Slaget ved Sedan

Delice Bette | januar 16, 2023

Resumé

Slaget ved Sedan fandt sted mellem den 31. august og 2. september 1870; det var det afgørende slag i den anden fase af den fransk-preussiske krig (19. juli 1870-10. maj 1871) og endte med den totale omringning og overgivelse af den franske hær “af Châlons” under først marskal Patrice de Mac-Mahons kommando og, efter at denne var blevet såret, generalerne Ducrot og de Wimpffen.

Kejser Napoleon III, som var til stede på slagmarken med sine tropper, blev tvunget til at kapitulere den 2. september sammen med resterne af sin hær over for den preussiske hærs overvældende overlegenhed under ledelse af den dygtige feltmarskal von Moltke. På grund af katastrofen blev det hurtigt besluttet i Paris (den 4. september) at afsætte kejseren og afslutte det andet kejserrige.

I midten af august 1870, efter de første nederlag ved grænsen mellem Alsace og Lothringen, blev den franske hær delt op i to hovedkorps: Châlons-hæren, der blev ledet af Frankrigs marskal Patrice de Mac-Mahon og koncentreret fra den 16. august i byen af samme navn ved Marne, hvor kejser Napoleon III også var til stede, og Rhin-hæren, der blev ledet af en anden fransk marskal, François Achille Bazaine.

Marskal Bazaine, der var engageret mod hovedparten af den preussiske hær (I. og II. armé), havde efter at have afvist et første forsøg på en tysk udflyttermanøvre den 16. august (slaget ved Mars-la-Tour) ikke formået at gå til modangreb og udnytte det gunstige øjeblik og trak sig tilbage mod bastionen i Metz. I det afgørende slag ved Gravelotte den 18. august påførte marskallen fjenden store tab, men han forspildte igen nogle få gunstige muligheder, brugte ikke alle sine tropper og blev til sidst slået og slået tilbage, selv om han stadig havde en meget stor styrke (155.000 mand) i en strengt defensiv stilling i Metz (belejringen af Metz, 3. september-23. oktober 1870), omringet af den preussiske 2. armé under kommando af prins Frederik Karl af Preussen og med 168.000 mand.

Mens marskal Bazaine kæmpede disse kampe for forgæves at forsøge at undslippe den tyske omsluttende manøvre og falde tilbage over Meuse, havde de tre franske hærkorps (I, V og VII), der var engageret længere mod syd, efter at de selv var blevet slået i de bitre slag ved Wissembourg og Froeschwiller, i stedet for at falde tilbage, under ledelse af marskal Mac-Mahon mod vest, idet de undgik tropperne fra den 3. tyske hær under kronprinsen af Preussen og nåede frem til Châlons, hvor yderligere franske reservetropper var ved at blive fløjet ind for at genopbygge en ny manøvremasse til beskyttelse af Paris-området.

Den franske hær i Châlons, der bestod af ca. 130. 000 mand og udstyret med 423 kanoner, blev dannet af 1. korps (general Ducrot), 5. korps (general de Failly), 7. korps (general Félix Douay), alle veteraner fra nederlagene i Alsace, og endelig 12. korps (først under kommando af general Trochu og derefter general Lebrun), der blev dannet i al hast efter krigens begyndelse med en infanteridivision (oprindeligt beregnet til at gå i land på den tyske kyst), nogle almindelige divisioner og mange rekrutter. Nogle regimenter fra Garde mobile, der oprindeligt var blevet udpeget til at forstærke hæren, men som blev anset for forræderiske og uegnede til kamp, blev trukket tilbage og sendt til Paris.

I lejren i Châlons var Napoleon III ankommet (han led meget under en alvorlig neoplastisk sygdom), som efter at have overdraget den øverste ledelse af hæren til Bazaine fra den 12. august havde forladt Rhinhæren den 14. august sammen med kronprinsen og var nået til Verdun den 16. august, eskorteret af sin hestevagt, for at slutte sig til Mac-Mahons hær om aftenen samme dag i en jernbanevogn. Kejseren, der havde uddelegeret den politiske magt til sin gemalinde kejserinde Eugenia de Montijo og kommandoen over hæren til marskal Bazaine, havde i realiteten ikke længere nogen beslutningsbeføjelser, hverken militært eller politisk.

Da hæren ikke var forbundet med marskal Bazaine”s styrker, der var tilbage i Metz, var den ikke tilstrækkelig stor til at håbe på at kunne afværge en eventuel tysk fremrykning mod Paris, og det så faktisk ud til, at Mac-Mahon snarere mente, at den skulle koncentrere sig inden for hovedstadens befæstninger og forstærke garnisonen i byen for at give tid til den nye generelle mobilisering, der var i gang i hele Frankrig.

