Slaget ved Thermopylæ
gigatos | januar 12, 2022
Resumé
Slaget ved Thermopylæerne fandt sted under Anden Medicinske Krig, da en alliance af græske polis, ledet af Sparta (til lands) og Athen (til vands), forenede sig for at standse invasionen fra Xerxes I”s Persiske Imperium. Slaget varede syv dage, hvoraf tre dage var præget af kamp. Det fandt sted ved det smalle pas ved Thermopylæerne (på grund af de varme kilder der) i august eller september 480 f.Kr.
Grækerne, der var i stor undertal, stoppede persernes fremrykning ved strategisk at placere sig i den smalleste del af kløften (anslået til 10-30 meter), som hele den persiske hær ikke kunne passere. Samtidig fandt slaget ved Artemisius sted, hvor athenerne kæmpede mod den persiske forsyningsflåde til søs.
Den persiske invasion var en forsinket reaktion på nederlaget i 490 f.Kr. i den første mediske krig, som var endt med Athens sejr i slaget ved Marathon.
Xerxes samlede en enorm hær og flåde for at erobre hele Grækenland, som efter moderne beregninger blev anslået til 250.000 mand, selv om den ifølge Herodot var over to millioner. Over for den forestående invasion foreslog den athenske general Themistokles, at de græske allierede skulle blokere den persiske hærs fremrykning ved Thermopylæerne, mens den persiske hær blev standset ved Artemisiusstrædet.
En allieret hær på omkring 7000 mand marcherede nordpå for at blokere passet i sommeren 480 f.Kr. Den persiske hær nåede passet ved Thermopylæerne i slutningen af august eller begyndelsen af september.
I en uge (tre hele kampdage) blokerede den lille styrke under kong Leonidas I af Sparta den eneste vej, som den mægtige persiske hær kunne bruge for at nå Grækenland, og som ikke var mere end 20 meter bred (andre kilder taler om 100 meter). De persiske tab var betydelige, men ikke den spartanske hær. På den sjette dag forrådte en lokal beboer ved navn Ephialtes grækerne ved at vise angriberne en lille vej, som de kunne bruge til at komme ind bag de græske linjer. Leonidas vidste, at hans linjer ville blive løbet over ende, og han afskedigede det meste af den græske hær, men blev tilbage for at beskytte sit tilbagetog sammen med 300 spartanere, 700 thespiere, 400 thebere og muligvis et par hundrede andre soldater, hvoraf de fleste faldt i kampene.Efter kampen fik den allierede hær besked om nederlaget ved Thermopylæerne ved Artemisium. Da deres strategi krævede, at de skulle holde både Thermopylæerne og Artemisium, og i betragtning af tabet af passet, besluttede den allierede hær at trække sig tilbage til Salamis. Perserne krydsede ind i Bøotien og indtog Athen, som tidligere var blevet evakueret. For at opnå en afgørende sejr over den persiske flåde angreb den allierede flåde angrebet og besejrede angriberne i slaget ved Salamis i slutningen af året.
Xerxes frygtede at blive fanget i Europa og trak sig derfor tilbage med størstedelen af sin hær til Asien, hvor general Mardonius fik kommandoen over de resterende tropper for at fuldføre erobringen af Grækenland. Året efter vandt de allierede imidlertid den afgørende sejr i slaget ved Platea, hvilket satte en stopper for den persiske invasion.
Både antikke og moderne forfattere har brugt slaget ved Thermopylæerne som et eksempel på den magt, som patriotisme og en lille gruppe krigeres forsvar af deres eget område kan udøve på en hær. På samme måde har forsvarernes opførsel tjent som et eksempel på fordelene ved træning, udstyr og brugen af terrænet som multiplikatorer af en hærs styrke og er blevet et symbol på mod over for uoverstigelig modstand.
Grækenernes konstante ekspansion i Middelhavsområdet, både mod øst og vest, førte til, at de oprettede kolonier og vigtige byer (som Milet, Halikarnassos og Pergamon) ved kysterne i Lilleasien (det nuværende Tyrkiet). Disse byer hørte til det såkaldte hellenistiske Ionien, som blev fuldstændig overtaget af perserne efter Lydiens fald.
Efter adskillige oprør fra disse byer mod perserne blev der opnået en balance, hvor det akemenidiske rige til sidst gav dem en vis grad af autonomi til gengæld for en stor tribut, selv om de hellenistiske kolonister fortsat stræbte efter absolut frihed. De gjorde oprør mod den kejserlige magt og vandt nogle indledende sejre, men de var klar over deres underlegenhed over for den asiatiske kolos, så de bad om hjælp fra grækerne på fastlandet. Spartanerne nægtede i første omgang, men Athenerne støttede dem, hvilket førte til udbruddet af lægekrigene.
Læs også, biografier-da – Edvard Martyren
Ionisk oprør (499-494 f.Kr.)
Bystaterne Athen og Eretrien støttede det ioniske oprør mod Dareios I”s persiske imperium, som fandt sted mellem 499 og 494 f.Kr. På det tidspunkt var det persiske imperium stadig relativt ungt og derfor mere modtageligt for oprør blandt sine undersåtter. Desuden var Dareios ikke kommet til tronen på fredelig vis, men efter at have myrdet sin forgænger Gaumata, hvilket betød, at en række oprør mod ham måtte slås ned. Det joniske oprør var derfor ikke et mindre problem, men en reel trussel mod rigets integritet, og derfor lovede Darius at straffe ikke kun jonerne, men også alle dem, der havde været involveret i oprøret, især de folk, der ikke var en del af riget. Darius så også en mulighed for at udvide sin magt til det antikke Grækenlands splittede verden, og derfor sendte han en indledende ekspedition under ledelse af general Mardonius i 492 f.Kr. for at sikre en tilnærmelse til Grækenland ved at generobre Thrakien og tvinge kongeriget Makedonien (hvor Alexander den Store blev født) til at blive en vasal af Persien.
Læs også, biografier-da – Kim Jong-il
Slaget ved Marathon (490 f.Kr.)
I 491 f.Kr. sendte Dareios udsendinge til alle græske polis med anmodning om at overgive “vand og land” som et symbol på underkastelse til ham, og efter det foregående års demonstration af persisk magt overgav de fleste græske byer sig efter det foregående års demonstration af persisk magt. Athen stillede imidlertid de persiske ambassadører for retten og henrettede dem ved at kaste dem i en voldgrav. I Sparta blev de simpelthen smidt i en grav, hvilket betød, at Sparta også officielt var i krig med Persien.
Darius begyndte i 490 f.Kr. at forberede en amfibiemission under Datis og Artaphernes, som begyndte med et angreb på Naxos og den efterfølgende underkastelse af Kykladerne, hvorefter han gik videre til Eretria, øbyen Euboea, som han belejrede og ødelagde. Den invaderende styrke drog derefter videre til Eretria, en by på øen Euboea, som den belejrede og ødelagde. Endelig bevægede den sig mod Athen og gik i land i bugten Marathon, hvor den mødte en athenisk hær i undertal. Men da de to hære stødte sammen i slaget ved Marathon, vandt athenerne en afgørende sejr, som fik den persiske hær til at trække sig tilbage fra Europa og vende tilbage til Asien. Perserne ville have haft en hær tre gange så stor som den athenske hær ved denne lejlighed, men de led et alvorligt tilbageslag.
