Samuel Johnson

gigatos | februar 10, 2022

Post Views: 32

Resumé

Samuel Johnson (også kendt som “Dr. Johnson”), født den 18. september 1709 og død den 13. december 1784, var en af de førende forfattere i britisk litteratur. Han var digter, essayist, biograf, leksikograf, oversætter, pamfletforfatter, journalist, redaktør, moralist og polygraf og en af verdens førende litteraturkritikere.

Især hans kommentarer til Shakespeare betragtes som klassikere. Han var en troende anglikaner og trofast konservativ og er blevet beskrevet som “sandsynligvis den mest fremtrædende litteraturmand i engelsk historie”. Den første biografi om ham, James Boswell”s The Life of Samuel Johnson, der blev udgivet i 1791, er “det mest berømte biografiske værk i al litteratur”. I Storbritannien er Samuel Johnson kendt som “Doctor Johnson” på grund af den akademiske titel “Doctor of Laws”, som han fik tildelt som æresgrad.

Han blev født i Lichfield, Staffordshire, og gik på Pembroke College i Oxford i et år, indtil han blev tvunget til at forlade det på grund af pengemangel. Efter at have arbejdet som skolelærer kom han til London, hvor han begyndte at skrive artikler for The Gentleman”s Magazine. Hans første værker var en biografi om sin ven, digteren Richard Savage, The Life of Mr Richard Savage (1744), digtene London og The Vanity of Human Wishes samt tragedien Irene.

Hans ekstreme popularitet skyldes dels hans hovedværk, Dictionary of the English Language, der blev udgivet i 1755 efter ni års arbejde, dels James Boswells biografi om ham. Med Dictionary, som har haft en betydelig indflydelse på moderne engelsk, skrev Johnson egenhændigt en pendant til det engelske sprog til det franske akademis ordbog. Ordbogen, der af Batte i 1977 blev beskrevet som “en af de største individuelle bedrifter inden for videnskab”, gjorde forfatteren berømt, og indtil den første udgave af Oxford English Dictionary (OED) i 1928 var den den britiske standardordbog. James Boswells Life of Samuel Johnson er en milepæl inden for biografien. Det er fra dette monumentale værk, at mange af Johnsons bon mots er hentet, samt mange af hans kommentarer og refleksioner, som har givet Johnson titlen som “den mest citerede englænder efter Shakespeare”.

Hans sidste værker var essays, en indflydelsesrig kommenteret udgave af William Shakespeares skuespil (1765) og den succesfulde roman Rasselas. I 1763 blev han ven med James Boswell, som han senere rejste sammen med i Skotland; Johnson beskriver deres rejser i A Journey to the Western Islands of Scotland. Mod slutningen af sit liv skrev han Lives of the Most Eminent English Poets, en samling af biografier over digtere fra det 17. og 18. århundrede.

Johnson var høj og robust, men hans mærkelige gestikulationer og tics var forvirrende for nogle, da de først mødte ham. The Life of Samuel Johnson og andre biografier om hans samtidige beskrev Johnsons adfærd og tics så detaljeret, at han senere blev diagnosticeret som havende lidt af Tourettes syndrom, som var ukendt i det 18. århundrede, i det meste af sit liv. Efter en række sygdomme døde han om aftenen den 13. december 1784 og blev begravet i Westminster Abbey i London. Efter sin død begyndte man at anerkende Johnson som den eneste store kritiker af engelsk litteratur, der havde haft en varig indflydelse på litteraturkritikken.

Der findes mange biografier om Samuel Johnson, men James Boswells The Life of Samuel Johnson er den, der er mest kendt i offentligheden. I det tyvende århundrede mente Johnson-forskere som Edmund Wilson og Donald Greene imidlertid, at et sådant værk næppe kunne kaldes en biografi: “Det er blot en samling af det, som Boswell kan have skrevet i sine dagbøger om sine møder med Johnson i løbet af de sidste 22 år af sit liv… med kun et skødesløst forsøg på at udfylde hullerne. Donald Greene hævder også, at Boswell med hjælp fra sine venner indledte sit arbejde med en velorganiseret pressekampagne, med stor omtale og nedgørelse af sine modstandere, og at han brugte en af Macaulays mest mindeværdige artikler som en stimulans, som ikke er andet end en journalisttale. Han kritiserer ham også for fejl og udeladelser og hævder, at bogen er mere en erindringsbog end en biografi i snæver forstand.

Læs også, biografier-da – Matti Nykänen

Børn og uddannelse

Michael Johnson, en boghandler i Lichfield, Staffordshire, England, giftede sig med Sarah Ford, 38 år gammel, i 1706 i en alder af 49 år. Samuel blev født den 18. september 1709 i sine forældres hjem over boghandleren. Da Sarah var over fyrre år, og fødslen viste sig at være vanskelig, tilkaldte parret en kendt maieutiker og kirurg ved navn George Hector. Barnet græd ikke, og da tanten tvivlede på den nyfødtes helbred, erklærede hun, at “hun ville ikke have samlet sådan et stakkels væsen op på gaden”; familien frygtede for barnets overlevelse og tilkaldte præsten fra den nærliggende kirke St Mary”s for at døbe det. Han blev opkaldt efter Sarahs bror, Samuel Ford, og der blev valgt to gudforældre til ham: Samuel Swynfen, en læge, der var uddannet fra Pembroke College i Oxford, og Richard Wakefield, en advokat og byrådsmedarbejder i Lichfield.

Samuels helbred blev bedre, og Joan Marklew blev hans sygeplejerske. Men han fik snart scrofula, som dengang var kendt som “kongesyge”, da man troede, at en kongeberøring kunne kurere den. John Floyer, tidligere læge for Karl 2. af England, foreslog, at den unge Johnson skulle modtage kongens berøring, hvilket Anne af Storbritannien gav ham den 30. marts 1712. Ritualet viste sig imidlertid at være ineffektivt, og der blev foretaget en operation, som efterlod uudslettelige ar på Samuels krop og ansigt. Da Samuels bror Nathaniel fødes lidt senere, er Michael ikke længere i stand til at betale den gæld, han har oparbejdet gennem årene, og familien er tvunget til at ændre livsstil.

Samuel Johnson var særlig tidligt udviklet med hensyn til intelligens, og hans forældre var stolte af at vise, som han senere mindedes med en vis afsky, “sine nyerhvervede talenter”. Hans uddannelse begyndte, da han var tre år gammel, og hans mor fik ham til at lære passager fra bønnebogen udenad og recitere dem. Som fireårig blev han sendt til “Lady” Anne Oliver, som drev en børnehave i sit hjem, og som seksårig blev han sendt til en pensioneret skomager for at fortsætte sin uddannelse. Det følgende år blev Johnson sendt til Lichfield Grammar School, hvor han udmærkede sig i latin. Det var på dette tidspunkt, at han begyndte at udvise de tics og ukontrollerede bevægelser, som senere skulle komme til at spille en stor rolle i hans image og efter hans død føre til diagnosen Tourettes syndrom. Han var en særlig kvik elev og kom i gymnasiet som niårig. Han blev venner med Edmund Hector, nevø til sin jordemoder George Hector, og John Taylor, som han forblev i kontakt med hele sit liv.

Som 16-årig fik Johnson mulighed for at tilbringe flere måneder hos sin mors familie, familien Fords, i Pedmore i Worcestershire. Han fik et stærkt bånd til sin fætter Cornelius Ford, som brugte sin viden om klassiske forfattere til at undervise ham, da han ikke gik i skole. Ford var en strålende akademiker med gode forbindelser og forbindelser til bl.a. Alexander Pope, men han var også en berygtet alkoholiker, hvis overskud førte til hans død seks år efter Johnsons besøg, hvilket påvirkede ham dybt.

Efter at have tilbragt seks måneder hos sine fætre og kusiner vendte Johnson tilbage til Lichfield, men gymnasiets rektor Hunter, som “var irriteret over hans lange fraværs uforskammethed”, nægtede at genansætte ham. Han blev udelukket fra Lichfield Grammar School og blev derfor med hjælp fra Cornelius Ford indskrevet på King Edward VI Grammar School i Stourbridge. På grund af skolens nærhed til Pedmore kunne Johnson tilbringe mere tid sammen med sine fætre og kusiner, og han begyndte at skrive digte og oversætte vers. I Stourbridge blev Johnson venner med John Taylor og Edmund Hector og forelskede sig i Edmunds lillesøster Ann. Han tilbragte dog kun seks måneder i Stourbridge, før han igen vendte tilbage til sine forældres hjem i Lichfield. Ifølge Edmund Hectors vidneudsagn, som James Boswell har taget til sig, forlod Johnson Stourbridge efter et skænderi med rektor John Wentworth om latinsk grammatik.

