Virginia Woolf

gigatos | januar 21, 2022

Resumé

Adeline Virginia Woolf (25. januar 1882 – 28. marts 1941) var en engelsk forfatter, der blev betragtet som en af de vigtigste modernistiske forfattere i det 20. århundrede og en pioner inden for brugen af bevidsthedsstrøm som et fortælletekniske virkemiddel.

Woolf blev født i en velhavende familie i South Kensington i London som syvende barn af moderen Julia Prinsep Jackson og faderen Leslie Stephen i en blandet familie på otte personer, der også omfattede den modernistiske maler Vanessa Bell, og hun blev hjemmeundervist i engelske klassikere og victoriansk litteratur fra en ung alder. Fra 1897 til 1901 gik hun på Ladies” Department of King”s College i London, hvor hun studerede klassisk litteratur og historie og kom i kontakt med de tidlige reformatorer af kvinders videregående uddannelse og kvinderettighedsbevægelsen.

Woolf blev opmuntret af sin far og begyndte at skrive professionelt i 1900. Efter faderens død i 1904 flyttede familien Stephen fra Kensington til det mere bohemeagtige Bloomsbury, hvor de sammen med brødrenes intellektuelle venner dannede den kunstneriske og litterære Bloomsbury Group. I 1912 giftede hun sig med Leonard Woolf, og i 1917 grundlagde parret Hogarth Press, som udgav en stor del af hendes værker. De lejede et hjem i Sussex og flyttede der permanent i 1940. Woolf havde også romantiske forhold til kvinder, bl.a. Vita Sackville-West, som også udgav hendes bøger gennem Hogarth Press. Begge kvinders litteratur blev inspireret af deres forhold, som varede indtil Woolfs død.

I mellemkrigstiden var Woolf en vigtig del af Londons litterære og kunstneriske samfund. I 1915 udgav hun sin første roman, The Voyage Out, gennem sin halvbrors forlag, Gerald Duckworth and Company. Hendes mest kendte værker omfatter romanerne Mrs Dalloway (1925), To the Lighthouse (1927) og Orlando (1928). Hun er også kendt for sine essays, bl.a. A Room of One”s Own (1929). Woolf blev et af de centrale emner i 1970”ernes bevægelse af feministisk kritik, og hendes værker har siden da fået stor opmærksomhed og udbredte kommentarer for at “inspirere feminismen”. Hendes værker er blevet oversat til mere end 50 sprog. En stor del af litteraturen er dedikeret til hendes liv og værk, og hun har været genstand for skuespil, romaner og film. Woolf mindes i dag ved hjælp af statuer, foreninger, der er dedikeret til hendes arbejde, og en bygning på University of London.

I hele sit liv var Woolf plaget af sin psykiske sygdom. Hun blev indlagt på institution flere gange og forsøgte selvmord mindst to gange. Ifølge Dalsimer (2004) var hendes sygdom kendetegnet ved symptomer, som i dag ville blive diagnosticeret som bipolar lidelse, som der ikke var nogen effektiv intervention for i hendes levetid. I 1941, 59 år gammel, døde Woolf ved at drukne sig selv i floden Ouse ved Lewes.

Læs også, biografier-da – Max Beckmann

Oprindelsesfamilie

Virginia Woolf blev født Adeline Virginia Stephen den 25. januar 1882 på Hyde Park Gate 22 i South Kensington, London, som søn af Julia (født Jackson) (1846-1895) og Leslie Stephen (1832-1904), forfatter, historiker, essayist, biograf og bjergbestiger. Julia Jackson blev født i 1846 i Calcutta i Britisk Indien som søn af John Jackson og Maria “Mia” Theodosia Pattle fra to anglo-indiske familier. John Jackson FRCS var den tredje søn af George Jackson og Mary Howard fra Bengalen, en læge, der tilbragte 25 år i Bengal Medical Service og East India Company og var professor ved det spirende Calcutta Medical College. Mens John Jackson var en næsten usynlig person, var Pattle-familien berømte skønheder og bevægede sig i de øverste kredse af det bengalske samfund. De syv Pattle-søstre giftede sig ind i vigtige familier. Julia Margaret Cameron blev en berømt fotograf, mens Virginia giftede sig med Earl Somers, og deres datter, Julia Jacksons kusine, blev Lady Henry Somerset, temperance-lederen. Julia flyttede til England med sin mor i en alder af to år og tilbragte en stor del af sit tidlige liv sammen med en anden af sin mors søstre, Sarah Monckton Pattle. Sarah og hendes mand Henry Thoby Prinsep drev en kunstnerisk og litterær salon i Little Holland House, hvor hun kom i kontakt med en række prerafaelitmalerne, såsom Edward Burne-Jones, som hun stod model for.

Julia var den yngste af tre søstre, og Adeline Virginia blev opkaldt efter hendes mors ældste søster Adeline Maria Jackson (1837-1881) og hendes mors tante Virginia Pattle (se Pattle-stamtræ). På grund af tragedien omkring tante Adelines død året før brugte familien aldrig Virginias fornavn. Jacksons var en veluddannet, litterær og kunstnerisk prokonsulær middelklassefamilie. I 1867 giftede Julia Jackson sig med Herbert Duckworth, en advokat, men efter tre år blev hun enke med tre spædbørn. Hun var knust og gik ind i en langvarig sorgperiode, hvor hun opgav sin tro og vendte sig til sygepleje og filantropi. Julia og Herbert Duckworth fik tre børn:

Leslie Stephen blev født i 1832 i South Kensington som søn af Sir James og Lady Jane Catherine Stephen (født Venn), datter af John Venn, rektor af Clapham. Familien Venn var centrum for den evangeliske Clapham-sekt. Sir James Stephen var undersekretær i Colonial Office og var sammen med et andet Clapham-medlem, William Wilberforce, ansvarlig for vedtagelsen af lovforslaget om afskaffelse af slaveriet i 1833. I 1849 blev han udnævnt til regiusprofessor i moderne historie ved Cambridge University. Som en familie af lærere, advokater og forfattere repræsenterede familien Stephens det intellektuelle elitearistokrati. Selv om hans familie var fornemme og intellektuelle, var de mindre farverige og aristokratiske end Julia Jacksons familie. Han var uddannet og stipendiat fra Cambridge University og gav afkald på sin tro og stilling for at flytte til London, hvor han blev en bemærkelsesværdig litterær mand. Desuden var han vandrer og bjergbestiger og beskrives som en “spinkel skikkelse med det flossede rødbrune skæg … en frygtindgydende mand med en enormt høj pande, stålblå øjne og en lang spids næse”. Samme år som Julia Jacksons ægteskab giftede han sig med Harriet Marian (Minny) Thackeray (1840-1875), yngste datter af William Makepeace Thackeray, som fødte ham en datter, Laura (1870-1945), men døde i barselssengen i 1875. Laura var udviklingshæmmet og blev til sidst anbragt på en institution.

Enken Julia Duckworth kendte Leslie Stephen gennem sit venskab med Minnys storesøster Anne (Anny) Isabella Ritchie og havde udviklet en interesse for hans agnostiske skrifter. Hun var til stede den aften, Minny døde, og senere tog hun sig af Leslie Stephen og hjalp ham med at flytte ind ved siden af hende på Hyde Park Gate, så Laura kunne få noget samvær med sine egne børn. Begge var optaget af sorg, og selv om de udviklede et tæt venskab og en intens korrespondance, blev de enige om, at det ikke skulle gå videre. Leslie Stephen friede til hende i 1877, et tilbud hun afslog, men da Anny giftede sig senere samme år, accepterede hun ham, og de blev gift den 26. marts 1878. Han og Laura flyttede derefter ind ved siden af i Julias hus, hvor de boede indtil hans død i 1904. Julia var 32 år og Leslie var 46 år.

Deres første barn, Vanessa, blev født den 30. maj 1879. Julia, der havde præsenteret sin mand for et barn, og som nu havde fem børn at tage sig af, havde besluttet at begrænse sin familie til dette. Men på trods af at parret tog “forholdsregler”, “var prævention en meget ufuldkommen kunst i det nittende århundrede”, hvilket resulterede i, at der blev født yderligere tre børn i løbet af de næste fire år.

Læs også, biografier-da – Vytautas den Store af Litauen

22 Hyde Park Gate (1882-1904)

Virginia Woolf giver et indblik i sit tidlige liv i sine selvbiografiske essays, herunder Reminiscences (1908) og A Sketch of the Past (1940). Andre essays, der giver et indblik i denne periode, omfatter Leslie Stephen (1932). Hun hentyder også til sin barndom i sit fiktive forfatterskab. I To the Lighthouse (1927) er hendes skildring af familien Ramsays liv på Hebriderne en kun tyndt skjult beretning om familien Stephens i Cornwall og Godrevy Lighthouse, som de ville besøge der. Woolfs forståelse af sin mor og familie udviklede sig dog betydeligt mellem 1907 og 1940, hvor den noget distancerede, men alligevel ærværdige figur af hendes mor bliver mere nuanceret og udfyldt.

I februar 1891 startede Woolf sammen med sin søster Vanessa Hyde Park Gate News, som var en kronik om liv og begivenheder i Stephen-familien og var inspireret af det populære tidsskrift Tit-Bits. I begyndelsen var det hovedsageligt Vanessas og Thobys artikler, men meget snart blev Virginia den vigtigste bidragyder med Vanessa som redaktør. Deres mors reaktion, da det udkom første gang, var “ret smart, synes jeg”. Virginia skulle lede Hyde Park Gate News indtil 1895, da hendes mor døde. Det følgende år brugte Stephen-søstrene også fotografier til at supplere deres indsigt, ligesom Stella Duckworth gjorde det. Vanessa Bells portræt fra 1892 af hendes søster og forældre i biblioteket i Talland House (se billede) var en af familiens favoritter og blev kærligt beskrevet i Leslie Stephens erindringer. I 1897 (“det første virkelig levede år i mit liv”) begyndte Virginia sin første dagbog, som hun førte i de næste tolv år,

Virginia blev, som hun beskriver det, “født ind i en stor familie, født ikke af rige forældre, men af velhavende forældre, født ind i en meget kommunikativ, læst, brevskrivende, besøgende, velformuleret verden i slutningen af det nittende århundrede”. Det var en velforbundet familie bestående af seks børn, med to halvbrødre og en halvsøster (familien Duckworths, fra hendes mors første ægteskab), en anden halvsøster, Laura (fra hendes fars første ægteskab), og en ældre søster, Vanessa og bror Thoby. Året efter fulgte endnu en bror Adrian. Den handicappede Laura Stephen boede hos familien, indtil hun blev anbragt på en institution i 1891. Julia og Leslie fik fire børn sammen:

Virginia blev født på Hyde Park Gate 22 og boede der indtil sin fars død i 1904. Hyde Park Gate 22, South Kensington, lå i den sydøstlige ende af Hyde Park Gate, en smal blindgyde, der løber sydpå fra Kensington Road, lige vest for Royal Albert Hall og over for Kensington Gardens og Hyde Park, hvor familien regelmæssigt gik tur (gadeplan). Det blev bygget i 1846 af Henry Payne fra Hammersmith som et af en række enfamiliehuse til den øvre middelklasse, men det blev hurtigt for lille til den voksende familie. På tidspunktet for deres ægteskab bestod det af en kælder, to etager og et loftsrum. I juli 1886 fik Leslie Stephen fat i arkitekten J. W. Penfold for at få tilføjet yderligere boligareal over og bag den eksisterende bygning. Ved de omfattende renoveringer blev der tilføjet en ny øverste etage (se billedet af tilbygningen i røde mursten) med tre soveværelser og et arbejdsværelse til ham selv, det oprindelige loftsrum blev omdannet til værelser og det første badeværelse blev tilføjet. Det var et højt, men smalt byhus, som på det tidspunkt ikke havde rindende vand. Virginia ville senere beskrive det som “et meget højt hus på venstre side nær bunden, som begynder med at være stuk og slutter med røde mursten; det er så højt og alligevel – som jeg kan sige nu, hvor vi har solgt det – så vakkelvornt, at det virker som om en meget kraftig vind ville vælte det”.

Tjenestefolkene arbejdede “nedenunder” i kælderen. I stueetagen var der en salon, som var adskilt af et gardin fra tjenestepantryet og et bibliotek. Over dette på første sal lå Julia og Leslies soveværelser. På næste etage var Duckworth-børnenes værelser, og over dem optog Stephen-børnenes dag- og natbørnehaver to yderligere etager. Endelig lå tjenestefolkenes soveværelser på loftet under tagskægget, hvortil der var adgang via en bagtrappe. Livet på Hyde Park Gate 22 var også symbolsk opdelt; som Virginia udtrykte det: “Opdelingen i vores liv var mærkelig. Nedenunder var der ren konvention, og ovenpå var der ren intellekt. Men der var ingen forbindelse mellem dem”, de verdener, som George Duckworth og Leslie Stephen var de typificerede. Deres mor var tilsyneladende den eneste, der kunne bygge bro over denne kløft. Huset blev beskrevet som svagt oplyst og fyldt med møbler og malerier. I det dannede de yngre Stephens en tæt knyttet gruppe. På trods af dette havde børnene stadig deres klager. Virginia misundte Adrian for at være deres mors favorit. Virginia og Vanessas status som kreative (henholdsvis forfattere og kunstnere) skabte til tider en rivalisering mellem dem. Livet i London adskilte sig markant fra deres somre i Cornwall, idet deres udendørs aktiviteter hovedsageligt bestod af gåture i den nærliggende Kensington Gardens, hvor de legede gemmeleg og sejlede i deres både på Round Pond, mens det indendørs drejede sig om deres undervisning.

