Thomas Hart Benton (maler)
gigatos | januar 17, 2022
Resumé
Thomas Hart Benton (15. april 1889 – 19. januar 1975) var en amerikansk maler og vægmaler. Sammen med Grant Wood og John Steuart Curry stod han i spidsen for den regionalistiske kunstbevægelse. De flydende, skulpturelle figurer i hans malerier viste hverdagsmennesker i scener fra livet i USA. Hans værker er stærkt forbundet med det midtvestlige USA, den region, hvor han blev født, og som han kaldte hjem i det meste af sit liv. Han studerede også i Paris, boede i New York City i mere end 20 år og malede adskillige værker der, tilbragte 50 år på Martha”s Vineyard ud for New Englands kyst og malede også scener fra den amerikanske sydstaterne og den vestlige del af USA.
Benton blev født i Neosho, Missouri, i en indflydelsesrig politikerfamilie. Han havde to yngre søstre, Mary og Mildred, og en yngre bror, Nathaniel. Hans mor var Elizabeth Wise Benton, og hans far, oberst Maecenas Benton, var advokat og fire gange valgt som amerikansk kongresmedlem. Maecenas, der var kendt som “den lille kæmpe fra Ozarks”, opkaldte sin søn efter sin egen grandonkel, Thomas Hart Benton, en af de to første amerikanske senatorer valgt fra Missouri. På grund af sin fars politiske karriere tilbragte Benton sin barndom med at pendle mellem Washington, D.C. og Missouri. Hans far sendte ham til Western Military Academy i 1905-06 i håb om at forme ham til en politisk karriere. Da Benton voksede op i to forskellige kulturer, gjorde han oprør mod sin fars planer. Han ønskede at udvikle sin interesse for kunst, hvilket hans mor støttede. Som teenager arbejdede han som tegner for Joplin American newspaper i Joplin, Missouri.
Med sin mors opmuntring blev Benton i 1907 indskrevet på The School of The Art Institute of Chicago. To år senere flyttede han til Paris i 1909 for at fortsætte sin kunstuddannelse på Académie Julian. Hans mor støttede ham økonomisk og følelsesmæssigt til at arbejde med kunst, indtil han blev gift i begyndelsen af 30”erne. Hans søster Mildred sagde: “Min mor var en stor kraft i hans opvækst.” I Paris mødte Benton andre nordamerikanske kunstnere som f.eks. mexicaneren Diego Rivera og Stanton Macdonald-Wright, der var fortaler for synchromisme. Benton blev påvirket af sidstnævnte og antog efterfølgende en synchromistisk stil.
Efter at have studeret i Europa flyttede Benton til New York City i 1912 og begyndte at male igen. Under Første Verdenskrig tjente han i den amerikanske flåde og var udstationeret i Norfolk, Virginia. Hans krigsrelaterede arbejde havde en varig indvirkning på hans stil. Han blev pålagt at lave tegninger og illustrationer af værftsarbejde og -liv, og dette krav om realistisk dokumentation påvirkede stærkt hans senere stil. Senere i krigen blev Benton klassificeret som “camoufleur” og tegnede de camouflerede skibe, der anløb Norfolk havn. Hans arbejde var nødvendigt af flere grunde: for at sikre, at de amerikanske skibsmalere anvendte camouflageskemaerne korrekt, for at hjælpe med at identificere amerikanske skibe, der senere kunne gå tabt, og for at have optegnelser over andre allierede flåders camouflage af skibe. Benton sagde senere, at hans arbejde for flåden “var det vigtigste, indtil videre, jeg nogensinde havde gjort for mig selv som kunstner”.
I en alder af 33 år giftede Benton sig i 1922 med Rita Piacenza, en italiensk immigrant. De mødte hinanden, mens Benton underviste i kunstundervisning for en kvarterorganisation i New York, hvor hun var en af hans elever. De var gift i næsten 53 år, indtil Benton døde i 1975; Rita døde elleve uger efter sin mand. Parret fik en søn, Thomas Piacenza Benton (1926-2010), og en datter, Jessie Benton, født i 1939, som blev en vigtig figur i Fort Hill Community, der blev grundlagt af Mel Lyman; Benton selv blev identificeret som en “velgører” for fællesskabet, idet han gav dem “dusinvis af malerier”.
