Walt Whitman

gigatos | november 14, 2022

Resumé

Walter Whitman (31. maj 1819 – 26. marts 1892) var en amerikansk digter, essayist og journalist. Som humanist var han en del af overgangen mellem transcendentalisme og realisme og indarbejdede begge synspunkter i sine værker. Whitman er blandt de mest indflydelsesrige digtere i den amerikanske kanon og kaldes ofte for det frie vers” fader. Hans værker var kontroversielle i sin tid, især hans digtsamling Leaves of Grass fra 1855, som blev beskrevet som obskøn for sin åbenlyse sensualitet. Whitmans eget liv blev undersøgt på grund af hans formodede homoseksualitet.

Han blev født i Huntington på Long Island, men boede som barn og gennem en stor del af sin karriere i Brooklyn. Som 11-årig forlod han den formelle skolegang for at gå på arbejde. Senere arbejdede Whitman som journalist, lærer og embedsmand. Whitmans store digtsamling, Leaves of Grass, blev første gang udgivet i 1855 for hans egne penge og blev meget kendt. Værket var et forsøg på at nå ud til den almindelige borger med et amerikansk epos. Han fortsatte med at udvide og revidere den indtil sin død i 1892. Under den amerikanske borgerkrig tog han til Washington, D.C. og arbejdede på hospitaler med at pleje de sårede. Hans digte fokuserede ofte på både tab og helbredelse. Ved Abraham Lincolns død, som Whitman beundrede meget, skrev han sine velkendte digte “O Captain! My Captain!” og “When Lilacs Last in the Dooryard Bloom”d”, og holdt en række foredrag. Efter et slagtilfælde mod slutningen af sit liv flyttede Whitman til Camden, New Jersey, hvor hans helbred yderligere forringedes. Da han døde i en alder af 72 år, var hans begravelse en offentlig begivenhed.

Whitmans indflydelse på poesien er stadig stærk. Mary Whitall Smith Costelloe argumenterede: “Man kan ikke rigtig forstå Amerika uden Walt Whitman, uden Leaves of Grass … Han har udtrykt denne civilisation, ”up to date”, som han ville sige, og ingen studerende på historiefilosofi kan undvære ham.” Den modernistiske digter Ezra Pound kaldte Whitman for “Amerikas digter … Han er Amerika.”

Læs også, biografier-da – David Bowie

Tidligt liv

Walter Whitman blev født den 31. maj 1819 i West Hills i byen Huntington på Long Island som søn af Walter (1789-1855) og Louisa Van Velsor Whitman (1795-1873), forældre med interesse for kvæker-tankegangen. Han var det andet af ni børn og fik straks tilnavnet “Walt” for at adskille sig fra sin far. Walter Whitman Sr. opkaldte tre af sine syv sønner efter amerikanske ledere: Andrew Jackson, George Washington og Thomas Jefferson. Den ældste fik navnet Jesse, og en anden dreng døde uden navn i en alder af seks måneder. Parrets sjette søn, den yngste, fik navnet Edward. Som fireårig flyttede Whitman med sin familie fra West Hills til Brooklyn, hvor han boede i en række forskellige hjem, til dels på grund af dårlige investeringer. Whitman så tilbage på sin barndom som generelt rastløs og ulykkelig på grund af familiens vanskelige økonomiske situation. Et lykkeligt øjeblik, som han senere huskede, var, da han blev løftet op i luften og kysset på kinden af markis de Lafayette under en fest i Brooklyn den 4. juli 1825.

Som 11-årig afsluttede Whitman sin skolegang. Han søgte derefter arbejde for at skaffe familien yderligere indkomst; han var kontordreng for to advokater og senere lærling og trykkerdjævel for ugeavisen The Patriot på Long Island, der blev redigeret af Samuel E. Clements. Her lærte Whitman om trykpressen og sætteteknik. Han kan have skrevet “sentimentale bidder” af fyldstof til lejlighedsvise numre. Clements vakte polemik, da han og to venner forsøgte at grave liget af kvækerpræsten Elias Hicks op for at lave en gipsform af hans hoved. Clements forlod Patriot kort tid efter, muligvis som følge af kontroversen.

Læs også, biografier-da – Edgar af England

Tidlig karriere

Den følgende sommer arbejdede Whitman for en anden trykker, Erastus Worthington, i Brooklyn. Hans familie flyttede tilbage til West Hills i foråret, men Whitman blev her og tog arbejde hos Alden Spooner, redaktør af den førende whig-ugeavis Long-Island Star. Mens Whitman arbejdede på Star, blev han en regelmæssig låner af det lokale bibliotek, blev medlem af byens debatforening, begyndte at gå til teaterforestillinger og udgav anonymt nogle af sine tidligste digte i New-York Mirror. I en alder af 16 år i maj 1835 forlod Whitman Star og Brooklyn. Han flyttede til New York City for at arbejde som komponist, selv om Whitman senere hen ikke kunne huske hvor. Han forsøgte at finde yderligere arbejde, men havde svært ved det, dels på grund af en alvorlig brand i trykkeri- og forlagskvarteret, dels på grund af et generelt sammenbrud i økonomien, der førte til panikken i 1837. I maj 1836 genforenede han sin familie, som nu boede i Hempstead på Long Island. Whitman underviste med mellemrum på forskellige skoler indtil foråret 1838, men han var ikke tilfreds som lærer.

