Mercury-programmet

Dimitris Stamatios | september 16, 2022

Resumé

Mercury-programmet var det første menneskelige rumprogram i USA. Programmet blev gennemført af NASA mellem 1959 og 1963 og omfattede 20 automatiske testflyvninger med eller uden mennesker og seks flyvninger med astronauter i rummet. Hovedformålet med programmet var at sende et menneske ud i rummet for første gang i verden og at overhale Sovjetunionen i rumkapløbet. Målene blev senere ændret, da Sovjet tog føringen med Vostok-programmet, og præsident John F. Kennedy annoncerede Apollo-programmet, hvorefter Mercury-programmet blev udformet med henblik på at maksimere rumoplevelsen.

Programmet begyndte i oktober 1958 med den første uformelle meddelelse om arbejdets påbegyndelse (stadig kun inden for NASA) den 7. oktober 1958 af T. Keith Glennan, direktør for det nyoprettede rumagentur, og den formelle meddelelse til den amerikanske offentlighed den 17. december 1958.

Umiddelbart efter den interne bekendtgørelse af programmet blev kravene til udstyr, infrastruktur og fremtidige astronauter fastlagt, og leverandørerne til programmet blev udvalgt (i den amerikanske model blev udstyret designet og fremstillet af private virksomheder på kontraktbasis). Tidsplanen for testflyvningerne blev også fastlagt. Der var planlagt to hovedtyper af flyvninger: suborbitale og orbitale flyvninger. Der blev også udvalgt hardware til de to typer rumflyvning. Til begge flyprofiler blev det nyudviklede McDonnell Mercury-rumfartøj valgt, Redstone-raketten til suborbitale flyvninger og Atlas-raketten til orbitale rumflyvninger.

Programmets hovedmål blev ikke nået, da verdens første astronaut var Yuri Gagarin om bord på Vostok-1 den 12. april 1961 – NASA sendte altså ikke den første mand ud i rummet – og Alan Shepard, der blev opsendt den 5. maj på Mercury-Redstone-3, blev ikke den første mand, men kun den første amerikaner, der fløj ud i rummet. Senere foretog John Glenns Mercury-Atlas-6 den første flyvning i kredsløb (den første “rigtige rumflyvning” i offentlighedens øjne) den 20. februar 1962. Der blev foretaget yderligere tre flyvninger, som kulminerede med Gordon Coopers Mercury-Atlas-9-flyvning den 15. maj 1963.

Allerede efter den første bemandede flyvning blev Mercury-programmet omdannet til et rumoplevelsesprogram som forberedelse til månelandingen, som efter at have opfyldt sine opgaver blev videreført i Gemini-programmet.

Læs også, biografier-da – Bobby Moore

Rumkapløbet og den kolde krig

Efter Anden Verdenskrig blev de tidligere allierede magter og landene omkring dem forenet i to politiske blokke, og der opstod en politisk og militær konfrontation, den såkaldte kolde krig. Denne konfrontation kunne imidlertid ikke løses ved direkte militære aktioner, dels på grund af erindringen om krigens ødelæggelser, dels på grund af truslen om atomvåben, og derfor benyttede hver side, ud over baggrundsoprustningen og den deraf følgende afskrækkelse og indgrebet i mindre lokale krige, enhver lejlighed til at fremhæve sit lands eller sin politiske blok som leder og overlegen. Disse områder omfattede sportslige og videnskabelige præstationer. Da den tekniske videnskab havde nået et udviklingsstadie, hvor det ikke længere var en fiktion (eller science fiction) at nå det ydre rum, meddelte USA og Sovjetunionen, at de ville være de første til at forsøge at nå det ydre rum. Med dette skridt var rumforskning allerede blevet en del af den kolde krig, før den blev født, et redskab i den kolde krig.

Den 29. juli 1955 meddelte USA”s præsident Dwight D. Eisenhower gennem sin talsmand, at hans land ville opsende en satellit som led i det internationale geofysiske år. I Sovjetunionen reagerede man med en hemmelig beslutning af 8. august 1955 fra præsidiet for Sovjetunionens centralkomité om at begynde at udvikle satellitter. Således begyndte rumkapløbet.

Læs også, kampe – Galileo Galilei

“Sputnik-krisen”

Det internationale geofysiske år løb fra den 1. juli 1957 til den 31. december 1958, og USA forberedte sig på at opfylde præsidentens proklamation om at opsende verdens første satellit med Vanguard-programmet. Sovjetunionen opsendte imidlertid uventet Sputnik-1, verdens første ruminstrument, den 4. oktober 1957 uden nogen forudgående officiel meddelelse og før de amerikanske forsøg. I USA blev dette nærmest tolket som en krigserklæring (Sovjetunionens egentlige budskab med at sætte satellitten i kredsløb var, at hvis vi kunne få et objekt rundt om Jorden, kunne vi nå ethvert punkt på Jorden, vi kunne bombe ethvert punkt på Jorden).

Den amerikanske offentlighed så den sovjetiske satellitflyvning som et nederlag i lighed med Pearl Harbor-angrebet, og pressen krævede øjeblikkelig gengældelse fra regeringens side. For at føje til den amerikanske regerings problemer endte opsendelsen af Vanguard-sonden, der skulle være verdens første satellit, med en spektakulær fiasko (raketten eksploderede på opsendelsesrampen) under en offentlig tv-udsendelse. Præsident Eisenhower (som tidligere ikke havde vist nogen interesse for rumforskning, hverken som en videnskabelig bedrift eller som et politisk propagandaværktøj) gjorde efter fiaskoen rumforskning til en national prioritet.

Læs også, kampe – Slaget ved Zama

Oprettelsen af NASA

Den 1. oktober 1958 oprettede præsident Dwight Eisenhower ved dekret National Aeronautics and Space Administration med det formål at koncentrere den tidligere fragmenterede og til tider parallelle rumudvikling og sætte USA i stand til at reagere så hurtigt som muligt på Sovjets fremskridt. NASA”s målsætning fra det øjeblik, den blev grundlagt, var at overhale Sovjetunionen ved at være den første til at opsende mere avancerede rumfartøjer fra Sovjetunionen og også at overhale sin rival ved at sende en mand ud i rummet.

USA havde tidligere haft et statsligt agentur for udvikling af luftfart, herunder højhastighedsflyvning og raketter, og fra november 1957 for forskning i rumflyvning, NACA, som havde været rygraden i NASA, da det blev grundlagt, men den nye organisation omfattede også forskningsresultater, personale og udstyr samt budgetmidler fra eksperimenter udført af hæren, flåden og universitetsværksteder. NACA”s rumflyafdeling var Special Committee on Space Technology, også kendt som Stever-udvalget efter sin formand, med navne som Wernher von Braun, senere konstruktør af måneraketten, Robert Gilruth, senere direktør for NASA”s afdeling for bemandet rumflyvning, og Abe Silverstein, opfinderen af brint-oxygen-fremdriftssystemet. Denne gruppe af eksperter betragtes som kernen i det nye agenturs rumafdeling.

Der var behov for en ny organisation, fordi den teknologi, der var nødvendig for at nå ud i rummet, var en tophemmelig militær teknologi, som ikke kunne afsløres åbent for offentligheden, og derfor var der behov for en civil statslig organisation, der kunne demonstrere den militære kapacitet uden at afsløre dens militære karakter. Oprettelsen af rumagenturet, med NACA og andre militære programmer som forløbere, kan snarere ses som en proces end som en ny begyndelse, eftersom hovedopgaverne og tildelingen af menneskelige og materielle ressourcer allerede var blevet fastlagt mellem ikrafttrædelsen af den nationale lov om luftfart og rumfart i juli 1958 og den officielle start af aktiviteterne den 1. oktober 1958.

Da NASA blev grundlagt, var det lykkedes Explorer-1 (og lidt senere Vanguard-1) at imødegå udfordringen fra Sputnik-1 og Sputnik-2, og det næste logiske skridt var at sende et menneske ud i rummet. Der var allerede arbejde i gang i NACA og andre militære organisationer med det teoretiske grundlag for dette, og ved at samle og integrere ekspertisen og arbejdsmaterialet og de finansielle ressourcer blev dette separate arbejdsmateriale meget hurtigt smedet sammen til et enkelt koncept.

Et af de mest betydningsfulde projekter, der blev fusioneret i det nye rumagentur, var Air Force”s Man in Space Soonest-projekt, som havde til formål at sende en mand i rummet, men indtil det blev fusioneret med NASA, var Air Force- og NACA-ingeniører på de fleste områder (f.eks. konceptet for et muligt rumfartøj eller mulige flyveprofiler) kun nået frem til hypoteser. Der blev gjort størst fremskridt med at skitsere kravene til astronauten, så der blev udvalgt otte kandidater til fremtidige flyvninger:

Senere blev udvælgelsen af disse kandidater annulleret, og nye astronautkandidater blev rekrutteret efter nye kriterier og et nyt udvælgelsessystem, men initiativet Man in Space Soonest dannede et godt grundlag for Mercury-programmet (interessant nok endte kun to af de otte udvalgte kandidater med at komme ud i rummet): Neil Armstrong som kommandør på Gemini-8 og Apollo-11 og Joseph Walker under X-15-programmets suborbitale flyvninger).

Selv om det kan se ud til, at de fleste rumrelaterede initiativer (såsom Man-in-space-soonest, ARPA-agenturprogrammer eller X-15) opstod uden for NACA, skyldes det mere, at militæret og dets relaterede agenturer selv stod for budgettet og projektorganisationen, så deres programmer blev dokumenteret, havde navne osv. Samtidig blev der også gjort en stor indsats inden for NACA med forskning på Langley Space Center om vingeløse fartøjer (rumfartøjer) i ekstrem højde, men det meste af denne forskning var grundforskning, der ikke var rettet mod en specifik rumflyvning, men snarere mod at skabe grundlaget for de tekniske muligheder. Senere blev Langley derfor udgangspunktet for den konkrete gennemførelse af menneskelig rumfart på dette vidensgrundlag.

