William Butler Yeats
gigatos | februar 15, 2022
Resumé
William Butler Yeats (13. juni 1865 – 28. januar 1939) var en irsk digter, dramatiker og prosaister og en af de vigtigste skikkelser i det 20. århundredes litteratur. Han var en af drivkræfterne bag den irske litterære vækkelse og blev en søjle i det irske litterære establishment, som var med til at grundlægge Abbey Theatre, og i sine senere år var han i to perioder senator for den irske fri stat.
Yeats blev født i Sandymount, Irland, og blev uddannet der og i London. Han var protestant og medlem af det anglo-irske samfund. Han tilbragte barndomsferier i County Sligo og studerede poesi fra en tidlig alder, hvor han blev fascineret af irske legender og det okkulte. Disse emner indgår i den første fase af hans værk, som varede omtrent fra hans studietid på Metropolitan School of Art i Dublin og frem til begyndelsen af det 20. århundrede. Hans tidligste versbind blev udgivet i 1889, og i de langsomme og lyriske digte, der er præget af langsomt tempo og lyrisk stil, er der en vis gæld til Edmund Spenser, Percy Bysshe Shelley og digterne fra det præ-rafaelitiske broderskab.
Fra 1900 blev hans poesi mere fysisk og realistisk. Han gav stort set afkald på sin ungdoms transcendentale tro, selv om han fortsat var optaget af visse elementer, herunder cykliske livsteorier. Han modtog Nobelprisen i litteratur i 1923. Blandt hans hovedværker kan nævnes “The Tower” fra 1928 og “Words for Music Perhaps and Other Poems”, der blev udgivet i 1932.
Læs også, biografier-da – Humayun
Tidlige år
William Butler Yeats blev født i Sandymount i County Dublin, Irland. Hans far, John Butler Yeats (1839-1922), var en efterkommer af Jervis Yeats, en williamitisk soldat, linnedhandler og kendt maler, som døde i 1712. Benjamin Yeats, Jervis” barnebarn og Williams tipoldefar, havde i 1773 af en landboende familie i County Kildare. Efter deres ægteskab beholdt de navnet Butler. Mary var af familien Butler of Neigham (udtales Nyam) Gowran, der nedstammede fra en uægte bror til den 8. jarl af Ormond.
På tidspunktet for sit ægteskab studerede Williams far, John Yeats, jura, men han skulle senere tage kunststudier på Heatherley School of Fine Art i London. Williams mor, Susan Mary Pollexfen, kom fra Sligo og stammede fra en velhavende købmandsfamilie, som ejede en mølle- og skibsfartvirksomhed. Kort efter Williams fødsel flyttede familien til Pollexfen-hjemmet i Merville, Sligo, for at bo hos hendes store familie, og den unge digter kom til at betragte området som sit barndomshjem og åndelige hjem. Landskabet blev med tiden, både personligt og symbolsk, hans “hjerteland”. Det samme gjorde dets beliggenhed ved havet; John Yeats udtalte, at “ved at gifte os med en Pollexfen har vi givet en tunge til havklipperne”. Butler Yeats-familien var meget kunstnerisk; hans bror Jack blev en anset maler, mens hans søstre Elizabeth og Susan Mary – kendt af familie og venner som Lollie og Lily – blev involveret i Arts and Crafts-bevægelsen.
Yeats voksede op som medlem af det protestantiske opstigningsvælde, som på det tidspunkt var i en identitetskrise. Selv om hans familie i det store og hele støttede de forandringer, som Irland oplevede, var den nationalistiske vækkelse i slutningen af det 19. århundrede direkte til ulempe for hans arv og prægede hans livssyn resten af hans liv. I 1997 bemærkede hans biograf R. F. Foster, at Napoleons diktum om, at for at forstå en mand skal man vide, hvad der skete i verden, da han var tyve år, “gælder det tydeligvis for W.B.Y.”. Yeats” barndom og unge voksenliv blev skygget af magtforskydningen væk fra det protestantiske mindretal, der var i mindretal. I 1880”erne voksede Charles Stewart Parnell og hjemmestyrebevægelsen frem; i 1890”erne tog nationalismen fart, mens de irske katolikker blev fremtrædende omkring århundredeskiftet. Denne udvikling havde en dybtgående effekt på hans poesi, og hans efterfølgende udforskning af den irske identitet havde en betydelig indflydelse på skabelsen af hans lands biografi.
I 1867 flyttede familien til England for at hjælpe deres far, John, med at fremme sin karriere som kunstner. I første omgang blev Yeats-børnene undervist i hjemmet. Deres mor underholdt dem med historier og irske folkeeventyr. John gav en uregelmæssig undervisning i geografi og kemi og tog William med på naturhistoriske udforskninger i det nærliggende Slough-landskab. Den 26. januar 1877 blev den unge digter optaget på Godolphin School, som han gik på i fire år. Han udmærkede sig ikke akademisk, og i en tidlig skolerapport beskrives hans præstationer som “kun rimelige”. Måske bedre i latin end i noget andet fag. Meget dårlig til at stave”. Selv om han havde problemer med matematik og sprog (muligvis fordi han var tonedøv), var han fascineret af biologi og zoologi. I 1879 flyttede familien til Bedford Park og tog et toårigt lejemål på Woodstock Road 8 i to år. Af økonomiske årsager vendte familien tilbage til Dublin mod slutningen af 1880 og boede først i forstæderne Harold”s Cross og senere Howth. I oktober 1881 genoptog Yeats sin uddannelse på Dublins Erasmus Smith High School i Dublin. Hans fars atelier lå i nærheden, og William tilbragte meget tid der, hvor han mødte mange af byens kunstnere og forfattere. I denne periode begyndte han at skrive digte, og i 1885 udgav Dublin University Review Yeats” første digte samt et essay med titlen “The Poetry of Sir Samuel Ferguson”. Mellem 1884 og 1886 gik William på Metropolitan School of Art – nu National College of Art and Design – i Thomas Street. I marts 1888 flyttede familien til Blenheim Road 3 i Bedford Park, hvor de blev boende indtil 1902. Husets husleje i 1888 var 50 £ om året.