Efter sine forsøg på at undervise tog Whitman tilbage til Huntington, New York, for at grundlægge sin egen avis, Long-Islander. Whitman fungerede som udgiver, redaktør, trykker og distributør og sørgede endda for levering til hjemmet. Efter ti måneder solgte han udgivelsen til E. O. Crowell, hvis første nummer udkom den 12. juli 1839. Der er ingen kendte overlevende eksemplarer af Long-Islander, der blev udgivet under Whitman. I sommeren 1839 fandt han et job som typograf i Jamaica, Queens, på Long Island Democrat, der blev redigeret af James J. Brenton. Han forlod stedet kort efter, og gjorde et nyt forsøg på at undervise fra vinteren 1840 til foråret 1841. En historie, muligvis apokryfe, fortæller, at Whitman blev jaget væk fra et lærerjob i Southold, New York, i 1840. Efter at en lokal prædikant havde kaldt ham en “sodomit”, blev Whitman angiveligt tjæret og fjerdet. Biografen Justin Kaplan bemærker, at historien sandsynligvis er usand, fordi Whitman derefter regelmæssigt holdt ferie i byen. Biografen Jerome Loving kalder hændelsen for en “myte”. I denne periode udgav Whitman en serie på ti lederartikler, kaldet “Sun-Down Papers-From the Desk of a Schoolmaster”, i tre aviser mellem vinteren 1840 og juli 1841. I disse essays antog han en konstrueret persona, en teknik, som han skulle anvende gennem hele sin karriere.

Whitman flyttede til New York City i maj og fik i første omgang et lavt job på New World, hvor han arbejdede under Park Benjamin Sr. og Rufus Wilmot Griswold. Han fortsatte med at arbejde i korte perioder for forskellige aviser; i 1842 var han redaktør på Aurora, og fra 1846 til 1848 var han redaktør på Brooklyn Eagle. Mens han arbejdede for sidstnævnte institution, var mange af hans publikationer inden for musikkritik, og det er i denne periode, at han blev en hengiven elsker af italiensk opera ved at anmelde opførelser af værker af Bellini, Donizetti og Verdi. Denne nye interesse fik indflydelse på hans forfatterskab i frie vers. Han sagde senere: “Uden operaen kunne jeg aldrig have skrevet Leaves of Grass”.

I løbet af 1840”erne bidrog han som freelancer med skønlitteratur og poesi til forskellige tidsskrifter, herunder Brother Jonathan Magazine, der blev redigeret af John Neal. Whitman mistede sin stilling på Brooklyn Eagle i 1848 efter at have taget parti for den frie “Barnburner”-fløj i det demokratiske parti mod avisens ejer, Isaac Van Anden, som tilhørte den konservative eller “Hunker”-fløj i partiet. Whitman var delegeret til det frijordspartiets grundlæggerkonvent i 1848, som var bekymret over den trussel, som slaveriet ville udgøre for den frie hvide arbejdskraft og de nordlige forretningsmænd, der flyttede ind i de nyligt koloniserede vestlige områder. Abolitionisten William Lloyd Garrison spottede partiets filosofi som “white manism”.

I 1852 udgav han en roman med titlen Life and Adventures of Jack Engle: An Auto-Biography: A Story of New York at the Present Time in which the Reader Will Find Some Familiar Characters i seks afsnit af New York”s The Sunday Dispatch. I 1858 udgav Whitman en serie på 47.000 ord med titlen Manly Health and Training under pseudonymet Mose Velsor. Tilsyneladende hentede han navnet Velsor fra Van Velsor, hans mors efternavn. Denne selvhjælpsguide anbefaler skæg, nøgenbadning i solen, behagelige sko, daglig badning i koldt vand, næsten udelukkende kød, masser af frisk luft og tidligt op hver morgen. Nutidens forfattere har kaldt Manly Health and Training for “finurlig”, “en pseudovidenskabelig traktat”,

Læs også, biografier-da – Kyros den Store

Blade af græs

Whitman hævdede, at efter at have konkurreret i årevis om “de sædvanlige belønninger” besluttede han sig for at blive digter. Han eksperimenterede først med en række forskellige populære litterære genrer, som appellerede til periodens kulturelle smag. Allerede i 1850 begyndte han at skrive det, der skulle blive til Leaves of Grass, en digtsamling, som han skulle fortsætte med at redigere og revidere indtil sin død. Whitman havde til hensigt at skrive et udpræget amerikansk epos og brugte frie vers med en kadence baseret på Bibelen. I slutningen af juni 1855 overraskede Whitman sine brødre med den allerede trykte første udgave af Leaves of Grass. George “syntes ikke, at den var værd at læse”.

Whitman betalte selv for udgivelsen af den første udgave af Leaves of Grass og fik den trykt på et lokalt trykkeri i deres pauser fra kommercielle opgaver. Der blev trykt i alt 795 eksemplarer. Der er ikke angivet noget navn som forfatter; i stedet var der overfor titelbladet et graveret portræt udført af Samuel Hollyer, men 500 linjer inde i brødteksten kalder han sig selv “Walt Whitman, en amerikaner, en af de rå, en kosmos, uordentlig, kødelig og sensuel, ingen sentimentalist, ingen stander over mænd eller kvinder eller adskilt fra dem, ikke mere beskeden end ubesindig”. Forud for det første bind af poesi var der et prosaforord på 827 linjer. De efterfølgende tolv ubetitlede digte med tolv titler udgjorde i alt 2315 linjer – 1336 linjer tilhørte det første ubetitlede digt, senere kaldet “Song of Myself”. Bogen fik sin stærkeste ros fra Ralph Waldo Emerson, der skrev et smigrende fem siders brev til Whitman og talte varmt om bogen til venner. Den første udgave af Leaves of Grass fik stor udbredelse og vakte stor interesse, bl.a. på grund af Emersons godkendelse, men blev lejlighedsvis kritiseret for poesiens tilsyneladende “obskøne” karakter. Geologen Peter Lesley skrev til Emerson og kaldte bogen for “trashy, profane & obscene” og forfatteren for “en prætentiøs nar”. Whitman prægede et citat fra Emersons brev, “I greet you at the beginning of a great career”, med bladguld på ryggen af andenudgaven og opfandt dermed den moderne bogtekst. Laura Dassow Walls, professor i engelsk ved University of Notre Dame, skrev: “Med ét slag havde Whitman født den moderne omslagsblomst, helt uden Emersons tilladelse.”

