Neville Chamberlain

gigatos | januar 13, 2022

Resumé

Arthur Neville Chamberlain (Birmingham, 18. marts 1869-Heckfield, 9. november 1940) var en britisk konservativ politiker, der var premierminister fra 28. maj 1937 til 10. maj 1940. Han er berømt for sin formildende politik over for Det Tredje Rige og for sin underskrivelse af München-aftalen den 30. september 1938, som overdrog det tysktalende Sudetenland i Tjekkoslovakiet til Tyskland. Efter den tyske invasion af Polen den 1. september 1939, som markerede begyndelsen på Anden Verdenskrig, bekendtgjorde han krigserklæringen til Tyskland to dage senere og ledede Storbritannien gennem de første otte måneder af krigen, indtil han trådte tilbage.

Efter at have arbejdet i erhvervslivet og i lokaladministrationen og en kort periode som direktør for National Service i 1916 og 1917 fulgte han som 49-årig i sin far Joseph Chamberlains og sin ældre halvbror Austen”s fodspor og stillede op til parlamentsvalget i 1918 og blev valgt til medlem af parlamentet for den nye valgkreds Birmingham Ladywood. Han afslog en underministerpost og forblev uden regeringsembede indtil 1922. Han blev hurtigt forfremmet i 1923 til sundhedsminister og derefter til finansminister. Efter en kortvarig Labour-ledet regering vendte han tilbage som sundhedsminister og indførte en række reformforanstaltninger mellem 1924 og 1929. Han blev udnævnt til finansminister i den nationale regering i 1931.

Han efterfulgte Stanley Baldwin som premierminister den 28. maj 1937. Hans premierministerperiode var domineret af spørgsmålet om udenrigspolitikken over for et stadig mere aggressivt Tyskland, og hans handlinger i München var meget populære hos briterne på det tidspunkt. Som svar på Adolf Hitlers fortsatte aggressioner forpligtede Chamberlain landet til at forsvare Polens uafhængighed i tilfælde af et angreb, en alliance, som bragte Storbritannien ind i krigen efter den tyske besættelse. De allierede styrkers manglende evne til at forhindre den tyske invasion af Norge fik Underhuset til at afholde den historiske Norge-debat i maj 1940. Hans krigsførelse blev skarpt kritiseret af medlemmer af alle partier, og ved et tillidsforslag blev hans regeringsflertal reduceret betydeligt. Han erkendte, at en national regering, der blev støttet af alle de store partier, var afgørende, og han trådte tilbage fra sit embede, fordi Labour og de liberale ikke længere ville deltage under hans ledelse. Selv om han stadig ledede det konservative parti, blev han efterfulgt af sin kollega Winston Churchill. Han fortsatte med at tjene i regeringen og var et vigtigt medlem af krigskabinettet som Lord President of the Council, hvor han ledede landet i Churchills fravær, indtil et dårligt helbred tvang ham til at træde tilbage den 22. september. Han døde af kræft i en alder af 71 år den 9. november, seks måneder efter at han var trådt tilbage som premierminister.

Hans omdømme er stadig kontroversielt blandt historikere, da den store respekt, han i begyndelsen nød, blev undergravet af bøger som “Guilty Men” (1940), der gav ham og hans kolleger skylden for München-aftalen og for angiveligt at have undladt at forberede landet på krig. De fleste historikere i generationen efter hans død havde lignende synspunkter, anført af Churchill i The Gathering Storm (1948). Nogle senere historikere har haft et mere positivt syn på ham og hans politik, idet de citerer regeringsdokumenter, der blev offentliggjort under “trediveårsreglen”, og hævder, at det ville have været katastrofalt at gå i krig mod Tyskland i 1938, da Storbritannien ikke var forberedt; på den anden side erkendte den nazistiske efterretningsofficer Karl-Erich Kühlenthal i begyndelsen af 1937, at de tyske fly ikke var godt forberedt og ville have brug for fire års intensiv træning for at ændre situationen. Ikke desto mindre er Chamberlain fortsat dårligt vurderet blandt de britiske premierministre.

Han blev født den 18. marts 1869 i et hus kaldet Southbourne i Edgbaston-distriktet i Birmingham som eneste barn af Joseph Chamberlain, der senere blev borgmester i Birmingham og minister i den britiske regering, i hans andet ægteskab. Hans mor var Florence Kenrick, en kusine til William Kenrick MP; hun døde, da han var en lille dreng. Hans far havde fået en anden søn, Austen, fra sit første ægteskab. Neville blev opdraget i hjemmet af sin storesøster Beatrice og senere på Rugby School. Hans far sendte ham derefter på Mason College, nu Birmingham University. Han var ikke særlig interesseret i sine studier der, og i 1889 kom han i lære hos et revisionsfirma, hvor han efter seks måneder blev ansat som lønmodtager.

I et forsøg på at genoprette familiens formue sendte hans far ham ud for at etablere en sisalplantage på øen Andros på Bahamas. Han tilbragte seks år der, men plantagen var en fiasko, og hans far mistede 50.000 pund. Da han vendte tilbage til England, gik han ind i forretningsverdenen og købte – med hjælp fra sin familie – Hoskins & Company, en producent af metalbådsfortøjninger. Han var direktør for virksomheden i 17 år, hvor virksomheden havde fremgang. Han blev også involveret i borgerlige aktiviteter i Birmingham. I 1906 var han som guvernør for Birmingham General Hospital og sammen med “højst femten” andre dignitarier med til at stifte National Committee of United Hospitals of the British Medical Association.

I fyrrerne forventede han at forblive ungkarl, men i 1910 forelskede han sig i Anne de Vere Cole, en fjern slægtning, og giftede sig med hende året efter. De havde mødt hinanden gennem hans tante Lilian, en canadiskfødt enke efter Joseph Chamberlains bror Herbert, som i 1907 havde giftet sig med Annes onkel Alfred Clayton Cole, en direktør for Bank of England. Anne Cole opmuntrede og støttede sin mands indtræden i lokalpolitik og var hans faste hjælper og trofaste ledsager, og hun delte fuldt ud i hans interesser i ejendomshandel og andre politiske og sociale aktiviteter efter hans valg som parlamentsmedlem. Parret fik en søn og en datter.

I begyndelsen viste han ikke megen interesse for politik, selv om hans far og halvbror Austen sad i parlamentet. Under parlamentsvalget i 1900 holdt han taler til støtte for sin fars liberale unionister. Dette parti allierede sig med de konservative og fusionerede senere med dem under navnet Unionist Party, som i 1925 blev kendt som Conservative and Unionist Party. I 1911 stillede Chamberlain op som liberal unionist til byrådet i Birmingham City Council fra distriktet All Saints, som lå i hans fars valgkreds.

Under hans ledelse vedtog Birmingham snart en af de første byudviklingsplaner i landet, men udbruddet af Første Verdenskrig i 1914 forhindrede hans planer i at blive realiseret. Første Verdenskrig i 1914 forhindrede gennemførelsen af hans planer, men i 1915 blev han borgmester i Birmingham. Ud over hans far havde fem af hans onkler også opnået den øverste borgerlige værdighed i Birmingham: Richard Chamberlain – Josephs bror -, William og George Kenrick, Charles Beale – fire gange overborgmester – og Thomas Martineau. Som borgmester i krigstiden havde han en stor arbejdsbyrde og insisterede på, at hans rådsmedlemmer og embedsmænd arbejdede lige hårdt. Han halverede borgmesterens udgiftsgodtgørelse og reducerede antallet af borgerlige opgaver i forbindelse med embedet. I 1915 blev han udnævnt til medlem af Central Liquor Control Board.

I december 1916 tilbød premierminister David Lloyd George ham den nye stilling som direktør for den nationale tjeneste med ansvar for at koordinere den obligatoriske militærtjeneste og sikre, at de vigtige krigsindustrier kunne fungere med tilstrækkelig arbejdskraft. Hans embedsperiode var præget af konflikt med Lloyd George; i august 1917 trådte han tilbage, da han ikke fik megen støtte fra premierministeren. Forholdet mellem Chamberlain og Lloyd George blev herefter præget af gensidigt had.

Læs også, biografier-da – Giacinto Facchetti

Ikke-valgt lovgiver

Da han først var blevet valgt, kastede han sig ud i det parlamentariske arbejde og beklagede de gange, hvor han ikke kunne deltage i debatterne, og han brugte meget af sin tid på udvalgsarbejde. Han var formand for National Committee on Unhealthy Areas (1919-1921) og besøgte i den egenskab slummen i London, Birmingham, Leeds, Liverpool og Cardiff. I marts 1920 tilbød Bonar Law ham derfor en mindre vigtig stilling i sundhedsministeriet på premierministerens vegne, men Chamberlain var ikke villig til at arbejde i Lloyd Georges regering og blev ikke tilbudt flere udnævnelser i denne valgperiode. Da Law trådte tilbage som leder af Unionistpartiet, overtog Austen Chamberlain hans plads som leder af Unionisterne i parlamentet. Unionisternes ledere var parat til at deltage i valget i 1922 i koalition med Lloyd Georges liberale partier, men den 19. oktober holdt unionistiske parlamentsmedlemmer et møde i Carlton Club, hvor de stemte imod at deltage i valget i koalition med Lloyd George. Lloyd George trådte tilbage, og det samme gjorde Austen Chamberlain, og Law vendte tilbage fra sin pensionering for at lede unionisterne som premierminister i en koalition med de konservative.

Mange ledende unionister nægtede at danne regering med Law til fordel for Chamberlain, som i løbet af ti måneder blev forfremmet fra backbencher til finansminister. Law havde i første omgang udnævnt ham til postmester og blev efterfølgende indlemmet i Privy Council. Da sundhedsminister Arthur Griffith-Boscawen mistede sin plads ved valget i 1922 og blev besejret ved et ekstraordinært valg i marts 1923 af den kommende indenrigsminister James Chuter Ede, tilbød Law Chamberlain posten som sundhedsminister. To måneder senere blev Law diagnosticeret med fremskreden, uhelbredelig kræft i halsen. Han trådte straks tilbage og blev erstattet af finansminister Stanley Baldwin. I august 1923 forfremmede Baldwin Chamberlain til finansminister.

Han sad kun fem måneder på posten, før de konservative blev besejret ved parlamentsvalget i 1923. Ramsay MacDonald blev Labours første premierminister, men hans regering faldt efter få måneder, hvilket tvang til endnu et parlamentsvalg. Med en margin på kun syvoghalvfjerdsindstyve stemmer vandt Chamberlain snævert over Labour-kandidaten Oswald Mosley, som senere ledede British Union of Fascists. Han troede, at han ville tabe, hvis han stillede op igen for Birmingham Ladywood, og arrangerede derfor at stille op for Birmingham Edgbaston, hans hjemstavn og et meget mere sikkert mandat, som han skulle beholde resten af sit liv. Unionisterne vandt valget, men Chamberlain afviste at vende tilbage som finansminister og foretrak sin gamle post som sundhedsminister.

