde Clay to gange været på gulvet mod boksere, der blev anset for at være middelmådige, og Liston-kampen forventedes at blive ensidig. Boksningseksperter troede generelt ikke på udfordrerens chancer, og oddsene var 7-1 til Liston. Ifølge bookmakerne i Las Vegas var det kun én ud af fem spillere, der satsede på vinderen af kampen, og resten satsede på, hvilken runde Liston ville slå Clay ud. Mange morede sig også over Clays usædvanlige selvtillid. Hun erklærede tidligt, at hun var den næste verdensmester i sværvægt og beskrev sig selv som “Jeg er den største, jeg er den smukkeste!” Liston sagde, at hun kun var bekymret for, at hendes knytnæve skulle sidde fast i udfordrerens store mund.

Da en journalist spurgte Clay, om han var bange for Liston, svarede han: “Sorte er meget mere bange for hvide end for sorte”. Clay indrømmede senere, at han anså Liston for at være en formidabel modstander. Som forberedelse til kampen studerede Clay Listons kampstil og observerede hans bevægelser uden for ringen. Han ønskede at forvirre verdensmesteren og fornærmede sin modstander for at gøre ham vred. “Jeg troede, at det var sådan, jeg kunne gøre ham vred: i kampen ville han bare slå mig og glemme, hvordan man slås.” Før kampen begyndte Clay at kalde Liston for en “grim bjørn”. Han tiltrak sig også opmærksomhed ved at trænge ind i Listons træningscenter og endda i hans hjem i Denver. Ved sidstnævnte lejlighed ringede Clay til alle aviser og tv-stationer i Denver fra en telefonboks. Hun udgav sig for at være en gammel dame og fortalte Cassius Clay, at hun ville “bryde ind i Listons hule om natten”. Clay tog en bjørneklo og en pels og gik ind i Listons gård, men Liston, der var bevæbnet med en poker, bad ham om at gå. Politiet nåede frem, inden situationen eskalerede.

Clay fortsatte sin chikane ved vejningen før kampen, hvor han råbte, at han ville slå Liston ud i ottende omgang. Han ankom iført en jakke med ordene “Bear Hunter” på ryggen. Seks mænd måtte holde Clay nede, da Liston ankom til vejningen. Clays hjerterytme var forhøjet. Lægen, Alexander Robbins, fandt Clay mentalt ubalanceret og bange, og mange andre tilstedeværende tolkede Clays opførsel som frygt. Miami Boxing Commission idømte Clay en bøde på 2.500 dollars for sin opførsel ved vejningen.

I første runde af kampen undgik Clay den aggressive Liston og undgik hans solide slag. Ved starten af tredje runde førte Clay kampen og fik Listons øjenbryn til at bløde. Kampens mest dramatiske øjeblik kom efter fjerde runde, da Clays øje begyndte at vise symptomer. Han vendte tilbage til sit hjørne og hævdede, at han ikke kunne se noget. Det vides ikke med sikkerhed, hvad der forårsagede tabet af synet, men Angelo Dundee mener, at Listons skuldercreme kom ind i hans øjne gennem Clays egne handsker. Clay førte kampen med en stor margen på point, men var alligevel klar til at give op. Dundee nægtede dog at stoppe kampen og skyllede Clays røde øjne og opfordrede ham til at fortsætte. Midt i femte runde var hans øjne igen i orden, og i sjette runde vandt Clay klart. I begyndelsen af syvende runde forlod Liston aldrig sit hjørne, og Cassius Clay blev erklæret ny verdensmester i sværvægt. Årsagen til Listons tilbagetrækning var en øm skulder. Kampen var uafgjort ved slutningen af runden ifølge dommernes og ringdommerens point.

Efter at have vundet verdensmesterskabet pralede Clay med, at han havde rystet verden og spurgte publikum råbende, hvem der er den største nu. Da resultatet af kampen var overraskende, begyndte rygterne om et svindelnummer organiseret af Liston-lejren at cirkulere i pressen. Bookmakerne i Las Vegas bekræftede dog, at der ikke var blevet satset mistænkeligt store beløb på Clay.

Den 19. juni 1964 mistede Ali, der havde skiftet navn, et af de verdensmesterskabsbælter, han var i besiddelse af, da WBA nægtede at acceptere hans beslutning om at acceptere en omkamp mod Liston. Efter den første kamp var Alis vægt steget til 105 kilo, og han måtte arbejde hårdt for at komme i form til kampen. Med træningen faldt Alis vægt med ti kilo, og hans bicepsomfang steg med flere centimeter. Kampen var planlagt til den 16. november 1964, men tre dage før den planlagte kamp blev Ali ramt af et medicinsk anfald på grund af et medfødt overbelastet lungehernie. Ali blev straks opereret, hvilket betød, at VM-kampen måtte udsættes i seks måneder. Stedet måtte også ændres fra Boston, Massachusetts til Lewiston, Maine.

Kampen fandt sted den 25. maj 1965. Kampen var mere ligetil end den foregående, men også mere kontroversiel, da Ali slog Liston på knockout i første runde. I løbet af kampen ramte Ali Liston med tre kraftige slag, hvoraf det sidste var en højre lige i ansigtet, der sendte Liston i gulvet. Efter knockdownet gik Ali dog ikke ind i et neutralt hjørne, men blev ved siden af sin slagne modstander og trodsede ham. Ringdommer Jersey Joe Walcott var så overrasket over situationen, at han glemte at starte tællingen. Walcott forsøgte at skubbe Ali væk fra Liston, da han burde have nægtet at starte tællingen, indtil mesteren var gået hen til et neutralt hjørne. Efter 17 sekunder på lærredet rejste Liston sig, og kampen fortsatte et stykke tid, indtil udgiveren af Ring Magazine Nat Fleischer råbte, at Liston var blevet slået ud. Efter en diskussion erklærede Walcott Ali for vinder af kampen ved knockout. To år efter kampen forklarede Liston, at han ikke rejste sig fra lærredet, fordi Ali blev stående ved siden af ham: “Alle ved, at Ali er en tosse. Man kan forudsige en normal persons bevægelser, men man kan aldrig vide noget om en galning”. Liston havde igen været bookmakernes favorit.

Læs også, civilisationer-da – Belgae

Forsvar af mesterskabet

Muhammad Ali forsvarede sin titel mod den dobbelte verdensmester Floyd Patterson, 30, i Las Vegas Convention Hall den 22. november 1965. Markedsføringen af kampen tog en ubehagelig drejning, da Patterson annoncerede, at han havde til hensigt at “returnere mesterskabsbæltet til det amerikanske folk”. Patterson skrev en artikel i magasinet Sports Illustrated, hvori han udtrykte sin foragt for Nation of Islam og sagde, at den “sorte muslimske” verdensmester vanærede både sit land og sin sport med sine taler. Ali havde ingen respekt for Patterson, som han mente havde forrådt sin race ved at flytte til et etnisk hvidt kvarter.

Forholdet mellem bokserne blev endnu mere anstrengt, da Patterson fortsatte med at bruge navnet Cassius Clay. Ali kunne ikke tolerere Pattersons opførsel, da han havde insisteret på, at alle skulle kalde ham ved sit nye navn. En uge før kampen truede Ali med at straffe Patterson for de påstande, han havde fremsat i sit brev, og sagde, at han ville slå ham “så hårdt, at han ville få brug for et skohorn til at sætte sin hat på”. Ali fortsatte med at håne Patterson under hele den lange kamp, som endte i Alis favør i 12. runde med en teknisk knockout. Det er blevet antydet, at Ali bevidst forlængede kampen i stedet for at forsøge at få en hurtig knockout-sejr. Medierne brød sig ikke om kampen, og New York Times-redaktør Robert Lipsyte sammenlignede Ali med en lille dreng, der river vingerne af en sommerfugl en efter en.

Derefter skulle Ali møde Ernie Terrell, som var indehaver af WBA-verdenstitlen, der var blevet stjålet fra Ali. Kampen, der oprindeligt var planlagt til at finde sted i Chicago, måtte dog aflyses. Ali forsvarede sin titel i Toronto den 29. marts 1966, hvor han besejrede canadiske George Chuvalo på point. Efter kampen fortsatte Alis kontroverser om sin militærtjeneste med at eskalere, og hans næste tre kampe blev besluttet at finde sted i Europa. Udfordreren Henry Cooper blev slået ud i sjette runde af Ali Ali besejrede Karl Mildenberger ved knockout i 10. runde den 10. september 1966 i Frankfurt am Main. Mildenberger var den første venstrehåndsudfordrer i boksehistorien, og hans stil gav Ali nogle problemer. Ali mødte sine næste to udfordrere i Houston. 14. november 1966 slog han Cleveland Williams ud i 3. runde. Alis bagmænd ville ikke have ønsket, at han skulle kæmpe mod Williams, der var kendt for sine kraftige slag, men Ali sagde, at han ikke kunne betragte sig selv som en mester, hvis han ikke slog Williams. Williams var imidlertid en skygge af sig selv, da han havde fået et skudsår et par år tidligere og været igennem fire operationer. Ifølge sportsjournalist Jerry Izenberg vidste Ali, at Williams var i dårlig form, og han havde sine egne tvivl om kampen. Izenberg opfordrede Ali til at slå Williams ud så hurtigt som muligt. Kampen blev overværet af 35 460 mennesker, hvilket var rekord for en indendørs boksekamp i sin tid. Efter kampen udtrykte Ali sit ønske om at afslutte sin karriere efter at have besejret sin næste modstander, WBA-verdensmester Ernie Terrell. Efter sin pensionering havde han til hensigt at dedikere sit liv til Nation of Islam.

Efter Sonny Liston blev Terrel anset for at være den hårdeste modstander, som Ali havde mødt i sin karriere indtil da. På trods af dette var Ali favorit til at vinde kampen. Den 6. februar 1967 stod Ali endelig over for Terrell. Kampen afgjorde WBA-verdenstitlen, som, hvis den blev vundet, ville gøre Ali til den ubestridte mester i sin vægtklasse. Kampen vil især blive husket for den måde, hvorpå Terrell insisterede på at kalde Ali Cassius Clay. Ali blev vred over skældsordene, og kampen blev brutal. Ali kunne ikke slå Terrell ud, men slog ham i ansigtet, så der åbnede sig en stor flænge over hans venstre øje i sjette runde. Derefter angreb Terrel ikke længere så aggressivt. I 8. runde begyndte Ali at irritere den skadede Terrel ved at råbe fra distancen: “Hvad hedder jeg?” I den sidste runde slog han Terrel ned én gang, hvilket sikrede ham en klar pointsejr. Allerede inden kampen havde Ali givet en forvarsel om, hvad der ville komme: “Jeg vil blive ved med at brokke mig og ydmyge ham, og samtidig vil jeg lade min mund løbe. Bang! Jeg vil spørge ham igen og igen, hvad jeg hedder. Pam! Jeg vil blive ved med at gøre det, indtil han kalder mig Muhammed Ali. Jeg vil have ham i ringen. Han fortjener ikke en ren knockout.” Terrell, som kendte Ali fra hans amatørtid, har senere sagt, at han i begyndelsen kaldte Ali Clay ved et uheld og derefter fortsatte med at gøre det for at underholde publikum.