Læs også, biografier-da – Kees van Dongen

Grundlæggende koncept

Starten af Mercury-programmet var – ligesom starten på NASA selv – ikke et projekt, men en eksisterende proces blev videreført i den nye organisation og blev derefter til et specifikt program, der fik et navn og en organisation. Programmets kerne stammer fra august 1958, hvor NACA-direktør Hugh Dryden og Robert Gilruth, vicedirektør for Langley Flight Research Laboratory (senere Langley Space Center), forelagde Kongressen planen om en rumkapsel til en mand, der skulle sendes ud i rummet, med en anmodning om et tilskud på 30 millioner dollars. I løbet af september sluttede et andet statsligt forsvarsagentur, ARPA, sig til planen og bidrog med yderligere udviklingskapacitet. Dette samarbejde dannede grundlaget for programmet:

Selve projektlanceringen var spontan snarere end planlagt og projektlignende: Den 7. oktober 1958 gav Keith Glennan, den nyudnævnte leder af NASA, tilladelse til at designe bemandede flyvninger på et møde med nogle af sine ingeniørkolleger. Den håndfuld ingeniører samlede de initiativer, som NASA”s tidligere organisationer og projekter allerede havde taget i fragmenteret form. De fleste aktiviteter blev derefter iværksat af ledelsen ved at formalisere og formalisere tidligere uformelle processer og kanalisere dem ind i en enkelt strøm. Kort efter, den 5. november 1958, blev Space Task Group dannet, som nu er en del af NASA, og den førte ideen videre på en organiseret måde (ved at opstille detaljerede krav).

Læs også, biografier-da – Johann Wolfgang von Goethe

Detaljerede oplysninger

Det første skridt i designet var at besvare spørgsmålet “hvor skal vi flyve hen?” og definere den del af rummet, hvor det var muligt at flyve i en stabil bane omkring Jorden i 24 timer, som defineret i de grundlæggende krav. Den teoretiske nedre grænse (100 kilometers højde) var allerede kendt fra Tódor Kármáns beregninger, inden de første satellitter blev opsendt, men den opfyldte ikke kravene til en 24-timers flyvning, da atmosfærens begrænsende virkning var for stor, men NASA havde konkrete eksperimentelle data fra evalueringen af dataene fra det halve dusin satellitter, der var opsendt i slutningen af 1958, til at bestemme kredsløbet. Space Task Group konkluderede, at en bane med en gennemsnitlig højde på 160 km (100 miles) ville være passende (med både nærhed og længdegrad inden for ±40 km (25 miles)). Beregningerne var baseret på en rumkapsel på 1 ton og blev foretaget, fordi det interkontinentale ballistiske Atlas-missil, der er beskrevet i baseline, var “den mest pålidelige løfteraket, der var til rådighed til at opfylde målet”, og stadig var lige ved at kunne opnå disse flyveparametre.

Med hensyn til kravene til løfteraketten og rumfartøjet i de grundlæggende krav (“den mest pålidelige løfteraket, der findes” og “en ballistisk kapsel, der er konstrueret med henblik på høj aerodynamisk modstandskraft”) blev Max Fagets koncept om et “nøgent Atlas” vedtaget. Faget havde arbejdet med raketfremdriftsspørgsmål i NACA siden 1946 og var involveret i udviklingen af X-15-raketflyet. X-15-eksperimenterne blev senere videreført i X-20 Dyna-Soar-projektet (et første rumfærgekoncept) med Fagets deltagelse. I november 1957 præsenterede designeren sin vision for en mulig bemandet rumflyvning, hvor han forestillede sig eksisterende militære ballistiske missiler som fremdriftsmiddel, foreslog boosterraketter med faststof til genindflyvning fra jordomløbet og skitserede rumfartøjet som en vingeløs kapsel formet til ballistisk flyvning. På et fælles møde mellem NACA og Air Force Engineering i januar 1958 blev Fagets idé videreudviklet. På dette møde blev det opfattet som en åbenlys kendsgerning, at der var behov for raketfremdrift for at nå ud i rummet, og da X-20 var et militært program, valgte man ICBM”er, som var en nyere udvikling. Af de mulige missiler var Atlas-ICBM”en den kraftigste, men da ingeniørerne anså selv den for at være svag, blev et “afmonteret” missil med et ekstra overtrin og naturligvis uden sprænghoved og affyringsadapter accepteret af alle som værende egnet til opgaven. (I McDonnell Project 7969, et rumfartøjsudviklingsprojekt, der blev iværksat i slutningen af 1957 på McDonnell-fabrikken på fabrikkens egen risiko, blev der også påbegyndt udvikling af en mulig rumkapsel, der passede til konceptet, med hjælp fra Fagets rådgivere.)

Space Task Group fik ideen, som allerede var langt fremme i udviklingen (og som var blevet foreslået til gennemførelse i flere tekniske diskussioner), og i begyndelsen af november 1958 blev Faget-planen om et “stripped-down Atlas” officielt vedtaget. Der blev indkaldt til en briefing om indkøb for potentielle producenter den 7. november 1958.

Selv om det ikke var med i de grundlæggende krav, var Space Task Group også ansvarlig for at definere kravene til rumfartøjets passagerer. Med henblik herpå planlagde arbejdsgruppen først at indkalde en konference af industrielle og militære ledere med deltagelse af nogle flyfysikere for at udpege en gruppe på 150 astronautkandidater (på grundlag af deres personlige anbefalinger). Metoden og kriterierne for udvælgelse af kandidaterne blev også udviklet på dette tidspunkt. Det ville først have betydet, at der skulle indhentes et forslag til en større gruppe på 150 personer, som ville være blevet indsnævret til 36 under hensyntagen til flyvemedicinske kriterier, og derefter ville der efter ni måneders træning være blevet udvalgt 12 kandidater blandt disse 36, hvoraf de seks bedste ville være blevet astronautkandidater. De udvalgte skal være mænd i alderen 25-40 år, have en pilotuddannelse, være under 180 cm høje, i god fysisk form og have en universitetsuddannelse inden for et naturvidenskabeligt fag. Et yderligere krav var, at kandidaten skulle være villig til at løbe de risici, der er forbundet med eksperimentel flyvning, være i stand til at tolerere vanskelige fysiske forhold og være i stand til at træffe hurtige og korrekte beslutninger under stor stress eller i nødsituationer. Den 22. december 1958 blev der udarbejdet et udkast til en meddelelse om dette, men den blev ikke godkendt, og efter juleferien, den 28. december 1958, besluttede præsident Eisenhower, at militærpiloternes pulje ville være tilstrækkelig til at dække ansøgerpuljen, og at kun de udvalgte ville blive udvalgt af hensyn til den nationale sikkerhed. I den første uge af januar 1959 forelagde Space Task Group kriterierne for Pentagon, og udvælgelsen af kandidater begyndte.

Læs også, historie – Polske Arvefølgekrig

Bryllupsrejse

En af de mange opgaver, som Space Task Group havde, var at navngive programmet. I USA er det almindeligt, at regeringsprogrammer kendetegnes ved et navn, der er let at huske og fængende for offentligheden, de kontraherende producenter og pressen. I slutningen af efteråret 1958 havde Space Task Group fundet frem til det ikke særlig fængende navn “Project Astronaut” for programmet. Nogle ledere så navnet som en risiko for at overbetone astronautrollen, mens andre ønskede en tilbagevenden til det tidligere navngivningssystem. Abe Silverstein (leder af raketudviklingen) foreslog Merkur, en gud fra den romerske mytologi, som navn. Den romerske gud (også kendt som Hermes på græsk) var en slags etableret varemærke på forskellige områder (se et Ford-mærke), hvilket gjorde ham til en af de mest velkendte mytologiske figurer for amerikanerne, og hans fortrolighed og popularitet gjorde ham til et passende navn til programmet. Desuden passede det godt ind i det amerikanske koncept med at bruge sådanne mytologiske navne i raketindustrien (ærkeguden Jupiter – Jupiter-raketten, Atlas, Titan, der bærer Jorden på sine skuldre – Atlas-raketten osv.) Den 26. november 1958 accepterede Keith Glennan og Hugh Dryden, to af NASA”s øverste chefer, forslaget, og navnet “Project Astronaut” blev erstattet af “Project Mercury”.

Læs også, biografier-da – Willem de Kooning

Pressemeddelelse

I USA var alle regeringsprogrammer offentlige – i modsætning til den sovjetiske praksis på det tidspunkt, hvor rumeksperimenter blev holdt fuldstændig hemmelige, indtil de blev gennemført med succes – og dette var især tilfældet med Mercury-programmet, som specifikt var designet til at være offentligt for at vise Sovjetunionen, at man kunne betale sig tilbage. Det var derfor, at Keith Glennan – som ventede på 55-årsdagen for brødrene Wrights flyvning for at gøre bekendtgørelsen endnu mere højtidelig – den 17. december 1958 officielt bekendtgjorde, at hans land var i gang med et rumprogram for at sende en mand ud i rummet, Mercury-programmet.

Læs også, historie – Folkeforbundet

Udvikling af rumfartøjet

Designet af rumfartøjet startede med konceptet “naked Atlas”, der blev foreslået af Max Faget. Ud fra de principper, der blev formuleret på NASA”s Langley Space Center, udarbejdede Space Task Group en indkaldelse af forslag til den 20. oktober 1958, som efterfølgende blev udsendt til potentielle producenter. Den 23. oktober 1958 blev der udsendt en produktionsindkaldelse til 40 fabrikker, og 38 af dem svarede og sendte repræsentanter til det første designmøde den 7. november 1958. Ud af de 38 ansøgere udtrykte 19 en interesse i at bygge rumfartøjet og fik tilsendt designdokumentet “S-6 Human Spacecraft Specification”. Den 11. december 1958 (fristen for afgivelse af bud) var feltet indsnævret til 11 producenter.

For at fremskynde programmet var NASA selv knap nok foran de leverandører, der arbejdede for NASA: mens de potentielle producenter studerede kravene og udarbejdede de første designskitser til forslagene, udarbejdede rumagenturet selv de tekniske og finansielle evalueringskriterier for de modtagne forslag.

I udvælgelsesprocessen blev to kandidater, McDonnell Aircraft og Grumman Aircraft, der var lige højt rangeret, i sidste ende udvalgt. En af de to blev valgt af en særlig grund: Grumman var på det tidspunkt vinder af flere bud på kontrakter med flåden, og Space Task Group frygtede, at virksomheden ikke ville være i stand til at opfylde kravene i forbindelse med flere udfordrende udviklingsprojekter på én gang, og at udviklingen af Mercury-rumfartøjet ville blive forsinket. Så retten til at bygge rumfartøjet blev tildelt McDonnell Aircraft den 12. januar 1959. Kontrakten blev underskrevet af James McDonnell, præsidenten for produktionsselskabet, den 5. februar 1959 og Keith Glennan den 12. februar 1959, hvori producenten indvilligede i at designe, fremstille og levere 12 Mercury-rumkapsler til NASA for i alt 19 450 000 dollars. Udviklingen gik så hurtigt, at James McDonnell i en tale i maj 1957 (før Sputnik-1-flyvningen) sagde, at den første mand i rummet ville komme i 1990, dvs. han regnede med en udvikling på flere årtier, som i praksis tog to år.

