Panserslaget ved Kursk

Alex Rover | januar 27, 2023

Resumé

Slaget om Kursk, også kendt som Operation Citadel, er navnet på en række væbnede sammenstød, der fandt sted mellem juli og august 1943 i Kursk-regionen i Rusland i forbindelse med Anden Verdenskrig. I den ville de tyske hærtropper foretage den sidste offensive indsats på østfronten, hvor de ville samle hovedparten af deres pansrede styrker og deres mest moderne våben, gennem de mest magtfulde enheder og deres mest prestigefyldte generaler, mod Sovjetunionens tropper fra Den Røde Hær.

Operationen betragtes som et af de største slag i historien og involverede omkring tre millioner soldater, mere end 6.300 kampvogne (mere end i noget andet slag) og omkring 4.400 fly. Slaget var den sidste strategiske offensiv, som tyskerne var i stand til at iværksætte på Østfronten. Da den allierede invasion af Sicilien var begyndt, var Adolf Hitler tvunget til at omdirigere træningstropper i Frankrig for at imødegå den allierede trussel i Middelhavet i stedet for at bruge dem som en strategisk reserve til Østfronten. Hitler afblæste offensiven ved Kursk efter kun en uge, bl.a. for at omdirigere styrkerne til Italien. Tysklands store tab af mænd og kampvogne sikrede, at den sovjetiske Røde Hær fik det strategiske initiativ resten af krigen.

Tyskerne håbede at svække det sovjetiske offensive potentiale i sommeren 1943 ved at afskære de styrker, som de forventede ville befinde sig i Kursk-lommen. Lommen, eller salienten, var 250 kilometer lang fra nord til syd og 160 kilometer fra øst til vest. Planen gik ud på at omringe den med et par tænger, der løb tværs over salientens nordlige og sydlige flanke. Hitler mente, at en sejr her ville bekræfte Tysklands styrke og øge dets prestige over for dets allierede, som overvejede at trække sig ud af krigen. Man håbede også, at et stort antal sovjetiske fanger ville blive taget til fange til brug som slavearbejdere i den tyske rustningsindustri.

Den sovjetiske regering havde på forhånd kendskab til de tyske hensigter, bl.a. fra den britiske efterretningstjeneste og Tunnys aflytninger. Med måneders forventning om, at angrebet ville falde i Kursk-lommen, byggede Sovjet et forsvar i dybden, der skulle nedslide den tyske panserspejdspids. Tyskerne forsinkede offensiven, mens de forsøgte at opbygge deres styrker og ventede på nye våben, primært den nye Panther-tank, men også et større antal af den tunge Tiger-tank. Det gav den Røde Hær tid til at opbygge en række dybe forsvarsbælter. Forsvarsforberedelserne omfattede minefelter, befæstninger, artilleribeskydningszoner og panserværnsforstøtninger, der strakte sig ca. 300 km dybt. Sovjetiske mobile formationer blev trukket ud af lommen, og der blev dannet en stor reservestyrke til strategiske modoffensiver.

Slaget ved Kursk var første gang under Anden Verdenskrig, at en tysk strategisk offensiv blev stoppet, før den kunne bryde igennem fjendens forsvar og trænge ind i deres strategiske dybder. Den tyske fremrykning var maksimalt 8-12 kilometer i nord og 35 kilometer i syd. Selv om Den Røde Hær tidligere havde haft succes med vinteroffensiver, var dens modoffensiver efter det tyske angreb ved Kursk dens første strategiske sommeroffensiver i krigen.

Da slaget om Stalingrad langsomt nåede sin afslutning, gik den Røde Hær over til en generel offensiv i syd og pressede de udmattede tyske styrker, der havde overlevet vinteren, under pres. I januar 1943 var der opstået et 100-300 miles bredt hul mellem Hærgruppe B og Hærgruppe Don, og de fremrykkende sovjetiske hære truede med at afskære alle tyske styrker syd for Don-floden, herunder Hærgruppe A, der opererede i Kaukasus. Hærgruppe Midt kom også under betydeligt pres. Kursk faldt til sovjetterne den 8. februar 1943, og Rostov faldt den 14. februar. Den sovjetiske brjansk-, vest- og den nyoprettede centralfront forberedte sig på en offensiv, der skulle omringe Hærgruppe Midt mellem brjansk og Smolensk. I februar 1943 var den sydlige sektor af den tyske front i en strategisk krise.

Siden december 1942 havde feltmarskal Erich von Manstein kraftigt anmodet om “ubegrænset operativ frihed”, så han kunne bruge sine styrker frit og frit. Den 6. februar 1943 mødtes Manstein med Hitler i hovedkvarteret i Rastenburg for at drøfte de forslag, han tidligere havde sendt. Han fik tilladelse fra Hitler til en modoffensiv mod de fremrykkende sovjetiske styrker i Donbass-området. Den 12. februar 1943 blev de resterende tyske styrker reorganiseret. Mod syd blev Hærgruppe Don omdøbt til Hærgruppe Syd og placeret under Mansteins kommando. Direkte nordpå blev Hærgruppe B opløst, og dens styrker og ansvarsområder blev fordelt mellem Hærgruppe Syd og Hærgruppe Midt. Manstein arvede ansvaret for det massive brud i de tyske linjer. Den 18. februar ankom Hitler til hovedkvarteret for Hærgruppe Syd i Zaporizhia, få timer før Sovjet befriede Kharkov og måtte evakueres i al hast den 19. februar.

Da Manstein havde fået handlefrihed, forsøgte han at bruge sine styrker til at gennemføre en række modangreb på de sovjetiske panserformationers flanker med det formål at ødelægge dem og samtidig generobre Kharkov og Kursk. 2. SS-panserkorps var ankommet fra Frankrig i januar 1943, ombygget og næsten i fuld styrke. Panserværnsenheder fra 1. panserhær fra Hærgruppe A var trukket sig tilbage fra Kaukasus og havde yderligere styrket Mansteins styrker.

Operationen blev forberedt i al hast og fik ikke noget navn. Det blev senere kendt som det tredje slag ved Kharkov og begyndte den 21. februar, da general Hoths 4. panserhær indledte et modangreb. De tyske styrker afskærede de sovjetiske mobile spydspidser og fortsatte deres fremstød mod nord og generobrede Kharkov den 15. marts og Belgorod den 18. marts. En sovjetisk offensiv, som Centralfronten indledte den 25. februar mod Hærgruppe Midt, måtte opgives den 7. marts for at give de angribende formationer mulighed for at trække sig tilbage og omgruppere mod syd for at imødegå truslen fra de fremrykkende tyske styrker under Manstein. Wehrmacht og Den Røde Hærs udmattelse kombineret med tabet af mobilitet som følge af forårets rasputitsa resulterede i, at begge sider indstillede deres operationer i midten af marts. Modoffensiven efterlod en salient, der strakte sig ind i det tyske kontrolområde, centreret omkring byen Kursk.

Læs også, biografier-da – Josefus

Tysk plan og forberedelse

De store tab, som den tyske hær havde lidt siden starten af Operation Barbarossa, havde ført til mangel på infanteri og artilleri. 470.000 mand var i alt af ringe styrke. Hvis Wehrmacht skulle gennemføre en offensiv i 1943, skulle offensivens byrde, både angribe det sovjetiske forsvar og holde fast på flankerne af fremrykningen, primært bæres af panserdivisioner. I betragtning af den udsatte position for Hærgruppe Syd foreslog Manstein, at hans styrker skulle gå strategisk i defensiven. Han forventede, at en sovjetisk offensiv ville forsøge at afskære og ødelægge Hærgruppe Syd ved at bevæge sig over Donet-floden mod Dnepr. I februar foreslog han at vente på, at denne offensiv udviklede sig og derefter gennemføre en række modangreb på de udsatte sovjetiske flanker. Hitler, der var bekymret over de politiske konsekvenser af en defensiv holdning og ivrig efter at holde Donbass, afviste denne plan. Den 10. marts fremlagde Manstein en alternativ plan, hvor de tyske styrker skulle møde Kursk-lommen med en hurtig offensiv, der skulle begynde, så snart foråret i Rasputitsa var ophørt.

Den 13. marts underskrev Hitler operationsbefaling nr. 5, som gav tilladelse til flere offensiver, herunder en mod Kursk-lommen. Da den sidste sovjetiske modstand ved Kharkov ophørte, forsøgte Manstein at overtale Günther von Kluge, chef for Hærgruppe Midt, til straks at angribe Centralfronten, som forsvarede den nordlige side af salienten. Kluge nægtede, da han mente, at hans styrker var for svage til at iværksætte et sådant angreb. Yderligere aksefremstød blev blokeret af sovjetiske styrker, der var blevet flyttet fra Centralfronten til området nord for Belgorod. I midten af april blev offensiven efter operationsbefaling nr. 5 udsat på grund af dårligt vejr og med tyske styrker, der var udtømt og havde brug for omgruppering.

Den 15. april udstedte Hitler operationsbefaling nr. 6, som krævede, at den offensive operation i Kursk, kaldet Zitadelle (“Citadel”), skulle begynde den 3. maj eller kort tid derefter. Direktivet blev udarbejdet af Kurt Zeitzler, OKH”s stabschef. For at offensiven kunne lykkes, blev det anset for vigtigt at angribe, før Sovjetunionen havde mulighed for at forberede omfattende forsvar eller iværksætte en offensiv. Nogle militærhistorikere har beskrevet operationen ved hjælp af udtrykket blitzkrieg (andre militærhistorikere bruger ikke udtrykket i deres værker om slaget).

Operation Citadel krævede en dobbelt omslutning, rettet mod Kursk, for at omringe de sovjetiske forsvarere på fem hære og lukke den af. Hærgruppe Midt skulle stille general Walter Models 9. armé til rådighed for at danne den nordlige tange, skære over den nordlige side, køre sydpå ind i bakkerne øst for Kursk og sikre jernbanelinjen mod det sovjetiske angreb. Den skulle skære igennem den nordlige side af lommen og køre sydpå ind i bjergene øst for Kursk og sikre jernbanelinjen mod sovjetiske angreb. Hærgruppe Syd skulle indsætte 4. panserarmé under Hermann Hoth og Kempf-hæren under Werner Kempf for at gennembryde den sydlige side af lommen. Denne styrke skulle køre nordpå for at mødes med 9. armé øst for Kursk. Von Mansteins hovedangreb skulle udføres af Hoths 4. panserarmé, ledet af II SS Panzerkorps under Paul Hausser. XLVIII Panzerkorps under kommando af Otto von Knobelsdorff skulle rykke frem på venstre side, mens Kempfs arméafdeling skulle rykke frem på højre side. 2. armé under Walter Weiss skulle holde den vestlige del af salienten.