Læs også, biografier-da – Neil Armstrong
Engagement for regionalisme
Da han vendte tilbage til New York i begyndelsen af 1920”erne, erklærede Benton sig selv for en “fjende af modernismen”; han begyndte det naturalistiske og repræsentative arbejde, der i dag er kendt som regionalisme. Han rejste rundt i Amerika og lavede skitser og blæktegninger af de ting, han så. Han vendte tilbage til disse skitser igen og igen som reference til fremtidige malerier. Han udvidede omfanget af sine regionalistiske værker og kulminerede med sine America Today-vægmalerier på New School for Social Research i 1930-31. I 1984 blev vægmalerierne købt og restaureret af AXA Equitable og hænger nu i lobbyen i AXA Equitable Tower på 1290 Sixth Avenue i New York City. I december 2012 donerede AXA vægmalerierne til Metropolitan Museum of Art. Met”s udstilling “Thomas Hart Benton”s ”America Today” Mural Rediscovered” løb indtil den 19. april 2015. Vægmalerierne blev beskrevet som værende et bevis på, hvordan Benton absorberede og brugte indflydelsen fra den græske kunstner El Greco.
Disse vægmalerier er nu udstillet på Indiana University i Bloomington, hvoraf de fleste hænger i “Hall of Murals” i Auditorium. Fire yderligere paneler er opstillet i det tidligere universitetsteater (nu Indiana Cinema), der er forbundet med auditoriet. To paneler, herunder den med billeder af KKK, er placeret i et undervisningslokale i Woodburn Hall.
I 1932 malede Benton også The Arts of Life in America, en række store vægmalerier til et af de første steder, hvor Whitney Museum of American Art blev bygget. De vigtigste paneler omfatter Arts of the City, Arts of the West, Arts of the South og Indian Arts. I 1953 blev fem af panelerne købt af New Britain Museum of American Art i Connecticut og har siden været udstillet der.
Den 24. december 1934 blev Benton vist på en af de tidligste farveomslag på Time Magazine. Bentons arbejde blev præsenteret sammen med sine kolleger fra Midtvesten, Grant Wood og John Steuart Curry, i en artikel med titlen “The U.S. Scene”. Trioen blev omtalt som de nye helte i amerikansk kunst, og regionalismen blev beskrevet som en vigtig kunstbevægelse.
I 1935, efter at han havde “fremmedgjort både det venstreorienterede kunstnermiljø med sin manglende interesse for politik og den større kunstverden i New York-Paris med det, der blev betragtet som hans folkelige stil”, forlod Benton de kunstneriske debatter i New York for at tage til sit hjemland Missouri. Han blev bestilt til at skabe et vægmaleri til Missouri State Capitol i Jefferson City. A Social History of Missouri er måske Bentons største værk. I et interview i 1973 sagde han: “Hvis jeg har ret til at dømme, vil jeg sige, at vægmaleriet i Missouri var mit bedste værk”. Som med hans tidligere værker opstod der kontroverser om hans skildring af delstatens historie, da han inddrog emnerne slaveri, Missouris fredløse Jesse James og den politiske chef Tom Pendergast. Efter sin tilbagevenden til Missouri tog Benton den regionalistiske kunstbevægelse til sig.
Han bosatte sig i Kansas City og tog et job som lærer på Kansas City Art Institute. Denne base gav Benton bedre adgang til det amerikanske landområde, som var under hastig forandring. På grund af sin populistiske politiske opvækst sympatiserede Benton med arbejderklassen og småbønderne, som ikke kunne opnå materielle fordele på trods af den industrielle revolution. Hans værker viser ofte melankolien, desperationen og skønheden i livet i småbyerne. I slutningen af 1930”erne skabte han nogle af sine mest kendte værker, herunder den allegoriske nøgenbillede Persephone. Det blev betragtet som skandaløst af Kansas City Art Institute og blev lånt af showmanden Billy Rose, som hængte det op i sin natklub i New York, Diamond Horseshoe. Det befinder sig nu på Nelson-Atkins Museum of Art i Kansas City. Karal Ann Marling, en kunsthistoriker, siger, at det er “et af de store værker af amerikansk pornografi”.
I 1937 udgav Benton sin selvbiografi An Artist in America, som blev anmelderroste. Forfatteren Sinclair Lewis sagde om den: “Her er en sjælden ting, en maler, der kan skrive.” I denne periode begyndte Benton også at fremstille signerede litografier i begrænset oplag, som blev solgt til 5 dollars stykket gennem Associated American Artists Galleries i New York.
Læs også, biografier-da – Georges Malkine
Karriere som underviser
Bentons selvbiografi angiver, at hans søn var indskrevet fra 3 til 9 års alderen på City and Country School i New York til gengæld for at han underviste i kunst der. Han inkluderede skolens grundlægger, Caroline Pratt, i “City Activities with Dance Hall”, en af de ti paneler i America Today.