I løbet af de næste par dage fulgte diskussioner og krigsråd hinanden hektisk for at beslutte, hvordan man bedst kunne bruge styrken under Mac-Mahons kommando. På den vigtige konference den 17. august besluttede Napoleon, Mac-Mahon, Trochu (den indflydelsesrige chef for XII. korps) og prins Napoleon Jerome, hovedsagelig på råd fra prins Jerome, at opgive marchen mod Metz og i stedet organisere tilbagetrækningen til Paris. Men denne beslutning blev hurtigt tilbagekaldt af kejseren efter at have modtaget en optimistisk besked fra Bazaine (skrevet efter slaget ved Mars-la-Tour) og efter indgriben fra regeringschef Cousin-Montauban, som begge var fortalere (ligesom kejserinde Eugenie) for en vovet fremrykning for at komme de stride styrker i Metz til undsætning. Denne ændring af strategi var begrundet i frygten for voldsomme politiske omvæltninger i Paris som følge af et nederlag i felten for kejseren…

Mac-Mahon, der var fuldstændig uvidende om Bazaine”s planer, havde store forbehold over for disse offensive planer; i en samtale den 21. august med senatets formand, Eugène Rouher, der havde besøgt ham, sagde marskallen, at han var overbevist om, at en march mod øst uundgåeligt ville resultere i et nederlag; i mangel af nyt fra Bazaine inden den 23. august, garanterede marskallen, at han ville trække sig tilbage til Paris.

Alt afhang derfor af nyheder om Bazaine og Rhinhærens skæbne. Mac-Mahon valgte at vinde tid og rykkede den 21. august mod Reims, en position, hvorfra han vurderede, at han kunne hjælpe Bazaine, hvis denne forlod Metz, og som samtidig gjorde det muligt for ham at trække sig relativt uforstyrret tilbage mod Paris.

Det var et telegram fra Bazaine, som ankom den 21. august, men som var sendt et par dage tidligere, nemlig den 19. august, dagen efter slaget ved Gravelotte og før preusserne afbrød telegrafforbindelserne, der fik ham til at rykke mod Metz. Beskeden forsikrede: “Jeg har stadig planer om at bevæge mig mod Châlons via Montmedy… eller snarere via Sedan, eller endda Mezieres”. Mac-Mahon og Napoleon III, som blev yderligere tilskyndet til at handle af en besked fra Fætter-Montauban den 22. august, ville derfor tro, at Bazaine allerede havde forladt Metz og besluttede at slutte sig til ham på Montmedy-vejen og krydse Meuse ved Stenay.

Beslutningen, der blev truffet efter mange omsvøb og betænkeligheder og baseret på militære, men også og frem for alt politiske argumenter, ville have ført til en katastrofe. En eventuel tilbagetrækning til Paris fra kejseren og den besejrede hær og opgivelsen af Bazaine”s store styrker i Metz kunne have udløst en katastrofal revolutionær udvikling for det andet kejserrige. Det blev derfor uundgåeligt for militæret og kongehuset at spille alt ud ved at fortsætte den oprindelige plan om at genforene de to franske hære. Mac-Mahon og Napoleon III”s hær, der blev opfordret til at komme Bazaine til hjælp og vildledt af de modstridende beskeder fra Rhinhæren om dennes offensive ambitioner, skulle marchere mod Metz, idet de først og fremmest stolede på den marskal, der sad fast i fæstningen, og hans evne og vilje til at åbne vejen mod nord.

Læs også, historie – Den sorte død

Den franske fremrykning og den preussiske omslutningsmanøvre

Hæren fra Châlons forlod derefter sine stillinger ved Reims den 23. august og begyndte sin march mod nordøst mod Montmédy og Belgiens grænser: den håbede at kunne rykke frem med stor hastighed for at undgå at blive indhentet af preusserne, før den kunne slutte sig til Bazaine”s hær mod syd. Hærens uorganiserede, uforberedte og dårlige koordination gjorde dog bevægelsen særlig forvirret og langsom: manglen på forsyninger tvang tropperne til at forsyne sig med lokale ressourcer; Mac-Mahon blev endda tvunget til midlertidigt at gå nordpå for at lette ankomsten af flere forsyninger med jernbane; først den 26. august vendte franskmændene tilbage mod øst for at marchere mod Meuse.

Efter den vellykkede omringning af den franske hær ved Rhinen omkring fæstningen Metz fortsatte preusserne energisk deres fremrykning mod Frankrigs hjerte, idet de marcherede i retning af Marne og Paris, opdelt i to separate masser: mod syd, langs Meuse ved Commercy, den 3. armé af den kongelige prins af Preussen, bestående af 1. (general von der Tann) og 2. bayerske korps (general von Hartmann), 5. preussiske korps (længere mod nord den nye 4. armé – også kaldet Maasarmee, Maasens hær – af den kongelige prins af Sachsen, som netop var blevet dannet med det preussiske IV. korps (general Gustav von Alvensleben), det saksiske XII. korps (prins Georg af Sachsen) og den prestigefyldte preussiske kongelige garde (lige efter de store tab ved Gravelotte, også under kommando af prins Augustus af Württemberg), formationer, der var blevet løsrevet fra prins Frederik Karls II. armé, som var tilbage på Metz-fronten. De to hære talte 240.000 mand og 700 kanoner. Hærerne blev passende nok indledt af en skærm af tysk kavaleri, der var placeret som en avantgarde med det formål at angribe fjenden, som formodedes at være indsat til forsvar af hovedstaden, og identificere deres position og hensigter.

Von Moltke, den dygtige og velforberedte stabschef for den preussiske hær, udstedte den 21. august detaljerede ordrer om reorganiseringen af hæren og marchen mod Marne; manøvren skulle begynde den 23. august. Situationen var dog fortsat farlig: Bazaine var stadig solidt placeret omkring Metz med sine tropper og holdt store preussiske styrker beskæftiget, mens retningen af bevægelsen af MacMahons nye franske hær og marskallens planer fortsat var uklare.