Ali forsvarede sin titel for niende og sidste gang mod Zora Folley den 22. marts 1967 i New York. I de første to runder holdt Ali øje med sin modstander og studerede hans bevægelser, hvorefter han dominerede kampen. Folley formåede at ramme Ali flere gange end nogen af hendes tidligere modstandere. Ali slog sin modstander ud i syvende runde, hvorefter Folleys unge søn blev bragt ind i ringen for at se sin far. Da Ali så drengens nedtrykte ansigt, sagde han til ham, at han skulle være stolt af sin far for at have kæmpet en god kamp.

Læs også, historie – Den Store Nordiske Krig

Tab af mesterskabet og inddragelse af licensen

Ali, der var 18 år gammel, havde den 18. april 1960 meldt sig til den militære indkaldelse i Louisville, og den 9. marts 1962 blev han anset for at være egnet til indkaldelse. Den 24. januar 1964 blev han beordret til at tage den militære kvalifikationsprøve, som han ikke bestod. Han dumpede også en ny test to måneder senere, som blev overvåget af tre hærpsykologer. Den 26. marts 1964 blev Ali klassificeret som en egnethedskategori 1 Y, hvilket betød, at han blev diskvalificeret fra militærtjeneste. Alis indkaldelsesattest blev derefter overført fra Louisville til Houston, hvor myndighederne den 17. februar 1966 ændrede hans egnethedsklassificering til 1A, fordi den langvarige Vietnamkrig havde tvunget dem til at gå på kompromis med kriterierne for udvælgelse af soldater. Alis advokat påberåbte sig racediskrimination, og mesteren selv bad om benådning på grund af sin religion, da det i Koranen står, at en muslim ikke må deltage i krig, medmindre det er Guds eller hans budbringers vilje (hvormed Ali henviste til Elijah Muhammad, lederen af Nation of Islam). Beslutningen blev dog ikke omstødt, og Ali blev beordret til at deltage i indkaldelsen i Houston. Få timer efter kendelsen fremsatte Ali flere udtalelser til medierne. Den mest berømte af disse var Alis svar, da en journalist spurgte ham om, hvad han følte for Viet Cong, hvortil Ali svarede, at han ikke havde noget nag mod Viet Cong. På grund af hans antikrigsudtalelser og upatriotiske udtalelser blev Ali bedt om en offentlig undskyldning. Han stod dog ved sine holdninger og sagde, at han kun beklagede, at han havde givet udtryk for dem over for pressen.

Den 17. marts 1966 anmodede Ali om fritagelse for militærtjeneste hos indkaldelseskomitéen med henvisning til de økonomiske vanskeligheder, som militærtjeneste ville medføre for ham og hans familie, og til sin religiøse overbevisning. Andragendet blev afvist. Ali appellerede afgørelsen. På et særligt møde i appeludvalget begrundede Ali sin religiøse overbevisning i et 21-siders memorandum, som overbeviste den ansvarlige for mødet om, at Ali var oprigtig i sin militærnægteriske modstand. Han anbefalede, at Ali blev udskrevet fra tjenesten, men justitsministeriet modsatte sig denne anbefaling med henvisning til FBI-undersøgelser, der viste, at Alis anti-krigsfølelser var baseret på politiske og racemæssige synspunkter, og at religion var et påskud.

Ved indkaldelsesceremonien den 28. april 1967 nægtede Ali tre gange at svare på indkaldelsesmyndighedernes navneopråb og blev advaret om, at han ville blive straffet, hvis han nægtede at svare. Da Ali ikke reagerede ved den fjerde lejlighed, blev han anholdt. Ali blev løsladt efter at have betalt en kaution på 5.000 dollars på betingelse af, at han ikke forlader USA. Få timer efter indkaldelsen inddrog New York Athletic Commission Alis bokselicens og nægtede at anerkende ham som verdensmester. Andre stater fulgte trop, og Ali mistede sin verdenstitel. Senere i juni blev Ali idømt fem års fængsel og en bøde på 10.000 dollars, hvilket er den højeste mulige straf. Konfiskeringen af hans pas satte en stopper for Alis boksekarriere, da boksekommissionerne i hans hjemland ikke ville give ham tilladelse til at bokse. Han blev tvunget til at holde en treårig pause fra boksning. Ali blev løsladt mod kaution.

Da Ali fremsatte sine første kommentarer om Viet Cong, havde USA endnu ikke vendt sig mod krigen generelt. Mange mennesker og organisationer tog stilling mod Alis beslutning. Den tidligere verdensmester i boksning, Billy Conn, kaldte Ali en skændsel for bokseverdenen. Repræsentant for Pennsylvania, Frank Clark, sagde, at han fandt Ali ulækker. Chicago Tribune iværksatte en voldsom kampagne for at få Clays kamp mod Ernie Terrell flyttet ud af Chicago. Guvernør Otto Kerney beordrede boksekommissionen til at undersøge sagen, og da Ali nægtede at undskylde for sine udtalelser om Viet Cong, forbød justitsminister William Clark kampen med henvisning til vage statslige sportslove. Man forsøgte at flytte kampen til Louisville, Miami, Pittsburgh og flere andre byer, men alle steder blev det blokeret af lokale politikere. Til sidst trak Terrell sig ud af kampen, og Ali blev tvunget til at kæmpe mod George Chuvalo i Toronto, Canada. Da Alis dom også blev betragtet som et religiøst spørgsmål, støttede mange muslimer ham. For eksempel anmodede en gruppe embedsmænd fra Cairo præsident Lyndon B. Johnson for at udtrykke deres håb om, at Ali ville blive løsladt fra tjenesten. Tre dage før indkaldelsen kaldte Ali sin situation for Guds måde at teste sine tilhængeres tro på: “Allah ønsker at teste mig. Hvis jeg består prøven, vil jeg være stærkere end nogensinde før.”

Alis biograf Jonathan Eig har konkluderet, at frygten for en eskalering af fænomenet lå bag Alis usædvanligt hårde behandling. Myndighederne frygtede, at hvis Ali var blevet fritaget for tjeneste, kunne det have tilskyndet andre sorte til at tilslutte sig Nation of Islam. Han har brugt gamle FBI-dokumenter om Ali som sin kilde.

Læs også, vigtige_begivenheder – Revolutionerne i 1848

Tid suspenderet 1967-1970

I løbet af sin suspension dykkede Ali dybere ned i Elijah Muhammads lære, deltog i Nation of Islam-arrangementer og besøgte moskeer i hele landet. Han ernærede sig ved at lave tv-reklamer, holde foredrag på universiteter og optræde i talkshows på tv. Han underskrev også en aftale på 225.000 dollars for rettighederne til sin biografi og spillede med i Broadway-musicalen Buck White. Musicalen havde premiere den 2. december 1969 på George Abbot Theatre, men den blev kun opført i fire dage, før den lukkede. Ali bidrog også til dokumentarfilmen om hans liv, A.K.A. Cassius Clay. Filmen blev udgivet kort før forbuddets ophør.

Efter at være blevet gift meddelte Ali, at han ville holde op med at bokse og blive muslimsk nonne, men han forsøgte at få sin licens tilbage flere gange indtil 1970, hvor han meddelte, at han ville holde op med at bokse for altid.

Under sin suspension indvilligede Ali i en computerkamp mod den pensionerede Rocky Marciano. Kampen blev promoveret af Murray Woroner, som tidligere havde været “vært” for computerplanlagte boksekampe i sit kendte radioprogram. Woroner havde fodret sin computer med oplysninger om 16 verdensmestre i sværvægt og brugt dem til at skabe en turnering, som Marciano vandt, mens Ali tabte til James J. Jeffries. På grund af resultatet truede en af Alis advokater med at sagsøge Woroner, hvilket gav Woroner ideen om en iscenesat kamp. Ali fik 10.000 dollars og en del af indtægterne fra kampen. Kampen satte verdens eneste ubesejrede verdensmestre i sværvægt op mod hinanden. Kampen blev kaldt The Super Fight. Hundredvis af sportsreportere og tidligere boksere gav oplysninger om de enkelte bokseres karakteristika, såsom hastighed og kraft, til kampen. Oplysningerne blev sendt ind i en computer, og maskinen beregnede en model af, hvordan kampen kunne være gået.

Woroner havde skabt idéen til radioen, men han besluttede at gå et skridt videre og lave en film om kampen. Ali og Marciano sparrede mod hinanden i ringen og viste alle mulige slag og sæt; alle mulige beslutninger (knockout, teknisk knockout, point og uafgjort) blev også filmet. Marciano døde i et flystyrt i 1969 og nåede ikke at se filmen, som havde premiere den 20. januar 1970 i 850 biografer i USA. Den computerplanlagte kamp blev holdt hemmelig indtil filmens premiere. Ifølge de amerikanske resultater blev Marciano slået ud af Ali i 13. omgang efter at Ali havde været på gulvet tre gange tidligere, men i den europæiske version vandt Ali. Ifølge sportsjournalist og historiker Bert Sugar var europæerne nemlig “rasende” over Marcianos sejr, og derfor sendte BBC en uge efter premieren en version i England, hvor Ali besejrede Marciano ved teknisk knockout.

Læs også, biografier-da – Francis Scott Fitzgerald

Paluu ja Århundredets kamp

Ali afsluttede ikke sin karriere, men vendte tilbage til ringen, allerede inden hans dom blev omstødt. Da der ikke var nogen boksekommission i staten Georgia, kunne han kæmpe der uden licens. Kampen i Atlanta var resultatet af et langvarigt arbejde, da promotor Harold Conrad i tre år havde forsøgt at arrangere Alis returkamp i 22 forskellige stater. Ifølge ham krævede det “intet andet end penge, politisk spil og tre års arbejde”.

Ali mødte Jerry Quarry, den anden udfordrer til verdensmester Joe Frazier, i sin returkamp i Atlanta den 26. oktober 1970. Ali besejrede ham ved teknisk knockout i tredje runde. I kampens tredje runde fik Quarry et sår i øjenkrogen. Han ville gerne have fortsat, men dommer Tony Perez besluttede at stoppe kampen. Seks uger senere mødte han Oscar Bonavena fra Argentina i New York. Kampen i New York blev muliggjort af en retskendelse, fordi NAACP havde indgivet en sag ved en føderal domstol med påstand om, at forbuddet krænkede Alis forfatningsmæssige rettigheder. Som bevis fremlagde Alis advokater en liste over 90 personer, som havde fået lov til at kæmpe på trods af straffedomme (herunder mord, voldtægt, børnemishandling og nægtelse af at bære våben). I sin dom fastslog retten, at sportskommissionens beslutning var forsætlig, uberettiget og diskriminerende over for den pågældende person, nemlig Ali. Den 7. december 1970 besejrede Ali Bonavena i Madison Square Garden ved knockout i femtende runde. Bonavena tvang Ali til at jagte ham rundt i ringen og formåede at få flere slag end nogen bokser, der nogensinde havde kæmpet mod Ali før. I den sidste runde vendte Ali dog kampen og brugte Bonavena tre gange i gulvet.