Johnsons fremtid var meget usikker på det tidspunkt, da hans far havde stor gæld. For at tjene nogle penge begyndte han at sy bøger for sin far, men det er sandsynligt, at han på grund af sit dårlige syn brugte meget mere tid i sin fars boghandel på at læse forskellige bøger og udvide sin litterære viden. Det var på dette tidspunkt, at han mødte Gilbert Walmesley, præsidenten for den kirkelige domstol, som ofte besøgte hans fars boghandel, og som blev hans ven. I to år diskuterede de mange litterære og intellektuelle emner.

Familien levede i relativ fattigdom, indtil Elizabeth Harriotts, en kusine til Sarah, døde i februar 1728 og efterlod dem 40 pund, nok til at sende Samuel på universitetet. Den 31. oktober 1728, et par uger efter sin 19-års fødselsdag, blev Johnson optaget på Pembroke College i Oxford som fellow-commoner. Johnsons viden (han kunne citere Macrobius!) gjorde det let at acceptere ham. Men arven dækkede ikke alle hans udgifter på Pembroke, så Andrew Corbet, en ven og medstuderende, tilbød at dække underskuddet. Desværre forlod han Pembroke kort efter, og for at forsørge sin søn lod Michael Johnson ham låne hundrede bøger fra sin ejendom, som han først fik tilbage flere år senere.

På Pembroke fik Johnson venner og læste meget, men sprang mange af de obligatoriske kurser og poesimøder over. Senere ville han fortælle historier om sin lediggang. Da hans lærer, professor Jorden, bad ham oversætte Alexander Popes Messias til latin som en juleøvelse, skrev han halvdelen af det på en eftermiddag og var færdig næste morgen. På trods af den ros, han fik, fik Johnson ikke den materielle gevinst, han havde håbet på, selv om Pope havde anset værket for at være meget godt. Digtet blev senere udgivet i Miscellany of Poems (“Anthology”), redigeret af John Husbands, professor ved Pembroke. Dette er den tidligste bevarede udgivelse af Johnsons værk. Johnson brugte al sin tid på at studere, selv i juleferien. Han udarbejdede en “studieplan” kaldet “Adversaria”, som han lod stå ufærdig, og han tog sig tid til at studere fransk, mens han uddybede sit kendskab til græsk.

Efter tretten måneder tvang fattigdommen Johnson, der ikke engang havde råd til at købe sko, til at forlade Oxford uden eksamen, og han vendte tilbage til Lichfield. Mod slutningen af hans tid i Oxford forlod hans lærer, professor Jorden, Pembroke og blev erstattet af William Adams. Johnson kunne godt lide ham, men da han ikke havde betalt sine skolepenge, måtte han vende hjem i december. Han efterlod mange af de bøger, som hans far havde lånt ham, både fordi han ikke havde råd til at transportere dem og som en symbolsk gestus: han håbede snart at vende tilbage til universitetet.

Han fik endelig en grad: lige før udgivelsen af hans Dictionary i 1755 tildelte Oxford University ham titlen Master of Arts. Han blev også tildelt en æresdoktorgrad i 1765 af Trinity College Dublin og en anden i 1775 af Oxford University. I 1776 vendte han tilbage til Pembroke sammen med James Boswell og besøgte universitetet sammen med sin sidste lærer, professor Adams. Han benyttede besøget til at fortælle om sine studier på universitetet, sin tidlige karriere og til at udtrykke sin tilknytning til professor Jorden.

Læs også, biografier-da – Tiberius

Tidlig karriere: 1731 – 1746

Man ved ikke meget om Johnsons liv mellem slutningen af 1729 og 1731; det er sandsynligt, at han boede sammen med sine forældre. Han led i årevis af angstanfald og fysiske smerter; hans tics og ukontrollerede bevægelser, der er forbundet med Tourettes syndrom, blev mere og mere tydelige og blev ofte kommenteret. I 1731 havde hans far, der var stærkt forgældet, mistet en stor del af sin stilling i Lichfield. Samuel Johnson håbede på at få en stilling som tjener på Stourbridge Grammar School, men hans eksamen gav ham ikke mulighed for det, og hans ansøgning blev afvist den 6. september 1731. Det var omkring denne tid, at hans far blev syg af “inflammatorisk feber”, som førte til hans død i december 1731. Johnson fandt til sidst arbejde som underlærer på en skole i Market Bosworth, der blev ledet af Sir Wolstan Dixie, som gav ham lov til at undervise uden eksamen. Selv om han blev behandlet som en tjener og fandt arbejdet kedeligt, nød han at undervise. Men han kom i skænderi med Wolstan Dixie, forlod skolen og var i juni 1732 tilbage i sit hjem.

Johnson håber stadig på at blive udnævnt til Lichfield. Da han blev afvist i Ashbourne, opsøgte han sin ven Edmund Hector, som boede hos forlæggeren Thomas Warren. Warren havde netop startet Birminghams første magasin, Birmingham Journal (som udkom hver torsdag), og han havde fået Johnsons hjælp. Denne forbindelse med Warren voksede, og Johnson tilbød at oversætte den portugisiske jesuitiske missionær Jerónimo Lobos beretning om abessinerne til engelsk. Efter at have læst den franske oversættelse af Abbé Joachim le Grand mente han, at en mere kortfattet udgave ville være “nyttig og gavnlig”. I stedet for at skrive det hele selv dikterede han det til Hector, som derefter tog manuskriptet med til trykkeriet og lavede nogle rettelser. A Voyage to Abyssinia blev udgivet et år senere. Johnson vendte tilbage til Lichfield i februar 1734 og forberedte en kommenteret udgave af Polizianos latinske digte sammen med en historie om latinsk poesi fra Petrarca til Poliziano; der blev trykt et forslag (en bekendtgørelse af projektet), men projektet blev afbrudt på grund af manglende midler.

Johnson ledsagede sin nære ven Harry Porter i den sidste fase af hans sygdom, som han døde af den 3. september 1734, og efterlod sig en 41 år gammel hustru Elizabeth Jervis Porter (også kaldet “Tetty”) og tre børn. Et par måneder senere begyndte Johnson at gøre hende kur til hende. Pastor William Shaw udtaler, at “de første tilnærmelser kom sandsynligvis fra hende, for hendes tilknytning til Johnson var imod hele hendes families råd og ønsker”. Johnson havde ingen erfaring på dette område, men den velhavende enke opmuntrede ham og lovede at forsørge ham fra sin velhavende opsparing. De blev gift d. 9. juli 1735 i St Werburg”s Church, Derby. Porter-familien godkendte ikke ægteskabet, bl.a. fordi Johnson var 25 år og Elizabeth 42 år. Hun kunne ikke lide sin søn Jervis så meget, at han afskrev sin mor. Hendes datter Lucy accepterede dog Johnson fra starten, og hendes anden søn, Joseph, accepterede senere ægteskabet.

I juni 1735, mens han underviste Thomas Withbys børn, ansøgte Johnson om stillingen som rektor for Solihull School. Selv om Gilbert Walmesley støttede ham, blev Johnson afvist, fordi rektorerne mente, at han var “en meget hovmodig og ubehagelig mand”, og at han “har en sådan måde at forvride sit ansigt på, at folk frygter, at det kan påvirke nogle af børnene”. Med opmuntring fra Walmesley besluttede Johnson, der var overbevist om sine evner som lærer, at oprette sin egen skole. I efteråret 1735 åbnede han Edial Hall School, en offentlig skole, i Edial nær Lichfield. Men han havde kun tre elever: Lawrence Offley, George Garrick og den unge David Garrick (18 år), som skulle blive en af sin tids mest berømte skuespillere. Projektet blev en fiasko og kostede Tetty en stor del af hans formue. Johnson opgav at holde sin skole i konkurs og begyndte at skrive sit første store værk, den historiske tragedie Irene. Ifølge hans biograf Robert De Maria gjorde Tourettes syndrom Johnson praktisk talt ude af stand til at udføre offentlige aktiviteter som f.eks. undervisning eller højere uddannelse; hans sygdom kan have ført Johnson til “den usynlige beskæftigelse som forfatter”.