Sparta deltog ikke i kampen mod perserne. For at klare invasionen bad Athen spartanerne om hjælp i kampen, men som nævnt ovenfor lå kilden til problemet i de græske kolonier i Asien, og Sparta havde hverken grundlagt nogen af dem eller hjulpet dem i oprøret. Derfor følte lakedaimonianerne sig ikke inddraget. Det var så meget, at de ikke deltog i slaget ved Marathon, fordi de fejrede Apollo Carnaeus” (kaldet Carneas) fest.
Under alle omstændigheder reagerede Dareios efter nederlaget ved at begynde at rekruttere en ny hær af enorm størrelse, dobbelt eller fem gange så stor som den hær, der blev besejret ved Marathon, for at invadere Grækenland. Hans planer blev imidlertid afbrudt, da et oprør i Egypten i 486 f.Kr. tvang ekspeditionen til at blive udsat. Darius døde under forberedelserne mod Egypten, og Persiens trone overgik til hans søn, Xerxes 1., som slog det egyptiske oprør ned.
Xerxes genoptog hurtigt forberedelserne til invasionen af Grækenland, som, da der var tale om en stor invasion, krævede langvarig planlægning for at opbygge de nødvendige forsyninger og rekruttere, udstyre og træne soldater.
Læs også, biografier-da – Friedrich Nietzsche
Sparta – Athen Alliancen
Athenerne havde på deres side også forberedt sig på krig mod Persien siden midten af 480-tallet f.Kr. Endelig blev det i 482 f.Kr. under ledelse af den athenske statsmand Themistokles besluttet at bygge en enorm flåde af triremer, som var afgørende for, at grækerne kunne bekæmpe perserne. Athenerne manglede imidlertid kapacitet og befolkning til at konfrontere fjenden på land og til søs på samme tid, så for at bekæmpe perserne var de nødt til at danne en alliance med andre græske polis. I 481 f.Kr. sendte kejser Xerxes ambassadører rundt i Grækenland og bad igen om “land og vand”, men udelod bevidst Athen og Sparta. Nogle byer var imidlertid ved at slutte sig til disse to ledende stater, og derfor blev der afholdt en kongres for græske polis i Korinth i det sene efterår 481 f.Kr., hvorfra der opstod en allieret sammenslutning af bystater. Denne konføderation havde beføjelse til at sende udsendinge med anmodning om hjælp og til at sende tropper fra medlemsstaterne til forsvarssteder efter fælles konsultation. Dette var i sig selv af stor betydning i betragtning af den splittelse, der historisk set havde eksisteret mellem bystaterne, og især fordi mange af dem teknisk set stadig var i krig med hinanden.
Læs også, historie – Ældre stenalder
Oraklet i Delfi
Legenden om Thermopylæerne, som Herodot fortæller, fortæller, at spartanerne samme år rådførte sig med oraklet i Delfi om krigens udfald. Oraklet siges at have bestemt, at Sparta enten ville blive plyndret af perserne, eller at de ville miste en konge, der nedstammede fra Herakles. Herodot fortæller, at Leonidas, i overensstemmelse med profetien, var overbevist om, at han var på vej mod en sikker død, og derfor valgte han kun spartanere med levende sønner som soldater.
Læs også, biografier-da – Matti Nykänen
Den græske strategi
Konføderationen mødtes igen i foråret 480 f.Kr. En thessalisk delegation foreslog, at de allierede skulle mødes i den smalle dal Tempe ved grænsen til Thessalien for at blokere Xerxes” fremrykning. En styrke på 10.000 hoplitter blev sendt ind i dalen i den tro, at den persiske hær ville blive tvunget til at krydse den. Men da de først blev advaret af Alexander 1. af Makedonien om, at dalen kunne krydses og omringes ved Sarantoporus-passet, og at den persiske hær var enormt stor, trak grækerne sig tilbage, og kort efter fik de besked om, at Xerxes havde krydset Hellespont.
Themistokles foreslog derefter en anden strategi til de allierede. Ruten til det sydlige Grækenland (Bøotien, Attika og Peloponnes) krævede, at Xerxes” hær skulle passere den meget smalle Thermopylæpas. Passet kunne let blokeres af græske hoplitter på trods af det overvældende antal persiske soldater. For at forhindre perserne i at overvinde den græske position til søs kunne athenske og allierede skibe blokere Artemisiusstrædet for at forhindre perserne i at overvinde den græske position til søs. Denne dobbelte strategi blev i sidste ende accepteret af konføderationen, men de peloponnesiske byer udarbejdede beredskabsplaner til at forsvare Korinths sund om nødvendigt, og Athens kvinder og børn blev evakueret i massevis til den peloponnesiske by Trecen.
Læs også, biografier-da – Erwin Schrödinger
Persien krydser Hellespont
Xerxes besluttede at bygge broer over Hellespont, så hans hær kunne krydse fra Asien til Europa, og at grave en kanal over Athos-bjerget (Xerxes” kanal), som hans skibe kunne passere (en persisk flåde var blevet ødelagt i 492 f.Kr., da den rundede denne spids). Disse ingeniørarbejder var meget ambitiøse og overgik alle andre samtidige staters muligheder. Endelig, i begyndelsen af 480 f.Kr., var forberedelserne til invasionen afsluttet, og den hær, som Xerxes havde samlet i Sardis, marcherede mod Europa på to flydebroer, forberedelserne til invasionen blev afsluttet, og den hær, som Xerxes havde samlet i Sardis, marcherede mod Europa og krydsede Hellespont på to flydebroer. Den persiske hær bevægede sig gennem Thrakien og Makedonien, og nyheden om persernes forestående invasion nåede Grækenland i august.
Læs også, historie – Slaget om Koralhavet
Forberedelser i Sparta
På det tidspunkt fejrede spartanerne, der de facto var alliancens militære ledere, den religiøse fest for kødgryderne, hvor militær aktivitet var forbudt ifølge spartansk lov. Under denne fest var militær aktivitet forbudt i henhold til spartansk lov, og faktisk ankom spartanerne ikke i tide til slaget ved Marathon, fordi de fejrede festen. De Olympiske Lege fandt også sted, så på grund af den våbenhvile, der herskede under deres fest, ville det have været dobbelt helligbrøde for spartanerne at marchere i fuldt vigør til krig. Ved denne lejlighed besluttede eforianerne imidlertid, at det var så vigtigt at sende en ekspedition af sted for at blokere passagen; en ekspedition, der skulle ledes af en af de to spartanske konger, Leonidas I.
Leonidas tog 300 mand med sig fra den kongelige garde, Hippeis, samt et større antal støttetropper fra andre steder i Lacedemonia (herunder Ilothianerne). Ekspeditionen skal forsøge at samle så mange allierede som muligt på marchen og vente på ankomsten af den spartanske hovedhær.