Den første kamp mellem Muhammad Ali og Joe Frazier blev kaldt århundredets kamp og fandt sted i Madison Square Garden i New York den 8. marts 1971. Kampen mellem de to ubesejrede verdensmestre tiltrak sig en opmærksomhed uden fortilfælde. Billetterne til kampen kostede 150 dollars stykket, men på trods af den høje pris var de udsolgt en måned før kampen. Begge boksere var garanteret en rekordhøj pengepræmie på 2,5 millioner dollars for kampen. Det gav et overskud på næsten 23 millioner dollars, hvoraf billetsalget tegnede sig for mere end en million. Kampen blev vist i 35 lande uden for USA.

Frazier ønskede at konfrontere Ali, fordi han mente, at det var den eneste måde at få offentlig accept for sit mesterskab på. Under forbuddet havde Frazier støttet Al og havde deltaget i flere reklame-stunts for at holde ham i rampelyset. Han havde også sympati for Alis beslutning om at nægte at gøre militærtjeneste. I forbindelse med promoveringen af kampen omtalte Ali Frazier hånligt som “Uncle Tom”, hvilket betød en hvid, underdanig sort mand. Frazier forstod ikke dette, og trods gode intentioner begyndte der at opstå en fejde mellem de to. Ved hjælp af medierne lykkedes det Ali at forme billederne af bokserne, så de afspejlede den folkelige mening: Ali repræsenterede en ung, anti-krigs, sort nation, mens Frazier var den konservative, patriotiske, hvide frontløber. Kampen blev set som en kamp mellem sorte og hvide amerikanere, selv om Frazier ifølge Alis levnedsskildrer Thomas Hauser var mere repræsentativ for den gennemsnitlige afroamerikaner end Ali. Frazier brød sig ikke om Alis måde at bringe ting ind i kampen, som ikke var en del af den, men som gjorde den mere interessant.

Kampen startede jævnt. Ali tabte dog point ved gentagne gange at læne sig op ad rebene og tage imod slag fra Frazier. I kampens ellevte runde ramte Frazier Ali med et hårdt hook, der fik udfordreren til at vakle. I den sidste runde var Ali træt, og det lykkedes Frazier at bruge ham på lærredet. Han vandt kampen enstemmigt på dommernes scorekort. Før kampen havde Frazier sagt, at Ali var god, men ikke god nok til at “slippe væk”. Dette var sandt, da Frazier holdt sig tæt på Ali i hele kampen og bremsede ham med kropsskud. Ali var vant til at slå sine modstandere på afstand, men Frazier holdt sig tæt på ham og forhindrede ham i at bruge sin rækkevidde. I stedet for sit sædvanlige jab blev Ali tvunget til at ramme Frazier med hooks, der fik hans ansigt til at svulme op, men som ikke var kraftige nok til at vinde kampen. Kort efter kampen hævdede Ali, at han havde tabt kampen ved en “hvid mands beslutning” og faktisk havde slået Frazier på point.

Samtidig var den offentlige mening i USA begyndt at vende sig mod Vietnamkrigen, og den 28. juni 1971 omstødte den amerikanske højesteret enstemmigt Alis dom. I afgørelsen blev det fastslået, at Ali havde nægtet at gøre tjeneste af samvittigheds- og religiøse grunde, og at dommen ikke kunne anses for at være rimelig. For andre forbrydelser, såsom voldtægt og mord, viste vidneudsagn, at der ikke var nogen problemer som Alis med at få bokselicens. Afgørelsen appellerede også til konservative medlemmer af Højesteret, fordi dens ræsonnement betød, at retten ikke behøvede at give alle medlemmer af Nation of Islam status som militærnægtere af samvittighedsgrunde.

Læs også, biografier-da – Johan af Lancaster, hertug af Bedford

Jagten på titler fortsætter

På trods af skuffelsen over VM-kampen fortsatte Ali sin karriere og besejrede Jimmy Ellis ved teknisk knockout i 12. runde i kampen den 26. juli i Houston Astrodome. Kampen blev markedsført som en “uundgåelig” kamp, fordi Ali og Ellis var barndomsvenner og kendte hinanden godt. For første gang i ti år var træner Angelo Dundee ikke med i Alis hjørne for at støtte ham. Han var Ellis” manager og træner, og med Alis tilladelse fik han lov til at arbejde bag ham i kampen. I slutningen af 1971 slog han Buster Mathis med en jordskredssejr på point. Det var svært at promovere kampen, da bokserne kom godt ud af det med hinanden. Ali blev anset for at have ladet Mathis slippe af sted, og efter kampen blev han kritiseret af pressen for sin medfølelse. Seks uger senere slog Ali vesttyskeren Jürgen Blin ud i Schweiz. I 1972 slog han Mac Foster på point og stod derefter over for George Chuvalo og Jerry Quarry i en omkamp, som han også vandt. Derefter kæmpede han mod Al Lewis i Irland.

Den 20. september mødte Ali Floyd Patterson i en omkamp i Madison Square Garden i New York og slog ham ud i syvende omgang. Ali skulle næste gang have mødt Al Jones i Johannesburg, Sydafrika i november 1972, men kampen blev aflyst på grund af promotorens upålidelige kreditværdighed. Alis manager Herbert Muhammad forsvarede beslutningen om at kæmpe i Sydafrika under apartheid og sagde, at “i USA er sorte mennesker udsat for den samme slags forbrydelser”. I november 1972 blev Ali konfronteret med Bob Foster. Ali slog Foster ud i ottende omgang, men bagefter fik Ali et synligt sår i øjenkrogen under kampen, det første i sin karriere. Selv om det lykkedes Ali at vinde kampen ved knockout, sagde han efter kampen, at han havde “bevist sin menneskelighed” og indrømmede, at Foster havde været en god modstander. Før hans kamp i Las Vegas mod Joe Bugner besøgte “King of Rock and Roll” Elvis Presley Ali og gav ham en kampjakke, som han skulle have på, når han gik ind i ringen. Den glitrende kappe var indskrevet med ordene “People”s Champion”. Ali slog Bugner med 12 point efter 12 runder.

Efter ti sejre i træk var Alis næste titelkamp begyndt at se sikker ud, men hans jagt tog et uventet skridt tilbage, da han den 31. marts 1973 led sit andet nederlag i karrieren mod Ken Norton. Ali havde kun trænet til kampen i tre uger, mens Norton havde udviklet sine færdigheder ved at sparre med Joe Frazier. Hans træner, Eddie Futch, lærte Norton at bryde Alis svage forsvar med sit jab. Kampen vil især blive husket for Nortons vellykkede brud på Alis kæbe. Muhammed Ali selv har sagt, at han bemærkede bruddet efter anden runde, hvor Norton havde formået at lande et kraftigt hook gennem hans guard. Ali fortsatte dog med at kæmpe i troen på, at han stadig kunne vinde, men hans undvigelse og kæbebeskyttelse kostede ham kampen til sidst. Efter en seks måneders pause mødte Ali Norton igen i en omkamp. Denne gang var Ali godt forberedt, men det var stadig en tæt kamp. Nortons defensive kampstil gav Ali problemer, og det lykkedes ham kun at sikre sig sejren i den sidste runde, som begge boksere var gået ind i med lige mange point.

Ali kæmpede endnu en kamp mod Rudi Lubbers, før han og Frazier mødtes for anden gang i en kamp kendt som Super Fight II den 29. januar 1974. Fem dage før kampen var Ali og Frazier på ABC-kanalen for at kommentere en genudsendelse af deres tidligere kamp, da der opstod et skænderi mellem de to, som udviklede sig til et håndgemæng. Hændelsen fik stor omtale i aviserne, og begge boksere blev idømt en bøde på 5.000 dollars af New York Sports Commission for deres handlinger. Kampen genererede ligesom de to foregående kampe over 20 millioner dollars til arrangørerne.

Læs også, historie – Martsrevolutionen

Endnu et verdensmesterskab: Rumble in the Jungle

Kampen mellem Ali og George Foreman fandt sted i Zaire”s historiske afrikanske hovedstad, Kinshasa, den 30. oktober 1974. Kampen blev annonceret som Rumble in the Jungle, et navn, der blev opfundet af kampens promotor Don King, som på det tidspunkt var et relativt ukendt navn i bokseverdenen. King lovede Ali og Foreman fem millioner dollars for kampen, men var nødt til at finde en ekstern pengemand, fordi han selv var flad. Zaires præsident Mobutu Sese Seko meddelte, at han ville garantere pengene og stille en udendørs arena til 60.000 tilskuere til rådighed, da han ønskede, at Zaire skulle være det første land til at sponsorere en stor boksekamp i Afrika.

Ali var igen en udfordrer og underdog, og ingen troede på hans chancer for at vinde endnu en titel. Foreman gik ind til kampen som den klare favorit. Foreman var yngre og større end Ali (190 cm og 100 kg), og hans dominans afspejlede sig også i det faktum, at han tidligere kun havde haft brug for to runder til at slå Joe Frazier og Ken Norton ud. Ali havde tabt én gang til hver af dem, og alle deres kampe havde været meget ligeværdige. “Alle tror, at denne fyr vil knuse mig, men for ti år siden sagde de det samme om Sonny Liston,” sagde Ali før kampen. Markedsføringen før kampen mindede også om Ali-Liston-kampen. Ali kaldte offentligt sin modstander en langsom mumie og pralede med, at verdensmesteren ikke havde nogen chance mod ham. Foreman var derimod ondskabsfuld og direkte.

Kampen måtte udsættes i seks uger, fordi Foreman pådrog sig et åbent sår i øjet under sparring. Skaden førte endda til rygter om, at kampen ville blive aflyst, og privat så Ali allerede frem til at vende tilbage til USA. I offentligheden fortsatte han dog med at rose Zaire og dets befolkning. Ifølge Alis læge, Ferdie Pacheco, nød Ali sin tid i Afrika, hvor folk forgudede ham, i fulde drag. Foreman tilpassede sig ikke til Zaire som Ali, men blev irriteret over at blive der som “politisk fange”. Hans træningslejr lå også i en gammel militærbase.

I kampens første runde kæmpede Ali på traditionel vis, idet han bevægede sig meget og slog sikre slag. Men han indså hurtigt, at han ikke kunne slå den stærkere Foreman med den stil. Han ændrede sin taktik og begyndte at tage en masse krops- og armskud, mens han lå i ringens tovværk, hvilket fik Foreman, der var kendt som en kraftfuld bokser, til at løbe tør for damp. Mens han lå i rebene, fornærmede og irriterede han konstant Foreman. I kampens 8. runde lykkedes det Ali at slå en træt Foreman ud og blive den første bokseverdensmester siden Floyd Patterson til at vinde titlen igen efter at have tabt den én gang. Ali havde også formået at vinde flertallet af Zaireas tilhængere inden kampen. Publikum råbte under hele kampen “Ali, boma ye!” (Ali, dræb ham) og jublede, da Ali slog Foreman.