Indtil om aftenen den 25. august fortsatte Moltke derfor forsigtigt med at skubbe sin opstilling mod vest, mens kavaleriet, der blev sendt langt fremad, straks signalerede den franske bevægelse mod Reims. Men til sidst kom der mere præcise nyheder om fjendens hensigter. En meddelelse fra London, der var baseret på kilder fra den parisiske presse, afslørede klart Mac-Mahons intentioner og afslørede retningen af hans bevægelse for at forsøge at komme marskal Bazaine til undsætning. Selv om Moltke ikke undervurderede mulighederne for at disse kilder kunne være misvisende, traf han sin beslutning natten til den 25. august: Alle tyske styrker, der var engageret i Marne, skulle bevæge sig nordpå; Maasarmee skulle marchere gennem Argonne, mens hovedparten af 3. armé (trods en vis konflikt med general Blumenthal, hærens stabschef) til gengæld skulle afvige til højre mod Suippes og Sainte-Menehould og holde kontakten med venstre flanke af Maashæren. Kavaleriet ville gå fremad for at angribe fjenden, som man troede befandt sig omtrent mellem Vouziers og Buzancy.

Den vanskelige retningsændring blev gennemført med succes på trods af de dårlige vejrforhold; det skortede ikke på forvirring og uorden, men i det store og hele lykkedes det de to tyske hære at koncentrere sig og gøre hurtige fremskridt nordpå, og allerede den 26. august fik kavaleriet fra det 12. saksiske korps første kontakt med franskmændene mellem Vouziers og Grandpré. Dette var det franske kavaleri fra VII. korps, der beskyttede højre side af hæren, der marcherede mod Maas.

Læs også, biografier-da – Rogier van der Weyden

De første sammenstød

Mac-Mahons hær havde på trods af store forsyningsvanskeligheder fortsat møjsommeligt mod øst, idet den regnede med at krydse Meuse og derefter marchere mod Montmédy. Mac-Mahon, der blev alarmeret af rapporter om preussisk kavaleri på hans højre flanke, fik i første omgang også I. korpset til at samle sig mod Vouziers, da han frygtede et alment slag. Den 27. august havde det tyske kavaleri endnu et sammenstød med det franske 5. korps ved Bouzancy, mens størstedelen af det 12. saksiske korps, der var indsat på højre side af Maasarmee, med succes kom ud af Argonne skoven og krydsede Meuse ved Stenay og Dun-sur-Meuse uden problemer og dermed placerede sig på højre flodbred og spærrede vejen til Montmedy og Metz.

Natten til den 27. december blev Mac-Mahon, der var placeret i Le Chesne, klar over den farlige udvikling i situationen, klar over den risiko, han løb, og han stoppede marchen mod øst og planlagde at gå mod nord, og han sendte også en besked til Bazaine for at bede om hans samarbejde og advare ham om, at han sandsynligvis ville trække sig tilbage til Mézières. Natten til den 28. august opfordrede en ufravigelig besked fra regeringschefen, Cousin-Montauban, med optimistiske udtalelser til at genoptage manøvren i retning af Bazaine og tvang endnu en gang den demoraliserede Mac-Mahon til at genoptage den udmattende bevægelse mod øst.

Marskallen blev også beroliget af Paris med hensyn til den påståede lave moral og store forvirring blandt tyskerne. Han var åbenbart heller ikke klar over, at Maasarmee var koncentreret på hans højre flanke og til en vis grad også foran, da de allerede havde krydset Meuse netop ved Stenay, hvor marskallen regnede med at få sine tropper samlet, inden han fortsatte mod Metz. Den 28. august genoptog franskmændene derfor deres march, men blev på højre flanke hæmmet og blokeret af det fjendtlige kavaleri, som hurtigt besatte Vouziers og Bouzancy, som netop var blevet forladt af V. og VII. korps; da Mac-Mahon nu var klar over, at det var umuligt at marchere direkte mod Stenay, besluttede han den 29. august at krydse Meuse længere mod nord, ved Remilly og Mouzon, hvor han straks dirigerede de to nordligste franske korps (I og XII), som var mindre presset af det tyske kavaleri.

Mens de nordlige franske korps fandt ly nord for Meuse, havde det VII. korps stadig et større opgør med fjenden ved La Besace, inden det trak sig tilbage til Mouzon; på den anden side fortsatte det V. korps (general De Failly), der var dårligt informeret om hærens nye bevægelse mod nord, først mod øst og blev kort efter angrebet af det saksiske kavaleri. Efter at være blevet forsinket, slog den endelig lejr natten til den 30. august vest for Meuse nær Beumont.

Mens den franske hær trængte møjsommeligt tilbage mod nordøst, nærmede de tyske styrker sig systematisk fjenden: den 29. august havde Moltke afsluttet sin manøvre og kunne foretage en kontaktmarch med den franske hær: Maasarme, der allerede var øst for floden, blev rettet mod Beaumont med det 12. saksiske korps og det preussiske IV. korps, mens den preussiske garde blev efterladt i reserve; III. armé, der var koncentreret mellem Sommerance og Monthois, skulle rykke frem mod Bouzancy og Le Chesne, og dermed rette det bayerske korps mod Beuamont og det preussiske V. korps mod Stonne. De trætte soldater fra det franske V. korps, som lå i lejr og sov nær Beaumont, var ved at blive angrebet af en styrke af den nærmer sig.