Den 27. april mødtes Model med Hitler for at gennemgå og udtrykke sin bekymring over de rekognosceringsoplysninger, der viste, at Den Røde Hær opbyggede meget stærke stillinger på skuldrene af salienten og trak sine mobile styrker tilbage fra området vest for Kursk. Han argumenterede for, at jo længere forberedelsesfasen var, jo mindre kunne operationen retfærdiggøres. Han anbefalede, at man enten helt opgav Operation Citadel, så hæren kunne vente på og besejre den kommende sovjetiske offensiv, eller at man radikalt reviderede Citadel-planen. Selv om Manstein i midten af april havde anset Citadel for at være omkostningseffektiv, delte han i maj Models betænkeligheder. Han hævdede, at den bedste fremgangsmåde ville være, at de tyske styrker indtog den strategiske, overgivne forsvarsposition, så de forventede sovjetiske styrker kunne sprede sig og give de tyske panserstyrker mulighed for at gå til modangreb i den form for flydende, mobile kamp, som de udmærkede sig ved. Han var overbevist om, at den Røde Hær ville gøre sin hovedindsats mod Hærgruppe Syd, og foreslog derfor at holde venstre fløj af pansergruppen stærk, mens højre fløj i etaper blev flyttet mod Dnepr-floden, og derefter et modangreb mod flanken af den Røde Hærs fremrykning. Modoffensiven ville fortsætte, indtil Azovsøen blev nået, og de sovjetiske styrker blev elimineret. Hitler afviste denne idé; han ønskede ikke at opgive så meget terræn, selv ikke midlertidigt.

Hitler indkaldte sine højtstående officerer og rådgivere til et møde i München den 4. maj. Hitler talte i ca. 45 minutter om grundene til at udskyde angrebet og gentog i det væsentlige Models argumenter. Flere muligheder blev præsenteret til kommentering: at gå i offensiven med det samme med de eksisterende styrker, at udskyde offensiven yderligere for at afvente ankomsten af nye og bedre kampvogne, at ændre operationen radikalt eller helt at aflyse den. Manstein argumenterede for et tidligt angreb, men bad om to ekstra infanteridivisioner, hvortil Hitler svarede, at der ikke var nogen til rådighed. Kluge talte kraftigt imod en udsættelse og afviste Models rekognosceringsmateriale. Albert Speer, ministeren for krigsmateriel og krigsproduktion, talte om vanskelighederne ved at genopbygge pansrede formationer og den tyske industris begrænsning med hensyn til at erstatte tab. General Heinz Guderian argumenterede kraftigt imod operationen og erklærede, at “angrebet ville være nyttesløst”. Konferencen sluttede uden at Hitler traf en beslutning, men Citadel blev ikke afbrudt. Tre dage senere udsatte OKW, Hitlers ledelse af hæren, datoen for lanceringen af Citadel til den 12. juni.

Efter dette møde fortsatte Guderian med at udtrykke sin bekymring over en operation, der sandsynligvis ville svække de panserstyrker, som han havde forsøgt at genopbygge. Han anså offensiven, som den var planlagt, for at være et misbrug af panserstyrker, da den overtrådte to af de tre principper, som han havde fastlagt som væsentlige elementer i et vellykket panserangreb. Han mente, at Tysklands begrænsede mandskab og materielle ressourcer skulle bevares, da de ville være nødvendige for det forestående forsvar af Vesteuropa. Under et møde med Hitler den 10. maj spurgte han:

Er det virkelig nødvendigt at angribe Kursk og endda øst i år? Tror du, at nogen ved, hvor Kursk ligger? Hele verden er ligeglad med, om vi erobrer Kursk eller ej. Hvad er grunden til at tvinge os til at angribe Kursk i år eller endnu mere på Østfronten?

Hitler svarede: “Jeg ved det. Tanken om det giver mig kvalme i maven. Guderian konkluderede: “I så fald er din reaktion på problemet den rigtige. Lad det være.

På trods af forbehold forblev Hitler engageret i offensiven. Han og OKW håbede i begyndelsen af forberedelsesfasen, at offensiven ville genoplive den tyske strategiske formue i øst. Efterhånden som udfordringerne fra Citadel voksede, fokuserede han i stigende grad på de nye våben, som han mente var nøglen til sejr: primært Panther-tanken, men også Elefant-tankdestruktionsvognen og et større antal tunge Tiger-tanks. Han udsatte operationen for at afvente deres ankomst. Da Hitler modtog rapporter om kraftige sovjetiske koncentrationer bag Kursk-området, udsatte han offensiven yderligere for at give mere udstyr mulighed for at nå frem til fronten.

Da pessimismen omkring Citadel voksede med hver forsinkelse, gav Alfred Jodl, stabschef i OKW, i juni ordre til de væbnede styrkers propagandakontor om at beskrive den kommende operation som en begrænset modoffensiv. På grund af bekymringer om en allieret landgang i Sydfrankrig eller Italien og forsinkelser i leverancerne af de nye kampvogne udsatte Hitler den igen, denne gang til den 20. juni. Zeitzler var dybt bekymret over forsinkelserne, men støttede stadig offensiven. Den 17. og 18. juni, efter en diskussion, hvor OKW”s operationsstab foreslog at opgive offensiven, udsatte Hitler operationen til den 3. juli. Endelig, den 1. juli, meddelte Hitler den 5. juli, at offensiven ville blive indledt.

Der indtraf en tre måneders stilstand på Østfronten, mens Sovjet forberedte sit forsvar, og tyskerne forsøgte at opbygge deres styrker. Tyskerne brugte denne periode til specialiseret træning af deres angrebstropper. Alle enheder gennemgik træning og kampøvelser. Waffen-SS havde bygget en kopi af en sovjetisk fæstning i stor skala, som blev brugt til at øve teknikker til at neutralisere sådanne stillinger. Panzerdivisionerne fik erstatningsfolk og udstyr og forsøgte at genvinde deres styrke. De tyske styrker, der skulle bruges i offensiven, omfattede 12 panserdivisioner og 5 panzergrenadierdivisioner, hvoraf fire havde større kampvognsstyrker end deres nabo panserdivisioner. Styrken var imidlertid markant underbemandet med infanteridivisioner, som var afgørende for at holde fast og sikre flankerne. Da tyskerne indledte offensiven, var deres styrke på omkring 777.000 mand, 2451 kampvogne og stormkanoner (70 procent af de tyske pansrede styrker på østfronten) og 7417 kanoner og morterer.

Læs også, biografier-da – Willem de Kooning

Sovjetisk plan og forberedelse

En sovjetisk offensiv på Central-, Bryansk- og Vestfronten mod den centrale hærgruppe blev opgivet i 1943 kort efter, at den var begyndt i begyndelsen af marts, da den sydlige hærgruppe truede Centralfrontens sydlige flanke. Den sovjetiske efterretningstjeneste modtog oplysninger om observerede tyske troppekoncentrationer ved Orel og Kharkov samt detaljer om en tysk offensiv i Kursk-sektoren gennem Lucy-spionagenetværket i Schweiz. Sovjet kontrollerede efterretningsoplysningerne gennem deres spion i Storbritannien, John Cairncross, på Government Code and Cypher School i Bletchley Park, som de hemmeligt sendte dekrypterede oplysninger direkte til Moskva. Cairncross gav også den sovjetiske efterretningstjeneste oplysninger om Luftwaffes flyvepladser i regionen. Den sovjetiske politiker Anastas Mikoyan skrev, at kammerat Iosif Stalin den 27. marts 1943 informerede ham om et muligt tysk angreb i Kursk-sektoren. Stalin og nogle højtstående officerer var ivrige efter at angribe først, når rasputitsaen var overstået, men flere nøgleofficerer, herunder næstkommanderende Georgij Zhukov, anbefalede en strategisk defensiv, før de gik i offensiven. I et brev til Stavka og Stalin den 8. april skrev Zhukov:

I første fase vil fjenden, der samler sine bedste styrker, herunder 13-15 kampvognsdivisioner og støttet af et stort antal fly, angribe Kursk med sin Kromskom-Orel-gruppering fra nordøst og sin Belgorod-Kharkov-gruppering fra sydøst…. Jeg mener ikke, at det er tilrådeligt, at vores styrker går i offensiven i den nærmeste fremtid for at forhindre fjenden i at gå til angreb. Det ville være bedre at få fjenden til at udmatte sig selv mod vores forsvar og slå hans kampvogne ud og derefter, ved at rejse nye reserver, gå over til en generaloffensiv, som endelig ville udslette hans hovedstyrke.

Stalin rådførte sig med sine frontkommandanter og højtstående officerer i generalstaben den 12.-15. april 1943. I sidste ende blev han og Stavka enige om, at tyskerne sandsynligvis ville sigte mod Kursk. Stalin mente, at beslutningen om at forsvare ville give tyskerne initiativet, men Zjukov svarede, at tyskerne ville blive fanget i en fælde, hvor deres pansermagt ville blive ødelagt, hvilket ville skabe betingelserne for en større sovjetisk modoffensiv. De besluttede at imødegå fjendens angreb ved at forberede forsvarsstillinger for at nedslide de tyske grupperinger, før de iværksatte deres egen offensiv. Forberedelsen af forsvar og befæstninger begyndte i slutningen af april og fortsatte indtil det tyske angreb i begyndelsen af juli. De to måneder, der gik mellem den tyske beslutning om at angribe Kursk-stillingen og dens gennemførelse, gav Den Røde Hær god tid til at forberede sig grundigt.

Voronezjfronten, der var under kommando af Nikolai Vatutin, havde til opgave at forsvare den sydlige del af salienten. Centralfronten, under ledelse af Konstantin Rokossovsky, forsvarede den nordlige side. I reserve stod Steppefronten under kommando af Ivan Konev. I februar 1943 var Centralfronten blevet rekonstrueret fra Donfronten, som havde været en del af den nordlige knibtang under Operation Uranus og havde været ansvarlig for ødelæggelsen af 6. armé ved Stalingrad.

Centralfronten og Voronezjfronten byggede hver især tre hovedforsvarsbælter i deres sektorer, som hver var opdelt i flere befæstningszoner. Sovjet anvendte mere end 300.000 civile arbejdskraft. Hvert bælte blev forstærket af et indbyrdes forbundet netværk af minefelter, pigtrådshegn, panserværnsgrøfter, dybe infanteriskanser, panserværnsforhindringer, pansrede køretøjer og befæstede maskingeværnsnester. Bag de tre hovedforsvarsbælter var der yderligere tre bælter, der var forberedt som backup-stillinger; det første var ikke fuldt besat eller stærkt befæstet, og de to sidste var, selv om de var tilstrækkeligt befæstede, ubesatte med undtagelse af et lille område i nærheden af Kursk. De tre hovedforsvarszoner var tilsammen ca. 40 km dybe. De seks forsvarsbælter på hver side af Kursk var 130-150 km dybe. Hvis det lykkedes tyskerne at bryde igennem disse forsvarsværker, ville de stadig blive konfronteret med yderligere forsvarsbælter mod øst, som blev holdt af Steppefronten. Disse bragte den samlede dybde af forsvaret op på næsten 300 kilometer.

Voronezh- og Centralfronten gravede henholdsvis 4200 km og 5000 km skyttegrave, der blev anlagt på kryds og tværs for at lette bevægelserne. Sovjet byggede mere end 686 broer og ca. 2000 km veje i lommen. Den Røde Hærs kampingeniører udlagde 503.663 panserminer og 439.348 personelminer, med den højeste koncentration i det første hovedforsvarsbælte. Minefelterne i Kursk nåede en tæthed på 1.700 personelminer og 1.500 panserminer pr. kilometer, ca. fire gange så tæt som den tæthed, der blev brugt i forsvaret af Moskva. F.eks. blev den 6. Desuden fik mobile forhindringsafdelinger til opgave at placere flere miner direkte i vejen for fremrykkende fjendtlige pansrede formationer. Disse enheder, der bestod af to delinger af kampingeniører med miner på divisionsniveau og et kompagni af kampingeniører, der normalt var udstyret med miner på 500-700 korpsniveau, fungerede som panserværnsreserver på alle kommandoniveauer.