McDonnell modtog en 50-siders undersøgelse fra NASA i udbudsfasen, som skitserede de grundlæggende designkriterier og aspekter af rumfartøjet (i det væsentlige NACA

Den grundlæggende idé bag konstruktionen af kapslen var så enkel som muligt: “Det eneste mål er at sende et menneske ud i rummet i kort tid”. I praksis betød det, at alt blev samlet i et enkelt rum, alt vedrørende navigation, astronautens livshjælp og rumfartøjets drift. Næsten alle systemer blev placeret inde i kabinen, hvilket fyldte alle kroge og hjørner og efterlod kun lidt plads til astronauten. (Senere, under flyvefasen, viste det sig i praksis, at dette var en blindgyde, da systemerne, der var spredt ud over flere steder i kabinen, i de tilgængelige rum, ledningerne, der forbandt dem, var et kaos, og hvis et system fejlede, måtte flere andre systemer afmonteres og omarrangeres som forberedelse til flyvningen. For at løse dette problem, og netop på grund af de negative erfaringer med Mercury-rumskibet, blev filosofien om at opdele rumskibet i to dele, en kapsel og en teknisk enhed, indført fra det næste rumprogram, Gemini-programmet og fremefter).

Det var i forbindelse med opfyldelsen af det tredje kapitel af de grundlæggende krav, der blev fastlagt ved programmets start, at det mest langvarige dilemma i udformningen opstod. Allerede i midten af 1950”erne (da atomsprænghoveder blev monteret på missiler) blev det klart, at et objekt, der falder gennem atmosfæren med høj hastighed, er udsat for en enorm termisk belastning fra luftfriktion. Forskellige styrker har udviklet forskellige løsninger på problemet: hæren har eksperimenteret med sammensatte varmeskjolde af varmeforbrændende, smeltende (men varmeafledende) materialer, og luftvåbnet har eksperimenteret med versioner af varmeabsorberende materialer. Eksperterne fra Space Task Group kunne i lang tid ikke beslutte sig (et materiales fordel var en ulempe for et andet og omvendt), så de lod begge udviklingsretninger stå åbne. Man var i gang med at afprøve de to typer varmeskjold, da man opdagede den konceptuelle fejl ved den varmeabsorberende version: Varmeskjoldet af varmeabsorberende materiale skulle fjernes fra rumfartøjet i de sidste faser af landingen, da det ville være blevet ekstremt varmt ved landingen og udgøre en fare for astronauten i kabinen, og

Efter den konceptuelle udformning af kabinen begyndte den detaljerede udformning og afprøvning af de eksperimentelle rumfartøjskomponenter. Den første af disse test var faldprøver af kapslen. Disse omfattede både test af frit fald og nedstigning med forskellige faldskærmsystemer, hvor mere end hundrede betonfyldte rumkapselmodeller i naturlig størrelse blev kastet ned på havet eller på landingssteder. Disse faldprøver blev brugt til at udvikle det optimale faldskærmbremsesystem til landing.

En anden serie af test blev brugt til at udvikle redningsraketten. I tilfælde af en opsendelsesulykke planlagde konstruktørerne en anordning bestående af små raketter (og en gitterstruktur til at fastgøre dem til kapslen), som i tilfælde af et problem ville “trække” kapslen af raketten så hurtigt som muligt og bringe rumfartøjet og dets beboer til en sikker afstand fra eksplosionsstedet, som uundgåeligt ville opstå. Den første test på Wallops Island var så katastrofal (kort efter raketterne var blevet opsendt, begyndte raketten at falde opad, og efter to komplette styrt ramte den havet), at man begyndte at overveje at gentænke hele systemet fra bunden. Efter en måneds arbejde fik designerne rettet fejlene, og apparatet kunne redde Mercury-kabinen i tilfælde af et opsendelsesproblem.

Den tredje testserie blev udført for at færdiggøre formen af Mercury-rumfartøjet i vindtunnellerne i Langley Space Centre og Ames Space Centre for at færdiggøre formen af Mercury-rumfartøjet. Med henblik herpå blev modeller af rumfartøjet i forskellige størrelser bragt ind i vindtunnelen for at teste rumfartøjets egenskaber i trans-, super- og hypersoniske hastighedsintervaller.

I en fjerde testserie skulle den tekniske løsning for den sidste fase af landingen, nedstigningen, udvikles, og der skulle vælges mellem landing på vandet og landing på land. Ingeniørerne foretrak vandlandingen. Landingen var planlagt til at være 9 m

Den femte testserie var rettet mod den endelige udformning af faldskærmsystemet, med hovedfokus på udfoldelsesfaldskærmens og hovedfaldskærmens adfærd ved ekstreme hastigheder og

Læs også, biografier-da – Olga af Kijev

Udvikling af raketten

Ingeniørerne valgte tre forskellige typer raketter til flyvningerne:

Space Task Group søgte efter en menneskelig løfteraket blandt mellem- og langtrækkende raketter udviklet til det amerikanske militær, og den endelige kandidat blev fundet i det interkontinentale ballistiske missil Atlas, der er udviklet af Convair for det amerikanske luftvåben, og som er ved at blive taget i brug. Atlas var så nyudviklet, at den første vellykkede prøveaffyring (stadig under det militære kodenavn SM-65 Atlas) først fandt sted den 17. december 1957. Atlas-specifikationen omfattede for første gang i USA den ydelse, der kræves for at placere et objekt af samme masse som et rumfartøj i kredsløb om Jorden, dvs. kravet om at placere et 1,5-2,5 tons tungt objekt i et stabilt kredsløb i en højde på over 300 km. Rakettens nyhed og usikkerheden om dens pålidelighed betød imidlertid, at der var behov for yderligere løfteraketter for at påbegynde flyvetestene. Redstone-raketten opfyldte pålidelighedskravet og fik det prestigefyldte øgenavn “Good Old Reliable” for sine tidligere vellykkede flyvninger. Ud over pålideligheden var der en anden faktor at tage hensyn til – omkostningerne ved testene. I mange forsøg var det ikke nødvendigt at accelerere en hel rumkapsel til kredsløbshastighed, men blot at få den op i den rigtige højde. Orbitalflyvninger var de dyreste – omkostningerne ved at producere en Atlas-raket blev anslået til 2,5 millioner dollars – mens en Redstone-opskydning kostede 1 million dollars. Redstone blev også udpeget som en mulig løfteraket, fordi den ville spare millioner af dollars pr. test. Det gjorde de også med Little Joe-raketten, som kan drives til endnu lavere omkostninger og er velegnet til visse delprøver. For de forsøg, hvor det ikke var nødvendigt at placere testobjektet i kredsløb om Jorden – og det var tilfældet for de fleste af de første forsøg – definerede ingeniørerne også suborbitale flyveprofiler (såkaldte rumspring).

NASA indså hurtigt, at Atlas-raketten var umoden og trængte til at blive testet, og at omkostningerne ved en opsendelse var høje på 2,5 millioner dollars pr. opsendelse, mens Atlas-raketten ikke havde kapacitet til at gennemføre en række tests. Desuden var Redstone-raketten, som kunne erstatte Atlas-raketten til disse mindre krævende forsøg, i sig selv en dyr enhed, der kostede 1 million dollars pr. opsendelse. Det blev derfor besluttet at anvende en billigere løfteraket. På tidspunktet for beslutningen fandtes missilet imidlertid endnu ikke og skulle udvikles.

Kravene blev fastlagt af NASA i slutningen af 1958 og derefter yderligere finpudset. Disse krævede, at den fremtidige raket skulle kunne opsende Mercury-rumfartøjet på en sådan måde, at kabinekræfterne kunne testes i større højder, redningssystemet, landingsfaldskærmsystemet og efterlandingsprocedurerne for eftersøgning og redning kunne evalueres. Senere forbedringer af specifikationen omfattede evnen til at måle kabinens parametre under flyvning og landing (nedslag), støj-, varme- og trykparametre genereret af missilet, især virkningerne på de(n) levende organisme(r) om bord, med et minimum af telemetriinstrumentering. Disse parametre skulle kunne overvåges i forskellige kritiske højder (6000, 75 000 og 150 000 meter). På baggrund af disse krav skabte Max Fagets team den første raket i NASA, kaldet Little Joe, som blev opsendt for første gang på Wallop Island den 21. august 1959.

For første gang i rumflyvningens historie omfattede planerne for raketdesignet behovet for at “samle” motorerne. Derfor blev der installeret fire modificerede Sergeant-motorer med fastbrændstof (også kendt som Castor eller Pollux) samt fire Recruit-hjælpsmotorer. Ved at parametrisere de fire motorer kunne man opnå en maksimal fremdrift på 1020 kilonewton, hvilket teoretisk set ville gøre det muligt at drive et rumfartøj på 1800 kg i ballistisk kredsløb til en højde på 160 km (hvilket simulerer Atlas” egenskaber).

I november 1958 blev 12 virksomheder opfordret til at afgive tilbud på produktion af missilet på grundlag af kravene og de grundlæggende designs, og North American Aircraft Company vandt udbuddet den 29. december 1958. I henhold til kontrakten skulle producenten levere syv flyvende eksemplarer og et mobilt affyringstårn. Det første luftdygtige nordamerikanske produktionsfly lettede den 21. januar 1960.

Redstone-raketten blev også medtaget i NASA”s rumprogram af hensyn til omkostningsbesparelser og pålidelighed. Det grundlæggende PGM-11 Redstone-missil var et af de ældste amerikanske militære kortdistancemissiler, der blev udviklet i 1952 og var i tjeneste i NATO”s vesteuropæiske styrker fra 1958 til 1964. Missilet var en direkte efterkommer af det tyske V-2-missil, der var designet af Wernher von Braun i Redstone Arsenal. NASA søgte efter alternativer til Atlas-raketten, både for at reducere omkostningerne til eksperimenterne og af hensyn til pålideligheden (Redstone blev anset for at være en særlig pålidelig raket og opfyldte derfor sikkerhedskravene til at sende mennesker ud i rummet), og valgte Redstone, om end i en forbedret udgave, der var bedre egnet til formålet. Redstone blev den foretrukne raket til suborbitale flyvninger i Mercury-programmet.