På vejen til Thermopylæerne blev den spartanske hær forstærket med kontingenter fra forskellige byer, og da de nåede frem til deres bestemmelsessted, var der mere end 5.000 soldater. Leonidas valgte at slå lejr og forsvare den smalleste del af passet ved Thermopylæerne, et sted hvor indbyggerne i Phocis havde opført en forsvarsmur for nogen tid siden. Leonidas fik også besked fra den nærliggende by Trachynia om, at der var en bjergvej, som kunne bruges til at omgå passet ved Thermopylæerne. Som svar sendte Leonidas 1000 fokidiske soldater til at blive stationeret på højderne for at forhindre denne manøvre.
Endelig blev den persiske hær set krydse Maliakbugten og nærme sig Thermopylæerne i midten af august, og de allierede holdt et krigsråd, hvor nogle peloponnesere foreslog at trække sig tilbage til Korinth-Isthmosen for at blokere passagen til Peloponnes, men indbyggerne i Phocis og Sokrates, der ligger i nærheden af Thermopylæerne, var forargede over forslaget og anbefalede at forsvare passet og sende udsendinge for at bede om mere hjælp. Leonidas indvilligede i at forsvare Thermopylæerne.
Læs også, biografier-da – Gediminas af Litauen
Persere: 250 000 soldater
Antallet af soldater, som Xerxes samlede til den anden invasion af Grækenland, har været genstand for endeløse diskussioner på grund af størrelsen af de klassiske græske kilder.
I den nuværende historiografi anses tallene for de græske tropper for at være mere eller mindre realistiske, og i mange år blev der ikke sat spørgsmålstegn ved Herodots tal for perserne. I begyndelsen af det 20. århundrede beregnede militærhistorikeren Hans Delbrück imidlertid, at kolonnerne til at forsyne en kampstyrke på millioner af mænd ville være så lange, at de sidste vogne ville være på vej ud af Susa, når de første persere nåede frem til Thermopylæerne.
Moderne historikere har en tendens til at vurdere tallene i Herodot og andre antikke kilder som værende helt urealistiske og resultatet af fejlberegninger eller overdrivelser fra den vindende parts side. Emnet er blevet diskuteret heftigt, men der synes at være enighed om hærens størrelse, som skulle have været på mellem 200.000 og 300.000 mand, hvilket under alle omstændigheder ville have været en kolossal hær i forhold til datidens logistiske midler. Man skal huske på, at hvis Xerxes havde trukket hovedparten af sine tropper tilbage til Asien, må han også have efterladt et betydeligt antal i Korinth for at opretholde belejringen, langt over 100.000 mand. Uanset de nøjagtige tal synes det dog klart, at Xerxes var ivrig efter at sikre ekspeditionens succes, og til dette formål samlede han en hær, der både til lands og til vands var langt overlegen i forhold til sine fjenders hær.
Der er også tvivl om, hvorvidt hele den persiske invasionshær var samlet ved Thermopylæerne. Det er uklart, om Xerxes tidligere havde efterladt garnisoner af soldater i Makedonien og Thessalien, eller om han rykkede frem med alle tilgængelige soldater. Den eneste antikke kilde, der kommenterer dette punkt, er Ctesias, som antyder, at 80.000 persere kæmpede ved Thermopylæ.
Læs også, biografier-da – Ludvig 15. af Frankrig
grækere: 7000 soldater
Ifølge Herodotus” tal bestod den allierede hær af følgende styrker:
Diodorus Siculus foreslår et tal på 1000 lakedaimoniere og yderligere 3000 peloponnesere, ud af i alt 4000. Herodot er enig i dette tal i et afsnit, hvor han nævner en inskription, der tilskrives Simonides af Ceos, og som siger, at der var 4000 peloponnesere, men et andet sted i det ovenfor citerede afsnit reducerer Herodot antallet af peloponnesere til 3100 soldater før slaget.
Historikeren fra Halikarnassos fortæller også, at da Xerxes viste grækernes lig frem for offentligheden, inkluderede han også iloternes lig blandt dem, men han siger ikke, hvor mange de var, eller hvilket arbejde de tjente hæren med.
En mulig forklaring på forskellen mellem disse to tal kunne derfor være, at der var 900 ilottere til stede i slaget (tre for hver spartaner). Hvis der var ilottere til stede i slaget, er der ingen grund til at tvivle på, at de tjente i deres traditionelle rolle som spartanernes væbnere. Et andet alternativ er imidlertid, at de 900 soldater i forskellen mellem de to tal var perikleanere, og at de svarer til de 1000 lakedaimoniere, som Diodorus Siculus nævner.
Et andet tal, som der er en vis forvirring om, er antallet af lakedaimoniere, som Diodorus medtager, da det ikke er klart, om de 1000 lakedaimoniere, som han henviser til, inkluderer de 300 spartanere eller ej. På den ene side siger han, at “Leonidas, da han modtog kommandoen, meddelte, at kun tusind mænd ville ledsage ham på felttoget”, men så fortsætter han med at sige, at “Der var altså tusind lakedaimoniere og sammen med dem tre hundrede spartiater”.
Pausanias” beretning stemmer overens med Herodots tal (som han sandsynligvis har læst), bortset fra at han angiver antallet af lokrianere, som Herodot ikke har anslået. Fordi de boede direkte på det sted, som persernes fremrykning skulle passere, bidrog lokrierne med alle de mænd i kampdygtig alder, de havde. Ifølge Pausanias var der omkring 6.000 mænd, hvilket sammenlagt med Herodotus” tal ville give et samlet antal på 11.200 allierede soldater.
Mange moderne historikere, som normalt betragter Herodot som den mest troværdige forfatter, tilføjer de 1000 lakedaimoniere og 900 iloter til Herodots 5200 soldater, hvilket giver et skøn på 7100 (eller omkring 7000) mænd, og nægter at tage højde for de 1000 soldater fra Melida, som Diodorus nævner, og Pausanias” lokrianere. Antallet ændrede sig i løbet af slaget, især da størstedelen af hæren trak sig tilbage, og kun omkring 3000 mand var tilbage på slagmarken (300 spartanere, 700 thespiere, 400 thebere, sandsynligvis 900 ilotesere og 1000 fokkiere, uden at medregne de tab, der var faldet i de foregående dage).
Læs også, biografier-da – Karl 3. af Spanien
Første dag
Ved deres ankomst til Thermopylæerne sendte perserne en spejder til hest ud for at rekognoscere området. Grækerne, som havde slået lejr ved kanten af badene, tillod ham at ride op til lejren, observere dem og tage af sted. Da spejderen rapporterede til Xerxes, at den græske hær var meget lille, og at spartanerne i stedet for at træne strengt, i stedet udførte kalistheniske øvelser (afslapningsøvelser) og kammede deres lange hår, fandt Xerxes rapporten latterlig. Han spurgte Demaratus, en spartansk konge i eksil, som søgte territorier i Lakedemonien, til råds og påpegede, at spartanerne var ved at forberede sig til kamp, og at det var deres skik at pynte deres hår, når de skulle risikere deres liv. Demaratus kaldte dem de modigste mænd i Grækenland og advarede den persiske konge om, at de havde til hensigt at bestride deres passage. Han understregede, at han havde forsøgt at advare Xerxes tidligere i felttoget, men at kongen havde nægtet at tro på ham, og tilføjede, at hvis det lykkedes Xerxes at undertvinge spartanerne, “er der ingen anden nation i verden, der ville vove at løfte hånden til deres forsvar”.