Leslie Stephens fremtrædende stilling som redaktør, kritiker og biograf og hans forbindelse til William Thackeray betød, at hans børn voksede op i et miljø fyldt med påvirkninger fra det victorianske litterære samfund. Henry James, George Henry Lewes, Alfred Lord Tennyson, Thomas Hardy, Edward Burne-Jones og Virginias æresgudfar, James Russell Lowell, var blandt gæsterne i huset. Julia Stephen havde lige så gode forbindelser. Hendes tante var en af de tidlige pionerfotografer, Julia Margaret Cameron, som også besøgte Stephen-huset. De to Stephen-søstre, Vanessa og Virginia, var næsten tre år fra hinanden i alder. Virginia døbte sin storesøster “helgen” og var langt mere tilbøjelig til at vise sin klogskab end sin mere reserverede søster. Virginia var langt mere utilfreds med den hjemlighed, som den victorianske tradition påtvang dem, end hendes søster. De konkurrerede også om Thoby”s hengivenhed. Virginia skulle senere tilstå sin ambivalens over denne rivalisering over for Duncan Grant i 1917: “En af de skjulte orme i mit liv har faktisk været en søsters jalousi – på en søster, mener jeg; og for at nære den har jeg opfundet en sådan myte om hende, at jeg næsten ikke kan kende forskel på den ene og den anden”.

Virginia viste tidligt en forkærlighed for at skrive. Selv om begge forældre misbilligede en formel uddannelse for kvinder, blev det anset for et respektabelt erhverv for kvinder at skrive, og hendes far opmuntrede hende i denne henseende. Senere ville hun beskrive dette som “lige siden jeg var et lille væsen, der skrev en historie på Hawthornes måde på den grønne plys-sofa i stuen i St. Ives, mens de voksne spiste”. I en alder af fem år skrev hun breve og kunne fortælle sin far en historie hver aften. Senere udviklede hun, Vanessa og Adrian traditionen med at opfinde en serie om naboerne hver aften i børneværelset eller, i St. Ives” tilfælde, om ånder, der boede i haven. Det var hendes fascination af bøger, der dannede det stærkeste bånd mellem hende og hendes far. Til sin 10-års fødselsdag fik hun et blækhus, et skrivebord, en tegnebog og en kasse med skriveredskaber.

Leslie Stephen havde for vane at vandre i Cornwall, og i foråret 1881 faldt han over et stort hvidt hus i St Ives i Cornwall og lejede det i september samme år.Hovedattraktionen var udsigten over Porthminster Bay mod Godrevy Lighthouse, som den unge Virginia kunne se fra de øverste vinduer og som skulle blive den centrale figur i hendes To the Lighthouse (1927). Det var et stort firkantet hus med en terrassehave, der var delt af hække og skrånede ned mod havet. Hvert år mellem 1882 og 1894 fra midten af juli til midten af september lejede familien Stephen Talland House som sommerresidens. Leslie Stephen, som omtalte det således: “et lommeparadis”, beskrev det som “De mest behagelige af mine minder … refererer til vores somre, som alle blev tilbragt i Cornwall, især de tretten somre (1882-1894) i St Ives. Der købte vi lejemålet af Talland House: et lille, men rummeligt hus med en have på en hektar eller to, der går op og ned ad bakken med små maleriske terrasser, der er delt af hække af escallonia, et druehus og en køkkenhave og en såkaldt ”frugtplantage” derudover”. Det var med Leslies ord et sted med “intens huslig lykke”. Virginia selv beskrev huset meget detaljeret:

Både i London og Cornwall var Julia altid underholdende og var berygtet for sin manipulation af sine gæsters liv, idet hun hele tiden arrangerede ægteskaber i den tro, at alle burde være gift, hvilket var den indenlandske ækvivalent til hendes filantropi. Som hendes mand bemærkede: “Min Julia var naturligvis, om end med al behørig tilbageholdenhed, en smule af en ægteskabsmager”. Blandt deres gæster i 1893 var familien Brooke, hvis børn, herunder Rupert Brooke, legede med Stephen-børnene. Rupert og hans gruppe af Cambridge-neopaganere kom til at spille en vigtig rolle i deres liv i årene før Første Verdenskrig. Cornwall skulle være et sommerophold, men Julia Stephen fordybede sig hurtigt i arbejdet med at tage sig af de syge og fattige der såvel som i London. Både på Hyde Park Gate og Talland House blandede familien sig med en stor del af landets litterære og kunstneriske kredse. Blandt de hyppige gæster var litterære personligheder som Henry James og George Meredith samt James Russell Lowell, og børnene blev udsat for langt mere intellektuelle samtaler end på deres mors Little Holland House. Familien vendte ikke tilbage, efter Julia Stephens død i maj 1895.

For børnene var det årets højdepunkt, og Virginias mest levende barndomsminder var ikke fra London, men fra Cornwall. I en dagbogsnotat af 22. marts 1921 beskrev hun, hvorfor hun følte sig så forbundet med Talland House, idet hun så tilbage på en sommerdag i august 1890. “Hvorfor er jeg så utrolig og uhelbredeligt romantisk med Cornwall? Ens fortid, formoder jeg; jeg ser børn løbe i haven … Lyden af havet om natten … næsten fyrre års liv, alt bygget på det, gennemsyret af det: så meget, jeg aldrig kunne forklare”. Cornwall har inspireret visse dele af hendes værk, især “St Ives-trilogien” med Jacob”s Room (1922) og The Waves (1931).

Julia Stephen blev syg af influenza i februar 1895 og kom sig aldrig rigtig og døde den 5. maj, da Virginia var 13 år gammel. Dette var et afgørende øjeblik i hendes liv og begyndelsen på hendes kamp med psykisk sygdom. Hendes liv var i bund og grund faldet fra hinanden. Familien Duckworth var på rejse i udlandet på det tidspunkt, hvor deres mor døde, og Stella vendte straks tilbage for at tage ansvaret og påtage sig sin rolle. Den sommer tog familien Stephens i stedet for at vende tilbage til minderne fra St Ives til Freshwater på Isle of Wight, hvor nogle af deres mors slægtninge boede. Det var der, at Virginia fik det første af sine mange nervøse sammenbrud, og Vanessa blev tvunget til at overtage en del af sin mors rolle i forbindelse med at tage sig af Virginias mentale tilstand. Stella blev forlovet med Jack Hills det følgende år, og de blev gift den 10. april 1897, hvilket gjorde Virginia endnu mere afhængig af sin storesøster.

George Duckworth overtog også en del af deres mors rolle og påtog sig selv opgaven med at bringe dem ud i samfundet. Først Vanessa, så Virginia, i begge tilfælde en lige stor katastrofe, for det var ikke et overgangsritual, der gav genlyd hos nogen af pigerne, og det tiltrak Virginia en skarp kritik af de konventionelle forventninger til unge kvinder i overklassen: “Samfundet dengang var en perfekt kompetent, perfekt selvtilfreds og hensynsløs maskine. En pige havde ingen chance mod dets hugtænder. Ingen andre ønsker – f.eks. at male eller skrive – kunne tages alvorligt”. Hun prioriterede snarere at flygte fra den victorianske konventionalitet i tegneværelset nedenunder til et “eget værelse” for at forfølge sine forfatterambitioner. Hun ville gentage denne kritik i sin fremstilling af Mrs. Ramsay, som i To the Lighthouse (Til fyrtårnet) beskriver en victoriansk mors pligter: “En ugift kvinde er gået glip af det bedste i livet”.

Stella Duckworths død den 19. juli 1897 efter lang tids sygdom var endnu et slag mod Virginias selvforståelse og familiedynamikken. Woolf beskrev perioden efter både sin mors og Stellas død som “1897-1904 – de syv ulykkelige år”, og henviste til “den tilfældige, uhøjtidelige slagside, der meningsløst og brutalt dræbte de to mennesker, som normalt og naturligt burde have gjort disse år, ikke måske lykkelige, men normale og naturlige”. I april 1902 blev deres far syg, og selv om han blev opereret senere samme år, blev han aldrig helt rask og døde den 22. februar 1904. Virginias fars død fremskyndede endnu et sammenbrud. Senere ville Virginia beskrive denne tid som en periode, hvor hun blev tildelt successive slag som en “knækket puppe” med vingerne stadig krøllede. Krysalisen optræder mange gange i Woolfs forfatterskab, men “den knækkede puppe” var et billede, der blev en metafor for dem, der udforskede forholdet mellem Woolf og sorg. Ved sin død var Leslie Stephens nettoformue 15.715.615 pund. 6d.

I slutningen af det 19. århundrede var uddannelse skarpt opdelt efter kønsgrænser, en tradition, som Virginia ville bemærke og fordømme i sit forfatterskab. Drenge blev sendt i skole, og i familier fra den højere middelklasse som familien Stephens involverede dette private drengeskoler, ofte kostskoler, og universitetet. Piger, hvis de havde råd til den luksus at få undervisning, fik den af deres forældre, guvernanter og huslærere. Virginia blev opdraget af sine forældre, som delte pligten. Der var et lille klasselokale bagest i stuen med de mange vinduer, som de fandt perfekt til at skrive og male i ro og mag. Julia underviste børnene i latin, fransk og historie, mens Leslie underviste dem i matematik. De fik også klaverundervisning. Som supplement til undervisningen havde børnene ubegrænset adgang til Leslie Stephensens store bibliotek, som udsatte dem for en stor del af den litterære kanon, hvilket resulterede i, at de læste mere end nogen af deres samtidige i Cambridge, og Virginias læsning blev beskrevet som “grådig”. Senere ville hun huske

Selv i dag kan der være forældre, der ville tvivle på, om det er klogt at lade en pige på femten år få frit spil i et stort og uudtømt bibliotek. Men min far tillod det. Der var visse kendsgerninger – meget kortfattet, meget genert henviste han til dem. Men “Læs, hvad du vil”, sagde han, og alle hans bøger … kunne man få uden at spørge.

Efter folkeskolen gik drengene i familien alle på Cambridge University. Pigerne fik en vis indirekte fordel af dette, da drengene præsenterede dem for deres venner. En anden kilde var samtalen med deres fars venner, som de blev udsat for. Leslie Stephen beskrev sin omgangskreds som “de fleste af de litterære folk i Mark … kloge unge forfattere og advokater, hovedsageligt af radikal overbevisning … vi plejede at mødes onsdag og søndag aften for at ryge og drikke og diskutere universet og reformbevægelsen”.

Senere, mellem 15 og 19 år, fik Virginia mulighed for at tage en videregående uddannelse. Hun tog kurser, nogle på universitetsniveau, i begynder- og avanceret oldgræsk, latin og tysk på mellemniveau samt kontinental og engelsk historie på Ladies” Department of King”s College London på den nærliggende 13 Kensington Square mellem 1897 og 1901. Hun studerede græsk under den fremtrædende videnskabsmand George Charles Winter Warr, professor i klassisk litteratur på King”s. Derudover fik hun privatundervisning i tysk, græsk og latin. En af hendes græsklærere var Clara Pater (1899-1900), som underviste på King”s. En anden var Janet Case, som involverede hende i kvinderettighedsbevægelsen, og hvis nekrolog Virginia senere skulle skrive i 1937. Hendes oplevelser der førte til hendes essay “On Not Knowing Greek” fra 1925. Hendes tid på King”s bragte hende også i kontakt med nogle af de tidlige reformatorer af kvinders videregående uddannelse som f.eks. rektor for Ladies” Department, Lilian Faithfull (en af de såkaldte steamboat ladies), foruden Pater. Hendes søster Vanessa blev også indskrevet på Ladies” Department (1899-1901). Selv om Stephen-pigerne ikke kunne gå på Cambridge, skulle de blive dybt påvirket af deres brødres erfaringer der. Da Thoby gik på Trinity i 1899, blev han venner med en kreds af unge mænd, herunder Clive Bell, Lytton Strachey, Leonard Woolf (som Virginia senere skulle gifte sig med) og Saxon Sydney-Turner, som han snart skulle præsentere sine søstre for ved Trinity May Ball i 1900. Disse mænd dannede en læsegruppe, som de kaldte Midnight Society.

Selv om Virginia gav udtryk for, at hendes far var hendes yndlingsforælder, og selv om hun kun var fyldt 13 år, da hendes mor døde, blev hun gennem hele sit liv dybt påvirket af sin mor. Det var Virginia, der som bekendt udtalte, at “for vi tænker tilbage gennem vores mødre, hvis vi er kvinder”, og hun påberåbte sig billedet af sin mor gentagne gange gennem hele sit liv i sine dagbøger og i en række af sine selvbiografiske essays, herunder Reminiscences (1908) og A Sketch of the Past (1940), hvor hun ofte fremkaldte sine minder med ordene “I see her …”. Hun hentyder også til sin barndom i sit fiktive forfatterskab. I To the Lighthouse (1927) forsøger kunstneren Lily Briscoe at male Mrs. Ramsay, en kompleks karakter baseret på Julia Stephen, og kommenterer gentagne gange det faktum, at hun var “forbløffende smuk”. Hendes skildring af Ramsays liv på Hebriderne er en kun tyndt skjult beretning om familien Stephens i Cornwall og Godrevy Lighthouse, som de ville besøge der. Woolfs forståelse af sin mor og familie udviklede sig dog betydeligt mellem 1907 og 1940, hvor den noget distancerede, men dog ærværdige figur bliver mere nuanceret og udfyldt.