Den oprindelige militære version af Redstone var ikke i stand til at få en Mercury-kabine op i den nødvendige højde på en parabelflyvning, men en forbedret afledt version af Redstone, Jupiter-C, havde en forlænget skrog, større tanke indeni og kunne med den øgede forbrændingstid nå højere højder. Jupiter-C var i færd med at skifte til A-7-motoren (militæret havde skiftet til denne variant til sine egne raketter på grund af den potentielle mangel på komponenter i de tidligere anvendte motorer, hvilket var en risiko), hvilket gav problemer. Den grundlæggende Redstone-raket brugte stadig V-2-drivmiddel (75 % ethylalkohol, 25 % vand), men Jupiter-C-raketten skiftede til det såkaldte hydyne-drivmiddel (60 % asymmetrisk dimethylhydrazin og 40 % dimethylnetriamin), som var meget mere effektivt, men også meget mere giftigt, hvilket var et problem for brugen af det. Desuden var hydyne aldrig blevet brugt på A-7, så ingeniørerne besluttede, at missilet, der var ombygget til rumfart, igen skulle bruge ethylalkoholversionen. Den forlængede brændetid skabte yderligere et problem: De grafitskubvektorbaffler, der anvendes i normale raketter, kunne gå i stykker under den forlængede brændetid, så NASA efterlyste baffler af bedre kvalitet. Der blev også foretaget en anden ændring af konstruktionen for at give mulighed for længere brændetider: raketten fik en ekstra nitrogencylinder til at fylde tanken med neutral gas i forhold til udskydningshastigheden, og turbopumpen fik en ekstra brintoverilte-tank.

En anden forskel mellem den militære raket og rumraketten var rednings- og afbrydelsessystemet. På den ene side var Redstone, som er egnet til rumflyvning, udstyret med et såkaldt automatisk system til at opdage afbrydelser under flyvningen. Det betød, at raketten kunne registrere, når flyveparametrene var ved at afvige fra normen, og derefter kunne systemet automatisk indlede redningsprocessen, når redningsraketten adskilte kapslen fra løfteraketten (naturligvis kunne afbrydelsen udløses af astronauten selv eller af kontrolcentret, men der var flyveprofiler, hvor der simpelthen ikke var tid til manuel indgriben). Og i forhold til den militære version var der naturligvis redningsraketten, som i tilfælde af problemer kunne løsrive kapslen fra raketten og bringe den til en sikker afstand. Der blev også foretaget ændringer af raketens såkaldte haleparti (som mærkeligt nok ikke var placeret på bagsiden af raketten, men på toppen af den og forbandt kabinen med løfteraketten). Denne sektion indeholdt rakettens elektronik og styresystem samt adapteren, der modtog rumkapslen, og i de militære Redstones blev denne sektion delt, når raketten brændte ud, idet den ene halvdel blev i raketten og den anden halvdel fortsatte med at flyve med kampsektionen, mens den i rumraketversionen blev hele sektionen i løfteraketten. Der er foretaget en anden ændring for at forbedre Redstone”s pålidelighed. Den militære versions ST-80 autopilot er blevet erstattet af en meget enklere og mere pålidelig version, LEV-3.

Ved udviklingens afslutning afveg Mercury-Redstone fra den militære Redstone med i alt 800 point, så i sidste ende havde NASA en ny udviklingsraket i stedet for den oprindelige, pålidelige version. Den første flyvning med den opgraderede løfteraket fandt sted den 21. november 1960, men den mislykkedes, hvorefter der fulgte tre mere eller mindre vellykkede flyvninger, før det to-mands rumfartøj med Alan Shepard og Gus Grissom endelig blev transporteret.

En af de centrale dele af Mercury-programmets hardware var løfteraketten. Kravene var enkle: den skulle kunne accelerere et 1500-800 kg tungt objekt til den første kosmiske hastighed og placere det i kredsløb om Jorden. Det eneste redskab, som USA havde til rådighed, var militærets interkontinentale ballistiske missil, SM-65D Atlas. Raketten var den nyeste tilgængelige teknologi, og den første prøveaffyring fandt sted den 11. juni 1957 (om end uden held på det tidspunkt). NASA”s dilemma var, om man skulle gøre den eksisterende, men upålidelige raket pålidelig eller vente på Titan II ICBM-udviklingen (med muligvis samme usikre resultat), så man besluttede at teste og forbedre Atlas-raketten.

Convair, der producerede raketten, havde en særlig produktionslinje til Mercury-programmet med uddannet og erfarent personale, som kunne tildeles opgaven med at sikre kvaliteten. De produkter, der skal sendes ud i rummet, har gennemgået en omfattende ombygning, som omfatter følgende komponenter:

Raketten var baseret på to grundlæggende konstruktionsprincipper. Et af disse principper var det såkaldte halvandet trin-layout: raketten havde en hovedmotor og to sidebacceleratorer. De blev startet samtidig ved opsendelsen (så det var lettere for ingeniørerne at kontrollere driften visuelt), hvorefter boosterne blev slukket før hovedmotoren i kredsløb, og boosterne (eller de tilhørende tanke) blev aldrig lukket ned. Det andet princip var den såkaldte gasballonkonstruktion eller det såkaldte gasballon-system. For at minimere vægten blev raketten designet med de tyndest mulige sidevægge, så tynde at raketten ville kollapse under sin egen vægt, når den var tom. Dens stabilitet og strukturelle styrke blev først sikret af trykket fra drivmidlet og derefter, efterhånden som det løb tør under flyvningen, af trykket fra den neutrale heliumgas i tankene. Under afprøvningerne viste sidstnævnte konstruktionsprincip sig at være det svageste led, hvilket krævede ændringer og yderligere afprøvninger.

Den første Mercury-opskydning fandt sted den 29. juli 1960, men det virkelige bevis på, at det var en succes, måtte vente til den 20. februar 1962, da John Glenn og Friendship 7 fløj af sted.

Læs også, vigtige_begivenheder – Den finske krig

Flyveprofiler

Rumflyvning var allerede blevet besluttet med flyvningen af Sputnik-1, og det blev betragtet som en rigtig rumflyvning, hvis den blev udført i kredsløb om Jorden, så NASA satte naturligvis dette som mål for den første amerikanske astronautflyvning. I slutningen af 1960 blev det imidlertid klart for amerikanerne på baggrund af de sovjetiske eksperimenter – flere satellitter med stor masse (svarende til massen af en menneskelig flykabine) og levende væsener i kredsløb – at deres rival var foran dem, og det var på det tidspunkt, at man fik den idé, at programmet skulle forgrene sig i to alternative retninger: fortsætte forberedelserne til kredsløbsflyvning og forberede en suborbital flyvning af mennesker som en separat retning. NASA mente, at det ville være betryggende for offentligheden, at selv om USA var synligt dårligt stillet med hensyn til orbitalflyvning, som alle så som den åbenlyse “rigtige” mulighed, ville vejen dertil blive bygget op i etaper, og at den første etape (rumspringet) ville blive vundet. Redstone-raketten, der oprindeligt kun var beregnet til testformål, og Mercury-kapslen er derfor blevet sat i drift, en proces, hvor et rumspring i automatisk tilstand, først uden passager, derefter med en abe og til sidst med en kosmonaut, vil blive brugt i tre etaper for at slå Sovjet.

Læs også, kampe – Slaget ved Mortimer’s Cross

Forbedringer af infrastrukturen

Det vigtigste infrastrukturspørgsmål var valget af opsendelsessted. Det er interessant, at selv om der findes en teori om valg af opsendelsessted for at nå ud i rummet – det sted, der ligger tættest muligt på ækvator – blev der ikke bevidst søgt efter et sted, da Mercury-programmet blev lanceret, Men for at tilpasse sig de omstændigheder, under hvilke NASA blev dannet (rumagenturet blev også oprettet ved at samle de forskellige militærstyrkers eksperimenter), åbnede NASA et forbindelseskontor i Cape Canaveral, et af de mest avancerede missilområder for det amerikanske forsvarsministerium og hæren og flåden, med den opgave at overføre de militære forsøg, der fandt sted der, til NASA. Da der allerede var en militærbase på Cape Canaveral til Redstone-raketter, blev opsendelsesstedet for Mercury-flyvningerne også udpeget til denne base, uanset at NASA var en civil organisation, og Cape Canaveral var en militærbase.

Som forberedelse til bemandede rumflyvninger fik NASA S-hangaren, der blev bygget af luftvåbnet i 1957 (først brugt til vedligeholdelse og opbevaring af fly) og derefter givet til Naval Research Laboratory”s Vanguard-program til yderligere eksperimenter. I 1959 blev der også indgået en formel aftale mellem ejeren af anlægget, forsvarsministeriet, og NASA om at overtage hangaren og den tilhørende infrastruktur. Fra da af blev Mercury-rumfartøjer fra produktionsstedet modtaget her. Den blev senere brugt til Gemini-programmet og blev fortsat brugt indtil rumfærgen.

Den vigtigste infrastruktur til støtte for flyvningerne var opsendelsesstederne. To af disse blev også udpeget til NASA, i overensstemmelse med logikken i overtagelsen af tidligere eksperimenter. LC-5 (Launch Complex) blev affyringsrampe for Redstone-raketter og LC-14 for Atlas-raketter (og Big Joe-raketter, der blev brugt i testene). LC-5”s karriere begyndte i 1956 i luftvåbnets regi (Cape Canaveral Air Force Station), hvor den blev brugt til at teste Jupiter-middeltrækkende ballistiske missiler på Cape, før den blev erstattet af Juno II, en videreudvikling af Jupiter-missilerne, som blev brugt til at sende satellitter i kredsløb. NASA fik derefter Redstone-raketternes affyringsrampe, først i automatisk tilstand, derefter med en abe og til sidst med et menneske.

Historien om LC-14 er lidt mere kompliceret. Affyringsrampen blev bygget i 1957 til opsendelse af militære Atlas-raketter og blev i 1959 ombygget til opsendelse af Atlas-D-raketter og rumraketter. På det tidspunkt blev det anset for at være det eneste opsendelsessted, der var beregnet til Atlas-raketter, så Mercury-programmet kunne ikke få det eksklusivt, men måtte dele det med MIDAS-satellitter, Big Joe-testopsendelser og andre opsendelser af interkontinentale raketter, før det udelukkende kunne være i hænderne på NASA. Senere blev alle Mercury-Atlas opsendelser opsendt herfra, og senere blev Atlas-Agena opsendelser også opsendt herfra.