To uger efter sin udnævnelse til sundhedsminister forelagde han ministerrådet en dagsorden med 25 love, som han håbede på at få vedtaget. Inden han forlod sit embede i 1929 var 21 af de 25 lovforslag blevet vedtaget. Han søgte at få afskaffet fattigvæsenet, som administrerede hjælp til de hjemløse; de blev valgt ved valgret og var i nogle områder ansvarlige for beskatning. Mange af disse nævn var på arbejdernes hænder og havde trodset regeringen ved at uddele nødhjælpsmidler til de arbejdsdygtige arbejdsløse. I 1929 blev hans Local Government Act 1929 vedtaget, som helt afskaffede fattigvæsenets nævn. Han havde forsvaret sit forslag over for parlamentsmedlemmerne i to og en halv time under andenbehandlingen af lovforslaget, og da han sluttede, blev han klappet af alle partier.

Selv om han slog en forsonende tone an under generalstrejken i 1926, havde han normalt et dårligt forhold til Labour-oppositionen. Den kommende Labour-premierminister Clement Attlee klagede over, at han “altid har behandlet os som skidt”, og i april 1927 skrev Chamberlain: “Jeg føler mere og mere foragt for jeres ynkelige dumhed”. Hans dårlige forhold til Labour-partiet spillede senere en vigtig rolle i hans kommende fald som premierminister.

Læs også, biografier-da – Clement Attlee

I opposition og debat om krigen

Baldwin udskrev et parlamentsvalg den 30. maj 1929, som resulterede i et uenigt parlament, hvor Labour havde flertallet af pladserne. Baldwin og hans regering trådte tilbage, og Labour under MacDonald overtog igen magten. I 1931 stod MacDonald-regeringen over for en alvorlig krise, da “May-rapporten” afslørede, at budgettet ikke var i balance med et forventet underskud på 120 millioner pund. Labour-regeringen trådte tilbage den 24. august, og MacDonald dannede en national samlingsregering, der blev støttet af det konservative flertal. Chamberlain overtog endnu en gang sundhedsministeriet.

Han håbede, at man kunne forhandle med USA om en eftergivelse af krigsgælden. I juni 1933 var Storbritannien vært for den monetære og økonomiske verdenskonference, som ikke blev til noget, da den amerikanske præsident Franklin D. Roosevelt meddelte, at han ikke ville overveje at eftergive krigsgælden. I 1934 kunne Chamberlain erklære et budgetoverskud og omgøre mange af de nedskæringer i arbejdsløshedspensioner og tjenestemænds lønninger, som han havde foretaget efter sin tiltrædelse. I sin tale til hele Parlamentet sagde han: “Vi er færdige med historien om det øde hus og sidder i eftermiddag og nyder det første kapitel af Store Forventninger.

Læs også, biografier-da – Plotin

Sociale og militære udgifter

Arbejdsløshedshjælpsnævnet (UAB), der blev oprettet ved arbejdsløshedsloven fra 1934, var i vid udstrækning en skabelse af Chamberlain, som ønskede at fjerne spørgsmålet om arbejdsløshedshjælp fra partiets politiske argumentation. Desuden “så han vigtigheden af at “give en vis interesse i livet til det store antal mænd, der sandsynligvis aldrig ville få arbejde”, og fra denne erkendelse opstod UAB”s ansvar for de arbejdsløses “velfærd” såvel som for deres underhold”.

Forsvarsudgifterne var blevet reduceret betydeligt i hans første budgetter. I 1935, da han stod over for Tysklands militære genopblomstring under Hitlers ledelse, var han overbevist om behovet for oprustning. Han opfordrede især til en styrkelse af Royal Air Force, da han var klar over, at landets historiske bolværk, den Engelske Kanal, ikke var noget værn mod luftvåben.

I 1935 trak MacDonald sig tilbage, og Baldwin blev premierminister for tredje gang. Ved parlamentsvalget i 1935 mistede den konservativt dominerede nationalregering 90 mandater i forhold til sit jordskredsflertal fra 1931, men beholdt stadig et overvældende flertal på 255 parlamentsmedlemmer i Underhuset. Under valgkampen havde Labours viceleder Arthur Greenwood angrebet Chamberlain for at bruge penge på oprustning, og at en sådan politik var “ren og skær skræmmekampagne; skandaløst for en statsmand i Chamberlains ansvarlige stilling at antyde, at der var behov for flere millioner i oprustningspenge”.

Læs også, historie – Folkeforbundet

Rolle i abdikationskrisen

Han formodes at have spillet en vigtig rolle i abdikationskrisen i 1936. Han skrev i sin dagbog, at Wallis Simpson, Edward VIII”s kommende hustru, var “en fuldstændig skruppelløs kvinde, som ikke er forelsket i kongen, men udnytter ham til sine egne formål. Hun har allerede ruineret ham i penge og juveler Ligesom resten af kabinettet, undtagen Duff Cooper, var han enig med Baldwin i, at kongen skulle abdicere, hvis han giftede sig med Simpson, og den 6. december insisterede de begge på, at Edward VIII skulle træffe sin beslutning inden jul; ifølge en beretning mente han, at usikkerheden “skadede julehandelen”. Kongen abdicerede den 10. december, fire dage efter mødet.

Kort efter begivenheden meddelte Baldwin, at han ville fortsætte som premierminister indtil kort efter kroningen af George VI og hans gemalinde. Den 28. maj 1937, to uger efter ceremonien, trådte Baldwin tilbage og rådede kongen til at udnævne Neville Chamberlain. Austen nåede ikke at opleve den endelige “opstigning til toppen af kilen”, da han døde to måneder tidligere.

Efter sin opstigning overvejede han at udskrive et parlamentsvalg, men da han havde tre et halvt år tilbage af valgperioden, besluttede han at vente. Med sine 68 år var han den næstældste person i det 20. århundrede – efter Henry Campbell-Bannerman – der blev premierminister for første gang og blev af de fleste betragtet som en vicepræsident, der skulle lede det konservative parti indtil næste valg, og som ville foretrække en yngre kandidat, med udenrigsminister Anthony Eden som mulig efterfølger. Siden begyndelsen af hans embedsperiode har der været flere rygter om, at flere kandidater har været i spil til posten.

Han brød sig ikke om, hvad han opfattede som Baldwin og MacDonalds overdrevent sentimentale holdning til udnævnelser og omrokeringer i kabinettet. Selv om han havde arbejdet tæt sammen med formanden for Board of Trade, Walter Runciman, om toldspørgsmålet, afskedigede han ham i stedet for at tilbyde ham den symbolske stilling som Lord Privy Seal, hvilket Runciman vredt afviste. Chamberlain mente, at Runciman, der var medlem af det liberale nationalparti, var uforsigtig. Kort efter sin tiltræden beordrede han sine ministre til at udarbejde toårige politiske programmer. Disse rapporter skulle integreres med henblik på at koordinere vedtagelsen af lovgivning gennem det nuværende parlament, som skulle udløbe i november 1940.

Da han tiltrådte, var hans personlighed ikke særlig kendt i offentligheden, selv om der i seks år var optagelser af ham ved præsentationen af det årlige budget. Ifølge hans biograf, Robert Self, virkede disse optagelser afslappede og moderne og viste hans evne til at tale direkte til salen. Chamberlain havde kun få venner blandt sine parlamentariske kolleger; et forsøg fra hans privatsekretær, Alec Douglas-Home, på at få ham med ind i rygerummet i Underhuset for at hygge sig med sine kolleger endte i forlegen tavshed. Han kompenserede for disse mangler ved at udtænke det mest sofistikerede pressestyringssystem, der nogensinde er blevet anvendt af en premierminister, hvor embedsmænd i nummer 10, anført af hans pressechef George Steward, forsøgte at overbevise journalisterne om, at de var kolleger, der delte magt og privilegerede oplysninger og burde følge regeringens linje.

Læs også, vigtige_begivenheder – Den russisk-tyrkiske krig (1806-1812)

Indenrigspolitik

Han så sin opstigning til premierministerposten som kronen på en karriere som indenrigspolitisk reformator og var ikke klar over, at han ville blive husket for sine udenrigspolitiske beslutninger. En af grundene til, at han søgte hurtige løsninger på europæiske problemer, var håbet om, at det ville gøre det muligt for ham at koncentrere sig om indenrigspolitiske anliggender.

Kort efter at han blev premierminister, fik han vedtaget Factories Act 1937, som havde til formål at forbedre arbejdsforholdene i fremstillingsindustrien og satte grænser for kvinders og børns arbejdstid. I 1938 vedtog parlamentet Coal Act 1938, som gav mulighed for nationalisering af kulforekomster. En anden vigtig lov, der blev vedtaget det år, var Holidays with Pay Act 1938, som, selv om den kun anbefalede, at arbejdsgiverne skulle give arbejdstagerne en uges ferie med løn, førte til en stor udvidelse af ferielejre og andre fritidsboliger for arbejderklassen. Boligloven fra 1938 gav tilskud til oprydning af slumkvarterer og opretholdt huslejeregulering. Planerne om en reform af den lokale forvaltning blev skrinlagt på grund af krigsudbruddet i 1939. På samme måde trådte forhøjelsen af den obligatoriske skolealder til 15 år, som skulle have været gennemført den 1. september 1939, ikke i kraft.

Læs også, biografier-da – Karl 9. af Frankrig

Forbindelserne med Irland

Forholdet mellem Det Forenede Kongerige og den irske fri stat havde været anstrengt siden udnævnelsen i 1932 af Éamon de Valera som præsident for det irske eksekutivråd. Den engelsk-irske handelskrig (1932-1938), der blev udløst af tilbageholdelsen af de penge, som Irland havde indvilliget i at betale til Storbritannien, havde forårsaget økonomiske tab for begge nationer, som var ivrige efter at finde en løsning. Valeras regering forsøgte også at bryde de resterende bånd mellem Irland og Storbritannien, f.eks. ved at ophæve kongens status som irsk statsoverhoved. Som finansminister havde Chamberlain indtaget en hård holdning mod indrømmelser til irerne, men som premierminister søgte han at indgå en aftale med dem, da han var overbevist om, at de anstrengte bånd påvirkede forholdet til andre dominioner.