Den 2. marts 1737, den dag hans bror døde, rejste Johnson til London sammen med sin tidligere elev David Garrick; han var uden penge og var pessimistisk omkring deres rejse, men heldigvis havde Garrick forbindelser i London, og de kunne bo hos Richard Norris, en fjern slægtning til eleven. Johnson flyttede snart til Greenwich i nærheden af Golden Hart Tavern, hvor han færdiggjorde Irene. Den 12. juli 1737 skrev han til Edward Cave og tilbød at oversætte Paolo Sarpi”s Istoria del Concilio Tridentino (1619), hvilket Cave først accepterede måneder senere. Han tog sin kone med til London i oktober, Cave betalte hende for hendes artikler i The Gentleman”s Magazine. Hans arbejde for bladet og andre forlag i Grub Street, den populære gade i Londons by, hvor boghandlere, små forlag, offentlige forfattere og fattige digtere mødtes, var på den tid “næsten uden fortilfælde i omfang og variation” og “så talrig og så forskelligartet”, at “Johnson selv ikke kunne have lavet en komplet liste”.Det var her, han mødte George Psalmanazar, den angrende bedrager, som arbejdede sammen med ham som en lille lejemorder. James Boswell rapporterer, at de “plejede at mødes på et værtshus” i Old Street. Johnson beundrede hans fromhed og så ham som “den bedste mand, han nogensinde havde mødt”.

I maj 1738 blev hans første større poetiske værk, London, udgivet anonymt. Den er baseret på Juvenals tredje satire og handler om en mand ved navn Thales, der tager til Wales for at slippe for problemerne i London, der beskrives som et sted med kriminalitet, korruption og forsømmelse af de fattige. Johnson forventer ikke, at digtet vil afsløre sin værdi, selv om Alexander Pope erklærer, at forfatteren snart vil blive udgravet, men det vil først ske om 15 år.

I august blev han nægtet en stilling som lærer på Appleby Grammar School, fordi han ikke havde en Master of Arts-grad fra Oxford eller Cambridge. Pope ønskede at gøre en ende på disse afvisninger og bad Lord Gower om at bruge sin indflydelse til at skaffe Johnson en eksamen. Lord Gower insisterede på, at Oxford skulle give Johnson en æresgrad, men fik at vide, at det var “for meget at bede om”. Han bad derefter en af Jonathan Swifts venner om at overtale Swift til at bede Dublins universitet om at give Johnson en kandidatgrad i håb om, at dette kunne hjælpe ham med at få en kandidatgrad i Oxford, men Swift nægtede at handle på Johnsons vegne.

Mellem 1737 og 1739 blev Johnson venner med digteren Richard Savage. Johnson følte sig skyldig i at have levet på Tettys bekostning og holdt op med at bo sammen med hende og helligede sin tid til sin ven. De er fattige og bor normalt på værtshuse eller “natklubber”, undtagen om natten, hvor de vandrer rundt på gaderne i mangel af penge. Hans venner forsøgte at hjælpe Savage ved at forsøge at overtale ham til at tage til Wales, men det mislykkedes i Bristol, hvor han igen kom i gæld. Han blev sendt i fængsel og døde der i 1743. Et år senere skrev Johnson Life of Mr Richard Savage, et “bevægende” værk, som ifølge biografen og kritikeren Walter Jackson Batte “stadig er et af de banebrydende værker i biografiens historie”.

Læs også, biografier-da – Caligula

Ordbog over det engelske sprog

I 1746 henvendte en gruppe forlæggere sig til Johnson med planer om at skabe en autoritativ ordbog over det engelske sprog; en kontrakt med William Strahan og hans medarbejdere til en værdi af 1.500 guineas blev underskrevet om morgenen den 18. juni 1746. Samuel Johnson forsikrede, at han kunne færdiggøre projektet på tre år. Til sammenligning tog det 40 medlemmer af det franske akademi 40 år at færdiggøre deres ordbog, hvilket fik Johnson til at sige: “Det er forholdet. Lad os se; fyrre gange fyrre er lig med seksten hundrede. 3 til 1.600 er forholdet mellem en englænder og en franskmand. Selv om han ikke kunne afslutte arbejdet på tre år, gjorde han det på ni år, hvilket retfærdiggjorde hans praleri. Ifølge Walter Batte er ordbogen “nemt at betegne som en af de største akademiske bedrifter og er sandsynligvis den største, der er blevet udført af en enkeltperson under sådanne forhold og på en sådan tid. Til sammenligning tog det Émile Littré 18 år (fra 1847 til 1865) at udarbejde sin Dictionnaire de la langue française. Ordbogen er dog ikke immun over for kritik. Thomas Babington Macaulay kaldte f.eks. forfatteren “en elendig etymolog”.

Johnsons ordbog er hverken den første eller den eneste, men den er den mest udbredte og mest efterlignede i 150 år, fra den første udgivelse til Oxford English Dictionary udkom i 1928. I de 150 år før Johnsons ordbog blev der udgivet næsten tyve “engelske” ordbøger, herunder Nathan Baileys Dictionarium Britannicum fra 1721, som indeholdt flere ord. Men disse ordbøger lod meget tilbage at ønske. I 1741 udtalte David Hume i The Elegance and Propriety of Stile, at disse to begreber “er blevet meget forsømt blandt os. Vi har ingen ordbog over vores sprog og knap nok en tålelig grammatik. Johnson”s Dictionary giver et indblik i det 18. århundrede og giver “en troværdig fremstilling af det sprog, der blev brugt”. Det er mere end blot et opslagsværk, det er et sandt litterært værk.

I et årti forstyrrede ordbogsprojektet Samuels og hans hustru Tettys liv i et årti. De fysiske aspekter, såsom kopiering og kompilering, kræver mange assistenter, hvilket fylder huset med konstant støj og uorden. Johnson var konstant optaget af sit arbejde og havde hundredvis af bøger lige ved hånden. Hans ven John Hawkins beskrev scenen: “De bøger, han brugte til dette formål, var dem fra hans egen samling, store, men i en sørgelig stand, og alle dem, han kunne låne, som, hvis de nogensinde blev returneret til dem, der havde lånt dem, var så nedslidte, at de knap nok var værd at have. Johnson var også bekymret for sin kones helbred, som var begyndt at vise symptomer på en uhelbredelig sygdom. For at kunne passe både sin kone og sit arbejde flyttede han til 17 Gough Square i nærheden af sin trykker William Strahan.

I den forberedende fase af sit arbejde, i 1747, skrev Johnson en plan for ordbogen. Lord Chesterfield, der var kendt for at være en åbenlys tilhænger af litteratur, blev kontaktet og virkede interesseret, idet han tegnede et abonnement på 10 pund, men han gav ikke sin støtte. En berømt episode satte Johnson op mod Lord Chesterfield, som fik ham afvist af sine lakajer. Kort før udgivelsesdatoen skrev Chesterfield imidlertid to anonyme essays i The World, hvori han anbefalede ordbogen og klagede over, at det engelske sprog manglede struktur, og fremlagde sine argumenter for ordbogen. Johnson kunne ikke lide tonen i essayet og mente, at Chesterfield ikke havde opfyldt sin rolle som støtte for ordbogen. Han skrev et brev, hvori han gav udtryk for sine synspunkter om sagen, kritiserede Chesterfield hårdt (herunder den år gamle episode, hvor han blev jaget ud af jarlens hus) og forsvarede de litterære folk:

“Er dette en beskytter, min herre, en der ser ligegyldigt til, når en mand kæmper i vandet, for så at komme og bringe ham i forlegenhed med sin hjælp, når han har nået bredden? Den interesse, som De har været så venlig at vise for mit arbejde, ville have været venlig, hvis den havde været tidligere, men den er blevet udskudt, indtil jeg er ufølsom og ikke kan værdsætte den; indtil jeg er reduceret til ensomhed og ikke kan dele den; indtil jeg er kendt og ikke længere har brug for den. (Er en protektor, min Herre, ikke en, der ser på en mand, der kæmper for livet i vandet, uden at bekymre sig om ham, og som, når han er nået ned på jorden, giver ham hjælp? Den opmærksomhed, som du har været så venlig at tage til dig af mit arbejde, havde været venlig, hvis den havde været tidlig; men den er blevet forsinket, indtil jeg er ligeglad og ikke kan nyde den; indtil jeg er ensom og ikke kan give den videre; indtil jeg er kendt og ikke ønsker den.

Lord Chesterfield er imponeret over brevets stil og lader det ligge fremme på et bord, så alle kan læse det.

Mens ordbogen blev forberedt, lancerede Johnson flere abonnementer: abonnenterne ville modtage et eksemplar af den første udgave, så snart den blev udgivet, som kompensation for deres støtte; disse opfordringer varede indtil 1752. Ordbogen blev endelig udgivet i april 1755, og på forsiden stod der, at Oxford havde tildelt Johnson et tidligt diplom for hans arbejde. Ordbogen er et omfattende værk. Den er næsten 46 cm lang (den indeholder 42.773 poster, og der vil kun blive tilføjet meget få i senere udgaver). Den blev solgt til den dengang urimelige pris af 4,10 £.