Der var behov for yderligere planlægning af landing og efterfølgende redningsoperationer og for at sikre opretholdelse af radiokontakt under flyvningen. Flåden blev valgt til at varetage begge opgaver samtidig.

På en pressekonference i Washington D.C. den 9. april 1959 afslørede NASA for offentligheden de syv mænd, som efter strenge medicinske og psykologiske tests var blevet udvalgt til at blive de første mænd til at tage ud i rummet. Samtidig med at de blev afsløret, lærte offentligheden et nyt ord: astronaut (i amerikansk terminologi astronaut, som har rødder i den græske mytologi, der forbindes med Argonauterne, og som bogstaveligt talt betyder stjernesejler).

Men før den offentlige afsløring var der gået et langvarigt, hemmeligt udvælgelsesprojekt forud. Den grundige udvælgelse var baseret på medicinske antagelser om, at kommende rumrejsende ville blive udsat for dødelige farer: man forestillede sig et sammenbrud af kredsløbet i vægtløshed, man mente, at folk ikke kunne spise eller drikke uden tyngdekraft, men man havde også mistanke om psykologiske problemer, og en slags rumvanvid kunne gribe fat i et ensomt rumskib og gøre dem ude af stand til at styre det. For at imødegå disse farer blev der udviklet et udvælgelsessystem, som skulle udvælge kandidater, der lå højt over gennemsnittet med hensyn til sundhed og psykologi.

Læs også, mytologi-da – Isis

Udvælgelse

Udvælgelsen af astronautkandidater blev foretaget i henhold til præsident Eisenhowers instrukser – og med en let ændret udgave af de krav, der var fastlagt af Space Task Group – idet det militære flyvekorps blev opfordret til at opstille en liste over potentielle kandidater. I alt 508 potentielle kandidater blev screenet i Washington, hvoraf 110 piloter blev udvalgt som egnede kandidater (listen omfattede fem marineinfanterister, 47 piloter fra flåden og 58 piloter fra luftvåbnet, idet ingen fra hærens luftvåben blev fundet egnede). I anden fase af udvælgelsesprocessen blev kandidaterne delt op i tre hovedgrupper, og de første 35 blev beordret til Washington til samtaler i begyndelsen af februar 1959 under en fortrolighedsordre. Charles Donlan, der ledede projektet på vegne af Space Task Group, var glad for at kunne konstatere, at langt de fleste kandidater så frem til at deltage i Mercury-programmet. Dette skyldtes, at programmet krævede frivillige og ikke, at potentielle piloter ikke skulle ledes til opgaven. En uge efter interviewene med den første gruppe ankom den anden gruppe til Washington og gennemførte deres interview. Andelen af frivillige blandt dem, der blev fundet egnede, var så høj, at det ikke var nødvendigt at indkalde en tredje gruppe (især da det oprindelige planlagte endelige kontingent på 12 personer blev reduceret til 6). 69 personer gik videre til udvælgelsesprocessen efter interviewene med de to grupper.

På trods af klare fysiske parametre blev seks af de 69 afvist, fordi de var for høje. Endelig blev 56 ansøgere afvist på grund af yderligere frafald ved de generelle, tekniske og psykologiske prøver i anden runde. Antallet af udvalgte blev derefter reduceret til 32, som blev taget med af Space Task Group til detaljerede medicinske tests, herunder særlige elementer, på Lovelace-klinikken i Albuquerque, New Mexico, og derefter på Wright-Patterson Base Aeromedical Laboratory.

I en uge, der begyndte den 7. februar 1959, gennemgik kandidaterne en seksfaset, altomfattende, flere dage lang lægeundersøgelse på Lovelace-klinikken. Dette indebærer først en gennemgang af kandidaternes sygehistorie og derefter detaljerede generelle medicinske undersøgelser som f.eks. synsprøver, EKG- og refleksundersøgelser, koloskopi og blodprøver eller sædprøver. Derefter fulgte en lang række røntgenundersøgelser, lige fra tandrøntgen til maverøntgen. Næste skridt var fysiske præstationstest, som omfattede hjertestresstest på et cykelergometer, måling af lungekapacitet og måling af kropsvægt. Ved afslutningen af de ugentlige test blev dataene sammenfattet og registreret i hver enkelt kandidats lægejournal.

Umiddelbart efter de kliniske forsøg flyttede gruppen til Wright-Patterson Air Force Base for at gennemføre stresstest mellem den 16. februar og 27. marts 1959. Disse prøver blev udformet med henblik på at vurdere ansøgernes psykologiske og fysiske stresstolerance. De fysiske tests omfattede enkle trappe- eller løbebåndsbelastningsøvelser eller centrifugetests, der krævede høj udholdenhed, eller flerakse-roterende stoleøvelser, som piloter kender fra flymedicinske undersøgelser. I de parallelle psykologiske test blev kandidaterne testet med uventede eller ubehagelige stimuli, såsom termiske eller kolde vandprøver eller øvelser i mørke kamre. De psykologiske tests omfattede også Rorschach-testen, som ellers er genstand for tvivl om troværdigheden.

Ved afslutningen af Wright Patterson-testene foreslog nomineringsudvalget 18 fuldt ud lægeligt kvalificerede kandidater ved afslutningen af testserien i slutningen af marts 1959. Space Task Group Selection Committee mødtes den 1. april 1959, og ud af de 18 egnede kandidater blev syv endelig udvalgt til astronauttræning. Denne gruppe blev annonceret af NASA den 2. april 1959 og blev derefter præsenteret som Mercury Seven (Mercury 7) den 9. april 1959 i Washington som de fremtidige amerikanske astronauter, og med disse syv piloter begyndte astronautuddannelsen.

Læs også, vigtige_begivenheder – Traktaten i Tordesillas

Oprindelige uger

Den følgende gruppe, der i pressen blev kendt som Mercury Seven, begyndte træningen:

Seks af dem fløj op i rummet som en del af programmet (Slayton blev fjernet fra gruppen i 1962 på grund af hjerteproblemer og fløj først med Soyuz-Apollo-programmet i 1975 efter en hjerteoperation).

Astronautkandidaterne trådte frem i rampelyset med deres præsentation. Dertil kommer den naturlige interesse fra offentligheden – der var næppe noget mere eksotisk erhverv end “astronaut” på det tidspunkt. NASA selv øgede kandidaternes popularitet yderligere ved at tilskynde til en aftale mellem astronauterne og et stort amerikansk magasin, som købte rettighederne til at offentliggøre historier om astronauter for 500.000 dollars. Som en del af aftalen offentliggjorde han sine rapporter om astronauternes liv i Life-serien samt deres biografier. I denne artikelserie, der udkom i 28 numre mellem 1959 og 1963, skabte Life en ny amerikansk helt ved at portrættere astronauterne som en slags “hverdagens superhelte”, idet de udsmykkede deres baggrund og skildrede deres hverdagsliv uden for træningen efter den amerikanske stereotype.

Ud over Mercury Weeks blev der brugt to andre navne – begge posthumt – til NASA”s første syv astronauter, nemlig Astronaut Group 1, som NASA brugte efterfølgende, da man begyndte at rekruttere yderligere astronautgrupper til Gemini-programmet og derefter Apollo-programmet og ønskede at skelne mellem de grupper, der blev udvalgt på forskellige tidspunkter. Men det var ikke kun NASA, men også astronauterne selv, som adskilte sig ved at give gruppen deres eget navn, og således blev de oprindelige syv kendt og blev senere det mest offentligt anvendte gruppebetegnelse, også for at adskille den fra de andre (som f.eks. de ni nye ni, der blev rekrutteret i 1962, eller de fjorten i 1963).

Læs også, biografier-da – Giacinto Facchetti

Astronaut-uddannelse

Træningen var meget lig udvælgelsesprogrammet på Wright-Patterson Airbase: de øvede deres start- og indflyvningsprofiler i centrifugalaccelerationssimuleringer, trænede i en kuffert, i et varmekammer eller i kuldioxidkamre eller vedligeholdt deres kondition ved hjælp af forskellige sportsgrene. Men der var også helt nye områder. De besøgte forskellige leverandørers fabrikker og lærte om den hardware, der blev bygget, besøgte Cape Canaveral, som er udgangspunktet for deres fremtidige rummissioner, og tog til Akron for at se fabrikken, der fremstiller rumdragter. De begyndte også at specialisere sig. Carpenter blev f.eks. med sin erfaring fra flåden ekspert i rumfartøjets kommunikations- og navigationssystemer, Grissom fordybede sig i Mercury”s kontrolsystemer og elektromekaniske systemer, og Glenn hjalp til med instrumentpanelet i kabinen. Træningen omfattede flyveøvelser ud over ovennævnte prøver. På den ene side fortsatte de deres tidligere flyvninger i højtydende kampfly for at vedligeholde deres flyvefærdigheder, og på den anden side øvede de sig på den vægtløshed, de ville komme til at opleve, ved at flyve parabelflyvninger i NASA”s C-131-fly, som var blevet designet til formålet.

I alt blev der bygget tyve Mercurys, tre mislykkedes, fem blev sat i ballistisk kredsløb, og seks kom i kredsløb om Jorden. Der blev udført seks forsøg med mennesker, hvoraf to af dem kun blev udført i ballistisk kredsløb. Rumfartøjet gjorde det muligt for et enkelt menneske at flyve i rummet i 24 timer og op til maksimalt 36 timer. De kemiske batterier kunne yde 1500-3000 watttimer (Wh), afhængigt af opgaven. Den var klokkeformet, 3,4 meter høj inklusive startraketterne og maksimalt 1,9 meter bred. Den var dobbeltvægget, idet det ydre hylster var af nikkellegering og det indre af titanlegering, med et isolerende materiale af keramiske fibre imellem. Redningsraketten var monteret i næsen. Redningstårnet har en højde på 6,2 meter. Den stabiliserende faldskærm og den stabiliserende infrarøde horisontsøger blev installeret i antennehuset. Kabinen er 1,9 meter i diameter og 1,5 meter høj. I den tid, astronauten var i tjeneste, udførte han de krævede opgaver siddende og næsten uden bevægelse.