Den 11. juli 1855, få dage efter at Leaves of Grass var blevet udgivet, døde Whitmans far i en alder af 65 år. I månederne efter den første udgave af Leaves of Grass begyndte de kritiske reaktioner at fokusere mere på de potentielt stødende seksuelle temaer. Selv om andenudgaven allerede var trykt og indbundet, var forlaget tæt på ikke at udgive den. I sidste ende gik udgaven i detailhandlen med 20 ekstra digte, Leaves of Grass blev revideret og genudgivet i 1860, igen i 1867 og flere gange i løbet af Whitmans resterende levetid. Flere kendte forfattere beundrede værket nok til at besøge Whitman, bl.a. Amos Bronson Alcott og Henry David Thoreau.

Under de første udgivelser af Leaves of Grass havde Whitman økonomiske problemer og blev tvunget til at arbejde som journalist igen, nærmere bestemt for Brooklyns Daily Times fra maj 1857. Som redaktør overvågede han avisens indhold, bidrog med boganmeldelser og skrev lederartikler. Han forlod jobbet i 1859, men det er uklart, om han blev fyret eller om han selv valgte at gå. Whitman, der typisk førte detaljerede notesbøger og dagbøger, efterlod sig meget få oplysninger om sig selv i slutningen af 1850”erne.

Læs også, kampe – Slaget ved Bosworth

Borgerkrigsårene

Da den amerikanske borgerkrig var ved at begynde, udgav Whitman sit digt “Beat! Beat! Drums!” som en patriotisk opfordring til at samle nordstaterne. Whitmans bror George havde sluttet sig til Unionens hær og begyndte at sende Whitman flere livligt detaljerede breve fra kampfronten. Den 16. december 1862 var der i en liste over faldne og sårede soldater i New-York Tribune anført “First Lieutenant G. W. Whitmore”, hvilket Whitman var bekymret for var en henvisning til sin bror George. Han tog straks sydpå for at finde ham, men hans tegnebog blev dog stjålet undervejs. “Han gik hele dagen og natten, uden at kunne ride, forsøgte at få oplysninger, forsøgte at få adgang til store folk”, skrev Whitman senere, og til sidst fandt han George i live, kun med et overfladisk sår på kinden. Whitman, der var dybt berørt af at se de sårede soldater og bunkerne af deres amputerede lemmer, tog af sted til Washington den 28. december 1862 med den hensigt aldrig at vende tilbage til New York.

I Washington, D.C. hjalp Whitmans ven Charley Eldridge ham med at få deltidsarbejde på hærens lønningskontor, så Whitman havde tid til at arbejde frivilligt som sygeplejerske på hærens hospitaler. Han skulle skrive om denne oplevelse i “The Great Army of the Sick”, der blev offentliggjort i en avis i New York i 1863 og 12 år senere i en bog med titlen Memoranda During the War (Memoranda under krigen). Han kontaktede derefter Emerson, denne gang for at bede om hjælp til at få en stilling i regeringen. En anden ven, John Trowbridge, sendte et anbefalingsbrev fra Emerson videre til Salmon P. Chase, finansministeren, i håb om, at han ville give Whitman en stilling i dette ministerium. Chase ønskede imidlertid ikke at ansætte forfatteren af en så uanstændig bog som Leaves of Grass.

Familien Whitman havde en vanskelig afslutning på 1864. Den 30. september 1864 blev Whitmans bror George taget til fange af de konfødererede i Virginia, og en anden bror, Andrew Jackson, døde af tuberkulose og alkoholisme den 3. december. Samme måned indlagde Whitman sin bror Jesse på Kings County Lunatic Asylum. Whitmans humør blev dog opløftet, da han takket være sin ven William Douglas O”Connor endelig fik en bedre betalt stilling som lavtstående kontorist i Bureau of Indian Affairs i Indenrigsministeriet. O”Connor, der var digter, daguerreotypist og redaktør på The Saturday Evening Post, havde skrevet til William Tod Otto, viceminister i Indenrigsministeriet, på Whitmans vegne. Whitman begyndte den nye ansættelse den 24. januar 1865 med en årsløn på 1.200 dollars. En måned senere, den 24. februar 1865, blev George løsladt fra fangenskab og fik orlov på grund af sit dårlige helbred. Den 1. maj modtog Whitman en forfremmelse til et lidt højere kontorjob

Den 30. juni 1865 blev Whitman imidlertid fyret fra sit job. Hans afskedigelse kom fra den nye indenrigsminister, den tidligere senator James Harlan fra Iowa. Selv om Harlan afskedigede flere kontorister, der “sjældent var ved deres respektive skriveborde”, kan han have fyret Whitman af moralske grunde efter at have fundet en udgave af Leaves of Grass fra 1860. O”Connor protesterede, indtil J. Hubley Ashton fik Whitman overført til justitsministerens kontor den 1. juli. O”Connor var dog stadig vred og retfærdiggjorde Whitman ved at udgive en forudindtaget og overdrevet biografisk undersøgelse, The Good Gray Poet, i januar 1866. Pamfletten til 50 cent forsvarede Whitman som en sund patriot, etablerede digterens øgenavn og øgede hans popularitet. Medvirkende til hans popularitet var også udgivelsen af “O Captain! My Captain!”, et relativt konventionelt digt om Abraham Lincolns død, det eneste digt, der udkom i antologier i Whitmans levetid.

En del af Whitmans rolle i justitsministerens kontor bestod i at interviewe tidligere konføderationssoldater med henblik på præsidentiel benådning. “Der er virkelige karakterer blandt dem”, skrev han senere, “og du ved, at jeg har en forkærlighed for alt, hvad der er usædvanligt.” I august 1866 tog han en måned fri for at forberede en ny udgave af Leaves of Grass, som først ville blive udgivet i 1867 efter vanskeligheder med at finde en udgiver. Han håbede, at det ville blive dens sidste udgave. I februar 1868 blev Poems of Walt Whitman udgivet i England takket være William Michael Rossettis indflydelse med mindre ændringer, som Whitman modvilligt godkendte. Udgaven blev populær i England, især med støtte fra den højt respekterede forfatter Anne Gilchrist. En anden udgave af Leaves of Grass blev udgivet i 1871, samme år, hvor det fejlagtigt blev rapporteret, at forfatteren var død i en jernbaneulykke. Efterhånden som Whitmans internationale berømmelse voksede, forblev han på statsadvokatens kontor indtil januar 1872. Han brugte en stor del af 1872 på at passe sin mor, som nu var næsten 80 år og kæmpede med gigt. Han rejste også og blev inviteret til Dartmouth College for at holde tiltrædelsestalen den 26. juni 1872.