Baldwin-regeringen havde suspenderet forhandlingerne i 1936, men de blev genoptaget i november 1937. Valera forsøgte ikke kun at ændre Irlands forfatningsmæssige status, men også at omstøde andre aspekter af den engelsk-irske traktat, især delingsspørgsmålet, samt at få fuld kontrol over de tre “Treaty Ports”, nemlig Berehaven, Queenstown (Cobh) og Swilly Firth, som fortsat var under britisk suverænitet. På den anden side ønskede Det Forenede Kongerige at beholde disse havne, i det mindste i krigstid, og at få de penge, som Irland havde indvilliget i at betale.

Irerne viste sig at være meget vanskelige forhandlere, så Chamberlain klagede over, at et af Valeras tilbud havde “præsenteret de britiske ministre for en trekløver, hvoraf ingen havde nogen fordele for Det Forenede Kongerige”. Da forhandlingerne var gået i hårdknude, gav han irerne et sidste tilbud i marts 1938, hvori han accepterede mange af deres holdninger, selv om han var sikker på, at han “kun havde opgivet de små ting”, så aftalerne kunne underskrives den 25. april 1938. Spørgsmålet om delingen blev ikke løst, men irerne indvilligede i at betale 10 millioner pund til briterne. Traktaterne indeholdt ingen bestemmelser om britisk adgang til disse havne i krigstid, men Chamberlain accepterede Valeras mundtlige forsikring om, at briterne i tilfælde af krig ville få adgang til disse havne. Winston Churchill, der er konservativ, angreb aftalerne i parlamentet for at have opgivet de havne, som han beskrev som “vagttårne i de vestlige indfaldsveje”. Da krigen kom, nægtede Valera Storbritannien adgang til traktatens havne med henvisning til den irske neutralitet. Churchill kritiserede disse traktater i The Gathering Storm og erklærede, at han “aldrig havde set Underhuset blive så fuldstændig vildledt”, og at han “fik medlemmerne til at føle helt anderledes, da vores eksistens hang på en tynd tråd under slaget om Atlanterhavet”. Chamberlain mente, at traktatens havne var ubrugelige, hvis Irland var fjendtligt indstillet, og han mente, at det var værd at sikre sig venskabelige forbindelser med Dublin.

Læs også, biografier-da – Johan uden Land

Politik over for kontinentet

Han forsøgte at forsone sig med Det Tredje Rige og gøre den nazistiske stat til en partner i et stabilt Europa. Han mente, at Tyskland kunne være tilfreds med at få nogle af sine kolonier tilbage, og under krisen i Rhinlandet i marts 1936 havde han erklæret, at “hvis vi var i sigte på en generel aftale, skulle den britiske regering overveje spørgsmålet” om kolonial genoprettelse. Den nye premierministers forsøg på at sikre en sådan aftale blev forpurret, fordi Tyskland ikke havde travlt med at indgå i en dialog med Det Forenede Kongerige. Udenrigsminister Konstantin von Neurath skulle have besøgt London i juli 1937, men aflyste sit besøg. Edward Wood, Lord President of the Council, besøgte Tyskland privat i november og mødtes med Adolf Hitler og andre tyske embedsmænd. Både Chamberlain og den britiske ambassadør i Berlin, Nevile Henderson, erklærede besøget for en succes. Embedsmænd i udenrigsministeriet klagede over, at Woods rejse offentligt antydede, at den britiske regering var for ivrig efter forhandlinger, og udenrigsminister Anthony Eden følte, at han var blevet ignoreret.

Chamberlain omgik også Eden, mens han var på ferie, ved at indlede direkte forhandlinger med Italien, der var internationalt isoleret efter sin invasion og erobring af Etiopien. På et kabinetsmøde den 8. september tilkendegav han, at han så “en mindskelse af spændingerne mellem dette land og Italien som et meget værdifuldt bidrag til pacificeringen og fredeliggørelsen af Europa”, som ville “svække aksen Rom-Berlin”. Premierministeren etablerede også en privat kommunikationslinje med Duce Benito Mussolini gennem den italienske ambassadør Dino Grandi.

I februar 1938 begyndte Hitler at lægge pres på den østrigske regering for at få den østrigske regering til at acceptere Anschluß eller den politiske union mellem Tyskland og Østrig. Chamberlain mente, at det var vigtigt at styrke forbindelserne med Italien i håb om, at en engelsk-italiensk alliance ville forhindre Hitler i at påtvinge Østrig sit regime. Eden mente, at premierministeren var for hurtig i sine drøftelser med Italien og muligheden for en de jure anerkendelse af den italienske erobring af Etiopien. Chamberlain konkluderede, at udenrigsministeren måtte acceptere hans politik eller træde tilbage. Kabinettet lyttede til dem begge, men besluttede enstemmigt at støtte premierministeren, og på trods af andre kabinetsmedlemmers forsøg på at forhindre det, trådte Eden tilbage. I de senere år forsøgte Eden at fremstille sin afgang som et standpunkt mod appeasement – Churchill beskrev ham i Anden Verdenskrig som “en stærk ung skikkelse, der stod over for lange og deprimerende tidevandsbølger af drift og overgivelse” – og parlamentsmedlemmerne mente ikke, at der var noget på spil, der var værd at gå af for. Chamberlain udnævnte Wood til udenrigsminister som erstatning for Eden.

I marts 1938 blev Østrig annekteret til Tyskland ved Anschluß. Selv om de belejrede østrigere appellerede til Storbritannien om hjælp, fik de intet svar. London sendte Berlin en alvorlig protestnote. I sin tale til kabinettet kort efter at de tyske styrker havde krydset grænsen, gav Chamberlain både Tyskland og Østrig skylden.

Det er nu helt klart, at magt er det eneste argument, som Tyskland forstår, og at “kollektiv sikkerhed” ikke kan give udsigt til at forhindre sådanne hændelser, før det kan vise en synlig styrke af overvældende styrke, som er bakket op af en vilje til at bruge den. … Himlen ved, at jeg ikke ønsker at vende tilbage til alliancer, men hvis Tyskland fortsætter med at opføre sig som det har gjort på det seneste, kan det drive os til det. ahora es evidente que la fuerza es el único argumento que Alemania entiende y que la “seguridad colectiva” no puede ofrecer ninguna posibilidad de impedir tales eventos hasta que pueda mostrar una fuerza visible de poder abrumador respaldada por la determinación de utilizarla. Dios sabe que no quiero quiero volver a las alianzas, pero si Alemania sigue comportándose como lo ha hecho últimamente puede llevarnos a eso.

Den 14. marts, dagen efter Anschluß, talte han i Underhuset og fordømte kraftigt de metoder, som tyskerne havde brugt ved erobringen af Østrig. Hans tale vandt Parlamentets støtte.

Efter at Østrig var blevet indlemmet i Tyskland, vendte opmærksomheden sig mod Hitlers næste oplagte mål: Sudeterlandet i Tjekkoslovakiet. Med tre millioner etniske tyskere repræsenterede Sudeterlandet den største tyske befolkning uden for “Riget”, og Hitler pressede på for at få regionen til at slutte sig til Tyskland. Tjekkoslovakiet havde ingen militære aftaler med Storbritannien, men det havde en pagt om gensidig bistand med Frankrig, og både franskmændene og tjekkoslovakkerne havde også en alliance med Sovjetunionen. Efter Østrigs fald overvejede kabinettets udenrigspolitiske udvalg at søge en “stor alliance” for at modarbejde Tyskland eller alternativt en garanti for hjælp til Frankrig, hvis det gik i krig. I stedet valgte udvalget at anbefale, at Tjekkoslovakiet blev opfordret til at forsøge at opnå de bedst mulige betingelser med Tyskland. Kabinettet tilsluttede sig udvalgets anbefaling, påvirket af en rapport fra stabscheferne, der erklærede, at der ikke kunne gøres meget for at hjælpe tjekkerne i tilfælde af en tysk invasion. Chamberlain informerede Parlamentet om, at han var ansvarlig for at være uvillig til at begrænse sin regerings skønsbeføjelser ved at give tilsagn.

Italien og Det Forenede Kongerige underskrev en aftale i april 1938. Til gengæld for en de jure anerkendelse af Italiens erobring af Etiopien indvilligede Rom i at trække nogle italienske “frivillige” tilbage fra den nationalistiske (franquistiske) side i den spanske borgerkrig. På dette tidspunkt havde nationalisterne en enorm fordel i denne konflikt og fuldførte deres sejr det følgende år, i april 1939. I april 1938 tog den nye franske premierminister Édouard Daladier til London for at tale med Chamberlain, og det blev aftalt at følge den britiske holdning til Tjekkoslovakiet.

I maj skød tjekkiske grænsevagter på to sudetertyske landmænd, der forsøgte at krydse grænsen fra Tyskland til Tjekkoslovakiet uden at stoppe ved kontrolposterne. Denne hændelse skabte uro blandt sudetertyskerne, og det rygtedes senere, at Tyskland var ved at flytte tropper til grænsen. Som reaktion på rapporten sendte Prag styrker til den tyske grænse. Edward Wood sendte en note til Berlin med en advarsel om, at hvis Frankrig intervenerede i krisen på vegne af Tjekkoslovakiet, ville London måske støtte Paris. Spændingerne syntes at lette, og Chamberlain og Wood blev hyldet for deres “mesterlige” håndtering af krisen. Selv om det ikke var kendt på det tidspunkt, blev det senere klart, at Tyskland ikke havde nogen planer om en invasion af Tjekkoslovakiet i maj. Ikke desto mindre fik den britiske regering en stærk og næsten enstemmig opbakning fra London-pressen.

Forhandlingerne mellem den tjekkiske regering og sudetertyskerne varede indtil midten af 1938, men de førte kun til få resultater; Sudetens leder, Konrad Henlein, fik hemmelige instrukser fra Hitler om ikke at indgå en aftale. Den 3. august rejste Walter Runciman til Prag som mægler udsendt af den britiske regering. I løbet af de næste to uger mødtes Runciman separat med Henlein, den tjekkoslovakiske præsident Edvard Beneš og andre ledere, men forhandlingerne gjorde ingen fremskridt. Den 30. august mødtes Chamberlain med sit kabinet og ambassadør Henderson og sikrede sig deres opbakning, selv om admiralitetsløjtnant Duff Cooper var uenig i premierministerens politik om at presse Tjekkoslovakiet til at give indrømmelser med den begrundelse, at Storbritannien ikke var i stand til at støtte en trussel om at gå i krig.