Læs også, kampe – Slaget ved Chalons

Slaget ved Beaumont

Den 30. august opsnappede de tyske styrker, som hurtigt nærmede sig Mac-Mahons hær, der trak sig tilbage mod nordøst for at søge ly på den anden side af Meuse, ved Beaumont sydøst for Mouzon det 5. korps (general de Failly), som var udmattet efter den udmattende march på venstre side af Meuse. De blev overrasket om natten (kl. 3.30) den 30. august, da fjendtlige tropper pludselig dukkede op. På Beaumont var koncentreret fra vest enheder fra de to bayerske armékorps, fra sydøst elementer fra det 12. saksiske korps (som allerede delvist var på den østlige bred af Meuse efter at have krydset ved Stenay siden den 27. august) og frem for alt fra syd hovedparten af det preussiske IV. korps (general Alvensleben).

Franskmændene, der blev taget fuldstændig uvidende, forsøgte forgæves at gøre modstand, men trak sig så småt tilbage mod nord. V. korps blev delvist støttet af XII. korps (general Lebrun), som allerede stort set befandt sig på den nordlige bred af Maas og dækkede tilbagetrækningen mod nord. Efter flere timers kamp og en tapper fransk modstand slog det preussiske IV. korps endelig fjenden ihjel (kl. 18.00), som forvirret trak sig tilbage over Meuse til Mouzon, mens tyskerne fra III. og IV. korps (preussere, bayrere og saksere) samledes sejrrig på slagmarken.

Ved slagets afslutning faldt resterne af det franske V. og XII. korps, som havde mistet næsten 7.500 mand og 40 kanoner (mod ca. 3.500 mand på preussernes side), tilbage til fæstningen Sedan i Ardennerne få kilometer fra den belgiske grænse, hvor de andre nordligste korps (I. og VII. korps) allerede var samlet, efter at de siden den 29. august uden problemer havde været i stand til at krydse Meuse ved Mouzon og Remilly. Mac-Mahon regnede endelig med, at hans styrker, der var koncentreret nord for Meuse, ville give hæren et hvil, genopfriske og forsyne den og derefter forhåbentlig trække sig tilbage til Paris. Efter begivenhederne i Beaumont, der var klar over fjendens nærhed, regnede marskallen ikke længere med et konkret samarbejde med marskal Bazaine”s styrker, som han ikke havde mere sikre nyheder om, og han anså det nu for umuligt at fortsætte marchen mod syd for at hjælpe bastionen Metz.

Læs også, biografier-da – Ansel Adams

Belejringen af Metz

Mens situationen for marskal Mac-Mahons hær blev mere og mere desperat, havde marskal Bazaine i Metz, der var usikker, ubeslutsom og pessimistisk med hensyn til mulighederne for et effektivt samarbejde mellem de to forskellige dele af den franske hær, trods de gentagne og tvetydige forsikringer til sin kollega Mac-Mahon, foretrukket at beskytte sine tropper først og fremmest uden at udsætte dem for risikable offensiver for at forsøge at bryde den germanske cirkel omkring hans stillinger. Den 26. august havde han efter lange drøftelser med sine underordnede opgivet sin første plan for et udfald, og først den 31. august og 1. september, mens slaget ved Sedan stod på, iværksatte marskallen et kraftigt angreb (med fire armékorps) på Noisseville med det formål at opnå en afgørende succes og overvinde de tyske forsvarsværker i den nordøstlige sektor af den omringede front.

Efter en bemærkelsesværdig succes om eftermiddagen den 31. august mod general von Manteuffels preussiske I. korps, som blev angrebet af de franske styrker fra III. og IV. korps, fornyede Bazaine trods sin klare numeriske overlegenhed ikke sit forsøg den 1. september og blev modangreb af de preussiske reserver, som hurtigt kom til, og besluttede hurtigt at afbryde angrebet og begynde tilbagetrækningen. Mens Châlons” hær blev ødelagt eller taget til fange ved Sedan, vendte Bazaine”s hær fra Rhinen demoraliseret tilbage til sine forsvarsstillinger ved Metz, definitivt dømt til at lide under fjendens belejring, uden mulighed for at gribe ind for at støtte kammerater, der var omringet længere mod nord.

Læs også, biografier-da – Louis Prima

Tilbagetrækning på Sedan

Den franske hær i Châlons, der var modløs efter nederlaget ved Beaumont og var presset af manglen på forsyninger, formåede at trække sig tilbage til Sedan i rimelig god orden, helt uvidende om udviklingen i Metz og marskal Bazaine”s styrkers position. Om morgenen den 31. august blev hele hæren (bortset fra et kavalerikorps, der først ankom om aftenen) indsat omkring byen Ardennes: I. korps (Ducrot) holdt linjen langs Givonne mod øst, XII. korps (Lebrun) besatte stillingerne ved Meuse mod syd (som hang sammen med forsvaret af landsbyen Bazeilles), mens VII. korps (Douay) var placeret nord for byen og besatte de vigtige centre i Fleigneux, Floing og Illy, og sluttede sig til højre med general Ducrots styrker; endelig forblev resterne af V. korps, der var blevet hårdt slået ved Beaumont, i reserve i nærheden af fæstningen.