Mens hendes far malede Julia Stephens arbejde i termer af ærbødighed, skelnede Woolf skarpt mellem sin mors arbejde og “den ondskabsfulde filantropi, som andre kvinder praktiserer så selvtilfredse og ofte med så katastrofale resultater”. Hun beskriver hendes grad af sympati, engagement, dømmekraft og beslutsomhed samt hendes sans for både ironi og det absurde. Hun husker, at hun forsøgte at genfinde “den klare runde stemme eller synet af den smukke figur, der var så oprejst og tydelig i sin lange, sjuskede kappe, med hovedet holdt i en vis vinkel, så øjet så lige ud til en”. Julia Stephen håndterede sin mands depressioner og hans behov for opmærksomhed, hvilket skabte vrede hos hendes børn, styrkede hans selvtillid, plejede sine forældre under deres sidste sygdom og havde mange forpligtelser uden for hjemmet, som til sidst ville slide hende ned. Hendes hyppige fravær og hendes mands krav indgød en følelse af usikkerhed hos hendes børn, som havde en varig virkning på hendes døtre. I forbindelse med kravene til sin mor beskrev Woolf sin far som “femten år ældre end hende, vanskelig, krævende, afhængig af hende” og reflekterede over, at dette var på bekostning af den opmærksomhed, hun kunne give sine små børn, “en generel tilstedeværelse snarere end en bestemt person for et barn”, og at hun sjældent tilbragte et øjeblik alene med sin mor, “nogen afbrød hende altid”. Woolf var ambivalent omkring alt dette, men var dog ivrig efter at adskille sig fra denne model af fuldstændig uselviskhed. I To the Lighthouse beskriver hun det som “at hun pralede af sin evne til at omgive og beskytte, der var næppe en skal af sig selv tilbage for hende at kende sig selv ved; alt var så overdådigt og brugt”. Samtidig beundrede hun styrkerne i sin mors kvindelige idealer. På grund af Julias hyppige fravær og forpligtelser blev de unge Stephen-børn i stigende grad afhængige af Stella Duckworth, som efterlignede sin mors uselviskhed, som Woolf skrev “Stella var altid den smukke, tjenende tjenestepige … og gjorde det til den centrale pligt i sit liv”.

Julia Stephen beundrede sin mands intellekt meget. Som Woolf bemærkede, “nedvurderede hun aldrig sine egne værker, idet hun mente, at de, hvis de blev udført korrekt, var lige så vigtige som hendes mands værker, om end af en anden betydning”. Hun troede med sikkerhed på sin rolle som centrum for hendes aktiviteter og som den person, der holdt alting sammen, med en fast fornemmelse for, hvad der var vigtigt og værdsatte hengivenhed. Af de to forældre var det Julias “nervøse energi, der dominerede familien”. Mens Virginia identificerede sig mest med sin far, erklærede Vanessa, at hendes mor var hendes yndlingsforælder. Angelica Garnett husker, hvordan Virginia spurgte Vanessa, hvilken forælder hun foretrak, og selv om Vanessa mente, at det var et spørgsmål, som “man ikke burde stille”, svarede hun utvetydigt: “Mor”, men moderens centrale rolle i Virginias verden kommer til udtryk i denne beskrivelse af hende: “Hun var der helt sikkert, i centrum af det store katedralrum, som barndommen var; hun var der fra første færd”. Virginia bemærkede, at hendes halvsøster Stella, den ældste datter, levede et liv i total underdanighed over for sin mor og indarbejdede hendes idealer om kærlighed og tjeneste. Virginia lærte hurtigt, at ligesom sin far var det at være syg den eneste pålidelige måde at få opmærksomhed fra sin mor, som var stolt af sin sygepleje på sygeværelset.

Et andet problem, som børnene måtte håndtere, var Leslie Stephens temperament, og Woolf beskriver ham som “den tyranniske far”. Til sidst blev hun dybt ambivalent over for sin far. Han havde givet hende sin ring på hendes attenårsdag, og hun havde en dyb følelsesmæssig tilknytning som hans litterære arving og skrev om sin “store hengivenhed for ham”. Men ligesom Vanessa så hun ham også som offer og tyran. Hun havde en vedvarende ambivalens over for ham gennem hele sit liv, som dog udviklede sig. Hendes ungdomsbillede var en “eminent victorianer” og tyran, men efterhånden som hun blev ældre, begyndte hun at indse, hvor meget af ham hun havde i sig. “Jeg er dykket ned i gamle breve og fars memoirer….så åbenhjertig og fornuftig og gennemsigtig – og han havde et så krævende, fint sind, uddannet og gennemsigtigt”, skrev hun (22. december 1940). Hun var på skift både fascineret og fordømmende over for Leslie Stephen ” Hun har hjemsøgt mig: men det gjorde den gamle stakkel, min far, også. . . . Jeg lignede ham mere end hende, tror jeg; og derfor var jeg mere kritisk: men han var en yndig mand, og på en eller anden måde, enorm”.

Woolf erklærede, at hun først husker, at hun blev forulempet af Gerald Duckworth, da hun var seks år gammel. Det er blevet foreslået, at dette førte til en livslang seksuel frygt og modstand mod maskulin autoritet. På baggrund af en baggrund med overforpligtede og distancerede forældre må man vurdere forslagene om, at der var tale om en dysfunktionel familie. Disse omfatter beviser for seksuelt misbrug af Stephen-pigerne af deres ældre Duckworth halvbrødre og af deres fætter, James Kenneth Stephen (1859-1892), i det mindste af Stella Duckworth. Laura menes også at være blevet misbrugt. Den mest grafiske beretning er skrevet af Louise DeSalvo, men andre forfattere og anmeldere har været mere forsigtige. Virginias beretninger om at være blevet seksuelt misbrugt konstant i den tid, hun boede på Hyde Park Gate 22, er af nogle kritikere blevet nævnt som en mulig årsag til hendes psykiske problemer, selv om der sandsynligvis er en række andre faktorer, der har bidraget hertil. Lee udtaler, at “beviserne er stærke nok, og alligevel tvetydige nok, til at åbne op for modstridende psykobiografiske fortolkninger, der tegner helt forskellige former for Virginia Woolfs indre liv”.

Læs også, biografier-da – Alfons Mucha

Bloomsbury (1904-1940)

Da deres far døde, var Stephens” første instinkt at flygte fra det mørke hus med endnu mere sorg, og det gjorde de straks, ledsaget af George, da de den 27. februar rejste til Manorbier på kysten i Pembrokeshire. Der tilbragte de en måned, og det var der, at Virginia først indså, at hendes skæbne var at blive forfatter, som hun husker i sin dagbog af 3. september 1922. Derefter forfulgte de deres nyfundne frihed yderligere ved at tilbringe april i Italien og Frankrig, hvor de mødte Clive Bell igen. Virginia fik sit andet nervesammenbrud og sit første selvmordsforsøg den 10. maj og kom sig i løbet af de næste tre måneder.

Før deres far døde, havde familien Stephens diskuteret behovet for at forlade South Kensington i West End med de tragiske minder og deres forældres forhold. George Duckworth var 35 år, hans bror Gerald 33 år. Stephen-børnene var nu mellem 24 og 20 år. Virginia var 22. Vanessa og Adrian besluttede at sælge Hyde Park Gate 22 i det respektable South Kensington og flytte til Bloomsbury. Det bohemeagtige Bloomsbury med sine karakteristiske grønne pladser syntes at være tilstrækkeligt langt væk, både geografisk og socialt, og det var et meget billigere kvarter at leje sig ind i. De havde ikke arvet meget, og de var usikre på deres økonomi. Desuden lå Bloomsbury tæt på Slade School, som Vanessa gik på dengang. Mens Gerald var ganske glad for at flytte videre og finde sig et ungkarls etablissement, besluttede George, der altid havde påtaget sig rollen som kvasiforældre, at følge med dem, til deres store forfærdelse. Det var på det tidspunkt, at Lady Margaret Herbert dukkede op på scenen, George friede, blev accepteret og giftede sig i september og overlod familien Stephens til sig selv.

Vanessa fandt et hus på Gordon Square 46 i Bloomsbury, og de flyttede ind i november sammen med Virginia, som nu var tilstrækkeligt helbredt. Det var på Gordon Square, at familien Stephens begyndte at underholde Thobys intellektuelle venner regelmæssigt i marts 1905. Kredsen, som i vid udstrækning kom fra Cambridge-apostlene, omfattede forfattere (Saxon Sydney-Turner, Lytton Strachey) og kritikere (Clive Bell, Desmond MacCarthy) med torsdag aften “At Homes”, der blev kendt som Thursday Club, en vision om at genskabe Trinity College (“Cambridge i London” Denne kreds dannede kernen i den intellektuelle kreds af forfattere og kunstnere, der er kendt som Bloomsbury Group. Senere skulle den omfatte John Maynard Keynes (1907), Duncan Grant (1908), E.M. Forster (1910), Roger Fry (1910), Leonard Woolf (1911) og David Garnett (1914).

I 1905 besøgte Virginia og Adrian Portugal og Spanien. Clive Bell friede til Vanessa, men blev afvist, mens Virginia begyndte at undervise i aftenundervisning på Morley College, og Vanessa tilføjede endnu en begivenhed til deres kalender med Friday Club, der var dedikeret til diskussion af og senere udstilling af billedkunst. Dette introducerede nogle nye mennesker i deres kreds, herunder Vanessas venner fra Royal Academy og Slade, såsom Henry Lamb og Gwen Darwin (som blev sekretær), men også den attenårige Katherine Laird (“Ka”) Cox (1887-1938), som var ved at gå op på Newnham. Selv om Virginia ikke mødte Ka før langt senere, kom Ka til at spille en vigtig rolle i hendes liv. Ka og andre bragte Bloomsbury-gruppen i kontakt med en anden, lidt yngre gruppe af Cambridge-intellektuelle, som Stephen-søstrene gav navnet “neo-paganere”. Fredagsklubben fortsatte indtil 1913.

Det følgende år, 1906, led Virginia yderligere to tab. Hendes elskede bror Thoby, som kun var 26 år gammel, døde af tyfus efter en rejse, som de alle havde foretaget til Grækenland, og umiddelbart efter at Vanessa havde accepteret Clives tredje frieri. Vanessa og Clive blev gift i februar 1907, og som par skulle deres interesse for avantgardekunst få stor indflydelse på Woolfs videre udvikling som forfatterinde. Med Vanessas ægteskab måtte Virginia og Adrian finde et nyt hjem.

Virginia flyttede ind på Fitzroy Square 29 i april 1907, et hus på den vestlige side af gaden, som tidligere havde været beboet af George Bernard Shaw. Det lå i Fitzrovia, umiddelbart vest for Bloomsbury, men stadig relativt tæt på hendes søster på Gordon Square. De to søstre fortsatte med at rejse sammen og besøgte Paris i marts. Adrian kom nu til at spille en meget større rolle i Virginias liv, og de genoptog torsdagsklubben i oktober i deres nye hjem, mens Gordon Square blev mødested for Play Reading Society i december. I denne periode begyndte gruppen i stigende grad at udforske progressive idéer, først i tale og siden i adfærd, og Vanessa proklamerede i 1910 et libertært samfund med seksuel frihed for alle.

I mellemtiden begyndte Virginia at arbejde på sin første roman, Melymbrosia, som senere blev til The Voyage Out (1915). Vanessas første barn, Julian, blev født i februar 1908, og i september ledsagede Virginia familien Bells til Italien og Frankrig. Det var i denne periode, at Virginias rivalisering med sin søster genopstod, idet hun flirtede med Clive, hvilket han gengældte, og som varede on and off fra 1908 til 1914, hvor hendes søsters ægteskab var ved at bryde sammen. Den 17. februar 1909 friede Lytton Strachey til Virginia, og hun accepterede, men han trak derefter tilbuddet tilbage.

Det var, mens hun var på Fitzroy Square, at spørgsmålet om, at Virginia havde brug for en rolig tilbagetrækning på landet, opstod, og hun havde brug for en seks ugers hvilekur og søgte så vidt muligt ud på landet væk fra London som muligt. I december boede hun og Adrian i Lewes og begyndte at udforske området i Sussex omkring byen. Hun begyndte at ønske sig et sted for sig selv, som St Ives, men tættere på London. Hun fandt snart en ejendom i det nærliggende Firle (se nedenfor) og bevarede et forhold til dette område resten af sit liv.

Flere medlemmer af gruppen blev berygtet i 1910 med Dreadnought-narren, som Virginia deltog i forklædt som en mandlig abessinsk kongelig. Hendes komplette foredrag om svindelnummeret fra 1940 blev opdaget og er offentliggjort i hendes erindringer, der er samlet i den udvidede udgave af The Platform of Time (2008).

I oktober 1911 var lejemålet på Fitzroy Square ved at udløbe, og Virginia og Adrian besluttede at opgive deres hjem på Fitzroy Square til fordel for en anden bolig og flyttede i november til et fireetagers hus på 38 Brunswick Square i Bloomsbury i november. Virginia så det som en ny mulighed; “Vi vil prøve alle mulige eksperimenter”, sagde hun til Ottoline Morrell. Adrian boede på anden sal, mens Maynard Keynes og Duncan Grant delte stueetagen. Denne ordning for en enlig kvinde blev betragtet som skandaløs, og George Duckworth var forfærdet. Huset lå ved siden af Foundling Hospital, hvilket var til stor morskab for Virginia som en uopsynet enlig kvinde. Oprindeligt skulle Ka Cox have del i arrangementerne, men modstand kom fra Rupert Brooke, som havde et forhold til hende og pressede hende til at opgive ideen. I huset indrettede Duncan Grant Adrian Stephens værelser (se billede).