Chamberlain var klar over, at Hitler sandsynligvis ville signalere sine hensigter i sin tale den 12. september på den årlige Nürnberg-kongres, så premierministeren drøftede med sine rådgivere den mulige reaktion, hvis en krig syntes nært forestående. I samråd med sin nære rådgiver Horace Wilson udarbejdede han en såkaldt “Plan Z”: Hvis en krig syntes uundgåelig, ville han flyve til Tyskland for at forhandle direkte med Hitler.

Runciman fortsatte sit arbejde og forsøgte at lægge pres på den tjekkoslovakiske regering for at få den til at gøre indrømmelser. Den 7. september var der et skænderi mellem sudetenske medlemmer af det tjekkoslovakiske parlament i den nordmähriske by Ostrava (Mährisch-Ostrau på tysk). Tyskerne gjorde meget ud af hændelsen, selv om Prag forsøgte at forsone dem ved at afskedige den politimand, der havde været involveret. Da spændingerne eskalerede, konkluderede Runciman, at der ikke var nogen mening med at forsøge at forhandle videre før efter Hitlers tale. Missionen blev aldrig genoptaget.

Der var et stort politisk pres i de sidste dage før Hitlers tale på kongressens sidste dag, da Storbritannien, Frankrig og Tjekkoslovakiet delvist mobiliserede deres tropper. Tusindvis af mennesker samledes uden for Downing Street 10 på aftenen for talen. Til sidst henvendte Hitler sig til sine lidenskabelige tilhængere.

Sudettertyskernes tilstand er ubeskrivelig. Man forsøger at udrydde dem. Som mennesker bliver de undertrykt og skandaløst behandlet på en utålelig måde … Det skal være slut med at fratage disse mennesker deres rettigheder. … Jeg har erklæret, at “Riget” ikke vil tolerere yderligere undertrykkelse af disse tre og en halv million tyskere, og jeg beder udenlandske statsmænd om at lade sig overbevise om, at dette ikke blot er ord. “La condición de los alemanes de los Sudetes es indescriptible”. Se busca aniquilarlos. Como seres humanos, son oprimidos y tratados escandalosamente de una manera intolerable La privación de estas personas de sus derechos debe llegar a su fin. He declarado que el Reich no tolerará más opresión de estos tres millones y medio de alemanes y pedirá a los estadistas de países extranjeros que se convenzan de que esto no es una simple composición de palabras.

Næste morgen, den 13. september, informerede kilder i den hemmelige tjeneste Chamberlain og kabinettet om, at alle tyske ambassader var blevet informeret om, at Tjekkoslovakiet ville blive invaderet den 25. september. Chamberlain var overbevist om, at franskmændene ikke ville gå ind i konflikten – Daladier foreslog privat et topmøde mellem tre stormagter for at løse Sudetenspørgsmålet – og besluttede at gennemføre sin “Plan Z” og sendte en besked til Hitler om, at han var parat til at tage til Tyskland for at forhandle. Da hans forslag blev accepteret, tog han af sted med fly om morgenen den 15. september; det var første gang, bortset fra en kort udflugt til en industrimesse, at han rejste med fly. Han fløj til München og rejste derefter med tog til Hitlers tilflugtssted i Berchtesgaden.

Det personlige møde varede ca. tre timer. Hitler krævede annektering af Sudeterlandet, og Chamberlain kunne ved forespørgsler få forsikringer om, at Tyskland ikke havde nogen planer om resten af Tjekkoslovakiet eller i de områder i Østeuropa, hvor der var tyske mindretal. Efter mødet vendte han tilbage til London med den overbevisning, at han havde opnået et råderum, inden for hvilket der kunne opnås en aftale og opretholdes fred. Ifølge de forslag, der blev fremsat i Berchtesgaden, ville Tyskland annektere Sudeterlandet, hvis en folkeafstemning gav sin tilslutning til denne plan. Tjekkoslovakiet ville få internationale garantier for sin uafhængighed, som ville erstatte eksisterende traktatforpligtelser, hovedsagelig det franske løfte til tjekkoslovakkerne, og franskmændene accepterede kravene. Franskmændene gik med til kravene, og under stort pres tillod tjekkoslovakkerne også dette, hvilket førte til den tjekkoslovakiske regerings fald.

Chamberlain vendte tilbage til Tyskland og mødtes med Hitler i Bad Godesberg (Bonn) den 22. september. Hitler afviste forslagene fra det foregående møde og hævdede, at “det vil ikke længere være nok”, og krævede øjeblikkelig besættelse af Sudeterlandet samt hensyntagen til polske og ungarske territoriale krav til Tjekkoslovakiet. Chamberlain protesterede kraftigt og svarede, at han havde arbejdet for at få franskmændene og tjekkoslovakkerne til at rette ind efter de tyske krav, så meget, at han var blevet beskyldt for at give efter for diktatorer og var blevet buhet ud ved sin afrejse den morgen. Hitler var ubevæget. Samme aften fortalte Chamberlain Wood, at “mødet med Herr Hitler havde været yderst utilfredsstillende”. Næste dag lod Hitler ham vente indtil midt på eftermiddagen, hvor han sendte ham et fem sider langt brev på tysk med de krav, han havde fremsat mundtligt dagen før. Han skrev tilbage og tilbød at agere som mellemmand med tjekkoslovakkerne og foreslog, at han skulle skrive sine krav i et memorandum, som kunne distribueres til franskmændene og tjekkoslovakkerne.

Lederne mødtes igen senere om aftenen den 23. september, og drøftelserne varede til de tidlige morgentimer. Hitler krævede, at tjekkerne, der flygtede fra de områder, der skulle annekteres, ikke skulle tage noget med sig. Han forlængede fristen for besættelsen af Sudeterlandet til den 1. oktober, en dato, som han længe forinden i hemmelighed havde fastsat for invasionen af Tjekkoslovakiet. Mødet sluttede i mindelighed, og den britiske premierminister betroede Føreren sit håb om, at de kunne løse andre problemer i Europa i samme ånd. Hitler antydede, at Sudeterlandet opfyldte hans territoriale ambitioner i Europa. Chamberlain fløj tilbage til London og sagde: “Nu er det op til tjekkerne.

Hitlers forslag blev mødt med modstand, ikke kun fra franskmændene og tjekkoslovakkerne, men også fra nogle medlemmer af Chamberlains kabinet. Da der ikke var nogen aftale i sigte, syntes krig uundgåelig. Premierministeren udsendte en pressemeddelelse, hvori han opfordrede Berlin til at opgive truslen om at anvende magt til gengæld for hjælp fra den britiske regering til at opnå de ønskede indrømmelser. Om aftenen den 27. september talte han til nationen i radioen, og efter at have takket dem, der havde skrevet til ham, erklærede han.

Hvor er det dog forfærdeligt, fantastisk, utroligt, at vi skal grave skyttegrave og prøve gasmasker her på grund af et skænderi i et fjernt land mellem mennesker, som vi ikke kender noget til. Det forekommer endnu mere umuligt, at en strid, der allerede er principielt afgjort, skal være genstand for krig.Qué horrible, fantástico e increíble que estemos cavando trincheras y probándolos máscaras de gas aquí debido a una disputa en un país lejano entre gente de la que no sabemos nada. Parece aún más imposible que una pelea que ya se haya resuelto en principio sea objecto de guerra.

Den 28. september bad han Hitler om at invitere ham tilbage til Tyskland for at søge en løsning gennem et topmøde mellem briterne, franskmændene, tyskerne og italienerne. Han fik et positivt svar, og nyheden kom, da han var ved at afslutte en tale til Underhuset, som tog en dyster forventning om krig for givet. Chamberlain redegjorde for reaktionen til Parlamentet i sin tale, som blev mødt med en lidenskabelig reaktion fra offentligheden, hvor parlamentsmedlemmer jublede og heppede på premierministeren, og selv diplomater på tilhørerpladserne klappede. Alec Douglas-Home udtalte senere: “Der var mange forsonere i Parlamentet den dag”.

Om morgenen den 29. september lettede han fra Heston Airfield – øst for den nuværende Heathrow Airport – til sit tredje og sidste besøg i Tyskland. Ved ankomsten til München blev den britiske delegation kørt direkte til Führerbau, hvor Daladier, Benito Mussolini og Hitler snart ankom. De fire ledere og deres tolke holdt et uformelt møde, hvor Führeren sagde, at han havde til hensigt at invadere Tjekkoslovakiet den 1. oktober. Mussolini fremlagde et forslag, der lignede Hitlers holdning i Bad Godesberg, som faktisk var blevet forberedt af tyske embedsmænd og sendt til Rom dagen før. De fire diskuterede udkastet, og Chamberlain rejste spørgsmålet om kompensation til den tjekkoslovakiske regering og borgere, men Hitler nægtede at overveje det.

Lederne sluttede sig til rådgiverne efter frokost og brugte timer på at drøfte hver eneste bestemmelse i udkastet til den “italienske” aftale. Senere på aftenen tog briterne og franskmændene tilbage til deres hoteller med den begrundelse, at de skulle rådføre sig med deres respektive regeringer. Imens nød tyskerne og italienerne den fest, som Hitler havde arrangeret for deltagerne. I denne pause mødtes premierministerens rådgiver, Horace Wilson, med tjekkoslovakkerne; han orienterede dem om aftaleudkastet og spurgte, hvilke distrikter der var særligt vigtige for dem. Konferencen blev genoptaget omkring kl. 22.00 og var hovedsageligt i hænderne på et lille redaktionsudvalg. Kl. 1.30 om natten var München-aftalen klar, selv om underskrivelsesceremonien blev forsinket, da Hitler opdagede, at det udsmykkede blækhus på hans skrivebord var tomt.

Chamberlain og Daladier vendte tilbage til deres hotel og informerede tjekkoslovakkerne om aftalen. Begge opfordrede Tjekkoslovakiet til at gå hurtigt ind på aftalen, da evakueringen af tjekkerne skulle begynde den næste dag. Kl. 12.30 modsatte den tjekkoslovakiske regering sig beslutningen, men accepterede betingelserne.