En vigtig nyskabelse i den engelske leksikografi er brugen af litterære citater til at illustrere ords betydning. Der er ca. 114.000 af disse. De mest citerede forfattere er Shakespeare, Milton og Dryden; Johnson”s Dictionary, som den senere blev kaldt, var først flere år senere indbringende for forlaget. Hvad Johnson angår, var der ikke noget, der hed royalties, så da han havde opfyldt sin kontrakt, fik han intet fra salget. Mange år senere blev mange af hans citater medtaget i forskellige udgaver af Webster”s Dictionary og New English Dictionary.

Sideløbende med sit arbejde med ordbogen skrev Johnson forskellige essays, prædikener og digte i løbet af disse ni år. Han besluttede at udgive en række essays under titlen The Rambler, der udkom hver tirsdag og lørdag for to pence stykket. Da han forklarede titlen flere år senere, fortalte han sin ven, maleren Joshua Reynolds: “Det var pinligt at finde titlen. En nat sad jeg oppe på min seng og var fast besluttet på ikke at gå i seng, før jeg havde fundet den. Rambler syntes at være den bedste af dem, der var på tilbud, og jeg valgte den. Disse essays, der ofte omhandler moralske eller religiøse emner, har en tendens til at være mere seriøse, end publikationens titel kunne antyde; hans første bemærkninger i The Rambler spørger:

” at din Helligånd i dette foretagende ikke bliver tilbageholdt fra mig, men at jeg kan fremme din ære og min og andres frelse. at i dette foretagende, din Helligånd ikke bliver tilbageholdt, men at jeg kan fremme din ære og min og andres frelse. “

The Ramblers popularitet eksploderede, da numrene blev samlet i et bind; de blev genoptrykt ni gange i løbet af Johnsons levetid. Forfatteren og trykkeren Samuel Richardson, som satte stor pris på essaysene, bad forlæggeren om at få oplyst hvem forfatteren var; kun han og nogle af Johnsons venner vidste hvem han var. En veninde, forfatteren Charlotte Lennox, støtter The Rambler i 1752 i sin roman The Female Quixote. Konkret lader hun sin karakter Mr. Glanville sige: “Du kan underkaste dig en Young, en Richardson eller en Johnson”s produktioner en dom. Taler mod The Rambler med overlagt ondskab; og for at undgå fejl, gør hans uforlignelige skønheder til grin” (Bog VI, kapitel XI). Senere hævder hun, at Johnson er “det største geni i den nuværende tidsalder”.

Hans arbejde er dog ikke begrænset til Rambler. Hans mest anerkendte digt The Vanity of Human Wishes er skrevet med en sådan “usædvanlig hurtighed”, at Boswell siger, at Johnson “burde have været en evig digter”. Det er en efterligning af Juvenals satire X, hvor det hedder, at “modgiften mod nyttesløse menneskelige ønsker er ikke-nyttige åndelige ønsker”. Mere specifikt peger Johnson på “individets hjælpeløse sårbarhed over for den sociale kontekst” og “den uundgåelige blindhed, hvormed mennesker bliver vildledt”. Selv om digtet blev anmelderrost, blev det ikke en populær succes og solgte mindre godt end London. I 1749 holdt Garrick sit løfte om at opføre Irene, men titlen blev ændret til Mahomet and Irene for at gøre det “egnet til teatret”. Stykket blev opført i ni forestillinger.

Tetty Johnson var syg det meste af sin tid i London, og i 1752 besluttede hun at vende tilbage til landet, mens hendes mand var optaget af sin ordbog. Hun døde den 17. marts 1752, og da han hørte om det, skrev Johnson et brev til sin gamle ven Taylor, som han sagde “udtrykte sorg på den dybeste måde, han nogensinde havde læst”. Han skrev en tale til sin kones begravelse, men Taylor nægtede at læse den op af ukendte årsager. Dette bidrager kun til at uddybe Johnsons følelse af tab og fortvivlelse over sin kones død; begravelsen skal forestås af John Hawkesworth. Johnson føler sig skyldig i den fattigdom, som han mener, at han har tvunget Tetty til at leve i, og han bebrejder sig selv, at han har forladt hende. Han er åbenlyst sørgende, og hans dagbog er fyldt med bønner og klager over Elizabeths død og endda sin egen død. Da hun var hans vigtigste motivation, er hendes død en stor hindring for hans arbejde.

Læs også, biografier-da – Thukydid

Stenbruddet fra 1756 til slutningen af 1760”erne

Den 16. marts 1756 blev Johnson arresteret for en udestående gæld på £5 og 18s. Da han ikke kunne få fat i andre, skrev han til forfatteren og forlæggeren Samuel Richardson, som tidligere havde lånt ham penge. Richardson sendte ham seks guineas (£6 og 6s, lidt mere end gælden) for at vise sin velvilje, og de blev venner. Kort tid efter mødte Johnson maleren Joshua Reynolds, og de to blev venner. Manden gjorde så stort indtryk på Johnson, at han erklærede ham for “næsten den eneste mand, jeg ville kalde en ven”. Reynolds” lillesøster Frances bemærkede, at da de tog til Twickenham Meadows, var hans gestikulationer så mærkelige, at “mænd, kvinder og børn omringede ham og grinede af hans fagter og gestikulationer”. Ud over Reynolds var Johnson meget tæt knyttet til Bennet Langton og Arthur Murphy; førstnævnte var en lærd og beundrer af Johnson, som valgte sin vej efter et møde med Johnson, hvilket førte til et langt venskab mellem dem. Johnson mødte sidstnævnte i sommeren 1754, da han besøgte ham i forbindelse med den tilfældige genudgivelse af det 190. bind af The Rambler, og de to blev venner. Omkring denne tid kom Anna Williams til at bo hos Johnson; hun var en mindre poet, fattig og næsten blind. Johnson forsøger at hjælpe hende ved at indkvartere hende og betale for en operation for grå stær, men det mislykkes. Anna Williams bliver til gengæld hans husholderske.

For at holde sig selv beskæftiget begyndte Johnson at arbejde på The Literary Magazine or Universal Review, hvis første nummer udkom den 19. marts 1756. Der opstod uenighed om emnet, da Syvårskrigen begyndte, og Johnson skrev polemiske essays mod krigen. Efter krigens udbrud indeholdt magasinet adskillige anmeldelser, hvoraf mindst 34 var skrevet af Johnson. Når han ikke arbejdede for magasinet, skrev Johnson forord til andre forfattere, såsom Giuseppe Baretti, William Payne og Charlotte Lennox. I disse år var Johnsons litterære forhold til Charlotte Lennox særlig tæt, og hun stolede så meget på ham, at han blev “den vigtigste enkeltstående faktor i fru Lennox” litterære liv”. Senere forsøgte han at få udgivet en ny udgave af hendes værker, men selv med hendes støtte kunne de ikke samle nok interesse til at gennemføre projektet. Da Johnson havde meget travlt med sine forskellige projekter og ikke kunne klare de huslige pligter, opfordrede Richard Bathurst, en læge og medlem af Johnsons klub, ham til at ansætte en frigivet slave, Francis Barber, som tjener. Barber blev senere Johnson”s legatar.

Det var dog på The Plays of William Shakespeare, som Johnson brugte mest tid på. Den 8. juni 1756 offentliggjorde han sit forslag til trykning af William Shakespeares dramatiske værker ved abonnement, hvori han argumenterede for, at tidligere udgaver af Shakespeare var fulde af fejl, og at der var behov for rettelser. Johnsons arbejde skred dog mere og mere langsomt frem, og i december 1757 fortalte han musikforskeren Charles Burney, at hans værk ikke ville være færdigt før marts måned efter. Men han blev arresteret igen i februar 1758 for en gæld på 40 pund. Gælden blev snart betalt af Jacob Tonson, som havde indgået en aftale med Johnson om at udgive hans Shakespeare, hvilket tilskyndede Johnson til at færdiggøre sit værk som tak for det. Det skulle tage ham yderligere syv år at færdiggøre det hele, men Johnson færdiggjorde et par bind af Shakespeare for at vise sit engagement i projektet.

