William Blake

gigatos | marts 15, 2022

Post Views: 29

Resumé

William Blake (28. november 1757 – 12. august 1827) var en engelsk digter, maler og grafiker. Blake blev stort set ikke anerkendt i sin levetid, men anses nu for at være en skelsættende figur i romantikkens historie inden for poesi og billedkunst. Det, han kaldte sine “profetiske værker”, blev af kritikeren Northrop Frye fra det 20. århundrede kaldt “det, der i forhold til sine fortjenester er den mindst læste poesi i det engelske sprog”. Hans visuelle kunstneriske kunnen fik det 21. århundredes kritiker Jonathan Jones til at udråbe ham til “langt den største kunstner, som Storbritannien nogensinde har produceret”. I 2002 blev Blake placeret som nummer 38 i BBC”s afstemning af de 100 største briter. Han boede hele sit liv i London, bortset fra tre år i Felpham, og han skabte en mangfoldig og symbolsk rig samling af værker, der omfavnede fantasien som “Guds legeme”.

Selv om Blake blev anset for at være gal af sine samtidige på grund af sine idiosynkratiske synspunkter, har senere kritikere stor respekt for hans udtryksfuldhed og kreativitet og for de filosofiske og mystiske understrømme i hans værker. Hans malerier og digte er blevet karakteriseret som en del af den romantiske bevægelse og som “førromantisk”. Faktisk er han blevet sagt, at han er “en vigtig tidlig fortaler for både romantikken og nationalismen”. Blake var en engageret kristen, der var fjendtlig over for den engelske kirke (ja, næsten alle former for organiseret religion), og han blev påvirket af de franske og amerikanske revolutioners idealer og ambitioner. Selv om han senere forkastede mange af disse politiske overbevisninger, opretholdt han et venligt forhold til den politiske aktivist Thomas Paine; han blev også påvirket af tænkere som Emanuel Swedenborg. På trods af disse kendte påvirkninger gør Blakes enestående værker det vanskeligt at klassificere ham. Den lærde William Michael Rossetti fra det 19. århundrede karakteriserede ham som en “glorværdig koryfæ” og “en mand, der ikke er blevet overhalet af forgængere, og som ikke kan klassificeres blandt samtidige eller erstattes af kendte eller let formodede efterfølgere”.

William Blake blev født den 28. november 1757 på Broad Street 28 (nu Broadwick St.) i Soho, London. Han var det tredje af syv børn, hvoraf to døde som spæd. Blakes far, James, var strømpebukker, som var kommet til London fra Irland. Han gik kun længe nok i skole til at lære at læse og skrive, men forlod skolen som 10-årig, og blev ellers opdraget i hjemmet af sin mor Catherine Blake (født Wright). Selv om familien Blake var engelske dissidenter, blev William døbt den 11. december i St James”s Church, Piccadilly, London. Bibelen havde tidligt en dyb indflydelse på Blake og forblev en kilde til inspiration gennem hele hans liv.

Blake begyndte at gravere kopier af tegninger af græske oldtidsfund, som hans far havde købt til ham, hvilket var en praksis, der blev foretrukket frem for egentlig tegning. I disse tegninger fandt Blake sin første kontakt med klassiske former gennem Raphael, Michelangelo, Maarten van Heemskerck og Albrecht Dürer. Antallet af tryk og indbundne bøger, som James og Catherine var i stand til at købe til den unge William, tyder på, at familien Blake i det mindste i en periode havde en komfortabel velstand. Da William var ti år gammel, vidste hans forældre nok om hans egenrådige temperament til, at han ikke blev sendt i skole, men i stedet blev indskrevet i tegneundervisning på Henry Pars” tegneskole i Strand. Han læste ivrigt om emner, som han selv valgte. I denne periode udforskede Blake poesien; hans tidlige værker viser kendskab til Ben Jonson, Edmund Spenser og salmerne.

Læs også, historie – Klemens von Metternich

Uddannelsesplads

Den 4. august 1772 kom Blake i lære hos graveren James Basire fra Great Queen Street til en pris af £52,10 for en periode på syv år. Ved udløbet af perioden blev han som 21-årig professionel graver. Der er ingen dokumentation for alvorlige uoverensstemmelser eller konflikter mellem de to i Blakes læretid, men Peter Ackroyds biografi bemærker, at Blake senere tilføjede Basires navn til en liste over kunstneriske modstandere – og derefter strøg det ud. Bortset fra dette var Basires stil med streggravering af en art, der dengang blev anset for at være gammeldags sammenlignet med de mere prangende stipple- eller mezzotint-stilarter. Der er blevet spekuleret i, at Blakes undervisning i denne forældede form kan have været til skade for hans senere arbejde og anerkendelse.

Efter to år sendte Basire sin lærling ud for at kopiere billeder fra de gotiske kirker i London (måske for at bilægge et skænderi mellem Blake og James Parker, hans medlærling). Hans oplevelser i Westminster Abbey var med til at forme hans kunstneriske stil og idéer. Klosteret på hans tid var dekoreret med rustninger, malede begravelsesbilleder og varikolorede voksfigurer. Ackroyd bemærker, at “… de mest umiddelbare ville have været af falmet lysstyrke og farve”. Dette nærstudie af gotikken (som han så som “den levende form”) satte tydelige spor i hans stil. På de lange eftermiddage, Blake tilbragte med at skitsere i klosteret, blev han af og til afbrudt af drenge fra Westminster School, som havde adgang til klosteret. De drillede ham, og en af dem plagede ham så meget, at Blake slog drengen ned fra et stillads til jorden, “hvorpå han faldt med forfærdelig voldsomhed”. Efter at Blake havde klaget til dekanen, blev skoledrengenes privilegium trukket tilbage. Blake hævdede, at han oplevede syner i klosteret. Han så Kristus med sine apostle og en stor procession af munke og præster og hørte deres sang.

Læs også, biografier-da – Peter Jackson

Det Kongelige Akademi

Den 8. oktober 1779 blev Blake elev på Royal Academy i Old Somerset House, nær Strand. Selv om betingelserne for hans studier ikke krævede nogen betaling, blev han forventet at levere sine egne materialer i hele den seksårige periode. Her gjorde han oprør mod det, som han anså for at være ufærdige i den stil, som modemalere som Rubens havde, og som blev forsvaret af skolens første præsident, Joshua Reynolds. Med tiden kom Blake til at afsky Reynolds” holdning til kunst, især hans stræben efter “generel sandhed” og “generel skønhed”. Reynolds skrev i sine Discourses, at “tilbøjeligheden til at abstrahere, generalisere og klassificere er det menneskelige sinds store ære”; Blake svarede i marginaler til sit personlige eksemplar, at “at generalisere er at være en idiot; at specificere er den eneste udmærkelse af fortjeneste”. Blake brød sig heller ikke om Reynolds” tilsyneladende ydmyghed, som han anså for at være en form for hykleri. I modsætning til Reynolds” moderigtige oliemaleri foretrak Blake den klassiske præcision, som hans tidlige forbilleder Michelangelo og Raphael udviste.

