Ralph Waldo Emerson

gigatos | november 17, 2022

Resumé

Ralph Waldo Emerson (25. maj 1803 – 27. april 1882), der gik under sit mellemnavn Waldo, var en amerikansk essayist, foredragsholder, filosof, abolitionist og digter, der stod i spidsen for den transcendentalistiske bevægelse i midten af det 19. århundrede. Han blev betragtet som en forkæmper for individualisme og en forudseende kritiker af samfundets modstridende pres, og hans ideologi blev udbredt gennem snesevis af udgivne essays og mere end 1.500 offentlige foredrag i hele USA.

Emerson bevægede sig gradvist væk fra sine samtidiges religiøse og sociale overbevisninger og formulerede og udtrykte sin transcendentalistiske filosofi i sit essay “Nature” fra 1836. Efter dette værk holdt han i 1837 en tale med titlen “The American Scholar”, som Oliver Wendell Holmes Sr. betragtede som USA”s “intellektuelle uafhængighedserklæring”.

Emerson skrev de fleste af sine vigtige essays først som foredrag og reviderede dem derefter til trykning. Hans to første essaysamlinger, Essays: First Series (1841) og Essays: Second Series (1844), repræsenterer kernen i hans tænkning. De omfatter de kendte essays “Self-Reliance”, “The Over-Soul”, “Circles”, “The Poet” og “Experience”. Sammen med “Nature” gjorde disse essays årtiet fra midten af 1830”erne til midten af 1840”erne til Emersons mest frugtbare periode. Emerson skrev om en række emner, idet han aldrig gik ind for faste filosofiske holdninger, men udviklede visse ideer som individualitet, frihed, menneskets evne til at realisere næsten hvad som helst og forholdet mellem sjælen og den omgivende verden. Emersons “natur” var mere filosofisk end naturalistisk: “Filosofisk betragtet består universet af naturen og sjælen.” Emerson er en af flere skikkelser, der “indtog en mere panteistisk eller pandeistisk tilgang ved at afvise synspunkter om Gud som adskilt fra verden.”

Han er stadig en af grundpillerne i den amerikanske romantiske bevægelse, og hans arbejde har haft stor indflydelse på de tænkere, forfattere og digtere, der fulgte efter ham. “I alle mine foredrag”, skrev han, “har jeg undervist i én doktrin, nemlig det private menneskes uendelighed.” Emerson er også kendt som mentor og ven af Henry David Thoreau, en af transcendentalisterne.

Emerson blev født i Boston, Massachusetts, den 25. maj 1803 som søn af Ruth Haskins og pastor William Emerson, en unitarisk præst. Han blev opkaldt efter sin mors bror Ralph og sin fars oldemor Rebecca Waldo. Ralph Waldo var den anden af fem sønner, der overlevede til voksenalderen; de andre var William, Edward, Robert Bulkeley og Charles. Tre andre børn – Phoebe, John Clarke og Mary Caroline – døde i barndommen. Emerson var udelukkende af engelsk afstamning, og hans familie havde været i New England siden den tidlige kolonitid.

Emersons far døde af mavekræft den 12. maj 1811, mindre end to uger før Emersons otteårs fødselsdag. Emerson blev opdraget af sin mor med hjælp fra de andre kvinder i familien; især hans tante Mary Moody Emerson havde en dybtgående indflydelse på ham. Hun boede af og til hos familien og opretholdt en konstant korrespondance med Emerson indtil sin død i 1863.

Emersons formelle skolegang begyndte på Boston Latin School i 1812, da han var ni år gammel. I oktober 1817, som 14-årig, gik Emerson på Harvard College og blev udnævnt til førsteårsbud for rektor, hvilket krævede, at Emerson skulle hente kriminelle studerende og sende beskeder til fakultetet. Midtvejs i sit juniorår begyndte Emerson at føre en liste over de bøger, han havde læst, og begyndte at føre dagbog i en række notesbøger, som skulle blive kaldt “Wide World”. Han tog eksterne jobs for at dække sine skoleudgifter, bl.a. som tjener for Junior Commons og som lejlighedsvis lærer hos sin onkel Samuel og tante Sarah Ripley i Waltham, Massachusetts. I sit sidste år besluttede Emerson at gå under sit mellemnavn, Waldo. Emerson fungerede som klassedigter; som det var skik og brug, fremlagde han et originalt digt på Harvard Class Day, en måned før hans officielle eksamen den 29. august 1821, da han var 18 år gammel. Han skilte sig ikke ud som studerende og dimitterede præcis i midten af sin klasse på 59 personer. I begyndelsen af 1820”erne var Emerson lærer på School for Young Ladies (som blev ledet af hans bror William). Derefter skulle han tilbringe to år i en hytte i Canterbury-afsnittet i Roxbury, Massachusetts, hvor han skrev og studerede naturen. Til hans ære hedder dette område nu Schoolmaster Hill i Franklin Park i Boston.

I 1826 rejste Emerson med dårligt helbred for at søge et varmere klima. Han tog først til Charleston i South Carolina, men fandt ud af, at vejret stadig var for koldt. Augustine i Florida, hvor han gik lange ture på stranden og begyndte at skrive digte. Augustine stiftede han bekendtskab med prins Achille Murat, nevø til Napoleon Bonaparte. Murat var to år ældre end ham; de blev gode venner og nød hinandens selskab. De to indgik i oplysende diskussioner om religion, samfund, filosofi og regering. Emerson betragtede Murat som en vigtig figur i sin intellektuelle uddannelse.

Augustine havde Emerson sit første møde med slaveri. På et tidspunkt deltog han i et møde i Bibelselskabet, mens der foregik en slaveauktion i gården udenfor. Han skrev: “Det ene øre hørte derfor det glædelige budskab om stor glæde, mens det andet øre blev begejstret med ”Af sted, mine herrer, af sted!””