Læs også, biografier-da – Pablo Picasso

Ægteskab (1912-1941)

Leonard Woolf var en af Thoby Stephens venner på Trinity College, Cambridge, og bemærkede Stephen-søstrene på Thobys værelser i forbindelse med deres besøg til majballet i 1900 og 1901. Han husker dem i “hvide kjoler og store hatte, med parasoller i hænderne, deres skønhed tog bogstaveligt talt pusten fra en”. For ham var de tavse, “formidable og foruroligende”.

Woolf mødte først Virginia formelt den 17. november 1904, da han spiste middag med familien Stephens på Gordon Square for at sige farvel, inden han tog af sted for at tiltræde en stilling i den offentlige administration på Ceylon, selv om hun kendte ham gennem Thobys historier. Ved dette besøg bemærkede han, at hun var fuldstændig tavs under hele måltidet og så syg ud. I 1909 foreslog Lytton Strachey Woolf, at han skulle give hende et tilbud om ægteskab. Det gjorde han, men fik intet svar. I juni 1911 vendte han tilbage til London på et års orlov, men rejste ikke tilbage til Ceylon. I England igen fornyede Leonard sine kontakter med familie og venner. Tre uger efter ankomsten spiste han middag med Vanessa og Clive Bell på Gordon Square den 3. juli, hvor de senere fik selskab af Virginia og andre medlemmer af det, der senere skulle blive kaldt “Bloomsbury”, og Leonard daterer gruppens dannelse til den aften. I september bad Virginia Leonard om at tage med hende til Little Talland House i Firle i Sussex for en forlænget weekend. Efter den weekend begyndte de at se hinanden oftere.

Den 4. december 1911 flyttede Leonard ind i ménagehuset på Brunswick Square, hvor han fik et soveværelse og en stue på fjerde sal, og han begyndte at se Virginia konstant og havde i slutningen af måneden besluttet sig for, at han var forelsket i hende. Den 11. januar 1912 friede han til hende; hun bad om betænkningstid, så han bad om en forlængelse af sin orlov og tilbød efter at have fået afslag sin afsked den 25. april med virkning fra den 20. maj. Han fortsatte med at forfølge Virginia, og i et brev af 1. maj 1912 (se) forklarede hun, hvorfor hun ikke var tilhænger af et ægteskab. Den 29. maj meddelte Virginia imidlertid Leonard, at hun ønskede at gifte sig med ham, og de blev gift den 10. august på St Pancras Register Office. Det var i denne periode, at Leonard for første gang blev opmærksom på Virginias usikre mentale tilstand. Woolfs fortsatte med at bo på Brunswick Square indtil oktober 1912, hvor de flyttede til en lille lejlighed på Clifford”s Inn 13 længere mod øst (senere revet ned). På trods af hans lave materielle status (Woolf omtalte Leonard under deres forlovelse som en “fattig jøde”) havde parret et tæt bånd. I 1937 skrev Woolf faktisk i sin dagbog: “Kærlighed – efter 25 år kan jeg ikke holde ud at være adskilt … du kan se, at det er en enorm fornøjelse at være ønsket: en kone. Og vores ægteskab er så komplet.” Virginia gjorde dog et selvmordsforsøg i 1913.

I oktober 1914 flyttede Leonard og Virginia Woolf væk fra Bloomsbury og det centrale London til Richmond, hvor de boede på 17 The Green, et hjem, som Leonard omtaler i sin selvbiografi Beginning Again (1964). I begyndelsen af marts 1915 flyttede parret igen, til det nærliggende Hogarth House, Paradise Road, som de opkaldte deres forlag efter. Virginias første roman, The Voyage Out, blev udgivet i 1915, efterfulgt af endnu et selvmordsforsøg. På trods af indførelsen af værnepligten i 1916 blev Leonard fritaget af medicinske årsager.

Mellem 1924 og 1940 vendte familien Woolfs tilbage til Bloomsbury og lejede i ti år Tavistock Square 52, hvorfra de drev Hogarth Press fra kælderen, hvor Virginia også havde sit skriveværelse, og hvor Virginia er mindet med en buste af hende på pladsen (se illustration). I 1925 udkom Mrs Dalloway i maj, hvorefter hun kollapsede i august, mens hun var på Charleston. I 1927 udkom hendes næste roman, To the Lighthouse, og året efter holdt hun foredrag om Women & Fiction på Cambridge University, og i oktober udgav hun Orlando. Hendes to Cambridge-foredrag blev derefter grundlaget for hendes store essay A Room of One”s Own Virginia skrev kun ét drama, Freshwater, der var baseret på hendes grandtante Julia Margaret Cameron og blev produceret på hendes søsters studie i Fitzroy Street i 1935. I 1936 kollapsede hendes helbred igen efter færdiggørelsen af The Years.

Woolfs sidste bolig i London var Mecklenburgh Square 37 (en måned senere blev deres tidligere hjem på Tavistock Square også ødelagt). Derefter blev Sussex deres permanente hjem. For beskrivelser og illustrationer af alle Virginia Woolfs London-boliger henvises til Jean Moorcroft Wilsons bog Virginia Woolf, Life and London: A Biography of Place (udgivet af Cecil Woolf, 1987).

Virginia begyndte at binde bøger som et tidsfordriv i oktober 1901, da hun var 19 år gammel, og Woolfs havde i et stykke tid drøftet at oprette et forlag og begyndte at lægge planer i slutningen af 1916. Da de havde opdaget, at de ikke kunne blive optaget på St Bride School of Printing, begyndte de at købe materialer efter at have søgt råd hos Excelsior Printing Supply Company på Farringdon Road i marts 1917, og snart havde de en trykpresse opstillet på deres spisebord i Hogarth House, og Hogarth Press var født.

Deres første udgivelse var Two Stories i juli 1917, med påskriften Publication No. 1, og bestod af to noveller, “The Mark on the Wall” af Virginia Woolf og Three Jews af Leonard Woolf. Værket bestod af 32 sider, var håndindbundet og syet og illustreret med træsnit designet af Dora Carrington. Illustrationerne var en succes, hvilket fik Virginia til at bemærke, at pressen var “særlig god til at trykke billeder, og vi kan se, at vi må gøre det til en praksis altid at have billeder” (13. juli 1917). Processen tog to og en halv måned med et produktionsoplag på 150 eksemplarer. Andre korte noveller fulgte, bl.a. Kew Gardens (1919) med en træblok af Vanessa Bell som frontispice. Efterfølgende tilføjede Bell yderligere illustrationer, som prydede hver side i teksten.

Forlaget udgav efterfølgende Virginias romaner sammen med værker af T.S. Eliot, Laurens van der Post og andre. Presset bestilte også værker af samtidskunstnere, herunder Dora Carrington og Vanessa Bell. Woolf mente, at kvindelige forfattere for at bryde ud af det patriarkalske samfund havde brug for et “eget rum” til at udvikle sig og fantaserede ofte om et “Outsider”s Society”, hvor kvindelige forfattere ville skabe et virtuelt privat rum for sig selv via deres skrifter for at udvikle en feministisk kritik af samfundet. Selv om Woolf aldrig skabte “Outsider”s society”, var Hogarth Press det nærmeste tilnærmelsessted, da Woolfs valgte at udgive bøger af forfattere, der havde ukonventionelle synspunkter for at danne et læsersamfund. I begyndelsen koncentrerede forlaget sig om små eksperimentelle udgivelser, som var af ringe interesse for de store kommercielle forlag. Indtil 1930 hjalp Woolf ofte sin mand med at trykke Hogarth-bøgerne, da pengene til ansatte ikke var til stede. Virginia opgav sin interesse i 1938 efter et tredje selvmordsforsøg. Efter at den blev bombet i september 1940 blev trykkeriet flyttet til Letchworth for resten af krigen. Begge Woolfs var internationalister og pacifister, der mente, at fremme af forståelsen mellem folkeslag var den bedste måde at undgå en ny verdenskrig på, og de valgte helt bevidst at udgive værker af udenlandske forfattere, som den britiske læserpublikum ikke kendte. Den første ikke-britiske forfatter, der blev udgivet, var den sovjetiske forfatter Maxim Gorkij, som i 1920 udgav bogen Reminiscences of Leo Nikolaiovich Tolstoy, der handlede om hans venskab med grev Leo Tolstoy.

I 1920 blev Bloomsbury-gruppen genoprettet efter krigen under navnet Memoir Club, der som navnet antyder fokuserede på selvskrivning i stil med Prousts A La Recherche og inspirerede nogle af de mest indflydelsesrige bøger i det 20. århundrede. Gruppen, som var blevet spredt på grund af krigen, blev genindkaldt af Mary (“Molly”) MacCarthy, som kaldte dem “Bloomsberries”, og den fungerede efter regler, der var afledt af Cambridge Apostles, et elitært debatforbund på universitetet, som en række af dem havde været medlemmer af. Disse regler lagde vægt på ærlighed og åbenhed. Blandt de 125 præsenterede erindringer bidrog Virginia med tre, som blev udgivet posthumt i 1976 i den selvbiografiske antologi Moments of Being. Det drejer sig om 22 Hyde Park Gate (1921), Old Bloomsbury (1922) og Am I a Snob? (1936).

Bloomsbury-gruppens etik opmuntrede til en liberal tilgang til seksualitet, og den 14. december 1922 mødte Woolf forfatteren og gartneren Vita Sackville-West, Harold Nicolsons hustru, mens hun spiste sammen med Clive Bell. I sin dagbog næste dag skrev hun, at hun havde mødt “den dejlige, begavede aristokratiske Sackville West”. På det tidspunkt var Sackville-West den mere succesfulde forfatter, både som digter og romanforfatter, både kommercielt og kritisk, og det var først efter Woolfs død, at hun blev betragtet som den bedre forfatter. Efter en tøvende start indledte de to et seksuelt forhold, som ifølge Sackville-West i et brev til sin mand den 17. august 1926 kun blev fuldbyrdet to gange. Forholdet nåede sit højdepunkt mellem 1925 og 1928 og udviklede sig mere til et venskab op gennem 1930”erne, selvom Woolf også var tilbøjelig til at prale af sine affærer med andre kvinder i sin intime kreds, såsom Sibyl Colefax og Comtesse de Polignac. Denne periode med intimitet skulle vise sig at være frugtbar for begge forfattere, idet Woolf skrev tre romaner, To the Lighthouse (1927), Orlando (1928) og The Waves (1931) samt en række essays, herunder “Mr. Bennett and Mrs. Brown” (1924) og “A Letter to a Young Poet” (1932).

Sackville-West arbejdede utrætteligt på at styrke Woolfs selvværd og opfordrede hende til ikke at betragte sig selv som en kvasi-sygdomstilbøjelig, der burde gemme sig væk fra verden, men i stedet rose hendes livlighed og humor, hendes helbred, hendes intelligens og hendes præstationer som forfatterinde. Sackville-West fik Woolf til at revurdere sig selv og udvikle et mere positivt selvbillede og en følelse af, at hendes forfatterskab var et produkt af hendes styrker snarere end af hendes svagheder. Fra hun var 15 år gammel, havde Woolf troet på sin fars og hans læges diagnose om, at læsning og skrivning var skadeligt for hendes nervøse tilstand og krævede fysisk arbejde som f.eks. havearbejde for at undgå et totalt nervesammenbrud. Dette førte til, at Woolf brugte meget tid på besættende fysisk arbejde af denne art.

Sackville-West var den første til at sige til Woolf, at hun var blevet fejldiagnosticeret, og at det var langt bedre at læse og skrive for at berolige hendes nerver – et råd, som hun fulgte. Under indflydelse af Sackville-West lærte Woolf at håndtere sine nervøse lidelser ved at skifte mellem forskellige former for intellektuelle aktiviteter som læsning, skrivning og boganmeldelser i stedet for at bruge sin tid på fysiske aktiviteter, der tærede på hendes kræfter og forværrede hendes nerver. Sackville-West valgte det økonomisk trængte Hogarth Press som sit forlag for at hjælpe Woolfs økonomisk. Seducers in Ecuador, den første af Sackville-Wests romaner, der blev udgivet af Hogarth, var ikke nogen succes og solgte kun 1500 eksemplarer det første år, men den næste Sackville-West-roman, The Edwardians, som de udgav, blev en bestseller, der solgte 30.000 eksemplarer i løbet af de første seks måneder. Sackville-Wests romaner, selv om de ikke var typiske for Hogarth Press, reddede Hogarth, idet de bragte dem fra de røde til de sorte tal. Woolf var dog ikke altid glad for, at det var Sackville-Wests bøger, der holdt Hogarth Press rentabel, og skrev i 1933 nedladende om hendes “tjenestepige”-romaner. Den økonomiske sikkerhed, som det gode salg af Sackville-Wests romaner gav Woolf til gengæld mulighed for at kaste sig ud i mere eksperimenterende værker som The Waves, da Woolf måtte være forsigtig, når hun var helt afhængig af Hogarth for sin indkomst.