David Bindman foreslår, at Blakes fjendtlighed over for Reynolds ikke så meget skyldtes præsidentens holdninger (ligesom Blake mente Reynolds, at historiemaleri var af større værdi end landskab og portrætmaleri), men snarere “mod hans hykleri ved ikke at omsætte sine idealer i praksis”. Blake var bestemt ikke afvisende over for at udstille på Royal Academy, idet han indsendte værker seks gange mellem 1780 og 1808.

Blake blev ven med John Flaxman, Thomas Stothard og George Cumberland i løbet af sit første år på Royal Academy. De delte radikale synspunkter, og Stothard og Cumberland blev medlemmer af Society for Constitutional Information.

Læs også, kampe – Hernán Cortés

Gordon-optøjer

Blakes første biograf, Alexander Gilchrist, fortæller, at Blake i juni 1780 gik hen mod Basires butik i Great Queen Street, da han blev revet med af en hærgende folkemængde, der stormede Newgate-fængslet. Pøbelen angreb fængselsportene med skovle og hakkebøller, satte bygningen i brand og løslod fangerne indenfor. Blake var angiveligt i pøblens forreste række under angrebet. Urolighederne, der var en reaktion på et lovforslag fra parlamentet om ophævelse af sanktioner mod den romersk-katolske tro, blev kendt som Gordon-optøjerne og fremkaldte en række lovforslag fra George III”s regering og oprettelsen af den første politistyrke.

Læs også, biografier-da – Jörg Immendorff

Ægteskab

I 1782 mødte Blake Catherine Boucher, da han var ved at komme sig over et forhold, der havde kulmineret med et afslag på hans frieri. Han fortalte historien om sit hjertesorg for Catherine og hendes forældre, hvorefter han spurgte Catherine: “Har du ondt af mig?” Da hun svarede bekræftende, erklærede han: “Så elsker jeg dig.” Blake giftede sig med Catherine – som var fem år yngre end ham – den 18. august 1782 i St Mary”s Church, Battersea. Da Catherine var analfabet, underskrev hun sin bryllupskontrakt med et X. Den originale bryllupsattest kan ses i kirken, hvor der blev opsat et mindevindue i glasmosaik mellem 1976 og 1982.

Senere lærte Blake Catherine at læse og skrive og uddannede hende til graver. Gennem hele hans liv viste hun sig at være en værdifuld hjælp, idet hun hjalp med at trykke hans illuminerede værker og bevarede hans humør under talrige ulykker.

Omkring 1783 blev Blakes første samling af digte, Poetical Sketches, trykt.

I 1784, efter sin fars død, åbnede Blake sammen med sin tidligere lærling James Parker et trykkeri. De begyndte at arbejde sammen med den radikale forlægger Joseph Johnson. Johnsons hus var et mødested for nogle af tidens førende engelske intellektuelle dissidenter: teologen og videnskabsmanden Joseph Priestley, filosoffen Richard Price, kunstneren John Henry Fuseli, den tidlige feminist Mary Wollstonecraft og den engelske revolutionær Thomas Paine. Sammen med William Wordsworth og William Godwin havde Blake store forhåbninger til de franske og amerikanske revolutioner og bar en frygisk hue i solidaritet med de franske revolutionære, men han fortvivlede med Robespierres fremgang og rædselsregimet i Frankrig. Samme år komponerede Blake sit ufærdige manuskript An Island in the Moon (1784).

Blake illustrerede originale historier fra det virkelige liv (2. udgave, 1791) af Mary Wollstonecraft. Selv om de tilsyneladende delte nogle synspunkter om seksuel ligestilling og ægteskabsinstitutionen, findes der ingen beviser for, at de havde mødt hinanden. I Visions of the Daughters of Albion (1793) fordømte Blake den grusomme absurditet af påtvungen kyskhed og ægteskab uden kærlighed og forsvarede kvinders ret til fuldstændig selvrealisering.

Fra 1790 til 1800 boede William Blake i North Lambeth, London, i 13 Hercules Buildings, Hercules Road. Ejendommen blev revet ned i 1918, men stedet er nu markeret med en plakette. En serie på 70 mosaikker mindes Blake i de nærliggende jernbanetunneler ved Waterloo Station. Mosaikkerne gengiver i vid udstrækning illustrationer fra Blakes illuminerede bøger, The Songs of Innocence and of Experience, The Marriage of Heaven and Hell og de profetiske bøger.

Læs også, historie – Kejserriget Østrig

Relief ætsning

I 1788, som 31-årig, eksperimenterede Blake med reliefætsning, en metode, som han brugte til at fremstille de fleste af sine bøger, malerier, pamfletter og digte. Processen kaldes også for illuminated printing, og de færdige produkter for illuminated books eller prints. Illuminated printing involverede at skrive teksten til digtene på kobberplader med penne og pensler, idet der blev brugt et syrebestandigt medium. Illustrationer kunne vises ved siden af ordene på samme måde som i tidligere illuminerede manuskripter. Derefter ætsede han pladerne i syre for at opløse det ubehandlede kobber og lade designet stå i relief (deraf navnet).

Dette er en omvendt metode i forhold til den sædvanlige ætsemetode, hvor designets linjer udsættes for syre, og pladen trykkes ved dybtryk. Reliefætsning (som Blake omtaler som “stereotype” i The Ghost of Abel) var beregnet som et middel til at fremstille sine illuminerede bøger hurtigere end ved hjælp af dybtryk. Stereotypi, en proces, der blev opfundet i 1725, bestod i at lave en metalafstøbning af et træsnit, men Blakes nyskabelse var som beskrevet ovenfor meget anderledes. De sider, der blev trykt fra disse plader, blev håndkoloreret med akvarelfarver og hæftet sammen til et bind. Blake brugte illuminattryk til de fleste af sine kendte værker, herunder Songs of Innocence and of Experience, The Book of Thel, The Marriage of Heaven and Hell og Jerusalem.

Læs også, biografier-da – Milton Friedman

Graveringer

Selv om Blake er blevet mere kendt for sine reliefætsninger, bestod hans kommercielle arbejde i vid udstrækning af dybtryksgravering, som var standardprocessen for gravering i det 18. århundrede, hvor kunstneren ridsede et billede ind i kobberpladen. Det var en kompleks og besværlig proces, hvor det tog måneder eller år at færdiggøre pladerne, men som Blakes samtidige, John Boydell, indså, var gravering et “missing link med handelen”, der gjorde det muligt for kunstnere at komme i kontakt med et massepublikum, og det blev en uhyre vigtig aktivitet i slutningen af det 18. århundrede.