Efter Harvard hjalp Emerson sin bror William med at etablere sig i deres mors hus, efter at han havde oprettet sin egen skole i Chelmsford, Massachusetts; da hans bror William tog til Göttingen for at studere jura i midten af 1824, lukkede Ralph Waldo skolen, men fortsatte med at undervise i Cambridge, Massachusetts, indtil begyndelsen af 1825. Emerson blev optaget på Harvard Divinity School i slutningen af 1824 og blev optaget i Phi Beta Kappa i 1828. to år yngre end ham selv, indtrådte på advokat Daniel Websters kontor, efter at han var blevet student fra Harvard som den første i sin klasse. Edwards fysiske helbred begyndte at forværres, og han led snart også et mentalt sammenbrud; han blev indlagt på McLean Asylum i juni 1828 i en alder af 25 år. Selv om han genvandt sin mentale balance, døde han i 1834, tilsyneladende på grund af langvarig tuberkulose. En anden af Emersons kloge og lovende yngre brødre, Charles, født i 1808, døde i 1836, også af tuberkulose, hvilket gjorde ham til den tredje unge person i Emersons inderste kreds, der døde inden for en periode på få år.

Emerson mødte sin første kone, Ellen Louisa Tucker, i Concord, New Hampshire, juledag 1827, og giftede sig med hende, da hun var 18 år gammel, to år senere. Parret flyttede til Boston, og Emersons mor, Ruth, flyttede med dem for at hjælpe med at tage sig af Ellen, som allerede var syg af tuberkulose. Mindre end to år efter, den 8. februar 1831, døde Ellen i en alder af 20 år efter at have udtalt sine sidste ord: “Jeg har ikke glemt freden og glæden”. Emerson var stærkt påvirket af hendes død og besøgte dagligt hendes grav i Roxbury. I en dagbogsnotat af 29. marts 1832 skrev han: “I visited Ellen”s tomb & opened the coffin”.

Bostons Second Church inviterede Emerson til at blive juniorpræst, og han blev ordineret den 11. januar 1829. Hans første løn var 1.200 dollars om året (svarende til 30.536 dollars i 2021) og steg til 1.400 dollars i juli, men sammen med sin rolle i kirken påtog han sig andre ansvarsområder: han var kapellan for Massachusetts” lovgivende forsamling og medlem af Bostons skolekomité. Hans kirkelige aktiviteter holdt ham beskæftiget, selv om han i denne periode, da han stod over for sin kones forestående død, begyndte at tvivle på sin egen tro.

Efter sin kones død begyndte han at være uenig med kirkens metoder og skrev i sin dagbog i juni 1832: “Jeg har nogle gange tænkt, at for at blive en god præst var det nødvendigt at forlade præstegerningen. Professionen er forældet. I en ændret tidsalder dyrker vi gudstjeneste i vore forfædres døde former”. Hans uenighed med kirkens embedsmænd om administrationen af nadveren og hans betænkeligheder ved offentlig bøn førte til sidst til, at han trådte tilbage i 1832. Som han skrev: “Denne måde at mindes Kristus på passer mig ikke. Det er grund nok til, at jeg bør opgive den”. Som en Emerson-forsker har påpeget: “Da han aflagde præstens anstændige sorte kjole, var han fri til at vælge foredragsholderens og lærerens kjole, den tænker, der ikke er begrænset af en institution eller en tradition”.

Emerson rejste rundt i Europa i 1833 og skrev senere om sine rejser i English Traits (1856). Han tog af sted om bord på briggen Jasper juledag 1832 og sejlede først til Malta. Under sin rejse i Europa tilbragte han flere måneder i Italien og besøgte bl.a. Rom, Firenze og Venedig. Da han var i Rom, mødtes han med John Stuart Mill, som gav ham et anbefalingsbrev om at møde Thomas Carlyle. Han tog til Schweiz, og måtte slæbes af medpassagerer for at besøge Voltaires hjem i Ferney, “idet han hele vejen protesterede over hans mindeværdighed”. Derefter tog han videre til Paris, et “højt moderne New York af et sted”, hvor han besøgte Jardin des Plantes. Han blev meget bevæget af organiseringen af planterne i henhold til Jussieus klassifikationssystem og den måde, hvorpå alle disse genstande var relateret og forbundet. Som Robert D. Richardson siger: “Emersons øjeblik af indsigt i tingenes indbyrdes sammenhæng i Jardin des Plantes var et øjeblik af næsten visionær intensitet, der pegede ham væk fra teologien og hen imod videnskaben”.

Da Emerson flyttede nordpå til England, mødte han William Wordsworth, Samuel Taylor Coleridge og Thomas Carlyle. Især Carlyle havde en stærk indflydelse på ham; Emerson skulle senere fungere som uofficiel litterær agent i USA for Carlyle, og i marts 1835 forsøgte han at overtale Carlyle til at komme til Amerika for at holde foredrag. De to opretholdt en korrespondance indtil Carlyles død i 1881.

Emerson vendte tilbage til USA den 9. oktober 1833 og boede sammen med sin mor i Newton, Massachusetts. I oktober 1834 flyttede han til Concord, Massachusetts, for at bo hos sin stedgrønfar, Dr. Ezra Ripley, i det, der senere blev kaldt The Old Manse. På grund af den spirende Lyceum-bevægelse, som tilbød foredrag om alle mulige emner, så Emerson en mulig karriere som foredragsholder. Den 5. november 1833 holdt han det første af de ca. 1.500 foredrag, som senere skulle blive til omkring 1.500 foredrag, “The Uses of Natural History”, i Boston. Dette var en udvidet redegørelse for hans erfaringer fra Paris. I dette foredrag redegjorde han for nogle af sine vigtige overbevisninger og de idéer, han senere skulle udvikle i sit første offentliggjorte essay, “Nature”:

Naturen er et sprog, og hver ny kendsgerning, man lærer, er et nyt ord; men det er ikke et sprog, der er taget i stykker og dødt i ordbogen, men et sprog, der er sat sammen til en meget betydningsfuld og universel mening. Jeg ønsker at lære dette sprog, ikke for at kende en ny grammatik, men for at kunne læse den store bog, der er skrevet på dette sprog.