Inden han forlod Führerbau, bad han om et privat møde med Hitler, som indvilligede, og de aftalte at mødes i værtens lejlighed i München senere samme morgen. Her opfordrede Chamberlain til tilbageholdenhed med gennemførelsen af aftalen og bad tyskerne om ikke at bombe Prag, hvis tjekkerne gjorde modstand, hvilket Hitler tilsyneladende var enig i. Han tog et stykke papir op af lommen med titlen “Anglo-German Agreement”, som indeholdt tre afsnit og en erklæring om, at de to nationer betragtede München-aftalerne som “et symbol på vores to folks ønske om aldrig at vende tilbage til krig”. Ifølge Chamberlain sagde Hitler, da han læste det op for ham, “Ja, ja!” (De underskrev begge papiret på stedet.) Da den tyske udenrigsminister Joachim von Ribbentrop samme dag protesterede over for Føreren over at underskrive det, svarede Føreren: “Tag det ikke så alvorligt. På den anden side klappede Chamberlain på sin brystlomme, da han vendte tilbage til sit hotel for at spise frokost, og sagde: “Jeg har den!” Nyheden om resultatet af møderne sivede ud, inden han vendte tilbage til London, hvilket vakte tilfredshed blandt mange, men sorg blandt Churchill og hans tilhængere.

Han vendte triumferende tilbage til London. Store menneskemængder strømmede til Heston, hvor han blev mødt af George Villiers, Lord Chamberlain, som overrakte ham et brev fra George VI, hvori han udtrykte imperiets varige taknemmelighed og opfordrede ham til at gå direkte til Buckingham Palace for at aflægge rapport. Gaderne var så fulde af jubel, at det tog ham halvanden time at gå de 14 miles fra Heston til paladset. Efter at have aflagt rapport til kongen mødte kammerherren og hans kone op på paladsets balkon sammen med kongen og dronningen. Han gik derefter til Downing Street; både gaden og lobbyen i nr. 10 var overfyldt. Da han gik op ad trappen for at tale til mængden fra et vindue på første sal, råbte nogen til ham: “Neville, gå op til vinduet og sig ”Fred i vor tid””; han vendte sig om og svarede: “Nej, den slags gør jeg ikke”. I sin tale til mængden mindede han imidlertid om nogle ord fra sin forgænger, Benjamin Disraeli, da denne vendte tilbage fra Berlin-kongressen.

Mine gode venner, det er anden gang, at der er kommet fred med ære tilbage fra Tyskland til Downing Street. Jeg tror, at det er en fred for vores tid. Vi takker Dem fra bunden af vores hjerter. Nu anbefaler jeg, at I går hjem og sover roligt i jeres senge.Mis buenos amigos, esta es la segunda vez que regresa de Alemania a Downing Street la paz con honor. Creo que es paz para nuestro tiempo. Os agradecemos desde el fondo de nuestros corazones. Ahora os recomiendo volved a vuestras casas y dormid tranquilamente en vuestras camas.

George VI udstedte en erklæring til sit folk: “Efter premierministerens storslåede indsats for fredens sag håber jeg inderligt, at en ny æra af venskab og velstand er ved at bryde ind mellem verdens folk”. Da kongen mødtes med Duff Cooper, der trådte tilbage som admiralitetslord på grund af München-aftalen, sagde han til ham, at han respekterede folk, der havde mod til deres overbevisninger, men at han ikke kunne være enig med ham. Han skrev til sin mor, dronningemoderen Mary, at “premierministeren var glad for resultaterne af sin mission, ligesom vi alle er”. Mary svarede sin søn med vrede over dem, der talte dårligt om Chamberlain: “Han bragte freden hjem. Hvorfor kan de ikke være taknemmelige? De fleste aviser støttede premierministeren ukritisk, og han modtog tusindvis af gaver, lige fra et sæt sølvbestik til mange af hans varemærkeparaplyer.

Underhuset drøftede München-aftalen den 3. oktober. Selv om Cooper indledte debatten med at angive grundene til sin tilbagetræden, og Churchill gik kraftigt til angreb på pagten, var der ingen konservative, der stemte imod regeringen. Omkring 20-30 undlod at stemme, herunder Churchill, Eden, Cooper og Harold Macmillan.

Den 24. januar 1939 nominerede 12 medlemmer af den svenske Riksdag Chamberlain til Nobels fredspris for hans “vellykkede forsøg på at forhindre udbruddet af en almindelig krig i Europa”. Erik Gottfrid Christian Brandt, et svensk socialdemokratisk parlamentsmedlem, nominerede også Hitler til prisen, tilsyneladende uden at forslaget skulle tages alvorligt, da det var en “satirisk kritik” af Chamberlains nominering, fordi han var skeptisk over for de indgåede pagter. I sidste ende blev Nobels fredspris i 1939 ikke uddelt.

Efter konferencen fortsatte han med at følge en forsigtig oprustningskurs. Han sagde til kabinettet i begyndelsen af oktober 1938: “Det ville være vanvittigt for landet at stoppe oprustningen, indtil vi var overbeviste om, at andre lande ville handle på samme måde. Derfor må vi i øjeblikket ikke slække på indsatsen, før vores mangler er blevet afhjulpet. Senere i oktober modstod han opfordringer til at sætte industrien på krigsbasis, fordi han var overbevist om, at en sådan handling ville vise Hitler, at premierministeren havde besluttet at opgive aftalen. Chamberlain håbede, at pagten med Tyskland ville føre til en generel løsning af de europæiske stridigheder, men Hitler gav ikke udtryk for nogen offentlig interesse i at følge aftalen op. Efter at have overvejet et parlamentsvalg umiddelbart efter konferencen besluttede han at omgruppere sit kabinet. Ved årets udgang fik offentlighedens bekymringer ham til at konkludere, at det ville være “selvmord” at “slippe af med dette ubehagelige og utilfredse underhus ved et parlamentsvalg”.

På trods af Führerens relative stilhed, da Sudeterlandet blev indlemmet i “Riget”, var Chamberlain fortsat optaget af udenrigspolitiske spørgsmål. Han rejste til Paris og Rom i håb om at overtale franskmændene til at fremskynde deres oprustning, og at Mussolini ville have en positiv indflydelse på Hitler. Flere af hans kabinetsmedlemmer, anført af udenrigsminister Edward Wood, begyndte at bevæge sig væk fra den forsonende politik. Wood var allerede overbevist om, at pagten, selv om den var “bedre end en europæisk krig”, havde været “en forfærdelig og ydmygende affære”. Den offentlige afsky over Kristallnattens pogrom den 9. november gjorde ethvert forsøg på “tilnærmelse” med Hitler uacceptabelt, selv om Chamberlain ikke opgav sit håb.

Han var stadig sikker på forsoning med Tyskland og holdt en stor tale i Birmingham den 28. januar 1939, hvori han udtrykte sit ønske om international fred og sendte en kopi til Hitler i Berchtesgaden, som tilsyneladende svarede; i sin tale i Rigsdagen den 30. januar erklærede han, at han ønskede en “lang fred”. Han gav tilsyneladende sit svar; i sin tale i Rigsdagen den 30. januar erklærede han, at han ønskede en “lang fred”. Chamberlain troede, at forbedringer i det britiske forsvar siden konferencen ville få den tyske diktator til forhandlingsbordet. Denne antagelse blev forstærket af den forsonende tale fra en nazistisk embedsmand, der bød ambassadør Henderson velkommen tilbage til Berlin efter et fravær på grund af lægebehandling i Storbritannien. Chamberlain svarede med et møde i Blackburn den 22. februar, hvor han var optimistisk med hensyn til, at nationerne ville løse deres uoverensstemmelser gennem handel, og han var glad, da hans bemærkninger blev omtalt i tyske aviser. Da situationen syntes at blive bedre, forblev Chamberlains herredømme over Underhuset fast og overbevist om, at han ville “spille på hjemmebane” ved et valg i slutningen af 1939.

Den 15. marts invaderede Tyskland de tjekkiske provinser Bøhmen og Mähren samt Prag. Selv om Chamberlains første parlamentariske svar ifølge biografen Nick Smart var “svagt”, talte han 48 timer senere mere kraftigt imod tysk aggression. I en anden tale i Birmingham den 17. marts advarede han om, at “der er ingen større fejltagelse end at antage, at fordi man troede, at krig var en meningsløs og grusom ting, har nationen så meget mistet sin karakter, at den ikke vil tage en del af sin magt til det yderste for at modstå en sådan udfordring, hvis den nogensinde blev fremsat”. Han satte spørgsmålstegn ved, om invasionen af Tjekkoslovakiet var “afslutningen på et gammelt eventyr eller begyndelsen på et nyt”, og om den var “et skridt i retning af et forsøg på at dominere verden med magt”. Ifølge koloniminister Malcolm MacDonald “var premierministeren engang en stærk fortaler for fred, mens han nu definitivt har vendt sig til krigens synspunkt”. Talen blev modtaget med stor tilslutning i landet, og rekrutteringen til militæret steg kraftigt.

Chamberlain forsøgte at indgå en række forsvarspagter mellem de resterende europæiske lande for at afskrække Hitler fra krig. Han forsøgte at indgå en aftale med Frankrig, Sovjetunionen og Polen, hvorved stormagterne ville komme polakkerne til undsætning, hvis deres uafhængighed blev truet, men Warszawas mistillid til Moskva fik forhandlingerne til at mislykkes. I stedet meddelte han den 31. marts underhuset, at han havde godkendt britiske og franske garantier om, at de ville yde Polen al mulig hjælp i tilfælde af en aktion, der truede landets uafhængighed. I den efterfølgende debat erklærede Eden, at nationen nu stod samlet bag regeringen, og selv Churchill og Lloyd George roste Chamberlain-regeringen for at have udstedt garantien til polakkerne.

Han fortsatte med at træffe andre foranstaltninger for at afholde Hitler fra at angribe. Han fordoblede størrelsen af den territoriale hær, oprettede et forsyningsministerium for at fremskynde leveringen af udstyr til de væbnede styrker og indførte værnepligt i fredstid. Den italienske invasion af Albanien den 7. april gav plads til garantier for Grækenland og Rumænien. Den 17. juni modtog flyfabrikanten Handley Page en ordre på 200 mellemstore tomotorede Hampden-bombefly, og den 3. september var kæden af radarstationer rundt om den britiske kyst (Chain Home) fuldt operationel.

Han var tilbageholdende med at søge en militær alliance med Sovjetunionen; han var ideologisk mistænksom over for diktatoren Yossif Stalin og mente ikke, at han havde meget at vinde ved en pagt i betragtning af de nylige masseudrensninger i den Røde Hær. En stor del af hans kabinet gik ind for en sådan alliance, og da Polen trak sin modstand mod en engelsk-sovjetisk alliance tilbage, havde han intet andet valg end at gå videre. Forhandlingerne med den sovjetiske udenrigsminister Vjatjeslav Molotov, som London sendte en delegation på lavt niveau til, trak ud i flere måneder og brød endelig sammen den 14. august, da Polen og Rumænien nægtede at tillade, at sovjetiske tropper blev stationeret på deres områder. En uge efter nederlaget i disse forhandlinger underskrev Sovjetunionen og Tyskland Molotov-Ribbentrop-pagten, hvori de lovede ikke at angribe hinanden. Hemmelige klausuler aftalte at dele Polen blandt andre lande i tilfælde af krig. Chamberlain havde ignoreret rygterne om en sovjetisk-nazistisk “tilnærmelse” og foragtede den offentligt bekendtgjorte pagt, idet han hævdede, at den på ingen måde berørte de britiske forpligtelser over for Polen. Den 23. august bad han Henderson om at aflevere et brev til Hitler, hvori han meddelte ham, at Storbritannien var fuldt ud parat til at opfylde sine forsikringer over for polakkerne. Hitler beordrede sine generaler til at forberede en invasion af Polen: “Vores fjender er små orme. Jeg så dem i München.