Alan Shepard var den første amerikaner, der fløj ud i rummet i Freedom 7-rumskibet og foretog et suborbitalt rumspring. John Glenn var den første amerikaner til at kredse om Jorden i rumfartøjet Friendship 7. Sovjet overgik også amerikanerne i bemandet rumfart med Vostok-programmet.

Læs også, biografier-da – Richard Neville, 16. jarl af Warwick

Ubemandede testflyvninger

Mercury-programmets første forsøg skulle have været Little Joe 1, hvis det ikke var blevet forpurret af en fejl. Forsøget fandt ikke engang sted på Cape Canaveral, men på Wallop Island, og ingeniørerne ønskede at se, hvordan redningsbåden ville opføre sig, især når det dynamiske tryk var størst (den maksimale modstand ved start). Til dette formål var en Little Joe-raket tilstrækkelig, da den kunne simulere det ønskede dynamiske tryk, og derefter blev der bygget en model af Mercury-rumfartøjet på denne løfteraket, og endelig det eneste komplette system, redningstårnet.

Den planlagte flyvning mislykkedes imidlertid fuldstændigt i 1959. Den 21. august 1959: 35 minutter før den planlagte opsendelse, da den automatiske og den selvdestruerende maskine var tilsluttet sit eget batteris strømkilde, blev de eksplosive ladninger, der adskilte rumfartøjsenhederne, uventet udløst – besætningen, der forberedte sig på opsendelsen, begyndte en panikflyvning – og til sidst blev redningstårnet (som korrekt opdagede nødsituationen) opsendt med den fastgjorte rumfartøjsmodel, mens raketten forblev på opsendelsesrampen. Redningsraketten gjorde derefter sit arbejde på forbilledlig vis og bragte Merkur til den nødvendige højde på ca. 600 meter, hvor den slap den fri. Testrapporten blev færdiggjort på mindre end en måned, og årsagen til fejlen blev identificeret som en såkaldt “vildstrøm” forårsaget af en ukorrekt vikling.

Ud over Little Joe-eksperimenterne på Wallop Island (som i det væsentlige skulle bevise redningsrakettens funktionalitet) begyndte NASA også at teste en anden vigtig komponent, nemlig varmeskjoldet. Det krævede en kraftigere løfteraket, den såkaldte Big Joe-raket. Big Joe var i princippet en Atlas-raket. I Big Joe-eksperimentet blev Atlas-10D-produktionsraketten koblet sammen med et ubrugeligt, men masse- og størrelsesmæssigt effektivt Mercury-rumfartøj, og rumfartøjet blev udstyret med et varmeskjold (som varmer op ved genindflyvning, brænder op, brænder, langsomt opløses, men fordeler varmen effektivt), som blev udvalgt efter en langvarig designdebat.

Opsendelsen fandt sted den 9. september 1959 fra Cape Canaveral, affyringsrampe 14. Under flyvningen fungerede alt perfekt indtil omkring de to minutter, hvor kontrollen modtog et fejlsignal på telemetrien: trinseparationen mislykkedes. Fordi trinene fortsatte med at flyve som dødvægt, var der ingen chance for, at rumfartøjet nåede den planlagte højde og hastighed. Da rakettrappen var tilbage på rumfartøjet (og dermed var det primære formål med varmeskjoldet ude af drift), måtte man lege med de reaktive styretråde (i det væsentlige de små hjælpestråde, der styrer) for at få raketten ned, hvilket i sidste ende lykkedes, selv om drivmidlet til styringen var helt opbrugt. Merkur-rumfartøjet nåede til sidst en højde på 140 km og efter en flyvning på 2292 km nåede det Atlanterhavet, hvor redningshold fandt det relativt intakt efter nogle få timers søgen.

Den 4. oktober 1959 fandt den næste Mercury-test sted – igen på Wallop Island – som dengang var umærket og først senere fik betegnelsen Little Joe 6. Forsøget var i det væsentlige et tilbageskridt i forhold til det mislykkede første forsøg, idet det eneste fælles var, at den anvendte løfteraket var den samme som den, der blev efterladt på affyringsrampen i august. Med hensyn til målene for flyveprøverne betød tilbageskridtet, at de eneste prøver var at verificere raketens egnethed og rumfartøjets flyveegenskaber og robusthed. Til dette formål blev en rumkapsel af tilstrækkelig masse og størrelse, men uden systemer og derfor ubrugelig, og et ligeledes ubrugeligt redningstårn monteret sammen med raketten.

Under eksperimentet løftede Little Joe den 16,5 meter høje og 20 ton tunge struktur til en højde på 65 kilometer, hvor kontrollen i slutningen af den to og et halvt minut lange flyvning udløste selvdestruktion som planlagt. Stykkerne af rumfartøjet ramte havet 115 kilometer væk. Eksperimentet blev anset for at være en succes.

På Wallop Island blev der eksperimenteret uafbrudt, og Little Joe-raketter blev opsendt hver måned til den dag i dag. Den 4. november 1959 blev Little Joe 1A således opsendt, hvilket var en nøjagtig kopi af Little Joe 1”s mislykkede flyvning. Målene var de samme, idet flyvningen havde til formål at verificere redningsrakettens egnethed og at få så mange data som muligt om faldskærmsystemet. Den kapsel, der skulle flyve, var igen en ubrugelig model, hvor kun redningsraketten var intakt. Eksperimentet blev også overværet af pressen efter en kort kamp, hvor journalisterne kæmpede for at få førstehåndsinformationer om flyvningen (NASA”s personale gav derfor pressen en detaljeret “træning” på forhånd, så eventuelle afbrydelser i nedtællingen ikke ville blive rapporteret som en fejl eller fiasko).

Den 4. november gennemførte LJ-1A endelig en delvist vellykket flyvning. Raketten løftede rumkapslen op i luften tilsyneladende uden problemer, men redningsraketten blev først aktiveret 10 sekunder efter det punkt, hvor den maksimale dynamiske belastning var nået. Faldskærmsystemet fungerede perfekt, og det samme gjorde redningsoperationerne, så de sekundære og tertiære operationelle mål blev opfyldt 100 %. Årsagen til, at redningsraketten ikke fungerede korrekt, blev ikke afsløret, men der blev kun spekuleret. Denne fiasko har ført til en gentagelse af forsøget.

Little Joe 2 blev opsendt fra sin sædvanlige placering på Wallop Island den 4. december 1959 og var en væsentlig forbedring i forhold til det foregående forsøg. Selv om LJ-1A ikke var en ubetinget succes, tilføjede eksperimentatorerne liveflyvning til Little Joe-Mercury-eksperimentet. De var nysgerrige efter at se, hvordan en simpel organisme som en lille kobberabe ville opføre sig under påvirkningerne fra rumfartøjets bevægelser, vægtløshed og stråling i stor højde. Senere planlagde de at lancere en yderligere biologisk pakke: havregryn, rotteneuroner, vævskulturer og insekter blev forberedt til at rejse med aben.

Opsendelsen fandt sted i overværelse af to nye astronautkandidater, Alan Shepard og Virgil Grissom. Little Joe løftede Mercury op til 30 000 meter, og den opsendte redningsraket hævede højden endnu mere og bragte kapslen op til 84 000 meter, inden den faldt frit ned fra det døde centrum. Højden blev næsten 30 000 meter lavere end planlagt, hvilket skyldtes en fejlberegning af luftmodstanden. Aben Sam endte med kun at opleve 3 minutter i vægtløshed i stedet for de planlagte 4 minutter. Efter ca. 6 timers vridning og drejning lykkedes det redningsholdene at trække den lille abe sikkert op af havet efter en blød landing. Eksperterne erklærede alle de indledende mål for en succes og var begejstrede – især over den perfekt fungerende Little Joe-raket – selv om de senere udtalelser blev mere nuancerede, idet især biologerne klagede over de mindre tilfredsstillende resultater af dyreforsøget. Hovedmålet blev dog nået, og redningsraketten viste sig at være perfekt egnet til en eventuel nødredning af rumfartøjet med levende væsener – selv mennesker – om bord.

Aben Sam”s rejse blev efterfulgt af en gentagelse af de ikke helt vellykkede Little Joe 1 og 1A-flyvninger med den lille detalje, at rumfartøjet igen havde “nogen” med sig, nemlig Miss Sam, en lille kvindelig kobberabe. Den 21. januar 1960 blev endnu en Little Joe-raket opsendt fra Wallop Island, og denne gang fungerede den endelig som forventet. Raketten var mindre end 15 kilometer under sin planlagte højde og nåede en hastighed på over 3.200 km.

Den eneste virkelige nyhed under flyvningen var en redningsøvelse, hvor ingeniørerne simulerede en nødsituation i Little Joes udbrændingshøjde, og hvor redningsraketten skulle opsendes. Operationen forløb uden problemer, og yderligere 75 m

I februar 1960 besluttede NASA på et møde i Los Angeles (i nogen grad baseret på Little Joe- og Big Joe-testene) den endelige konfiguration af Mercury-rumfartøjet, Atlas-raketten og redningsraketten og planlagde at gennemføre den med den endelige konfiguration. Den endelige karakter – og måske tilstedeværelsen af fungerende hardware – blev også afspejlet i det faktum, at det ikke var meningen, at flyvningen skulle opsendes som Big Joe, men som den endelige Mercury-Atlas-1. Til flyvningen tog de derfor McDonnells fabriksbyggede rumkapsel nr. 4 og installerede yderligere udstyr og instrumenter. Rumfartøjet var mere et måleværksted i sin endelige opbygning end et funktionelt rumfartøj, da der manglede systemer (livsunderstøttelse, pilotsæde, instrumentpanel, styretråde osv.), som endnu ikke var blevet installeret.

Parametre, der skal testes før flyvningen

Den 24. juli blev de parametre, som rumfartøjet skulle opnå (5700 m

Et minut efter opsendelsen blev al kontakt med raketten afbrudt. Et sekund før transmissionen blev afbrudt, blev der via telemetri modtaget et signal om, at trykforskellen mellem brændstoftanken og tankene med flydende ilt pludselig var ophørt. Da der ikke var mulighed for visuel kontrol gennem skyen, var det ikke muligt at vide, om dette signal var årsagen til problemerne eller slutresultatet af problemerne, hvor tankene blev ødelagt, men det fremgik tydeligt af signalerne, at raketten og rumfartøjet var blevet ødelagt. Årsagerne var vanskelige at afdække, selv om det lykkedes redningshold at finde den nedstyrtede raket og Mercury-rumkapslen i havet. Årsagen til fejlen kunne ikke fastslås, men NASA besluttede at gentage flyvningen, men kun for at fylde rumfartøjet med instrumenter til den næste test.