Efter kampen benægtede Foreman, som aldrig havde tabt en kamp i sin professionelle karriere, at kampen var ubestikkelig. I årenes løb har han sagt, at hans nederlag skyldtes bl.a. den tunge afrikanske luft, vand forgiftet med et narkotisk middel, Angelo Dundees løse kropssprog og dommerens for hurtige tælling. Foremans mentale genopretning efter nederlaget tog lang tid, men til sidst lærte han modvilligt at acceptere sit tab til “den bedste mand, der nogensinde har levet i bokseringen”. Ali har på sin side sagt, at Foreman var den stærkeste bokser, han nogensinde havde mødt. Senere blev Foreman og Ali gode venner. Foreman har sagt, at kampen lærte ham ydmyghed, og at han var stolt af sin rolle som et vigtigt kapitel i Alis karriere.

Læs også, biografier-da – Frans 1. Stefan (Tysk-romerske rige)

Thrilla i Manila

Ali forsvarede sin nye titel for første gang mod den ukendte Chuck Wepner, som blev den fjerde bokser, der brugte Ali i et bur. Ali besejrede Wepner ved knockout i 15. runde. Ali mødte næste gang Joe Bugner i Kuala Lumpur den 1. juli 1975 og slog englænderen på point. Ali boksede derefter en af de mest berømte kampe i sin karriere, da han for tredje gang stod over for Joe Frazier. Kampen fandt sted under varme forhold i Manila, Filippinerne den 1. oktober 1975 og er kendt under navnet Thrilla in Manila, som promoteren Don King opfandt. Ali blev betalt 4,5 millioner dollars og Frazier 3,5 millioner dollars for kampen.

Thrilla in Manila fik en masse opmærksomhed før kampen startede, da Ali offentligt kaldte Frazier analfabet og kaldte ham en “gorilla”. Frazier tog hver enkelt fornærmelse personligt, da hans børn blev mobbet for dem, hvilket uddybede hadet mellem modstanderne, som allerede var blomstret i tidligere kampe. Ali har efterfølgende forsvaret sig og sagt, at hans udtalelser blot var markedsføring af kampen. Kampens synlighed blev kun større, da Ali under et besøg hos Filippinernes præsident medbragte en model ved navn Veronica Porche, som Don King havde hyret til at promovere kampen, til receptionen. Præsidenten troede, at hun var Alis kone og sagde, at hun var smuk. Ali forsøgte ikke engang at rette fejlen. Den store opstand tvang ham til at holde en pressekonference, hvor han sagde, at han kun var ansvarlig for sin kæreste over for sin kone Belinda og ingen andre. Senere rejste Belinda til Manila for at mødes med sin mand, og under mødet, som varede en dag, angreb Belinda ifølge mange kilder Ali. Men skænderiet distraherede ikke Ali fra kampen, som fandt sted på et aftalt tidspunkt.

Ali dominerede starten af kampen, selv om han ikke bevægede sig så meget som i sine tidligere kampe. I sine erindringer siger han, at han aldrig ville have holdt 15-runde-kampen mod Frazier, hvis han havde bevæget sig mere; han siger også, at hans assistent Dick Sadler (George Foremans tidligere manager) havde hjulpet ham med styrketræningen, og at mindre bevægelse er en del af powerboksning. Halvvejs gennem kampen lykkedes det Frazier at tage kontrol over kampen. Ali forsøgte derefter at blive ved med at slå Frazier i ansigtet, hvilket fik Fraziers øjne til at svulme op i 11. runde. I den sidste 13. og 14. runde af kampen kunne han ikke længere se noget. Ali vandt kampen med et teknisk knockout, da Fraziers træner Eddie Futch kastede håndklædet i rundens pause mellem den 14. og 15. runde. Ali sagde, at Frazier gav op, lige før han gjorde det: “Jeg troede ikke, at jeg kunne have fortsat kampen.” Efter sin sejr rejste Ali sig fra sin stol for at vise sin jubel, men han var udmattet af kampens hede og faldt i armene på sin assistent.

Den sidste kamp mellem Ali og Frazier anses for at være en af de mest berømte boksekampe nogensinde: Den blev kåret som årets kamp af magasinet The Ring og var på førstepladsen på Time Magazines liste over de “10 bedste boksekampe”. Efter kampen sagde Ali, at Joe Frazier var “den bedste bokser i verden efter mig”, beskrev ham som sin hårdeste modstander og sagde, at han havde været “tættere på døden end nogensinde” under kampen.

Muhammed Ali menes at have pådraget sig alvorlige skader under den fysisk krævende Thrilla In Manila, hvilket kan have påvirket resten af hans karriere. For eksempel deltog Ali ikke i pressemødet umiddelbart efter kampen, og hans assistenter måtte informere mesteren om, at han var for træt. Da han endelig mødte op til pressemødet, talte han ikke så meget som tidligere.

Ali gav også udtryk for sit ønske om at holde op med at bokse i et interview efter kampen og sagde: “Det er for smertefuldt, for meget arbejde.”

Læs også, biografier-da – Johann Wolfgang von Goethe

Andet mesterskabsforsvar

Ali stoppede dog ikke her og forsvarede sin titel ved at slå belgiske Jean-Pierre Coopman ud i februar 1976. Ali kæmpede derefter mod Jimmy Young. Young kæmpede defensivt, og Ali, der vejede 104 kg, var ikke i stand til at kæmpe. Ali vandt kampen på point, men træner Angelo Dundee kritiserede sin protegé for hans præstation og kaldte den den værste i hans karriere. Mindre end en måned senere besejrede han englænderen Richard Dunn ved knockout i femte runde, hvilket var den sidste knockoutsejr i Alis karriere.

Ali kæmpede næste gang i Japan i hvad der blev annonceret som en “kampsportsmesterskabskamp” mod Antonio Inoki, en freestyle wrestler. Den vigtigste motivation for kampen var penge: Ali blev lovet 6 millioner dollars for kampen, men endte med kun at få 2,2 millioner dollars. Reglerne for kampen krævede, at Ali skulle bokse og Inoki skulle bryde, hvilket betød, at Alis modstander blev på jorden under hele kampen og fokuserede på at sparke Ali i benene. Ali landede kun seks slag og landede to slag. I sidste ende blev kampen over 15 runder erklæret uafgjort. Efter kampen svulmede Alis venstre ben op på grund af en blodblære, som trods lægelig rådgivning ikke blev behandlet ordentligt.

Ali kæmpede mod Ken Norton for tredje gang i september 1976. Norton dominerede den første del af kampen, men det lykkedes Ali at tage sejren med en clincher i sidste runde, som endelig fik dommerne til at give ham ret. Norton slugte ikke dommen, men var skuffet over, at dommerne “gav sejren til Ali, fordi han tjente boksebranchen mange penge”. Ali vandt med cifrene 8-7, 8-7, 8-7, 8-6-1. Efter kampen udtalte Mark Kram fra Sports Illustrated, at Ali ikke længere ville være den “folkets mester”, som han var blevet markedsført som efter denne kamp. Han mente også, at Alis karriere nu var ved at være slut: “Denne gang var det kun rå erfaring, der reddede ham fra nederlag”. Syv måneder senere besejrede Ali den uerfarne Alfredo Evangelista på point.

Den 29. september 1977 forsvarede Ali sin titel mod Earnie Shavers, der blev anset for at være den hårdeste bokser i verden efter George Foreman. Ali vandt kampen i Madison Square Garden efter 15 runder på point i en pointafgørelse. Shavers beskrev Ali efter kampen som en dårlig mester, der bare “tog positur og ikke kæmpede godt”. Hans træner Frank Luca sagde, at dommerne også havde frarøvet hans protegé titlen, ligesom de havde gjort tidligere i kampen mellem Ali og Norton.

Læs også, biografier-da – Kim Jong-il

Tredje verdensmesterskab: kampe mod Spinks

I mesterskabskampen i Las Vegas den 15. februar 1978 tabte Ali sin titel på point til Leon Spinks, guldvinderen fra OL i Montreal, som kun havde otte professionelle kampe (7 sejre, 1 uafgjort), i en kamp, der betragtes som en af de største overraskelser i boksehistorien. Ali havde oprindeligt ikke engang ønsket at møde den uerfarne Spinks af frygt for at blive latterliggjort. Spinks” eneste fortjeneste var en olympisk guldmedalje, og som professionel bokser var han ikke engang rangeret blandt de ti bedste boksere i verden. Han gik dog med til det, efter at Spinks først havde kæmpet uafgjort mod Scott LeDoux. Kontrakten var 3,5 millioner værd for Ali og kun 320.000 for Spinks.

Trods Alis tilstedeværelse var kampen svær at sælge, da kun CBS TV var interesseret i rettighederne. Markedsføringen af kampen blev også vanskeliggjort af Alis “fortrolighedsløfte”. Han havde oprindeligt forsøgt at sælge kampen til offentligheden som en “guldmedaljekamp”, da de boksere, han havde slået, Patterson, Frazier og Foreman, også havde vundet olympisk guld. Da dette ikke vakte den ønskede interesse, besluttede Ali at holde en offentlig tavshedskole, fordi en trussel om at slå Spinks ville have gjort ham latterlig. Da Ali ikke troede på sin modstanders chancer for sejr, skar han ned på træningen og sparrede kun tyve runder mod træningsmodstandere.

Ali startede kampen som sædvanlig med at danse rundt om sin modstander og give et par slag. Halvvejs gennem kampen besluttede han sig for at prøve sin rope-a-dope-taktik og blev efterladt liggende i rebene. Spinks begyndte dog ikke at slå Ali i kroppen, men forsøgte at ramme ham i skuldre og biceps hver gang han fik chancen, for at gøre Alis frygtede jab ineffektivt. I de sidste fem runder var Spinks i stand til at angribe direkte mod Alis slag, som ifølge en journalist fra Sports Illustrated lignede “mere et skub end et slag”. Allerede i ottende runde havde Ali fortalt sin træner, at hans modstander var for ung. Efter sit nederlag indrømmede han, at han havde fået et dårligt slag, selv om han ikke ønskede at nedgøre Spinks” evner. Ali sagde, at Spinks fik “mig og en masse andre fyre til at ligne idioter”. “Af alle de kampe, jeg har tabt, gjorde tabet mod Spinks mest ondt, fordi det var helt og holdent min egen skyld. Leon kæmpede rent, han gjorde sit bedste. Men det var ydmygende at tabe til en så uerfaren bokser,” fortalte Ali sin levnedsskildrer år senere. Han følte, at han ikke kunne have afsluttet sin karriere efter et sådant tab.