I et brev af 8. april advarede Zhukov om, at tyskerne ville angribe salienten med en stærk panserværnsstyrke:

Vi kan forvente, at fjenden vil satse mere på sine kampvogns- og luftvåbendivisioner i dette års offensive operationer, da hans infanteri synes at være langt mindre forberedt på offensive operationer end sidste år…. I lyset af denne trussel skal han forstærke panserværnsforsvaret på den centrale front og Voronezh-fronten og samle sig så hurtigt som muligt.

Næsten alt artilleri, herunder haubitser, kanoner, antiluftskyts og raketter, udgjorde anti-tankforsvaret. Nedgravede kampvogne og selvkørende kanoner styrkede anti-tankforsvaret yderligere. Panserværnsbekæmpelsesstyrker blev inkorporeret på alle kommandoniveauer, primært som panserværnsfæstninger, hvor de fleste var koncentreret på potentielle angrebsruter og resten spredt bredt ud andre steder. Hver panserværnsfæstning bestod typisk af fire til seks panserværnskanoner, seks til ni panserværnskanoner og fem til syv tunge og lette maskingeværer. De blev støttet af mobile forhindringsafdelinger samt infanteri med automatiske våben. Selvstændige kampvognsbrigader og selvkørende kanonbrigader og -regimenter var ansvarlige for samarbejdet med infanteriet under modangreb.

De sovjetiske forberedelser omfattede også en øget sovjetisk partisanaktivitet, der angreb de tyske forsynings- og kommunikationslinjer. Angrebene fandt hovedsagelig sted bag Hærgruppe Nord og Hærgruppe Midt. I juni 1943 ødelagde partisaner, der opererede i det besatte område bag Hærgruppe Midt, 298 lokomotiver, 1222 jernbanevogne og 44 broer, og i Kursk-sektoren blev der registreret 1092 partisanangreb på jernbaner. Disse angreb forsinkede opbygningen af tyske forsyninger og udstyr og krævede, at tyske tropper blev omdirigeret for at undertrykke partisanerne, hvilket forsinkede deres træning til offensiven. Partisanernes hovedkvarterer koordinerede mange af disse angreb. I juni fløj det sovjetiske luftvåben (VVS) mere end 800 natflyvninger for at forsyne partisangrupper, der opererede bag Hærgruppe Midt. VVS ydede også kommunikationsstøtte og nogle gange endda luftstøtte om dagen til større partisanoperationer.

Det sovjetiske infanteri, der stod for forsvaret, fik en særlig uddannelse for at hjælpe dem med at overvinde den kampvognsfobi, der havde været tydelig siden begyndelsen af den tyske invasion. Soldaterne blev pakket ind i skyttegrave, og kampvognene blev kørt hen over hovedet på dem, indtil alle tegn på frygt var forsvundet. Soldaterne kaldte denne træningsøvelse i daglig tale for “plankning”. I kamp kom soldaterne frem midt i det angribende infanteri for at adskille dem fra de pansrede køretøjer, der førte angrebet. De adskilte pansrede køretøjer, der nu var sårbare over for infanteri bevæbnet med antipansergeværer, sprængladninger og molotovcocktails, kunne beskadiges eller ødelægges på klos hold. Disse typer angreb var mest effektive mod Elefant-panserværnsjagere, der ikke havde maskingeværer som sekundær bevæbning. Soldaterne blev også lovet en økonomisk belønning for hver ødelagt kampvogn, og Folkets Forsvarskommissariat gav 1.000 rubler for ødelagte kampvogne.

Sovjet anvendte maskirovka (“militært bedrag”) for at skjule forsvarspositioner og troppedispositioner og for at skjule bevægelser af mænd og materiel. Dette omfattede camouflage af kanonopstillinger, konstruktion af falske flyvepladser, kanoner og depoter, falske radiotransmissioner og spredning af rygter blandt de sovjetiske fronttropper og civilbefolkningen i de tyskbesatte områder. Bevægelser af styrker og forsyninger til og fra lommen fandt kun sted om natten. Ammunitionsdepoter blev omhyggeligt skjult for at passe ind i landskabet. Radiotransmission var begrænset, og det var forbudt at lave lejrbål. Kommandoposter blev skjult, og transport i og omkring dem var forbudt.

Ifølge en rapport fra den sovjetiske generalstab var 29 af de 35 større Luftwaffe-angreb mod sovjetiske flyvepladser i Kursk-sektoren i juni 1943 rettet mod attrap-flyvepladser. Ifølge historikeren Antony Beevor lykkedes det derimod tilsyneladende sovjetiske fly at ødelægge mere end 500 Luftwaffe-fly på jorden. De sovjetiske vildledningsbestræbelser var så vellykkede, at tyske skøn, der blev offentliggjort i midten af juni, anslog den samlede sovjetiske panserstyrke til 1.500 kampvogne. Resultatet var ikke blot en grov undervurdering af den sovjetiske styrke, men også en fejlagtig opfattelse af de sovjetiske strategiske hensigter.

Den vigtigste kampvogn i det sovjetiske katalog var den mellemstore kampvogn T-34, som Den Røde Hær forsøgte at koncentrere produktionen på. Desuden indeholdt de også store mængder af den lette kampvogn T-70. F.eks. havde den 5. Gardepanserhær ca. 270 T-70”ere og 500 T-34”ere. I selve lageret samlede Sovjetunionen et stort antal kampvogne, der var anskaffet gennem Lend-Lease-programmet. Disse omfattede den amerikanske M3 Lee samt de britiske Churchill, Matilda II og Valentine. T-34 udgjorde imidlertid hovedparten af de sovjetiske kampvogne. Hvis man ikke medregner de dybere reserver, der var organiseret under Steppefronten, havde Sovjet samlet omkring 1,3 millioner mand, 3.600 kampvogne, 20.000 artilleripjecer og 2.792 fly til at forsvare højdepunkterne. Det svarede til 26 procent af Den Røde Hærs samlede mandskab, 26 procent af dens morterer og artilleri, 35 procent af dens fly og 46 procent af dens kampvogne.

Læs også, historie – Slaget ved Dien Bien Phu

Kampen om luftoverlegenhed

I 1943 begyndte Luftwaffes styrke på Østfronten at blive svækket efter Stalingrad og omdirigering af ressourcer til Nordafrika. Luftwaffes styrker i øst blev yderligere reduceret, da kampenheder blev overført til Tyskland for at forsvare sig mod de allierede bombeangreb, der eskalerede. Ved udgangen af juni var kun 38,7 % af Luftwaffes samlede fly tilbage i øst. I 1943 kunne Luftwaffe stadig opnå lokal luftoverlegenhed ved at koncentrere sine styrker. De fleste af de tyske fly, der stadig var til rådighed på Østfronten, var bestemt til Citadel. Luftwaffes mål var uændret. De tyske luftflåder prioriterede at opnå luftoverlegenhed, derefter at isolere slagmarken fra fjendtlige forstærkninger og endelig, når det kritiske punkt i jordkampen var nået, at yde tæt luftstøtte.

De skiftende styrker mellem de to modstandere fik Luftwaffe til at foretage operationelle ændringer i forbindelse med slaget. Tidligere offensive kampagner var begyndt med Luftwaffe-angreb på modstandernes flyvepladser for at opnå luftoverlegenhed. På dette tidspunkt i krigen var den Røde Hærs udstyrsreserver omfattende, og Luftwaffes ledere indså, at flyene let kunne udskiftes, hvilket gjorde sådanne angreb nytteløse. Derfor blev denne mission opgivet. Desuden havde tidligere kampagner gjort brug af mellemstore bombefly, der fløj langt bag frontlinjen for at blokere for indkommende forstærkninger. Denne mission blev dog sjældent forsøgt under Operation Citadel.

Luftwaffe-kommandoen forstod, at dens støtte ville være afgørende for, at Operation Citadel kunne blive en succes, men problemer med forsyningsmangel vanskeliggjorde forberedelserne. Partisanernes aktivitet, især bag Hærgruppe Midt, sænkede forsyningshastigheden og reducerede Luftwaffes evne til at opbygge vigtige reserver af benzin, diesel, smøremidler, motorer, reservedele og ammunition, og i modsætning til enheder fra den Røde Hær havde den ingen reserver af fly, som den kunne bruge til at erstatte fly, der blev beskadiget under operationen. Brændstof var den mest begrænsende faktor. For at hjælpe med at opbygge forsyninger til Citadel-støtte reducerede Luftwaffe sine operationer betydeligt i den sidste uge af juni. På trods af denne ressourcebesparelse havde Luftwaffe ikke ressourcerne til at opretholde en intensiv luftindsats i mere end et par dage efter operationens start.

I Citadel begrænsede Luftwaffe sine operationer til direkte støtte af landstyrker, og i denne mission fortsatte Luftwaffe med at bruge Junkers Ju 87, den berømte “Stuka”. En ny udvikling af dette fly var den 37 mm “Bordkanone”-kanon, hvoraf der kunne hænges en under hver vinge på Stuka”en i en våbencontainer. Halvdelen af de Stuka-grupper, der blev tildelt Citadel, var udstyret med disse Kanonenvogel-fly (bogstaveligt talt “fuglegeværer”). Luftgrupperne blev også styrket af den nylige ankomst af Henschel Hs 129 med dens 30 mm MK 103-kanon og jordangrebsversionen (jabo) af F-subtypen af Focke-Wulf Fw 190.

I månederne op til slaget bemærkede Luftflotte 6, der støttede Hærgruppe Midt, en markant stigning i styrken af de modstående VVS-formationer. VVS-formationerne viste bedre træning og fløj med forbedrede fly med større aggressivitet og dygtighed, end Luftwaffe tidligere havde set. Indførelsen af Yakovlev Yak-9 og Lavochkin La-5-jagere gav de sovjetiske piloter mulighed for at være næsten på højde med Luftwaffe med hensyn til udstyr. Derudover var der også et stort antal jordangrebsmaskiner, såsom Ilyushin Il-2 “Shturmovik” og Pe-2, til rådighed. Det sovjetiske luftvåben sendte også et stort antal fly, der blev leveret gennem Lend-Lease-programmet. De enorme lagre af forsyninger og de rigelige reserver af erstatningsfly betød, at den Røde Hær og VVS-formationerne kunne gennemføre et længerevarende felttog uden at mindske intensiteten af deres indsats.a

Læs også, biografier-da – August 3. af Polen

Tyskere

Til operationen brugte tyskerne fire hære sammen med en stor del af Østfrontens samlede panserstyrke. Den 1. juli havde 9. armé fra Hærgruppe Midt på den nordlige side af salienten 335.000 mand (i syd havde 4. panserarmé og hærafdeling “Kempf” fra Hærgruppe Syd henholdsvis 223.907 mand (149.271 kamptropper) og 100.000-108.000 mand (66.000 kamptropper). 2. armé, som besatte den vestlige side af salienten, havde en anslået styrke på 110.000 mand. I alt havde de tyske styrker et samlet kontingent på 777.000 mand, hvoraf 438.271 var kampstyrker. Desuden havde de 180.000 mand i reserve. Hærgruppe Syd var udstyret med flere pansrede køretøjer, infanteri og artilleri end 9. armé: Mens 4. panserarmé og hærenheden “Kempf” havde 1377 kampvogne og stormkanoner, havde 9. armé 988 kampvogne og stormkanoner.