Læs også, biografier-da – Paul Gustave Doré

Krigsleder

Tyskland invaderede Polen i de tidlige morgentimer den 1. september 1939. Det britiske kabinet mødtes sidst på formiddagen og udstedte en advarsel til Berlin om, at London ville opfylde sine forpligtelser over for Polen, hvis ikke landet trak sig tilbage fra polsk territorium. Da Underhuset mødtes kl. 18.00, blev premierministeren og Labours viceleder Arthur Greenwood, som var stedfortræder for den syge Clement Attlee, modtaget med jubel fra salen. Chamberlain henvendte sig følelsesmæssigt til publikum og gav Hitler skylden for konflikten.

Der blev ikke straks afgivet nogen formel krigserklæring. Den franske udenrigsminister, Georges Bonnet, erklærede, at Paris ikke kunne gøre noget, før parlamentet mødtes om aftenen den 2. september. Bonnet forsøgte at samle støtte til et topmøde i München-stil, som Italienerne havde foreslået, og som skulle afholdes den 5. september. Det britiske kabinet krævede, at Hitler straks fik et ultimatum, og at der ville blive erklæret krig, hvis tropperne ikke blev trukket tilbage inden den 2. september. Chamberlain og Wood blev overbevist af Bonnets bønner om, at Frankrig havde brug for mere tid til mobilisering og evakuering, så de udsatte udløbet af ultimatummet, som i virkeligheden endnu ikke var blevet stillet. I en lang erklæring til Underhuset nævnte han ikke noget om et ultimatum, så den blev dårligt modtaget af parlamentsmedlemmerne. Da Greenwood rejste sig for at “tale for arbejderklasserne”, opfordrede den konservative medlem af det konservative parti Leo Amery ham til at “tale for England, Arthur”, hvilket antydede, at premierministeren ikke gjorde det. Chamberlain svarede, at telefonproblemer gjorde kommunikationen med Paris vanskelig, og forsøgte at dæmpe frygten for, at franskmændene var ved at blive svækket. Han havde ikke megen succes; mange parlamentsmedlemmer kendte til Bonnets bestræbelser. Labour”s Harold Nicolson skrev senere: “I disse få minutter smed han sit ry”. Den tilsyneladende forsinkelse gav anledning til frygt for, at Chamberlain igen ville forsøge at indgå en aftale med Hitler. Chamberlains sidste fredstidskabinet mødtes kl. 23.30, med et tordenvejr udenfor og besluttede, at ultimatummet skulle præsenteres i Berlin kl. 9 næste dag med en frist på to timer, inden Underhuset mødtes kl. 12. Kl. 11.15 talte han til nationen i radioen og meddelte, at Storbritannien ville gå i krig med Tyskland.

Jeg taler til Dem fra kabinettet i Downing Street 10. I morges overrakte den britiske ambassadør i Berlin den tyske regering en sidste note, hvori det hedder, at hvis vi ikke inden kl. 11 hører fra dem, at de er parate til straks at trække deres tropper tilbage fra Polen, vil der være krig mellem os. Jeg må nu fortælle Dem, at vi ikke har modtaget noget sådant tilsagn, og at dette land derfor er i krig med Tyskland. … Vi har en god samvittighed, vi har gjort alt, hvad et land kan gøre for at skabe fred, men en situation, hvor intet ord fra Tysklands hersker var til at stole på, og intet folk eller land kunne føle sig i sikkerhed, var blevet utålelig … Må Gud nu velsigne jer alle, og må han forsvare retten. For det er de onde ting, som vi skal kæmpe imod, rå magt, ond tro, uretfærdighed, undertrykkelse og forfølgelse. Og mod dem er jeg sikker på, at retten vil sejre.Os hablo desde la sala del Gabinete en el 10 de Downing Street. Esta mañana, el embajador británico en Berlín entregó al Gobierno alemán una nota final que manifestaba que, a menos que escuchemos respuesta de ellos a más tardar a las 11 en punto de que estaban preparados de inmediato para retirar sus tropas de Polonia, existiría un estado de guerra entre nosotros. Debo deciros ahora que no se ha recibido tal compromiso y que, en consecuencia, este país está en guerra con Alemania. Tenemos la conciencia tranquila, hemos hecho todo lo que cualquier país podría hacer para establecer la paz, pero se había vuelto intolerable una situación en la que no se podía confiar en ninguna palabra dada por el gobernante de Alemania y en la que ninguna persona o país podía sentirse seguro. Que Dios os bendiga a todos y que Él defienda lo correcto. Porque lucharemos contra las cosas malvadas, la fuerza bruta, la mala fe, la injusticia, la opresión y la persecución. Y contra estas estoy seguro de que prevalecerá lo correcto.

Om eftermiddagen talte han på det første søndagsmøde i Underhuset i over 120 år. Foran et stille plenarforsamlingen kom han med en erklæring, som selv modstandere beskrev som “moderat og derfor effektiv”.

Alt det, jeg har arbejdet for, alt det, jeg har håbet på, alt det, jeg har troet på i mit offentlige liv, er styrtet i ruiner. Der er kun én ting tilbage for mig at gøre: at bruge den styrke og kraft, jeg har, på at fremme sejren for den sag, som vi har ofret så meget for.Todo por lo que he trabajado, todo lo que he tenido fe, todo en lo que he creído durante mi vida pública se ha desmoronado en ruinas. Solo me queda una cosa por hacer: dedicar la fuerza y el poder que tengo para llevar a la victoria la causa por la que hemos sacrificado tanto.

Senere, midt under Anden Verdenskrig, besluttede Churchill, der var imod München-aftalen, da den blev underskrevet, at pagtens betingelser ikke ville blive overholdt efter krigen, og at Sudeterne skulle tilbageleveres til Tjekkoslovakiet efter krigen, idet han anså traktaten for “død”. I september 1942 erklærede den franske nationalkomité under ledelse af Charles de Gaulle pagten for ugyldig ab initio; den 17. august 1944 ratificerede den franske regering denne beslutning. Efter Mussolinis fald erklærede den italienske regering også pagten for ugyldig.

Han nedsatte et krigskabinet og opfordrede Labour- og liberalpartierne til at deltage i hans regering, men de afviste. Han genindsatte Churchill i kabinettet som admiralitetets første lord med en plads i krigskabinettet. Han gav også Eden en regeringspost (Dominions Secretary), men ikke en plads i det lille krigskabinet. På sin nye post viste Churchill sig at være en vanskelig kabinetskollega, som overvældede premierministeren med lange memoranda. Chamberlain irettesatte ham for at sende så mange beskeder, da de to mødtes i krigskabinettet hver dag. Han mistænkte, som det senere viste sig efter krigen, at “disse breve er beregnet til at blive citeret i den bog, som han senere skal skrive”. Han afviste også nogle af Churchills mere ekstreme planer, såsom “Operation Catherine”, som ville have sendt tre tungt pansrede slagskibe til Østersøen med et hangarskib og andre støtteskibe for at stoppe jernmalmtransporter til Tyskland. Da søkrig var den eneste vigtige front, der involverede briterne i de første måneder af konflikten, etablerede First Lord”s ønske om at føre en skånselsløs og sejrrig krig ham som en leder i vente i offentlighedens bevidsthed og blandt parlamentariske kolleger.

I begyndelsen af 1940 godkendte de allierede et flådekampagne (Plan R 4), der havde til formål at indtage det neutrale Nordnorge med den vigtige havn Narvik og muligvis også at besætte jernmalmminerne i Gällivare i Nordsverige, hvorfra Tyskland hentede en stor del af sine mineralske ressourcer. Når Østersøen frøs til om vinteren, blev jernmalmen fragtet sydpå fra Narvik. De allierede planlagde at minere norske farvande (Operation Wilfred) og dermed fremprovokere en tysk reaktion i Norge, hvorefter de ville besætte store dele af landet. De allierede havde forudset, at Tyskland også havde planlagt at invadere Norge, og den 9. april besatte tyske tropper Danmark og indledte invasionen af Norge i Operation Weserübung. De tyske styrker besatte hurtigt en stor del af landet. De allierede sendte tropper ind i Norge, men havde kun ringe succes, og den 26. april beordrede krigskabinettet en tilbagetrækning. Premierministerens modstandere besluttede at gøre debatten om pinsepausen til en udfordring til Chamberlain, som snart fik nys om planen. Efter den indledende vrede besluttede han at vise sit ansigt.

Det, der blev kendt som Norge-debatten, blev indledt den 7. maj og varede to dage. De første taler var, ligesom Chamberlains, intetsigende, men flådeadmiral Roger Keyes, der repræsenterede Portsmouth North i fuld uniform, lancerede et skarpt angreb på gennemførelsen af Norge-kampagnen, selv om han udelukkede Churchill fra kritikken. Leo Amery holdt derefter en tale, som han afsluttede med at minde om Oliver Cromwells ord om opløsningen af det “lange parlament”: “I har siddet her for længe til, at I kan gøre noget godt. Gå væk, siger jeg, og lad os få gjort op med jer. I Guds navn, gå væk!” Da Labour annoncerede, at de ville kræve en deling af Underhuset, opfordrede Chamberlain sine “venner, for jeg har stadig nogle venner i dette hus, til at støtte regeringen i aften”. Fordi brugen af ordet “venner” var en konventionel betegnelse for partifæller og ifølge biografen Robert Self blev opfattet som sådan af mange parlamentsmedlemmer, var det en “fejlvurdering” at henvise til hans trosfællers loyalitet, “da krigssituationens alvor krævede national enhed”. Lloyd George sluttede sig til angriberne, og Churchill afsluttede debatten med en kraftig tale til støtte for regeringen. Da delingen fandt sted, sejrede regeringen, som havde et gennemsnitligt flertal på over 200 parlamentsmedlemmer, med kun 81. 38 parlamentsmedlemmer fra partiets disciplinærgruppe stemte imod, og der var mellem 20 og 25, der undlod at stemme.