I 1758 begyndte Johnson at skrive The Idler, en ugentlig serie, der udkom fra 15. april 1758 til 5. april 1760. Denne serie var kortere end The Rambler, og mange af de kvaliteter, der kendetegnede dette værk, var fraværende i The Idler. I modsætning til The Rambler, som udkom uafhængigt, blev The Idler udgivet i The Universal Chronicle, en ny ugentlig publikation, der blev støttet af John Payne, John Newberry, Robert Stevens og William Faden. Da skrivningen af The Idler ikke optog hele Johnsons tid, kunne han også udgive sin korte filosofiske roman Rasselas (som han beskrev som en “lille historiebog”) den 19. april 1759, som beskriver livet for prins Rasselas og hans søster Nekayah, der holdes fanget i et sted kaldet Happy Valley i Abessinien. Dalen er et problemfrit sted, hvor det mindste ønske straks bliver opfyldt. Konstant nydelse fører dog ikke til tilfredsstillelse, og med hjælp fra filosoffen Imlac flygter Rasselas og udforsker verden for at se, hvordan alle aspekter af samfundet og livet i den ydre verden er plaget af lidelse. Han beslutter sig for at vende tilbage til Abessinien, men ønsker ikke at vende tilbage til den situation med konstant og overdådig nydelse, som han oplevede i dalen. Johnson skrev Rasselas på en uge for at betale for sin mors begravelse og gæld, og det blev så vellykket, at der næsten hvert år blev udgivet et genoptryk på engelsk. Referencer til dette værk kan findes i mange senere romaner, såsom Jane Eyre, Cranford og The House of the Seven Gables. Rasselas” berømmelse var ikke begrænset til den engelsktalende verden: værket blev straks oversat til fransk, hollandsk, tysk, russisk og italiensk, og senere til ni andre sprog.

I 1762 havde Johnson imidlertid fået et ry for sin langsommelighed; digteren Charles Churchill drillede ham med forsinkelserne i udgivelsen af sin længe lovede Shakespeare:

“For abonnenterne agner han sin krog – og tager dine penge – men hvor er bogen?

Disse kommentarer ansporede Johnson til at færdiggøre sin Shakespeare, og efter at have modtaget den første rate af en statspension den 20. juli 1762 kunne han bruge mere tid på opgaven: fra den juli og fremefter, og takket være Thomas Sheridan og Lord Bute (1713 – 1792), gav premierministeren, den unge kong George III, dengang 24 år gammel, ham en årlig pension på 300 pund som anerkendelse af ordbogen. Selv om pensionen ikke gjorde ham rig, gav den Johnson en beskeden og ret komfortabel uafhængighed i de resterende 22 år af sit liv. Da Johnson spurgte, om han til gengæld skulle forsvare eller støtte regeringens politik, svarede Lord Bute, at pensionen “gives ikke for noget, man skal gøre, men for det, man har gjort”.

Den 16. maj 1763 mødte Johnson for første gang James Boswell, som dengang var 22 år gammel, i sin ven Tom Davies” boghandel. Boswell skulle senere blive Johnsons første store biograf. De to mænd blev hurtigt venner, selv om Boswell vendte hjem til Skotland eller rejste til udlandet i flere måneder ad gangen. I foråret 1763 grundlagde han sammen med sin ven Joshua Reynolds den litterære klub, et selskab, der omfattede hans venner Joshua Reynolds, Edmund Burke, David Garrick, Oliver Goldsmith og andre, der kom senere, såsom Adam Smith og Edward Gibbon. De besluttede at mødes hver mandag kl. 19.00 på Turk”s Head i Gerrard Street i Soho, og disse møder fortsatte længe efter de stiftende medlemmers død.

Den 9. januar 1765 præsenterede Murphy Johnson for Henry Thrale, en velhavende brygger og parlamentsmedlem, og hans kone Hester. De blev hurtigt venner, og Johnson blev behandlet som et medlem af familien. Dette motiverede ham til at arbejde på sin Shakespeare. Johnson blev til sidst hos familien Thrale i 17 år, indtil Henrys død i 1781, og besøgte nogle gange Anchor Brewery, Thrales bryggeri i Southwark. Hester Thrales korrespondance og hendes dagbog Thraliana (en) blev en vigtig kilde til information om Johnson efter hans død.

Johnsons Shakespeare blev endelig udgivet den 10. oktober 1765 som The Plays of William Shakespeare, in Eight Volumes… To which are added Notes by Sam. Hertil kommer noter af Sam. Johnson (“The Plays of William Shakespeare, in Eight Volumes… Hertil kommer noter af Sam. Johnson”): de tusind eksemplarer af førsteudgaven blev hurtigt udsolgt, og der blev trykt en ny udgave. Teksten til stykkerne følger den version, som Johnson, der har analyseret manuskriptudgaverne, anser for at være tættest på originalen. Hans nyskabende idé var at tilføje et sæt noter for at hjælpe læserne med at forstå betydningen af nogle af de komplicerede passager i stykkerne, eller andre, der var blevet fejlskrevet i tidens løb. Blandt noterne er der flere steder angreb på konkurrerende udgivere af Shakespeares værker og deres udgaver. Mange år senere hævdede Edmond Malone, en førende Shakespeare-forsker og ven af Johnson, at hans “energiske og omfattende forståelse har kastet mere lys over forfatteren end nogen af hans forgængere nogensinde har gjort”.

I februar 1767 fik Johnson audiens hos kong George III i biblioteket i dronningens husholdning; mødet blev arrangeret af Barnard, kongens bibliotekar: kongen havde hørt, at Johnson ville besøge biblioteket, og bad Barnard om at præsentere ham for Johnson. Efter det korte møde er Johnson både imponeret over kongen selv og over deres samtale.

Læs også, biografier-da – Henrik 5. af England

Seneste arbejde

Den 6. august 1773, elleve år efter sit første møde med Boswell, besøgte Johnson sin ven i Skotland for at påbegynde en “rejse til de vestlige øer i Skotland”, som det fremgår af hans beretning fra 1775. Værket har til formål at diskutere de sociale problemer og konflikter, der påvirker det skotske folk, men også at rose mange unikke facetter af det skotske samfund som f.eks. en skole for døvstumme i Edinburgh. Johnson bruger også bogen til at indlede en diskussion om ægtheden af Ossians digte, der er oversat af James Macpherson: han hævder, at de ikke kan være oversættelser af tidlig skotsk litteratur, fordi “der dengang ikke var blevet skrevet noget på gàidhlig”. Udvekslingen mellem de to mænd var eksplosiv, og ifølge et brev fra Johnson truede MacPherson ham med fysisk vold. Boswells beretning, The Journal of a Tour to the Hebrides (som indeholder citater og beskrivelser, anekdoter som Johnson, der danser rundt om et sværd, bærer et jakkesæt og danser en Highland-jig), er et godt eksempel herpå.

I 1770”erne udgav Johnson, der tidligere i sit liv havde været temmelig fjendtligt indstillet over for regeringen, en række pamfletter til støtte for forskellige regeringspolitikker. I 1770 skrev han The False Alarm, en politisk pamflet, der angreb John Wilkes. I 1771 advarede han i Thoughts on the Late Transactions Respecting Falkland”s Islands mod krig med Spanien. Han fik trykt The Patriot, en kritik af det, han kaldte “falsk patriotisme”, i 1774, og om aftenen den 7. april 1775 fremsatte han det berømte udsagn: “Patriotisme er slyngleres sidste tilflugt”. Her taler han ikke, i modsætning til en udbredt opfattelse, om patriotisme i almindelighed, men om John Stuarts sprogbrug (Johnson er imod “selvudråbte patrioter” i almindelighed, men værdsætter det, han betragter som “ægte” patriotisme).

Den sidste af disse pamfletter, Taxation No Tyranny (1775), støtter de utålelige love og reagerer på den første kontinentalkongres” Bill of Rights, som protesterede mod “beskatning uden repræsentation” (“ingen beskatning uden repræsentation” var et slogan, der dengang blev brugt af britiske kolonister i Amerika, som anfægtede den manglende repræsentation i det britiske parlament og dermed nægtede at blive underlagt skatter fra Storbritannien). Johnson siger, at kolonisterne ved at emigrere til Amerika “frivilligt fratog sig selv deres stemmeret”, men at de ikke desto mindre har “virtuel repræsentation” i parlamentet. I en parodi på Bill of Rights skrev Johnson, at amerikanerne ikke havde mere ret til at regere end Cornwalls folk. Hvis amerikanerne ønsker at deltage i Parlamentet, siger han, bør de flytte til England. Johnson beskylder offentligt engelske tilhængere af amerikanske separatister for at være “forrædere mod dette land”; han håber, at sagen vil blive løst på fredelig vis, men ønsker, at den skal ende med “engelsk overlegenhed og amerikansk lydighed”. År tidligere havde Johnson sagt om englænderne og franskmændene, at de var “to tyve”, der stjal deres land fra de indfødte, og at ingen af dem fortjente at bo der. Efter underskrivelsen af Paristraktaten (1783), der markerede USA”s uafhængighed, var Johnson “dybt foruroliget” over “dette riges tilstand”.