Læs også, kampe – Gerry Goffin

Forringet helbred og død

Efter at have fået et lammelsestilfælde i begyndelsen af 1873 blev Whitman tvunget til at flytte fra Washington til sin bror George Washington Whitman, en ingeniør, i 431 Stevens Street i Camden, New Jersey. Hans mor, der var blevet syg, boede også der og døde samme år i maj. Begge begivenheder var vanskelige for Whitman og gjorde ham deprimeret. Han blev boende i sin brors hjem, indtil han købte sit eget i 1884. Inden han købte sit hjem, tilbragte han dog den største del af sin tid i Camden i sin brors hjem på Stevens Street. Mens han boede der, var han meget produktiv og udgav blandt andet tre versioner af Leaves of Grass. Han var også sidst fuldt fysisk aktiv i dette hus, hvor han modtog både Oscar Wilde og Thomas Eakins. Hans anden bror, Edward, der var “invalid” siden fødslen, boede i huset.

Da hans bror og svigerinde blev tvunget til at flytte af forretningsmæssige årsager, købte han sit eget hus på 328 Mickle Street (nu 330 Dr. Martin Luther King Jr. Boulevard). Han blev først passet af lejere, men var helt sengeliggende i det meste af sin tid i Mickle Street. I denne periode begyndte han at omgås Mary Oakes Davis – enken efter en søkaptajn. Hun var nabo og boede hos en familie på Bridge Avenue kun få gader fra Mickle Street. Hun flyttede ind hos Whitman den 24. februar 1885 for at fungere som hans husholderske i bytte for gratis husleje. Hun medbragte en kat, en hund, to turtelduer, en kanariefugl og andre forskellige dyr. I denne periode udgav Whitman yderligere udgaver af Leaves of Grass i 1876, 1881 og 1889.

Mens Whitman var i det sydlige New Jersey, tilbragte han en stor del af sin tid i Laurel Springs, der på det tidspunkt var et ret pastoralt samfund, mellem 1876 og 1884, hvor han ombyggede en af Stafford Farm-bygningerne til sit sommerhus. Det restaurerede sommerhus er blevet bevaret som et museum af det lokale historiske selskab. En del af hans Leaves of Grass blev skrevet her, og i hans Specimen Days skrev han om kilden, bækken og søen. For ham var Laurel Lake “den smukkeste sø i hverken Amerika eller Europa”.

Da slutningen af 1891 nærmede sig, forberedte han en sidste udgave af Leaves of Grass, en udgave, der har fået tilnavnet “Deathbed Edition”. Han skrev: “L. of G. endelig færdig – efter 33 år med at hakkede på det, alle tider og stemninger i mit liv, godt vejr og dårligt vejr, alle dele af landet, og fred og krig, ung og gammel.” Whitman forberedte sig på sin død og bestilte et granitmausoleum i form af et hus til 4.000 dollars og besøgte det ofte under opførelsen. I den sidste uge af sit liv var han for svag til at løfte en kniv eller gaffel og skrev: “Jeg lider hele tiden: Jeg lider hele tiden. Jeg har ingen lindring, ingen flugt: det er monotoni-monotoni-monotoni-monotoni-smerte.”

Walt Whitman døde den 26. marts 1892 i sit hjem i Camden, New Jersey, 72 år gammel. En obduktion viste, at hans lunger var reduceret til en ottendedel af deres normale åndedrætskapacitet som følge af bronchial lungebetændelse, og at en ægstørrelse absces på hans brystkasse havde ætset et af hans ribben op. Dødsårsagen blev officielt anført som “pleurisy of the left side, consumption of the right lung, general miliary tuberculosis and parenchymatous nephritis”. Der blev afholdt en offentlig fremvisning af hans lig i hans hjem i Camden; over 1.000 mennesker besøgte ham i løbet af tre timer. Whitmans egekiste var knap nok synlig på grund af alle de blomster og kranse, der var lagt til ham. Fire dage efter sin død blev han begravet i sin grav på Harleigh Cemetery i Camden. Der blev afholdt endnu en offentlig ceremoni på kirkegården, hvor venner holdt taler, levende musik og forfriskninger. Whitmans ven, taleren Robert Ingersoll, holdt en tale. Senere blev Whitmans forældres og to af hans brødre og deres familier flyttet til mausoleet.

Whitmans værk sprængte grænserne for den poetiske form og er generelt prosa-agtigt. Hans karakteristiske stil afviger fra den kurs, som hans forgængere havde lagt, og omfatter “en idiosynkratisk behandling af kroppen og sjælen samt af selvet og den anden”. Den bruger usædvanlige billeder og symboler, herunder rådnende blade, halmtråde og affald. Whitman skrev åbent om døden og seksualitet, herunder prostitution. Han bliver ofte betegnet som faderen til det frie vers, selv om han ikke opfandt det.

Læs også, biografier-da – Claude Lorrain

Poetisk teori

Whitman skrev i forordet til 1855-udgaven af Leaves of Grass: “Beviset på en digter er, at hans land absorberer ham lige så kærligt, som han har absorberet det.” Han mente, at der var et vitalt, symbiotisk forhold mellem digteren og samfundet. Han understregede denne forbindelse især i “Song of Myself” ved at bruge en altdominerende førstepersonsfortælling. Som et amerikansk epos afveg det fra den historiske brug af en ophøjet helt og antog i stedet det almindelige folks identitet. Leaves of Grass var også et svar på den nylige urbanisering i USAs indvirkning på masserne.