Spinks indvilligede i at møde Ali i den første omkamp, hvilket fik et andet stort bokseforbund, WBC, til at fratage ham titlen, da Ken Norton var opført som den første udfordrer på deres liste. Ali kæmpede derfor kun mod Spinks om WBA-verdenstitlen. Omkampen fandt sted den 15. september 1978 i New Orleans og indtjente 4 806 675 dollars til arrangørerne, hvilket slog den år gamle rekord fra kampen mellem Jack Dempsey og Gene Tunney. Denne gang var Ali godt forberedt. Han havde trænet hårdere end han havde gjort i årevis og sagde offentligt, at kampen ville være den sidste i hans karriere. 36-årige Ali slog Spinks med stor margin og blev den første bokser til at vinde verdensmesterskabet i sværvægt tre gange. Selve kampen er blevet beskrevet som langsom. TV-journalisten Howard Cosell kaldte det uværdigt: “Ali vandt ved enstemmig afgørelse fra dommerne, og ingen af mændene boksede endda ordentligt.”

I eftertidens øjne er Alis nederlag til Spinks blevet retfærdiggjort ved at undervurdere sin modstander og også ved en momentan ligegyldighed. Det er også blevet hævdet, at kampen var en givet vinder, da den efterfølgende omkamp indbragte promotorerne næsten fem millioner dollars.

Læs også, vigtige_begivenheder – Store kinesiske hungersnød

Et sidste comeback og to nederlag

Efter sin Spinks-sejr var det meget sandsynligt, at Ali ville trække sig tilbage. Han annoncerede det ikke officielt før ni måneder efter kampen den 26. juni 1979. I henhold til WBA”s regler skulle Ali have forsvaret sin titel inden september eller afgive den. “Alle bliver gamle engang imellem. Jeg vil fokusere på min familie, mine børn og mine resultater. Det ville være tåbeligt at fortsætte med at bokse,” forklarede Ali sin beslutning. Ifølge rygter betalte promotoren Bob Arum ham 300.000 dollars for at stoppe. Ali har benægtet dette, men Arum har sagt, at han betalte pengene direkte til Alis manager. Betalingen blev også bredt omtalt i USA.

Den 5. november 1980 blev det imidlertid annonceret, at Muhammad Ali skulle udfordre John Tate i kampen om verdensmesterskabet i sværvægt. Kampen skulle have fundet sted i juni, men blot tre dage efter annonceringen blev planerne pludselig ændret, da Ali pådrog sig en skade i overlæben ved sparring. Såret skulle sys med ti sting for at reparere det. Senere i marts tabte Tate sin titel til Mike Weaver, som også var blevet overvejet som Alis næste modstander. Men opmærksomheden vendte sig snart mod Larry Holmes, som blev anset for at være den sande verdensmester i sværvægt. Holmes og Ali kendte hinanden fra tidligere, da Holmes havde kæmpet mod Ali fra 1973-1975.

To år efter sin sidste kamp i oktober 1980 vendte Ali tilbage til ringen. På spil var Holmes” WBC-verdensmestertitel i sværvægt og Alis mål om at blive den første firedobbelte verdensmester i sværvægt i historien. Kampen blev annonceret som The Last Hurrah. Kampkontrakten garanterede Al otte millioner dollars og verdensmester Holmes fem millioner dollars. VM-kampen blev overværet af mere end 24.000 tilskuere i Caesars Palace i Las Vegas den 2. oktober 1980 og indtjente en rekordstor indtjening på 5.766.125 dollars. Da han gik ind i ringen, vejede Ali 98 kilo, hvilket var mindre end nogensinde siden Rumble in the Jungle. Ali havde farvet sit grålige hår mørkere og truede med at slå Holmes ud. Hans tydelige ungdom og selvtillid betød, at oddsene kun var 13-10 til fordel for Holmes i sidste ende. Kampen viste sig dog at blive en katastrofe for Ali. Den yngre Holmes dominerede begivenhederne i ringen og underminerede Al i niende runde. Efter den tiende omgang bad træner Angelo Dundee dommeren om at stoppe kampen. “Efter første runde indså jeg, at jeg var i problemer. Jeg var træt; jeg kunne bare ikke gøre det,” fortalte Ali sin biograf. Men han ønskede ikke at stoppe kampen. “Men jeg tror, at han (Angelo) nok havde ret, for i sidste ende ville jeg nok bare have skadet mig selv endnu mere,” sagde Ali. Efter kampen gik Holmes ind i Alis omklædningsrum og sagde, at han virkelig var ked af, at han havde slået ham, og at han elskede ham. På trods af sin sejr var Holmes deprimeret og sagde senere, at han var mere stolt af at have sparret med den unge Ali end af at have slået den gamle Ali.

Ali ønskede at afslutte sin karriere som en vinder og gav Holmes” nederlag skylden for dårlig medicinering. Denne gang nægtede Nevada Athletic Commission imidlertid at give Ali licens til at kæmpe, så kampen mellem ham og Trevor Berbick fandt sted i Nassau, Bahamas. Den 11. december 1981 var Berbick klart mere aktiv end Ali. Ali tabte sin karrieres sidste kamp med enstemmige point. På et pressemøde efter kampen meddelte den 40-årige Ali, at hans karriere var forbi. Han sagde, at han var glad for, at han ikke blev slået i sin sidste kamp. “Jeg ved, at det er det her: Jeg er ikke en idiot. Efter Holmes fandt jeg på alle mulige undskyldninger. Jeg var for let, og jeg trak ikke vejret ordentligt. Nu virker undskyldningerne ikke længere.”

I løbet af sin professionelle karriere vandt Muhammad Ali 56 kampe, 37 af dem på knockout. Han har kun tabt 5 kampe, tre af dem i sine sidste fem kampe. Desuden havde Ali formået at vinde tre omkampe mod modstandere, som han havde tabt i første runde.

Muhammed Ali er blevet kaldt verdens mest berømte mand. Han var kendt som en karismatisk entertainer. Ud over sine færdigheder huskes han for sin trash talk og sine selvsikre citater. Han kaldte sig selv for “I Am The Greatest” og sagde, at han “bevægede sig som en sommerfugl og stak som en hveps”. Alis bevidst arrogante stil appellerede ikke kun til offentligheden, men adskilte sig også fra tidligere sorte sportsstjerner, som havde optrådt tilbageholdende i offentligheden.

Alis omdømme ændrede sig dramatisk i løbet af hans levetid, hvilket til dels afspejlede det politiske klima i USA. Da han i 1965 meddelte, at han havde tilsluttet sig Nation of Islam og nægtede at gå ind i de væbnede styrker, siges han at have været den mest forhadte mand i USA, eller i hvert fald i det “hvide Amerika”. På det tidspunkt støttede langt størstedelen af amerikanerne stadig Vietnamkrigen. Ifølge biografen Thomas Hauser appellerede Alis offentlige image før sin omvendelse “til den hvide befolkning i landet”. Ifølge boksepromotor Harold Conrad var Ali også engang kendt som en “god sort mand”, som kunne opmuntres af hvide. Efter annonceringen af medlemskabet og navneskiftet skrev sportsjournalisten Jimmy Cannon, at han “foragtede” Ali og var “forfærdet” over det, han stod for. Promotor Harry Markson beklagede på sin side Alis opførsel: “Vi har gjort et enormt stykke arbejde for at fjerne racebarrierer, så det er en skam at se en sværvægtsmester prædike for den hvide frø.” Nogle tilskuere kom til hans kampe kun for at se ham tabe.

I 1970”erne havde den offentlige mening i USA vendt sig mod Vietnamkrigen. Ali havde mistet tre og et halvt år af sin karriere og anslået millioner af dollars i kampgebyrer. Ifølge biografen Jonathan Eig begyndte folk på det tidspunkt at se Ali som en martyr, da han vendte tilbage i 1971 og tabte til Joe Frazier. I 1974 blev Alis anden verdensmestertitel modtaget med begejstring. Ti år tidligere var den unge Ali blevet betragtet som en dårlig rollemodel for unge mennesker, men nu var han begyndt at blive anerkendt for sine evner. Sportsjournalist Maury Allen sammenlignede Ali med sportshelte som Joe Louis og Jackie Robinson og kaldte ham en nationalhelt. Præsident Gerald Ford inviterede ham også til at besøge Det Hvide Hus. Fords invitation var et forsøg på at hele et land, der var splittet af Vietnamkrigen og Watergate-skandalen.

I det mindste efter sin karriere blev Ali bredt set som en meget elsket og respekteret person. I sine senere år led Ali af Parkinsons syndrom og virkede ofte skrøbelig i offentligheden, hvilket ifølge biografen Jonathan Eig helt sikkert bidrog til hans eftermæle. Eig mener, at den aldrende og syge Ali blev af folk set som et offer og en slags martyr, hvis hver eneste offentlige optræden blev opfattet som en slags mod. Eig fandt det dog problematisk at ophøje Ali til helgen, for han var trods alt et menneske.

Læs også, historie – Italiensk renæssance

Konvertering til muslimsk religion og ændring af dit navn

Muhammed Alis mor var baptist og hans far metodist, men børnene blev opdraget som baptister ligesom deres mor. Ifølge Ali tog hans mor ham med i kirke hver søndag og lærte ham kristne værdier, som f.eks. at had og fordomme er forkerte. Ali selv sagde i sin biografi, at han efter at have konverteret til islam ændrede sin religion og nogle af sine overbevisninger, men at han stadig troede på den samme Gud som sin mor.

Ali fortalte flere forskellige versioner af, hvad der fik ham til at konvertere til islam i sin levetid. I et brev til sin anden hustru i slutningen af 1960”erne fortalte han, at han havde læst Muhammed taler, et blad udgivet af Nation of Islam, og beskrev en tegning, der blev bragt i december 1961-udgaven af bladet. I tegnefilmen blev sorte slaver tvunget til at opgive deres oprindelige religion og til at tilbede Jesus. “Jeg kunne godt lide tegnefilmen. Det gjorde noget for mig. Og det gav mening,” skrev Ali. Ali fortalte senere sin biograf: “Jeg kastede tilfældigvis et blik på NOI-avisen, inden jeg tog til OL. Jeg var ikke særlig opmærksom på det på det tidspunkt, men alle mulige ting begyndte at gå mig igennem hovedet”.

Cassius Clay gik første gang i en moské i 1961 i Overtown, Miami, på opfordring af Sam Saxon (senere Adbul Rahama), medlem af Nation of Islam (de såkaldte sorte muslimer). Clay var imponeret over det, han så og hørte. Ifølge organisationens muslimske missionærer var kristendommen en hvid religion, som slaveejerne påtvang deres sorte slaver, hvis oprindelige religion var islam. Derefter læste Clay regelmæssigt organisationens blad og begyndte at deltage i dens møder.

I 1962 inviterede Saxon Clay og hans Rudolph-brødre til en sammenkomst i Detroit, hvor Clay mødte Malcolm X for første gang. Ifølge Malcolm X”s enke, Betty Shabazz, elskede Malcolm Clay som en bror og lærte ham selvrespekt. Vennerne gik senere fra hinanden på grund af uoverensstemmelser mellem Elijah Muhammad og Malcolm X, og den unge verdensmester besluttede at efterfølge Elijah Muhammad. Ifølge biografen Jonathan Eig blev Ali”s holdning til Malcolm kold efter dette, og han sagde, at han “fortjente at dø”. Da Malcolm X blev myrdet i 1965, beklagede Ali ikke desto mindre, at de aldrig havde fået rettet op på tingene.