Xerxes sendte en udsending for at forhandle med Leonidas. Han tilbød de allierede deres frihed og titlen “det persiske folks venner”, hvilket indikerede, at de ville blive bosat på mere frugtbart land end det, de i øjeblikket besatte. Da Leonidas afviste betingelserne, bad ambassadøren ham igen om at lægge våbnene fra sig, hvilket Leonidas svarede med den berømte sætning “Kom og hent dem selv” (græsk Μολών Λαβέ, som bogstaveligt talt betyder “kom og hent dem”).
Herodot fortæller om slaget, i forbindelse med den persiske hærs store størrelse, den berømte anekdote, ifølge hvilken den mest modige af grækerne, med forfatterens ord, var spartaneren Dineches, for før slaget begyndte, fortalte han sine mænd, at han havde fået gode nyheder, for han havde fået at vide, at persernes bueskytter var så mange, at “deres pile dækkede solen og gjorde dagen til nat”, og derefter kæmpe i skyggen” (ὡς ἐπεάν ὁι βάρβαροι ἀπιέωσι τὰ τοξεύματα τὸν ἥλιον ὑπό τοῦ πλήθεος τῶν οῒστών ἀποκρύπτουσι, εἰ ἀποκρυπτόντων τὣνν Μήδων τὸν ἥλιον ὑπό σκιή ἔσοιτο πρὸς αυτούς ἡ μάχη καὶ οὐκ ἐν ἡλίω). Dienekes og spartanerne i almindelighed betragtede buen som et uhæderligt våben, da den undgik nærkamp.
Forlovelsen blev forsinket af et mirakuløst skybrud. Da forhandlingerne med spartanerne mislykkedes, blev slaget uundgåeligt. Xerxes forsinkede imidlertid angrebet i fire dage og ventede på, at de allierede skulle sprede sig på grund af den store forskel i størrelse mellem de to hære, indtil han endelig besluttede sig for at rykke frem.
Læs også, kampe – Galileo Galilei
Femte dag
Den femte dag efter persernes ankomst til Thermopylæerne besluttede Xerxes endelig at gå til angreb på de græske allierede. Han sendte først soldater fra Medien og Khuzestan mod de allierede med ordre om at tage dem til fange og bringe dem til ham. Disse kontingenter indledte et frontalangreb på den græske stilling, som var placeret foran den fokkiske mur på den smalleste del af passet. Det var imidlertid lette infanteritropper, som var talrige, men som var klart underlegne med hensyn til rustning og våben i forhold til de græske hoplitter. De var tilsyneladende bevæbnet med fletskjolde, korte sværd og kastespyd, som var ineffektive mod spartanernes mur af skjolde og lange spyd. Den normale taktik i Achaemenidernes rige var at lancere en første bølge, der skulle overvælde fjenden ved hjælp af det rene antal og, hvis det ikke virkede, at kaste de udødelige ind; denne taktik var effektiv i slag i Mellem- og Fjernøsten, men den virkede ikke så godt mod grækerne, hvis taktik, teknikker og våben var meget anderledes.
Der er kun få oplysninger om den anvendte taktik: Diodorus kommenterer, at “mændene stod skulder ved skulder”, og at grækerne var “overlegne i mod og i deres skjoldenes store størrelse”, hvilket sandsynligvis beskriver den græske standardfalanks funktion, hvor mændene dannede en mur af skjolde og spydspidser, og som ville have været yderst effektiv, hvis den kunne dække hele passets bredde. Persernes svagere skjolde og kortere spyd forhindrede dem i at kæmpe mod de græske hoplitter på lige fod og på lige vilkår. Herodot fortæller også, at enhederne fra hver by blev holdt sammen, idet de roterede mellem forreste og bageste del for at undgå træthed, hvilket antyder, at grækerne havde flere mænd end strengt nødvendigt for at blokere passet. Ifølge Herodot dræbte grækerne så mange persere, at Xerxes skulle have rejst sig fra den plads, hvorfra han overværede slaget ved tre lejligheder. Ifølge Ctesias blev den første bølge knust med kun to eller tre tab blandt spartanerne.
Ifølge Herodot og Diodorus sendte den persiske konge, efter at have taget fjendens målestok, sine bedste tropper i et nyt angreb samme dag: de udødelige, et elitekorps bestående af 10.000 mand, men de udødelige gjorde ikke mere end de tidligere udsendte soldater, og det lykkedes dem ikke at bryde igennem de allierede linjer. De udødelige opnåede dog ikke mere end de soldater, der var sendt ind tidligere, og det lykkedes dem ikke at bryde ind i de allierede linjer. Spartanerne synes at have anvendt en taktik, hvor de lod som om de trak sig tilbage, hvorefter de vendte om og dræbte de uorganiserede persiske soldater, der løb i hælene på dem.
Læs også, biografier-da – Leopold 3. af Belgien
Dag 6
Den sjette dag sendte Xerxes igen sit infanteri ud for at angribe passet, “idet han antog, at hans fjender, der var så få i antal, allerede var ude af stand til at klare sig på grund af de sår, de havde fået, og at de ikke kunne holde stand længere”. Perserne gjorde imidlertid ingen fremskridt, og den persiske konge afbrød til sidst angrebet og trak sig tilbage til sin lejr, fuldstændig forvirret.
I slutningen af den anden kampdag, mens den persiske konge overvejede, hvad han skulle gøre, fik han besøg af en græsk forræder fra Thessalien ved navn Efialtes, som informerede ham om eksistensen af bjergpasset omkring Thermopylæerne og tilbød at lede dem. Efialtes handlede af lyst til belønning. Navnet Efialtes blev efter de ovenfor beskrevne begivenheder stigmatiseret i mange år. Navnet blev oversat som “mareridt” og blev arketypen for “forræderen” i Grækenland (ligesom Judas er for de kristne).
Herodot fortæller, at Xerxes sendte sin kommandant Hydarnes samme nat sammen med de mænd, der var under hans kommando, de udødelige, for at omringe de allierede gennem passet og tage af sted om natten, men han siger ikke mere om de mænd, han havde kommandoen over. De udødelige havde lidt store tab i løbet af den første kampdag, så det er muligt, at Hidarnes fik kommandoen over en større styrke, herunder de overlevende udødelige og andre soldater. Ifølge Diodorus havde Hydarnes en styrke på 20.000 mand til denne mission. Passet førte fra øst for den persiske lejr langs Anopea-bjerget, der grænser op til Eta, bag de klipper, der flankerede passet, og havde en gren, der gik til Phocis, og en anden ned til Maliac-golfen ved Alpene, Sokrates” første by.
Diodorus tilføjer, at Tirrastyades, en mand fra Cime, flygtede om natten fra den persiske lejr og afslørede Trachynides” komplot for Leonidas; denne person nævnes ikke af Herodot, for hvem grækerne blev advaret om persernes indringningsmanøvre af desertører og af deres egne udkigsposter.