Den tyske industri producerede 2816 kampvogne og selvkørende kanoner mellem april og juni, hvoraf 156 var Panzer VI Tiger og 484 Panzer V Panther. I alt 259 Panther-kampvogne, 211 Tiger-kampvogne og 90 Ferdinand-kampvogne blev brugt ved Kursk.

Ankomsten af to nye panserbataljoner (51. og 52. med 200 Panther), som ankom den 30. juni og 1. juli, forsinkede offensiven; de sluttede sig til Großdeutschland Divisionen i XLVIII. korps i Panzergruppe Syd, og begge enheder havde kun lidt tid til at rekognoscere og orientere sig i det terræn, de befandt sig i. Begge enheder havde kun lidt tid til at foretage rekognoscering og orientere sig i det terræn, de befandt sig i, hvilket var en overtrædelse af Panzerwaffes metoder, der blev anset for at være afgørende for korrekt brug af kampvogne. Selv om de blev ledet af erfarne Panzerkommandanter, var mange af kampvognsbesætningerne nye rekrutter og havde kun lidt tid til at gøre sig bekendt med deres nye kampvogne, for slet ikke at tale om at træne sammen for at fungere som en enhed. Begge bataljoner kom direkte fra bootcamp og manglede kamperfaring. Desuden betød kravet om at holde radiotavshed indtil angrebet startede, at begge enheder kun havde lidt træning i radioprocedurer på bataljonsniveau. Desuden havde de nye Panzere stadig problemer med deres transmissioner og viste sig at være mekanisk upålidelige. Om morgenen den 5. juli havde enhederne mistet 16 panzere på grund af mekaniske nedbrud, så der var kun 184 tilbage til at indlede offensiven.

I juli og august 1943 havde Tyskland de højeste ammunitionsforbrug på Østfronten indtil da, med 236.915 tons i juli og 254.648 tons i august. Det tidligere højdepunkt havde været 160.645 tons i september 1942.

Læs også, biografier-da – Milton Friedman

Sovjet

Den Røde Hær brugte to fronter (grupper af hære) til forsvaret af Kursk og oprettede en tredje front bag kampområdet, som blev holdt i reserve. Centralfronten og Voronezh-fronten indsatte 12 hære med henholdsvis 711.575 mand (510.983 kamptropper) og 625.591 mand (446.236 kamptropper). I reserve havde Steppefronten yderligere 573.195 mand (449.133). Den samlede størrelse af den sovjetiske styrke var således 1.910.361 mand, hvoraf 1.426.352 var egentlige kampsoldater.

Den sovjetiske panserstyrke omfattede 4869 kampvogne (herunder 205 tunge KV-1 kampvogne) og 259 selvkørende kanoner (herunder 25 SU-152”ere, 56 SU-122”ere og 67 SU-76”ere). Samlet set var en tredjedel af de sovjetiske kampvogne i Kursk lette kampvogne, men i nogle enheder var denne andel betydeligt højere. Af de 3600 kampvogne på Central- og Voronezj-fronten i juli 1943 var 1061 lette kampvogne som T-60 og T-70. Med en meget tynd panser og en lille kaliber kan de ikke effektivt angribe den frontale panser på de tyske mellemstore og tunge kampvogne.

Den mest effektive sovjetiske kampvogn ved Kursk var T-34. Den oprindelige version var bevæbnet med en 76,2 mm kanon, hvormed den bekæmpede Panzer IV”ere, men Tigerens og Pantherens frontpanser var stort set uigennemtrængelig for dette våben. Kun de selvkørende SU-122 og SU-152 kanoner var i stand til at ødelægge Tiger på tæt hold, men Tiger I”s 88 mm kanon var mere effektiv på lang afstand, og der var meget få SU-122 og SU-152 i Kursk.

Læs også, biografier-da – Georgios Gemistos Plethon

Foreløbige foranstaltninger

Kampene begyndte på den sydlige side af salienten om eftermiddagen den 4. juli 1943, da det tyske infanteri indledte angreb for at indtage forhøjede stillinger til artilleriovervågningsposter før hovedangrebet. Under disse angreb blev flere kommando- og observationsposter i Den Røde Hær langs det første hovedforsvarsbælte erobret. Kl. 16.00 havde elementer fra Panzergrenadierdivisionen “Großdeutschland”, 3. og 11. Panzerdivision indtaget landsbyen Butovo og fortsatte med at indtage Gertsovka inden midnat. Omkring kl. 22.30 beordrede Vatutin 600 Katiusha-kanoner, morterer og raketkastere fra Voronezh-fronten til at beskyde de fremskudte tyske stillinger, især dem fra 2. SS-panserkorps.

Mod nord, i Centralfrontens hovedkvarter, kom der rapporter om den forventede tyske offensiv. Omkring kl. 02.00 den 5. juli gav Zhukov ordre til at indlede et forebyggende artilleribombardement. Håbet var at desorganisere de tyske styrker, der var ved at samle sig til angrebet, men resultatet var mindre end forventet. Bombardementet forsinkede de tyske formationer, men det lykkedes ikke at forstyrre deres tidsplan eller påføre dem betydelige tab. Tyskerne begyndte deres eget artilleribombardement omkring kl. 05.00, som varede 80 minutter på nordsiden og 50 minutter på sydsiden. Efter spærreild angreb landstyrkerne med hjælp fra luftstøtte fra Luftwaffe.

I de tidlige morgentimer den 5. juli indledte VVS et stort angreb på tyske flyvepladser i håb om at ødelægge Luftwaffe på jorden. Denne indsats mislykkedes, og Den Røde Hærs luftvåbenenheder led betydelige tab. Den 5. juli mistede VVS 176 fly, sammenlignet med de 26 fly, som Luftwaffe mistede. Tabene for den 16. luftbårne hær fra VVS, der opererede på nordsiden, var mindre end dem, som den 2. luftbårne hær led. Luftwaffe var i stand til at opnå og fastholde luftoverlegenhed over sydsiden indtil den 10.-11. juli, hvor VVS begyndte at vinde overtaget, men kontrollen med luftrummet over nordsiden var jævnt omstridt, indtil VVS begyndte at opnå luftoverlegenhed den 7. juli, som den fastholdt resten af operationen.

Models hovedangreb blev iværksat af XLVII Panzerkorps, støttet af 45 tigre fra den tilknyttede 505. tunge kampvognsbataljon. XLI Panzerkorps, med et tilknyttet regiment af 83 Ferdinand kampvognsdestruktionsvogne, dækkede dets venstre flanke. På højre flanke bestod XLVI Panzerkorps på dette tidspunkt af fire infanteridivisioner med kun 9 kampvogne og 31 stormkanoner. Til venstre for XLI Panzerkorps var XXIII Korps, som bestod af den forstærkede 78. infanteridivision og to almindelige infanteridivisioner. Korpset havde ingen kampvogne, men 62 stormkanoner. 9. armé stod over for Centralfronten, som var opstillet i tre stærkt befæstede forsvarsbælter.

Læs også, historie – Kalmarunionen

Tyskernes første fremrykning

Model valgte at foretage sine første angreb ved hjælp af infanteridivisioner, der blev forstærket med stormkanoner og tunge kampvogne og støttet af artilleri og Luftwaffe. På den måde forsøgte han at bevare sine panserdivisioners panserstyrke, så de kunne bruges til at udnytte dem, når den Røde Hærs forsvar var blevet brudt. Da der var opnået et gennembrud, rykkede panserstyrkerne frem mod Kursk. Jan Möschen, et højtstående medlem af Models stab, kommenterede senere, at Model forventede et gennembrud på den anden dag. Hvis der skete et gennembrud, ville den korteste forsinkelse med at bringe panzerdivisionerne frem give den Røde Hær tid til at reagere. Hans korpsledere mente, at det var et yderst usandsynligt gennembrud.

Efter et indledende bombardement og modangreb fra Den Røde Hær indledte 9. armé sit angreb kl. 0530 den 5. juli. Ni infanteridivisioner og en panserdivision med tilknyttede stormkanoner, tunge kampvogne og pansersprængere rykkede frem. To Tiger I kampvognskompagnier var tilknyttet 6. infanteridivision og var den største Tiger I-gruppe, der blev indsat den dag. Foran dem lå 13. og 70. armé fra Centralfronten.

20. panser- og 6. infanteridivision fra XLVII Panzerkorps førte XLVII Panzerkorpsets fremrykning an. Bag dem fulgte de resterende to panserdivisioner, som var klar til at udnytte ethvert gennembrud. 15. Rifle Divisions stærkt minerede terræn og befæstede stillinger bremsede fremrykningen. Kl. 0800 var de sikre stier blevet ryddet gennem minefeltet. Om morgenen identificerede oplysninger fra forhør af fanger en svaghed på grænsen mellem 15. og 81. skyttedivision, som var forårsaget af det tyske indledende bombardement. Tiger I”erne blev omgrupperet og angrebet i dette område. Den Røde Hærs formationer svarede igen med en styrke på omkring 90 T-34”ere. I det tre timer lange slag mistede Den Røde Hærs pansrede enheder 42 kampvogne, mens tyskerne mistede to Tiger I”ere og fem andre, der blev fastlåst af skader på sporet. Mens Den Røde Hærs modangreb blev slået ned, og det første forsvarsbælte blev brudt, forsinkede kampene tyskerne længe nok til, at resten af 29. skyttekorps kunne bryde igennem. Den Røde Hærs minefelter var dækket af artilleriild, hvilket gjorde det vanskeligt og dyrt at bryde igennem felterne. De fjernstyrede Goliath- og Borgward IV-demolitionskøretøjer havde begrænset succes med at feje miner. Af de 45 Ferdinand fra Panzerjäger Heavy Battalion 653, der blev sendt i kamp, blev alle undtagen 12 af dem immobiliseret af mineskader inden kl. 17.00. De fleste af disse blev repareret og taget i brug igen, men det var vanskeligt at bjærge så store køretøjer.

På den første dag trængte XLVII Panzerkorps 9,7 km ind i Den Røde Hærs forsvarsværker, før det standsede, og XLI Panzerkorps nåede frem til den lille, stærkt befæstede by Ponyri i det andet forsvarsbælte, som kontrollerede de veje og jernbaner, der førte sydpå til Kursk. På den første dag trængte tyskerne 8-9,7 km ind i Den Røde Hærs linjer med tab af 1287 dræbte og savnede og yderligere 5921 sårede mænd.