Clay holdt sit medlemskab hemmeligt i tre år før VM, fordi både Nation of Islam og Clay selv vidste, at medlemskabet kunne forstyrre titelkampen. Rygterne om Clays medlemskab begyndte allerede før den første Liston-kamp. I 1963 var Philadelphia Daily News den første til at rapportere, at Clay havde deltaget i en protest, der var organiseret af Nation of Islam i Philadelphia. Nyheden fik kun lidt opmærksomhed, fordi Clay på dette tidspunkt endnu ikke havde kæmpet mod Liston, og Nation of Islam ikke var særlig kendt. Spørgsmålet blev mere kontroversielt, da Clay var taler ved et møde i organisationen den 21. januar 1964 i New York, hvor han rejste sammen med Malcolm X. Efter mødet indrømmede Clay over for Louisville Courier-Journal, at han havde været involveret i og kunne lide den muslimske organisation, men han ville ikke kommentere sin egen religiøse overbevisning. Reporter Pat Putnam fik imidlertid af Clays far at vide, at hans søn er konverteret til muslimsk tro og planlægger at ændre sit navn efter titelkampen. Putnam hævdede at have modtaget dødstrusler på grund af den historie, han havde skrevet. Bill MacDonald, promotoren af den første Liston-kamp, truede med at aflyse hele kampen på grund af rygterne, hvis Clay ikke gav afkald på Nation of Islam, hvilket Clay nægtede at gøre. Striden blev endelig løst, da Malcolm X indvilligede i at forlade Miami i tiden før kampen for at få ro på tingene.

Blot en dag efter sin mesterskabskamp meddelte Clay, at han var blevet medlem af organisationen og ville opgive sit navn, som han kaldte “slavenavn”. Han meddelte, at han havde ændret sit navn til Cassius X. Den 6. marts 1964 meddelte lederen af Nation of Islam, Elijah Muhammad, i radioen, at navnet Cassius Clay ikke havde nogen hellig betydning og gav ham det nye navn Muhammad Ali. Muhammed betød “værdig til at blive rost”, og Ali var til gengæld en henvisning til profeten Muhammads fætter, kalif Ali ibn Abi Talib, som Ali forklarede sit navn til sin biograf. Han betragtede selv navneændringen som et af de vigtigste vendepunkter i sit liv.

Ali begyndte også at komme med udtalelser til pressen, som afslørede, at han havde overtaget Nation of Islams radikale racistiske synspunkter. Han mente, at integrationen af sorte og hvide var forkert, og han godkendte ikke blandede ægteskaber. Han sagde også, at han støttede oprettelsen af en separat stat for sorte. Under sit livs første rejse til Afrika sagde Ali, da han besøgte Ghana, at alt i Amerika var så hvidt, at han var glad for at være “her med mit sande folk”. Ifølge sociologen Harry Edwards var det forståeligt, at Ali blev tiltrukket af den radikale lære fra Nation of Islam på et tidspunkt, hvor sortes selvværd voksede. Ifølge Edwards krævede mainstream, at de sorte skulle tro på en forfatning og en administration, der ikke arbejdede for dem: “Hvis du skal have tro, så tro i det mindste på noget, der støtter dig,” opsummerede Edwards. Efter mesterskabet blev Nation of Islam-lederen Elijah Muhammads holdning til Clay også mere positiv. Han havde tidligere beskyldt dem, der var involveret i Clays omvendelse, for at “rode med boksere” og opfordrede Malcolm X til at tage afstand fra Clay, fordi han mente, at Liston ville vinde kampen. To dage efter Clays sejr roste Elijah Muhammad Clays præstation ved Nation of Islams årlige kongres i Chicago.

Navneændringen blev heller ikke modtaget med forståelse, da de fleste medier og nogle offentlige personer nægtede at bruge det nye navn. De store aviser kaldte primært Ali Clay i seks år efter navneændringen. Robert Lipsyte, en boksejournalist, der arbejdede for New York Times på det tidspunkt, sagde, at det skyldtes, at avisens redaktører ikke ønskede at bruge det nye navn, før han officielt havde ændret det. Ali var dog aldrig nødt til at ændre sit navn officielt i sin levetid, for så sent som i 1964 kunne man i USA blot adoptere et nyt navn uden nogen officiel proces. Lipsyte har senere kaldt den officielle holdning fra New York Times” daværende redaktører for pinlig: “Ingen spurgte John Wayne og Rock Hudson om deres rigtige navne”.

I løbet af sit forbud blev Muhammad Ali desillusioneret over Nation of Islam, som han ikke fik megen støtte fra i de svære år, han var i. Den 4. april 1969 meddelte Elijah Muhammad i Nation of Islam-avisen, at han havde ekskluderet Ali fra organisationen og forbudt ham at bruge navnet Muhammad Ali igen. Årsagen var, at Ali “ønsker ære i sportsverdenen” og derfor ønsker at handle “i strid med Koranens påbud”.

Med tiden blev Alis religiøse synspunkter blødere. Da Elijah Muhammad døde den 25. februar 1975, blev Nation of Islam ledet af hans søn Wallace. Under hans ledelse afviste organisationen Elias” radikale racemæssige synspunkter. “Tidligere havde det virket som om Ali diskuterede med sit publikum om, hvorvidt hvide mennesker virkelig var onde eller ej. Nu kunne Ali sige åbent: “Jeg hader ikke hvide mennesker. Tingene har ændret sig,” sagde Herbert Muhammed til sin biograf Hauser. Alis religiøse synspunkter var da begyndt at bevæge sig i retning af sunniismen Ali selv betragtede ikke sig selv som en sand troende indtil 1983, efter at han havde nået toppen af sin karriere og “jagten på kvinder”. I sine senere år studerede han sufisme.

Læs også, biografier-da – Jeanne d’Arc

Sundhed

Mod slutningen af Muhammed Alis boksekarriere begyndte hans taletempo at blive langsommere, og han begyndte at falme. I 2017 viste en omfattende undersøgelse fra Arizona State University, at dette begyndte i 1978, da Ali var 36 år gammel. Undersøgelsen viste en markant forskel i Alis tale før og efter en kamp mod Earnie Shavers. Ali modtog 266 slag i løbet af de 15 runder, hvilket var mere end nogensinde i hans karriere, og efter kampen blev det konstateret, at hans tale var blevet 16 % langsommere. Alis mangeårige læge Ferdie Pacheco havde også bemærket, at Alis tale blev langsommere og sløret i 1978. To år senere blev det samme offentligt bemærket af Alis far og promotor Bob Arum.

Ferdie Paccheco har gentaget i forskellige kilder, at han ville ønske, at Ali havde afsluttet sin karriere efter Thrilla in Manila. Efter at have set de laboratorieresultater, som New Yorks boksekommission havde taget fra Ali efter Shavers-kampen, opdagede Pacheco, at Alis nyrer var i meget dårlig stand. Han var bekymret og skrev et brev og sendte det til Ali, hans manager, hans kone og hans træner, men fik intet svar. Han blev dog lovet, at Ali efter Shavers kun ville kæmpe mod lette modstandere. Undtagelsesvis meddelte en repræsentant for Madison Square Garden på en pressekonference efter Shavers-kampen, at Madison Square Garden ikke længere ville arrangere flere kampe for Ali med henvisning til bokserens alder og de risici, der var forbundet hermed. En uge senere stoppede Pacheco også, da han var bekymret for verdensmesterens helbred.

Da Muhammad Ali mødte Larry Holmes i 1980, var en af betingelserne for at få lov til at kæmpe en kamp en to dages lægeundersøgelse, som Ali blev sendt til den 23. juni 1980. Mayo Clinic”s vurdering blev forelagt Nevada Athletic Commission, som gav Ali en licens. Beslutningen blev kritiseret af bl.a. Alis tidligere læge Ferdie Pacheco. Der blev ikke fundet nogen skader på Alis nyrer, men neurologiske undersøgelser afslørede milde problemer med tale, hukommelse og til en vis grad koordination. Et par uger før kampen besøgte Ali Herbert Muhammads personlige læge Charles Williams. Han diagnosticerede, at Ali led af hypothyroidisme og ordinerede en behandling med thyroxin. Behandlingen fremskyndede Alis stofskifte, fik ham til at tabe sig og førte til dehydrering og et øget behov for at tisse. Medicinen fik Alis krops kølemekanismer til at stoppe med at fungere, og han følte sig træt fra første runde af kampen. Som følge heraf steg hans kropstemperatur og udviklede sig til et hedeslag. Ifølge biografen Thomas Hauser kunne medicinen kombineret med stresset fra kampen have dræbt Ali. Ifølge lægerne efterlod thyroxinbehandlingen dog ikke Ali med nogen permanente skader.

Muhammad Ali fik konstateret milde symptomer på Parkinsons syndrom i 1984. Han var selv blevet indlagt på hospitalet på grund af træthed, rysten i hænderne og sløret tale. Efter en otte dage lang undersøgelse gjorde lægen, der undersøgte Ali, det klart i en pressemeddelelse, at han ikke havde fået diagnosen Parkinsons sygdom. Han fandt heller ingen beviser for, at slagene mod hendes hoved havde forårsaget hjerneskader (dementia pugilistica). Symptomerne var ikke livstruende og begrænsede sig til Al”s motoriske funktioner som bevægelse, tale og ansigtsudtryk. De fysiske symptomer bremsede Alis aktiviteter, men hans intelligens og hukommelse blev anset for at fungere normalt. Efter at sygdommen blev offentliggjort, overvejede Ali kortvarigt at få indopereret binyrebarkvæv i sin hjerne. I første omgang accepterede han forslaget, men besluttede til sidst at opgive planerne. Sandsynligheden for at dø som følge af operationen ville have været ti procent.

Ferdie Pacheco, Alis læge i mange år, mener, at Ali blev skadet, fordi han fortsatte med at bokse i for lang tid. Dennis Cope, som har undersøgt Ali flere gange, og Stanley Fahn, som undersøgte Ali i 1984, har også tilskrevet Alis neurologiske symptomer til hans boksekarriere. Bortset fra Parkinsons syndrom beskrev de læger, der behandlede Ali, hans helbred som godt i en biografi, der blev offentliggjort i 1991. Ali selv har sagt om sin sygdom: “Han (Gud) gav mig Parkinsons for at vise mig, at han er større end mig, og at jeg er svag som andre mennesker.”

I februar 2013 rapporterede den britiske avis The Sun, at Alis bror Rahman havde sagt, at Ali var i særdeles dårligt helbred og havde mistanke om, at han ville dø i løbet af de næste par dage. Alis familie afviste dog hurtigt avisens påstande som usande.

Muhammad Ali døde den 3. juni 2016 på et hospital i Scottsdale, Arizona, hvor han var blevet indlagt dagen før på grund af vejrtrækningsproblemer. Dødsårsagen blev diagnosticeret som bakterielt septisk chok. Han blev begravet den 10. juni i sin hjemby Louisville, Kentucky.