Læs også, biografier-da – Josefus

Alkohol

Whitman var en højlydt fortaler for afholdenhed og drak i sin ungdom sjældent alkohol. Han udtalte engang, at han ikke havde smagt “stærk spiritus”, før han var 30 år gammel, og han argumenterede lejlighedsvis for forbuddet. Hans første roman, Franklin Evans, or The Inebriate, der blev udgivet den 23. november 1842, er en roman om afholdenhed. Whitman skrev romanen på højdepunktet af Washington-bevægelsens popularitet, en bevægelse, der var plaget af modsigelser, ligesom Franklin Evans. År senere hævdede Whitman, at han var flov over bogen Han afviste det ved at sige, at han skrev romanen på tre dage udelukkende for pengenes skyld, mens han var påvirket af alkohol. Alligevel skrev han andre værker, der anbefalede afholdenhed, bl.a. The Madman og en novelle “Reuben”s Last Wish”. Senere i livet var han mere liberal med alkohol og nød lokale vine og champagne.

Læs også, biografier-da – Victor Emanuel 2. af Italien

Religion

Whitman var dybt præget af deismen. Han benægtede, at en tro var vigtigere end en anden, og han omfavnede alle religioner på lige fod. I “Song of Myself” gav han en opgørelse over de store religioner og angav, at han respekterede og accepterede dem alle – en følelse, som han yderligere understregede i sit digt “With Antecedents”, hvor han bekræftede: “Jeg tager hver teori, myte, gud og halvgud til mig,

Læs også, biografier-da – Wallis Simpson

Seksualitet

Selv om biograferne fortsat diskuterer Whitmans seksualitet, beskrives han normalt som enten homoseksuel eller biseksuel i sine følelser og tiltrækninger. Whitmans seksuelle orientering antages generelt på baggrund af hans poesi, selv om denne antagelse er blevet anfægtet. Hans poesi skildrer kærlighed og seksualitet på en mere jordnær, individualistisk måde, som var almindelig i den amerikanske kultur før medicaliseringen af seksualiteten i slutningen af det 19. århundrede. Selv om Leaves of Grass ofte blev betegnet som pornografisk eller obskønt, var der kun én kritiker, der bemærkede forfatterens formodede seksuelle aktivitet: I en anmeldelse fra november 1855 foreslog Rufus Wilmot Griswold, at Whitman var skyldig i “den forfærdelige synd, som ikke bør nævnes blandt kristne”.

Whitman havde intense venskaber med mange mænd og drenge gennem hele sit liv. Nogle biografer har antydet, at han faktisk ikke havde seksuelle forhold til mænd, mens andre citerer breve, dagbogsnotater og andre kilder, som de hævder er beviser på, at nogle af hans forhold var af seksuel karakter. Den engelske digter og kritiker John Addington Symonds brugte 20 års korrespondance på at forsøge at få svaret fra ham. I 1890 skrev han til Whitman: “Overvejer du i din opfattelse af kammeratskab den mulige indblanding af de semi-seksuelle følelser og handlinger, som uden tvivl forekommer mellem mænd?” Som svar benægtede Whitman, at hans værk havde en sådan underforståethed, og han hævdede, at “at Calamus-delen har tilladt muligheden for en sådan konstruktion som nævnt er forfærdelig – jeg håber ikke engang, at selve siderne skal nævnes for en sådan gratis og på dette tidspunkt helt uopfordret og uberygtet mulighed for morbide slutninger, som jeg afviser og som forekommer fordømmelige”, og han insisterede på, at han var far til seks uægte børn. Nogle nutidige forskere er skeptiske over for sandheden af Whitmans benægtelse eller eksistensen af de børn, han påstod, at han havde.

Peter Doyle er måske den mest sandsynlige kandidat til Whitmans livs kærlighed. Doyle var en buskonduktør, som Whitman mødte omkring 1866, og de to var uadskillelige i flere år. I et interview i 1895 sagde Doyle følgende: “Vi var fortrolige med det samme – jeg lagde min hånd på hans knæ – vi forstod hinanden. Han steg ikke ud i slutningen af turen – han gik faktisk hele vejen tilbage med mig.” I sine notesbøger forklædte Whitman Doyles initialer ved hjælp af koden “16.4” (P.D. er det 16. og 4. bogstav i alfabetet). Oscar Wilde mødte Whitman i USA i 1882 og fortalte den homoseksuelle aktivist George Cecil Ives, at Whitmans seksuelle orientering var hævet over enhver tvivl – “Jeg har stadig Walt Whitmans kys på mine læber”. Den eneste eksplicitte beskrivelse af Whitmans seksuelle aktiviteter er fra anden hånd. I 1924 fortalte Edward Carpenter Gavin Arthur om et seksuelt møde i sin ungdom med Whitman, som Arthur nedfældede i sin dagbog. Da Whitman sent i sit liv blev spurgt direkte, om hans “Calamus”-digte var homoseksuelle, spurgte John Addington Symonds om “athletic friendship”, “the love of man for man” eller “the Love of Friends” Manuskriptet af hans kærlighedsdigt “Once I Pass”d Through A Populous City”, skrevet da Whitman var 29 år, viser, at det oprindeligt handlede om en mand.