Marskal Mac-Mahon, der havde en hårdt prøvede og træt hær, besluttede derfor at standse på de stillinger, han havde nået, og at udsætte starten på marchen mod nord til den 1. september ved middagstid. Stillingen syntes desuden at være solid, dækket mod syd og øst af Meuse og Givonne, nordøst for den belgiske grænse, mens vejen til Mézières mod nordvest syntes at være fri og sikker. Det er vanskeligt at sige, hvad der var grunden til dette farlige stop. Marskallen havde ganske vist kun få og upræcise oplysninger om fjendens styrker og bevægelser; især anslog han styrkerne foran ham til ca. 70.000 mand (hvilket var langt flere end hans hær) og havde ingen oplysninger om de andre tyske tropper, der allerede var til stede øst for Meuse, og især om den preussiske march nord for Meuse, som bragte tilbagetrækningsvejen til Mezieres i fare.

Det ser ud til, at Napoleon III, som havde ønsket at følge hæren til Sedan, i første omgang var af den opfattelse, at man skulle forsøge at trække sig straks tilbage nordpå, men kejseren var på det tidspunkt syg, deprimeret og uden reel magt, og han ville ikke gennemtvinge sin beslutning, men foretrak at uddelegere al myndighed til marskallen. Det er sandsynligt, at udsigten til en let tilbagetrækning til den nærliggende belgiske grænse i tilfælde af en forværring af den taktiske situation også talte for at stoppe i Sedan. Desuden skal der tages hensyn til den generelle modløshed og træthed hos hæren og dens kommandanter. Mac-Mahon selv, i en berømt dagsordre til tropperne om aftenen den 31. august, arrangerede endda (tydeligvis beroliget over fjendens styrke og stilling) en generel hviledag og forfriskning den 1. september. Marskallen var langt fra at forestille sig den katastrofale udvikling i situationen, som skulle finde sted den følgende dag.

Der blev heller ikke truffet tilstrækkelige forsvarsforanstaltninger, og ordren om at ødelægge alle broer over Meuse mellem Sedan og Mézières (det forudbestemte tilbagetrækningssted, hvor general Vinoys 13. armékorps allerede var til stede og en obligatorisk etape på vej mod hovedstaden) blev ikke taget tilstrækkeligt hensyn til at sikre tilbagetrækningsvejen: Donchery-broen forblev i øvrigt intakt. Marskal Mac-Mahon undlod også at forsvare de mange vadesteder ved Maas, hvilket åbnede store huller, som de preussiske styrker kunne passere.

Læs også, biografier-da – Keops

Den preussiske omringning

Von Moltke var stadig på udkig efter et afgørende “ødelæggelsesslag”: en fantastisk mulighed bød sig nu for den tyske kommando til at organisere og udkæmpe et kesselschlacht (bogstaveligt talt “kedelslag”, i preussisk hærterminologi et omringelsesslag, også kaldet zirkelschlacht, “rundslag”). Stillet over for fjendens ubevægelighed omkring Sedan kunne feltmarskallen derfor fuldføre sin manøvre: efter det sejrrige sammenstød ved Beaumont var Maaslinjen nu solidt besat, mens Maasarmee-korpset, der allerede lå øst for floden, kunne fortsætte uforstyrret nordpå langs den belgiske grænse. På den tyske venstre fløj trængte 5. og 11. korps af 3. armé nordpå og fandt overraskende nok broen over Meuse ved Donchery intakt og uforsvaret, hvilket gjorde det muligt for disse styrker at gå over på den nordlige bred den 31. august og dermed også blokere fjendens tilbagetrækning nordpå.

I mellemtiden, også den 31. august, fandt højre fløj af 3. armé (syd for Sedan) Remilly-broen ødelagt og krydsede floden længere mod syd, dels ved et vadested, dels efter en hård kamp ved hjælp af jernbanebroen i Bazeilles: om aftenen havde avantgarden fra 1. bayerske korps et første sammenstød med marineinfanteridivisionen fra 12. franske korps, ledet af general Vassoigne, og blev slået tilbage uden at kunne indtage byen. Aktionerne den 31. august havde imidlertid gjort det muligt for tyskerne at sikre sig, ud over den ekstremt vigtige Donchery-bro, adskillige overgangssteder over Maas, som også var udstyret med pontonbroer, og dermed opnå en afgørende strategisk fordel over for en fjende, som nu var fuldstændig ude af stand til at forsøge at undvige.

Den 31. august fastlagde feltmarskal von Moltke, der var klar over de strategiske fordele ved den vellykkede knibtangsmanøvre og den desperate tilstand i den franske stilling, de taktiske detaljer i slagplanen, der havde til formål at omringe hæren i Châlons fuldstændigt og afskære vejen til Belgien. Manøvren gik ud på, at højre fløj, der bestod af Maasarmee-korpset og allerede var gået øst for floden efter at have krydset den 27. august ved Stenay, skulle marchere resolut mod nord og erobre La Chapelle og derefter Illy, mens venstre fløj, der bestod af 3. armé, skulle angribe sydfra med de to bayerske armékorps og angribe Bazeilles. To andre armékorps (5. og 11.), som allerede var på den nordlige bred af Meuse ved Donchery, ville marchere mod nordøst og forsøge at slutte sig til de tyske kolonner på højre fløj ved Illy og dermed lukke cirklen omkring de fjendtlige styrker.