Han begyndte at skrive sine første værker, da han var 17 år gammel, herunder et digt – stærkt påvirket af Percy Bysshe Shelley – der beskriver en tryllekunstner, som opstiller en trone i Centralasien. Andre værker fra denne periode omfatter et udkast til et skuespil om en biskop, en munk og en kvinde, der af lokale hyrder beskyldes for hedenskab, samt kærlighedsdigte og fortællende tekster om tyske riddere. De tidlige værker var både konventionelle og, ifølge kritikeren Charles Johnston, “helt uirske”, idet de syntes at komme ud af en “stor, mudret drømmedyst”. Selv om Yeats” tidlige værker i høj grad byggede på Shelley, Edmund Spenser og på ordsprog og farver fra prerafaelitiske vers, vendte han sig snart mod irsk mytologi og folklore samt William Blakes skrifter. Senere i livet hyldede Yeats Blake ved at beskrive ham som en af “Guds store kunstnere, der har udtalt store sandheder til en lille klan”. I 1891 udgav Yeats John Sherman og “Dhoya”, den ene novelle og den anden fortælling. Indflydelsen fra Oscar Wilde er tydelig i Yeats” teori om æstetik, især i hans teaterstykker, og løber som et motiv gennem hans tidlige værker. Teorien om masker, som Wilde udviklede i sin polemik The Decay of Lying, kan tydeligt ses i Yeats” stykke The Player Queen, mens den mere sensuelle karakteristik af Salomé i Wildes stykke af samme navn danner skabelon for de ændringer, som Yeats foretager i sine senere stykker, især i On Baile”s Strand (1904), Deirdre (1907) og hans dansespil The King of the Great Clock Tower (1934).
Læs også, historie – Nobelprisen
Ung digter
Familien vendte tilbage til London i 1887. I marts 1890 blev Yeats medlem af den hermetiske orden Golden Dawn og var sammen med Ernest Rhys medstifter af Rhymers” Club, en gruppe London-baserede digtere, der mødtes regelmæssigt på et værtshus i Fleet Street for at fremsige deres vers. Yeats søgte senere at mytologisere kollektivet og kaldte det i sin selvbiografi for “den tragiske generation” og udgav to antologier med Rhymers” værker, den første i 1892 og den anden i 1894. Han samarbejdede med Edwin Ellis om den første samlede udgave af William Blakes værker, og i den forbindelse genopdagede han et glemt digt, “Vala, or, the Four Zoas”.
Yeats havde en livslang interesse for mystik, spiritisme, okkultisme og astrologi. Han læste meget om disse emner gennem hele sit liv, blev medlem af den paranormale forskningsorganisation “The Ghost Club” (i 1911) og blev især påvirket af Emanuel Swedenborgs skrifter. Allerede i 1892 skrev han: “Hvis jeg ikke havde studeret magi konstant, kunne jeg ikke have skrevet et eneste ord af min Blake-bog, og The Countess Kathleen ville heller aldrig være blevet til. Det mystiske liv er centrum for alt, hvad jeg gør, og alt, hvad jeg tænker, og alt, hvad jeg skriver.” Hans mystiske interesser – også inspireret af et studie af hinduismen hos teosoffen Mohini Chatterjee og det okkulte – dannede en stor del af grundlaget for hans sene poesi. Nogle kritikere nedvurderede dette aspekt af Yeats” værk.
Hans første betydningsfulde digt var “The Island of Statues”, et fantasiværk, der tog Edmund Spenser og Shelley som poetiske forbilleder. Værket blev udgivet i serien i Dublin University Review. Yeats ønskede at medtage det i sin første samling, men det blev anset for at være for langt, og det blev faktisk aldrig genudgivet i hans levetid. Quinx Books udgav digtet i sin fulde form for første gang i 2014. Hans første solopublikation var pamfletten Mosada: A Dramatic Poem (1886), som omfattede et oplag på 100 eksemplarer betalt af hans far. Dette blev efterfulgt af samlingen The Wanderings of Oisin and Other Poems (1889), som arrangerede en række vers, der daterede sig helt tilbage til midten af 1880”erne. Det lange titeldigt indeholder, med hans biograf R. F. Fosters ord, “obskure gæliske navne, slående gentagelser en uophørlig rytme, der subtilt varieres, efterhånden som digtet fortsætter gennem sine tre afsnit”:
“The Wanderings of Oisin” er baseret på tekster fra den irske mytologis Fenian-cyklus og viser indflydelsen fra både Sir Samuel Ferguson og de præ-rafaelitiske digtere. Det tog to år at færdiggøre digtet, og det var et af de få værker fra denne periode, som han ikke fornægtede, da han blev voksen. Oisin introducerer det, der skulle blive et af hans vigtigste temaer, nemlig at det kontemplative liv er mere attraktivt end det handlingsorienterede liv. Efter dette værk forsøgte Yeats aldrig mere at skrive endnu et langt digt. Blandt hans andre tidlige digte, som er meditationer over temaer som kærlighed eller mystiske og esoteriske emner, kan nævnes Poems (1895), The Secret Rose (1897) og The Wind Among the Reeds (1899). Omslagene til disse bind blev illustreret af Yeats” veninde Althea Gyles.