En anden mulig elsker var Bill Duckett. Som teenager boede han på samme gade i Camden og flyttede ind hos Whitman, boede sammen med ham i en række år og tjente ham i forskellige roller. Duckett var 15 år, da Whitman købte sit hus på 328 Mickle Street. Fra i hvert fald 1880 var Duckett og hans bedstemor Lydia Watson pensionister, der lejede sig ind hos en anden familie på 334 Mickle Street. På grund af denne nærhed mødtes Duckett og Whitman som naboer. Deres forhold var tæt, og de unge delte Whitmans penge, når han havde dem. Whitman beskrev deres venskab som “tæt”. Selv om nogle biografer beskriver ham som en pensionist, identificerer andre ham som en elsker. Deres fotografi (til venstre) beskrives som “modelleret efter konventionerne for et ægteskabsportræt”, som en del af en serie portrætter af digteren sammen med sine unge mandlige venner og som en kryptering af mandligt mandligt begær. Endnu et andet intenst forhold mellem Whitman og en ung mand var forholdet til Harry Stafford, hos hvis familie Whitman boede, da han var i Timber Creek, og som han mødte første gang, da Stafford var 18 år gammel, i 1876. Whitman gav Stafford en ring, som blev givet tilbage og givet igen i løbet af et stormfuldt forhold, der varede i flere år. Om ringen skrev Stafford til Whitman: “Du ved, at da du tog den på, var der kun én ting, der kunne skille den fra mig, og det var døden.”

Der er også nogle beviser for, at Whitman havde seksuelle forhold til kvinder. Han havde et romantisk venskab med en skuespillerinde fra New York, Ellen Grey, i foråret 1862, men det vides ikke, om det også var seksuelt. Han havde stadig et fotografi af hende årtier senere, da han flyttede til Camden, og han kaldte hende “an old sweetheart of mine”. I et brev, dateret 21. august 1890, hævdede han: “Jeg har fået seks børn – to er døde”. Denne påstand er aldrig blevet bekræftet. Mod slutningen af sit liv fortalte han ofte historier om tidligere kærester og kærestepar og afviste en påstand fra New York Herald om, at han “aldrig havde haft en kærlighedsaffære”. Som Whitman-biografen Jerome Loving skrev, “vil diskussionen om Whitmans seksuelle orientering sandsynligvis fortsætte på trods af de beviser, der måtte fremkomme”.

Læs også, biografier-da – Maria Theresia af Østrig

Solbadning og svømning

Whitman nød efter sigende at bade og solbade nøgen. I Manly Health and Training, hvor han brugte pseudonymet Mose Velsor, rådede han mænd til at svømme nøgne. I A Sun-bathed Nakedness (En solbadet nøgenhed) skrev han,

Aldrig før er jeg kommet så tæt på naturen, aldrig før er hun kommet så tæt på mig … Naturen var nøgen, og det var jeg også … Sød, fornuftig, stadig nøgenhed i naturen! – åh, hvis den stakkels, syge, liderlige menneskehed i byerne virkelig kunne lære dig at kende endnu en gang! Er nøgenhed ikke uanstændigt? Nej, ikke i sig selv. Det er din tankegang, din sofistikering, din frygt, din respektabilitet, der er uanstændig. Der kommer stemninger, hvor vores tøj ikke blot er for irriterende at bære, men også i sig selv er uanstændigt.

Læs også, biografier-da – Krystalnatten

Shakespeare forfatterskab

Whitman var tilhænger af spørgsmålet om Shakespeares forfatterskab og nægtede at tro på den historiske tilskrivning af værkerne til William Shakespeare fra Stratford-upon-Avon. Whitman kommenterer i sin November Boughs (1888) vedrørende Shakespeares historiske skuespil:

Udtænkt i den europæiske feudalismes fulde varme og puls – og som på uovertrufne måder personificerer middelalderens aristokrati, dets tårnhøje ånd af hensynsløs og gigantisk kaste, med sin egen særegne luft og arrogance (ikke blot en efterligning) – kan kun en af de “ulveagtige jarler”, der er så talrige i selve stykkerne, eller en født efterkommer og kender, synes at være den sande ophavsmand til disse fantastiske værker – værker, der i visse henseender er større end noget andet i den skrevne litteratur.

Læs også, biografier-da – Publius Vergilius Maro

Slaveri

Ligesom mange i Free Soil Party, der var bekymret for den trussel, som slaveriet ville udgøre for den frie hvide arbejdskraft og nordlige forretningsmænd, der udnyttede de nyligt koloniserede vestlige territorier, var Whitman imod en udvidelse af slaveriet i USA og støttede Wilmot Proviso. I begyndelsen var han modstander af abolitionismen, idet han mente, at bevægelsen gjorde mere skade end gavn. I 1846 skrev han, at abolitionisterne i virkeligheden havde bremset deres sag ved deres “ultraisme og embedsmandsskab”. Hans største bekymring var, at deres metoder forstyrrede den demokratiske proces, ligesom sydstaternes afvisning af at sætte hele nationens interesser over deres egne. I 1856 skrev han i sit uudgivne værk The Eighteenth Presidency til mændene i Sydstaterne: “I skal enten afskaffe slaveriet, eller også vil det afskaffe jer”. Whitman tilsluttede sig også den udbredte opfattelse, at selv frie afroamerikanere ikke burde stemme, og han var bekymret over det stigende antal afroamerikanere i den lovgivende forsamling; som David Reynolds bemærker, skrev Whitman i fordomsfulde vendinger om disse nye vælgere og politikere og kaldte dem “sorte, med omtrent lige så meget intellekt og kaliber (i massen) som så mange bavianer”. George Hutchinson og David Drews har uden at fremlægge tekstmæssige beviser fra Whitmans egne tidlige skrifter eller andre kilder hævdet, at den smule, “der er kendt om den tidlige udvikling af Whitmans racebevidsthed, tyder på, at han optog de fremherskende hvide fordomme i sin tid og på sit sted, idet han tænkte på sorte mennesker som underdanige, uduelige, uvidende og tilbøjelige til at stjæle, selv om han huskede enkelte sorte fra sin ungdom i positive vendinger”.