Den 24. januar 1835 skrev Emerson et brev til Lydia Jackson og friede til hende. Hendes accept nåede ham med posten den 28. august. I juli 1835 købte han et hus på Cambridge and Concord Turnpike i Concord, Massachusetts, som han kaldte Bush; det er nu åbent for offentligheden som Ralph Waldo Emerson House. Emerson blev hurtigt en af de førende borgere i byen. Han holdt et foredrag til minde om 200-årsdagen for byen Concord den 12. september 1835. To dage senere giftede han sig med Jackson i hendes hjemby Plymouth, Massachusetts, og flyttede sammen med Emersons mor til det nye hjem i Concord den 15. september.

Emerson ændrede hurtigt sin kones navn til Lidian og kaldte hende Queenie, og hun kaldte ham mr. Emerson. Deres børn var Waldo, Ellen, Edith og Edward Waldo Emerson. Edward Waldo Emerson var far til Raymond Emerson. Ellen blev opkaldt efter hans første kone, på Lidians forslag.

Emerson var fattig, da han gik på Harvard, men kunne senere forsørge sin familie i en stor del af sit liv. Han arvede en rimelig sum penge efter sin første kones død, selv om han var nødt til at anlægge sag mod Tucker-familien i 1836 for at få dem. Han modtog 11.600 dollars i maj 1834 (svarende til 314.863 dollars i 2021), og yderligere 11.674,49 dollars i juli 1837 (svarende til 279.592 dollars i 2021). I 1834 mente han, at han havde en indkomst på 1.200 dollars om året fra den første udbetaling af boet, svarende til det, han havde tjent som præst.

Den 8. september 1836, dagen før udgivelsen af Nature, mødtes Emerson med Frederic Henry Hedge, George Putnam og George Ripley for at planlægge regelmæssige møder med andre ligesindede intellektuelle. Dette var begyndelsen til Transcendental Club, som fungerede som et centrum for bevægelsen. Dens første officielle møde blev afholdt den 19. september 1836. Den 1. september 1837 deltog kvinder for første gang i et møde i Transcendental Club. Emerson inviterede Margaret Fuller, Elizabeth Hoar og Sarah Ripley til middag i sit hjem inden mødet for at sikre sig, at de ville være til stede til aftenens sammenkomst. Fuller skulle vise sig at blive en vigtig figur i transcendentalismen.

Emerson udgav anonymt sit første essay, “Nature”, den 9. september 1836. Et år senere, den 31. august 1837, holdt han sin nu berømte Phi Beta Kappa-tale, “The American Scholar”, der dengang havde titlen “An Oration, Delivered before the Phi Beta Kappa Society at Cambridge”; den blev omdøbt til en samling essays (som omfattede den første generelle udgivelse af “Nature”) i 1849. Venner opfordrede ham til at udgive talen, og det gjorde han for egen regning i et oplag på 500 eksemplarer, som blev udsolgt på en måned. I talen erklærede Emerson litterær uafhængighed i USA og opfordrede amerikanerne til at skabe deres helt egen skrivestil, fri af Europa. James Russell Lowell, der var studerende på Harvard på det tidspunkt, kaldte det “en begivenhed uden tidligere parallel i vores litterære annaler”. Et andet medlem af publikum, pastor John Pierce, kaldte det “en tilsyneladende usammenhængende og uforståelig tale”.

I 1837 blev Emerson venner med Henry David Thoreau. Selv om de sandsynligvis havde mødt hinanden allerede i 1835, spurgte Emerson Thoreau i efteråret 1837: “Fører du dagbog?” Spørgsmålet blev en livslang inspiration for Thoreau. Emersons egen dagbog blev udgivet i 16 store bind i den endelige udgave fra Harvard University Press, der blev udgivet mellem 1960 og 1982. Nogle forskere anser dagbogen for at være Emersons vigtigste litterære værk.

I marts 1837 holdt Emerson en række foredrag om historiefilosofi i Masonic Temple i Boston. Det var første gang, han selv forestod en foredragsrække, og det var begyndelsen på hans karriere som foredragsholder. Overskuddet fra denne foredragsrække var meget større end når han blev betalt af en organisation for at holde foredrag, og han fortsatte med at styre sine egne foredrag ofte gennem hele sit liv. Han holdt efterhånden op til 80 foredrag om året og rejste rundt i det nordlige USA så langt som til St. Louis, Des Moines, Minneapolis og Californien.

Den 15. juli 1838 blev Emerson inviteret til Divinity Hall, Harvard Divinity School, for at holde skolens afslutningstale, som blev kendt som “Divinity School Address”. Emerson underkendte de bibelske mirakler og proklamerede, at selv om Jesus var en stor mand, var han ikke Gud: den historiske kristendom, sagde han, havde gjort Jesus til en “halvgud, som orientalerne eller grækerne ville beskrive Osiris eller Apollo”. Hans kommentarer forargede det etablerede samfund og det protestantiske samfund i almindelighed. Han blev fordømt som ateist og som en forgifter af unge menneskers hjerner. På trods af kritikernes brølen svarede han ikke, men overlod det til andre at forsvare sig. Han blev ikke inviteret tilbage til at tale på Harvard i yderligere tredive år.

Den transcendentale gruppe begyndte at udgive sit flagskibstidsskrift, The Dial, i juli 1840. De planlagde tidsskriftet allerede i oktober 1839, men arbejdet blev først påbegyndt i den første uge af 1840. George Ripley var den ledende redaktør. Margaret Fuller var den første redaktør, efter at Emerson havde henvendt sig til hende, efter at flere andre havde afslået rollen. Fuller blev på posten i omkring to år, hvorefter Emerson overtog den og brugte tidsskriftet til at promovere talentfulde unge forfattere, herunder Ellery Channing og Thoreau.