I 1928 præsenterede Woolf Sackville-West for Orlando, en fantasifuld biografi, hvor den navngivne helts liv strækker sig over tre århundreder og begge køn. Den blev udgivet i oktober, kort efter at de to kvinder havde tilbragt en uge sammen på rejse i Frankrig i september samme år. Nigel Nicolson, Vita Sackville-Wests søn, skrev: “Vitas virkning på Virginia er alt sammen indeholdt i Orlando, det længste og mest charmerende kærlighedsbrev i litteraturen, hvor hun udforsker Vita, væver hende ind og ud af århundrederne, kaster hende fra det ene køn til det andet, leger med hende, klæder hende i pelse, blonder og smaragder, driller hende, flirter med hende, lægger et slør af tåge omkring hende.” Efter at deres affære var slut, forblev de to kvinder veninder indtil Woolfs død i 1941. Virginia Woolf forblev også tæt knyttet til sine overlevende søskende, Adrian og Vanessa; Thoby var død af tyfus som 26-årig.

Læs også, biografier-da – Dylan Thomas

Sussex (1911-1941)

Virginia havde brug for et landligt tilflugtssted at flygte til, og den 24. december 1910 fandt hun et hus til leje i Firle, Sussex, nær Lewes (se kort). Hun fik en lejekontrakt og tog huset i besiddelse den følgende måned og kaldte det “Little Talland House” efter deres barndomshjem i Cornwall, selv om det faktisk var en ny villa med røde gavle på hovedgaden over for landsbyhuset. Lejemålet var kortvarigt, og i oktober fandt hun og Leonard Woolf Asham House i Asheham et par kilometer mod vest, mens de gik langs Ouse fra Firle. Huset, der lå for enden af en vej med træer, var et mærkeligt smukt regency-gotisk hus på en ensom beliggenhed. Hun beskrev det som “fladt, bleg, fredfyldt, gulvasket”, uden elektricitet eller vand og angiveligt hjemsøgt. Hun og Vanessa flyttede sammen i det nye år, og de flyttede ind i det i februar 1912 og holdt en indflytterfest den 9. februar 1912.

Det var på Asham, at familien Woolfs tilbragte deres bryllupsnat senere samme år. På Asham noterede hun begivenhederne i de weekender og ferier, de tilbragte der, i sin Asham Diary, hvoraf en del senere blev udgivet som A Writer”s Diary i 1953. Hvad angår kreativt forfatterskab, blev The Voyage Out færdiggjort der, og en stor del af Night and Day. Asham gav Woolf en tiltrængt aflastning fra Londons tempo og var stedet, hvor hun fandt en lykke, som hun udtrykte i sin dagbog af 5. maj 1919: “Oh, but how happy we”ve been at Asheham! Det var en yderst melodisk tid. Alt gik så frit; – men jeg kan ikke analysere alle kilderne til min glæde”. Asham var også inspirationen til A Haunted House (1921-1944) og blev malet af medlemmer af Bloomsbury-gruppen, bl.a. Vanessa Bell og Roger Fry. Det var i denne tid på Asham, at Ka Cox (her ses hun) begyndte at hellige sig Virginia og blev meget nyttig.

Mens Leonard og Virginia boede i Asham, fandt de i 1916 en gård, som skulle lejes ud, ca. fire miles væk, og som de mente ville være ideel for hendes søster. Til sidst kom Vanessa ned for at inspicere det og flyttede ind i oktober samme år og tog det som sommerhus for sin familie. Charleston Farmhouse skulle blive sommerens samlingssted for den litterære og kunstneriske kreds af Bloomsbury Group.

Efter krigens afslutning i 1918 fik familien Woolfs et års opsigelse fra udlejeren, som havde brug for huset. I midten af 1919 købte de “i fortvivlelse” “et meget mærkeligt lille hus” for 300 pund, Round House i Pipe Passage i Lewes, en ombygget vindmølle. Næppe havde de købt Round House, før Monk”s House i det nærliggende Rodmell blev sat på auktion, et hus med vejrbrædder og egetræsbjælker, der siges at være fra det 15. eller 16. århundrede. Leonards foretrak sidstnævnte på grund af dets frugtplantage og have og solgte Round House for at købe Monk”s House for 700 pund. Monk”s House manglede også vand og elektricitet, men havde en hektar have og udsigt over Ouse til South Downs-bakkerne. Leonard Woolf beskriver denne udsigt (og faciliteterne) som værende uændret siden Chaucers tid. Fra 1940 blev det deres permanente hjem, efter at deres hjem i London var blevet bombet, og Virginia fortsatte med at bo der indtil sin død. I mellemtiden gjorde Vanessa Charleston til sit permanente hjem i 1936. Det var på Monk”s House, at Virginia færdiggjorde Between the Acts i begyndelsen af 1941, hvorefter hun igen brød sammen, hvilket direkte resulterede i hendes selvmord den 28. marts 1941, og romanen blev udgivet posthumt senere samme år.

Læs også, biografier-da – Victor Emanuel 2. af Italien

De nypaganere (1911-1912)

I løbet af sin tid i Firle blev Virginia bedre bekendt med Rupert Brooke og hans gruppe af neo-paganere, der gik ind for socialisme, vegetarisme, motion i det fri og alternative livsstiler, herunder social nøgenhed. De var påvirket af Bedales”, Fabianismens og Shelleys etik. Kvinderne bar sandaler, sokker, skjorter med åben hals og hovedtørklæder. Selv om hun havde visse forbehold, deltog Woolf i et stykke tid i deres aktiviteter, idet hun var fascineret af deres uskyldige naturlighed i modsætning til Bloomsburys skeptiske intellektualisme, hvilket gav hende øgenavnet “The Goat” fra hendes bror Adrian. Selv om Woolf gerne gjorde meget ud af en weekend, som hun tilbragte med Brooke på præstegården i Grantchester, herunder svømning i poolen der, synes det primært at have været en litterær aftale. De delte også en psykiater ved navn Maurice Craig. Gennem neopaganerne mødte hun endelig Ka Cox på en weekend i Oxford i januar 1911, som havde været en del af fredagsklubkredsen og nu blev hendes veninde og spillede en vigtig rolle i behandlingen af hendes sygdomme. Virginia gav hende kælenavnet “Bruin”. Samtidig blev hun trukket ind i et trekantsforhold, der involverede Ka, Jacques Raverat og Gwen Darwin. Hun blev bitter over for det andet par, Jacques og Gwen, som giftede sig senere i 1911, hvilket ikke var det resultat, Virginia havde forudsagt eller ønsket. De skulle senere blive omtalt i både To the Lighthouse og The Years. Den udelukkelse, hun følte, fremkaldte minder om både Stella Duckworths ægteskab og hendes trekantede engagement med Vanessa og Clive.

De to grupper blev til sidst uvenner. Brooke pressede Ka til at trække sig tilbage fra at deltage i Virginias ménage på Brunswick Square i slutningen af 1911, idet han kaldte det et “bawdy-house”, og i slutningen af 1912 havde han vendt sig voldsomt mod Bloomsbury. Senere ville hun skrive sardonisk om Brooke, hvis for tidlige død resulterede i hans idealisering, og udtrykte beklagelse over “neopaganismen på det tidspunkt i mit liv”. Virginia blev dybt skuffet, da Ka giftede sig med William Edward Arnold-Forster i 1918, og blev i stigende grad kritisk over for hende.

Læs også, historie – Huset Medici

Psykisk sundhed

Woolfs mentale sundhed er blevet undersøgt meget (se f.eks. bibliografi om mental sundhed). Fra 13-årsalderen, efter hendes mors død, led Woolf af periodiske humørsvingninger fra svær depression til manisk ophidselse, herunder psykotiske episoder, som familien kaldte hendes “galskab”. Men som Hermione Lee påpeger, var Woolf ikke “gal”; hun var blot en kvinde, der led af og kæmpede med sygdom i en stor del af sit relativt korte liv, en kvinde med “usædvanligt mod, intelligens og stoiskhed”, som gjorde den bedste brug af og opnåede den bedste forståelse af denne sygdom, hun kunne.

Psykiatere hævder i dag, at hendes sygdom er en bipolar lidelse (maniodepressiv sygdom). Hendes mors død i 1895, “den største katastrofe, der kunne ske”, udløste en krise med skiftevis ophidselse og depression ledsaget af irrationel frygt, som familielægen, Dr. Seton, ordinerede hvile, stop for lektioner og skrivning og regelmæssige gåture med Stella som tilsynsførende. Alligevel var Stella allerede to år senere død, hvilket førte til hendes næste krise i 1897 og hendes første ønske om at dø i en alder af femten år, da hun i oktober samme år skrev i sin dagbog, at “døden ville være kortere og mindre smertefuld”. Derefter holdt hun op med at føre dagbog i nogen tid. Dette var et scenarie, som hun senere skulle genskabe i “Time Passes” (To the Lighthouse, 1927).

Hendes fars død i 1904 udløste hendes mest alarmerende sammenbrud den 10. maj, da hun kastede sig ud af et vindue og kortvarigt blev indlagt på en institution hos sin fars ven, den fremtrædende psykiater George Savage. Savage gav skylden for hendes uddannelse, som mange på det tidspunkt anså for at være uegnet for kvinder. Hun tilbragte tid med at komme sig hos Stellas veninde Violet Dickinson og hos sin tante Caroline i Cambridge, og i januar 1905 anså dr Savage hende for “helbredt”. Violet, der var sytten år ældre end Virginia, blev en af hendes nærmeste veninder og en af hendes mest effektive sygeplejersker. Hun karakteriserede dette som et “romantisk venskab” (Brev til Violet 4. maj 1903). Hendes bror Thobys død i 1906 markerede et “årti af dødsfald”, som afsluttede hendes barndom og ungdom. Gordon (2004) skriver: “Spøgelsesagtige stemmer talte til hende med stigende indtrængen, måske mere virkelige end de mennesker, der levede ved hendes side. Når stemmer fra de døde opfordrede hende til umulige ting, drev de hende til vanvid, men kontrolleret blev de til stof til fiktion …”

På Dr. Savages anbefaling tilbragte Virginia tre korte perioder i 1910, 1912 og 1913 på Burley House på 15 Cambridge Park, Twickenham (se billede), der blev beskrevet som “et privat plejehjem for kvinder med nervøse lidelser”, der blev ledet af Miss Jean Thomas. I slutningen af februar 1910 var hun blevet mere og mere rastløs, og Dr. Savage foreslog, at hun skulle være væk fra London. Vanessa lejede Moat House uden for Canterbury i juni, men der var ingen forbedring, så Dr. Savage sendte hende til Burley for at få en “hvilekur”. Dette indebar delvis isolation, berøvelse af litteratur og tvangsfodring, og efter seks uger var hun i stand til at komme sig i Cornwall og Dorset i løbet af efteråret.

Hun afskyede oplevelsen; i et brev til sin søster den 28. juli beskrev hun, hvordan hun fandt den falske religiøse atmosfære kvælende og institutionen grim, og hun meddelte Vanessa, at for at flygte “bliver jeg snart nødt til at hoppe ud af et vindue”. Truslen om at blive sendt tilbage ville senere føre til, at hun overvejede selvmord. På trods af hendes protester ville Savage henvise hende tilbage i 1912 på grund af søvnløshed og i 1913 på grund af depression.

Da hun kom ud af Burley House i september 1913, søgte hun yderligere udtalelser fra to andre læger den 13. september, Maurice Wright og Henry Head, som havde været Henry James” læge. Begge anbefalede, at hun vendte tilbage til Burley House. Hun vendte hjem og forsøgte at begå selvmord ved at tage en overdosis på 100 korn veronal (et barbiturat) og var tæt på at dø, hvis ikke Ka Cox havde fundet hende og tilkaldt hjælp.

Da hun var kommet sig, tog hun til Dalingridge Hall, George Duckworths hjem i East Grinstead, Sussex, for at komme sig den 30. september, ledsaget af Ka Cox og en sygeplejerske, og vendte tilbage til Asham den 18. november sammen med Cox og Janet Case. Hun forblev ustabil i de næste to år, med endnu en hændelse med veronal, som hun hævdede var et “uheld”, og hun konsulterede en anden psykiater i april 1914, Maurice Craig, som forklarede, at hun ikke var tilstrækkeligt psykotisk til at blive certificeret eller indlagt på en institution.

Resten af sommeren 1914 gik bedre for hende, og de flyttede til Richmond, men i februar 1915, netop som The Voyage Out skulle udgives, fik hun endnu et tilbagefald og forblev ved dårligt helbred det meste af året. Derefter begyndte hun trods miss Thomas” dystre prognose at komme sig efter 20 års dårligt helbred. Ikke desto mindre var der blandt hendes omgivelser en følelse af, at hun nu var permanent forandret, og ikke til det bedre.

I resten af sit liv led hun af tilbagevendende depressioner. I 1940 syntes en række faktorer at overvælde hende. Hendes biografi om Roger Fry var blevet offentliggjort i juli, og hun var blevet skuffet over modtagelsen af den. Krigens rædsler gjorde hende deprimeret, og deres hjem i London var blevet ødelagt under Blitzkriget i september og oktober. Woolf havde afsluttet Between the Acts (udgivet posthumt i 1941) i november, og det var ofte forbundet med udmattelse at færdiggøre en roman. Hendes helbred blev i stigende grad et problem, og det kulminerede med hendes beslutning om at gøre en ende på sit liv den 28. marts 1941.