Europa støttet af Afrika og Amerika er et gravering af Blake, som findes i samlingen på University of Arizona Museum of Art. Stikket blev lavet til en bog skrevet af Blakes ven John Gabriel Stedman med titlen The Narrative of a Five Years Expedition against the Revolted Negroes of Surinam (1796). Det forestiller tre attraktive kvinder, der omfavner hinanden. Det sorte Afrika og det hvide Europa holder hinanden i hånden i en gestus af lighed, mens den golde jord blomstrer under deres fødder. Europa bærer en perlekæde, mens hendes søstre Afrika og Amerika er afbildet med slavearmbånd. Nogle forskere har spekuleret i, at armbåndene repræsenterer den “historiske kendsgerning” af slaveriet i Afrika og Amerika, mens håndspænderne henviser til Stedmans “brændende ønske”: “vi er kun forskellige i farve, men er bestemt alle skabt af den samme hånd”. Andre har sagt, at det “udtrykker det klima af holdninger, som spørgsmålene om farve og slaveri blev overvejet i på det tidspunkt, og som Blakes skrifter afspejler”.

Blake anvendte dybtryk i sit eget arbejde, f.eks. i sine illustrationer af Jobs Bog, som han færdiggjorde lige før sin død. De fleste kritiske værker har koncentreret sig om Blakes reliefætsning som teknik, fordi det er det mest innovative aspekt af hans kunst, men en undersøgelse fra 2009 henledte opmærksomheden på Blakes overlevende plader, herunder dem til Jobs Bog: de viser, at han ofte benyttede sig af en teknik kendt som “repoussage”, en metode til at udslette fejl ved at hamre dem ud ved at slå på bagsiden af pladen. Sådanne teknikker, der er typiske for datidens graveringsarbejde, er meget forskellige fra den meget hurtigere og flydende måde at tegne på en plade på, som Blake brugte til sine reliefætsninger, og det er en indikation af, hvorfor det tog så lang tid at færdiggøre graveringerne.

Blakes ægteskab med Catherine var tæt og hengivent indtil hans død. Blake lærte Catherine at skrive, og hun hjalp ham med at farvelægge sine trykte digte. Gilchrist omtaler “stormfulde tider” i ægteskabets første år. Nogle biografer har foreslået, at Blake forsøgte at bringe en konkubine i ægteskabssengen i overensstemmelse med troen i de mere radikale grene af Swedenborgian Society, men andre forskere har afvist disse teorier som gætterier, og Samuel Foster Damon foreslår i sin Dictionary, at Catherine måske havde en dødfødt datter, som The Book of Thel er en elegi over. Det er sådan han rationaliserer bogens usædvanlige slutning, men bemærker, at han spekulerer.

Læs også, biografier-da – Vladislav 3. af Polen

Felpham

I 1800 flyttede Blake til en hytte i Felpham i Sussex (nu West Sussex) for at få et job som illustrator af William Hayleys værker, en mindre kendt digter. Det var i denne hytte, at Blake begyndte på Milton (titelbladet er dateret 1804, men Blake arbejdede videre på det indtil 1808). Forordet til dette værk indeholder et digt, der begynder med “And did those feet in ancient time”, som blev teksten til hymnen “Jerusalem”. Med tiden begyndte Blake at blive utilfreds med sin nye mæcen, idet han mente, at Hayley var uinteresseret i ægte kunstnerisk arbejde og optaget af “the meer drudgery of business” (E724). Blakes skuffelse over Hayley er blevet spekuleret i at have påvirket Milton: a Poem, hvori Blake skrev, at “Corporeal Friends are Spiritual Enemies”. (4:26, E98)

Blakes problemer med autoriteterne kom til et højdepunkt i august 1803, da han var involveret i et fysisk skænderi med en soldat, John Schofield. Blake blev ikke blot anklaget for overfald, men også for at have fremsat oprørske og forræderiske ytringer mod kongen. Schofield hævdede, at Blake havde udbrudt “Fanden tage kongen. Soldaterne er alle slaver.” Blake blev frikendt for anklagerne i Chichester-assessensen. Ifølge en rapport i Sussex County Paper var ” … så åbenlys, at der blev tale om en frifindelse”. Schofield blev senere afbildet iført “sind smedede håndjern” i en illustration til Jerusalem The Emanation of the Giant Albion.

Læs også, civilisationer-da – Timurid-dynastiet

Tilbage til London

Blake vendte tilbage til London i 1804 og begyndte at skrive og illustrere Jerusalem (1804-20), hans mest ambitiøse værk. Efter at have fået idéen om at portrættere personerne i Chaucers Canterbury Tales henvendte Blake sig til forhandleren Robert Cromek med henblik på at markedsføre et kobberstik. Da Cromek vidste, at Blake var for excentrisk til at producere et populært værk, gav han straks Blakes ven Thomas Stothard til opgave at udføre konceptet. Da Blake erfarede, at han var blevet snydt, afbrød han kontakten med Stothard. Han etablerede en selvstændig udstilling i sin brors habengrejbutik i Broad Street 27 i Soho. Udstillingen skulle markedsføre hans egen version af Canterbury-illustrationen (med titlen The Canterbury Pilgrims) sammen med andre værker. Som følge heraf skrev han sit Descriptive Catalogue (1809), som indeholder, hvad Anthony Blunt kaldte en “strålende analyse” af Chaucer, og som jævnligt antologiseres som en klassiker inden for Chaucer-kritik. Den indeholdt også detaljerede forklaringer på hans andre malerier. Udstillingen var meget dårligt besøgt, og ingen af temperaerne eller akvarellerne blev solgt. Den eneste anmeldelse, i The Examiner, var fjendtlig.

Også omkring denne tid (ca. 1808) gav Blake kraftigt udtryk for sine synspunkter om kunst i en omfattende række polemiske kommentarer til Sir Joshua Reynolds” Discourses of Sir Joshua Reynolds, hvor han fordømte Royal Academy som et svindelnummer og proklamerede: “At generalisere er at være en idiot”.

I 1818 blev han introduceret af George Cumberlands søn til en ung kunstner ved navn John Linnell. En blå plakette mindes Blake og Linnell på Old Wyldes” i North End, Hampstead. Gennem Linnell mødte han Samuel Palmer, som tilhørte en gruppe kunstnere, der kaldte sig Shoreham Ancients. Gruppen delte Blakes afvisning af moderne tendenser og hans tro på en åndelig og kunstnerisk New Age. Som 65-årig begyndte Blake at arbejde på illustrationer til Jobs Bog, som senere blev beundret af Ruskin, der sammenlignede Blake med Rembrandt, og af Vaughan Williams, som baserede sin ballet Job på denne bog: A Masque for Dancing på et udvalg af illustrationerne.

Senere i livet begyndte Blake at sælge et stort antal af sine værker, især sine bibelillustrationer, til Thomas Butts, en mæcen, der mere så Blake som en ven end som en mand, hvis arbejde havde kunstnerisk værdi; dette var typisk for de holdninger, han havde til Blake gennem hele sit liv.

Blake fik bestillingen til Dantes Guddommelige Komedie i 1826 gennem Linnell med henblik på at fremstille en serie af stik. Blakes død i 1827 afbrød projektet, og kun en håndfuld akvareller blev færdiggjort, og kun syv af graveringerne nåede frem til korrektur. Alligevel har de fortjent ros:

Dante-akvarellerne er blandt Blakes rigeste præstationer, idet de fuldt ud tager fat på problemet med at illustrere et så komplekst digt. Mesterskabet i akvarelfarver har nået et endnu højere niveau end tidligere og bruges med ekstraordinær effekt til at differentiere atmosfæren i de tre tilstande i digtet.