I 1841 udgav Emerson sin anden bog, Essays, som indeholdt det berømte essay “Self-Reliance”. Hans tante kaldte den en “mærkelig blanding af ateisme og falsk uafhængighed”, men den fik positive anmeldelser i London og Paris. Denne bog og dens populære modtagelse lagde mere end nogen af Emersons hidtidige bidrag grunden til hans internationale berømmelse.

I januar 1842 døde Emersons første søn, Waldo, af skarlagensfeber. Emerson skrev om sin sorg i digtet “Threnody” (“For this losing is true dying”) og i essayet “Experience”. I samme måned blev William James født, og Emerson indvilligede i at være hans gudfar.

Bronson Alcott annoncerede i november 1842 sine planer om at finde “en gård på 100 acres i fremragende stand med gode bygninger, en god frugtplantage og en god grund”. Charles Lane købte i maj 1843 en gård på 36 ha (90 acre) i Harvard, Massachusetts, til det, der skulle blive Fruitlands, et samfund baseret på utopiske idealer, der til dels var inspireret af transcendentalismen. Gården skulle drives på grundlag af en fælles indsats og uden brug af dyr til arbejdskraft; deltagerne skulle ikke spise noget kød og ikke bruge uld eller læder. Emerson sagde, at han følte sig “ked af det i hjertet” over ikke selv at have deltaget i eksperimentet. Alligevel mente han ikke, at Fruitlands ville blive en succes. “Hele deres doktrin er åndelig”, skrev han, “men de slutter altid med at sige: Giv os meget jord og penge”. Selv Alcott indrømmede, at han ikke var forberedt på de vanskeligheder, der var forbundet med at drive Fruitlands. “Ingen af os var forberedt på praktisk talt at realisere det ideelle liv, som vi drømte om. Så vi faldt fra hinanden”, skrev han. Efter fiaskoen hjalp Emerson med at købe en gård til Alcott”s familie i Concord

The Dial ophørte med at udkomme i april 1844; Horace Greeley rapporterede det som en afslutning på det “mest originale og tankevækkende tidsskrift, der nogensinde er blevet udgivet i dette land”.

I 1844 udgav Emerson sin anden essaysamling, Essays, som han udgav i 1844: Second Series. Denne samling indeholdt “The Poet”, “Experience”, “Gifts” og et essay med titlen “Nature”, som var et andet værk end essayet af samme navn fra 1836.

Emerson levede af at være en populær foredragsholder i New England og i store dele af resten af landet. Han begyndte at holde foredrag i 1833; i 1850”erne holdt han op til 80 foredrag om året. Han talte bl.a. for Boston Society for the Diffusion of Useful Knowledge og Gloucester Lyceum. Emerson talte om en lang række emner, og mange af hans essays udsprang af hans foredrag. Han tog mellem 10 og 50 dollars for hvert optræden, hvilket indbragte ham op til 2.000 dollars i en typisk foredragssæson om vinteren. Dette var mere end hans indtjening fra andre kilder. I nogle år tjente han helt op til 900 dollars for en serie på seks foredrag, og i et andet år tjente han 1.600 dollars for en række foredrag om vinteren i Boston. Han holdt i sidste ende omkring 1.500 foredrag i sin levetid. Hans indtjening gjorde det muligt for ham at udvide sin ejendom, idet han købte 4,5 ha jord ved Walden Pond og yderligere et par hektar i en nærliggende fyrretræslund. Han skrev, at han var “godsejer og vandherre på 14 acres, mere eller mindre”.

Emerson blev introduceret til indisk filosofi gennem den franske filosof Victor Cousins værker. I 1845 viser Emersons dagbøger, at han læste Bhagavad Gita og Henry Thomas Colebrooke”s Essays on the Vedas. Han var stærkt påvirket af Vedanta, og meget af hans forfatterskab har stærke nuancer af nondualisme. Et af de tydeligste eksempler herpå findes i hans essay “The Over-soul”:

Vi lever i succession, i opdeling, i dele, i partikler. Imidlertid er der i mennesket helhedens sjæl, den kloge stilhed, den universelle skønhed, som hver del og partikel er lige meget forbundet med, den evige ENE. Og denne dybe kraft, som vi eksisterer i, og hvis salighed er al tilgængelig for os, er ikke blot selvtilstrækkelig og fuldkommen i hver time, men seende handling og det sete, seeren og skueet, subjektet og objektet er ét. Vi ser verden stykke for stykke, som solen, månen, dyret, træet; men helheden, som disse er lysende dele af, er sjælen.

Det centrale budskab, som Emerson drog af sine studier i Asien, var, at “formålet med livet var åndelig forvandling og direkte oplevelse af guddommelig kraft, her og nu på jorden.”

I 1847-48 rejste han rundt til de britiske øer. Han besøgte også Paris mellem den franske revolution i 1848 og de blodige junidage. Da han ankom, så han træstubbene af de træer, der var blevet fældet for at danne barrikader under februaroprøret. Den 21. maj stod han på Champ de Mars midt i massefesterne for enighed, fred og arbejde. Han skrev i sin dagbog: “Ved årets udgang skal vi gøre regnskab og se, om revolutionen var træerne værd”. Rejsen satte et vigtigt aftryk på Emersons senere arbejde. Hans bog English Traits fra 1856 er i høj grad baseret på observationer, der er nedskrevet i hans rejsedagbøger og notesbøger. Emerson kom senere til at se den amerikanske borgerkrig som en “revolution”, der havde fælles fodslag med de europæiske revolutioner fra 1848.

I en tale i Concord, Massachusetts, den 3. maj 1851 fordømte Emerson loven om flygtninge slaver:

Kongressens lov er en lov, som hver enkelt af jer vil bryde ved den første lejlighed – en lov, som ingen mand kan adlyde eller tilskynde til at adlyde uden at miste sin selvrespekt og fortabe sit navn som gentleman.

Den sommer skrev han i sin dagbog:

Denne beskidte lov blev udarbejdet i det nittende århundrede af folk, der kunne læse og skrive. Jeg vil ikke adlyde den.