I 1885 var Yeats involveret i dannelsen af Dublin Hermetic Order. Selskabet holdt sit første møde den 16. juni, og Yeats var formand for det. Samme år blev den teosofiske loge i Dublin åbnet i forbindelse med Brahmin Mohini Chatterjee, som rejste fra det teosofiske selskab i London for at holde foredrag. Yeats deltog i sin første seance det følgende år. Han blev senere stærkt involveret i teosofien og i hermetismen, især i den eklektiske rosenkreuzianisme i Hermetic Order of the Golden Dawn. Under seancer, der blev afholdt fra 1912, hævdede en ånd, der kaldte sig “Leo Africanus”, tilsyneladende at være Yeats” dæmon eller anti-selv, hvilket inspirerede nogle af spekulationerne i Per Amica Silentia Lunae. Han blev optaget i Golden Dawn i marts 1890 og tog det magiske motto Daemon est Deus inversus til sig – oversat som “Djævelen er Gud omvendt”. Han var en aktiv rekruttering til sektens Isis-Urania-tempel og fik sin onkel George Pollexfen, Maud Gonne og Florence Farr med i sekten. Selv om han forbeholdt sig en modvilje mod abstrakte og dogmatiske religioner, der er baseret på personkulter, blev han tiltrukket af den type mennesker, han mødte i Golden Dawn. Han var involveret i ordenens magtkampe, både med Farr og Macgregor Mathers, og han var involveret, da Mathers sendte Aleister Crowley ud for at tage Golden Dawn-paraplyer tilbage under “Slaget ved Blythe Road”. Efter at Golden Dawn ophørte og splittede sig op i forskellige udbrydere, forblev Yeats hos Stella Matutina indtil 1921.
Læs også, biografier-da – Sigismund 1. af Polen
Maud Gonne
I 1889 mødte Yeats Maud Gonne, en 23-årig engelsk arving og ivrig irsk nationalist. Hun var halvandet år yngre end Yeats og påstod senere, at hun mødte digteren som en “malingplettet kunststuderende”. Gonne beundrede “The Island of Statues” og opsøgte hans bekendtskab. Yeats indledte en besættende forelskelse, og hun havde en betydelig og varig indvirkning på hans poesi og hans liv derefter. Senere indrømmede han: “Det forekommer mig, at hun bragte de dage ind i mit liv – for endnu så jeg kun det, der lå på overfladen – midt i farven, en lyd som en burmesisk gong, en overvældende tumult, der dog havde mange behagelige sekundære toner.” Yeats” kærlighed var ugengældt, hvilket til dels skyldtes hans modvilje mod at deltage i hendes nationalistiske aktivisme.
I 1891 besøgte han Gonne i Irland og friede til hende, men blev afvist. Han indrømmede senere, at fra det tidspunkt “begyndte mit livs problemer”. Yeats friede til Gonne yderligere tre gange: i 1899, 1900 og 1901. Hun afviste hvert eneste frieri, og i 1903 giftede hun sig til hans forfærdelse med den irske nationalist major John MacBride. Hans eneste anden kærlighedsaffære i denne periode var med Olivia Shakespear, som han mødte første gang i 1894, og som han skiltes fra i 1897.
Yeats hånede MacBride i breve og i poesi. Han var forfærdet over Gonnes ægteskab og over at miste sin muse til en anden mand; desuden fornærmede hendes konvertering til katolicismen før ægteskabet ham; Yeats var protestant.
Gonnes ægteskab med MacBride blev en katastrofe. Dette glædede Yeats, da Gonne begyndte at besøge ham i London. Efter fødslen af hendes søn, Seán MacBride, i 1904 blev Gonne og MacBride enige om at afslutte ægteskabet, selv om de ikke kunne blive enige om barnets velfærd. Trods brug af mellemmænd kom det til en skilsmissesag i Paris i 1905. Gonne fremsatte en række beskyldninger mod sin mand med Yeats som hendes vigtigste “sekundant”, selv om han ikke deltog i retten eller rejste til Frankrig. Skilsmissen blev ikke bevilget, for den eneste anklage, der holdt i retten, var, at MacBride havde været fuld en enkelt gang under ægteskabet. Der blev bevilget separation, hvor Gonne fik forældremyndigheden over barnet og MacBride havde besøgsret.