Læs også, biografier-da – Mahmud af Ghazni

Formue

Ali tjente flere penge i sin professionelle karriere alene i kampgebyrer end alle tidligere verdensmestre i sværvægt tilsammen. I bedste fald blev han betalt flere millioner for enkelte kampe.

Efter at have vundet en olympisk medalje vendte Cassius Clay tilbage til Louisville med den hensigt at blive professionel. Han forhandlede en sponsoraftale med Billy Reynolds, vicepræsidenten med ansvar for Reynolds Metals Company, men forhandlingerne brød sammen, da Clays far greb ind. Reynolds havde foreslået, at Clays tidligere træner, politimanden Joe E. Martin, kunne være involveret i hans coaching, men den politihadende Cassius Clay Sr. afviste det. Clay indgik til sidst en aftale med en gruppe investorer under ledelse af Bill Faversham. Faversham var en ivrig boksetilhænger, som først havde lagt mærke til Clay, da han vandt amatør Golden Gloves i sværvægtsdivisionen i 1960. Han besluttede at samle en gruppe på elleve investorer for at støtte den unge professionelle efter at have hørt, at forhandlingerne med Billy Reynolds var brudt sammen. Gruppen af investorer var kendt som Louisville Sponsoring Group og bestod af elleve hvide mænd, hvoraf ti var millionærer. Alle partnere i selskabet, undtagen Faversham, investerede 2 800 dollars. Faversham betalte 1.400 dollars mindre, fordi han havde arbejdet på at organisere virksomheden. Clay fik en signeringsbonus på 10 000 dollars. Ud over andre bonusser var Clay garanteret en månedsløn på 333 dollars. I de første fire år blev overskuddet delt ligeligt, men herefter skulle Clay ifølge aftalen modtage 60 % og investorerne 40 % af overskuddet. Aftalen blev i sin tid betragtet som rimelig og var lig med den, som Reynolds tilbød.

I 1966 udløb kontrakten mellem Ali og millionærerne fra Loewillows. Årsagen til kontraktens udløb er blevet tilskrevet Alis medlemskab af Nation of Islam, hvilket de gamle forretningsmænd sandsynligvis havde svært ved at tolerere. Alis nye manager var Jabir Herbert Muhammad, søn af lederen af Nation of Islam, Elijah Muhammad. Herbert Muhammad forhandlede alle Alis sponsoraftaler i 25 år, ud over kampkontrakterne. Der er forskellige opfattelser af Herbert”s professionalisme.

På trods af sine store resultater var Alis økonomiske situation overraskende dårlig i 1979, da han annoncerede sin pensionering efter den anden Spinks-kamp. De fleste af dem var blevet brugt på en overdådig livsstil, men pengene var også blevet brugt på at udnytte dem omkring Ali og på dårlige kontrakter. Ali havde underskrevet kontrakter, der ikke var gunstige for ham. For eksempel kontrollerede Ali ikke alle rettighederne til at bruge sit eget navn. Han havde f.eks. givet rettighederne til sit navn til en mand ved navn Harold Smith, som havde brugt dem på vegne af to amatørbokseorganisationer. Det viste sig senere, at Smith havde underslået mere end 21 millioner dollars fra Wells Fargo Bank gennem organisationerne. Smith blev idømt fem års fængsel for det største banksvindelnummer i USA”s historie. Den efterfølgende furore ødelagde Alis omdømme, selv om han ifølge den særlige anklager ikke var bekendt med forbrydelserne. Han led heller ikke direkte under forbrydelsen, men den efterfølgende furore betød, at den økonomiske udnyttelse af ham ikke længere kunne skjules.

En biografi fra 1991 af Thomas Hauser rapporterede, at Ali levede et økonomisk stabilt liv, men at hans situation kunne have været bedre. På det tidspunkt blev familiens økonomi forvaltet af hans kone Lonnie, som havde en eksamen i økonomi fra University of California. Lonnie fortalte USA Today i 2010, at hun i begyndelsen var overrasket over sin mands økonomi: “I betragtning af hvem han var – og hvem han holdt af – var det forståeligt.”

Læs også, biografier-da – Ludvig 18. af Frankrig

Ægteskaber og børn

Ali blev gift fire gange og fik ni anerkendte børn.

Den 3. juli 1964 mødte Ali Sonji Roi, der arbejdede som servitrice og fotomodel, og han giftede sig med hende to uger senere, den 21. august 1964. Ifølge Roi friede Ali til hende under deres første møde. Ægteskabet endte med skilsmisse efter kun elleve måneder. Ali indgav en klage ved Dade County Court i Florida, hvor hun bl.a. hævdede, at Roi havde nægtet at overholde Nation of Islams regler, som hun havde svoret at overholde ved ægteskabets start. Roi nægtede f.eks. at overholde organisationens dresscode. Den endelige skilsmisse trådte i kraft den 10. januar 1966. Ali blev pålagt at betale Roi 15 000 dollars om året i 10 år og at betale 22 500 dollars i sagsomkostninger. Før skilsmissen trådte i kraft, sendte Ali en besked til Roi og fortalte hende, at hun havde byttet himlen ud med helvede. Senere beskrev Roi Ali som en “fremragende ægtemand” og sagde, at skilsmissen skyldtes, at han satte spørgsmålstegn ved Elijah Muhammads lære og nægtede at adlyde den muslimske organisations ledere, som havde indflydelse på Ali.

Den 19. november 1986 giftede Ali sig med Yolanda “Lonnie” Ali, som han havde mødt første gang i en alder af 21 år, da hun var seks år gammel. De var gift indtil Alis død. Lonnie var romersk-katolsk i sin ungdom, men konverterede til islam i en alder af 20 år. Alis datter Laila Ali (født den 30. december 1977) begyndte også sin karriere som bokser. Lonnie Ali har sagt, at hun, før hun startede sin karriere, var bekymret for Muhammeds reaktion på at se sin datter i ringen.

Muhammed Ali levede sine sidste år i Arizona og tilbragte sin tid med at bede og læse Koranen. Han spredte sin tro ved at underskrive adskillige religiøse pamfletter til daglig levering rundt om i verden. I et interview i 2007 sagde Lonnie Ali, at det had til islam, der fulgte efter angrebene den 11. september, gjorde ham ked af det, fordi han følte, at hadet ikke løste noget.

Alins bokseteknik var original. Han kæmpede ofte med hænderne nedad og lod sin vagt være helt nede, hvilket skabte problemer for hans modstandere. Hans hurtighed gjorde det muligt for ham at undvige slag, hvilket ofte fik hans modstandere til at miste balancen, så han kunne svare igen med sine egne slag. Ali var ligeglad med at beskytte sig, fordi han stolede på sin hurtighed og sin evne til at undvige slagene i stedet for at blokere dem. Faktisk er Ali blevet beskrevet som en teknisk dårlig sværvægtsbokser med en weltervægtsboksers hurtighed. “Folk troede, at jeg holdt mine hænder for lavt og gjorde andre ting forkert, men da jeg var yngre, fungerede mine ben som et forsvar,” sagde Ali til sin biograf. Når Ali undgik et slag fra sin modstander, mistede han ofte balancen og var åben for hans præcise modangreb.

Selv som amatør havde den unge Ali de samme reflekser, som han senere blev kendt for: “Cassius stod bare stille, flyttede hovedet et par centimeter, drejede sin krop lidt og gled forbi slaget. Det var bare utroligt,” sagde Bob Surkein, der er dommer i Amateur Association. Ifølge træner Angelo Dundee var stilen typisk for Ali, hvis eksperimenter med traditionel guarding i de første professionelle kampe ikke var gået særlig godt. Boksetræner Eddie Futch har sagt, at Ali har perfektioneret sin egen kampstil og brugt sine styrker til sin fordel. På trods af hans succes var der ifølge træner Dundee mange, der kritiserede Alis boksestil tidligt i hans karriere, fordi de mente, at han ikke kunne slå. Sportsjournalist Billy Conn fortsatte med at kritisere Alis boksestil i 1965, hvor Ali var blevet verdensmester i sværvægt. Ali reagerede på kritikken ved at henvise til sine resultater. Jeg kan ikke slå, jeg holder min vagt for lavt, jeg læner mig bagud. Men jeg er her stadig”. Verdensmesteren i sværvægt Larry Holmes, som var Alis træningspartner og kæmpede mod ham en gang i 1981, beskrev Ali som en stor mand, men en overvurderet bokser. Han har sagt, at Ali slog “som en sommerfugl”. “Joe Louis slog hårdere, men det gjorde mange boksere, der tabte til Al i ringen, også”, bemærkede boksepromotor Al Bernstein.

Efter at være vendt tilbage til bokseringen efter sin suspension havde Ali øget sin slagkraft, men hans hastighed var blevet langsommere. Ifølge lægen Ferdie Pacheco “mistede Ali sine ben i løbet af suspensionen” og begyndte derfor at stole mere på sin slagkraft. Alis træner Angelo Dundee og de boksere, der kæmpede mod Ali både før og efter forbuddet, Floyd Patterson og George Chuvalo, har sagt, at Ali var en bedre bokser før forbuddet. Dundee har også beklaget, at det treårige forbud betød, at de bedste år af Alis karriere gik tabt. Ali selv mener, at i ringen ville den yngre Ali have været hurtigere til at slå den ældre Ali, mens den ældre Ali ville have koncentreret sig om at forsvare sig mod rebene, mens han søgte efter et knockout. Da Ali blev ældre, begyndte han at bruge den rope-a-dope-taktik, som han havde udviklet mod stærke boksere. I stedet for at forsøge at løbe væk, lænede han sig op ad rebene og beskyttede sit hoved, mens han tog de fleste slag mod kroppen. Han udnyttede sin sejhed og brugte denne taktik i sin kamp mod George Foreman.

Læs også, biografier-da – Alfred den Store

Som bokser og atlet

Alis ry som bokser og atlet var fortsat højt, selv efter at hans karriere var slut. Muhammad Ali blev kåret som “bedste bokser” og “bedste bokser” af det prestigefyldte kampsportsmagasin The Ring i 1997, og Sports Illustrated kårede ham som “århundredets sportsmand” i 1999. Da Ali gik op på scenen for at modtage prisen fra Illustrated ved en ceremoni i Madison Square Garden, og han virkede akavet og bevægede sig langsomt, begyndte publikum af prominente atleter at klappe og synge hans navn. I 1999 placerede L”Equipe Ali på andenpladsen, Helsingin Sanomat på tredjepladsen og Dagens Nyheter på syvendepladsen på listen over århundredets atleter. I 1999 kårede det internationale sportsdirektørråd ham som århundredets bedste atlet. I 2007 placerede ESPN ham på tredjepladsen på listen over de bedste nordamerikanske atleter i det 20. århundrede, kun Michael Jordan og baseballspilleren Babe Ruth lå længere bag ham.