I februar 1852 redigerede Emerson sammen med James Freeman Clarke og William Henry Channing en udgave af Margaret Fullers værker og breve, som var død i 1850. En uge efter hendes død foreslog hendes redaktør i New York, Horace Greeley, Emerson, at en biografi om Fuller, der skulle hedde Margaret og hendes venner, skulle udarbejdes hurtigt “før den interesse, som hendes sørgelige død vakte, er forsvundet”. Udgivet under titlen The Memoirs of Margaret Fuller Ossoli blev Fullers ord kraftigt censureret eller omskrevet. De tre redaktører var ikke bekymrede for nøjagtigheden; de mente, at offentlighedens interesse for Fuller var midlertidig, og at hun ikke ville overleve som historisk person. Alligevel blev det årtiets bedst sælgende biografi, og den blev udgivet i tretten udgaver inden århundredets slutning.

Walt Whitman udgav den nyskabende digtsamling Leaves of Grass i 1855 og sendte et eksemplar til Emerson for at få hans mening. Emerson reagerede positivt og sendte Whitman et smigrende brev på fem sider som svar. Emersons godkendelse bidrog til, at den første udgave af Leaves of Grass vakte stor interesse og overbeviste Whitman om at udgive en anden udgave kort tid efter. I denne udgave blev der citeret en sætning fra Emersons brev, trykt med bladguld på omslaget: “Jeg hilser dig i begyndelsen af en stor karriere”. Emerson tog anstød af, at dette brev blev offentliggjort, og senere var han mere kritisk over for værket.

I sommeren 1858 vovede Ralph Waldo Emerson sig ud i den store vildmark i det nordlige New York.

Sammen med ham var ni af de mest berømte intellektuelle, der nogensinde har slået lejr i Adirondacks for at komme i kontakt med naturen: Louis Agassiz, James Russell Lowell, John Holmes, Horatio Woodman, Ebenezer Rockwell Hoar, Jeffries Wyman, Estes Howe, Amos Binney og William James Stillman. Følgende var inviteret, men var af forskellige årsager ikke i stand til at tage turen: Oliver Wendell Holmes, Henry Wadsworth Longfellow og Charles Eliot Norton, alle medlemmer af Saturday Club (Boston, Massachusetts).

Denne sociale klub var hovedsageligt en litterær klub, der mødtes den sidste lørdag i måneden på Boston Parker House Hotel (Omni Parker House). William James Stillman var maler og grundlægger af et kunsttidsskrift kaldet “The Crayon”. Stillman blev født og voksede op i Schenectady, som lå lige syd for Adirondack-bjergene. Han rejste senere dertil for at male det vilde landskab og for at fiske og jage. Han delte sine oplevelser i denne ødemark med medlemmerne af Saturday Club og vakte derved deres interesse for denne ukendte region.

James Russell Lowell og William Stillman skulle stå i spidsen for bestræbelserne på at organisere en tur til Adirondacks. De begyndte deres rejse den 2. august 1858, hvor de rejste med tog, dampbåd, diligence og kanobådsguide. Nyheder om, at disse kultiverede mænd levede som “Sacs og Sioux” i vildmarken, dukkede op i aviser over hele landet. Dette blev kendt som “Filosofferlejren”.

Denne begivenhed var en milepæl i det nittende århundredes intellektuelle bevægelse, der forbandt naturen med kunst og litteratur.

Selv om der i mange år er blevet skrevet meget om Emersons liv af forskere og biografer, er der kun skrevet lidt om det, der er blevet kendt som “Filosofferlejren” ved Follensbee Pond. Alligevel lyder hans episke digt “Adirondac” som en dagbog med en detaljeret beskrivelse af hans daglige eventyr i vildmarken sammen med sine kolleger i Saturday Club. Denne to ugers campingtur (1858 i Adirondacks) bragte ham ansigt til ansigt med den ægte vildmark, som han omtalte i sit essay “Nature”, der blev udgivet i 1836. Han sagde: “I vildmarken finder jeg noget mere kært og nærtstående end i gader og landsbyer”.

Emerson var en stærk modstander af slaveri, men han var ikke glad for at stå i offentlighedens søgelys og tøvede med at holde foredrag om emnet. I årene op til borgerkrigen holdt han dog en række foredrag, der begyndte allerede i november 1837. En række af hans venner og familiemedlemmer var i begyndelsen mere aktive abolitionister end han selv, men fra 1844 var han mere aktivt imod slaveriet. Han holdt en række taler og foredrag og bød John Brown velkommen i sit hjem under Browns besøg i Concord. Han stemte på Abraham Lincoln i 1860, men blev skuffet over, at Lincoln var mere optaget af at bevare Unionen end afskaffe slaveriet fuldstændigt. Da den amerikanske borgerkrig brød ud, gjorde Emerson det klart, at han troede på en øjeblikkelig frigørelse af slaverne.

Omkring denne tid, i 1860, udgav Emerson sin syvende essaysamling, The Conduct of Life, som var hans syvende. Den “beskæftigede sig med nogle af tidens mest grumme spørgsmål”, og “hans erfaring fra afskaffelseskampen har en afgørende indflydelse på hans konklusioner”. I disse essays gik Emerson stærkt ind for tanken om krig som et middel til national genfødsel: “Borgerkrig, national bankerot eller revolution er mere rig på centrale toner end sløve år med velstand.”

Emerson besøgte Washington, D.C., i slutningen af januar 1862. Han holdt et offentligt foredrag på Smithsonian den 31. januar 1862 og erklærede: “Sydstaterne kalder slaveriet en institution … Jeg kalder det nød … Emancipation er et krav fra civilisationen”. Den næste dag, den 1. februar, tog hans ven Charles Sumner ham med til et møde med Lincoln i Det Hvide Hus. Lincoln var bekendt med Emersons arbejde, da han tidligere havde set ham holde foredrag. Emersons betænkeligheder ved Lincoln begyndte at blive mindre efter dette møde. I 1865 talte han ved en mindehøjtidelighed, der blev afholdt for Lincoln i Concord: “Hvor gammel historien end er, og hvor mangfoldige dens tragedier end er, tvivler jeg på, at nogen død har forårsaget så megen smerte som denne har forårsaget eller vil have forårsaget ved offentliggørelsen.” Emerson mødte også en række højtstående regeringsembedsmænd, herunder Salmon P. Chase, finansministeren, Edward Bates, justitsministeren, Edwin M. Stanton, krigsministeren, Gideon Welles, flådesekretæren og William Seward, udenrigsministeren.