Yeats” venskab med Gonne sluttede, men i Paris i 1908 fuldbyrdede de endelig deres forhold. “De lange års troskab blev endelig belønnet”, beskrev en anden af hans elskere begivenheden. Yeats var mindre sentimental og bemærkede senere, at “tragedien ved seksuelt samvær er sjælens evige jomfruelighed”. Forholdet udviklede sig ikke til en ny fase efter deres nat sammen, og kort efter skrev Gonne til digteren og tilkendegav, at de på trods af den fysiske fuldbyrdelse ikke kunne fortsætte som hidtil: “Jeg har bedt så hårdt for at få al jordisk begær fjernet fra min kærlighed til dig og kæreste, da jeg elsker dig som jeg gør, har jeg bedt og beder stadig, at det kropslige begær efter mig også må blive fjernet fra dig”. I januar 1909 sendte Gonne Yeats breve, hvori han roste den fordel, som kunstnere, der afholder sig fra sex, havde. Næsten tyve år senere mindedes Yeats natten med Gonne i sit digt “A Man Young and Old”:
I 1896 blev Yeats introduceret til Lady Gregory af deres fælles ven Edward Martyn. Gregory opmuntrede Yeats” nationalisme og overbeviste ham om at fortsætte med at fokusere på at skrive dramatik. Selv om han var påvirket af den franske symbolisme, koncentrerede Yeats sig om et identificerbart irsk indhold, og denne tendens blev forstærket af hans engagement med en ny generation af yngre og spirende irske forfattere. Sammen med Lady Gregory, Martyn og andre forfattere, herunder J. M. Synge, Seán O”Casey og Padraic Colum, var Yeats en af dem, der var med til at skabe den “irske litterære vækkelsesbevægelse”. Ud over disse kreative forfattere kom en stor del af drivkraften til vækkelsen fra videnskabelige oversættere, som hjalp med at opdage både de gamle sagaer og den ussianske poesi og den nyere folkesangstradition på irsk. En af de mest betydningsfulde af disse var Douglas Hyde, senere Irlands første præsident, hvis Love Songs of Connacht blev meget beundret.
Læs også, historie – Det Vestromerske Riges fald
Abbey Theatre
I 1899 startede Yeats, Lady Gregory, Edward Martyn og George Moore det irske litterære teater for at præsentere irske skuespil. Abbey”s idealer var afledt af det franske avantgarde-teater, som søgte at udtrykke “dramatikerens fremgang frem for skuespiller-managerens overhøjhed på engelsk”. Gruppens manifest, som Yeats skrev, erklærede: “Vi håber at finde i Irland et ukorrumperet & fantasifuldt publikum, der er trænet til at lytte ved sin lidenskab for talekunst … & den frihed til at eksperimentere, som ikke findes på teatrene i England, & uden hvilken ingen ny bevægelse i kunst eller litteratur kan lykkes.” Yeats” interesse for klassikerne og hans trods mod den engelske censur blev også næret af en rundrejse i Amerika, som han foretog mellem 1903 og 1904. Da han stoppede for at holde et foredrag på universitetet i Notre Dame, fik han kendskab til den studerendes opførelse af Ødipus Rex. Dette stykke var forbudt i England, en handling, som han anså for hyklerisk, da han fordømte som en del af den “britiske puritanisme”. Han satte dette i kontrast til den kunstneriske frihed, som den katolicisme, der fandtes på Notre Dame, havde tilladt et sådant stykke med temaer som incest og parricid. Han ønskede at opføre en produktion af Oedipus Rex i Dublin.
Kollektivet overlevede i omkring to år, men havde ikke succes. I samarbejde med to irske brødre med teatererfaring, William og Frank Fay, Yeats” ulønnede, men uafhængigt velhavende sekretær Annie Horniman og den førende West End-skuespillerinde Florence Farr etablerede gruppen det irske nationale teaterselskab Irish National Theatre Society. Sammen med Synge erhvervede de en ejendom i Dublin og åbnede Abbey Theatre den 27. december 1904. Yeats” skuespil Cathleen ni Houlihan og Lady Gregorys Spreading the News blev opført på åbningsaftenen. Yeats forblev involveret i Abbey Theatre indtil sin død, både som medlem af bestyrelsen og som en produktiv dramatiker. I 1902 var han med til at oprette Dun Emer Press for at udgive værker af forfattere med tilknytning til vækkelsen. Dette blev i 1904 til Cuala Press og søgte, inspireret af Arts and Crafts-bevægelsen, at “finde arbejde til irske hænder i fremstillingen af smukke ting”. Fra dengang og indtil lukningen i 1946 producerede trykkeriet, der blev drevet af digterens søstre, over 70 titler, hvoraf 48 var bøger af Yeats selv.
Yeats mødte den amerikanske digter Ezra Pound i 1909. Pound var rejst til London i hvert fald delvist for at møde den ældre mand, som han anså for at være “den eneste digter, der var værd at studere seriøst”. Fra det år og indtil 1916 overvintrede de to mænd i Stone Cottage i Ashdown Forest, hvor Pound nominelt fungerede som Yeats” sekretær. Forholdet fik en uheldig start, da Pound sørgede for, at nogle af Yeats” vers blev offentliggjort i tidsskriftet Poetry med Pounds egne uautoriserede ændringer. Disse ændringer afspejlede Pounds modvilje mod den victorianske prosodi. En mere indirekte påvirkning var den viden om japanske Noh-spil, som Pound havde fået fra Ernest Fenollosas enke, og som gav Yeats en model for det aristokratiske drama, han havde til hensigt at skrive. Det første af hans skuespil med Noh som forbillede var At the Hawk”s Well, hvis første udkast han dikterede til Pound i januar 1916.