Selv om denne ustabilitet ofte påvirkede hendes sociale liv, var hun i stand til at fortsætte sin litterære produktivitet med få afbrydelser gennem hele livet. Woolf selv giver ikke kun et levende billede af sine symptomer i sine dagbøger og breve, men også hendes reaktion på de dæmoner, der hjemsøgte hende og til tider fik hende til at længes efter døden: “Men det er altid et spørgsmål, om jeg ønsker at undgå disse dysterheder… Disse 9 uger giver en et spring i dybt vand … Man går ned i brønden & intet beskytter en mod sandhedens overfald.”

Psykiatrien havde ikke meget at tilbyde Woolf, men hun erkendte, at det at skrive var en af de adfærdsmåder, der gjorde det muligt for hende at håndtere sin sygdom: “Den eneste måde, hvorpå jeg holder mig oven vande… er ved at arbejde… Lige så snart jeg holder op med at arbejde, føler jeg, at jeg synker ned, ned. Og som sædvanlig føler jeg, at hvis jeg synker længere ned, vil jeg nå frem til sandheden.” At synke under vandet var Woolfs metafor for både virkningerne af depression og psykose – men også for at finde sandheden, og i sidste ende var det hendes valg af død.

I hele sit liv kæmpede Woolf uden held for at finde en mening med sin sygdom: på den ene side en hindring, på den anden side noget, hun opfattede som en væsentlig del af den, hun var, og som en nødvendig forudsætning for hendes kunst. Hendes oplevelser prægede hendes værker, f.eks. karakteren Septimus Warren Smith i Mrs Dalloway (1925), der ligesom Woolf blev hjemsøgt af de døde og til sidst tog sit eget liv frem for at blive indlagt på et sanatorium.

Leonard Woolf fortæller, hvordan de i løbet af de 30 år, de var gift, konsulterede mange læger i Harley Street-området, og selv om de fik diagnosen neurasteni, følte han, at de ikke havde meget forståelse for årsagerne eller arten af neurasteni. Den foreslåede løsning var enkel – så længe hun levede et roligt liv uden fysisk eller psykisk anstrengelse, var hun rask. På den anden side resulterede enhver mental, følelsesmæssig eller fysisk belastning i, at hendes symptomer genopstod. Disse begyndte med hovedpine, efterfulgt af søvnløshed og tanker, der begyndte at løbe rundt. Hendes middel var simpelt, nemlig at gå i seng i et mørkt rum, spise og drikke rigeligt med mælk, hvorefter symptomerne langsomt aftog.

Moderne forskere, herunder hendes nevø og biograf, Quentin Bell, har foreslået, at hendes sammenbrud og efterfølgende tilbagevendende depressive perioder var påvirket af det seksuelle misbrug, som hun og hendes søster Vanessa blev udsat for af deres halvbrødre George og Gerald Duckworth (som Woolf mindes i sine selvbiografiske essays “A Sketch of the Past” og “22 Hyde Park Gate”) (se Seksuelt misbrug). Biografer påpeger, at da Stella døde i 1897, var der ingen modvægt til at kontrollere Georges rovdrift og hans natlige strejftog. Virginia beskriver ham som sin første elsker: “De gamle damer i Kensington og Belgravia vidste aldrig, at George Duckworth ikke kun var far og mor, bror og søster for disse stakkels Stephen-piger; han var også deres elsker.”

Det er sandsynligt, at andre faktorer også har spillet en rolle. Det er blevet foreslået, at disse omfatter genetisk prædisponering, for både traumer og familiehistorie er blevet inddraget i bipolar lidelse. Virginias far, Leslie Stephen, led af depression, og hendes halvsøster Laura blev anbragt på en institution. Mange af Virginias symptomer, herunder vedvarende hovedpine, søvnløshed, irritabilitet og angst, lignede hendes fars symptomer. En anden faktor er det pres, hun lagde på sig selv i sit arbejde; f.eks. blev hendes sammenbrud i 1913 i det mindste delvist udløst af behovet for at afslutte The Voyage Out.

Virginia antydede selv, at hendes sygdom hang sammen med hendes syn på kvinders undertrykte stilling i samfundet, da hun i A Room of One”s Own skrev, at hvis Shakespeare havde haft en lige så genial søster, ville hun “helt sikkert være blevet skør, have skudt sig selv eller endt sine dage i en ensom hytte uden for landsbyen, halvt heks, halvt troldmand, frygtet og hånet”. Disse inspirationer opstod fra det, som Woolf kaldte sin vanvidslava, da hun beskrev sin tid på Burley i et brev til Ethel Smyth i 1930:

Som en oplevelse er galskab fantastisk, det kan jeg forsikre dig, og det er ikke til at snuse til, og i dens lava finder jeg stadig de fleste af de ting, jeg skriver om. Den skyder ud af en alt formet, endegyldigt, ikke i dråber, som fornuften gør det. Og de seks måneder – ikke tre – hvor jeg lå i sengen, lærte mig en hel del om det, man kalder sig selv.

Thomas Caramagno, der diskuterer hendes sygdom, modsætter sig den “neurotisk-geniale” måde at se på psykisk sygdom på, hvor kreativitet og psykisk sygdom opfattes som forbundet snarere end modsætninger. Stephen Trombley beskriver Woolf som havende et konfronterende forhold til sine læger og muligvis som en kvinde, der er et “offer for den mandlige medicin”, hvilket henviser til den manglende forståelse, især på det tidspunkt, for psykiske sygdomme.

Læs også, biografier-da – Antonio Canova

Død

Efter at have færdiggjort manuskriptet til sin sidste roman (som blev udgivet posthumt), Between the Acts (1941), faldt Woolf ind i en depression, der lignede den, hun havde oplevet tidligere. Anden Verdenskrigs udbrud, ødelæggelsen af hendes hjem i London under Blitz og den kølige modtagelse af hendes biografi om sin afdøde ven Roger Fry forværrede hendes tilstand, indtil hun ikke længere var i stand til at arbejde. Da Leonard meldte sig til hjemmeværnet, var Virginia ikke enig. Hun holdt fast ved sin pacifisme og kritiserede sin mand for at bære det, hun anså for at være “hjemmeværnets fjollede uniform”.

Efter Anden Verdenskrig begyndte, viser Woolfs dagbog, at hun var besat af døden, som kom mere og mere til syne i takt med, at hendes humør blev mørkere. Den 28. marts 1941 druknede Woolf sig selv ved at fylde sine overfrakkelommer med sten og gå ned i floden Ouse i nærheden af sit hjem. Hendes lig blev ikke fundet før den 18. april. Hendes mand begravede hendes kremerede rester under en elm i haven til Monk”s House, deres hjem i Rodmell i Sussex.

I sit selvmordsbrev, som var stilet til hendes mand, skrev hun:

Kæreste, jeg føler mig sikker på, at jeg er ved at blive skør igen. Jeg føler, at vi ikke kan gå igennem endnu en af disse forfærdelige tider. Og jeg vil ikke komme mig denne gang. Jeg begynder at høre stemmer, og jeg kan ikke koncentrere mig. Så jeg gør det, der synes at være det bedste at gøre. Du har givet mig den størst mulige lykke. Du har på alle måder været alt det, som nogen kunne være. Jeg tror ikke, at to mennesker kunne have været lykkeligere, før denne frygtelige sygdom kom. Jeg kan ikke kæmpe imod den længere. Jeg ved, at jeg ødelægger dit liv, at uden mig kunne du arbejde. Og det vil du gøre, det ved jeg. Ser du, jeg kan ikke engang skrive dette ordentligt. Jeg kan ikke læse. Det, jeg vil sige, er, at jeg skylder dig al mit livs lykke. Du har været fuldstændig tålmodig med mig og utrolig god. Det vil jeg gerne sige – alle ved det. Hvis nogen kunne have reddet mig, ville det have været dig. Alt er forsvundet fra mig, bortset fra visheden om din godhed. Jeg kan ikke blive ved med at ødelægge dit liv længere. Jeg tror ikke, at to mennesker kunne have været lykkeligere end vi har været. V.

Woolf anses for at være en af de vigtigste romanforfattere i det 20. århundrede. Som modernist var hun en af pionererne inden for brugen af bevidsthedsstrøm som fortælleteknik sammen med samtidige som Marcel Proust, Dorothy Richardson og James Joyce. Woolfs omdømme var størst i 1930”erne, men faldt betydeligt efter Anden Verdenskrig. Fremkomsten af feministisk kritik i 1970”erne var med til at genoprette hendes omdømme.

Virginia indsendte sin første artikel i 1890 til en konkurrence i Tit-Bits. Selv om den blev afvist, skulle denne roman om bord på et skib af den 8-årige pige foregribe hendes første roman 25 år senere, ligesom bidrag til Hyde Park News, som f.eks. modelbrevet “for at vise unge mennesker den rigtige måde at udtrykke det, de har på”, en subtil kommentar til hendes mors legendariske ægteskabsmageri. Hun overgik fra ungdomsartikler til professionel journalistik i 1904 i en alder af 22 år. Violet Dickinson introducerede hende for Mrs. Lyttelton, redaktør af Women”s Supplement of The Guardian, en avis fra Church of England. Virginia blev opfordret til at indsende en artikel på 1.500 ord og sendte Lyttelton en anmeldelse af W.D. Howells” The Son of Royal Langbirth og et essay om hendes besøg i Haworth det år, Haworth, November 1904. Anmeldelsen blev offentliggjort anonymt den 4. december, og essayet den 21. december. I 1905 begyndte Woolf at skrive for The Times Literary Supplement.

Woolf udgav senere romaner og essays som offentlig intellektuel og fik både kritisk og folkelig anerkendelse. En stor del af hendes værker blev udgivet på eget forlag gennem Hogarth Press. “Virginia Woolfs særpræg som skønlitterær forfatter har haft en tendens til at skjule hendes centrale styrke: Hun er vel nok den største lyriske romanforfatter i det engelske sprog. Hendes romaner er meget eksperimenterende: en fortælling, der ofte er begivenhedsløs og almindelig, brydes – og nogle gange næsten opløses – i personernes modtagelige bevidsthed. Intens lyrisme og stilistisk virtuositet smelter sammen og skaber en verden, der er overfyldt med auditive og visuelle indtryk”. “Intensiteten i Virginia Woolfs poetiske vision hæver de almindelige, til tider banale omgivelser” – ofte krigsmiljøer – “i de fleste af hendes romaner”.

Læs også, biografier-da – Attila

Fiktion og dramatik

Hendes første roman, The Voyage Out, blev udgivet i 1915 i en alder af 33 år af hendes halvbrors forlag, Gerald Duckworth and Company Ltd. Romanen havde oprindeligt titlen Melymbrosia, men Woolf ændrede gentagne gange udkastet. En tidligere version af The Voyage Out er blevet rekonstrueret af Woolf-forskeren Louise DeSalvo og er nu tilgængelig for offentligheden under den tiltænkte titel. DeSalvo hævder, at mange af de ændringer, som Woolf foretog i teksten, var en reaktion på ændringer i hendes eget liv. Romanen foregår på et skib på vej til Sydamerika og en gruppe unge edwardianere om bord og deres forskellige uoverensstemmende længsler og misforståelser. I romanen er der antydninger af temaer, som skulle dukke op i senere værker, herunder kløften mellem den forudgående tanke og det efterfølgende talte ord, og den manglende overensstemmelse mellem udtryk og den underliggende hensigt, samt hvordan disse afslører aspekter af kærlighedens natur for os.

“Mrs Dalloway (1925) er centreret om Clarissa Dalloways bestræbelser på at organisere en fest, mens hendes liv er parallelt med Septimus Warren Smiths liv, en veteran fra arbejderklassen, der er vendt tilbage fra Første Verdenskrig med dybe psykologiske ar.”

“To the Lighthouse” (1927) foregår på to dage med ti års mellemrum. Handlingen er centreret om familien Ramsays forventning om og refleksioner over et besøg i et fyrtårn og de familiære spændinger, der er forbundet hermed. Et af romanens primære temaer er den kamp i den kreative proces, der plager maleren Lily Briscoe, mens hun kæmper for at male midt i familiedramaet. Romanen er også en meditation over livet for en nations indbyggere midt i en krig og for de mennesker, der bliver efterladt.” Den udforsker også tidens gang, og hvordan kvinder tvinges af samfundet til at lade mænd tage deres følelsesmæssige styrke fra dem.

Orlando: En biografi (1928) er en af Virginia Woolfs letteste romaner. Bogen er en parodisk biografi om en ung adelsmand, der lever i tre århundreder uden at blive meget ældre end 30 år (men som pludselig forvandles til en kvinde), og den er til dels et portræt af Woolfs elskerinde Vita Sackville-West. Den skulle trøste Vita over tabet af hendes forfædres hjem, Knole House, men er også en satirisk behandling af Vita og hendes arbejde. I Orlando gøres der grin med de historiske biografernes teknikker, og man antager en opblæst biografs karakter for at kunne gøre grin med den.

“The Waves (1931) præsenterer en gruppe på seks venner, hvis refleksioner, der er tættere på recitativer end på egentlige indre monologer, skaber en bølgelignende atmosfære, der er mere beslægtet med et prosadigt end med en handlingscentreret roman”.

Skyl: A Biography (1933) er en delvis fiktion, delvis biografi om den cockerspaniel, som den victorianske digter Elizabeth Barrett Browning ejede. Bogen er skrevet fra hundens synsvinkel. Woolf blev inspireret til at skrive denne bog af succesen med Rudolf Besiers teaterstykke The Barretts of Wimpole Street. I stykket er Flush med på scenen under en stor del af handlingen. Stykket blev opført første gang i 1932 af skuespillerinden Katharine Cornell.