Læs også, biografier-da – Sigmund Freud

Sovjetisk modangreb

Rokossovskij beordrede 17. Gardekorps og 18. Gardekorps med 2. kampvognsarmee og 19. kampvognsarmee, støttet af tæt luftstøtte, til at gå til modangreb mod den tyske 9. armé den næste dag, den 6. juli. På grund af dårlig koordinering var det imidlertid kun 16. kampvognskorps af 2. kampvognsarmee, der indledte modangrebet i de tidlige morgentimer den 6. juli efter den forberedende artillerispærreild. Det 16. kampvognskorps, der havde omkring 200 kampvogne, angreb XLVII Panzerkorps og stødte på Tiger I kampvogne fra 505. tunge kampvognsbataljon, som eliminerede 69 kampvogne og tvang resten til at trække sig tilbage til det 17. korps. Senere samme morgen svarede XLVII Panzerkorps med sit eget angreb mod 17. Gardeværnsskyttekorps, der var gravet ned omkring landsbyen Olkhovatka i det andet forsvarsbælte. Angrebet begyndte med et artilleribombardement og blev ledet af 24 Tiger I”ere fra 505. tunge kampvognsbataljon, men det lykkedes ikke at bryde Den Røde Hærs forsvar ved Olkhovatka, og tyskerne led store tab. Olkhovatka lå på et højtliggende område, hvorfra man havde frit udsyn over en stor del af frontlinjen. Kl. 18.30 sluttede 19. kampvognskorps sig til 17. Gardeværnsskyttekorps og styrkede yderligere modstanden. Rokossovsky besluttede også at begrave de fleste af de resterende kampvogne for at minimere deres eksponering. Ponyri, der blev forsvaret af 307. skyttedivision fra 29. skyttekorps, blev også angrebet i fællesskab den 6. juli af de tyske 292. og 86. divisioner, 78. angrebsinfanteri og 9. panserdivision, men tyskerne var ikke i stand til at drive forsvarerne ud af den stærkt befæstede by.

Læs også, biografier-da – George Bernard Shaw

Ponyri og Oljovatka

I de næste tre dage, fra den 7.-10. juli, koncentrerede Model 9. armés indsats på Ponyri og Olkhovatka, som begge sider anså for at være vitale stillinger. Som svar herpå trak Rokossovskij styrker fra andre dele af fronten til disse sektorer. Tyskerne angreb Ponyri den 7. juli og indtog halvdelen af byen efter hårde kampe hus til hus. Et sovjetisk modangreb næste morgen tvang tyskerne til at trække sig tilbage, og der fulgte en række modangreb fra begge sider, hvor kontrollen med byen blev udvekslet flere gange i løbet af de næste par dage. Den 10. juli havde tyskerne sikret sig det meste af byen, men de sovjetiske modangreb fortsatte. Kampene frem og tilbage om Ponyri og den nærliggende Hill 253.5 var udmattelseskampe med store tab på begge sider. Tropperne kaldte det et “mini-Stalingrad”. 9. armés krigsdagbog beskrev de hårde kampe som en “ny type mobil nedslidningskamp”. Det lykkedes ikke de tyske angreb mod Olkhovatka og den nærliggende landsby Teploe at trænge igennem det sovjetiske forsvar, herunder et kraftigt, samlet angreb den 10. juli af ca. 300 tyske kampvogne og stormkanoner fra 2., 4. og 20. panserdivision, støttet af alle tilgængelige Luftwaffe-fly på nordsiden.

Den 9. juli blev der afholdt et møde mellem Kluge, Model, Joachim Lemelsen og Josef Harpe i hovedkvarteret for XLVII Panzerkorps. Det stod klart for de tyske chefer, at 9. armé manglede styrke til at skabe et gennembrud, og det havde deres sovjetiske kolleger også indset, men Kluge ønskede at opretholde presset på sovjetterne for at hjælpe den sydlige offensiv.

Mens operationen på den nordlige side af salienten begyndte med en 45 km bred angrebsfront, var den den 6. juli blevet reduceret til 40 km bred. Den næste dag blev angrebsfronten reduceret til 15 km, og den 8. og 9. juli blev der kun trængt ind på 2 km bredde. Den 10. juli havde Sovjetunionen fuldstændig standset den tyske fremrykning.

Den 12. juli indledte Sovjet Operation Kutuzov, deres modoffensiv mod Orel Salient, som truede flanken og bagsiden af 9. modelhær. 12. panserdivision, som hidtil havde været holdt i reserve og skulle have været indsat på den nordlige side af Kursk-stillingen, blev sammen med 36. motoriserede infanteri, 18. panserdivision og 20. panserdivision omgrupperet for at angribe de sovjetiske spydspidser.

Omkring kl. 4.00 den 5. juli begyndte det tyske angreb med et indledende bombardement. Mansteins hovedangreb blev iværksat af Hoths 4. panserhær, som var organiseret i tæt koncentrerede spydspidser. Den sovjetiske 6. gardehær, som bestod af 22. gardeværnsskyttekorps og 23. gardeværnsskyttekorps, stod over for 4. panserhær. Sovjet havde bygget tre stærkt befæstede forsvarsbælter for at forsinke og svække de pansrede angrebsstyrker. Trods fremragende efterretninger havde Voronezh-fronthovedkvarteret stadig ikke været i stand til at identificere det nøjagtige sted, hvor tyskerne ville placere deres offensive vægt.

Læs også, biografier-da – Eugen af Savoyen

Tyskernes første fremrykning

Panzergrenadierdivisionen Großdeutschland under kommando af Walter Hörnlein var den stærkeste enkeltdivision i 4. panserhær. Den blev støttet på flankerne af 3. og 11. Panzerdivision. Großdeutschlands Panzer III og Panzer IV var blevet suppleret med et kompagni på 15 Tiger I”ere, som blev brugt som spydspids i angrebet. Ved daggry den 5. juli rykkede Großdeutschland, støttet af tung artilleristøtte, frem på en tre kilometer lang front over 67. Guards Rifle Division fra 22. Guards Rifle Corps. Panzerfüsilier Regimentet, der rykkede frem på venstre fløj, gik i stå i et minefelt, og 36 Panzere blev efterfølgende fastlåst. Det strandede regiment blev udsat for en spærreild af sovjetisk artilleri og panserværnsild, som påførte det store tab. Ingeniørerne flyttede og ryddede veje gennem minefeltet, men led tab undervejs. Kombinationen af hård modstand, minefelter, tykt mudder og mekaniske nedbrud krævede sin pris. Da vejene var ryddet, genoptog regimentet sin fremrykning mod Gertsovka. I det efterfølgende slag blev der lidt store tab, herunder regimentets kommandør, oberst Kassnitz. På grund af kampene og det sumpede terræn syd for landsbyen, som omgiver Berezovyy-bækken, blev regimentet endnu en gang fastlåst.

Großdeutschlands panzergrenaderregiment, der rykkede frem på højre fløj, trængte gennem landsbyen Butovo. Kampvognene blev indsat i en pileformation for at minimere virkningerne af det sovjetiske Pakfront-forsvar, med Tiger I foran og Panzer III, IV og stormkanoner på flankerne og bagved. De blev fulgt af infanteri og kampingeniører. VVS forsøg på at forhindre fremrykningen blev slået tilbage af Luftwaffe.

3. panserdivision, der rykkede frem på Großdeutschlands venstre flanke, gjorde gode fremskridt og havde ved dagens udgang erobret Gertsovka. 167. infanteridivision, der befandt sig på 11. panserdivisions højre flanke, gjorde også tilstrækkelige fremskridt og nåede Tirechnoe ved dagens udgang. Ved udgangen af den 5. juli var der blevet skabt en kile i det første bælte af sovjetiske forsvarsværker.

Mod øst havde SS-ingeniører om natten mellem den 4. og 5. juli infiltreret i ingenmandsland og ryddet veje gennem de sovjetiske minefelter. Ved daggry den 5. juli angreb de tre divisioner fra 2. SS Panzerkorps – 1. SS Adolf Hitler SS Leibstandarte Division, 2. SS Panzergrenadier Division Das Reich og 3. SS Totenkopf Division – den 52. SS Panzergrenadier Division fra 52. SS Adolf Hitler Panzergrenadier Division. SS Leibstandarte SS Adolf Hitler Division, 2. SS Panzergrenadier Division Das Reich og 3. SS Totenkopf Division – angreb 52. Gardeværns Rifle Division fra 6. Gardeværns Hær. Hovedangrebet blev ledet af en spydspids på 42 Tiger I, men i alt 494 kampvogne og stormkanoner angreb på en 12 km lang front. Totenkopf, den stærkeste af de tre divisioner, rykkede frem mod Gremuchhi og valgte højre flanke. 1. SS-panzergrenadierdivision rykkede frem på venstre flanke mod Bykovka. Den 2. SS Panzerdivision rykkede frem mellem de to formationer i midten. Tæt efter kampvognene fulgte infanteriet og kampingeniørerne, der rykkede frem for at nedbryde forhindringer og rydde skyttegrave. Desuden blev fremrykningen støttet godt af Luftwaffe, som hjalp enormt med at bryde sovjetiske styrkepositioner og artilleri stillinger.

Kl. 09:00 havde 2. SS-panserkorps brudt igennem det sovjetiske 1. forsvarsbælte langs hele fronten. Under undersøgelsen af stillingerne mellem det sovjetiske 1. og 2. forsvarsbælte blev 2. SS-panserdivisions forreste deling kl. 13:00 angrebet af to T-34 kampvogne, som blev ødelagt. Fyrre nye sovjetiske kampvogne angreb snart divisionen. Den 1. Gardepanserarmé kæmpede mod den 2. SS Panzerdivision i et fire timer langt slag, som fik de sovjetiske kampvogne til at trække sig tilbage. Kampen havde dog givet enheder fra det 23. sovjetiske Gardeværnsskyttekorps, der var placeret i det andet sovjetiske bælte, tid nok til at forberede sig og forstærke sig med yderligere panserværnskanoner. Tidligt om eftermiddagen havde 2. SS Panzerdivision nået minefelterne, der markerede den ydre perimeter af det andet sovjetiske forsvarsbælte. 1. SS Division havde sikret Bykovka kl. 16.10. Derefter rykkede den frem mod det andet forsvarsbælte ved Yakovlevo, men dens forsøg på at bryde igennem blev slået tilbage. Ved dagens udgang havde 1. SS-division 97 dræbte, 522 sårede og 17 savnede og mistede omkring 30 kampvogne, og sammen med 2. SS-panserdivision havde den presset en kile ind i den 6. Gardehærs forsvar.

Den 3. SS Panzerdivision rykkede langsomt frem. Det lykkedes dem at isolere 155. Garderegiment fra 52. Gardereskyttedivision (under 23. Gardereskyttekorps) fra resten af deres hoveddivision, men forsøgene på at få regimentet østpå mod flanken af den tilstødende 375. Gardereskyttedivision (under 23. Gardereskyttekorps) mislykkedes, da regimentet blev forstærket af 96. kampvognsbrigade. Hausser, der var chef for II SS-panserkorps, tilkaldte hjælp fra III Panzerkorps på sin højre side, men Panzerkorpset havde ingen enheder tilovers. Ved slutningen af dagen havde den 3. SS-division kun gjort meget begrænsede fremskridt, bl.a. på grund af en biflod til Donets-floden. Den manglende fremgang underminerede søsterdivisionernes fremrykning og udsatte korpsets højre flanke for de sovjetiske styrker. Temperaturer på over 30 grader Celsius og hyppige tordenbyger gjorde kampforholdene vanskelige.

Den 6. Gardehær, som stod over for angrebet fra XLVIII Panzerkorps og II SS Panzerkorps, blev forstærket med kampvogne fra 1. kampvognshær, 2. Gardepanserkorps og 5. Gardepanserkorps. 51. og 90. Gardeværnsskyttedivision flyttede til nærheden af Pokrovka (ikke Prokhorovka, 40 kilometer mod nordøst) i retning af 1. SS Panzerdivision. Den 93. Gardeværnsskyttedivision blev indsat længere tilbage langs vejen fra Pokrovka til Prokhorovka.