Fremkomsten af en nationalistisk revolutionær bevægelse fra den overvejende romersk-katolske middelklasse og arbejderklasse fik Yeats til at revurdere nogle af sine holdninger. I omkvædet i “Easter, 1916” (“All changed, changed utterly
Yeats var tæt knyttet til Lady Gregory og hendes hjemsted Coole Park i Co, Galway. Han besøgte og opholdt sig ofte der, da det var et centralt mødested for folk, der støttede genoplivningen af den irske litteratur og de kulturelle traditioner. Hans digt “The Wild Swans at Coole” blev skrevet der mellem 1916 og 1917.
Han skrev forord til to bøger med irske mytologiske fortællinger, der var samlet af Augusta, Lady Gregory: Cuchulain of Muirthemne (1902) og Gods and Fighting Men (1904). I forordet til sidstnævnte skrev han: “Man skal ikke forvente, at disse fortællinger indeholder de episke linjer, de mange hændelser, der er vævet ind i én stor begivenhed, lad os sige krigen om den brune tyr af Cuailgne eller den sidste samling i Muirthemne.”
Læs også, historie – Mercury-programmet
Politik
Yeats var en irsk nationalist, som søgte en slags traditionel livsstil, der kom til udtryk i digte som “The Fisherman”. Men som hans liv skred frem, skjulte han meget af sin revolutionære ånd og tog afstand fra det intense politiske landskab indtil 1922, hvor han blev udnævnt til senator for den irske fri stat.
I den tidligere del af sit liv var Yeats medlem af det irske republikanske broderskab. I 1930”erne var Yeats fascineret af de autoritære, antidemokratiske, nationalistiske bevægelser i Europa, og han komponerede flere marchsange til de blåskjorter, som dog aldrig blev brugt. Han var en hård modstander af individualisme og politisk liberalisme og så de fascistiske bevægelser som en triumf for den offentlige orden og det nationale kollektivs behov over smålig individualisme. På den anden side var han også en elitær person, der afskyr tanken om pøbelstyret og så demokratiet som en trussel mod god regeringsførelse og offentlig orden. Efter at Blueshirt-bevægelsen begyndte at vakle i Irland, tog han noget afstand fra sine tidligere synspunkter, men han fastholdt en præference for autoritært og nationalistisk lederskab. D. P. Moran kaldte ham en mindre poet og “krypto-protestantisk svindler”.
Læs også, biografier-da – Pave Alexander 6.
Ægteskab med Georgie Hyde-Lees
I 1916 var Yeats 51 år gammel og fast besluttet på at gifte sig og få en arving. Hans rival, John MacBride, var blevet henrettet for sin rolle i Påskeoprøret i 1916, så Yeats håbede, at hans enke, Maud Gonne, ville gifte sig igen. Hans endelige frieri til Gonne fandt sted i midten af 1916. Gonnes historie med revolutionær politisk aktivisme samt en række personlige katastrofer i de foregående år af hendes liv – herunder kloroformafhængighed og hendes problematiske ægteskab med MacBride – gjorde hende til en potentielt uegnet hustru; biografen R. F. Foster har bemærket, at Yeats” sidste tilbud mere var motiveret af pligtfølelse end af et ægte ønske om at gifte sig med hende.
Yeats friede på en ligegyldig måde og med betingelser, og han både forventede og håbede, at hun ville afvise ham. Ifølge Foster, “da han behørigt bad Maud om at gifte sig med ham og blev behørigt afvist, skiftede hans tanker med overraskende hastighed til hendes datter”. Iseult Gonne var Mauds andet barn med Lucien Millevoye, og hun var på det tidspunkt 21 år gammel. Hun havde levet et trist liv indtil da; hun var blevet undfanget som et forsøg på at reinkarnere sin kortlivede bror og blev i de første år af sit liv præsenteret som sin mors adopterede niece. Da Maud fortalte hende, at hun ville gifte sig, græd Iseult og fortalte sin mor, at hun hadede MacBride. Da Gonne i 1905 søgte om skilsmisse fra MacBride, hørte retten påstande om, at han havde begået seksuelle overgreb mod den dengang 11-årige Iseult. Som femtenårig friede hun til Yeats. I 1917 friede han til Iseult, men blev afvist.
I september samme år friede Yeats til den 25-årige Georgie Hyde-Lees (1892-1968), kendt som George, som han havde mødt gennem Olivia Shakespear. Trods advarsler fra hendes venner – “George … det kan du ikke. Han må være død”-Hyde-Lees accepterede, og de to blev gift den 20. oktober. Ægteskabet blev en succes på trods af aldersforskellen og på trods af Yeats” følelser af anger og fortrydelse under deres bryllupsrejse. Parret fik to børn, Anne og Michael. Selv om han i de senere år havde romantiske forhold til andre kvinder, skrev Georgie selv til sin mand: “Når du er død, vil folk tale om dine kærlighedsforhold, men jeg vil ikke sige noget, for jeg vil huske, hvor stolt du var.”