Blakes illustrationer til digtet er ikke blot ledsagende værker, men synes snarere at være en kritisk revision af eller en kommentar til visse åndelige eller moralske aspekter af teksten.

Da projektet aldrig blev fuldført, er Blakes hensigt måske ikke klarlagt. Nogle indikatorer styrker indtrykket af, at Blakes illustrationer i deres helhed ville være i modstrid med den tekst, de ledsager: I marginen til Homer, der bærer sværdet og hans ledsagere, bemærker Blake: “Alt i Dantes Comedia viser, at han til tyranniske formål har gjort denne verden til grundlaget for alting og gudinden naturen og ikke den hellige ånd”. Blake synes at være uenig i Dantes beundring af det antikke Grækenlands poetiske værker og i den tilsyneladende glæde, hvormed Dante uddeler straffe i Helvede (hvilket fremgår af den dystre humor i cantoerne).

Samtidig delte Blake Dantes mistillid til materialisme og magtens korrumperende karakter og nød helt klart muligheden for at gengive atmosfæren og billedsproget i Dantes værk i billeder. Selv da han syntes at være døden nær, var Blakes centrale beskæftigelse hans feberagtige arbejde med illustrationerne til Dantes Inferno; det siges, at han brugte en af de sidste shillings, han ejede, på en blyant for at fortsætte med at skitsere.

Læs også, biografier-da – Karl den Tykke

De sidste år

Blake tilbragte sine sidste år på Fountain Court ved stranden (ejendommen blev revet ned i 1880”erne, da Savoy Hotel blev bygget). På sin dødsdag (12. august 1827) arbejdede Blake ufortrødent på sin Dante-serie. Det fortælles, at han til sidst holdt op med at arbejde og henvendte sig til sin kone, som grædende stod ved hans seng. Da han så hende, skal Blake have råbt: “Stay Kate! Bliv som du er – jeg vil tegne dit portræt – for du har altid været en engel for mig.” Efter at have færdiggjort dette portræt (som nu er gået tabt), lagde Blake sit værktøj fra sig og begyndte at synge salmer og vers. Klokken seks samme aften, efter at have lovet sin kone, at han altid ville være hos hende, døde Blake. Gilchrist beretter, at en kvindelig logerende i huset, som var til stede ved hans død, sagde: “Jeg har været vidne til en mands død, ikke en mands, men en velsignet engels død.”

George Richmond giver følgende beretning om Blakes død i et brev til Samuel Palmer:

Han døde … på en yderst herlig måde. Han sagde, at han var på vej til det land, han hele sit liv havde ønsket at se, og han udtrykte sig lykkelig og håbede på frelse gennem Jesus Kristus – lige før han døde, blev hans ansigt lyst. Hans øjne blev lysere og han brød ud i sang om de ting, han så i himlen.

Catherine betalte for Blakes begravelse med penge, som Linnell havde lånt hende. Blakes lig blev begravet i et gravsted, som han delte med andre, fem dage efter hans død – på tærsklen til hans 45-års bryllupsdag – på Dissenter”s begravelsesplads i Bunhill Fields, i det, der i dag er London Borough of Islington. Hans forældres lig blev begravet på den samme kirkegård. Til stede ved ceremonierne var Catherine, Edward Calvert, George Richmond, Frederick Tatham og John Linnell. Efter Blakes død flyttede Catherine ind i Tathams hus som husholderske. Hun troede, at hun regelmæssigt fik besøg af Blakes ånd. Hun fortsatte med at sælge hans illuminerede værker og malerier, men foretog ingen forretningstransaktioner uden først at “rådføre sig med Mr. Blake”. På sin dødsdag i oktober 1831 var hun lige så rolig og munter som sin mand og kaldte på ham, “som om han kun var i rummet ved siden af, for at sige, at hun var på vej til ham, og at det ikke ville vare længe nu”.

Ved hendes død overtog en mangeårig bekendt, Frederick Tatham, Blakes værker og fortsatte med at sælge dem. Tatham blev senere medlem af den fundamentalistiske Irvingite-kirke og brændte under indflydelse af konservative medlemmer af denne kirke manuskripter, som han anså for kætterske. Det nøjagtige antal ødelagte manuskripter er ukendt, men kort før sin død fortalte Blake en ven, at han havde skrevet “tyve tragedier, der var lige så lange som Macbeth”, hvoraf ingen af dem har overlevet. En anden bekendt, William Michael Rossetti, brændte også værker af Blake, som han anså for at være af ringe kvalitet, og John Linnell slettede seksuelle billeder fra en række af Blakes tegninger. Samtidig blev nogle værker, der ikke var beregnet til udgivelse, bevaret af venner, f.eks. hans notesbog og An Island in the Moon.

Blakes grav er mindet med to sten. Den første var en sten, hvor der står: “I nærheden ligger resterne af digteren og maleren William Blake 1757-1827 og hans kone Catherine Sophia 1762-1831”. Mindestenen er placeret ca. 20 meter fra den egentlige grav, som først blev markeret den 12. august 2018. I årevis siden 1965 var den nøjagtige placering af William Blakes grav blevet tabt og glemt. Området var blevet beskadiget under Anden Verdenskrig; gravstenene blev fjernet, og der blev anlagt en have. Mindestenen, der angiver, at gravpladserne er “i nærheden”, blev opført på listen som en liste i klasse II i 2011. Et portugisisk ægtepar, Carol og Luís Garrido, genopdagede det nøjagtige gravsted efter 14 års efterforskningsarbejde, og Blake Society organiserede en permanent mindesten, som blev afsløret ved en offentlig ceremoni på stedet den 12. august 2018. På den nye sten er der indskrevet “Here lies William Blake 1757-1827 Poet Artist Prophet” over et vers fra hans digt Jerusalem.

Blake-prisen for religiøs kunst blev indstiftet til hans ære i Australien i 1949. I 1957 blev der rejst et mindesmærke for Blake og hans kone i Westminster Abbey. Et andet mindesmærke står i St James”s Church, Piccadilly, hvor han blev døbt.

Da Blake døde, havde han solgt færre end 30 eksemplarer af Songs of Innocence and of Experience.