Læs også, historie – Jordskælvet i Shaanxi 1556

Hærens afdeling Kempf

Over for Kempf-hæren, der bestod af 3. panserkorps og Raus-korpset (under ledelse af Erhard Raus), stod 7. Gardehær, der havde gravet sig ned på det høje terræn på den østlige bred af Donets nordlige flodbred. De to tyske korps fik til opgave at krydse floden, skære igennem 7. Gardehær og dække 4. Panzerhærs højre flanke. Den 503. tunge kampvognsbataljon, der var udstyret med 45 Tiger I”ere, var også tilknyttet III Panzerkorps, med et kompagni på 15 Tigers tilknyttet hver af korpsets tre panserdivisioner.

Ved Mikhailovka-brohovedet syd for Belgorod krydsede otte infanteribataljoner fra 6. Panzerdivision floden under kraftig sovjetisk beskydning. En del af et Tiger I-kompagni fra 503. tunge kampvognsbataljon var i stand til at krydse, før broen blev ødelagt. Resten af 6. panserdivision var ikke i stand til at krydse længere mod syd på grund af en flaskehals ved overgangen og blev på den vestlige flodbred hele dagen. De enheder af divisionen, der havde krydset floden, angreb Stary Gorod, men var ikke i stand til at bryde igennem på grund af dårligt ryddede minefelter og kraftig modstand.

Syd for 6. Panzerdivision krydsede 19. Panzerdivision floden, men blev forsinket af miner og rykkede 8 km frem ved dagens slutning. Luftwaffe bombarderede brohovedet i en venneskudshændelse og sårede chefen for 6. panserdivision, Walther von Hünersdorff og Hermann von Oppeln-Bronikowski fra 19. panserdivision. Længere mod syd krydsede infanteri og kampvogne fra 7. panserdivision floden. Der skulle bygges en ny bro specielt til Tiger I”erne, hvilket medførte yderligere forsinkelser. På trods af en dårlig start brød 7. panserdivision endelig igennem det første bælte af sovjetiske forsvar og rykkede frem mellem Razumnoe og Krutoi Log, hvor den rykkede 10 kilometer frem, den længste Kempf i løbet af dagen.

Syd for 7. panserdivision opererede 106. infanteridivision og 320. korpsets infanteridivision Raus. De to formationer angreb på en 32 kilometer lang front uden panser. Fremrykningen startede godt med overgangen af floden og en hurtig fremrykning mod 72. Gardeværnets skyttedivision. Korps Raus indtog landsbyen Maslovo Pristani og trængte dermed ind i den Røde Hærs første forsvarslinje. Et sovjetisk modangreb, der blev støttet af ca. 40 kampvogne, blev slået ned ved hjælp af artilleri og luftværnsbatterier. Efter at have lidt 2.000 tab siden morgenen og stadig stået over for betydelig modstand fra de sovjetiske styrker trak korpset sig tilbage for natten.

Forsinkelsen af Kempfs fremgang gav den Røde Hær tid til at forberede deres andet forsvarsbælte til at imødegå det tyske angreb den 6. juli. Den 7. Gardehær, som havde absorberet angrebet fra III Panzerkorps og Raus-korpset, blev forstærket med to riffeldivisioner fra reserven. Den 15. Gardeværnsskyttedivision rykkede op til det andet forsvarsbælte, i vejen for III Panzerkorps.

Læs også, biografier-da – Arnold Palmer

Udviklingen af kampen

Om aftenen den 6. juli havde Voronezhfronten indsat alle sine reserver undtagen tre riffeldivisioner under 69. armé; den kunne dog ikke holde 4. panserarmé afgørende tilbage. XLVIII Panzerkorps langs Oboyan-aksen, hvor det tredje forsvarsbælte var næsten helt ubesat, havde nu kun Den Røde Hærs andet forsvarsbælte, der forhindrede den i at trænge ind i den ubefæstede sovjetiske bagkant. Dette tvang Stavka til at bruge sine strategiske reserver til at forstærke Voronezh-fronten: 5. Ivan Konev protesterede mod denne fragmenterede tidlige anvendelse af den strategiske reserve, men et personligt opkald fra Stalin fik hans klager til at forstumme. Desuden beordrede Zjukov den 7. juli den 17. lufthær, luftflåden, der tjente den sydvestlige front, til at støtte den 2. lufthær, der tjente Voronezh-fronten. Den 7. juli begyndte den 5. Gardepanserhær at rykke frem mod Prokhorovka. Chefen for den 5. Gardepanserhær, generalløjtnant Pavel Rotmistrov, beskrev rejsen:

Ved middagstid steg støvet op i tætte skyer og lagde sig som et fast lag over buske, kornmarker, tanks og lastbiler. Solens mørkerøde skive var knap nok synlig. Kampvogne, selvkørende kanoner, artilleritraktorer, pansrede mandskabsvogne og lastbiler bevægede sig fremad i en uendelig strøm. Soldaternes ansigter var mørke af støv og udstødningsgasser. Det var uudholdeligt varmt. Soldaterne blev tortureret af tørst, og deres skjorter, der var våde af sved, klæbede til deres kroppe.

Det 10. kampvognskorps, der senere blev underlagt 5. Gardehær, overhalede resten af hæren og nåede Prokhorovka om natten den 7. juli, og 2. kampvognskorps nåede Korocha, 40 km sydøst for Prokhorovka, om morgenen den 8. juli. Vatutin beordrede et kraftigt modangreb fra 5. Gardehær, 2. Gardehær, 2. og 10. kampvognskorps, på alle felter med 593 kampvogne og selvkørende kanoner og med støtte fra det meste af styrken fra 5. Gardehær, 2. og 10. kampvognskorps, på alle felter med 593 kampvogne og selvkørende kanoner. Garde, 2. Garde, 2. og 10. kampvognskorps, på alle områder 593 kampvogne og selvkørende kanoner og med støtte fra det meste af den tilgængelige luftstyrke på fronten, hvis mål var at besejre 2. SS-panserkorps og dermed afsløre højre flanke af XLVIII. panserkorps. Samtidig skulle 6. kampvognskorps angribe XLVIII. panserkorps og forhindre det i at bryde igennem til den frie sovjetiske bagkant. Selv om det var meningen, at modangrebet skulle være samlet, viste det sig at være en række delvise angreb på grund af dårlig koordinering. 10. kampvognskorps begyndte angrebet ved daggry den 8. juli, men løb ind i anti-tankild fra 2. og 3. SS-division og mistede de fleste af sine styrker. Senere samme morgen blev det 5. Gardepanserkorps” angreb slået tilbage af den 3. SS-division. 2. Gardepanserkorps, der var skjult af skoven omkring landsbyen Gostishchevo, 16 km nord for Belgorod, og hvis tilstedeværelse var ukendt for 2. SS Panzerkorps, rykkede frem mod 167. infanteridivision. Men den blev opdaget af tysk luftrekognoscering lige før angrebet fandt sted, og den blev derefter decimeret af tyske jordbaserede angrebsfly bevæbnet med MK 103 panserværnskanoner, og mindst 50 kampvogne blev ødelagt. Det var første gang i militærhistorien, at en angribende kampvognsformation blev besejret alene ved hjælp af luftvåben. Selv om det var en fiasko, lykkedes det sovjetiske modangreb at standse det 2. SS Panzerkorps” fremrykning hele dagen igennem.

Ved udgangen af den 8. juli var II SS-Panzerkorpset rykket ca. 29 kilometer frem fra starten af Citadel og havde brudt igennem det første og andet forsvarsbælte. XLVIII Panzerkorps” langsomme fremgang fik imidlertid Hoth til at flytte elementer af II SS-Panzerkorpset mod vest for at hjælpe XLVIII Panzerkorps med at genvinde sin fremdrift. Den 10. juli vendte hele korpsets indsats tilbage til sin egen fremrykning. Deres fremrykningsretning skiftede nu fra Oboyan mod nord til nordøst, mod Prokhorovka. Hoth havde diskuteret dette træk med Manstein siden begyndelsen af maj, og det havde været en del af 4. panserarméens plan siden offensivens begyndelse. På det tidspunkt havde Sovjet imidlertid flyttet reserveformationerne i deres retning. De defensive stillinger blev besat af 2. kampvognskorps, der blev forstærket af 9. Gardernes luftbårne division og 301. antipanserartilleriregiment, begge fra 33. Gardernes skyttekorps.

Selv om den tyske fremrykning i syd var langsommere end planlagt, var den hurtigere end Sovjet forventede. Den 9. juli nåede de første tyske enheder frem til Psel-floden. Den næste dag krydsede det første tyske infanteri floden. På trods af det dybe forsvarssystem og minefelter var de tyske tab af kampvogne lavere end sovjetternes. På dette tidspunkt omdirigerede Hoth Oboyans II SS Panzerkorps til at angribe nordøst mod Prokhorovka. Manstein og Haussers største bekymring var, at hærafdeling Kempf ikke var i stand til at rykke frem og beskytte II SS Panzerkorps” østlige flanke. Den 11. juli fik hærens detachement Kempf endelig et gennembrud. Ved et overraskelsesangreb om natten indtog 6. Panzerdivision en bro over Donets. Da Breith var på den anden side, gjorde han sit bedste for at skubbe tropper og køretøjer over floden med henblik på en fremrykning mod Prokhorovka fra syd. En forbindelse med II SS Panzerkorps ville resultere i, at den sovjetiske 69. armé ville blive omringet.

Læs også, biografier-da – Joseph Heller

Slaget ved Prokhorovka

I løbet af den 10. og 11. juli fortsatte 2. SS Panzerkorps sit angreb mod Prokhorovka og nåede op til 3 kilometer fra bebyggelsen om natten den 11. juli. Samme aften udstedte Hausser ordre til at fortsætte angrebet den næste dag. Planen var, at 3. SS Panzerdivision skulle køre mod nordøst, indtil den nåede vejen Karteschewka-Prójorovka. Når de var der, skulle de angribe mod sydøst for at angribe de sovjetiske stillinger i Prokhorovka fra flankerne og bagfra. 1. og 2. SS Panzerdivision skulle vente, indtil 3. SS Panzerdivision havde destabiliseret de sovjetiske stillinger i Prokhorovka; og når de var i bevægelse, skulle 1. SS Panzerdivision angribe de sovjetiske hovedforsvar, der var gravet ned i skråningerne sydvest for Prokhorovka. På divisionens højre side skulle 2. SS Panzerdivision rykke østpå og derefter dreje sydpå væk fra Prokhorovka for at rulle de sovjetiske linjer op, der modsatte sig III Panzerkorps” fremrykning, og fremtvinge et gennembrud. Om natten den 11. juli flyttede Rotmistrov sin 5. SS Panzerdivision til højre for divisionen. Kl. 5:45 begyndte Leibstandarte-hovedkvarteret at modtage rapporter om lyden af kampvognsmotorer, da sovjetterne rykkede ind i deres samlingsområder. Det sovjetiske artilleri og Katiusha-regimenterne omgrupperede sig som forberedelse til modangrebet.