Diodorus fortæller, at de græske soldater om natten angreb den persiske lejr, hvor de forårsagede et blodbad, og at Xerxes ville have fundet sin død, hvis han havde været i sit telt. Herodot nævner ikke denne episode. Diodorus” kilde kan have været Ephorus af Cime.
Læs også, biografier-da – Walt Disney
Syvende dag
Ved daggry på den syvende dag (den tredje kampdag) blev fokkerne, der bevogtede passet over Thermopylæerne, opmærksomme på den persiske kolonne ved at høre deres fodtrin knitrende på egetræernes blade. Herodot fortæller, at de sprang op og tog deres våben på. Perserne var overraskede over at se dem løbe hurtigt for at bevæbne sig, for de havde ikke forventet at møde en hær der. Hydarnes frygtede, at det var spartanerne, men fik at vide af Efialtes, at det ikke var spartanerne. Fokserne trak sig tilbage til en nærliggende bakke for at forberede deres forsvar i den antagelse, at perserne var kommet for at angribe dem, men perserne ville ikke forsinkes og chikanerede dem med pile, mens de fortsatte deres vej, idet de forfulgte deres hovedmål om at omringe den allierede hær.
Da et budskab meddelte Leonidas, at fokidierne ikke var i stand til at forsvare passet, indkaldte han til krigsråd ved daggry. Nogle af de allierede forsvarede tilbagetrækningen, men den spartanske monark besluttede at blive i passet med sine krigere. Mange af de allierede kontingenter valgte på dette tidspunkt enten at trække sig tilbage eller blev beordret til det af Leonidas (Herodot indrømmer, at der er tvivl om, hvad der faktisk skete). Thespias” kontingent på 700 soldater, ledet af Demofilus, nægtede at trække sig tilbage sammen med de andre grækere og blev tilbage for at kæmpe. 400 thebere blev også tilbage, og sandsynligvis også de iloter, der ledsagede spartanerne.
Leonidas” handlinger har været genstand for mange diskussioner. En almindelig påstand er, at spartanerne adlød Spartas love ved ikke at trække sig tilbage, men det ser ud til, at det netop var den manglende tilbagetrækning ved Thermopylæerne, der gav anledning til den opfattelse, at spartanerne aldrig trak sig tilbage. Det er også muligt (og det var Herodotus” opfattelse), at Leonidas var fast besluttet på at ofre sit liv for at redde Sparta, da han huskede ordene fra det Delfiske Orakel. Svaret de fik fra Pythia var, at Lacedemon ville blive ødelagt af barbarerne, eller at deres konge ville dø.
Enten bliver din mægtige og ophøjede by jævnet med jorden af Perseus” efterkommere, eller også bliver den ikke, men i så fald vil Lacedemons land sørge over, at en konge af Herakles” slægt er død, for angriberen vil ikke blive stoppet af tyre eller løver, for han besidder Zeus” styrke.
Men da profetien ikke nævner Leonidas specifikt, virker det som en svag begrundelse for at retfærdiggøre det faktum, at omkring 1500 mænd også kæmpede til døden.
Den måske mest troværdige teori er, at Leonidas valgte at danne en bagtrop for at beskytte tilbagetrækningen af det resterende allierede kontingent. Hvis alle tropperne havde trukket sig tilbage på samme tid, ville perserne have været i stand til hurtigt at krydse passet ved Thermopylæerne med deres kavaleri og derefter jage de tilbagetrækkende soldater, men hvis de alle var blevet i passet, ville de være blevet omringet og slagtet fuldstændigt. Hvis de derimod alle var blevet ved passet, ville de være blevet omringet og fuldstændig massakreret. Ved at beslutte sig for at trække sig delvist tilbage kunne Leonidas redde mere end 3.000 mænd, som kunne fortsætte kampen på et senere tidspunkt.
Thebanernes beslutning har også været genstand for diskussion. Herodot antyder, at de blev taget med i kamp som gidsler for at sikre, at Theben opførte sig godt i krigen, men som Plutarch bemærkede, forklarer det ikke, hvorfor de ikke blev sendt tilbage sammen med resten af de allierede. Det er mere sandsynligt, at de var loyale thebere, der i modsætning til de fleste thebere var imod persisk dominans, og at de derfor tog til Thermopylæerne af egen fri vilje og blev der til det sidste, fordi de ikke kunne vende tilbage til Theben, hvis perserne erobrede Bøøøotien.
Thespianerne, som ikke var villige til at underkaste sig Xerxes, stod over for ødelæggelsen af deres by, hvis perserne indtog Bøotien, selv om dette faktum alene ikke forklarer, hvorfor de blev der, eftersom Thespia var blevet evakueret før persernes ankomst. Det ser ud til, at thespianerne meldte sig frivilligt som en simpel offerhandling, hvilket er så meget desto mere forbløffende, når man tænker på, at deres kontingent repræsenterede alle de hoplit-soldater, som deres by kunne mønstre. Dette synes at være et thespisk træk: ved mindst to andre lejligheder i historien har en thespisk hær ofret sig selv i en kamp på liv og død.
Ved daggry foretog Xerxes en religiøs libation, ventede for at give de udødelige tilstrækkelig tid til at afslutte deres nedstigning fra bjerget og begyndte derefter deres fremrykning. De allierede rykkede ved denne lejlighed frem bag muren for at møde perserne ved den bredeste del af passet og forsøgte derved at øge de tab, de kunne påføre den persiske hær. De kæmpede med deres spyd, indtil de alle var knækket af brug, og brugte derefter deres xiphoi (korte sværd). Herodot fortæller, at to af Xerxes” brødre, Abrocomes og Hyperantes, faldt i kampen. Leonidas døde også i kampen, og de to parter kæmpede om hans lig, men grækerne fik til sidst held med det. Da de udødelige nærmede sig, trak de allierede sig tilbage og byggede fæstninger på en bakke bag muren. Theberne “vendte sig bort fra deres kammerater og gik med løftede hænder frem mod barbarerne” (ifølge Rawlinsons oversættelse), men dræbte alligevel nogle af dem, før de accepterede at overgive sig. Den persiske konge ville senere få de thebanske fanger til at få tildelt det kongelige mærke. Om de resterende forsvarere siger Herodot:
De blev her til sidst, og de, der stadig havde sværd, brugte dem, mens de andre gjorde modstand med hænder og tænder.
Da en del af muren blev brudt ned, beordrede Xerxes, at bakken skulle omringes, og perserne lod pilene regne på forsvarerne, indtil alle grækerne var døde. Da perserne fik fat i Leonidas” lig, beordrede Xerxes rasende, at ligets hoved skulle hugges af og liget korsfæstes. Herodot bemærker, at denne behandling var meget usædvanlig blandt perserne, som havde for vane at behandle modige soldater med stor ære. Efter persernes afgang hentede de allierede deres soldaters lig og begravede dem på bakken. Næsten to år senere, da den persiske invasion sluttede, blev der rejst en løvestatue ved Thermopylæ til minde om Leonidas. 40 år efter slaget blev Leonidas” knogler bragt tilbage til Sparta, hvor han blev genbegravet med alle æresbevisninger. Der blev afholdt årlige begravelseslege til hans minde.