Læs også, biografier-da – Duccio

Politik

Blake var ikke aktiv i noget veletableret politisk parti. Hans poesi er konsekvent udtryk for en holdning af oprør mod misbrug af klassemagt, som dokumenteret i David Erdmans store undersøgelse af Blake: Prophet Against Empire: A Poet”s Interpretation of the History of the His Own Times. Blake var bekymret over meningsløse krige og de ødelæggende virkninger af den industrielle revolution. En stor del af hans poesi fortæller i symbolske allegorier om virkningerne af de franske og amerikanske revolutioner. Erdman hævder, at Blake var desillusioneret over de politiske resultater af konflikterne, idet han mente, at de blot havde erstattet monarkiet med uansvarlig merkantilisme. Erdman bemærker også, at Blake var dybt modstander af slaveri og mener, at nogle af hans digte, der primært blev læst som værende fortalere for “fri kærlighed”, havde deres slaveribekæmpende betydning for kortfattet. En nyere undersøgelse, William Blake: Visionary Anarchist af Peter Marshall (1988), klassificerede Blake og hans samtidige William Godwin som forløbere for den moderne anarkisme. Den britiske marxistiske historiker E. P. Thompsons sidste færdige værk, Witness Against the Beast: William Blake and the Moral Law (1993), hævder at vise, i hvor høj grad han var inspireret af dissiderende religiøse ideer, der havde rod i tankegangen hos de mest radikale modstandere af monarkiet under den engelske borgerkrig.

Læs også, historie – Kongeriget Hawai‘i

Udvikling af synspunkter

Fordi Blakes senere poesi indeholder en privat mytologi med kompleks symbolik, er hans sene værker blevet mindre udgivet end hans tidligere, mere tilgængelige værker. Vintage-antologien om Blake, redigeret af Patti Smith, fokuserer i høj grad på det tidligere værk, hvilket også gælder mange kritiske studier som William Blake af D. G. Gillham.

Det tidligere værk er primært af oprørsk karakter og kan ses som en protest mod dogmatisk religion, især i The Marriage of Heaven and Hell, hvor “Djævelen” nærmest er en helt, der gør oprør mod en autoritær guddom, som er en bedrager. I senere værker som Milton og Jerusalem skaber Blake en særlig vision af en menneskehed, der er forløst ved hjælp af selvopofrelse og tilgivelse, samtidig med at han bevarer sin tidligere negative holdning til det, han følte var den traditionelle religions stive og morbide autoritære karakter. Ikke alle læsere af Blake er enige om, hvor stor kontinuitet der er mellem Blakes tidligere og senere værker.

Psykoanalytikeren June Singer har skrevet, at Blakes sene værker er en udvikling af de idéer, der først blev introduceret i hans tidligere værker, nemlig det humanitære mål om at opnå personlig helhed i krop og ånd. Det sidste afsnit i den udvidede udgave af hendes Blake-studie The Unholy Bible antyder, at de senere værker er den “Helvedesbibel”, som blev lovet i The Marriage of Heaven and Hell. Om Blakes sidste digt, Jerusalem, skriver hun: “Løftet om det guddommelige i mennesket, som blev givet i The Marriage of Heaven and Hell, er endelig blevet indfriet.”

John Middleton Murry bemærker en diskontinuitet mellem Marriage og de sene værker, idet mens den tidlige Blake fokuserede på en “ren negativ modsætning mellem energi og fornuft”, fremhævede den senere Blake begreberne selvopofrelse og tilgivelse som vejen til indre helhed. Denne afstandtagen fra den skarpere dualisme i Marriage of Heaven and Hell fremgår især af humaniseringen af Urizen i de senere værker. Murry karakteriserer den senere Blake som en Blake, der har fundet “gensidig forståelse” og “gensidig tilgivelse”.

Læs også, vigtige_begivenheder – Den russisk-tyrkiske krig (1806-1812)

Religiøse synspunkter

Selv om Blakes angreb på den konventionelle religion var chokerende i hans egen tid, var hans afvisning af religiøsitet ikke en afvisning af religionen i sig selv. Hans syn på ortodoksi er tydeligt i The Marriage of Heaven and Hell. Heri opregner Blake flere helvedesordsprog, blandt andet følgende:

I The Everlasting Gospel fremstiller Blake ikke Jesus som en filosof eller en traditionel messiansk figur, men som et yderst kreativt væsen, der står over dogmer, logik og endog moral:

Hvis han havde været den krybende antikrist Jesus,ville han have gjort alt for at behage os:Han sneg sig ind i synagogerneog ikke bruge de ældste og præsterne som hunde,men var ydmyg som et lam eller et æsel,og adlød sig selv over for Kajfas.Gud ønsker ikke, at mennesket skal ydmyge sig selv (55-61, E519-20).

For Blake symboliserer Jesus det vitale forhold og den afgørende enhed mellem guddommelighed og menneskehed: “Alle havde oprindeligt ét sprog og én religion: dette var Jesu religion, det evige evangelium. Antikken prædiker Jesu evangelium.” (Beskrivelseskatalog, plade 39, E543)

Blake skabte sin egen mytologi, som i vid udstrækning optræder i hans profetiske bøger. I disse beskriver han en række figurer, bl.a. “Urizen”, “Enitharmon”, “Bromion” og “Luvah”. Hans mytologi synes at have et grundlag i Bibelen såvel som i græsk og nordisk mytologi, og den ledsager hans ideer om det evige evangelium.

En af Blakes stærkeste indvendinger mod den ortodokse kristendom er, at han mente, at den opfordrede til at undertrykke naturlige lyster og modarbejdede jordisk glæde. I A Vision of the Last Judgement (En vision af den sidste dom) siger Blake, at:

Mennesker bliver optaget i Himlen, ikke fordi de har dæmpet og behersket deres lidenskaber eller ikke har nogen lidenskaber, men fordi de har dyrket deres forståelse. Himlens skatte er ikke lidenskabernes negationer, men intellektets realiteter, hvorfra alle lidenskaberne udgår uhæmmet i deres evige herlighed. (E564)

Hans ord om religion i The Marriage of Heaven and Hell:

Alle Bibler eller hellige koder har været årsag til følgende fejltagelser.1. At mennesket har to virkeligt eksisterende principper, nemlig et legeme og en sjæl.2. At energi, kaldet ondskab, er alene fra legemet, og at fornuft, kaldet det gode, er alene fra sjælen.3. At Gud vil pine mennesket i evigheden for at følge dets energi.Men følgende modsætninger til disse er sande1. Mennesket har ikke noget Legeme, der er adskilt fra dets Sjæl, for det, der kaldes Legeme, er en del af Sjælen, der skelnes af de fem Sanser, som er Sjælens vigtigste indgange i denne tidsalder.2. Energi er det eneste liv og kommer fra Legemet, og Fornuft er Energiens begrænsning eller ydre omkreds.3. Energi er evig Glæde. (Tavle 4, E34)

Blake er ikke tilhænger af forestillingen om en krop, der er adskilt fra sjælen, og som skal underkaste sig sjælens styre, men ser kroppen som en forlængelse af sjælen, der stammer fra sansernes “skelneevne”. Den vægt, som ortodoksien lægger på fornægtelsen af kropslige drifter, er således en dualistisk fejl, der skyldes en misforståelse af forholdet mellem krop og sjæl. Andetsteds beskriver han Satan som “fejlens tilstand” og som værende hinsides frelse.