Omkring kl. 08:00 begyndte et sovjetisk artilleribombardement. Kl. 08:30 sendte Rotmistrov pr. radio til sine kampvognsbesætninger “stål, stål, stål!”, ordren til at begynde angrebet. Ned ad de vestlige skråninger, før Prokhorovka, kom de koncentrerede panser fra fem kampvognsbrigader fra det sovjetiske 18. og 29. kampvognskorps af den 5. Gardekampvognsarmee. De sovjetiske kampvogne rykkede frem i korridoren og bragte infanteristerne fra 9. Gardernes luftbårne division oven på kampvognene. Mod nord og øst var 3. SS Panzerdivision besat af 33. sovjetiske Gardernes skyttekorps. Enheden fik til opgave at overliste de sovjetiske forsvar omkring Prokhorovka og måtte først afvise en række angreb, før de kunne gå i offensiven. De fleste af divisionens tab af kampvogne skete sidst på eftermiddagen, da de rykkede frem gennem minefelter mod godt skjulte sovjetiske panserværnskanoner. Selv om det lykkedes 3. SS at nå vejen Karteschewka-Prójorovka, var dens greb svagt og kostede divisionen halvdelen af sine kampvogne. De fleste af de tyske tab af kampvogne i Prokhorovka fandt sted her. Mod syd var det sovjetiske 18. og 29. kampvognskorps blevet drevet tilbage af 1. SS Panzerdivision. 2. SS Panzerdivision afviste også angreb fra 2. kampvognskorps og 2. Gardekampvognskorps. Luftwaffes lokale luftoverlegenhed over slagmarken bidrog også til de sovjetiske tab, til dels fordi VVS var rettet mod tyske enheder på flankerne af 2. SS Panzerkorps. Ved dagens slutning var Sovjet vendt tilbage til deres oprindelige stillinger.

Hverken den 5. Gardepanserhær eller det 2. SS-panserkorps nåede deres mål. Selv om det sovjetiske modangreb mislykkedes med store tab, hvilket kastede dem tilbage i defensiven, gjorde de nok til at stoppe en tysk fremrykning.

Om aftenen den 13. juli indkaldte Hitler marskallerne Kluge og Manstein, der havde ansvaret for Operation Citadel, til sit hovedkvarter i Wolfsschanze i Østpreussen. Han fortalte dem om sin hensigt om at suspendere operationen, da 9. armé ikke kunne rykke længere nord for salienten, om den allierede invasion af Sicilien natten mellem den 9. og 10. juli, hvor Hitler erklærede, at “italienernes fejhed åbner fjendens vej til Europas fæstning fra syd”, om den efterfølgende sovjetiske modoffensiv af Operation Kutuzov mod Orel den 12. juli, om den allierede invasion af Sicilien natten mellem den 9. og 10. juli og om den efterfølgende sovjetiske modoffensiv af Operation Kutuzov mod Orel den 12. juli, truede bagtroppen af general Walter Models 9. armé nord for Kursk, kombineret med de konstante sovjetiske angreb syd for salienten ved Prokhorovka, ville få Hitler til at indstille offensiven. Von Kluge var enig, da han var klar over, at Sovjet havde indledt en massiv offensiv mod hans sektor og insisterede på at trække sig tilbage til de tidligere stillinger, mens Von Manstein var meget skuffet og gik ind for en fortsættelse af slaget. Han påpegede, at det først var nødvendigt at besejre de sovjetiske tropper på Kursk-kanten, da der ellers ville opstå en truende situation ikke kun i Donbass, men også i nærheden af Kursk. Han foreslog at rykke frem fra syd til Kursk og derefter dreje mod vest, tvinge de sovjetiske tropper på Kursk-kanten til at kæmpe med en omvendt front og knuse dem. Samtidig skulle Kempfs gruppe angribe i østlig retning og ved samtidige aktioner sammen med 4. armé tilintetgøre fjenden ved krydset mellem to formationer. Hitler var uenig, men Manstein insisterede: han hævdede, at hans styrker nu var på nippet til et gennembrud i hans sydlige sektor. Som han så det, ville hans III Panzerkorps, der var ved at blive forbundet med II SS-Panzerkorps ved Prokhorovka, og XXIV Panzerkorps, der var til rådighed som hans operative reserve, stoppe offensiven, netop som sejren var ved at være i hus. Hitler gav sit samtykke og gik med til at fortsætte de offensive operationer, indtil Mansteins mål var nået.

Efter mødet med Hitler udarbejdede Manstein i al hast planer for Operation Roland, idet han havde kun få dage til at gennemføre operationen, før han mistede 2. SS-Panzerkorps til omgruppering. Den 15. juli lykkedes det endelig II SS Panzerkorps og Detachement “Kempf” at blive forbundet syd for Prokhorovka. Den 17. juli fik II SS Panzerkorps ordre til at trække sig tilbage fra kampene og forberede sig på at bevæge sig mod vest. Disse ordrer blev aldrig udført, for den dag begyndte det forventede sovjetiske modangreb syd for salienten og længere sydpå mellem floderne Mius og Donets mod den sydlige fløj af Hærgruppe Syd, der pressede 6. armé og 1. panserarmé. 2. SS-korps skulle stadig gennemføre et blodigt modangreb for at stoppe det sovjetiske angreb. Ikke desto mindre mente general von Manstein, at en sidste indsats ville vinde slaget, men denne gang tog han helt fejl, situationen var allerede uholdbar. Dette markerede afslutningen på Operation Roland. Wehrmachtkommandoen signalerede først den 19. juli, at operationen skulle afsluttes og at der skulle oprettes reserver ved at forkorte fronten i lyset af de voldsomme sovjetiske offensiver. 26. juli fik 2. SS-panserkorps ordre til at flytte til Rom-området, men kun et SS-korps blev overført uden kampvogne og andre tunge våben, på trods af Hitlers beslutning, de to andre blev på Østfronten for at fjerne de mange kriser i den “sydlige” zone. Styrken af de sovjetiske reserveformationer var blevet kraftigt undervurderet af den tyske efterretningstjeneste, og den Røde Hær gik snart i offensiven. I sine efterkrigsmemoirer, Verlorene Siege (“Tabte sejre”), var Manstein stærkt kritisk over for Hitlers beslutning om at afblæse operationen på højdepunktet af det taktiske slag. Sandheden af Mansteins påstande om en næsten sejr er omdiskuteret. Omfanget af de sovjetiske reserver var langt større, end han troede. Disse reserver blev brugt til at udstyre den 5. Gardepanserhær, som et par uger senere indledte Operation Rumyantsev. Resultatet blev en udmattelseskamp for tyskerne, som de var dårligt forberedt på og havde ringe chancer for at vinde.

Under Operation Citadel fløj Luftwaffe-enheder i området 27.221 flyvninger med 193 tab (en tabsrate på 0,709% pr. flyvning). Sovjetiske enheder fløj fra 5. juli til 8. juli 11.235 flyvninger med tab på 556 fly (4,95% pr. flyvning). Tyskerne ødelagde sovjetisk panser og fly i forholdet 1:6. På trods af de tyske enheders præstationer manglede Wehrmacht nu strategiske reserver. I efteråret 1943 var kun 25 % af Luftwaffes jagerfly på østfronten på grund af de hårde amerikanske og britiske luftangreb på Italien og Tyskland.

Under forsvarsforberedelserne i månederne op til Citadel planlagde og forberedte Sovjet også modoffensiveoperationer, som skulle iværksættes, efter at den tyske offensiv var blevet standset.

Læs også, historie – Fulanikrigen

Operation Kutuzov i den sydlige del af landet

De sovjetiske offensive operationer var planlagt til at begynde i sommeren 1943, efter at Kursk-offensiven havde opløst de tyske styrker. Da den tyske fremdrift i nord aftog, iværksatte Sovjet den 12. juli Operation Kutuzov mod Hærgruppe Midt i Orel-lommen, direkte nord for Kursk-stillingen. Bryanskfronten under Markian Popov angreb den østlige side af Orel-lommen, mens Vestfronten under Vasily Sokolovsky angreb fra nord. Angrebet på Vestfronten blev ledet af 11. Gardehær under kommando af generalløjtnant Hovhannes Bagramyan og blev støttet af 1. og 5. kampvognskorps. De sovjetiske spydspidser led store tab, men blev presset tilbage og opnåede i nogle områder betydelige indtrængninger. Disse fremstød bragte de tyske forsyningsveje i fare og truede den 9. armé med at blive omringet. Med denne trussel blev den 9. armé tvunget til at gå helt i defensiven.

Den let udstrakte 2. panserhær stod imod denne sovjetiske styrke. De tyske kommandanter havde været på vagt over for et sådant angreb, og styrkerne trak sig hurtigt tilbage fra Kursk-offensiven for at møde den sovjetiske offensiv.

Operation Kutuzov reducerede Orel-lommen og påførte den tyske hær betydelige tab, hvilket banede vejen for befrielsen af Smolensk. De sovjetiske tab var store, men de blev erstattet. Offensiven gav Sovjet mulighed for at tage det strategiske initiativ, som de beholdt resten af krigen.

Læs også, historie – Slaget om Koralhavet

Operation Polkovodets Rumyantsev i den sydlige del af landet

Operation Polkovodets Rumyantsev var den sovjetiske hovedoffensiv i 1943. Målet var at ødelægge 4. panserarmé og hærens Kempf-afdeling og afskære den sydlige del af Hærgruppe Syd. Efter de store tab på Voronezj-fronten under Operation Citadel havde Sovjet brug for tid til at omgruppere og tilpasse sig og udsatte derfor starten på offensiven til den 3. august. Afledningsangreb, der blev indledt to uger tidligere over Donets- og Mius-floderne i Donbass, tiltrak de tyske reserver opmærksomhed og reducerede de defensive styrker, der skulle stå over for hovedangrebet. Offensiven blev indledt af Voronezjfronten og Steppefronten mod den nordlige fløj af den sydlige armégruppe. De kørte gennem de tyske stillinger og trængte bredt og dybt ind i dem. Den 5. august havde sovjetterne befriet Belgorod.

Den 12. august var man nået udkanten af Kharkov. Den sovjetiske fremrykning blev endelig standset af et modangreb fra 2. og 3. SS Panzerdivision. I de efterfølgende kampvognskampe led de sovjetiske hære store tab af panser. Efter dette tilbageslag vendte Sovjetunionen sin opmærksomhed mod Kharkov. Efter hårde kampe blev byen befriet den 23. august. Tyskerne kalder dette slag for det fjerde slag ved Kharkov, mens sovjetterne kalder det for Belgorod-Kharkov-offensiven.

Kampagnen var en strategisk succes for Sovjetunionen. For første gang var en større tysk offensiv blevet stoppet, før der blev opnået et gennembrud. Tyskerne kunne ikke bryde igennem det dybe sovjetiske forsvar, selv om de brugte mere teknologisk avancerede panserværn end i de foregående år, og blev overrasket af den Røde Hærs betydelige operative reserver. Dette resultat ændrede operationsmønsteret på Østfronten, idet Sovjetunionen fik det operative initiativ. Den sovjetiske sejr var kostbar, idet den røde hær mistede betydeligt flere mænd og materiel end den tyske hær. Men Sovjetunionens større industrielle potentiale og arbejdskraft gjorde det muligt for dem at absorbere og genopbygge disse tab uden at påvirke deres samlede strategiske styrke. Guderian skrev:

Med fiaskoen med Citadel har vi lidt et afgørende nederlag. De pansrede formationer, der så omhyggeligt var blevet reformeret og omudrustet, havde mistet meget i både mandskab og udstyr og ville nu være arbejdsløse i lang tid. Det var problematisk, om de kunne rehabiliteres i tide til at forsvare Østfronten…. Det er overflødigt at sige, at de udnyttede deres sejr fuldt ud. Der ville ikke være flere perioder med stilhed på Østfronten. Fra nu af var fjenden i ubestridt besiddelse af initiativet.