I de første år af deres ægteskab eksperimenterede de med automatisk skrivning; hun kontaktede en række ånder og guider, som de kaldte “instruktører”, mens hun var i trance. Ånderne kommunikerede et komplekst og esoterisk system af filosofi og historie, som parret udviklede til en fremstilling, der brugte geometriske former: faser, kegler og gyres. Yeats brugte meget tid på at forberede dette materiale til udgivelse som A Vision (1925). I 1924 skrev han til sin forlægger T. Werner Laurie og indrømmede følgende: “Jeg vover at sige, at jeg bilder mig selv ind, at denne bog er min bog af bøger”.
Læs også, biografier-da – Nero
Nobelprisen
I december 1923 modtog Yeats Nobelprisen i litteratur “for sin altid inspirerede poesi, som i en yderst kunstnerisk form giver udtryk for en hel nations ånd”. Han var klar over den symbolske værdi af en irsk vinder så kort tid efter Irlands uafhængighed og forsøgte at fremhæve dette ved enhver given lejlighed. Hans svar på mange af de lykønskningsbreve, der blev sendt til ham, indeholdt ordene: “Jeg mener, at jeg har fået denne ære mindre som person end som repræsentant for den irske litteratur, og at det er en del af Europas velkomst til fristaten.”
Yeats benyttede sin forelæsning ved Det Kongelige Akademi til at præsentere sig selv som en fanebærer for irsk nationalisme og irsk kulturel uafhængighed. Som han bemærkede: “Teatrene i Dublin var tomme bygninger, der var lejet af de engelske rejseselskaber, og vi ønskede irske skuespil og irske spillere. Når vi tænkte på disse stykker, tænkte vi på alt, hvad der var romantisk og poetisk, fordi den nationalisme, vi havde kaldt frem – den nationalisme, som alle generationer havde kaldt frem i øjeblikke af modløshed – var romantisk og poetisk.” Prisen førte til en betydelig stigning i salget af hans bøger, da hans forlag Macmillan forsøgte at udnytte den store omtale. For første gang havde han penge, og han var i stand til at tilbagebetale ikke blot sin egen gæld, men også sin fars gæld.
Læs også, biografier-da – Plinius den ældre
Alderdom og død
I begyndelsen af 1925 havde Yeats” helbred stabiliseret sig, og han havde afsluttet det meste af arbejdet med A Vision (dateret 1925, men udkom faktisk i januar 1926, hvor han næsten straks begyndte at skrive det om til en anden version). Han var blevet udnævnt til det første irske senat i 1922 og blev genudnævnt for en anden periode i 1925. Tidligt i hans embedsperiode opstod der en debat om skilsmisse, og Yeats så spørgsmålet primært som en konfrontation mellem den fremvoksende romersk-katolske etos og det protestantiske mindretal. Da den romersk-katolske kirke gav udtryk for en generel afvisning af at overveje deres antiposition, svarede The Irish Times, at en foranstaltning til at forbyde skilsmisse ville fremmedgøre protestanterne og “krystallisere” delingen af Irland.
Som svar herpå holdt Yeats en række taler, der angreb regeringens og præsternes “quixotisk imponerende” ambitioner og sammenlignede deres kampagnetaktik med det “middelalderlige Spanien”. “Ægteskabet er ikke for os et sakramente, men på den anden side er kærligheden mellem en mand og en kvinde og det uadskillelige fysiske begær hellig. Denne overbevisning er kommet til os gennem den antikke filosofi og den moderne litteratur, og det forekommer os yderst helligbrødeagtigt at overtale to mennesker, der hader hinanden … til at leve sammen, og det er for os ikke noget middel at tillade dem at skilles, hvis ingen af dem kan gifte sig igen.” Den deraf følgende debat er blevet beskrevet som et af Yeats” “supreme offentlige øjeblikke”, og den indledte hans ideologiske bevægelse væk fra pluralisme og hen imod religiøs konfrontation.
Hans sprogbrug blev mere kraftfuldt; jesuitpater Peter Finlay blev af Yeats beskrevet som en mand med “uhyrlig uhøflighed”, og han beklagede, at “det er en af de herlige ting ved den kirke, som jeg blev født i, at vi har sat vores biskopper på plads i diskussioner, der kræver lovgivning”. I sin tid i Senatet advarede Yeats desuden sine kolleger: “Hvis I viser, at dette land, det sydlige Irland, vil blive styret af romersk-katolske idéer og kun af katolske idéer, vil I aldrig få Nordirland… I vil sætte en kile midt i denne nation”. Han sagde om sine irske protestanter: “Vi er ikke et småligt folk”.
I 1924 var han formand for en møntudvalg, der skulle udvælge et sæt møntdesign til den irske frihedsstats første mønt. Han var klar over den symbolske kraft, der lå i billederne på en ung stats valuta, og han søgte en form, der var “elegant, racistisk af jordbunden og fuldstændig upolitisk”. Da huset endelig besluttede sig for Percy Metcalfes kunstværk, var Yeats tilfreds, selv om han beklagede, at kompromiset havde ført til “tabt muskuløs spænding” i de endelig afbildede billeder. Han trak sig tilbage fra senatet i 1928 på grund af dårligt helbred.