Den 6. maj 1862 døde Emersons protegé Henry David Thoreau af tuberkulose i en alder af 44 år. Emerson holdt hans lovprisning. Han omtalte ofte Thoreau som sin bedste ven, på trods af et skænderi, der begyndte i 1849, efter at Thoreau havde udgivet A Week on the Concord and Merrimack Rivers. En anden ven, Nathaniel Hawthorne, døde to år efter Thoreau, i 1864. Emerson var kistebærer, da Hawthorne blev begravet i Concord, som Emerson skrev, “i en pragt af solskin og grønt”.

Han blev valgt til Fellow af American Academy of Arts and Sciences i 1864. I 1867 blev han valgt som medlem af American Philosophical Society.

Fra 1867 begyndte Emerson at få et dårligt helbred, og han skrev meget mindre i sine dagbøger. Allerede fra sommeren 1871 eller i foråret 1872 begyndte han at få hukommelsesproblemer Ved slutningen af årtiet glemte han til tider sit eget navn, og når nogen spurgte ham, hvordan han havde det, svarede han: “Ret godt; jeg har mistet mine mentale evner, men er helt rask”.

I foråret 1871 tog Emerson på en rejse med den transkontinentale jernbane, knap to år efter dens færdiggørelse. Undervejs og i Californien mødte han en række dignitarister, bl.a. Brigham Young under et ophold i Salt Lake City. En del af hans besøg i Californien omfattede en tur til Yosemite, og her mødte han en ung og ukendt John Muir, hvilket var en vigtig begivenhed i Muirs karriere.

Emersons hjem i Concord brød i brand den 24. juli 1872. Han tilkaldte hjælp fra naboerne, og da han opgav at slukke flammerne, forsøgte alle at redde så mange genstande som muligt. Branden blev slukket af Ephraim Bull Jr. den enarmede søn af Ephraim Wales Bull. Venner indsamlede donationer for at hjælpe Emerson-familien med at genopbygge, herunder 5.000 dollars indsamlet af Francis Cabot Lowell, yderligere 10.000 dollars indsamlet af LeBaron Russell Briggs og en personlig donation på 1.000 dollars fra George Bancroft. Der blev også tilbudt støtte til husly; selv om Emersons endte med at bo hos familien i Old Manse, kom der invitationer fra Anne Lynch Botta, James Elliot Cabot, James T. Fields og Annie Adams Fields. Branden markerede afslutningen på Emersons seriøse foredragskarriere; fra da af ville han kun holde foredrag ved særlige lejligheder og kun foran et velkendt publikum.

Mens huset blev genopbygget, tog Emerson på en rejse til England, det europæiske fastland og Egypten. Han tog af sted den 23. oktober 1872 sammen med sin datter Ellen, mens hans kone Lidian tilbragte tid på Old Manse og hos venner. Emerson og hans datter Ellen vendte tilbage til USA på skibet Olympus sammen med vennen Charles Eliot Norton den 15. april 1873. Emersons hjemkomst til Concord blev fejret af byen, og skolen blev aflyst den dag.

I slutningen af 1874 udgav Emerson en antologi med titlen Parnassus, som indeholdt digte af Anna Laetitia Barbauld, Julia Caroline Dorr, Jean Ingelow, Lucy Larcom, Jones Very, samt Thoreau og flere andre. Oprindeligt var antologien blevet forberedt allerede i efteråret 1871, men den blev forsinket, da udgiverne bad om revisioner.

Problemerne med hans hukommelse var blevet pinlige for Emerson, og han holdt op med at optræde offentligt i 1879. Som svar på en invitation til en afskedsfest for Octavius B. Frothingham skrev han: “Jeg er ikke i stand til at aflægge besøg eller deltage i nogen form for samtale. Alderdommen har i det sidste år kastet sig over mig og har bundet min tunge og skjult min hukommelse og har således gjort det til en pligt at blive hjemme.” New York Times citerede hans svar og bemærkede, at hans beklagelser blev læst højt ved fejringen. Holmes skrev om problemet: “Emerson er bange for at stole meget på sig selv i samfundet på grund af hans svigtende hukommelse og de store vanskeligheder, han har med at få de ord, han ønsker. Det er smertefuldt at være vidne til hans forlegenhed til tider”.

Den 21. april 1882 blev det konstateret, at Emerson led af lungebetændelse. Han døde seks dage senere. Emerson er begravet på Sleepy Hollow Cemetery, Concord, Massachusetts. Han blev lagt i sin kiste iført en hvid kåbe, som den amerikanske billedhugger Daniel Chester French havde givet ham.

Emersons religiøse synspunkter blev ofte betragtet som radikale på den tid. Han mente, at alle ting er forbundet med Gud, og at alle ting derfor er guddommelige. Kritikere mente, at Emerson var ved at fjerne den centrale gudsfigur; som Henry Ware Jr. sagde, var Emerson i fare for at fjerne “universets fader” og efterlade “kun et selskab af børn i et børnehjem”. Emerson var delvist påvirket af tysk filosofi og bibelkritik. Hans synspunkter, der dannede grundlag for transcendentalismen, foreslog, at Gud ikke behøver at åbenbare sandheden, men at sandheden kan opleves intuitivt direkte fra naturen. Da Emerson blev spurgt om sin religiøse overbevisning, udtalte han: “Jeg er mere kvæker end noget andet. Jeg tror på den ”stille, lille stemme”, og den stemme er Kristus i os.”