Designet af Little Joe 5-eksperimentet begyndte ca. et år før den planlagte opsendelse, og den oprindelige idé var at opsende den første operationelle Mercury-rumkapsel eller redningsraket ved at inkorporere en særlig “pakke” med en mellemstor chimpanse for at teste rumfartøjets og dets beboers adfærd ved maksimal Q. Forsinkelser i forbindelse med landingen af rumkapslen, problemer med den såkaldte “hæftring”, der forbinder rumfartøjet og raketten, og den indbyggede pyroteknik til adskillelse forsinkede imidlertid forberedelserne, så Robert Gilruth besluttede (efter aftale med STG-ingeniørerne) at fjerne chimpanseflyvningen fra planlægningsmålene, så besætningen kunne koncentrere sig mere om tekniske spørgsmål. Senere opstod der yderligere problemer med installationen af helium- og hydrogenperoxidtankene, hvilket medførte yderligere forsinkelser. Der var også yderligere vægtproblemer med det flyvende udstyr, hvilket gav mulighed for en uønsket landing i Afrika.

Opsendelsen blev endelig planlagt til den 8. november 1960. Den dag endte eksperimentet med en total fiasko. Raketten lettede fra Wallop Island kl. 10.18 lokal tid (15.18 UTC) og blev ødelagt efter kun 16 sekunders flyvning. Redningsraketten blev derefter affyret før tid, mens løfteraketten stadig accelererede rumfartøjet, men alle komponenterne forblev koblet, drejede ud af kurs og styrtede ned i havet. Kapslen steg til en højde på kun 16,2 km og styrtede ned i havet 20,9 km fra opsendelsesrampen, hvilket var langt fra målområdet. Redningsholdet bjærgede senere nogle af vragdelene fra havet til yderligere analyse.

I anden halvdel af 1960 blev der inden for NASA – dels af frygt for, at Sovjet skulle komme foran dem, dels for at spare på omkostningerne – fremsat en idé om at opdele eksperimenterne og ud over rumflyvningen med Atlas-raketten at foretage et såkaldt rumspring (ballistisk flyvning i kredsløb) med en raket med lavere effekt, som kun ville være en rumflyvning, idet den ville krydse Kármán-linjen. Redstone-raketten blev valgt, og Mercury-rumfartøjet blev bygget oven på den for at teste rumspringet.

For at teste den nye flyveprofil planlagde ingeniørerne at flyve en Mercury-rumkapsel i fuld skala (fabrikseksempel nummer 2) med en Redstone-raket (mærket MR-1) og et redningstårn i fuld skala. Planen var at bruge denne kombination af udstyr til at teste rumfartøjets automatiske styrings- og landingssystem samt infrastrukturen til opsendelse, redning og sporing på jorden. Desuden ønskede de også at teste afbrydelsesdetektionssystemets funktion (systemet var konfigureret til at registrere og rapportere en afbrydelsessituation til kontrolsystemet, men ikke til selv at udløse en afbrydelse).

Opsendelsen var oprindeligt planlagt til den 7. november 1960, men der blev opdaget en fejl i heliumsystemet (trykket faldt uventet til en fjerdedel af den normale værdi), så opsendelsen måtte udsættes, rumfartøjet og varmeskjoldet blev afmonteret fra Redstone, fejlen blev udbedret (ved at udskifte tankene og omlægge ledningerne) og samlingen blev samlet igen. Den nye opsendelse var planlagt til den 21. november 1960. Det var første gang, at Mercury”s kontrolcenter blev brugt til at styre flyvningen.

Opsendelsen fandt sted kl. 9.00 lokal tid (14.00 UTC) fra LC-5 opsendelsesrampen. De overraskede kontrollører så gennem periskopet i det nye kontrolcenter, at raketten brølede, og pludselig stoppede brølet, raketten rykkede, satte sig på sit haleplan og stilheden sænkede sig på affyringsrampen. Umiddelbart efter starter redningsraketten og flyver væk, men efterlader rumkapslen på toppen af raketten. Tre sekunder efter at flugtraketten er fløjet af sted, udløses kapslens faldskærm og dækker kapslen, som halvt udfoldes. Situationen blev ganske farlig på grund af systemets fejlfunktion: den fuldt lastede raket stod på affyringsrampen uden nogen form for sikkerhed, idet den udelukkende var afhængig af tyngdekraften, og faldskærmen hang ud over siden af hele opstillingen og truede med at blive blæst omkuld af et lille vindstød.

Fejlen blev i sidste ende nedfældet i rapporterne som “fire-tommers flyvning” (andre har sammenfattet begivenheden som “vi affyrede kun redningsmissilet”). Først valgte kommandoen blandt flere muligheder at vente, indtil batterierne, der var nødvendige for at drive missilets systemer, var tømt, så den flydende ilt langsomt kunne koge af, og det eksplosive missil kunne nærme sig. Den fejlfinding, der begyndte, afslørede snart årsagen til problemet: Under opsendelsen blev forskellige kabelstik koblet fra raketten i forskellige sekvenser, og et forkert kabel (et kortere kabel fra en anden type Redstone) blev trukket ud af raketten i den forkerte rækkefølge, så motoren opfattede dette som en nedlukningskommando og stoppede opsendelsen, længe før den var afsluttet. Da fejlen var identificeret, blev det besluttet at gentage testen.

Mindre end en måned efter det mislykkede forsøg var NASA klar til at foretage endnu et rumspring. Mercury-Redstone-1A-flyvningen var en fuldstændig gentagelse af det mislykkede forsøg den 19. november. Rumfartøjet var det samme (fabriksnummer nr. 2) som det, der var blevet afmonteret fra MR-1, og den raket, der blev brugt til samlingen, var MRLV-3. Formålet med flyvningen var det samme: at verificere, at det automatiske styrings- og landingssystem og systemet til afbrydelse af flyvningen fungerer ved hjælp af den operationelle rumkapsel, raket og redningstårn.

Opsendelsen fandt sted den 19. december 1960, da Redstone-raketten lettede fra Cape Canaveral LC-5 opsendelsesrampen kl. 11.15 (16.15 UTC), motoren kørte i 143 sekunder, og rumfartøjet blev til sidst bragt til en højde på 210 kilometer og landede i Atlanterhavet 378 kilometer fra opsendelsesstedet. Den maksimale hastighed ved afslutning af flyvningen var 7900 km

Efter den vellykkede Mercury-Redstone-1A-mission gik NASA straks videre til rumflyvninger med Redstone-raketter, da dette var den hurtigste måde for USA at slå Sovjet på. Det næste skridt var at foretage et fuldt udbygget rumspring med et fuldt udstyret rumfartøj, men først med en abe om bord, en slags generalprøve, før man fløj med et menneske, så man kunne studere virkningerne på levende organismer. Målene for Mercury-Redstone-2 blev defineret i overensstemmelse hermed. Men i stedet for de rhesusaber, der allerede blev brugt i Little Joe-eksperimenterne, valgte man en chimpanse, en primat med en mere menneskelignende fysik, til flyvningen. På Holloman Air Force Base var der allerede blevet oprettet en koloni på 40 aber til eksperimenterne, og en af dem blev udvalgt til flyvningen. Den valgte abe blev født i Cameroun i 1956 og blev overført til Amerika i 1959, og til forsøget blev den oprindelige Chang (det oprindelige “inventarnummer” blev ændret fra 65 til Ham. Ham havde ikke den oprindelige engelske betydning af “skinke”, men var et akronym bestående af initialerne for Holloman Aerospace Medical Center, som stod for eksperimentet. Det nye for Ham i forhold til den tidligere flyvning var behovet for at udtænke test, der ikke kun skulle teste vitale funktioner, men også kroppens reaktion på vægtløshed og virkningerne af rumflyvning. Den vigtigste af disse prøver bestod i at udsætte dyret for forskellige lyd- og

Tyve dyrlæger og plejere samt seks af de bedste dyr, der blev udvalgt på Holloman-basen, blev overført til Cape Canaveral den 2. januar 1961, hvor de fik tildelt en separat afdeling. Den nye placering indledte først en akklimatiseringsperiode, da aberne blev flyttet fra Hollomans højde på ca. 1.500 meter over havets overflade til havniveau, således at abernes målte sundhedsværdier ændrede sig af objektive årsager. Dyrene blev derefter delt op i to separate grupper, hvor medlemmerne af de to grupper ikke måtte komme i kontakt med hinanden, hvilket forhindrede en mulig smitsom sygdom i at sprede sig blandt alle kandidaterne på samme tid. I perioden op til opsendelsen øvede chimpanserne dagligt de opgaver, de havde lært på Holloman-basen, men denne gang blev lys- og lydsignalerne og de reagerende arme indarbejdet i en Mercury-kabine i naturlig størrelse, så dyrene kunne vænne sig til det nye “arbejdsmiljø”. Dagen før opsendelsen undersøgte et medlem af Space Task Group og en dyrlæge fra det hollandske hold dyrene og udvalgte den mest egnede kandidat, Ham. Den chimpanse, der blev tildelt flyvningen, fik også tildelt en reserve, en hun ved navn Minnie. For de to udvalgte eksemplarer begyndte afgangsprocessen 19 timer før den planlagte opsendelse, hvor de blev udstyret med biosensorer til måling af deres livstegn og fik en diæt. Syv og en halv time før starten blev der foretaget et sidste lægetjek. Fire timer før afgang blev de to dyr anbragt i tryksæt, der var specielt designet til flyvningen, og bragt til opsendelsesrampen.