Blake modsatte sig den teologiske tankegang, der undskylder smerte, indrømmer ondskab og undskylder uretfærdighed. Han afskyede selvfornægtelse, som han forbandt med religiøs undertrykkelse og især seksuel undertrykkelse:

Forsigtighed er en rig, grim gammel pige, der er kurtiseret af uduelighed.Den, der ønsker, men ikke handler, avler pest. (7.4-5, E35)

Han så begrebet “synd” som en fælde, der skulle binde menneskets begær (kærlighedshavens tornebuske), og han mente, at tilbageholdenhed i lydighed mod en moralkodeks, der blev pålagt udefra, var imod livets ånd:

Afholdenhed sår sand over det hele De røde lemmer og det flammende hårMen begæret tilfredsstilletPlante frugter og skønhed der. (E474)

Han var ikke tilhænger af doktrinen om Gud som Herre, en enhed adskilt fra og overlegen i forhold til menneskene; dette fremgår tydeligt af hans ord om Jesus Kristus: “Han er den eneste Gud … og det er jeg også, og det er I også.” En sigende sætning i The Marriage of Heaven and Hell er: “Menneskene glemte, at alle guddomme bor i menneskets bryst”.

Blake havde et komplekst forhold til oplysningsfilosofien. Hans forsvar for fantasien som det vigtigste element i den menneskelige eksistens gik imod oplysningstidens idealer om rationalisme og empirisme. På grund af sin visionære religiøse overbevisning var han modstander af Newtons syn på universet. Denne tankegang afspejles i et uddrag af Blakes Jerusalem:

Jeg vender mine øjne mod Europas skoler og universiteter og ser Lockes Loom, hvis Woof raser frygteligt, vasket af Newtons vandhjul.Sort klud i tunge kranse folder sig over hver nation; grusomme værker af mange hjul ser jeg, hjul uden hjul, med tandhjul tyranniske, der bevæger sig med tvang, ikke som dem i Eden, som hjul i hjul i hjul i frihed drejer i harmoni og fred. (15.14-20, E159)

Blake mente, at Sir Joshua Reynolds” malerier, der skildrer lysets naturalistiske fald på genstande, udelukkende var et produkt af det “vegetative øje”, og han så Locke og Newton som “de sande stamfædre til Sir Joshua Reynolds” æstetik”. Den populære smag i datidens England for sådanne malerier blev tilfredsstillet med mezzotints, tryk fremstillet ved en proces, der skabte et billede ud fra tusindvis af små prikker på siden. Blake så en analogi mellem dette og Newtons partikelteori om lys. Blake brugte derfor aldrig denne teknik, men valgte i stedet at udvikle en metode til at grave rent med flydende linjer og insisterede på, at:

en linje eller et linjestrøg er ikke tilfældigt dannet en linje er en linje i sin mindste underopdeling, lige eller skæv Den er sig selv og kan ikke måles sammen med eller af noget andet Sådan er Job. (E784)

Det er blevet antaget, at Blake på trods af sin modstand mod oplysningsprincipper nåede frem til en lineær æstetik, der på mange måder minder mere om John Flaxmans neoklassiske graveringer end om romantikernes værker, som han ofte klassificeres sammen med. Blakes forhold til Flaxman synes dog at være blevet mere fjernt efter Blakes hjemkomst fra Felpham, og der findes overleverede breve mellem Flaxman og Hayley, hvori Flaxman taler dårligt om Blakes kunstteorier. Blake kritiserede yderligere Flaxmans stilarter og kunstteorier i sine svar på kritik af hans tryk af Chaucers Caunterbury Pilgrims i 1810.

Læs også, biografier-da – Ludwig van Beethoven

“Free Love”

Siden hans død er William Blake blevet brugt af forskellige bevægelser, der anvender hans komplekse og ofte flygtige brug af symbolik og allegorier på de emner, der optager dem. Blake betragtes nogle gange (sammen med Mary Wollstonecraft og hendes mand William Godwin) som en forløber for 1800-tallets “fri kærlighed”-bevægelse, en bred reformtradition, der startede i 1820”erne, og som gik ud på, at ægteskab er slaveri, og som gik ind for at fjerne alle statslige restriktioner på seksuel aktivitet som homoseksualitet, prostitution og utroskab, og som kulminerede i fødselskontrolbevægelsen i begyndelsen af det 20. århundrede. Blake-forskningen var mere fokuseret på dette tema i det tidligere 20. århundrede end i dag, selv om det stadig nævnes især af Blake-forskeren Magnus Ankarsjö, der moderat udfordrer denne fortolkning. Bevægelsen for “fri kærlighed” i det 19. århundrede var ikke særlig fokuseret på tanken om flere partnere, men var enig med Wollstonecraft i, at statsligt sanktionerede ægteskaber var “lovlig prostitution” og havde monopolistisk karakter. Den har noget mere til fælles med de tidlige feministiske bevægelser (især med hensyn til Mary Wollstonecrafts skrifter, som Blake beundrede).

Blake var kritisk over for sin tids ægteskabslove og var generelt imod traditionelle kristne forestillinger om kyskhed som en dyd. På et tidspunkt, hvor hans ægteskab var meget anstrengt, bl.a. på grund af Catherines åbenlyse manglende evne til at føde børn, gik han direkte ind for at få en anden kone ind i huset. Hans poesi antyder, at ydre krav om ægteskabelig troskab reducerer kærligheden til ren pligt snarere end ægte hengivenhed, og han fordømmer jalousi og egoisme som motiv for ægteskabslove. Digte som “Hvorfor skal jeg være bundet til dig, o mit dejlige Myrtetræ?” og “Jordens svar” synes at være fortalere for flere seksuelle partnere. I sit digt “London” taler han om “the Marriage-Hearse”, der er plaget af “the youthful Harlot”s curse”, som skiftevis er resultatet af falsk Prudence og

Indtil hun, der brænder af ungdom og ikke kender nogen fast lod, er bundet i lovens trylleformularer til en hun afskyr? og skal hun trække livets kæde i træt begær? (5.21-3, E49)

I det 19. århundrede skrev digteren og fortaleren for fri kærlighed Algernon Charles Swinburne en bog om Blake og gjorde opmærksom på ovennævnte motiver, hvori Blake roser “hellig naturlig kærlighed”, der ikke er bundet af en andens besiddende jalousi, som Blake karakteriserede som et “krybende skelet”. Swinburne bemærker, hvordan Blake i Marriage of Heaven and Hell fordømmer hykleriet i den “blege religiøse letfærdighed” hos fortalere for traditionelle normer. En anden fortaler for fri kærlighed i det 19. århundrede, Edward Carpenter (1844-1929), var påvirket af Blakes mystiske vægt på energi uden ydre begrænsninger.

I begyndelsen af det 20. århundrede beskrev Pierre Berger, hvordan Blakes synspunkter er et ekko af Mary Wollstonecrafts hyldest til glædelig autentisk kærlighed snarere end kærlighed født af pligt, idet førstnævnte er det sande mål for renhed. Irene Langridge bemærker, at “i Blakes mystiske og uortodokse trosbekendelse var doktrinen om fri kærlighed noget Blake ønskede til opbyggelse af ”sjælen””. Michael Davis” bog William Blake a New Kind of Man fra 1977 antyder, at Blake mente, at jalousi adskiller mennesket fra den guddommelige enhed, hvilket dømmer det til en frossen død.