Emerson var en tilhænger af udbredelsen af folkebiblioteker i det 19. århundrede, og han sagde følgende om dem: “Overvej, hvad du har i det mindste udvalgte bibliotek. Et selskab af de klogeste og klogeste mænd, som kunne udvælges i alle civile lande i tusind år, har bragt resultaterne af deres lærdom og visdom i bedste orden.”

Emerson kan have haft erotiske tanker om mindst én mand. I sine tidlige år på Harvard følte han sig tiltrukket af en ung førsteårsstuderende ved navn Martin Gay, som han skrev seksuelt ladede digte om. Han havde også en række romantiske interesser i forskellige kvinder i løbet af sit liv, og Caroline Sturgis.

Læs også, biografier-da – Nikola Tesla

Race og slaveri

Emerson blev ikke en ivrig abolitionist før 1844, selv om hans dagbøger viser, at han var optaget af slaveriet allerede i sin ungdom og endda drømte om at hjælpe med at befri slaver. I juni 1856, kort efter at Charles Sumner, en amerikansk senator, var blevet slået for sine stærke abolitionistiske synspunkter, beklagede Emerson, at han ikke selv var lige så engageret i sagen. Han skrev: “Der er mænd, der så snart de er født, tager en bi-linje til inkvisitorens økse. … Vidunderligt den måde, hvorpå vi er reddet af denne ufejlbarlige tilførsel af det moralske element”. Efter Sumners angreb begyndte Emerson at udtale sig om slaveri. “Jeg tror, at vi må slippe af med slaveriet, eller vi må slippe af med friheden”, sagde han på et møde i Concord den sommer. Emerson brugte slaveriet som et eksempel på en menneskelig uretfærdighed, især i sin rolle som præst. I begyndelsen af 1838, provokeret af mordet på en abolitionistisk forlægger fra Alton, Illinois ved navn Elijah Parish Lovejoy, holdt Emerson sin første offentlige tale mod slaveri. Som han sagde: “Det er kun forleden dag, at den tapre Lovejoy gav sit bryst til kuglerne fra en pøbel for ytrings- og meningsfrihedens rettigheder og døde, da det var bedre ikke at leve”. John Quincy Adams sagde, at pøbelmordet på Lovejoy “sendte et chok som et jordskælv over hele dette kontinent”. Emerson fastholdt imidlertid, at reformer ville blive opnået gennem moralsk enighed snarere end gennem militante aktioner. Den 1. august 1844, ved et foredrag i Concord, udtalte han mere klart sin støtte til den abolitionistiske bevægelse: “Vi står hovedsagelig i gæld til denne bevægelse og til dens fortsættere for den folkelige diskussion af ethvert punkt af praktisk etik”.

Emerson er ofte kendt som en af de mest liberale demokratiske tænkere i sin tid, som mente, at slaveriet skulle afskaffes gennem den demokratiske proces. Emerson var en ivrig abolitionist, der var kendt for sin kritik af slaveriets lovlighed, men han kæmpede også med konsekvenserne af raceproblematikken. Hans sædvanlige liberale tilbøjeligheder blev ikke klart oversat, når det kom til at tro på, at alle racer havde samme evner eller funktioner, hvilket var en almindelig opfattelse i den periode, han levede i. Mange kritikere mener, at det var hans synspunkter om race, der hindrede ham i at blive abolitionist tidligere i sit liv og også hindrede ham i at være mere aktiv i antislaveribevægelsen. En stor del af sit tidlige liv var han tavs om emnet race og slaveri. Først da han var langt oppe i 30”erne begyndte Emerson at udgive skrifter om race og slaveri, og først da han var i slutningen af 40”erne og 50”erne blev han kendt som antislaveriaktivist.

I løbet af sit tidlige liv syntes Emerson at udvikle et hierarki af racer baseret på evnen til at ræsonnere eller snarere, om afrikanske slaver var ligeværdige med hvide mænd baseret på deres evne til at ræsonnere. I et dagbogsnotat skrevet i 1822 skrev Emerson om en personlig observation: “Det kan næppe være sandt, at forskellen ligger i evnen til at fornuft. Jeg så ti, tyve, hundrede storlæbede, lavmælte sorte mænd i gaderne, som, bortset fra rent sprogligt, ikke overgik elefantens klogskab. Er det nu sandt, at de er skabt højere end dette kloge dyr og beregnet til at beherske det? Og i sammenligning med de højeste ordener af mennesker vil afrikanerne stå så lavt, at forskellen mellem dem selv og de kloge dyr bliver ubetydelig.”

Som mange andre tilhængere af slaveriet synes Emerson i sine tidlige år at have ment, at de afrikanske slaveres evner ikke var lige så gode som de hvide slaveejeres evner. Men denne tro på racemæssig underlegenhed gjorde ikke Emerson til tilhænger af slaveriet. Emerson skrev senere samme år, at “ingen geniale sofisterier kan nogensinde forsone det uperverterede sind med at benåde slaveriet; intet andet end en enorm fortrolighed og private interessers fordomme”. Emerson betragtede flytningen af folk fra deres hjemland, behandlingen af slaver og slavernes selvoptagede velgørere som grove uretfærdigheder. For Emerson var slaveri et moralsk spørgsmål, mens racernes overlegenhed var et spørgsmål, som han forsøgte at analysere ud fra et videnskabeligt perspektiv baseret på det, han mente var arvelige træk.

Emerson så sig selv som en mand af “saksisk afstamning”. I en tale i 1835 med titlen “Permanent Traits of the English National Genius” sagde han: “Indbyggerne i USA, især i den nordlige del, nedstammer fra det engelske folk og har arvet træk i deres nationale karakter”. Han så en direkte forbindelse mellem race baseret på national identitet og menneskets iboende natur. Hvide amerikanere, der var født i USA og af engelsk afstamning, blev af ham kategoriseret som en særskilt “race”, som han mente havde en position, hvor de var overlegen i forhold til andre nationer. Hans idé om race var baseret på en fælles kultur, miljø og historie. Han mente, at indfødte amerikanere af engelsk afstamning var overlegne i forhold til europæiske immigranter, herunder irere, franskmænd og tyskere, og også som værende overlegne i forhold til englændere fra England, som han betragtede som en tæt på anden og den eneste virkelig sammenlignelige gruppe.