I 1939 opdagede arkæologen Spyridon Marinatos et stort antal bronzepilespidser i persisk stil på Kolonos-bjerget under udgravningen af Thermopylæerne, hvilket førte til en ændring af teorierne om den bakke, hvor de allierede var døde, da man før udgravningen troede, at det var en mindre bakke nær muren. I sidste ende blev Thermopylæpasset efterladt åbent for den persiske hær.
Ifølge Herodotus kostede slaget liv
Herodot siger på et tidspunkt i sin beretning, at 4000 allierede blev dræbt, men hvis man antager, at fokierne, der bevogtede bjergpasset, ikke blev dræbt i slaget (så kan man anslå et samlet antal tab på 2000).
Taktisk set var passet ved Thermopylæerne ideelt til den græske hærs kampform: passets snævre længde ophævede den numeriske forskel, og den hellenistiske hoplite-phalanxformation kunne nemt blokere det smalle pas og ville ikke blive truet af fjendens kavaleri, da den havde dækket sine flanker. Under disse omstændigheder ville phalanxen være en meget vanskelig fjende for det persiske lette infanteri, der var udstyret med en meget lettere og derfor mindre beskyttende panser, til at overvinde. Desuden kunne phalanxens lange dory (phalanxspyd, ikke så lange som de sarissaer, der blev brugt af Alexander den Stores hær) spidde fjenden, før han overhovedet kunne røre dem, som det var sket i slaget ved Marathon. Derfor behøvede kampen ikke i første omgang at være selvmorderisk, da der var en reel chance for at holde stillingen.
På den anden side var den største svaghed ved den slagmark, som de allierede valgte, det lille bjergpas, der løber parallelt med Thermopylæerne, hvilket gjorde det muligt for hæren at blive overløbet på flanken og dermed omringet. Selv om denne flanke sandsynligvis var upraktisk for kavaleri, kunne persisk infanteri let passere den (især fordi mange af de persiske soldater var vant til at kæmpe i bjergrigt terræn). Leonidas var klar over eksistensen af denne passage takket være et tip fra indbyggerne i Trachynya, så han placerede en deling af fokkiske soldater for at blokere den.
Læs også, biografier-da – Boris Jeltsin
Topografi af slagmarken
På det tidspunkt, hvor slaget fandt sted, bestod Thermopylæpasset af en kløft langs kysten af Maliakbugten, der var så smal, at to stridsvogne ikke kunne passere den på samme tid. Mod syd grænsede passet op til store klipper, mens selve Maliakbugten lå mod nord. Langs passet var der tre smallere passager eller “porte” (pylai), og ved den centrale port stod en mur, som fokkerne havde bygget i det foregående århundrede for at forsvare sig mod invasioner fra Thessalien. Stedet blev kaldt “de varme porte” på grund af de varme kilder, der fandtes der.
I dag ligger passet ikke længere tæt på havet, men flere kilometer inde i landet, fordi Maliaco-bugten er blevet tilsandet. Den gamle vej ligger ved foden af de bakker, der omgiver sletten, flankeret af en moderne vej. Der er imidlertid blevet taget prøver af jordbundens sammensætning, som viser, at passet på tidspunktet for begivenhederne kun var omkring 100 meter bredt, og at vandet nåede op til portenes højde. På den anden side er passet fortsat blevet brugt som en naturlig forsvarsposition af moderne hære, f.eks. under slaget ved Thermopylæ i 1941.
Da Thermopylæerne nu var åbne for den persiske hær, var det ikke længere nødvendigt at fortsætte Artemisius” blokade. Søslaget, der havde været i gang der samtidig, og som var endt i et dødvande, blev derfor afsluttet, og den allierede flåde kunne trække sig ordentlig tilbage til den Saroniske Golf, hvor de hjalp med at transportere den resterende athenske befolkning til øen Salamis.
Efter at have krydset Thermopylæerne fortsatte den persiske hær sin fremrykning og plyndrede og brændte Platea og Thespias, byer i Bøotien, som ikke havde underkastet sig perserne, og marcherede derefter mod Athen, som på det tidspunkt var blevet evakueret. I mellemtiden forberedte de allierede, hovedsagelig fra Peloponnes, forsvaret af Korinths holme, idet de nedrev den eneste vej gennem den og byggede en mur over den. Korinth var den sidste strategiske bastion for modstand, og der var allierede fra alle de græske byer på Peloponnes og evakuerede byer, som var blevet jævnet med jorden af perserne. Ligesom ved Thermopylæerne krævede denne strategi, at den allierede flåde samtidig skulle blokere den persiske flåde og forhindre den i at passere den Saroniske Golf for at forhindre de persiske tropper i blot at gå i land forbi landtangen på Peloponnes. I stedet for blot at blokere flåden overtalte Themistokles imidlertid de allierede til at forsøge at opnå en afgørende sejr over den persiske flåde. De narrede perserne til at drive deres flåde ind i Salamisstrædet, hvor det lykkedes de allierede at ødelægge mange af deres skibe i slaget ved Salamis, som gjorde en ende på truslen mod Peloponnes.
Xerxes frygtede, at grækerne ville angribe broerne over Hellespont og fange hans hær i Europa, og trak sig derfor med en stor del af den tilbage til Asien. Han efterlod en hær på ca. 150.000 mand af udvalgte styrker under Mardonius til at fuldføre erobringen i løbet af det næste år. Perserne beslaglagde strategisk set grækernes vigtigste vandforsyning. De tilbød forhandlingsforslag og brugte makedoneren Alexander I som “diplomatisk gidsel”, som ifølge nogle kilder informerede grækerne om det rette tidspunkt til at angribe ved Platea. Da grækerne nægtede at overgive sig og afviste alle tilbud, drev de allierede til sidst Mardonius i kamp, så de marcherede mod Attika. Mardonius trak sig tilbage til Bøotien for at drive grækerne ind på åbent land, og de to sider endte med at stå over for hinanden nær byen Platea. Her fandt slaget ved Platea sted, hvor grækerne vandt en afgørende sejr, idet de dræbte Mardonius (en spartansk granat) og udslettede den persiske hær, hvilket gjorde en ende på invasionen af Grækenland. I det næsten samtidige søslag ved Mycale udslettede grækerne også det, der var tilbage af den persiske flåde, hvilket reducerede truslen om en yderligere invasion.
Under invasionen forvoldte Xerxes” hære imidlertid alvorlig skade på de græske byer, og mange af dem blev brændt og jævnet med jorden, som det var tilfældet med Athen selv, der blev brændt ned til grunden, herunder de vigtigste templer på Akropolis.
Ud fra et militært synspunkt har slaget, selv om det ikke var overdrevent vigtigt i forbindelse med den persiske invasion, en særlig betydning, baseret på begivenhederne i de to første dages kampe. Forsvarernes evne bruges faktisk som et eksempel på fordelene ved træning, udstyr og god udnyttelse af terrænet som multiplikatorer af en hærs militære styrke.