Læs også, vigtige_begivenheder – Cubanske revolution

Nationalisme

Whitman beskrives ofte som USA”s nationale digter, der skabte et billede af USA for sig selv. “Selv om han ofte betragtes som en forkæmper for demokrati og lighed, konstruerer Whitman et hierarki med sig selv i spidsen, Amerika nedenunder og resten af verden i en underordnet position.” I sin undersøgelse “The Pragmatic Whitman: Reimagining American Democracy” foreslår Stephen John Mack, at kritikere, der har en tendens til at ignorere den, igen bør se på Whitmans nationalisme: “Whitmans tilsyneladende sødmefulde fejringer af USA … et af de problematiske træk ved hans værker, som lærere og kritikere læser forbi eller bortforklarer” (xv-xvi). Nathanael O”Reilly hævder i et essay om “Walt Whitmans nationalisme i den første udgave af Leaves of Grass”, at “Whitmans forestillede Amerika er arrogant, ekspansionistisk, hierarkisk, racistisk og eksklusivt; et sådant Amerika er uacceptabelt for indianere, afroamerikanere, indvandrere, handicappede, ufrugtbare og alle dem, der sætter lige rettigheder højt”. Whitmans nationalisme undgik spørgsmål om behandlingen af indianerne. Som George Hutchinson og David Drews yderligere antyder i et essay “Racial attitudes”: “Det er klart, at Whitman ikke konsekvent kunne forene USA”s indgroede, ja endog fundamentale, racistiske karakter med dets egalitære idealer. Han kunne ikke engang forene sådanne modsætninger i sin egen psyke.” Forfatterne afsluttede deres essay med:

På grund af de radikalt demokratiske og egalitære aspekter af hans poesi forventer og ønsker læserne generelt, at Whitman er blandt de litterære helte, der overvandt det racistiske pres, som var fremherskende i alle dele af den offentlige debat i det 19. århundrede. Det gjorde han ikke, i hvert fald ikke konsekvent; ikke desto mindre har hans poesi været et forbillede for demokratiske digtere af alle nationer og racer helt op til vore dage. Hvordan Whitman kunne have været så fordomsfuld og alligevel så effektiv i at formidle en egalitær og antiracistisk følsomhed i sin poesi er en gåde, som endnu ikke er blevet løst på tilfredsstillende vis.

Med henvisning til den mexicansk-amerikanske krig skrev Whitman i 1864, at Mexico var “det eneste land, som vi nogensinde har gjort noget forkert over for”. I 1883, da han fejrede 333-årsdagen for Santa Fe, hævdede Whitman, at de indfødte og spansk-indiske elementer ville være de vigtigste træk i fremtidens “sammensatte amerikanske identitet”.

Hvad angår vores oprindelige eller indianske befolkning – aztekerne i syd og mange stammer i nord og vest – ved jeg, at der synes at være enighed om, at de gradvist må svinde ind med tiden og om nogle få generationer kun efterlade et minde, et tomrum. Men jeg er slet ikke klar over det. Når Amerika udvikler, tilpasser, sammenfletter, trofast identificerer sit eget fra sine mange fjerne kilder og aktuelle forsyninger – skal vi så se det gladeligt acceptere og bruge alle bidrag fra fremmede lande fra hele verden udenfor – og derefter forkaste de eneste, der er karakteristisk egne – de oprindelige? Hvad angår den spanske stamme i vores sydvestlige del af landet, er jeg sikker på, at vi ikke begynder at sætte pris på den pragt og den store værdi af dens raceelement. Hvem ved, om ikke dette element, der som en underjordisk flod, der i hundrede eller to år har været usynlig, nu vil komme frem i bredeste strøm og permanent aktivitet?

Walt Whitman er blevet kaldt den første “demokratiske digter” i USA, en titel, der skal afspejle hans evne til at skrive i en særlig amerikansk stil. En amerikansk-britisk veninde af Walt Whitman, Mary Whitall Smith Costelloe, skrev: “Man kan ikke rigtig forstå Amerika uden Walt Whitman, uden Leaves of Grass … Han har udtrykt denne civilisation, ”up to date”, som han ville sige, og ingen studerende på historiefilosofi kan undvære ham.” Andrew Carnegie kaldte ham “Amerikas store digter indtil nu”. Whitman betragtede sig selv som en messiaslignende figur i poesien. Andre var enige: En af hans beundrere, William Sloane Kennedy, spekulerede i, at “folk vil fejre Walt Whitmans fødsel, som de nu fejrer Kristi fødsel”.

Litteraturkritiker Harold Bloom skrev som indledning til 150-års jubilæet for Leaves of Grass:

Hvis du er amerikaner, så er Walt Whitman din fantasifulde far og mor, selv om du som jeg aldrig har skrevet en linje vers. Man kan udnævne en lang række litterære værker som kandidater til USA”s verdslige skrift. Det kan være Melvilles Moby-Dick, Twains Huckleberry Finns eventyr og Emersons to serier af Essays og The Conduct of Life. Ingen af disse, ikke engang Emersons, er så centrale som den første udgave af Leaves of Grass.

I sin egen tid tiltrak Whitman sig en indflydelsesrig skare af disciple og beundrere. Andre beundrere var bl.a. Eagle Street College, en uformel gruppe, der blev oprettet i 1885 i James William Wallaces hjem i Eagle Street i Bolton for at læse og diskutere Whitmans digte. Gruppen blev senere kendt som Bolton Whitman Fellowship eller Whitmanites. Medlemmerne afholdt en årlig “Whitman Day”-fest omkring digterens fødselsdag.

Læs også, biografier-da – Babur

Amerikanske digtere

Whitman er en af de mest indflydelsesrige amerikanske digtere. Den modernistiske digter Ezra Pound kaldte Whitman for “Amerikas digter … Han er Amerika.” For digteren Langston Hughes, der skrev: “I, too, sing America”, var Whitman en litterær helt. Whitmans vagabondlivsstil blev taget til sig af Beat-bevægelsen og dens ledere som Allen Ginsberg og Jack Kerouac i 1950”erne og 1960”erne samt antikrigsdigtere som Adrienne Rich, Alicia Ostriker og Gary Snyder. Lawrence Ferlinghetti talte sig selv til Whitmans “vilde børn”, og titlen på hans samling Starting from San Francisco fra 1961 er en bevidst henvisning til Whitmans Starting from Paumanok. June Jordan udgav et afgørende essay med titlen “For the Sake of People”s Poetry: Walt Whitman and the Rest of Us”, hvori han roser Whitman som en demokratisk digter, hvis værker taler til farvede mennesker med alle baggrunde. USA”s digterprismodtager Joy Harjo, som er kansler for Academy of American Poets, regner Whitman blandt sine indflydelser.