Mod slutningen af sit liv – og især efter Wall Street-krakket i 1929 og den store depression, som fik nogle til at sætte spørgsmålstegn ved, om demokratiet kunne klare dybe økonomiske vanskeligheder – synes Heats at være vendt tilbage til sine aristokratiske sympatier. I kølvandet på Første Verdenskrig blev han skeptisk over for effektiviteten af demokratisk styre og forventede politisk genopbygning i Europa gennem totalitært styre. Hans senere samarbejde med Pound førte ham til Benito Mussolini, som han ved flere lejligheder udtrykte beundring for. Han skrev tre “marchsange” – som aldrig blev brugt – til den irske general Eoin O”Duffys Blueshirts.
I en alder af 69 år blev han “forynget” ved Steinach-operationen, som blev udført den 6. april 1934 af Norman Haire. I de sidste fem år af sit liv fandt Yeats en ny kraft, som var tydelig i både hans poesi og hans intime forhold til yngre kvinder. I denne periode var Yeats involveret i en række romantiske affærer med bl.a. digteren og skuespilleren Margot Ruddock og romanforfatteren, journalisten og den seksuelle radikalitet Ethel Mannin. Ligesom i sit tidligere liv fandt Yeats, at erotiske eventyr var befordrende for hans kreative energi, og på trods af alder og dårligt helbred forblev han en produktiv forfatter. I et brev fra 1935 bemærkede Yeats: “Jeg synes, at min nuværende svaghed er blevet forværret af den mærkelige anden pubertet, som operationen har givet mig, den gæring, der er kommet over min fantasi. Hvis jeg skriver digte, vil det ikke ligne noget andet, jeg har gjort”. I 1936 påtog han sig at være redaktør af Oxford Book of Modern Verse, 1892-1935. Fra 1935 til 1936 rejste han til den vestlige Middelhavsø Mallorca sammen med den indiskfødte Shri Purohit Swami, og derfra udførte de to det meste af arbejdet med at oversætte de vigtigste upanishader fra sanskrit til almindeligt engelsk; det resulterende værk, The Ten Principal Upanishads, blev udgivet i 1938.
Han døde på Hôtel Idéal Séjour i Menton, Frankrig, den 28. januar 1939, 73 år gammel. Han blev begravet efter en diskret og privat begravelse i Roquebrune-Cap-Martin. I Roquebrune havde man forsøgt at afholde familien fra at overføre hans jordiske rester til Irland på grund af usikkerheden om deres identitet. Hans lig var tidligere blevet opgravet og overført til benhuset. Yeats og George havde ofte diskuteret hans død, og hans udtrykkelige ønske var, at han skulle begraves hurtigt i Frankrig med et minimum af besvær. Ifølge George var “hans egentlige ord: “Hvis jeg dør, så begrav mig deroppe, og så om et års tid, når aviserne har glemt mig, grav mig op og plant mig i Sligo”.” I september 1948 blev Yeats” lig overført til kirkegården i St Columba”s Church, Drumcliff, County Sligo, på korvetten LÉ Macha fra den irske flådetjeneste. Den person, der stod for denne operation for den irske regering, var Seán MacBride, søn af Maud Gonne MacBride og daværende minister for udenrigsanliggender.
Hans gravskrift er taget fra de sidste linjer i “Under Ben Bulben”, et af hans sidste digte:
Den franske ambassadør Stanislas Ostroróg var involveret i tilbageleveringen af digterens jordiske rester fra Frankrig til Irland i 1948; i et brev til udenrigsministeriets europæiske direktør i Paris “fortæller Ostrorog, hvordan Yeats” søn Michael bad om officiel hjælp til at finde digterens jordiske rester. Hverken Michael Yeats eller Sean MacBride, den irske udenrigsminister, der organiserede ceremonien, ønskede at kende detaljerne om, hvordan resterne blev hentet, bemærker Ostrorog. Han opfordrer gentagne gange til forsigtighed og diskretion og siger, at den irske ambassadør i Paris ikke bør informeres.” Yeats” lig blev opgravet i 1946, og resterne blev flyttet til et benhus og blandet med andre rester. Det franske udenrigsministerium gav Ostrorog tilladelse til i hemmelighed at dække udgifterne til hjemsendelsen fra sin slush fund. Myndighederne var bekymrede over, at den højt elskede digters jordiske rester blev smidt i en fællesgrav, hvilket var pinligt for både Irland og Frankrig. Ifølge et brev fra Ostroróg til sine overordnede ville “hr. Rebouillat, (en) retsmediciner i Roquebrune, være i stand til at rekonstruere et skelet, der viser alle den afdødes kendetegn”.
Yeats anses for at være en af de vigtigste engelske digtere i det tyvende århundrede. Han var en symbolistisk digter, der brugte allusive billeder og symbolske strukturer gennem hele sin karriere. Han valgte ord og sammensatte dem, så de ud over en bestemt betydning også antyder abstrakte tanker, der kan virke mere betydningsfulde og resonante. Hans brug af symboler er som regel noget fysisk, der både er sig selv og en antydning af andre, måske immaterielle, tidløse kvaliteter.