Læs også, historie – Middelalderen

De første sammenstød i Bazeilles

I den tidlige morgentåge (4. 00 om morgenen) blev Bazeilles stormet af det kamplystne bayerske infanteri fra general von der Tanns I. korps (tilsyneladende før Moltkes oprindelige planer), men de franske infanterister fra XII. korps (tilhørende den såkaldte division bleue), som forsvarede landsbyen, havde befæstet sig godt og kæmpede tappert i timevis og organiserede et voldsomt forsvar inde i byen, som påførte fjenden store tab; En gruppe franske soldater gjorde hårdnakket modstand i en befæstet bygning i byen, det berømte “sidste patronhus”, er berømt for sin hårdnakkede modstand.

De franske soldater fik også støtte fra befolkningen og modtog forstærkninger for at styrke forsvaret. De bayerske soldater, der var fortvivlede over tabene (de største tab, som den tyske hær havde lidt) og kampens voldsomhed, anvendte særligt brutale krigsmetoder, brændte huse ned og bevæbnede fanger uden videre, herunder flere dusin civile, der blev betragtet som “franchi tirers” (for at bekæmpe fænomenet “tireurs” udstedte den preussiske overkommando ad hoc-regulativer, der fastlagde de repressive metoder). Kl. 9.30 begyndte de franske tropper, trods den tapperhed de havde udvist, at tabe terræn og måtte til sidst overlade Bazeilles til Bayerns hænder, også efter ordre fra general Ducrot om at trække sig tilbage.

I mellemtiden var slaget også blusset op længere mod øst, i sektoren på den højre Maasbred, som blev forsvaret af det franske I. korps, hvor det 12. saksiske korps rykkede frem (sakserne gjorde fremskridt mod Givonne og besatte midt på formiddagen La Moncelle og sigtede mod Daigny (som skulle falde kl. 10.00). Længere mod nordøst var den preussiske kongelige garde allerede på march med det formål at nå La Chapelle og forhindre, at den belgiske grænse blev overskredet. Under kampene i La Moncelle-sektoren (allerede kl. 6.30 om morgenen) blev marskal Mac-Mahon, den franske hærs øverstkommanderende, alvorligt såret af en artillerigranat.

Læs også, biografier-da – James Clerk Maxwell

Forvirring i den franske kommando

Kl. 6.30 om morgenen gav marskallen kommandoen til general Auguste-Alexandre Ducrot (chef for 1. korps). Sidstnævnte, der var klar over faren for, at den franske hær ville blive blokeret af den tyske knibtangsmanøvre, besluttede at organisere en øjeblikkelig tilbagetrækning mod nord efter at have omgrupperet sine styrker på Illy-plateauet og efterladt Bazeilles. Hæren skulle derefter falde tilbage mod Mézières, hvor general Vinoys XIII. korps var placeret; men Ducrot, der med rette forstod den desperate franske situation, var ikke klar over, at to preussiske korps (V. og XI.) af den tyske III. armé allerede havde krydset Meuse ved Donchery og var ikke klar over, at de allerede var nord for floden og kunne afbryde tilbagetrækningsruten til Mezieres.

Omkring kl. 9.00 om morgenen fremlagde general Wimpffen, der var ankommet fra Afrika dagen før, en ministeriel ordre, der udnævnte ham til kommandør i tilfælde af Mac-Mahons fravær, og overtog kommandoen. Ducrots ordrer, der blev anset for vanskelige at udføre og for pessimistiske, blev annulleret, og Wimpffen, der var meget sikker på den taktiske situation på banen, besluttede i stedet at organisere et kraftigt modangreb mod syd for at bryde den bayerske front og åbne vejen til Carignan. Hæren fik derefter ordre til at generobre Bazeilles (med XII Korps forstærket med reservetropper og en division fra VII Korps).

Intensiv artilleribeskydning begyndte kl. 10.00, og de franske tropper nåede først frem til byen omkring kl. 10.30 på trods af hård modstand fra fjenden. Kl. 12.00 slog nye bayerske forstærkninger (fra general von Hatmanns 2. armékorps) de franske angreb tilbage og holdt landsbyen i besiddelse. Et nyt forsøg fra general Wimpffen (stadig overbevist om fjendens udmattelse og chancer for succes) kl. 13.00 resulterede i en fiasko: franskmændene faldt tilbage, og Bayerns I. korps endte med at erobre Bazeilles og Balan lidt længere mod nord. De langvarige sammenstød i Bazeilles mellem division bleue og Bayern var de blodigste og mest bitre i slaget ved Sedan: de franske flådeinfanterister havde 2655 tab, mens de bayerske tropper havde 4089 døde og sårede, hvilket udgjorde over 40 % af de samlede tyske tab i slaget.