Som teologisk forfatter har Blake en fornemmelse for menneskets “syndefald”. S. Foster Damon bemærkede, at for Blake var de største hindringer for et samfund med fri kærlighed den korrupte menneskelige natur, ikke blot samfundets intolerance og menneskers jalousi, men også den uægte hykleriske natur i den menneskelige kommunikation. Thomas Wrights bog Life of William Blake fra 1928 (der udelukkende er viet til Blakes doktrin om fri kærlighed) bemærker, at Blake mener, at ægteskabet i praksis bør give mulighed for kærlighedens glæde, men bemærker, at det i virkeligheden ofte ikke gør det, da parrets viden om at være lænket ofte mindsker deres glæde. Pierre Berger analyserer også Blakes tidlige mytologiske digte som Ahania som erklærer ægteskabslovene for en konsekvens af menneskehedens syndefald, da de er født af stolthed og jalousi.

Nogle forskere har bemærket, at Blakes synspunkter om “fri kærlighed” både er kvalificerede og kan have undergået forskydninger og ændringer i hans sene år. Nogle digte fra denne periode advarer mod farerne ved rovdyrisk seksualitet, f.eks. The Sick Rose. Magnus Ankarsjö bemærker, at mens helten i Visions of the Daughters of Albion er en stærk fortaler for fri kærlighed, er hun i slutningen af digtet blevet mere forsigtig, da hendes bevidsthed om seksualitetens mørke side er vokset, og hun råber “Can this be love which drinks another as a svamp drinks water?” Ankarsjö bemærker også, at en af Blakes store inspirationskilder, Mary Wollstonecraft, ligeledes udviklede et mere forsigtigt syn på seksuel frihed sent i livet. I lyset af Blakes førnævnte fornemmelse for menneskets “fald” mener Ankarsjö, at Blake ikke fuldt ud godkender den sensuelle nydelse, der blot er en trodsig lov, som eksemplificeret af den kvindelige karakter Leutha, da al kærlighed i den faldne erfaringsverden er lænket. Ankarsjö skriver, at Blake har støttet et fællesskab med en vis deling af partnere, selv om David Worrall læser The Book of Thel som en afvisning af det forslag om at tage konkubiner, som nogle medlemmer af den svenskeborgianske kirke gik ind for.

Blakes senere skrifter viser en fornyet interesse for kristendommen, og selv om han radikalt omfortolker den kristne moral på en måde, der omfavner sanselig nydelse, er der ikke meget af den vægt på seksuel libertarianisme, som man finder i flere af hans tidlige digte, og der er en fortaler for “selvfornægtelse”, selv om en sådan fornægtelse skal være inspireret af kærlighed snarere end af autoritær tvang. Berger er (mere end Swinburne) særlig følsom over for et skift i følsomhed mellem den tidlige Blake og den senere Blake. Berger mener, at den unge Blake lagde for stor vægt på at følge impulser, og at den ældre Blake havde et bedre udformet ideal om en sand kærlighed, der ofrer sig selv. En vis fejring af den mystiske sanselighed er der stadig i de sene digte (især i Blakes benægtelse af Jesus” mors jomfruelighed). Men de sene digte lægger også større vægt på tilgivelse, forløsning og følelsesmæssig autenticitet som fundament for relationer.

Læs også, biografier-da – Samuel Taylor Coleridge

Kreativitet

Northrop Frye, der kommenterer Blakes konsistens i sine stærke holdninger, bemærker, at Blake “selv siger, at hans noter om Reynolds, skrevet som halvtredsårig, er ”nøjagtig ens” med dem om Locke og Bacon, skrevet da han var ”meget ung”. Selv sætninger og verslinier vil dukke op så meget som fyrre år senere. Konsistens i fastholdelsen af det, han troede var sandt, var i sig selv et af hans ledende principper … Konsistens er således, tåbeligt eller ej, en af Blakes vigtigste bekymringer, ligesom ”selvmodsigelse” altid er en af hans mest foragtelige bemærkninger”.

Blake afskyede slaveri og troede på race- og seksuel lighed. Flere af hans digte og malerier udtrykker en forestilling om universel menneskelighed: “Som alle mennesker er ens (skønt uendeligt forskellige)”. I et digt, der fortælles af et sort barn, beskrives hvide og sorte kroppe som skyggefulde lunde eller skyer, der kun eksisterer, indtil man lærer “at bære kærlighedens stråler”:

Når jeg fra sort og han fra hvid sky fri,Og omkring Guds telt som lamme vi glæde:Ill skygge ham fra varmen indtil han kan bære,At læne sig i glæde på vores fædrene knæ.Og så vil jeg stå og stryge hans sølv hår,Og være som ham, og han vil da elske mig. (23-8, E9)

Blake havde hele sit liv en aktiv interesse for sociale og politiske begivenheder, og sociale og politiske udsagn er ofte til stede i hans mystiske symbolik. Hans synspunkter om det, han opfattede som undertrykkelse og begrænsning af den retmæssige frihed, omfattede også kirken. Hans åndelige overbevisninger er tydelige i Songs of Experience (1794), hvor han skelner mellem den gammeltestamentlige Gud, hvis begrænsninger han afviste, og den nytestamentlige Gud, som han så som en positiv indflydelse.

Læs også, biografier-da – Samuel Johnson

Visions

Allerede som ung hævdede William Blake at have set syner. Det første kan have fundet sted så tidligt som i fireårsalderen, da den unge kunstner ifølge en anekdote “så Gud”, da Gud “satte sit hoved mod vinduet”, hvilket fik Blake til at bryde ud i skrig. I en alder af otte eller ti år i Peckham Rye i London hævdede Blake at have set “et træ fyldt med engle, lyse englevinger, der som stjerner omspændte hver gren”. Ifølge Blakes victorianske biograf Gilchrist vendte han hjem og rapporterede synet, men undslap kun takket være sin mors indgriben at blive tæsket af sin far for at have løjet, da han havde fortalt en løgn. Selv om alt tyder på, at hans forældre i høj grad støttede ham, synes hans mor at have været særlig støttende, og flere af Blakes tidlige tegninger og digte prydede væggene i hendes værelse. Ved en anden lejlighed så Blake høhøsterne i arbejde og troede, at han så englefigurer gå rundt blandt dem.

Blake hævdede at have haft visioner gennem hele sit liv. De var ofte forbundet med smukke religiøse temaer og billeder og kan have inspireret ham yderligere til åndelige værker og bestræbelser. Det er helt sikkert, at religiøse begreber og billeder står centralt i Blakes værker. Gud og kristendommen udgjorde det intellektuelle centrum for hans værker, hvorfra han hentede inspiration. Blake mente, at han personligt blev instrueret og opmuntret af ærkeengle til at skabe sine kunstneriske værker, som han hævdede blev læst og nydt af de samme ærkeengle. I et kondolencebrev til William Hayley, dateret den 6. maj 1800, fire dage efter Hayleys søns død, skrev Blake følgende

Jeg ved, at vores afdøde venner er mere virkeligt med os, end da de var synlige for vores dødelige del. For tretten år siden mistede jeg en bror, og med hans ånd taler jeg dagligt og hver time i ånden, og jeg ser ham i min erindring, i min fantasis område. Jeg hører hans råd, og jeg skriver selv nu efter hans diktat.