I modsætning til modernisterne, der eksperimenterede med frie vers, var Yeats en mester i de traditionelle former. Modernismens indflydelse på hans værk kan ses i den stigende afvigelse fra den mere konventionelt poetiske diktion i hans tidlige værker til fordel for et mere stramt sprog og en mere direkte tilgang til sine temaer, som i stigende grad karakteriserer hans digte og skuespil fra hans mellemste periode, der omfatter båndene In the Seven Woods, Responsibilities og The Green Helmet. Hans senere digte og skuespil er skrevet i en mere personlig retning, og de værker, der er skrevet i de sidste tyve år af hans liv, indeholder omtale af hans søn og datter samt meditationer over oplevelsen af at blive gammel. I sit digt “Cirkusdyrenes desertion” beskriver han inspirationen til disse sene værker:
I 1929 boede han for sidste gang på Thoor Ballylee nær Gort i County Galway (hvor Yeats havde haft sit sommerhus siden 1919). En stor del af resten af sit liv levede han uden for Irland, selv om han i 1932 lejede Riversdale House i Dublin-forstaden Rathfarnham. Han skrev produktivt i sine sidste år og udgav både digte, skuespil og prosa. I 1938 besøgte han Abbey for sidste gang for at se premieren på sit skuespil Purgatory. Samme år blev hans Autobiographies of William Butler Yeats udgivet. Yeats skrev i 1913 forordet til den engelske oversættelse af Rabindranath Tagores Gitanjali (Sangoffer) (for hvilken Tagore modtog Nobelprisen i litteratur).
Mens Yeats” tidlige poesi i høj grad byggede på irske myter og folklore, beskæftigede han sig senere med mere nutidige emner, og hans stil gennemgik en dramatisk forandring. Hans værk kan inddeles i tre overordnede perioder. De tidlige digte er overdådigt præ-rafaelitiske i tonen, selvbevidst udsmykkede og til tider, ifølge usympatiske kritikere, stilfærdige. Yeats begyndte med at skrive episke digte som The Isle of Statues og The Wanderings of Oisin. Hans andre tidlige digte er lyrik om kærlighed eller mystiske og esoteriske emner. I Yeats” midterste periode forlod han sit tidlige værks præ-rafaelitiske karakter og forsøgte at gøre sig selv til en social ironiker i Landor-stil.
Kritikere, der beundrer hans mellemværk, kan karakterisere det som smidigt og muskuløst i sine rytmer og til tider hårdt modernistisk, mens andre finder disse digte golde og svage i deres fantasi. Yeats” senere værk fandt ny fantasifuld inspiration i det mystiske system, som han begyndte at udarbejde for sig selv under spiritismens indflydelse. På mange måder er denne poesi en tilbagevenden til visionen fra hans tidligere værker. Modsætningen mellem den verdsligt indstillede sværdmand og den åndeligt indstillede gudsmand, som er temaet i The Wanderings of Oisin, er gengivet i A Dialogue Between Self and Soul.
Nogle kritikere hævder, at Yeats overspændte overgangen fra det 19. århundrede til det 20. århundredes modernisme i poesien på samme måde som Pablo Picasso gjorde det i maleriet, mens andre sætter spørgsmålstegn ved, om den sene Yeats har meget til fælles med modernister af Ezra Pound og T. S. Eliot-typen.
Modernisterne læser det kendte digt “The Second Coming” som en klagesang over den europæiske civilisations undergang, men det er også udtryk for Yeats” apokalyptiske mystiske teorier og er præget af 1890”erne. Hans vigtigste digtsamlinger startede med Den grønne hjelm (1910) og Ansvar (1914). I billedsproget blev Yeats” poesi mere sparsom og kraftigere, efterhånden som han blev ældre. The Tower (1928), The Winding Stair (1933) og New Poems (1938) indeholdt nogle af de mest stærke billeder i det tyvende århundredes poesi.
Yeats” mystiske tilbøjeligheder, der var præget af hinduisme, teosofisk tro og det okkulte, udgjorde en stor del af grundlaget for hans sene poesi, som nogle kritikere har anset for at mangle intellektuel troværdighed. Metafysikken i Yeats” sene værker skal læses i forhold til hans system af esoteriske grundprincipper i A Vision (1925).
Yeats mindes i Sligo by med en statue, der blev skabt i 1989 af billedhuggeren Rowan Gillespie. På 50-årsdagen for digterens død blev den opstillet uden for Ulster Bank på hjørnet af Stephen Street og Markievicz Road. Yeats havde bemærket, da han modtog sin Nobelpris, at det kongelige palads i Stockholm “lignede Ulster Bank i Sligo”. På den anden side af floden ligger Yeats Memorial Building, som er hjemsted for Sligo Yeats Society. Stående figur: Knife Edge af Henry Moore er udstillet i W. B. Yeats Memorial Garden ved St Stephen”s Green i Dublin.
Der er en blå plakette tilegnet Yeats på Balscadden House på Balscadden Road i Howth. Dette var hans sommerhus fra 1880-83. I 1957 opsatte London County Council en plakette ved hans tidligere bopæl på 23 Fitzroy Road, Primrose Hill, London.
Læs også, biografier-da – Vere Gordon Childe
Tilpasninger
Komponisten Marcus Paus” korværk The Stolen Child (2009) er baseret på Yeats” digte. Kritikeren Stephen Eddins beskrev det som “overdådigt lyrisk og magisk vildt, og Yeats” dragende mystik, fare og melankoli”. Den argentinske komponist Julia Stilman-Lasansky baserede sin kantate nr. 4 på tekst af Yeats.
Kilder