Både BBC”s (2005) og ESPN”s (2009) redaktører har rangeret Muhammad Ali som den næstbedste bokser nogensinde efter Sugar Ray Robinson. I 2012 udnævnte en særlig komité, der var samlet af WBC, Ali til boksningens konge ved forbundets 50-års jubilæumsgalla. Hans kone Lonnie holdt hovedtalen på hans vegne.

Læs også, biografier-da – Benito Mussolini

Et symbol på kampen for borgerrettighederne

Betydningen af Al opfattes ofte som bredere end boksning. Ifølge sportsjournalist Bert Sugar var Ali den første amerikanske topatlet, der blev en international superstjerne uden for USA. Han har sagt, at Ali repræsenterer en hel æra i den amerikanske historie, fordi han turde sige sin mening. Han fremhæver Alis beslutning om at nægte at deltage i indkaldelsen, hvilket anses for at have kostet ham de bedste år af sin ungdom. “Han ønskede at bruge sine talenter til andet end bare at slå folk ned. Ifølge sportssociologen og borgerrettighedsaktivisten Harry Edwards var Ali en af de mest bemærkelsesværdige atleter i det 20. århundrede, fordi han omstødte de traditionelle fordomme om sorte atleter. “Sport har altid spillet en vigtig rolle i det amerikanske samfund, og Alis handlinger inspirerede millioner af sorte mennesker i hele USA,” konkluderede Edwards.

Basketballtræner John Thompson, Alis forbillede, siger, at Ali gav en ny rollemodel for sorte mennesker. Thompson siger, at han var talentfuld og selvsikker og klar til at forsvare sine idealer, når det var nødvendigt, hvilket var anderledes end tidligere sorte sportsstjerner, som havde lært at være ydmyge i offentligheden. Borgerrettighedsaktivisten Al Sharpton har også sagt, at Ali var en ny rollemodel for sorte atleter. Han siger, at det faktum, at verdensmesteren i sværvægt turde risikere sin karriere for sin egen tro, gav troværdighed til hele bevægelsen. “Han vidste, at han skulle i fængsel, og han gjorde det frivilligt,” sagde Sharpton. Baseballstjernen Reggie Jackson kaldte Ali for kongen af topatleter og sagde, at han var i samme liga som Jim Brown, Bill Russell, Wayne Gretzky, Jack Nicklaus, Kareem Abdul-Jabbar, Michael Jordan og Willie Mays. “Det er alle mænd, som på et tidspunkt dominerede deres sport på samme måde som Ali dominerede bokseringen. Selv med disse mænd ville Ali stadig være konge. Han voksede op og blev et større fænomen end boksning. Han repræsenterede meget mere end bare sporten.” “Når man taler om sport, når man taler om historie, kan man ikke udelade Muhammad Ali. I skolerne bør bør børnene lære, hvordan Ali altid stod bag sine idealer. Han var en person, som alle kan være stolte af, uanset hudfarve eller hvor de er født,” sagde baseballstjernen Hank Aaron.

Læs også, vigtige_begivenheder – Jaltakonferencen

Tænding af den olympiske flamme

Ali blev i 1996 valgt til at tænde den olympiske flamme ved OL i Atlanta. Billy Payne, formand for organisationskomitéen i Atlanta, ville have foretrukket Evander Holyfield, men NBC”s Dick Ebersol insisterede på Ali og begrundede sit valg med hans overnationale popularitet: “Muhammad Ali er måske den mest elskede person i verden efter paven. I den tredje verden er han en helt. I den muslimske verden er han en helt og en medpilgrim. For alle unge mennesker – mere eller mindre – i USA er han en mand med principper, som var parat til at gå i fængsel.”

Natten før branden havde Ali været vågen i flere timer med en lommelygte i hånden. Hans kone Lonnie sagde, at “Ali følte det som om, han havde vundet VM for fjerde gang”. Ali, der har Parkinsons syndrom, rystede tydeligt, mens han holdt faklen, men det lykkedes ham alligevel at tænde ilden, mens publikum klappede. Øjeblikket er blevet kaldt rørende og ikonisk.

Ali optrådte derefter endnu et par gange offentligt ved de olympiske lege i Atlanta. I halvlegen af basketballkampen mellem USA og Jugoslavien overrakte præsidenten for Den Internationale Olympiske Komité, Juan Antonio Samaranch, ham en ny guldmedalje til erstatning for den, han havde vundet ved OL i Rom i 1960. Ali havde tidligere hævdet at have smidt den originale medalje i floden i vrede over racediskrimination i USA, men indrømmede senere, at han havde mistet den. Derefter blev han set se boksefinalerne ved legene.

Læs også, biografier-da – Ebenezer Howard

Mit arbejde

Ali optrådte også som sanger og skuespiller. Allerede i 1963 indspillede Ali LP”en I Am the Greatest under navnet Cassius Clay, som indeholdt monologer og digte samt coverversioner af sange som Ben E. Kings “Stand By Me” og Sam Cooke”s “The Gang”s All Here”. I sine monologer gjorde Clay grin med sin kommende modstander, den daværende verdensmester i sværvægt Sonny Liston. Forfatteren Tom Wolfe skrev om albummet i Esquire Magazine i oktober 1963: “Det virker ikke som meget at sige, at en bokser bør se sport som underholdning, men kun få kunne gøre det ordentligt før Ali.” Albummets titelnummer blev nomineret til en Grammy for bedste komedieoptræden. Senere i 1976 modtog Ali sin anden Grammy-nominering, da hans album The Adventures Of Ali And His Gang Vs. Mr. Tooth Decay blev nomineret for bedste børnealbum.

I 1969, under sin suspension, optrådte Ali i Broadway-musicalen Buck White, som havde premiere den 2. december 1969. Musicalen, der handlede om aktuelle emner, udspillede sig på et møde for en gruppe militante sorte. Produktionen, der fik dårlige anmeldelser, blev lukket ned blot fire dage efter premieren. I 1972 var Ali i forhandlinger med Warner Bros. Studios om hovedrollen i Heaven Can Wait, som skulle have været en nyindspilning af filmen A Spirit in Search of a Home fra 1941. I filmen skulle Ali have spillet en afdød bokser, som genopstår og vinder verdensmesterskabet i sværvægt igen. Det oprindelige manuskript blev skrevet af Francis Ford Coppola. Projektet blev imidlertid afvist af Elijah Muhammed, som mente, at reinkarnationen i filmens plot var i strid med den islamiske lære. I 1977 lagde Ali stemme til sin egen figur i den NBC-producerede tegnefilmserie I Am the Greatest, som kørte i 13 episoder. Ali spillede også sig selv i den første film om hans liv, The Greatest (1977), som han også er krediteret som medforfatter til. Filmen følger Alis karriere fra hans guldmedalje ved OL i Rom til Rumble in the Jungle og hans omkamp om titlen. I 1979 spillede Ali Gideon Jackson i tv-filmen The Freedom Fighter. Kris Kristofferson spillede den anden hovedrolle.

Den 26. september 1997 havde den anerkendte dokumentarfilm When We Were Kings om Rumble in the Jungle-kampen premiere, som ikke kun fortæller historien om kampen, men også om Ali og Foremans træning til kampen og analyser af kampen. The Ring Kings vandt en Oscar for bedste dokumentarfilm, som ikke kun blev modtaget af filmskaberne, men også af Ali og Foreman.

Læs også, historie – Akira Kurosawa

Film

Oliver Stone havde allerede planlagt en film om Ali i slutningen af 1980”erne, men projektet blev aldrig realiseret. Derefter blev filmen planlagt af flere kendte instruktører, bl.a. Barry Sonnenfeld og Spike Lee, men den endelige instruktør blev Michael Mann. Filmen har Will Smith i hovedrollen som Ali, der brugte et år på at forberede sig på sin rolle ved at bokse, træne sine muskler og studere islamisk kultur. Ali har sagt, at Smith er “den eneste person i verden, der kan ligne mig og spille mig”. Den sidste film Ali havde premiere den 25. december 2001. Filmen begynder med Alis første møde med Sonny Liston, fortæller historien om hans forbud mod at kæmpe og kulminerer med Rumble in the Jungle-kampen og en anden verdensmesterskabskamp for Sonny Liston.

Filmen var en økonomisk skuffelse, da dens overskud ikke engang dækkede produktionsomkostningerne. Skuespillet blev dog rost, og ved Oscar-uddelingen i 2002 blev Will Smith og Jon Voight, der spillede tv-journalisten Howard Cosell, nomineret for bedste skuespiller og bedste birolle. Filmen modtog også 22 andre nomineringer og vandt syv af dem, herunder MTV Movie Awards for bedste skuespiller i en hovedrolle til Will Smith.

Læs også, biografier-da – Franz Ferdinand

Andre præstationer

I 1978 udgav tegneserieforlaget DC Comics historien Superman vs. Muhammad Ali. I den invaderer Scrubs” rumrace Jorden og truer med at ødelægge den, hvis planetens bedste kæmper ikke kan besejre deres mester. Både Superman og Muhammad Ali melder sig frivilligt, og Jordens mester afgøres i en kamp mellem dem. Som et brud på traditionen fik Alis karakter også Supermans hemmelige identitet at vide i historien.

I 1978, endnu før Ali var gået på pension, foreslog skolebestyrelsen i hans hjemby Louisville, at Jefferson County Public School skulle omdøbes efter Ali. Idéen vandt ikke opbakning, men senere samme år besluttede byrådet efter megen debat at omdøbe Walnut Street til Muhammad Ali Boulevard. Byen bestilte 70 gadeskilte til dette formål, hvoraf 12 blev stjålet i løbet af den første uge. I 2005 åbnede Muhammad Ali Center i Louisville, som er dedikeret til forsoning og fred i verden. I 2009 blev Ali udnævnt til æresborger i den irske by Ennis, fordi hans bedstefars far, Abe O”Grady, var fra byen. O”Grady var emigreret til USA og giftet sig med en slave.

I 1970, efter at have bokset for første gang i tre og et halvt år, blev Ali tildelt Martin Luther King Freedom Medal i 1970. Ved overrækkelsen af prisen sagde Martin Luther Kings enke Coretta Scott King, at Ali ikke kun var en mester i boksning, men også en mester i fred og sammenhold. I 2005 blev Ali tildelt præsident George W. Bush præsidentens Frihedsmedalje, den højeste udmærkelse, som den amerikanske regering tildeler en civilperson.

Muhammed Alis jakke og handsker, som han havde båret i 1975, blev doneret til Smithsonian Institution”s samlinger i 1976. Ved donationsceremonien sagde Ali, at hans Everlast-handsker sandsynligvis ville blive den mest berømte attraktion i udstillingen. I 2002 fik han sin egen stjerne på Hollywood Walk of Fame. Hyldesten var baseret på hans liv, som var “levende teater”. Stjernen er den eneste plakette på Hollywood Walk of Fame, som ikke er placeret på fortovet, men på væggen i Dolby Theatre – Ali ønskede ikke, at nogen skulle gå over den.

Kilder

1. Muhammad Ali
2. Muhammad Ali