Den 3. maj 1777, mens han forsøgte at redde pastor William Dodd (som skulle hænges i Tyburn for smedning), skrev Johnson til Boswell, at han havde travlt med at forberede en biografi og “små forord til en lille udgave af de engelske digtere”. Tom Davies, William Strahan og Thomas Cadell bad Johnson om at tage fat på sit sidste store værk, The Lives of the Most Eminent English Poets, som han bad om 200 guineas for, hvilket var langt mindre end han kunne have krævet. Dette værk, der indeholder både kritiske og biografiske studier, præsenterer hver enkelt digters værk og er i sidste ende mere omfattende end oprindeligt planlagt. Johnson afsluttede sit værk i marts 1781, og hele værket blev udgivet i seks bind. Johnson sagde i sin bekendtgørelse af sit værk, at hans mål “kun var at tildele hver digter en bekendtgørelse, som vi ser i franske antologier, der indeholder nogle datoer og beskriver et temperament”.

Johnson kunne dog ikke nyde sin succes, fordi Henry Thrale, den nære ven, som han boede sammen med, døde den 4. april 1781. Johnson blev tvunget til at ændre sin livsstil hurtigt, da Hester Thrale blev interesseret i den italienske Gabriel Mario Piozzi. Han vendte hjem og rejste derefter et stykke tid, hvorefter han fik at vide, at hans forpagter og ven Robert Levet var død den 17. januar 1782. Johnson var chokeret over denne nyhed, da Levet havde boet sammen med ham i London siden 1762. Kort efter fik Johnson en forkølelse, som udviklede sig til bronkitis, og han var syg i månedsvis. Han “følte sig ensom og ulykkelig” på grund af Levets død, Thomas Lawrence” død, en ven, og derefter hans husholderske Williams” død, hvilket alt sammen gjorde livet sværere for ham.

Læs også, biografier-da – Lady Godiva

Livets ophør

Selv om han havde genvundet sit helbred siden august, blev han følelsesmæssigt chokeret, da han erfarede, at Hester Thrale ville sælge det hus, som han og hans familie havde boet i, og mere end noget andet var han fortvivlet ved tanken om, at han ikke ville se det, som han havde set det før. Den 6. oktober 1782 gik Johnson for sidste gang til sognekirken for at sige farvel til sit tidligere hjem og liv. Gåturen til kirken udmattede ham, men det lykkedes ham at gå turen alene. I kirken skriver han en bøn for familien Thrale:

“Til din faderlige beskyttelse, Herre, overlader jeg denne familie. Velsign dem, led dem og beskyt dem, så de kan gå igennem denne verden og endelig opleve evig lykke i dit nærvær, for Jesu Kristi skyld. Amen.”

Hester opgav ikke helt Johnson og tilbød at tage med familien på en tur til Brighton. Han accepterede og boede hos dem fra den 7. oktober til den 20. november 1782. Da han vendte tilbage, begyndte hans helbred at blive dårligere, og han blev alene, indtil Boswell ankom den 29. maj 1783 for at ledsage ham til Skotland.

Den 17. juni 1783 fik Johnson et slagtilfælde på grund af dårligt blodomløb og skrev til sin nabo Edmund Allen, at han havde mistet taleevnen. To læger blev tilkaldt for at hjælpe Johnson, og han talte igen to dage senere. Han frygtede, at hans død var nær, og skrev:

“Jeg håber stadig at kunne modstå den sorte hund og med tiden drive den væk, selv om jeg har mistet næsten alle dem, der plejede at hjælpe mig. Kvarteret er blevet fattigere. Jeg havde engang Richardson og Lawrence inden for min rækkevidde. Mrs. Allen døde. Mit hjem har mistet Levet, en mand, der var interesseret i alting og derfor var konverserende. Fru Williams er så svag, at hun ikke længere kan fungere som ledsager. Når jeg står op, spiser jeg min morgenmad, alene, den sorte hund venter på at dele den, fra morgenmad til aftensmad bliver den ved med at gø, undtagen når Dr. Brocklesby holder den på afstand et stykke tid. En middag med en syg kvinde er ikke meget bedre end en alene, kan man gætte sig til. Efter middagen er der ikke andet at gøre end at se minutterne gå og vente på den søvn, som jeg næsten ikke kan håbe på. Endelig bliver det nat, og et par timers utålmodighed og forvirring bringer mig til endnu en dag med ensomhed. Hvad vil få den sorte hund til at forlade en sådan bolig?”

Johnson var på dette tidspunkt plaget af gigt; han blev opereret for at behandle det, og hans resterende venner, herunder romanforfatteren Fanny Burney (Charles Burneys datter), kom for at holde ham med selskab. Han var indespærret på sit værelse fra den 14. december 1783 til den 21. april 1784.

Hans helbred begynder at blive bedre i maj 1784, og han rejser til Oxford med Boswell den 5. maj. I juli er de fleste af hans venner døde eller væk, og han selv er i Skotland, mens Hester er forlovet med Piozzi. Da han ikke havde nogen bestemt at gå til, svor Johnson at dø i London og tog dertil den 16. november 1784. Han blev modtaget i George Strahans hus i Islington. I sine sidste øjeblikke var han forpint og hallucinerede. Da lægen Thomas Warren besøgte ham og spurgte, om han havde det bedre, udbrød han: “Nej, sir; De kan ikke forestille Dem, hvor hurtigt jeg er på vej mod min død”.

Mange besøgende kom for at besøge Johnson, mens han var sengeliggende, men han foretrak stadig Langtons selskab alene. Fanny Burney, Windham, Strahan, Hoole, Cruikshank, Des Moulins og Barber ventede på at høre fra Johnson. Den 13. december 1784 modtog Johnson yderligere to personer: Miss Morris, en ung kvinde, som Johnson velsignede, og Francesco Sastres, en italiensk lærer, som hørte nogle af Johnsons sidste ord: I am Moriturus (“Jeg er ved at dø”). Kort efter falder han i koma og dør kl. 7 om morgenen.

Langton ventede til kl. 11 om morgenen med at informere de andre om hans død; John Hawkins blev bleg og led “smertefuldt af sindet”, mens Seward og Hoole beskrev Johnsons død som “det mest forfærdelige syn”. Boswell bemærker: “Min følelse var en stor fordummelse… Jeg kunne ikke tro det. Min fantasi var ikke overbevist. William Gerard Hamilton kommer ind og siger: “Han har skabt en afgrund, som ikke kun intet kan fylde, men som intet har tendens til at fylde. – Johnson er død. – Lad os gå over til det næstbedste: Der er ingen; ingen kan siges at minde dig om Johnson.

Han blev begravet den 20. december 1784 i Westminster Abbey, og på hans gravsten står der:

Johnsons værker, og især hans Lives of the Poets, viser de forskellige karakteristika ved en fremragende stil. Han mente, at de bedste digte brugte et moderne sprog, og han misbilligede brugen af ornamentalt eller bevidst arkaisk sprog. Især var han mistænksom over for Miltons poetiske sprog, hvis tomme (urimede) linjer han mente kunne inspirere til dårlige efterligninger. Johnson var også kritisk over for sin samtidige Thomas Grays poetiske sprog. Frem for alt var han generet af den overdrevne brug af obskure hentydninger af den slags, som man finder i Miltons Lycidas; han foretrak poesi, der kunne læses og forstås let. Ud over sine bemærkninger om sproget mente Johnson, at et godt digt skulle indeholde unikke og originale billeder.

I sine kortere digte brugte Johnson korte linjer og gav sine værker en følelse af empati, hvilket kan have påvirket Housmans poetiske stil. I London, hans første efterligning af Juvenal, bruger Johnson den poetiske form til at udtrykke sine politiske synspunkter og har, som unge forfattere ofte gør, en legende, næsten munter tilgang til emnet. Hans anden efterligning, The Vanity of Human Wishes, er helt anderledes: Mens sproget er enkelt, er digtet mere kompliceret og svært at læse, da Johnson forsøger at beskrive den komplekse kristne moral. De kristne værdier, der beskrives her, findes ikke kun i dette digt, men også i mange af Johnsons andre værker. Han fremhæver især Guds uendelige kærlighed og viser, at lykke kan opnås gennem dydige handlinger.