Læs også, kampe – Karl 5. (Tysk-romerske rige)

Zirkelschlacht

I mellemtiden fortsatte de germanske styrker fra 5. og 11. korps, som havde krydset Meuse ved Donchery, deres march næsten uforstyrret, idet de afveg mod øst for at forsøge at fuldføre omringningen af den franske hær; landsbyerne Fleigneux, Illy og Floing, som blev forsvaret ihærdigt af det franske 7. korps (general Felix Douay), blev erobret omkring kl. 13.00, hvilket bragte hele fjendens nordlige opstilling i krise og truede med at skubbe dem faretruende tilbage bag Sedan. General Marguerittes franske kavaleri iværksatte tre desperate angreb mod den nærliggende landsby Floing fra kl. 14.00 og frem i et forsøg på at generobre dens stillinger; de tapre forsøg blev alle slået tilbage med store tab, og Margueritte selv blev alvorligt såret. Efter at være blevet erstattet af general Gallifet døde han nogle få dage senere i Belgien.

Efter flere blodige kampe tvang andre tyske styrker fra øst (saksere fra XII. korps og den preussiske garde) de store franske styrker fra I. korps til at forlade Givonne-flodens linje og trække sig tilbage til Garenne-skoven (Bois de la Garenne). Endelig tog V. korps (general von Kirchbach), der kom fra nordvest, Calvaire d”Illy i besiddelse, en nøglestilling for at opretholde sammenhængen i de franske korps I og VII stillinger.

Garenne skoven blev derefter systematisk angrebet af det preussiske artilleri, der hovedsageligt blev indsat nord og øst for området omkring Sedan, hvilket decimerede de demoraliserede franske tropper (hovedsageligt 1. korps), som havde samlet sig der efter at have opgivet Givonne linjen i lyset af den overvældende fjendtlige ildoverlegenhed. Det var først omkring kl. 14.30, at den preussiske garde under prins Augustus af Württemberg angreb fra øst, mens det 5. korps (Schlesiske korps), efter at have besat nøglestillingen Calvaire d”Illy (som måske ved en fejltagelse var uforsvaret), rykkede frem fra nord. Den preussiske garde trængte ind i Garenne skoven og fandt kun sporadisk og svag modstand; de franske enheder overgav sig i stort antal, og preusserne erobrede hurtigt hele området og sluttede sig til de andre tyske styrker fra nord (V. korps) og vest (general von Bosses hessiske XI. korps).

I mellemtiden havde det bayerske II. korps mod sydvest holdt fast i stillinger på den vestlige bred af Meuse mellem Frenois og Wadelincourt, mens det bayerske I. korps mod syd, efter at have slået modangreb tilbage ved Balan og Bazeilles, rykkede længere mod nord i forbindelse med på højre side med det preussiske IV. korps og det saksiske XII. korps, som definitivt lukkede cirklen omkring de demoraliserede og udmattede franske hærkorps under ledelse af Wimpffen, Lebrun, Douay og Ducrot, der var klemt inde mellem floden, Garenne skoven og Sedan-fæstningen. De overlevende franske tropper strømmede helt uorganiseret mod Sedan for at søge ly bag fæstningsvoldene.

Tidligt om eftermiddagen indledte general Wimpffen, efter at have samlet nogle få tusinde soldater, der stadig kæmpede, med hjælp fra general Lebrun og efter at have opfordret kejseren til personligt at overtage kommandoen over tropperne, et sidste angreb på Balan og Bazeilles: efter en kortvarig succes blev selv dette desperate forsøg let slået tilbage af de overvældende fjendtlige styrker.

Under hele slaget blev de franske styrker jævnligt udsat for den dunkende ild fra det kraftige preussiske artilleri, der var opstillet på alle de strategiske højder omkring Sedan (særligt dødbringende var ilden fra batterierne placeret på venstre side af Meuse mellem Frenois og Bois de la Marfee). På den måde kunne den frit dominere slagmarken og ødelægge fjendens usikre forsvarsstillinger. Mac-Mahons oprindelige beslutning om at placere det franske korps i en fuldstændig ubeskyttet forsvarstrekant omkring Sedan bidrog til at udsætte tropperne for fjendens kanonild, som spillede en afgørende rolle i decimeringen af de franske styrker, frustrerede deres forsøg på modoffensiv og sænkede deres morale. Efter de store tab, som preusserne havde lidt i tidligere slag under frontalangreb i dybe kolonner, besluttede de med fordel at stole på deres eget artilleri for at svække fjendens forsvar, før de gik over til infanteriangreb, som denne gang blev udført i mindre orden.

Kong Wilhelm, kansler Bismarck, stabschef von Moltke og krigsminister Roon, ledsaget af et følge af allierede regenter, dignitarer, embedsmænd og militærrepræsentanter fra udenlandske stater (herunder den berømte amerikanske general Philip Henry Sheridan), havde overværet hele dagens kampe fra en bakke nær landsbyen Frénois med den fordel, at de havde en perfekt udsigt over slagmarken.

Sent om eftermiddagen den 1. september var hele den franske hær omringet. Ruten til Belgien var lukket. Situationen var nu så kompromitteret, at det tyske artilleri kunne åbne ild direkte mod byen Sedan, hvor en utydelig skare af for det meste sårede eller demoraliserede soldater nu vandrede rundt på jagt efter flugtmuligheder. Franskmændene havde mistet over 17.000 mænd, døde og sårede, og 21.000 var blevet taget til fange. Tyskerne talte 2.320 døde soldater, 5.980 sårede og 700 savnede (i alt ca. 9.000 mand, herunder over 4.000 bayere).