I et brev til John Flaxman, dateret den 21. september 1800, skrev Blake:

Felpham er et dejligt sted at studere, fordi det er mere spirituelt end London. Himlen åbner her sine gyldne porte til alle sider; dens vinduer er ikke blokeret af damp; de himmelske indbyggeres stemmer høres tydeligere, og deres former ses tydeligere; og min hytte er også en skygge af deres huse. Min Hustru & Søster har det begge godt, de bejler til Neptun for en omfavnelse… Jeg er mere berømt i Himlen for mine værker, end jeg kunne forestille mig. I min hjerne er studier & kamre fyldt med bøger & gamle billeder, som jeg skrev & malede i evighedens tidsalder før mit dødelige liv; & disse værker er ærkeenglenes glæde & studie. (E710)

I et brev til Thomas Butts, dateret den 25. april 1803, skrev Blake:

Nu kan jeg sige til dig, hvad jeg måske ikke ville turde sige til nogen anden: At jeg alene kan fortsætte mine visionære studier i London uden at blive generet, og at jeg kan tale med mine venner i Evigheden, se syner, drømme, drømme, profetere og tale lignelser uden at blive observeret og uden tvivl fra andre dødelige; måske skyldes tvivl godhed, men tvivl er altid skadelig, især når vi tvivler på vores venner.

I A Vision of the Last Judgement skrev Blake:

Fejl er skabt Sandhed er evig Fejl eller skabelse vil blive brændt op og så og ikke før da vil sandheden eller evigheden dukke op Den er brændt op i det øjeblik, hvor mennesket holder op med at se den Jeg hævder for mit eget vedkommende, at jeg ikke ser den ydre skabelse og at den for mig er en hindring og ikke handling, den er som snavset på mine fødder og ikke en del af mig. Når solen står op, ser du så ikke en rund skive af ild, der ligner en Guinea? Nej, nej, nej, jeg ser et utal af himmelske skarer, der råber: “Hellig, hellig, hellig, hellig er Herren, Gud, den Almægtige!” Jeg sætter ikke spørgsmålstegn ved mit legemlige eller vegetative øje, lige så lidt som jeg ville sætte spørgsmålstegn ved et vindue med hensyn til et syn, jeg ser gennem det og ikke med det. (E565-6)

Selv om Blake har set engle og Gud, har han også hævdet at have set Satan på trappen i sit hjem i South Molton Street i London.

William Wordsworth, der kendte til Blakes visioner, kommenterede: “Der var ingen tvivl om, at denne stakkels mand var gal, men der er noget i denne mands galskab, som interesserer mig mere end Lord Byrons og Walter Scotts fornuft.” I en mere respektfuld ånd skrev John William Cousins i A Short Biographical Dictionary of English Literature, at Blake var “en virkelig from og kærlig sjæl, forsømt og misforstået af verden, men værdsat af nogle få udvalgte”, som “førte et muntert og tilfreds liv i fattigdom, oplyst af visioner og himmelske indfald”. Der blev så sent som ved udgivelsen af Encyclopædia Britannica i 1911 sat spørgsmålstegn ved Blakes sindssygdom, idet det i en artikel om Blake hedder, at “spørgsmålet om, hvorvidt Blake var eller ikke var sindssyg, vil sandsynligvis fortsat være omstridt, men der kan ikke herske nogen som helst tvivl om, at han i forskellige perioder af sit liv var under indflydelse af illusioner, som der ikke er nogen ydre kendsgerninger, der kan redegøre for, og at meget af det, han skrev, i så høj grad mangler sindssygdom, at det er uden logisk sammenhæng”.

Læs også, historie – Den store hungersnød (1315-1317)

Kulturel indflydelse

Blakes værk blev negligeret i en generation efter hans død og var næsten glemt, da Alexander Gilchrist begyndte at arbejde på hans biografi i 1860”erne. Udgivelsen af Life of William Blake forandrede hurtigt Blakes omdømme, især da han blev taget op af prerafaelitterne og beslægtede personer, især Dante Gabriel Rossetti og Algernon Charles Swinburne. I det 20. århundrede blev Blakes værk imidlertid fuldt ud værdsat, og hans indflydelse voksede. Vigtige forskere fra begyndelsen og midten af det 20. århundrede, der var med til at øge Blakes anseelse i litterære og kunstneriske kredse, var bl.a. S. Foster Damon, Geoffrey Keynes, Northrop Frye, David V. Erdman og G. E. Bentley Jr.

Mens Blake spillede en vigtig rolle i kunst og poesi hos personer som Rossetti, var det i den modernistiske periode, at dette værk begyndte at påvirke en bredere gruppe af forfattere og kunstnere. William Butler Yeats, der redigerede en udgave af Blakes samlede værker i 1893, hentede poetiske og filosofiske idéer fra ham, mens især den britiske surrealistiske kunst trak på Blakes forestillinger om en ikke-mimetisk, visionær praksis i malerier af kunstnere som Paul Nash og Graham Sutherland. Hans poesi blev brugt af en række britiske klassiske komponister som Benjamin Britten og Ralph Vaughan Williams, der satte hans værker i scene. Den moderne britiske komponist John Tavener har sat flere af Blakes digte i musik, bl.a. The Lamb (som værket “The Lamb” fra 1982) og The Tyger.

Mange som June Singer har hævdet, at Blakes tanker om den menneskelige natur i høj grad foregriber og er parallelle med psykoanalytikeren Carl Jungs tanker. Med Jungs egne ord: “Blake et spændende studie, da han samlede en masse halv eller ufordøjet viden i sine fantasier. Ifølge mine ideer er de snarere en kunstnerisk produktion end en autentisk repræsentation af ubevidste processer.” På samme måde hævdede Diana Hume George, at Blake kan ses som en forløber for Sigmund Freuds ideer.

Blake havde en enorm indflydelse på beatpoeterne i 1950”erne og 1960”ernes modkultur, og han blev ofte citeret af skelsættende personer som beatpoeten Allen Ginsberg, sangskriverne Bob Dylan og Jim Morrison samt den engelske forfatter Aldous Huxley.

En stor del af den centrale idé i Philip Pullmans fantasytrilogi His Dark Materials har rod i Blakes The Marriage of Heaven and Hell. Den canadiske komponist Kathleen Yearwood er en af de mange nutidige musikere, der har sat Blakes digte i musik. Efter Anden Verdenskrig kom Blakes rolle i populærkulturen frem på en række områder som populærmusik, film og grafiske romaner, hvilket fik Edward Larrissy til at hævde, at “Blake er den romantiske forfatter, der har udøvet den mest magtfulde indflydelse på det tyvende århundrede”.

Blandt de seneste store udstillinger med fokus på William Blake kan nævnes:

Læs også, biografier-da – Desmond Tutu