Mens Plutarch mente, at biografier skulle være rosende og moralske, var Johnsons mål at beskrive den pågældende persons liv så nøjagtigt som muligt uden at afvise de negative aspekter. Denne stræben efter nøjagtighed var næsten revolutionerende på den tid, og han måtte kæmpe mod et samfund, der ikke ville acceptere biografisk materiale, der kunne skade et omdømme; han gjorde dette problem til emnet for det 60. bind af The Rambler. Johnson mente desuden, at biografier ikke skulle begrænses til berømte personer, og at mindre kendte personers liv også var vigtige; derfor beskrives både store og mindre kendte digtere i Lives of the Poets. Han insisterede på at medtage detaljer, der ville have virket yderst trivielle for andre, for at beskrive forfatternes liv med den største nøjagtighed. For Johnson var selvbiografier og dagbøger – herunder hans egen – af stor værdi og mindst lige så vigtige som andre genrer; i nummer 64 af The Idler forklarer han, hvordan forfatteren af en selvbiografi er bedst i stand til at fortælle historien om sit eget liv.

Johnsons idé om biografi og poesi er forbundet med hans opfattelse af, hvad god kritik er. Hver af hans bøger er et medie for litteraturkritik; faktisk siger han om sin ordbog: “Jeg har for nylig udgivet en ordbog i lighed med dem, der er lavet af de italienske og franske akademier, til brug for dem, der stræber efter nøjagtighed i kritikken eller elegance i stilen. Selv om en forkortet udgave af hans ordbog blev en standardordbog, var værket oprindeligt tænkt som et akademisk værktøj, der skulle undersøge den måde, ord blev brugt på, især i litteraturen. For at nå sit mål brugte Johnson citater fra Francis Bacon, Richard Hooker, John Milton, William Shakespeare, Edmund Spenser og andre forfattere, der dækkede de litterære områder, som han anså for væsentlige: naturvidenskab, filosofi, poesi og teologi. Alle disse citater blev sammenlignet og nøje undersøgt i ordbogen, så læseren kunne forstå betydningen af ordene i forbindelse med de litterære værker, hvori de blev brugt.

Da Johnson ikke er teoretiker, ønskede han ikke at skabe en skole af teorier til analyse af litteraturens æstetik. Han brugte snarere sin kritik til det praktiske formål at hjælpe folk til at læse og forstå litteraturen bedre. Når Johnson studerer Shakespeares skuespil, understreger han, at læseren har stor betydning for forståelsen af sproget: “Hvis Shakespeare har større vanskeligheder end andre forfattere, skyldes det arten af hans værk, som kræver brug af dagligsprog og dermed af hentydningsord, elliptiske og ordsproglige vendinger, som man siger og hører til enhver tid uden at være opmærksom på dem.

Hans arbejde med Shakespeare var ikke begrænset til denne forfatter, men omfattede litteraturen generelt; i sit forord til Shakespeare forkaster han de klassiske regler for dramatik og argumenterer for, at dramatik bør være virkelighedstro. Men Johnson forsvarede ikke bare Shakespeare: han undersøgte også hans fejl, såsom hans manglende moral, hans vulgaritet, hans sløseri med at skabe sine plots og, lejlighedsvis, hans forvirring i ordvalg eller rækkefølge. Johnson hævdede, at det var vigtigt at producere en tekst, der afspejlede det, som forfatteren havde skrevet: Shakespeares skuespil gennemgik f.eks. mange udgaver, som hver især indeholdt fejl, der var opstået i trykprocessen. Dette problem blev forværret af skruppelløse redaktører, som anså komplicerede ord for at være ukorrekte og ændrede dem i de efterfølgende udgaver. Efter Johnsons mening bør en redaktør ikke ændre en tekst på denne måde.

Samuel Johnson kritiseres nogle gange for i sin A Journey to the Western Islands of Scotland (1775) at have populariseret ideen om, at gallerne var et “barbarisk” folk, der talte et “groft” sprog, som “aldrig var blevet skrevet før oversættelsen af de første missaler”. Dette synspunkt var ikke hans eget. Faktisk bekræftede han i denne bog sin totale uvidenhed om “Earse”-sproget og gentog blot, hvad han havde fået at vide. Det er meget sandsynligt, at de ord, han nævner, blev talt af skotter, et andet skotsk sprog, som blev talt i lavlandet. Man kan ikke bebrejde ham for at ville nedgøre det gæliske sprog, men det er forbløffende, at han har fundet det værd at rapportere sådan noget vrøvl, når de lærde på det tidspunkt allerede kendte værker som Leabhar Deathan Lios Mòir.

Hans høje, robuste skikkelse og mærkelige gestikulationer var forvirrende for dem, der mødte Johnson for første gang. Da William Hogarth første gang så Johnson ved et vindue i Samuel Richardsons hus “ryste på hovedet og rulle rundt på gulvet på en mærkelig og latterlig måde”, tænkte han på Johnson som “et fjols, hvis slægtninge har overladt ham til mr. Richardsons pleje”. Hogarth blev overrasket, da “denne person kom frem til det sted, hvor han og hr. Richardson sad, og straks genoptog diskussionen … med en sådan veltalenhed, at Hogarth så på ham med forbløffelse og forestillede sig, at denne idiot var blevet inspireret på det tidspunkt”. Det var ikke alle, der blev narret af Johnsons udseende: Adam Smith hævdede, at “Johnson kendte flere bøger end nogen anden”, og Edmund Burke mente, at hvis Johnson var blevet medlem af parlamentet, ville han “helt sikkert have været den mest veltalende taler, der nogensinde har været der”. Johnson var afhængig af en enkelt form for retorik, og hans “gendrivelse” af George Berkeleys immaterialisme er berømt: Berkeley hævdede, at materie ikke eksisterede, men kun syntes at eksistere; i en diskussion med Boswell om dette, tramper Johnson kraftigt på en stor sten med sin fod og erklærer: “Sådan gendriver jeg det”.

Johnson var en troende og konservativ anglikaner; han var medfølende og hjalp sine venner, som ikke havde råd til at bo hos ham, ved at tage dem ind i sit hjem, selv når han selv havde økonomiske problemer. Johnsons arbejde er gennemsyret af hans kristne moral; han skrev om etiske emner med en sådan lethed, og hans autoritet på området er så stor, at Walter Jackson Batte sagde, at “ingen anden moralist i historien overgår ham eller kommer i nærheden af ham”. Hans skrifter dikterer dog ikke, som Donald Greene udtrykker det, et “forudbestemt mønster for “god opførsel””, selv om Johnson pegede på visse former for adfærd. Han var ikke forblændet af sin tro og dømte ikke folk forhastet; han havde respekt for folk med andre trosretninger, så længe de viste engagement i Kristi lære. Selv om han respekterede John Miltons poesi, kunne han ikke fordrage hans puritanske og republikanske overbevisning, da han mente, at de var i strid med Englands og kristendommens værdier. Han fordømte slaveriet og skålede engang for “negernes kommende oprør i Vestindien”. Ud over sin tro på menneskeheden var Johnson også meget glad for katte, især sine egne: Hodge og Lily. Boswell skrev: “Jeg vil aldrig glemme den overbærenhed, hvormed han behandlede Hodge, sin kat”.

Selv om Johnson var kendt som en ivrig konservativ, var han i sin ungdom en jacobitisk sympatisør; under George III”s regeringstid accepterede han dog forligsloven. Boswell var i høj grad ansvarlig for Johnsons ry som en trofast konservativ, og han var afgørende for den måde, han blev opfattet på i de kommende år. Han var imidlertid ikke til stede i de to nøgleperioder af Johnsons politiske aktivitet: Walpole”s kontrol over parlamentet og Syvårskrigen; og selv om han ofte var til stede sammen med Johnson i 1770”erne og beskrev fire af Johnsons vigtigste pamfletter, gør han sig ikke den ulejlighed at tale om dem, da han er mere interesseret i deres rejse til Skotland. Boswell, der var uenig med Johnson i to af disse pamfletter, The False Alarme og Taxation No Tyranny, kritiserer desuden Johnsons synspunkter i sin biografi.

I sit liv om Samuel Johnson omtaler Boswell ham så ofte som “Dr. Johnson”, at dette kælenavn blev fastholdt i årevis, til stor utilfredshed for Johnson. Beskrivelsen af Johnsons sidste år er en beskrivelse af en gammel mand, der besøger værtshuse, men det er en patetisk beskrivelse. Selv om Boswell, der var af skotsk oprindelse, var en nær kammerat og ven af Johnson i vigtige perioder af dennes liv, havde Johnson, ligesom mange andre englændere på den tid, ry for at foragte Skotland og dets folk. Selv da de rejste sammen i Skotland, “viste Johnson fordomme og snæver nationalisme”. Hester Thrale bemærker om hans nationalisme og fordomme over for skotterne: “Vi ved alle, hvor meget han nød at fornærme skotterne og blive fornærmet af dem til gengæld”.