Senere i sit liv ændrede Emersons ideer om race sig, da han blev mere involveret i den abolitionistiske bevægelse, samtidig med at han begyndte at analysere de filosofiske implikationer af race og racehierarkier mere grundigt. Hans overbevisninger skiftede fokus til de potentielle resultater af racekonflikter. Emersons racemæssige synspunkter var tæt forbundet med hans synspunkter om nationalisme og national overlegenhed, som var et udbredt synspunkt i USA på det tidspunkt. Emerson brugte samtidens teorier om race og naturvidenskab til at understøtte en teori om racens udvikling. Han mente, at den aktuelle politiske kamp og den aktuelle slavebinding af andre racer var en uundgåelig racekamp, som ville resultere i den uundgåelige forening af USA. Sådanne konflikter var nødvendige for den dialektik af forandring, der i sidste ende ville muliggøre nationens fremskridt. I mange af sine senere værker synes Emerson at tillade den tanke, at forskellige europæiske racer til sidst vil blive blandet i Amerika. Denne hybridiseringsproces ville føre til en overlegen race, som ville være til fordel for USA”s overlegenhed.

Som foredragsholder og taler blev Emerson – kaldet “vismanden fra Concord” – den førende stemme for den intellektuelle kultur i USA. James Russell Lowell, redaktør af Atlantic Monthly og North American Review, kommenterede i sin bog My Study Windows (1871), at Emerson ikke blot var “den mest stadigt attraktive foredragsholder i Amerika”, men også “en af pionererne inden for foredragssystemet”. Herman Melville, som havde mødt Emerson i 1849, mente oprindeligt, at han havde “en defekt i hjertets område” og en “selvoptagethed så intenst intellektuel, at man i begyndelsen tøver med at kalde den ved dens rette navn”, selv om han senere indrømmede, at Emerson var “en stor mand”. Theodore Parker, en præst og transcendentalist, bemærkede Emersons evne til at påvirke og inspirere andre: “Emersons strålende geni steg op i vinternætterne og hang over Boston og trak de unge menneskers øjne til at se op mod den store nye stjerne, en skønhed og et mysterium, som charmerede for øjeblikket, mens den også gav dem evig inspiration, da den førte dem fremad ad nye veje og mod nye håb”.

Emersons arbejde påvirkede ikke kun hans samtidige, såsom Walt Whitman og Henry David Thoreau, men fortsatte med at påvirke tænkere og forfattere i USA og i hele verden helt frem til i dag. Bemærkelsesværdige tænkere, der anerkender Emersons indflydelse, er bl.a. Nietzsche og William James, Emersons gudsøn. Der er næppe uenighed om, at Emerson var den mest indflydelsesrige forfatter i det 19. århundredes Amerika, selv om han i dag i høj grad er de lærdes bekymring. Walt Whitman, Henry David Thoreau og William James var alle positive Emersonianere, mens Herman Melville, Nathaniel Hawthorne og Henry James var Emersonianere i fornægtelse – selv om de satte sig i opposition til den vise, var der ingen vej uden om hans indflydelse. For T. S. Eliot var Emersons essays en “belastning”. Waldo the Sage blev overskygget fra 1914 til 1965, hvor han igen kom til at skinne, efter at han havde overlevet i værker af store amerikanske digtere som Robert Frost, Wallace Stevens og Hart Crane.

I sin bog The American Religion henviser Harold Bloom gentagne gange til Emerson som “The prophet of the American Religion”, hvilket i forbindelse med bogen henviser til indfødte amerikanske religioner som mormonisme og Christian Science, der i vid udstrækning opstod i Emersons levetid, men også til de protestantiske kirker, som ifølge Bloom er blevet mere gnostiske i USA end deres europæiske modstykker. I The Western Canon sammenligner Bloom Emerson med Michel de Montaigne: “Den eneste tilsvarende læseoplevelse, som jeg kender, er at genlæse uendeligt i Ralph Waldo Emersons notesbøger og dagbøger, den amerikanske version af Montaigne.” Flere af Emersons digte blev optaget i Blooms The Best Poems of the English Language, selv om han skrev, at ingen af digtene er lige så fremragende som de bedste af Emersons essays, som Bloom opregnede som “Self-Reliance”, “Circles”, “Experience” og “almost all of Conduct of Life”. Med sin tro på, at linjelængder, rytmer og sætninger bestemmes af åndedrættet, var Emersons poesi en forsmag på Charles Olsons teorier.

Indsamlinger

Individuelle essays

Digte

Breve

Læs også, biografier-da – Martin Heidegger

Arkivalier

Kilder

1. Ralph Waldo Emerson
2. Ralph Waldo Emerson
3. ^ Richardson, p. 92.
4. ^ “Cousin, Victor (1782–1867)”. Encyclopedia of Transcendentalism. Infobase Publishing, 2014.
5. ^ Richardson, Robert D. Jr. (2015). Emerson: The Mind on Fire. University of California Press. p. 102.
6. a b Saña Alcón, Heleno (2008). Atlas del pensamiento universal. Almuzara. p. 163. ISBN 978-84-92516-04-9.
7. Jr, Robert D. Richardson (5 de abril de 1995). Emerson: The Mind on Fire (em inglês). [S.l.]: University of California Press. ISBN 9780520918375
8. Levine, Alan (16 de setembro de 2011). A Political Companion to Ralph Waldo Emerson (em inglês). [S.l.]: University Press of Kentucky. ISBN 0813134323
9. ^ Packer, p. 39.
10. ^ Giuseppe Faggin, Storia della filosofia, Principato editore, Milano, 1979, vol. 3, pag. 258.