Med sejren overgik initiativet klart til den røde hær. I resten af krigen var tyskerne begrænset til at reagere på sovjetiske fremrykninger og var aldrig i stand til at genvinde initiativet eller iværksætte en større offensiv på Østfronten. De allierede landsætninger i Italien åbnede en ny front, som yderligere afledte Tysklands ressourcer og opmærksomhed.

Selv om stedet, angrebsplanen og tidspunktet for angrebet var bestemt af Hitler, gav han sin generalstab skylden for nederlaget. I modsætning til Stalin, som gav sine øverstbefalende generaler frihed til at træffe vigtige beslutninger, øgede Hitlers indblanding i tyske militære anliggender gradvist, mens hans opmærksomhed på de politiske aspekter af krigen blev mindre. Det modsatte var tilfældet for Stalin; under hele Kursk-kampagnen stolede han på sine befalingsmænds dømmekraft, og efterhånden som deres beslutninger førte til succes på slagmarken, voksede hans tillid til deres militære dømmekraft. Stalin trak sig tilbage fra den operationelle planlægning og tilsidesatte sjældent militære beslutninger, hvilket resulterede i, at Den Røde Hær fik større handlefrihed i løbet af krigen.

Det er vanskeligt at fastslå, hvor mange tab de to kombattanter har lidt på grund af flere faktorer. Med hensyn til tyskerne blev tabet af udstyr forværret af, at de gjorde en ihærdig indsats for at bjærge og reparere kampvogne, for eksempel dukkede kampvogne, der var ukampdygtige en dag, ofte repareret op en eller to dage senere. F.eks. dukkede kampvogne, der var ukampdygtige en dag, ofte op en eller to dage senere og blev repareret. De tyske tab af personel er sløret af den manglende adgang til de tyske enhedsjournaler, som blev beslaglagt ved krigens afslutning. Mange af dem blev overført til USA”s nationale arkiver og var først tilgængelige i 1978, mens andre blev taget af Sovjetunionen, som nægtede at bekræfte deres eksistens.

Læs også, historie – Freden i Nystad

Sovjetiske tab

Den russiske militærhistoriker Grigoriy Krivosheyev, der baserede sine data på sovjetiske arkiver, anses af historikeren David Glantz for at være den mest pålidelige kilde til sovjetiske tabstal. Hans data støttes af den tyske historiker Karl-Heinz Frieser, mens den tyske historiker Roman Töppel er uenig. Efter at have konsulteret hær- og enhedsarkiver skriver han, at Krivosheyevs tal for de sovjetiske tab ved Kursk er undervurderet med 40%. Krivosheyev anslog de samlede sovjetiske tab under den tyske offensiv til 177.877 tab. Centralfronten led 15.336 uoprettelige tab og 18.561 medicinske tab, i alt 33.897 tab. Voronezjfronten led 27.542 uoprettelige tab og 46.350 medicinske tab, i alt 73.892. Steppefronten led 27.452 uoprettelige tab og 42.606 medicinske tab, i alt 70.085.

Under de to sovjetiske offensiver var der i alt 685.456 tabte mænd. Under Operation Kutuzov beløb de sovjetiske tab sig til 112.529 uoprettelige tab og 317.361 medicinske tab, svarende til et samlet tab på 429.890 mand. Vestfronten rapporterede 25.585 uoprettelige tab og 76.856 medicinske tab. Brjanskfronten led 39.173 uoprettelige tab og 123.234 medicinske tab. Centralfronten mistede 47 771 uoprettelige tab og 117 271 sygefraværssoldater. De sovjetiske tab under Operation Polkovodets Rumyantsev udgjorde i alt 255 566 mand, hvoraf 71 611 blev registreret som uoprettelige tab og 183 955 som sygefraværssoldater. Voronezhfronten mistede 48.339 uoprettelige tab og 108.954 medicinske tab, i alt 157.293. Steppefronten mistede 23.272 uoprettelige tab og 75.001 medicinske tab, i alt 98.273.

De sovjetiske tab af udstyr under den tyske offensiv beløb sig til 1614 ødelagte eller beskadigede kampvogne og selvkørende kanoner ud af 3925 køretøjer, der var indsat i kampen. De sovjetiske tab var ca. tre gange større end de tyske tab. 2349 kampvogne og selvkørende kanoner gik tabt under Operation Kutuzov ud af en oprindelig styrke på 2308; et tab på mere end 100 procent. Under Polkovodets Rumyantsev gik 1864 kampvogne og selvkørende kanoner tabt ud af 2439 indsatte kampvogne og selvkørende kanoner. Sovjetunionens tabsforhold var ca. 5:1 til fordel for det tyske militær. Sovjetunionens store udstyrsreserver og høje kampvognsproduktion gjorde det imidlertid muligt for de sovjetiske kampvognshærer hurtigt at erstatte det tabte udstyr og opretholde deres kampstyrke. Den Røde Hær reparerede mange af sine beskadigede kampvogne; mange sovjetiske kampvogne blev ombygget op til fire gange for at holde dem i kamp. Den 3. august var den sovjetiske kampvognsstyrke tilbage på 2750 kampvogne på grund af reparation af beskadigede køretøjer.

Ifølge historikeren Christer Bergström beløb tabene fra det sovjetiske luftvåben under den tyske offensiv sig til 677 fly på den nordlige flanke og 439 på den sydlige flanke. Det er usikkert, hvor mange tab der er sket. Bergströms undersøgelser viser, at de samlede sovjetiske lufttab mellem 12. juli og 18. august under den tyske offensiv og operation Kutuzovs modoffensiv var på 1104.

Læs også, biografier-da – Paavo Nurmi

Tyske tab

Karl-Heinz Frieser, der har gennemgået de tyske arkiver, beregnede, at der var 54.182 tab under Operation Citadel. Af disse blev 9036 dræbt, 1960 blev meldt savnet og 43 159 blev såret. Den 9. armé led 23.345 tab, mens Army Group South led 30.837 tab. Under de sovjetiske offensiver blev der lidt 111.114 tab. Under Operation Kutuzov blev 14.215 mand dræbt, 11.300 blev meldt savnet (formodet døde eller taget til fange) og 60.549 blev såret. Under Polkovodets Rumyantsev blev der pådraget 25.068 tab, herunder 8.933 døde og savnede. De samlede tab i de tre slag var omkring 50.000 døde eller savnede og 134.000 sårede (ifølge tyske militærlægeoplysninger).

Under Operation Citadel blev der ødelagt 252 til 323 kampvogne og stormkanoner. Den 5. juli, da slaget om Kursk begyndte, var der kun 184 operative Panther. I løbet af to dage blev dette antal reduceret til 40. Den 17. juli 1943, efter at Hitler havde beordret en pause i den tyske offensiv, sendte Heinz Guderian følgende foreløbige vurdering af Panther:

På grund af fjendtlige aktioner og mekaniske fejl faldt kampstyrken hurtigt sammen i løbet af de første par dage. Om aftenen den 10. juli var der kun 10 operative pantere på frontlinjen. 25 Panther gik tabt (23 blev ramt og brændt, og to brød i brand under indflyvningsmarchen). 100 Panther havde brug for reparation (56 var beskadiget af træffere og miner og 44 af mekanisk svigt). 60 % af de mekaniske fejl kunne let repareres. Omkring 40 Panther var allerede blevet repareret og var på vej til fronten. Reparationstjenesten havde endnu ikke genvundet ca. 25…. Om natten den 11. juli var 38 Panther operationelle, 31 var i alt aflyst, og 131 havde brug for reparation. Der kan konstateres en langsom stigning i kampstyrken. Det store antal tab af træffere (81 Panther frem til den 10. juli) vidner om de hårde kampe.

Den 16. juli hævdede Army Group South, at den havde mistet 161 kampvogne og 14 stormkanoner. Den 14. juli rapporterede 9. armé, at den havde mistet i alt 41 kampvogne og 17 stormkanoner. Disse tab fordeler sig på 109 Panzer IV, 42 Panther, 38 Panzer III, 31 stormkanoner, 19 Elefant, 10 Tiger I og tre flammekastervogne. Før tyskerne afsluttede deres offensiv ved Kursk, indledte Sovjet sin modoffensiv og formåede at tvinge tyskerne til at trække sig tilbage. En rapport af 11. august 1943 viste således, at det samlede antal Panther-annulleringer steg til 156, og at kun 9 var i drift. Den tyske hær blev tvunget til at trække sig tilbage i kamp og mistede i stigende grad sine kampvogne i kamp samt ved at efterlade og ødelægge beskadigede køretøjer. 50 Tiger I kampvogne gik tabt på hele østfronten i juli og august, og omkring 240 blev beskadiget. De fleste af disse skete under deres offensiv mod Kursk. 600-1612 kampvogne og stormkanoner blev beskadiget i perioden fra den 5. juli til den 18. juli.

Det samlede antal tyske kampvogne og stormkanoner, der blev ødelagt i juli og august på hele østfronten, er på 1331. Frieser anslår, at 760 af disse blev ødelagt under slaget om Kursk, og Beevor skriver, at “den røde hær havde mistet fem pansrede køretøjer for hver tysk ødelagt kampvogn”.

Frieser rapporterer Luftwaffes tab på 524 fly, hvoraf 159 gik tabt under den tyske offensiv, 218 blev ødelagt under Operation Kutuzov og yderligere 147 gik tabt under Operation Polkovodets Rumyantsev. Ved gennemgangen af Luftwaffes kvartermesterrapporter præsenterer Bergström forskellige tal. Mellem den 5. og 31. juli rapporterer Bergström om 681 tabte eller beskadigede fly (335 for Fliegerkorps VIII og 346 for Luftflotte 6) med i alt 420 aflyste fly (192 for Fliegerkorps VIII og 229 for Luftflotte 6).

Ifølge den tyske historiker Rüdiger Overmans mistede tyskerne i juli og august 1943 130.429 døde og savnede personer. Ifølge sovjetiske data blev der imidlertid fra 5. juli til 5. september 1943 dræbt og savnet ca. 420 000 tyskere (3,2 gange så mange som Overmans” data), og ca. 38 600 mennesker blev taget til fange. Den russiske historiker Samsonov A.M. anslog de tyske tab fra 5. juli til 5. september til 500 000 i alt.

Kilder

1. Batalla de Kursk
2. Panserslaget ved Kursk
3. Frieser usa fuerzas de combate.[158]​
4. ^ Frieser uses combat strengths.[3]
5. ^ Frieser counts only operational tanks.[174]
6. ^ Glantz uses total strengths.[5]
7. В тех же, случаях, когда в качестве танкового сражения рассматривается не вся Курская битва, а только Прохоровское сражение, крупнейшим танковым сражением второй мировой называется Битва за Дубно — Луцк — Броды в июне 1941 года,ср. Исаев А. В. Величайшее танковое сражение 1941. — М.: Яуза; Эксмо, 2012. — 128 с.: ил. — ISBN 978-5-699-53796-9
8. Stan liczebny czołgów po stronie radzieckiej był na bieżąco uzupełniany podczas bitwy z jednostek odwodowych. Za: Encyklopedia II wojny światowej nr 49…, s. 20 i 21.
9. Niekiedy spotykana jest pisownia określenia topograficznego wielkimi literami: bitwa na Łuku Kurskim[9].