Selv om Johnson sandsynligvis var lige så sund som andre i sin generation, var han plaget af forskellige sygdomme og problemer gennem hele sit liv. Som barn led han af skrofula, gigt og testikelkræft, og et slagtilfælde i slutningen af hans liv gjorde ham ude af stand til at tale i to dage. Obduktioner afslørede lungesygdomme og hjertesvigt, sandsynligvis på grund af forhøjet blodtryk (et problem, der ikke var kendt på det tidspunkt). Endelig var han deprimeret og led af Tourettes sygdom.

Der er mange beretninger om Johnsons depressioner og det, han troede, var vanvid. Som Walter Jackson Bate udtrykker det, “er det en af litteraturhistoriens ironier, at dens mest overbevisende og autoritative symbol på fornuft – på den store og fantasifulde forståelse af den konkrete virkelighed – ville have indledt sit voksenliv i en alder af 20 år i en sådan tilstand af angst og fortvivlelse, at det, i hvert fald set fra hans eget synspunkt, syntes at være begyndelsen til det sande vanvid. For at overvinde disse følelser forsøgte Johnson at holde sig selv beskæftiget med forskellige aktiviteter, men det hjalp ikke. Taylor sagde, at Johnson “på et tidspunkt kraftigt overvejede selvmord”; Boswell sagde, at Johnson “følte sig overvældet af en forfærdelig melankoli”, var altid irriteret og “utålmodig; og en nedtrykthed, tristhed og fortvivlelse, der gjorde hans tilværelse til en elendighed”.

Tidligt i sit liv, da Johnson ikke længere var i stand til at betale sin gæld, arbejdede han sammen med professionelle forfattere og identificerede sin situation med deres. Johnson var vidne til Christopher Smart”s fald i “elendighed og sindssygehus” og frygtede, at han ville dele hans skæbne. Hester Thrale sagde i en diskussion om Smart”s mentale tilstand, at Johnson var “hans ven, som frygtede, at et æble ville forgifte ham”. Hun sagde, at det, der adskilte Johnson fra dem, der blev anbragt på anstalter på grund af deres sindssygdom (som Christopher Smart), var hans evne til at holde sine følelser og bekymringer for sig selv.

To århundreder efter Johnsons død er den posthume diagnose Tourettes sygdom bredt accepteret. Tourettes sygdom var ikke kendt på Johnsons tid (Gilles de la Tourette offentliggjorde en beretning om ni af sine patienter med sygdommen i 1885), men Boswell beskrev, at Johnson havde symptomer som tics og andre ufrivillige bevægelser. Ifølge Boswell “holdt han ofte hovedet til side … bevægede sin krop frem og tilbage, gned sit venstre knæ i samme retning med håndfladen … lavede forskellige lyde” som “en halv fløjte” eller “kukkede som en høne” og “alt dette var sommetider ledsaget af et eftertænksomt blik, men oftere af et smil”. Når Johnson var ked af det, “blæste han som en hval”. Johnson skulle også have lavet disse mærkelige gestikulationer ved dørtrin, og da en lille pige spurgte ham, hvorfor han lavede disse mærkelige gestikulationer og lyde, fortalte han hende, at det var en “dårlig vane”. Tourettes sygdom blev først diagnosticeret i 1967, og Tourette-forsker Arthur K. Shapiro, der har specialiseret sig i sygdommen, har arbejdet på udviklingen af sygdommen lige siden. Shapiro, der er specialist i denne sygdom, beskrev Johnson som “det mest bemærkelsesværdige eksempel på en vellykket tilpasning til livet på trods af Tourettes sygdom”. Især detaljerne i Boswells og Hester Thrales skrifter støtter forskerne i deres diagnose; Pearce skrev, at:

“Den viste også mange af de tvangsmæssige træk og ritualer, der er forbundet med syndromet… Man kan tro, at uden denne sygdom ville Dr. Johnsons litterære bedrifter, den store ordbog, hans filosofiske overvejelser og samtaler aldrig være blevet til, og Boswell, forfatteren af den største biografi, ville aldrig være blevet kendt.”

Ifølge Steven Lynn var Johnson “mere end en berømt forfatter og videnskabsmand”; han var en berømthed. I hans sidste dage blev Johnsons hver eneste bevægelse og tilstand konstant rapporteret i aviserne, og når der ikke var noget af betydning at sige, blev der fundet på noget. Ifølge Bate “elskede Johnson biografier”, og “han ændrede biografiens kurs i den moderne verden”. Tidens største biografi var Boswells Life of Johnson, og mange andre lignende memoirer og biografier udkom efter Johnsons død. Blandt disse var Hester Thrales A Biographical Sketch of Dr. Samuel Johnson (Anecdotes of the Late Samuel Johnson, delvist fra hans dagbog, Thraliana); Life of Samuel Johnson (og i 1792 Arthur Murphys An Essay on the Life and Genius of Samuel Johnson, som erstatter Hawkins” værk som indledning til en samling af Johnsons værker). En anden vigtig kilde til information var Fanny Burney, som beskrev Johnson som “den litterære hjerne i dette rige” og førte dagbog med detaljer, som ikke er med i andre biografier. Af alle disse kilder er Boswell dog stadig den mest kendte for læserne, og selv om kritikere som Donald Greene har diskuteret dens status som biografi, blev Life of Samuel Johnson en stor succes, især fordi Boswell og hans venner gjorde reklame for bogen på bekostning af de mange andre værker om Johnsons liv.

Selv om hans indflydelse som kritiker fortsatte efter hans død, blev Johnson ikke værdsat af alle. Macaulay anså ham for at være en lærd tåbe (de romantiske digtere afviste hans fremstilling af poesi og litteratur, især med hensyn til John Milton). Men han havde også sine beundrere: Stendhal, i Racine og Shakespeare, støttede sig delvis på hans fremstilling af Shakespeare, og han påvirkede Jane Austens stil og filosofiske tænkning. Matthew Arnold betragtede i Six Chief Lives fra Johnsons “Lives of the Poets” Milton, Dryden, Pope, Addison, Swift og Gray som grundlæggende referencer “ved at vende tilbage til dem kan vi altid finde tilbage til vores vej igen”.

Johnson blev ikke rigtig anerkendt som en stor kritiker før mere end et århundrede efter sin død, af litteraturkritikere som G. Birkbeck Hill eller T. S. Eliot. De begyndte at studere hans værk med en voksende interesse for den kritiske analyse i hans udgave af Shakespeare og Lives of the Poets. Ifølge Yvor Winters (amerikansk digter og litteraturkritiker fra det 20. århundrede) er “en stor kritiker den sjældneste af alle litterære genier; måske er den eneste engelske kritiker, der fortjener dette epithet, Samuel Johnson”, en opfattelse, som deles af F. R. Leavis, der siger: “Når man læser ham, ved man utvetydigt, at man står over for et stærkt og fornemt sind, der arbejder i litteraturens forreste række. Og man kan med stor overbevisning sige, at det er sand kritik. For Edmund Wilson er “Lives of the Poets og hans forord og kommentarer til Shakespeare blandt de mest strålende og gennemtrængende dokumenter i al engelsk kritik”. Hans insisteren på behovet for at studere sproget i litteraturen gjorde denne metode gradvist dominerende i litteraturteorien i det 20. århundrede.

I sin film Paths of Glory (1957) får Stanley Kubrick Kirk Douglas, der spiller oberst Dax, til at citere Samuel Johnson: “Patriotisme er slyngleres sidste tilflugt.

I forbindelse med tohundredårsdagen for Johnsons død i 1984 afholdt Oxford University et ugelangt kollokvium med 50 indlæg, Arts Council of Great Britain afholdt en udstilling af “Johnson-portrætter og andre memorabilia”, og The Time og Punch udgav parodier af Johnsons stil i den anledning. I 1999 indstiftede BBC Four Samuel Johnson-prisen.

En række af hans manuskripter, førsteudgaver af hans værker, halvdelen af hans resterende korrespondance samt malerier og forskellige genstande med relation til ham, som tilhører Donald and Mary Hyde Collection, har siden 2003 været opbevaret på Harvard i Houghton Library”s Early Modern Books and Manuscripts Department i Houghton Library.

Citat: “Teorien er imod princippet om den frie vilje; erfaringen er til fordel for det.

Læs også, biografier-da – Eugène Delacroix

Eksterne links

Kilder