Han brugte en stor del af den 9. maj på møder med sine kabinetskolleger. Mange konservative, såvel som dem, der stemte imod hans regering, tilkendegav den dag og de følgende dage, at de ikke ønskede Chamberlain til at gå, men søgte at genopbygge deres regering. Han besluttede imidlertid at træde tilbage, medmindre Labour Party var villig til at slutte sig til hans regering, så han mødtes med Attlee samme dag, som var uvillig, men indvilligede i at høre den nationale eksekutivkomité og derefter mødes i Bournemouth. Chamberlain gav sin støtte til Wood som den næste premierminister, men Wood var tilbageholdende med at fremsætte sine egne krav, så Churchill dukkede op som en anden mulighed. Den næste dag invaderede Tyskland Nederlandene, og Chamberlain overvejede at blive på posten. Attlee bekræftede, at Labour ikke ville tjene under ham, selv om de var villige til at tjene under en anden. Chamberlain tog derfor til Buckingham Palace for at give sin afskedsbegæring og rådede kongen til at sende bud efter Churchill. Sidstnævnte udtrykte senere sin taknemmelighed over, at han ikke rådede kongen til at udnævne Wood, som ville have fået støtte fra flertallet af parlamentsmedlemmerne i regeringen. I en afskedsbegæring, der blev udsendt samme aften, sagde han til nationen.

For nu er timen kommet, hvor vi skal sættes på prøve, ligesom de uskyldige mennesker i Holland, Belgien og Frankrig allerede er ved at blive sat på prøve. Og du og jeg må samle os bag vores nye leder og med vores forenede styrke og med urokkeligt mod kæmpe og arbejde, indtil dette vilde dyr, som er sprunget ud af sin hule over os, endelig er blevet afvæbnet og styrtet.Ha llegado la hora en que se nos pondrá a prueba, ya que los inocentes de los Países Bajos, Bélgica y Francia ya están siendo probados. Y vosotros y yo debemos unirnos detrás de nuestro nuevo líder, con nuestras fuerzas unidas y con una valentía inquebrantable luchar y trabajar hasta que esta bestia salvaje, que ha surgido de su guarida sobre nosotros, finalmente haya sido desarmada y derribada.

Dronning Elizabeth fortalte ham, at hendes datter, prinsesse Elizabeth, græd, da hun hørte udsendelsen. Churchill sendte ham et brev, hvori han takkede hende for hendes vilje til at støtte ham i landets nødens stund; den tidligere premierminister Stanley Baldwin, Chamberlains forgænger, skrev: “Du er gået gennem ilden, siden vi talte sammen for blot 14 dage siden, og du har gjort dig selv til rent guld”.

I modsætning til sædvanlig praksis anmodede han ikke om nogen hædersbevisninger fra listen for afgående premierministre. Med Chamberlain som leder af det konservative parti og med mange parlamentsmedlemmer, der stadig støttede ham og nærede mistillid til den nye premierminister, undlod Churchill at foretage en udrensning af sin forgængers loyalister. Churchill ønskede, at Chamberlain skulle vende tilbage til finansministerposten, men afslog tilbuddet i den overbevisning, at det ville føre til problemer med Labour-partiet. I stedet accepterede han stillingen som Lord President of the Council, med en plads i det lille krigskabinet på fem medlemmer. Da han trådte ind i Underhuset den 13. maj 1940 for første gang siden sin afsked, “tabte parlamentsmedlemmerne hovedet, råbte, jublede, viftede med deres aviser, og hans modtagelse var en regulær stående ovation”. Parlamentet modtog Churchill køligt; nogle af hans store taler, såsom “We shall fight on the beaches”, blev mødt med halvhjertet begejstring.

Hans fald fra magten efterlod ham dybt deprimeret; han skrev: “Få mænd kan have oplevet en sådan skæbneomvending på så kort tid”. Han sørgede især over tabet af Chequers som “et sted, hvor jeg har været så lykkelig”, selv om han efter et afskedsbesøg fra Chamberlain-familien den 19. juni skrev: “Jeg er glad for, at jeg nu har gjort det og vil glemme Chequers”. Som Lord President påtog han sig et stort ansvar for indenrigsanliggender og var formand for krigskabinettet under Churchills mange fravær. Attlee mindede senere om ham som “fri for enhver form for bitterhed, han kunne have følt mod os. Han arbejdede meget hårdt og godt: en god formand, et godt udvalgsmedlem, altid meget seriøs. Som leder af Lord President”s Committee udøvede han stor indflydelse på krigsøkonomien. Wood rapporterede til krigskabinettet den 26. maj, da Nederlandene var erobret og den franske premierminister Paul Reynaud advarede om, at hans land måske måtte underskrive en våbenhvile, at diplomatiske kontakter med et stadig neutralt Italien gav mulighed for en forhandlingsfred. Wood opfordrede indtrængende til at gå videre og se, om der kunne opnås et fornuftigt tilbud. Uenigheden om fremgangsmåden i krigskabinettet varede tre dage; Chamberlains erklæring den sidste dag om, at et acceptabelt tilbud var usandsynligt, og at sagen ikke skulle drøftes på det tidspunkt, overbeviste krigskabinettet om at afvise forhandlingerne.

Ved to lejligheder i den samme måned bragte Churchill spørgsmålet om at bringe Lloyd George ind i regeringen på bane. Chamberlain oplyste, at han på grund af sin langvarige antipati ville trække sig tilbage med det samme, hvis Lloyd George blev udnævnt til minister. Churchill udpegede ham ikke, men rejste spørgsmålet igen over for Chamberlain i begyndelsen af juni. Denne gang gik han ind på Lloyd George”s udnævnelse, forudsat at han gav ham en personlig garanti for, at fjendskabet ville blive lagt til side. I sidste ende nægtede Lloyd George at deltage i Churchills regering.

Chamberlain arbejdede på at få sit parti til at bakke op om Churchill og arbejdede sammen med partiets chefpisker, David Margesson, for at overvinde medlemmernes mistanke og uvilje mod premierministeren. Den 4. juli, efter det britiske angreb på den franske flåde, blev Churchill i Parlamentet mødt med stående bifald af konservative parlamentsmedlemmer, der støttede ham og Chamberlain, og han var næsten overvældet af følelser over den første jubel, han havde fået fra sit eget partis andre parlamentsmedlemmer, hvilket de ikke havde gjort siden maj. Churchill gengældte deres loyalitet og nægtede at tage hensyn til Labour- og liberale forsøg på at vælte lordpræsidenten ud af regeringen. Da Chamberlains kritik dukkede op i pressen, og da han erfarede, at Labour havde til hensigt at bruge et kommende hemmeligt møde i parlamentet som en platform til at angribe ham, sagde han til Churchill, at han kun kunne forsvare sig ved at angribe Labour-partiet. Premierministeren greb ind over for Labour og pressen, og kritikken stoppede, sagde Chamberlain, “som at lukke for en vandhane”.

I juli 1940 udgav “Cato”, et pseudonym for tre journalister – den kommende Labour-leder Michael Foot, det tidligere liberale parlamentsmedlem Frank Owen og den konservative Peter Howard – den kontroversielle bog “Guilty Men” for at angribe den nationale regerings resultater, idet de hævdede, at den ikke havde forberedt sig tilstrækkeligt på krigen. Han opfordrede til at afsætte Chamberlain og andre ministre, som angiveligt havde bidraget til Storbritanniens katastrofer i begyndelsen af krigen. Den solgte over 200.000 eksemplarer, hvoraf mange gik fra den ene hånd til den anden, og nåede op på 27 oplag i løbet af de første par måneder, selv om den ikke blev distribueret af flere store boghandlere. Ifølge historikeren David Dutton “havde den en dybtgående indvirkning på Chamberlains omdømme, både i offentligheden og i den akademiske verden”.

Han havde længe haft et fremragende helbred, bortset fra lejlighedsvise gigtanfald, men i denne måned havde han næsten konstant smerter. Han søgte behandling og blev senere indlagt på hospitalet for at blive opereret. Lægerne opdagede, at han led af tarmkræft i terminalfasen, men fortalte ham det ikke og fortalte ham, at han ikke behøvede yderligere operation. Han genoptog arbejdet i midten af august og vendte tilbage til sit kontor den 9. september, men smerterne vendte tilbage, og de blev forværret af natbombningerne af London, som tvang ham til at gå i et beskyttelsesrum. Da han manglede søvn og energi, forlod han London for sidste gang den 19. september og vendte tilbage til Highfield Park i Heckfield. Han tilbød sin afsked til Churchill den 22. september 1940, som først var tilbageholdende, men da de begge indså, at han aldrig ville komme til at arbejde igen, gav han ham endelig lov til at tage sin afsked. Churchill spurgte ham, om han ville acceptere den højeste britiske ridderorden, Order of the Garter Order, som hans bror havde været medlem af. Chamberlain nægtede og sagde, at han ville “foretrække at dø blot som ”Mr Chamberlain” ligesom min far frem for mig selv, uden nogen titel”. London City of London tildelte ham titlen som æresborger i 1940, men han døde, før han fik den; hans enke modtog titlen året efter.

I den korte tid, han havde tilbage, var han rasende over pressens “korte, kolde og for det meste foragtelige” kommentarer om hans pensionering, “uden den mindste antydning af sympati for manden eller endog nogen forståelse for, at der kunne ligge en menneskelig tragedie bag”. Kongen og dronningen kørte fra Windsor for at besøge den døende mand den 14. oktober. Chamberlain modtog hundredvis af sympatibreve fra venner og velgørere. Han skrev til John Simon, som havde været finansminister i hans regering.

Det var håbet om at gøre noget for at forbedre levevilkårene for de fattigere mennesker, der bragte mig ind i politik, og det er en vis tilfredsstillelse for mig, at jeg var i stand til at gennemføre en del af mine ambitioner, selv om krigens ødelæggelser kan sætte spørgsmålstegn ved deres varige karakter. I øvrigt fortryder jeg intet af det, jeg har gjort, og jeg kan ikke se noget ugjort, som jeg burde have gjort. Jeg er derfor tilfreds med at acceptere den skæbne, der så pludselig har indhentet mig.ue la esperanza de hacer algo para mejorar las condiciones de vida de las personas más pobres lo que me llevó a la política en la mitad de mi vida y es una satisfacción para mí que pude llevar a cabo parte de mi ambición, a pesar de que su permanencia pudiera ser desafiada por la destrucción de la guerra. Por lo demás, no me arrepiento de nada de lo que he hecho y no veo nada de lo que debería haber hecho. Por ello, estoy contento de aceptar el destino que tan repentinamente me ha sobrepasado.