The Years (1936), der følger den fornemme Pargiter-families historie fra 1880”erne til “nutiden” i midten af 1930”erne. Romanen havde sin oprindelse i et foredrag, som Woolf holdt for National Society for Women”s Service i 1931, og som senere blev udgivet i en redigeret udgave som “Professions for Women”. Woolf tænkte først på at gøre dette foredrag til grundlaget for en ny bog i en lang essay om kvinder, denne gang med et bredere syn på deres økonomiske og sociale liv, i stedet for at fokusere på kvinder som kunstnere, som den første bog havde gjort. Hun droppede snart den teoretiske ramme for sit “roman-essay” og begyndte at omarbejde bogen udelukkende som en fiktiv fortælling, men noget af det ikke-fiktive materiale, som hun først havde tænkt sig til denne bog, blev senere brugt i Three Guineas (1938).

“Hendes sidste værk, Between the Acts (1941), opsummerer og forstørrer Woolfs vigtigste bekymringer: livets forvandling gennem kunst, seksuel ambivalens og meditation over temaerne om tidens og livets forandring, der på samme tid præsenteres som korrosion og foryngelse – alt sammen i en meget fantasifuld og symbolsk fortælling, der omfatter næsten hele den engelske historie.” Denne bog er den mest lyriske af alle hendes værker, ikke kun i følelse, men også i stil, da den hovedsageligt er skrevet på vers. Selv om Woolfs værk kan forstås som værende konsekvent i dialog med Bloomsbury-gruppen, især dens tendens (bl.a. inspireret af G.E. Moore) til doktrinær rationalisme, er det ikke en simpel opsummering af gruppens idealer.

Woolfs fiktion er blevet studeret for sin indsigt i mange temaer, herunder krig, granatchok, hekseri og den sociale klasses rolle i det moderne britiske samfund. I efterkrigstidens Mrs Dalloway (1925) behandler Woolf krigens moralske dilemma og dens virkninger og giver i skikkelse af Septimus Smith en autentisk stemme til de soldater, der vender hjem fra Første Verdenskrig og lider af granatchok, og hun giver dem en autentisk stemme. I A Room of One”s Own (1929) sætter Woolf lighedstegn mellem historiske beskyldninger om hekseri og kreativitet og genialitet blandt kvinder: “Når man imidlertid læser om en heks, der er blevet dukket, om en kvinde besat af djævle … så tror jeg, at vi er på sporet af en forsvundet forfatter, en undertrykt digter, en stum og uberygtet Jane Austen”. I hele sit værk forsøgte Woolf at vurdere, i hvilken grad hendes privilegerede baggrund dannede rammen for den linse, gennem hvilken hun så på klasse. Hun undersøgte både sin egen position som en person, der ville blive betragtet som en elitær snob, men angreb også klassestrukturen i Storbritannien, som hun fandt den. I sit essay Am I a Snob? fra 1936 undersøgte hun sine egne værdier og værdierne i den privilegerede kreds, som hun befandt sig i. Hun konkluderede, at hun var det, og efterfølgende kritikere og tilhængere har forsøgt at forholde sig til dilemmaet med at være både elite og samfundskritiker.

Havet er et tilbagevendende motiv i Woolfs værk. Katharine Smyth skriver i The Paris Review om Woolfs tidlige erindring om at lytte til bølgernes brydning i Cornwall, og skriver, at “den stråling, der kommer fra vandet, vil blive indviet igen og igen i hendes forfatterskab, og den gennemsyrer ikke kun essays, dagbøger og breve, men også Jacob”s Room, The Waves og To the Lighthouse.” Patrizia A. Muscogiuri forklarer, at “havlandskaber, sejlads, dykning og selve havet er aspekter af naturen og menneskets forhold til den, som ofte inspirerede Virginia Woolf i hendes forfatterskab.” Denne trope er dybt indlejret i hendes teksters struktur og grammatik; James Antoniou bemærker i Sydney Morning Herald, hvordan “Woolf gjorde en dyd ud af semikolonet, hvis form og funktion ligner bølgen, hendes mest berømte motiv.”

På trods af de betydelige begrebsmæssige vanskeligheder, der skyldes Woolfs idiosynkratiske sprogbrug, er hendes værker blevet oversat til over 50 sprog. Nogle forfattere, som f.eks. belgieren Marguerite Yourcenar, havde et ret anspændt møde med hende, mens andre, som f.eks. argentineren Jorge Luis Borges, lavede meget kontroversielle versioner.

Virginia Woolf undersøgte sin grandtante, fotografen Julia Margaret Cameron, og offentliggjorde sine resultater i et essay med titlen “Pattledom” (1925) og senere i sin introduktion til sin 1926-udgave af Camerons fotografier. Hun havde påbegyndt arbejdet på et teaterstykke baseret på en episode i Camerons liv i 1923, men opgav det. Endelig blev det opført den 18. januar 1935 i sin søster Vanessa Bells atelier på Fitzroy Street i 1935. Woolf instruerede det selv, og skuespillerne var hovedsageligt medlemmer af Bloomsbury-gruppen, herunder hende selv. Freshwater er en kort komedie i tre akter, som er en satire over den victorianske æra, og som kun blev opført én gang i Woolfs levetid. Under de komiske elementer ligger der en udforskning af både generationsskifte og kunstnerisk frihed. Både Cameron og Woolf kæmpede mod victorianismens klasse- og kønsdynamik, og stykket viser forbindelser til både To the Lighthouse og A Room of One”s Own, som skulle følge efter.

Læs også, biografier-da – Langston Hughes

Ikke-fiktion

Woolf skrev en række selvbiografiske værker og mere end 500 essays og anmeldelser, hvoraf nogle, som A Room of One”s Own (1929), var af boglængde. Ikke alle blev udgivet i hendes levetid. Kort efter hendes død udgav Leonard Woolf en redigeret udgave af upublicerede essays med titlen The Moment and other Essays, der blev udgivet af Hogarth Press i 1947. Mange af disse var oprindeligt foredrag, som hun holdt, og flere andre bind med essays fulgte, såsom The Captain”s Death Bed: and other essays (1950).

Blandt Woolfs ikke-fiktive værker er et af de mest kendte A Room of One”s Own (1929), et essay i boglængde, et af de mest kendte. Det anses for at være et hovedværk inden for feministisk litteraturkritik og blev skrevet efter to foredrag, som hun holdt om “Women and Fiction” på Cambridge University året før. Heri undersøger hun den historiske umyndiggørelse af kvinderne på mange områder, herunder sociale, uddannelsesmæssige og økonomiske områder. En af hendes mere berømte diktater er indeholdt i bogen: “En kvinde skal have penge og sit eget værelse, hvis hun skal skrive skønlitteratur”. En stor del af hendes argumentation (“for at vise dig, hvordan jeg er kommet til denne mening om værelse og penge”) er udviklet gennem de “uløste problemer” med kvinder og skønlitteratur for at nå frem til hendes konklusion, selv om hun hævdede, at det kun var “en mening om et mindre vigtigt punkt”. Dermed siger hun en hel del om kvinders og fiktionens natur, idet hun anvender en kvasifiktiv stil, når hun undersøger, hvor kvindelige forfattere har fejlet på grund af manglende ressourcer og muligheder, og undervejs undersøger Brontës, George Eliot og George Sand”s erfaringer samt den fiktive karakter af Shakespeares søster, der er udstyret med samme geni, men ikke har samme position. Hun satte disse kvinder, der accepterede en respektfuld status, i kontrast til Jane Austen, der skrev udelukkende som kvinde.

Læs også, biografier-da – Vilhelm Erobreren

Indflydelser

Michel Lackey hævder, at den russiske litteratur fra 1912 og frem var en vigtig påvirkning for Woolf, og at Woolf overtog mange af dens æstetiske konventioner. Fjodor Dostojevskijs stil med sin skildring af et flydende sind i funktion var med til at påvirke Woolfs skrifter om en “diskontinuerlig skriveproces”, selv om Woolf protesterede mod Dostojevskijs besættelse af “psykologisk ekstremitet” og “den tumultariske strøm af følelser” hos hans karakterer sammen med hans højreorienterede, monarkistiske politik, da Dostojevskij var en ivrig tilhænger af det russiske kejserriges enevælde. I modsætning til hendes indvendinger mod Dostojevskijs “overdrevne følelsesmæssige tonefald” fandt Woolf meget at beundre i Anton Tjekhov og Leo Tolstojs værker. Woolf beundrede Tjechov for hans historier om almindelige mennesker, der lever deres liv og gør banale ting, og for hans plot, der ikke havde nogen pæne slutninger. Fra Tolstoj lærte Woolf om, hvordan en romanforfatter bør skildre en karakteres psykologiske tilstand og den indre spænding. Lackey bemærker, at Woolf fra Ivan Turgenev lærte, at der er flere “jeg”er”, når man skriver en roman, og at romanforfatteren var nødt til at balancere disse flere versioner af sig selv for at afbalancere de “banale fakta” i en historie i forhold til forfatterens overordnede vision, hvilket krævede en “total passion” for kunsten.

Den amerikanske forfatter Henry David Thoreau havde også indflydelse på Woolf. I et essay fra 1917 roste hun Thoreau for hans udtalelse: “Millioner af mennesker er vågne nok til fysisk arbejde, men kun én ud af hundrede millioner er vågen nok til et poetisk eller guddommeligt liv. At være vågen er at være i live.” Begge havde de til formål at fange “øjeblikket” – som Walter Pater siger, “altid at brænde med denne hårde, ædelstenslignende flamme”. Woolf roste Thoreau for hans “enkelhed” i forhold til at finde “en måde at frigøre sjælens delikate og komplicerede maskineri på”. Ligesom Thoreau mente Woolf, at det var stilheden, der frigjorde sindet til virkelig at betragte og forstå verden. Begge forfattere troede på en vis transcendental, mystisk tilgang til livet og til at skrive, hvor selv banale ting kunne skabe dybe følelser, hvis man havde stilhed og sindstilstand nok til at værdsætte dem. Woolf og Thoreau var begge optaget af vanskelighederne ved menneskelige relationer i den moderne tidsalder. Andre bemærkelsesværdige påvirkninger er William Shakespeare, George Eliot, Leo Tolstoj, Marcel Proust, Anton Chekhov, Emily Brontë, Daniel Defoe, James Joyce og E.M. Forster.

Læs også, biografier-da – Henrik 7. af England

Liste over udvalgte publikationer

se Kirkpatrick & Clarke (1997), VWS (2018), Carter (2002)

I sin levetid var Woolf åbenhjertig om mange emner, der blev betragtet som kontroversielle, hvoraf nogle i dag betragtes som progressive, andre som regressive. Hun var en ivrig feminist på et tidspunkt, hvor kvinders rettigheder knap nok blev anerkendt, og hun var antikolonialist, antiimperialist og pacifist, da chauvinisme var populært. På den anden side er hun blevet kritiseret for sine synspunkter om klasse og race i sine private skrifter og offentliggjorte værker. Som mange af hendes samtidige anses nogle af hendes tekster nu for at være krænkende. Som følge heraf betragtes hun som polariserende, som en revolutionær feminist og socialistisk helt eller som en leverandør af hadefuld tale.

Værker som A Room of One”s Own (1929) undervises ofte som ikoner for feministisk litteratur i kurser, der ville være meget kritiske over for nogle af hendes synspunkter, som hun gav udtryk for andre steder. Hun har også været genstand for betydelig homofobisk og kvindefjendsk kritik.

Læs også, historie – Nationale front for befrielsen af Sydvietnam

Humanistiske synspunkter

Virginia Woolf blev født ind i en ikke-religiøs familie og betragtes sammen med sine kolleger E.M. Forster og G.E. Moore som humanist. Begge hendes forældre var fremtrædende agnostiske ateister. Hendes far, Leslie Stephen, var blevet berømt i det høflige samfund for sine skrifter, som udtrykte og offentliggjorde grunde til at tvivle på religionens sandhed. Stephen var også formand for West London Ethical Society, en tidlig humanistisk organisation, og var med til at stifte Union of Ethical Societies i 1896. Woolfs mor, Julia Stephen, skrev bogen Agnostic Women (1880), hvori hun argumenterede for, at agnosticisme (her defineret som noget, der minder om ateisme) kunne være en yderst moralsk tilgang til livet.

Woolf var en kritiker af kristendommen. I et brev til Ethel Smyth kritiserede hun religionen skarpt, idet hun betragtede den som selvretfærdig “egoisme” og udtalte, at “min jøde har mere religion i en tå – mere menneskekærlighed i et hår”. Woolf udtalte i sine private breve, at hun betragtede sig selv som ateist.

Hun troede, at der ikke var nogen guder, at ingen havde skylden, og derfor udviklede hun en ateistisk religion, der gik ud på at gøre godt for godhedens skyld.

Læs også, biografier-da – Vlad Dracula

Kontroverser

Hermione Lee citerer en række uddrag af Woolfs skrifter, som mange, herunder Lee, ville opfatte som krænkende, og denne kritik kan spores helt tilbage til Wyndham Lewis og Q.D. Leavis” i 1920”erne og 1930”erne. Andre forfattere giver mere nuancerede kontekstuelle fortolkninger og fremhæver hendes komplekse karakter og de tilsyneladende iboende modsigelser i analysen af hendes tilsyneladende fejl og mangler. Hun kunne bestemt være ubehøvlet, uhøflig og endog grusom i sin omgang med andre forfattere, oversættere og biografer, som f.eks. hendes behandling af Ruth Gruber. Nogle forfattere, især postkoloniale feminister, afviser hende (og modernistiske forfattere i almindelighed) som privilegeret, elitær, klassesøgende, racistisk og antisemitisk.