Kl. 16.15, da der ikke var flere forstærkningstropper, tog Napoleon III, som tidligere omkring kl. 14.00 havde forsøgt at standse de ulige kampe ved at hejse et hvidt flag på muren af Sedan-fæstningen, initiativet og beordrede den forgæves modstand til at ophøre, på trods af general Wimpffens voldsomme protester. For at fremskynde afslutningen af kampene besluttede kejseren efter ankomsten af to krigsdagsmænd at sende general Reille, en officer fra det kejserlige hus, direkte til kong Wilhelm på bakkerne i Frenois kl. 18.30 med et personligt brev, hvori han bad om afslutning af kampene og om indledning af forhandlinger om den franske hærs overgivelse. Den korte skrivelse lød således:

Indholdet af overgivelsen blev personligt forhandlet om natten i Donchery af generalerne Wimpffen (som oprindeligt havde forsøgt at undgå den smertefulde opgave) og de Castelneau sammen med Moltke og den preussiske generalstab, også i Bismarcks nærvær. Diskussionen var hidsig, og Wimpffen forsøgte desperat at få nogle indrømmelser; over for Moltkes nådesløse ultimatum og den håbløse situation måtte generalen til sidst give op. Selv et sidste forsøg fra kejserens side på at opnå en fordel under en privat samtale med Bismarck var forgæves. Endelig den 2. september kl. 11.00 om morgenen accepterede Wimpffen kapitulationsbetingelserne på Château de Bellevue: de indeholdt en betingelsesløs overgivelse, aflevering af alt udstyr og fængsling af hele den omringede hær i Sedan. Napoleon overgav sig selv til von Moltke med de 83.000 overlevende mænd (kun et par kavaleridivisioner havde tidligere formået at undslippe fælden og finde tilflugt på den anden side af den belgiske grænse.

Napoleon III, der blev taget til fange, blev ført i kort fangenskab til Wilhelmshoehe nær Kassel, hvorfra han skulle gå i eksil i England, hvor han døde den 9. januar 1873 (allerede før krigens start led Napoleon III af prostatakræft, som også hjemsøgte ham under selve slaget). De tilfangetagne franske tropper blev i stedet sendt til elendig internering i de lejre, som preusserne havde improviseret i Maas” bugt omkring Iges: det var den berygtede lejr de la misère, hvor soldaterne, der var udsat for elementerne, tilbragte uger med lidelser, afsavn og sult.

I mellemtiden mistede regeringen i Paris uden kejseren al autoritet og blev let styrtet af en ublodig republikansk revolution allerede den 4. september. Den nyligt dannede republiks provisoriske regering, som var ivrig efter at fortsætte krigen, førte et ihærdigt forsvar af Paris og organiserede nye hære, som blev indsat i et forsøg på at bryde hovedstadens indespærring eller slå angriberne i felten og drive dem ud. På trods af den nye republikanske regerings indsats endte krigen, der var fyldt med nye nederlag, med det franske nederlag og underskrivelsen af Frankfurt-traktaten den 10. maj 1871. Den preussiske sejr blev beseglet med proklamationen af det tyske kejserrige i Versailles den 18. januar 1871.

Preusserne gjorde den 2. september til nationaldag for det nyoprettede andet tyske kejserrige (Sedantag). Det enorme franske nederlag ved Sedan havde en afgørende indflydelse på de efterfølgende begivenheder i konflikten og prægede de involverede nationers skæbne og den europæiske histories dynamik indtil 1918, idet det forårsagede Frankrigs øjeblikkelige fald og gjorde det nyligt genforenede Tyskland til den vigtigste politiske og militære magt på kontinentet. Det var en vigtig aktør i det europæiske diplomati og i politikken om alliancer mellem stormagterne i over 40 år.

Set ud fra et militærstrategisk synspunkt er slaget ved Sedan stadig et klassisk eksempel på et perfekt udslettelsesslag, der endte med en total omringning og tilintetgørelse af fjendens hær. Selv om den franske kommando begik alvorlige fejl og den tyske numeriske overlegenhed bidrog til sejren, som blev opnået på mesterlig vis takket være feltmarskal von Moltkes dygtige manøvrer og de tyske troppers effektivitet, står den på linje med andre klassiske “ødelæggelsesslag” i militærhistorien, såsom Canne, Ulma, Vicksburg, Tannenberg, Kiev og Stalingrad.

En indirekte følge af Napoleon III”s imperiums fald og udråbelsen af den tredje franske republik var, få dage efter den 2. september 1870, Kongeriget Italiens hærs angreb på pavestaten og den efterfølgende indtagelse af Rom.

Kilder

1. Battaglia di Sedan
2. Slaget ved Sedan
3. ^ Elliot-Wright1993, p. 90.
4. ^ a b Howard2001, p. 256.
5. Michael Howard: The Franco-Prussion War. London 1981, S. 183.
6. 1er, 5e, 7e et 12e
7. Plus précisément le camp de Mourmelon
8. (en) Michael Howard, The Franco-Prussian War : the German invasion of France, 1870-1871, New York, Dorset Press, 1990 (1re éd. 1961), 512 p. (ISBN 0-880-29432-9), p. 157
9. ^ a b Grant 2017, p. 650.