Han døde af tarmkræft den 9. november 1940 i en alder af 71 år. Der blev afholdt en begravelse i Westminster Abbey; på grund af sikkerhedshensyn i krigstiden blev datoen og tidspunktet ikke offentliggjort i vid udstrækning. Efter kremeringen blev hans aske begravet i klosteret sammen med Andrew Bonar Laws aske, og Churchill lovpriste ham i Underhuset tre dage efter hans død.

Uanset hvad historien ellers måtte sige eller ikke sige om disse forfærdelige, enorme år, kan vi være sikre på, at Neville Chamberlain handlede helt oprigtigt i overensstemmelse med sit lys og stræbte efter at gøre det yderste af sin kapacitet og autoritet, som var stærke, for at redde verden fra den forfærdelige, ødelæggende kamp, som vi nu er involveret i. Alene dette vil give ham en god status i forhold til det, der kaldes historiens dom. Independientemente de lo que la historia pueda o no decir sobre estos terribles y tremendos años, podemos estar seguros de que Neville Chamberlain actuó con perfecta sinceridad de acuerdo con sus pareceres y se esforzó al máximo de su capacidad y autoridad, que fueron poderosas, para salvar al mundo de la horrible y devastadora lucha en la que ahora estamos comprometidos. Esto lo mantendrá en buena posición en lo que respeta al llamado veredicto de la historia.

Selv om nogle af Chamberlains tilhængere fandt, at denne tale var falsk smiger over for den afdøde premierminister, tilføjede Churchill privat: “Hvad skal jeg gøre uden stakkels Neville? Blandt de andre, der hyldede ham i Underhuset og Overhuset den 12. november, var udenrigsminister Edward Wood, lederen af Labourpartiet Clement Attlee og lederen af det liberale parti og luftfartsminister Archibald Sinclair. Lloyd George, den eneste tilbageværende tidligere premierminister i Parlamentet, var forventet at tale, men var fraværende under forhandlingerne. Han var altid tæt knyttet til sin familie, og eksekutorerne af hans testamente var hans fætre Wilfred Byng Kenrick og Sir Wilfrid Martineau, som også var tidligere borgmestre i Birmingham.

Et par dage før sin død skrev han.

Hvad angår mit personlige omdømme, er jeg ikke det mindste bekymret over det. De breve, som jeg stadig modtager i så store mængder, drejer sig så enstemmigt om det samme punkt, nemlig at uden München ville krigen være tabt og imperiet ødelagt i 1938 … Jeg mener ikke, at det modsatte synspunkt … har en chance for at overleve. Selv hvis der ikke blev offentliggjort mere, der giver den sande historie om de sidste to års interne historie, ville jeg ikke frygte historikerens dom. Las cartas que sigo recibiendo en cantidades tan grandes, por unanimidad, se centran en el mismo punto, es decir, sin Múnich, la guerra se habría perdido y el Imperio destruido en 1938. había posibilidades de sobrevivir. Incluso si no se publicara nada más sobre la verdadera historia interna de los últimos dos años, no debería temer el veredicto del historiador.

Skyldige mænd var ikke den eneste bog om Anden Verdenskrig, der skadede hans omdømme. We were not all wrong, der blev udgivet i 1941, havde en lignende tilgang som Guilty men og hævdede, at liberale og Labour-parlamentsmedlemmer samt et lille antal konservative havde kæmpet mod hans appeasement-politik. Forfatteren, det liberale parlamentsmedlem Geoffrey Mander, stemte imod værnepligten i 1939. En anden bog mod den konservative politik var Why not trust the Tories, skrevet i 1944 af “Gracchus”, som senere viste sig at være den senere Labour-minister Aneurin Bevan, der kritiserede de konservative for Baldwins og Chamberlains udenrigspolitiske beslutninger. Selv om nogle konservative ved krigens afslutning gav deres egne versioner af begivenhederne, især Quintin Hogg i sin bog The left was never right fra 1945, var der en fast etableret offentlig overbevisning om, at Chamberlain var skyldig i alvorlige diplomatiske og militære fejlvurderinger, som næsten var årsag til Storbritanniens nederlag.

Hans omdømme blev ødelagt af disse angreb fra venstrefløjen. I 1948, med udgivelsen af The Gathering Storm, det første af seks bind i Churchills serie om Anden Verdenskrig, blev han udsat for et endnu mere alvorligt slag fra højrefløjen. Mens Churchill privat erklærede “dette er ikke historie, dette er min sag”, fik hans serie langt større indflydelse; den portrætterede ham som velmenende, men svag, blind over for den trussel, som Hitler udgjorde, og uvidende om, at han mente, at den tyske diktator kunne være blevet fjernet fra magten ved hjælp af en stor koalition af europæiske stater. Churchill antydede, at det år, der gik mellem München-aftalen og krigen, forværrede den britiske position, og kritiserede Chamberlain for beslutninger i fredstid og krigstid. I årene efter bøgerne blev udgivet, var der kun få historikere, der satte spørgsmålstegn ved Churchills dømmekraft. Anne de Vere Cole, Chamberlain”s enke, foreslog, at serien var fuld af ting, der “ikke er egentlige unøjagtigheder, som let kunne rettes, men systematiske udeladelser og antagelser om, at visse ting nu anerkendes som fakta, når de i virkeligheden ikke havde en sådan status”.

I 1974 testamenterede familien mange af hans familiebreve og hans omfattende personlige papirer til arkiverne på University of Birmingham. Under krigen havde Chamberlain-familien bestilt historikeren Keith Feiling til at udarbejde en officiel biografi, og han fik adgang til dagbøger og private papirer. Selv om Feiling havde ret til at få adgang til officielle dokumenter som officiel biograf af en nyligt afdød person, var han muligvis ikke klar over de juridiske bestemmelser, og kabinetssekretariatet afviste hans anmodninger om adgang. Selv om Feiling udarbejdede, hvad David Dutton i 2001 beskrev som “den mest imponerende og overbevisende biografi i et enkelt bind” om Chamberlain, som blev færdiggjort under krigen og udgivet i 1946, kunne den ikke reparere den skade, der allerede var sket på den tidligere premierministers omdømme.

En biografi om Chamberlain fra 1961 af det konservative parlamentsmedlem Iain Macleod var den første, der fremhævede en revisionistisk tankegang. Samme år fandt A.J.P. Taylor i sin bog The Origins of the Second World War, at Chamberlain havde oprustet landet tilstrækkeligt til forsvaret, selv om en oprustning, der skulle besejre Tyskland, ville have krævet massive ekstra ressourcer, og han beskrev München-aftalerne som “en triumf for alt det bedste og mest oplyste i britisk liv for dem, der modigt fordømte Versailles-aftalens hårdhed og kortsynethed”.

Vedtagelsen af “trediveårsreglen” i 1967 gjorde mange af hans regeringsdokumenter fra de næste tre år tilgængelige og bidrog til at forklare, hvorfor Chamberlain handlede, som han gjorde. De deraf følgende værker gav i vid udstrækning næring til den revisionistiske skole, selv om der også var bøger, der kritiserede ham stærkt, som Keith Middlemas” Diplomacy of illusion fra 1972, der portrætterede ham som en erfaren politiker med strategisk blindhed, når det gjaldt Tyskland. Offentliggjorte dokumenter viste, at Chamberlain i modsætning til hvad der blev påstået i Guilty Men, ikke havde ignoreret råd fra udenrigsministeriet eller tilsidesat eller tilsidesat sit kabinet. Andre dokumenter viste, at han havde overvejet at søge en stor koalition mellem de europæiske regeringer, som Churchill senere foreslog, men at han forkastede planen, fordi en opdeling af Europa i to lejre ville gøre krig mere sandsynlig, ikke omvendt. De viste også, at Chamberlain var blevet informeret om, at Dominions, der førte en uafhængig udenrigspolitik i henhold til Westminster-statutten fra 1931, advarede om, at den britiske regering ikke kunne regne med deres hjælp i tilfælde af en krig på kontinentet. Stabschefernes rapport, som viste, at Storbritannien ikke kunne forhindre Tyskland i at erobre Tjekkoslovakiet med magt, blev offentligt kendt i forbindelse med disse afklassificeringer. Som reaktion på den revisionistiske tankegang vedrørende Chamberlains mandat opstod der fra 1990”erne og fremefter en post-revisionistisk skole, som brugte de offentliggjorte dokumenter til at retfærdiggøre de oprindelige konklusioner fra Guilty men. Oxford-historikeren R. A. C. Parker hævdede, at Chamberlain havde haft mulighed for at skabe en tæt alliance med Frankrig efter Anschluß i begyndelsen af 1938 og indlede en politik for inddæmning af Tyskland under Folkeforbundets auspicier. Mens mange revisionistiske forfattere hævdede, at Chamberlain ikke havde noget valg i sine handlinger, argumenterede Parker for, at premierministeren og hans kolleger valgte appeasement frem for andre mulige politikker. I sine to bind, Chamberlain and appeasement (1993) og Churchill and appeasement (2000), erklærede Parker, at premierministeren på grund af sin “magtfulde og stædige personlighed” og sine debatfærdigheder fik Det Forenede Kongerige til at vælge appeasement frem for effektiv afskrækkelse. Parker foreslog også, at hvis Churchill havde haft et højt embede i anden halvdel af 1930”erne, ville han have opbygget en række alliancer, som ville have afskrækket Hitler og muligvis provokeret nazisternes indenlandske modstandere til at forsøge at afsætte ham.

Dutton bemærkede, at Chamberlains omdømme, på godt og ondt, sandsynligvis altid vil være tæt forbundet med vurderingen af hans politik over for Tyskland.

Uanset hvad der ellers kan siges om Chamberlains offentlige liv, vil hans omdømme i sidste ende afhænge af vurderinger af dette øjeblik. Det var tilfældet, da han forlod sit embede i 1940, og det er det stadig 60 år senere. At forvente andet er lidt som at håbe på, at Pontius Pilatus en dag vil blive dømt som en succesfuld provinsadministrator i Romerriget.Uanset hvad der ellers kan siges om Chamberlains offentlige liv, vil hans omdømme i sidste ende afhænge af vurderinger af dette øjeblik og denne politik. Det var tilfældet, da han forlod sit embede i 1940, og det er det stadig 60 år senere. At forvente andet er som at vente på, at Pontius Pilatus en dag vil blive dømt som en succesfuld provinsadministrator i Romerriget.

Kilder

1. Neville Chamberlain
2. Neville Chamberlain