Læs også, biografier-da – Henrik 2. af Frankrig

Latinamerikanske digtere

Whitmans poesi påvirkede latinamerikanske og caribiske digtere i det 19. og 20. århundrede, startende med den cubanske digter, filosof og nationalistiske leder José Martí, som i 1887 udgav essays på spansk om Whitmans værker. Álvaro Armando Vasseurs oversættelser fra 1912 gjorde Whitman endnu mere kendt i Latinamerika. Den peruvianske avantgarde César Vallejo, den chilenske digter Pablo Neruda og den argentinske Jorge Luis Borges anerkendte Walt Whitmans indflydelse.

Læs også, biografier-da – Caligula

Europæiske forfattere

Nogle, som Oscar Wilde og Edward Carpenter, så Whitman både som en profet for en utopisk fremtid og som en profet for begæret af samme køn – kammeraternes lidenskab. Dette stemte overens med deres egne ønsker om en fremtid med broderlig socialisme. Whitman påvirkede også Bram Stoker, forfatteren af Dracula, og var en model for Draculas karakter. Stoker sagde i sine noter, at Dracula repræsenterede den kvintessens af det mandlige, hvilket for Stoker var Whitman, som han korresponderede med indtil Whitmans død.

Læs også, biografier-da – Masaccio

Film og tv

Der er blevet refereret til Whitmans liv og vers i et stort antal film- og videoværker. I filmen Beautiful Dreamers (Hemdale Films, 1992) blev Whitman portrætteret af Rip Torn. Whitman besøger en sindssygeanstalt i London, Ontario, hvor nogle af hans ideer bliver overtaget som en del af et ergoterapeutisk program.

I Dead Poets Society (1989) af Peter Weir inspirerer læreren John Keating sine elever med værker af Whitman, Shakespeare og John Keats.

Whitmans digt “Yonnondio” har påvirket både en bog (Yonnondio: From the Thirties, 1974) af Tillie Olsen og en 16-minutters film, Yonnondio (1994) af Ali Mohamed Selim.

Whitmans digt “I Sing the Body Electric” (1855) blev brugt af Ray Bradbury som titel på en novelle og en novellesamling. Bradburys historie blev bearbejdet til Twilight Zone-episoden fra 18. maj 1962, hvor en sørgende familie køber en robotmormor, der er lavet på bestilling, og som for evigt skal elske og tjene familien. “I Sing the Body Electric” inspirerede showcase-finalen i filmen Fame (1980), en mangfoldig sammensmeltning af gospel, rock og orkester.

Læs også, civilisationer-da – Fosna-Hensbackakultur

Musik og lydoptagelser

Whitmans poesi er blevet sat i musik af et stort antal komponister; det er faktisk blevet påstået, at hans poesi er blevet sat i musik mere end nogen anden amerikansk digters, bortset fra Emily Dickinson og Henry Wadsworth Longfellow. Blandt dem, der har sat hans digte i musik, kan nævnes John Adams, Ernst Bacon, Leonard Bernstein, Benjamin Britten, Rhoda Coghill, David Conte, Ronald Corp, George Crumb, Frederick Delius, Howard Hanson, Karl Amadeus Hartmann, Hans Werner Henze, Bernard Herrmann, Paul Hindemith, Howard Skempton, Eva Ruth Spalding, Williametta Spencer, Charles Villiers Stanford, Robert Strassburg, Rossini Vrionides, Ralph Vaughan Williams, Kurt Weill, Charles Wood og Roger Sessions. Crossing, en opera komponeret af Matthew Aucoin og inspireret af Whitmans dagbøger fra borgerkrigen, havde premiere i 2015.

I 2014 udgav det tyske forlag Hörbuch Hamburg den tosprogede dobbelt-cd-lydbog af Kinder Adams

Læs også, biografier-da – Abu Rayhan al-Biruni

Anerkendelse af navnebror

Walt Whitman Bridge, som krydser Delaware-floden nær hans hjem i Camden, blev åbnet den 16. maj 1957. I 1997 åbnede Walt Whitman Community School i Dallas, som blev den første private high school for LGBT-unge. Hans andre navnebrødre omfatter Walt Whitman High School (Bethesda, Maryland), Walt Whitman High School (Huntington Station, New York), Walt Whitman Shops (tidligere kaldet “Walt Whitman Mall”) i Huntington Station, Long Island, New York, nær hans fødeby, og Walt Whitman Road, der ligger i Huntington Station og Melville, New York.

Whitman blev optaget i New Jersey Hall of Fame i 2009, og i 2013 blev han optaget i Legacy Walk, en udendørs offentlig udstilling, der hylder LGBT-historie og -personer.

En statue af Whitman af Jo Davidson står ved indgangen til Walt Whitman Bridge, og en anden afstøbning står i Bear Mountain State Park.

En sommerlejr for begge køn, der blev grundlagt i 1948 i Piermont, New Hampshire, er opkaldt efter Whitman.

Et krater på Merkur er også opkaldt efter ham.

Læs også, biografier-da – Nikola Tesla

Andre eksterne links

Kilder

1. Walt Whitman
2. Walt Whitman
3. ^ a b c Reynolds, 314.
4. ^ a b c Loving, 480.
5. Reynolds, 314
6. ^ Davide Massimo, Walt Whitman e le sue poesie troppo immorali, su CulturaMente, 15 maggio 2017. URL consultato il 12 aprile 2019.
7. « https://norman.hrc.utexas.edu/fasearch/findingAid.cfm?eadid=00364 » (consulté le 6 juillet 2020)