Slaget ved Thermopylæerne er et af de mest berømte slag i antikken, og det er et af de mest berømte slag i antikken, der gentagne gange er blevet omtalt i både den antikke, nyere og nutidige kultur, og i Vesten er det i hvert fald grækerne, der roses for deres tilgang til slaget. I Vesten er det i hvert fald grækerne, der roses for deres holdning til slaget, men i forbindelse med den persiske invasion var Thermopylæerne uden tvivl et alvorligt nederlag for de allierede med katastrofale konsekvenser for grækerne.
Men som professor Peter Green hævder: “På en måde ville de endelige sejre ved Salamis og Platea ikke have været mulige uden dette storslåede og inspirerende nederlag”. På grund af det moralske løft, som det gav de græske legitimister, var det altså et nederlag, uanset hvor svært det end var at forstå, som til en vis grad var “nødvendigt”.
Uanset hvad de allieredes mål måtte have været, var deres strategi formentlig ikke at overgive hele Bøotien og Attika til perserne. Derfor er fortolkninger af slaget ved Thermopylæerne som et vellykket forsøg på at forsinke persernes handling, hvilket gav de allierede tilstrækkelig tid til at forberede sig på slaget ved Salamis, og fortolkninger, der antyder, at perserne havde så store tab, at det var et stort moralsk slag for dem (hvilket antyder, at perserne vandt en pyrrhussejr), sandsynligvis ikke holdbare.
Teorien om, at slaget ved Thermopylæerne gav de allierede tilstrækkelig tid til at forberede sig på Salamis, ignorerer den kendsgerning, at den allierede hær samtidig kæmpede og led tab i slaget ved Artemisium. Sammenlignet med den sandsynlige tid, der gik mellem Thermopylæ og Salamis, er den tid, hvor de allierede var i stand til at holde stillingen ved Thermopylæ over for perserne, ikke særlig betydningsfuld. Det synes klart, at de allieredes strategi var at holde perserne ved Thermopylæ og Artemisium, og at de, da de ikke nåede deres mål, led et stort nederlag. Den græske stilling ved Thermopylæ var næsten uindtagelig, selv om de var i stor undertal. Hvis de havde været i stand til at holde stillingen længere, er det muligt, at perserne ville have været nødt til at trække sig tilbage på grund af mangel på mad og vand. På trods af tabene var det således en klar persisk sejr at trænge igennem Thermopylæerne, både taktisk og strategisk. At det lykkedes at trække de fleste græske tropper tilbage var ganske vist en moralforbedring, men det var på ingen måde en sejr, selv om det mindskede nederlagets omfang en smule.
Berømmelsen af Thermopylæerne skyldes derfor ikke dens indflydelse på krigens endelige udfald, men det inspirerende eksempel, den gav. Slaget er berømt på grund af det heltemod, som soldaterne udviste, da de blev i bagtroppen, selv om de vidste, at deres stilling var tabt, og at de stod over for en sikker død. Siden da har begivenhederne ved Thermopylæerne været genstand for ros fra mange forskellige kilder. En anden grund er, at det tjente som et historisk eksempel på en gruppe frie mænd, der kæmpede for deres land og deres frihed:
Næsten øjeblikkeligt så de samtidige grækere derfor Thermopylæerne som en vigtig moralsk og kulturel lektion. Universelt set havde en lille gruppe frie mænd kæmpet mod et enormt antal kejserlige fjender, der kæmpede under piskeslag. Især stod den vestlige idé om, at soldaterne selv bestemte hvor, hvordan og mod hvem de kæmpede, i kontrast til den østlige idé om despoti og monarki – og det viste sig, at frihed var den stærkere idé i lyset af den større tapperhed, som grækerne viste ved Thermopylæ, hvilket blev bekræftet af de senere sejre ved Salamis og Platea.
Selv om dette paradigme med “frie mænd” versus “slaver” kan opfattes som en grov generalisering, er det ikke desto mindre sandt, at mange kommentatorer har brugt Thermopylæerne til at illustrere pointen.
Efter persernes fordrivelse havde de græske byer en vanskelig og dyr genopbygning, og på trods af det militære samarbejde var Athen og Sparta i løbet af få år igen i indbyrdes strid med hinanden. Efter 130 år efter denne kamp overvejede den græske polis at genoplive ideen om en handlingsplan for at befri de byer i Ionien og forskellige øer, som Persien havde besat: Korinthforbundet (337 f.Kr.). Som en fortsættelse af de medicinske krige var det en hævn for grækerne for den ødelæggelse, som de havde lidt under ledelse af Makedonien (en tidligere vasal af perserne), at Alexander den Store kom frem for at gennemføre denne plan og ikke kun befriede Ionien, men også Egypten, og dermed vriste hele imperiet fra det mægtige Persien til Indiens grænser (334 til 323 f.Kr.). Persien ophørte således definitivt med at eksistere som et imperium på grund af grækerne, dets tidligere vasaller. Dette er den såkaldte hellenistiske periode.
Læs også, biografier-da – Kęstutis af Litauen
Monumenter
Der er blevet rejst adskillige monumenter omkring stedet for slaget ved Thermopylæerne.
Den græske digter Simonides af Ceos skrev et velkendt epigram, der blev brugt som gravskrift på en mindesten, der blev placeret på toppen af gravhøjen til ære for spartanerne, der kæmpede ved Thermopylæerne, på den bakke, hvor den sidste af dem døde. Den oprindelige sten er dog ikke bevaret den dag i dag, men gravskriften står på en ny sten, der blev rejst i 1955. Teksten lyder ifølge Herodot som følger.
O xayin”, angellein Lacedemonios, at vi er tilfredse, overbeviste af deres ordCuenta a los Lacedemonios, viajero, que, cumpliendo sus órdenes, aquí yacemos.
Desuden findes der på slagmarken et moderne monument til ære for Leonidas, den spartanske konge, bestående af en bronzestatue, der forestiller monarken. En legende under statuen lyder ganske enkelt “Μολών λαβέ”, den berømte sætning, hvormed Leonidas afviste enhver fredsaftale, og scener fra slaget er afbildet på den nederste metope. De to marmorstatuer til venstre og højre for monumentet forestiller henholdsvis floden Eurotas og Taigeto-bjerget, som repræsenterer Spartas geografi.
I 1997 afslørede den græske regering officielt et andet monument til ære for de 700 thespianere, der kæmpede til det sidste med spartanerne. Monumentet er rejst på en marmorsten og består af en bronzestatue, der symboliserer guden Eros, som blev tilbedt i det antikke Thespia. Under statuen står der på et skilt: “Til minde om de syv hundrede tespianere”.
En plakette under statuen forklarer dens symbolik:
Monumentet er placeret ved siden af monumentet til ære for spartanerne.
Læs også, biografier-da – Theodore Roosevelt
Legender i forbindelse med slaget
Herodots farverige beretning indeholder et væld af samtaler og hændelser, som er umulige at verificere, men som udgør en integreret del af legenden om slaget. De viser ofte spartanernes lakoniske og vittige talestil.
Plutarch skriver f.eks. i sit værk Moralia, blandt de spartanske kvinders ordsprog, at Leonidas” kone, Gorgo, spurgte sin mand, da han var på vej til Thermopylæerne, hvad hun skulle gøre, hvis han ikke kom tilbage, og Leonidas svarede: “Gift dig med en god mand og få gode børn”.