Benton underviste på Art Students League of New York fra 1926 til 1935 og på Kansas City Art Institute fra 1935 til 1941. Hans mest berømte elev, Jackson Pollock, som han var mentor for i Art Students League, grundlagde den abstrakte ekspressionistiske bevægelse. Pollock sagde ofte, at Bentons traditionelle lære gav ham noget at gøre oprør mod. Sammen med en anden af sine elever, Glen Rounds, som senere blev en produktiv forfatter og illustrator af børnebøger, tilbragte Benton en sommer på rundrejse i det vestlige USA i begyndelsen af 1930”erne.
Bentons elever i New York og Kansas City omfattede mange malere, som bidrog væsentligt til den amerikanske kunst. Blandt dem var Pollocks bror Charles Pollock, Eric Bransby, Charles Banks Wilson, Frederic James, Lamar Dodd, Reginald Marsh, Charles Green Shaw, Margot Peet, Jackson Lee Nesbitt, Roger Medearis, James Duard Marshall, Glenn Gant, Fuller Potter og Delmer J. Yoakum. Benton underviste også kortvarigt Dennis Hopper på Kansas City Art Institute; Hopper blev senere kendt som uafhængig skuespiller, filmskaber og fotograf.
Under Anden Verdenskrig skabte Benton en serie med titlen The Year of Peril, som skildrede truslen mod de amerikanske idealer fra fascismen og nazismen. Trykkene blev distribueret i stor stil. Efter krigen faldt regionalismen i unåde og blev overskygget af den abstrakte ekspressionismes fremkomst. Benton forblev aktiv i yderligere 30 år, men hans værker indeholdt mindre moderne sociale kommentarer og portrætterede præindustrielle landbrugsarealer.
Benton blev hyret i 1940 sammen med otte andre fremtrædende amerikanske kunstnere til at dokumentere dramatiske scener og karakterer under produktionen af filmen The Long Voyage Home, en filmatisering af Eugene O”Neills skuespil.
Benton var også en dygtig mundharmonika-musiker og indspillede et album for Decca Records i 1942 med titlen Saturday Night at Tom Benton”s.
Han fortsatte med at male vægmalerier, bl.a. Lincoln (Trading At Westport Landing (Father Hennepin at Niagara Falls (Joplin at the Turn of the Century (og Independence and the Opening of the West, til Harry S. Truman Library i Independence. Hans bestilling af vægmaleriet til Truman Library førte til, at han udviklede et venskab med Harry S. Truman, der varede indtil den tidligere amerikanske præsidents død.
Benton døde i 1975 under arbejdet i sit atelier, da han var ved at færdiggøre sit sidste vægmaleri, The Sources of Country Music, til Country Music Hall of Fame i Nashville, Tennessee.
Benton blev valgt ind i National Academy of Design i 1954 som associeret medlem og blev fuldgyldigt medlem i 1956.
I 1961 blev Benton udvalgt som en af 50 fremragende amerikanere med fortjenstfulde præstationer inden for forskellige områder til at blive hædret som æresgæst ved den første årlige banket for Golden Plate i Monterey, Californien. Æren blev tildelt ved en afstemning i det nationale panel af fremtrædende amerikanere fra Academy of Achievement.
I 1977 blev Bentons 21⁄2 etagers sen-viktorianske bolig og atelier i Kansas City udpeget af Missouri som Thomas Hart Benton Home and Studio State Historic Site. Det historiske sted er blevet bevaret næsten uændret siden hans død; tøj, møbler og malerpensler er stadig på plads. Husmuseet, der viser 13 originale værker af hans kunst, er åbent for guidede ture.
Benton var emnet for den navngivne dokumentarfilm Thomas Hart Benton fra 1988, instrueret af Ken Burns.
I december 2019 blev der indgivet en retssag af Bentons datter Jessie, hendes søn og hendes to døtre mod UMB Bank, der er administrator af Benton Trusts og forvalter af Bentons ejendom siden 1979: “Mere end hundrede malerier er forsvundet, uvurderlige kunstværker opbevaret under dårlige forhold, malerier solgt til brandudsalgspriser – det er påstandene i en ny retssag, der er indgivet af arvingerne til den berømte amerikanske kunstner Thomas Hart Benton.” Banken svarede ikke direkte på de specifikke påstande i søgsmålet, men karakteriserede dem som vildledende. Bankens præsident, Jim Rine, sagde, at banken beklager, at Bentons valgte at løse problemet gennem en retssag, og at banken tager sin rolle som administrator af Bentons kunst meget alvorligt.
Yderligere læsning
Kilder