Woolfs tendentiøse ytringer, herunder fordomme over for handicappede, har ofte været genstand for akademisk kritik:

Det første citat er fra en dagbogsnotat fra september 1920 og lyder: “Faktum er, at de lavere klasser er afskyelige.” De resterende citater følger det første ved at gengive stereotyper, der er standard for overklassen og den øvre middelklasse i begyndelsen af det 20. århundrede: “Imbeciles should certainly be killed”; “Jews” are greasy; a “crowd” is both an ontological “mass” and is, again, “detestable”; “Germans” are parains to verminer; some “baboon faced intellectuals” mix with “sad green dressed negroes and negresses, looking like chimpanzees” at a peace conference; Kensington High St. revolter one”s stomach with its innumerable “women of incredible mediocrity, drab as dishwater”.

Læs også, civilisationer-da – Yuan-dynastiet

Antisemitisme

Selv om Woolf beskyldes for antisemitisme, er Woolfs behandling af jødedommen og jøderne langt fra ligefrem. Hun var lykkeligt gift med en jødisk mand (Leonard Woolf), men skrev ofte om jødiske personer ved hjælp af stereotyper og generaliseringer. F.eks. beskrev hun nogle af de jødiske personer i sit værk i vendinger, der antydede, at de var fysisk frastødende eller beskidte. På den anden side kunne hun kritisere sine egne synspunkter: “Hvor jeg dog hadede at gifte mig med en jøde – hvor jeg dog hadede deres nasale stemmer og deres orientalske smykker og deres næser og deres lænder – hvilken snob jeg var: for de har en enorm vitalitet, og jeg tror, at jeg bedst kan lide den egenskab af alle” (Brev til Ethel Smyth 1930). Disse holdninger er blevet fortolket som udtryk for ikke så meget antisemitisme som tribalisme; hun giftede sig uden for sin sociale gruppe, og også Leonard Woolf udtrykte betænkeligheder ved at gifte sig med en ikke-jøde. Leonard, “en fattig jøde fra Putney”, havde ikke den samme materielle status som familien Stephens og deres omgangskreds.

På et krydstogt til Portugal protesterede hun over at finde “mange portugisiske jøder om bord og andre modbydelige ting, men vi holder os fra dem”. Desuden skrev hun i sin dagbog: “Jeg kan ikke lide den jødiske stemme, jeg kan ikke lide den jødiske latter”. Hendes novelle The Duchess and the Jeweller fra 1938 (oprindeligt med titlen The Duchess and the Jew) er blevet betragtet som antisemitisk.

Alligevel kom Woolf og hendes mand Leonard til at foragte og frygte 1930”ernes fascisme og antisemitisme. Hendes bog Three Guineas fra 1938 var en anklage mod fascismen og det, som Woolf beskrev som en tilbagevendende tilbøjelighed blandt patriarkalske samfund til at håndhæve undertrykkende samfundsmoraler med vold.

Bloomsbury-gruppen havde meget progressive synspunkter om seksualitet og afskaffede det victorianske samfunds strenge strenghed. De fleste af medlemmerne var homoseksuelle eller biseksuelle.

Virginia var højst sandsynligt lesbisk, men nogle mener, at hun var biseksuel. Hun havde dog flere affærer med kvinder, hvoraf den mest bemærkelsesværdige var med Vita Sackville-West, som inspirerede Orlando: A Biography. De to var kærester i et årti og forblev nære venner resten af Virginias liv. Virginia havde sagt til Vita, at hun ikke kunne lide maskulinitet

bryder sig ikke om mænds besidderiskhed og kærlighed til dominans. Faktisk bryder hun sig ikke om maskulinitetens kvalitet; hun siger, at kvinder stimulerer hendes fantasi ved deres ynde og livskunst – Vita Sackville-West”s dagbog, dateret 26. september 1928

Blandt hendes andre bemærkelsesværdige affærer var Sibyl Colefax og Lady Ottoline Morrell, Mary Hutchinson. Nogle formoder, at hun kan have forelsket sig i Madge Symonds, hustruen til en af hendes onkler. Madge Symonds blev beskrevet som en af Virginias tidlige kærlighed i Vitas dagbog Hun blev også forelsket i Violet Dickinson, selv om der er nogen forvirring om, hvorvidt de to fuldbyrdede deres forhold.

Hvad angår forhold til mænd, var Virginia afvisende over for sex med dem, idet hun gav skylden for det seksuelle misbrug, som hendes halvbrødre havde begået mod hende og hendes søster, da de var børn og teenagere. Dette er en af grundene til, at hun i første omgang afviste ægteskabsforslag fra sin kommende mand Leonard. Hun gik så langt som til at fortælle ham, at hun ikke var tiltrukket af ham, men at hun elskede ham og til sidst indvilligede i at gifte sig. Virginia foretrak for det meste kvindelige elskere frem for mandlige elskere, hvilket skyldtes hendes modvilje mod sex med mænd. Denne modvilje mod forhold til mænd påvirkede hendes forfatterskab, især når man tænker på hendes seksuelle misbrug som barn.

Nogle gange tænker jeg, at hvis jeg giftede mig med dig, kunne jeg få alt – og så – er det den seksuelle side af det, der kommer mellem os? Som jeg fortalte dig brutalt forleden dag, føler jeg ingen fysisk tiltrækning til dig. – Brev til Leonard fra Virginia dateret 1. maj 1921

Leonard blev hendes livs kærlighed, og selv om deres seksuelle forhold var tvivlsomt, elskede de hinanden dybt og dannede et stærkt, støttende og produktivt ægteskab, som førte til oprettelsen af deres forlag og flere af hendes forfatterskaber. Ingen af dem var trofaste over for den anden seksuelt, men de var trofaste i deres kærlighed og respekt for hinanden.

Selv om der udkom mindst én biografi om Virginia Woolf i hendes levetid, blev den første autoritative undersøgelse af hendes liv offentliggjort i 1972 af hendes nevø Quentin Bell. Hermione Lees biografi Virginia Woolf fra 1996 er en grundig og autoritativ gennemgang af Woolfs liv og værk, som hun omtalte i et interview i 1997. I 2001 redigerede Louise DeSalvo og Mitchell A. Leaska The Letters of Vita Sackville-West and Virginia Woolf. Julia Briggs” Virginia Woolf: An Inner Life (2005) fokuserer på Woolfs forfatterskab, herunder hendes romaner og hendes kommentarer til den kreative proces, for at belyse hendes liv. Sociologen Pierre Bourdieu bruger også Woolfs litteratur til at forstå og analysere kønsdominans. Woolf-biografen Gillian Gill bemærker, at Woolfs traumatiske oplevelse af seksuelt misbrug af sine halvbrødre i barndommen påvirkede hendes fortalervirksomhed for beskyttelse af udsatte børn mod lignende oplevelser.

Læs også, biografier-da – Henrik 4. af Frankrig

Virginia Woolf og hendes mor

Den intense undersøgelse af Virginia Woolfs litterære produktion (se bibliografi) har ført til spekulationer om hendes mors indflydelse, herunder psykoanalytiske studier af mor og datter. Woolf udtaler, at “mit første minde, og det er faktisk det vigtigste af alle mine minder” er om hendes mor. Hendes erindringer om sin mor er erindringer om en besættelse, der starter med hendes første store sammenbrud ved moderens død i 1895, hvor tabet har en dybtgående livslang effekt. På mange måder formidles hendes mors dybe indflydelse på Virginia Woolf i sidstnævntes erindringer: “Der er hun; smuk, eftertrykkelig … tættere end nogen af de levende er, oplyser vores tilfældige liv som med en brændende fakkel, uendeligt ædel og dejlig for sine børn”.

Woolf beskrev sin mor som en “usynlig tilstedeværelse” i sit liv, og Ellen Rosenman argumenterer for, at mor-datter-forholdet er en konstant faktor i Woolfs forfatterskab. Hun beskriver, hvordan Woolfs modernisme skal ses i forhold til hendes ambivalens over for sin victorianske mor, som var centrum for førstnævntes kvindelige identitet, og hendes rejse til sin egen følelse af autonomi. For Woolf var “Saint Julia” både en martyr, hvis perfektionisme var skræmmende, og en kilde til afsavn, ved hendes fravær, reelt og virtuelt, og hendes for tidlige død. Julias indflydelse og erindring gennemsyrer Woolfs liv og værk. “Hun har hjemsøgt mig”, skrev hun.

Læs også, biografier-da – Walt Whitman

Historisk feminisme

Ifølge bogen Feminism fra 2007: Fra Mary Wollstonecraft til Betty Friedan af Bhaskar A. Shukla: “For nylig har studier af Virginia Woolf fokuseret på feministiske og lesbiske temaer i hendes værk, som f.eks. i den kritiske essaysamling Virginia Woolf fra 1997: Lesbian Readings, redigeret af Eileen Barrett og Patricia Cramer.” I 1928 tog Woolf en græsrodstilgang til at informere og inspirere feminismen. Hun henvendte sig til kvinder på universitetsniveau i ODTAA Society på Girton College i Cambridge og Arts Society på Newnham College med to oplæg, som senere blev til A Room of One”s Own (1929).

Woolfs mest kendte skønlitterære værker, A Room of One”s Own (1929), undersøger de vanskeligheder, som kvindelige forfattere og intellektuelle stod over for, fordi mænd havde uforholdsmæssig stor juridisk og økonomisk magt, samt kvinders fremtid i uddannelse og samfund, da de samfundsmæssige virkninger af industrialiseringen og fødselskontrol endnu ikke var fuldt ud realiseret. I The Second Sex (1949) tæller Simone de Beauvoir, at af alle kvinder, der nogensinde har levet, er der kun tre kvindelige forfattere – Emily Brontë, Woolf og “nogle gange” Katherine Mansfield – der har udforsket “det givne”.

Læs også, biografier-da – Sully Prudhomme

Tilpasninger

En række af Virginia Woolfs værker er blevet filmatiseret, og hendes skuespil Freshwater (1935) er grundlaget for en kammeropera fra 1994, Freshwater, af Andy Vores. Det sidste afsnit af London Unplugged 2018 er tilpasset hendes novelle Kew Gardens. Septimus and Clarissa, en sceneadaption af Mrs. Dalloway, blev skabt og opført af det New York-baserede ensemble Ripe Time i 2011 på Baruch Performing Arts Center. Den blev bearbejdet af Ellen McLaughlin og instrueret og udviklet af Rachel Dickstein. Den blev nomineret til en Drama League-pris i 2012 for fremragende produktion, en Drama Desk-nominering for fremragende musik (Gina Leishman) og en Joe A. Calloway Award-nominering for fremragende instruktion (Rachel Dickstein).

Virginia Woolf er kendt for sine bidrag til det 20. århundredes litteratur og sine essays samt for den indflydelse, hun har haft på litteraturkritik, især feministisk kritik. En række forfattere har erklæret, at deres arbejde er påvirket af hende, bl.a. Margaret Atwood, Michael Cunningham og Toni Morrison. er umiddelbart genkendelig fra Beresford-portrættet af hende som 20-årig (øverst på denne side) til Beck og Macgregor-portrættet i hendes mors kjole i Vogue som 44-årig (se billede) eller Man Rays forside af Time Magazine (se billede) som 55-årig. National Portrait Gallery i London sælger flere postkort af Woolf end nogen anden person. Hendes billede er allestedsnærværende og kan findes på produkter lige fra viskestykker til T-shirts.

Virginia Woolf studeres rundt om i verden, med organisationer som Virginia Woolf Society og Virginia Woolf Society of Japan. Desuden tilskynder fonde – såsom Asham Trust – forfattere til at skrive til hendes ære. Selv om hun ikke havde nogen efterkommere, er en række af hendes udvidede familie bemærkelsesværdige.

Læs også, biografier-da – Stefan af Blois

Monumenter og mindesmærker

I 2013 blev Woolf hædret af sin alma mater, King”s College London, med åbningen af Virginia Woolf Building på Kingsway med en plakette til minde om hendes tid der og hendes bidrag (se billede), sammen med denne udstilling, der viser hende sammen med et citat “London selv tiltrækker, stimulerer, giver mig et spil, en historie og et digt” fra hendes dagbog fra 1926. Der er opstillet buster af Virginia Woolf i hendes hjem i Rodmell, Sussex, og på Tavistock Square i London, hvor hun boede mellem 1924 og 1939.

I 2014 var hun en af de første æresmedlemmer i Rainbow Honor Walk, som er en berømmelsesgang i San Franciscos Castro-kvarter, hvor LGBTQ-personer, der har “ydet væsentlige bidrag inden for deres områder”, bliver hædret.

Woolf Works, et co-working space for kvinder i Singapore, åbnede i 2014 og blev opkaldt efter hende som en hyldest til essayet A Room of One”s Own; det har også mange andre ting, der er opkaldt efter hende (se artiklen om essayet).

Aurora Metro Arts and Media lancerede i 2018 en kampagne for at få rejst en statue af Woolf i Richmond, hvor hun boede i 10 år. Den foreslåede statue viser hende liggende på en bænk med udsigt over floden Themsen.

se Lee 1999, pp. xviii-xvix, Bell 1972, pp. x-xi, Bicknell 1996a, s. xx, Venn 1904

Læs også, biografier-da – Georgius Agricola

Bibliografiske henvisninger

Kilder

1. Virginia Woolf
2. Virginia Woolf