Herodot beskriver også det øjeblik, hvor den persiske ambassade modtages af Leonidas. Ambassadøren fortalte ham, at Xerxes ville tilbyde ham at blive herre over hele Grækenland, hvis han ville slutte sig til ham, hvilket Leonidas svarede: “Hvis du havde kendskab til de ædle ting i livet, ville du afholde dig fra at begære andres ejendele; men for mig er det bedre at dø for Grækenland end at være enehersker over mit folks folk. Ambassadøren krævede derefter mere bestemt, at han skulle lægge sine våben ned, hvilket Leonidas gav sit berømte svar: Molon labe, “Kom og tag dem”.
Leonidas” sætning er dog ikke den eneste lakoniske sætning i Herodots beretning. Ifølge forfatteren svarede en spartansk soldat ved navn Dienekes, da han blev informeret om, at den persiske hær var så stor og deres bueskytter så talrige, at deres pile var i stand til at “blokere solen”, nonchalant: “Endnu bedre (…) så vil vi udkæmpe slaget i skyggen”.
Efter slaget, og igen ifølge Herodot, var Xerxes nysgerrig efter at vide, hvad grækerne havde ønsket at gøre (formentlig i betragtning af det lille antal styrker, de havde sendt), og han lod nogle desertører fra Arkadien afhøre i sit nærvær. Svaret var, at alle de andre mænd deltog i de olympiske lege, og da Xerxes spurgte, hvad præmien var til vinderen, var svaret “en olivengren”. Da han hørte dette, udbrød en persisk general ved navn Tigranes: “Ved guderne! Mardonius, hvad er det for nogle mennesker, som du har fået os til at kæmpe mod? De konkurrerer ikke om rigdom, men om ære!
Den vigtigste primære kilde til de medicinske krige er den græske historiker Herodotus. Herodot, der er blevet kaldt “Historiens fader”, blev født i 484 f.Kr. i Halikarnassos i Lilleasien (et område, der blev styret af det persiske imperium). Han skrev sit værk Histories mellem 440 og 430 f.Kr, Han skrev sine Historier mellem 440 og 430 f.Kr. og forsøgte at finde oprindelsen til lægekrigene, som på det tidspunkt stadig var en relativt ny begivenhed i historien (krigene sluttede endelig i 449 f.Kr.) Herodot var en fuldstændig nyhed, i hvert fald i det vestlige samfund, og derfor anses han for at have opfundet historien, som vi kender den i dag. Historikeren Holland udtaler: “For første gang satte en krønikeskriver sig for at finde oprindelsen til en konflikt, ikke i en fortid, der er så fjern, at den er fabulerende, ikke i en eller anden guds luner eller ønsker, ikke i en erklæring fra et folk, der manifesterede sin skæbne, men ved hjælp af forklaringer, som han selv kunne bekræfte”.
Mange af de senere antikke historikere, der fulgte i hans fodspor, nedvurderede Herodot og betragtede sig selv som efterfølgere af Thukydidos, men Thukydos foretrak at starte sin historie der, hvor Herodot sluttede (ved belejringen af Sestos), så han må have ment, at Herodot havde gjort et rimeligt godt stykke arbejde med at opsummere den tidligere historie. Plutarch kritiserede på sin side Herodot i sit essay Om Herodots ondskabsfuldhed og beskrev ham som “Philobarbaros” (barbarernes elsker) for ikke at have været tilstrækkeligt græskvenlig. Dette tyder på, at Herodot måske har gjort et godt stykke arbejde med hensyn til neutralitet. Et negativt syn på Herodot nåede efterhånden frem til renæssancens Europa, selv om hans værk fortsat blev læst i stor stil. Fra det 19. århundrede og frem blev hans omdømme dog drastisk rehabiliteret af arkæologiske fund, der gentagne gange bekræftede hans version af begivenhederne. Den fremherskende opfattelse af Herodot i dag er, at han generelt gjorde et godt stykke arbejde i sin historie, selv om nogle specifikke detaljer (især antallet af soldater og datoer) bør betragtes med skepsis. På den anden side er der stadig nogle historikere, der mener, at Herodot har opfundet meget af sin historie.
Den sicilianske historiker Diodorus Siculus, der i det 1. århundrede f.Kr. skrev sit værk Historisk Bibliotek, hvori han også redegør for de medicinske krige, var delvist baseret på den græske historiker Ephorus af Cime, men hans beretning er ret konsekvent i forhold til Herodot. Hans beretning er dog forholdsvis konsekvent i forhold til Herodots. Desuden er de medicinske krige også omtalt, men mindre detaljeret, af andre antikke historikere, herunder Plutarch og Ctesias, og de optræder også i værker af andre forfattere, f.eks. perserne af dramatikeren Aischylos. Arkæologiske beviser, som f.eks. slangesøjlen, understøtter også nogle af Herodots specifikke påstande.
Slaget ved Thermopylæerne blev et ikon i den vestlige kultur kort tid efter, at det fandt sted. Dette kulturelle ikon optræder i utallige eksempler på ordsprog, poesi, sange, litteratur og i nyere tid også i film, tv og videospil. Derudover har et mere seriøst aspekt været dens didaktiske brug: Slaget optræder i mange bøger og artikler om militære emner.
Desuden har dette ikon ikke kun været gældende for selve slaget, men også for det idealiserede billede af spartanerne, som har overlevet historisk. Før slaget huskede grækerne dorianerne, en etnisk gruppe, som spartanerne tilhørte, som erobrerne af Peloponnes. Efter slaget blev den spartanske kultur en genstand for inspiration og efterfølgelse.
For nylig, under Anden Verdenskrig, sammenlignede den nazistiske propaganda gennem tidsskriftet Signal slaget ved Stalingrad med Thermopylæerne, et heroisk forsøg fra vestlige folk på at stoppe barbariske horder. Nazisterne kaldte også de selvmordspiloter, der kastede sig mod broer for at stoppe Sovjets fremrykning i 1945, for “Leonidaseskadronen”.
Slaget ved Thermopylæerne er nævnt i Colombias nationalsang i en klar analogi mellem de græske krigere og de soldater, der deltog i uafhængighedskampene. Den niende strofe lyder:
cyklopkonstellationen oplyste hans nat. Blomsten skælvede, vinden fandt den dødbringende vind,
ThermopylaeHæder til dem, der i deres liv vogter og forsvarer Thermopylae. Aldrig afvigende fra pligten; retfærdige og oprigtige i deres handlinger, ikke uden medlidenhed og barmhjertighed; gavmilde, når de er rige, og også hvis de er fattige, beskedent gavmilde, hver efter sine midler; altid taler de sandt, men bærer ikke nag mod dem, der lyver.Og endnu mere ære er der til dem, der forudser (og mange forudser), at Efialtes vil dukke op, og at perserne endelig vil gå over.
John kunne ikke få øjnene fra skueet. Déjà forklarede dem, at de tre hundrede var spartanere, og at de var de bedste soldater, der nogensinde havde levet. De var blevet trænet til at kæmpe, siden de var børn. Ingen kunne slå dem.
Kilder