Mercury-Redstone-2 opsendelsen fandt sted den 31. januar 1961 kl. 11:55 (16:55 UTC) efter en række forsinkelser på grund af problemer (elevatoren på affyringsrampen satte sig fast, for mange mennesker var unødigt til stede på affyringsrampen, et system tog 20 minutter længere tid at sætte sig på plads, og dækslet på et af raketens stik satte sig fast). Chimpansens rejse var langt fra problemfri. Et minut efter opsendelsen registrerede telemetrioplysningerne en afvigelse på 1 grad i banen, og denne afvigelse blev større og større. Accelerationen varede i 137 sekunder, hvorefter rakettens automatiske motor lukkede ned som planlagt. Redningsraketten registrerede motorafbrydelsen som en fejl, men i stedet for at koble fra, startede den op og fortsatte med at løfte kapslen. Fejlen af flugtraketten overaccelererede rumfartøjet, hvilket betød, at den planlagte afstand på ca. 7081 km

På trods af vanskelighederne gjorde aben et godt stykke arbejde. Ligesom ved jordtræningen skulle han trække i håndtag på forskellige signaler og ramte kun forbi to gange ud af 50 gange (igen blev han straffet med et lille elektrisk stød). Ved landingen blev endnu et problem tydeligt for kontrolpersonalet. Fejlen opstod under raketseparationen og den falske opsendelse af redningsraketten, idet de bremseforstærkningsraketter, der blev brugt til den endelige baneindstilling ved landingen (som var samlet i en “pakke” og spændt fast i bunden af kabinen, så de let kunne løsnes ved afslutningen af bremsningen), blev løsnet for tidligt. Derfor fandt bremsemanøvren ikke sted i toppen af banen. Kapslen vendte derefter tilbage til atmosfæren, og på grund af de mange ændringer i banen blev Ham udsat for 14,7 G ved maksimal deceleration. Problemerne forlod ikke rumfartøjet under nedstigningen. Ham landede i Atlanterhavet efter en flyvning på 16 minutter og 39 sekunder 679 kilometer fra opsendelsesstedet og 90 kilometer fra det nærmeste ventende skib, destroyer USS Ellison. Under landingen blev kabinen beskadiget, varmeskjoldet blev revet af, og der var en lækage, så der begyndte at løbe vand ind i kabinen og truede med at sænke den. Et P2V eftersøgnings- og redningsfly, der blev sendt ud for at overvåge landingen og finde kabinens placering i vandet, opdagede, at Mercury-kabinen lå med hovedet nedad i vandet 27 minutter efter landingen. Kommandoen beordrede derefter flåden til at bestille helikoptere til en tidlig redning, da det ville have taget mindst to timer at bjærge båden. Det nærmeste helikopterskib, USS Donner, sendte en eftersøgnings- og redningshelikopter af sted, som i sidste ende bjærgede den synkende rumkapsel. Piloterne anslår, at der havde samlet sig omkring 360 liter vand i kabinen, da den blev bjærget. Ud over skaderne på kabinens væg kom der også vand ind i kabinen gennem en ventil (den samme ventil, hvorigennem der slap luft ud i den indledende fase af flyvningen, og som forblev åben). Efter udtrækningen transporterede helikopteren kabinen til USS Donner, og døren blev åbnet om bord. Marinesoldaterne fandt Ham fastspændt i sit sæde, i god behold og i god behold. Dyret, som var i god form, fik et æble og en appelsin fra kabyssen, som det spiste med velbehag.

Hams mission var ikke en klar succes, så det var nødvendigt at foretage ændringer i raketten og teste dens funktionalitet på endnu en testflyvning før en bemandet rumflyvning.

I mellemtiden blev der også gjort fremskridt i den anden del af eksperimentet, nemlig kredsløbsflyvning. Nøglen var at gøre Atlas-raketten rumkvalificeret til Mercury-programmet, som var slået fejl på spektakulær vis med Mercury-Atlas-1. Under efterforskningen af ulykken blev der rettet mistanke mod raketens konstruktion som en mulig årsag til fejlen. Atlas var en såkaldt petroleum-oxygen-raket (dvs. med RP-1 petroleum som brændstof og flydende oxygen som oxidationsmiddel), som blev opsendt første gang med succes den 17. december 1957 som et militært ballistisk missil. Konstruktionsfilosofien for strukturen var helt unik, ingeniørerne brugte den såkaldte “gasballon”-metode: rumfartøjets tanke var lavet af rustfrit stål tyndere end papir og blev fyldt med heliumgas ved et tryk på 170-413 kPA, hvilket gav strukturel styrke til hele raketten. Ifølge testerne sprang raketten i luften eller faldt fra hinanden på grund af utilstrækkelig strukturel styrke, så den næste Atlas-raket fik en stålbånd (kendt som en bonding brake eller et bælte i astronautsprog) som forstærkning for at kompensere for den “tyndvæggede” versions strukturelle svaghed. Remmen blev først testet i et laboratorium og en vindtunnel og blev fundet egnet, men der var en lang debat mellem Space Task Group, luftvåbnet og Convair om, hvorvidt den var en egnet løsning. I sidste ende anbefalede flertallet af STG og Convair James Webb, den nye chef for NASA, at han skulle give tilladelse til flyvningen (Webb, som leder af et par dage, tog risikoen for at gå imod luftvåbnet, som havde mere erfaring med at drive raketten og var imod eksperimentet, og for at få alle konsekvenserne af en fiasko på sig selv og NASA).

Mærkeligt nok specificerede ingeniørerne dog ikke en orbital test, men kun en suborbital test, som en sikkerhedsforanstaltning, idet raketten i princippet bare skulle accelerere Mercury-kapslen til et automatisk rumspring. Webbs beslutning blev truffet, og raketten, den bemandede raket og redningsraketten blev hurtigt samlet og gjort klar til opsendelse. Den 21. februar 1961 kl. 9:28 (14:28 UTC) blev rumfartøjet opsendt uden problemer, overvåget af kontrollører fra det lokale kontrolcenter. Flere mennesker turde næsten ikke trække vejret under opsendelsen, og der kunne høres lettelsens suk, da raketten og rumfartøjet efter 1 minuts flyvning passerede max Q-zonen og fortsatte med at accelerere som planlagt. Telemetrien viste sekventielt nedlukning af løfteraketten, adskillelse af rumfartøjet fra raketten, adskillelse af redningstårnet, rulning af rumfartøjet til bremsetænding, bremsemanøvre og endelig adskillelse af bremsepakken. Radiokontakten blev tabt på dette tidspunkt på grund af afstanden, men snart rapporterede den udgående USS Greene, at den modtog signaler fra den tilbagevendende kapsel og raket, og at den visuelt overvågede genindflyvningen. I landingsområdet (en ellipse på 20×40 miles i diameter med fejl) ventede USS Donner på rumfartøjets ankomst. Destroyeren opdagede rumfartøjet, og de redningshelikoptere, der blev sendt af sted, løftede Mercury om bord i løbet af 24 minutter. Forsøget var en fuldkommen succes.

Ingeniørerne fandt det afgørende at teste rumfartøjssystemets opførsel i det maksimale dynamiske trykområde (max Q) og forventede at gøre fremskridt på dette område ved at gentage den mislykkede Little Joe 5-flyvning (selv om data fra Mercury-Atlas-testene allerede var tilgængelige). Derfor blev der satset på en gentagelse af LJ-5, især i lyset af, at det ikke lykkedes at identificere årsagen til fiaskoen klart i det venstre forsøg.

Den 18. marts 1961 kl. 11:49 (16:49 UTC) blev Little Joe 5 opsendt fra Wallop Island, men denne gang gik det hele ikke som det skulle. Blot 20 sekunder efter opsendelsen og 14 sekunder før tidsgrænsen blev flugtraketten aktiveret igen, rumfartøjet skiltes fra raketten og ramte den næsten, hvorefter det faldt ned i havet med faldskærmen. Kapslen landede til sidst 28 kilometer fra det udpegede landingspunkt med en let beskadiget faldskærm. Ifølge en analyse efter flyvningen udøvede det dynamiske tryk (modstand) en sådan strukturel deformationskraft på rumfartøjets struktur, at vridningen af fuselagen og fuselagen frem og tilbage til sidst forpestede elektronikken, hvilket gav en falsk afbrydelseskommando. Eksperimentet var igen mislykket, eller i det mindste delvist mislykket.

Hams tur var ikke nogen klar succes, så Alan Shepards flyvning i Mercury-Redstone-3 blev ikke fulgt op, men Wernher von Braun, direktør for NASA”s Marshall Space Flight Center, var tvunget til at foretage ændringer i raketten og teste funktionaliteten af ændringerne på endnu en testflyvning. I mellemtiden var der opstået en kontrovers mellem raketkonstruktøren og pressechefen om, hvordan man skulle præsentere sikkerhedsspørgsmålene vedrørende den første amerikanske astronaut for offentligheden. NASA”s kommunikationspolitik var, at ingen astronaut ville få lov til at komme ud i rummet, før de kunne garantere 100 %, at hardwaren var pålidelig, så passageren kunne vende sikkert tilbage, mens von Braun sagde, at risikoen var en risiko, som man måtte acceptere, og at den bestemt var til stede, og at den var større end at køre bil på USA”s veje, men bestemt ikke større end risikoen for de rumfærgepiloter, som kandidaterne kom fra. Den seneste flyvning har ikke engang fået et serienummer, men har fået den uplanlagte Mercury-Redstone-BD-betegnelse (eller Booster Development). Redstone blev ændret på i alt syv steder. En af ændringerne gik ud på at forhindre raketten i at accelerere for hurtigt, hvilket blev opnået ved at ændre en lille servoventil, så der kom mindre brintoverilte ind i den dampgenerator, der driver brændstofpumperne, hvilket reducerede pumpernes effekt. Også den såkaldte trykreduceringsanordning blev ændret, en komponent, der styrer mængden af brændstof, der strømmer gennem motoren, og som også blev designet til at forhindre overacceleration. En anden kilde til problemer var de vibrationer i raketens øverste del, der blev forårsaget af luftkræfterne, så der blev installeret fire stivgørere, og isoleringen på raketvæggen blev ændret (65 sensorer blev installeret for at teste virkningerne). Der blev installeret yderligere fem afbrydere for at gøre det muligt at slukke motoren så præcist som muligt, før oxidationsmidlet løb tør.

Opsendelsen gav også jordbesætningen mulighed for at øve sig i de virkelige forhold, som de senere ville komme til at møde med menneskelige rumfartøjer. På dagen for opsendelsen blev et M113-pansret køretøj parkeret 300 meter fra opsendelsesstedet, hvor besætningen – herunder “brandmesteren”, der overvågede opsendelsen – tog plads og ventede på, at benflyveren skulle gøre sit arbejde i støjen fra opsendelsen. Et andet køretøj – en tom lastbil belagt med asbest – blev parkeret 20 meter fra rakettens gasstråleafviser, hvilket simulerede placeringen af det mobile redningstårn. Under forberedelserne til opsendelsen var der et mindre problem, idet brændstoftemperaturen steg til næsten kogepunktet, og der løb noget væske ud af raketten. Tankningsprocessen blev styret af en computer, som skulle justeres for at løse problemet.

Den 24. marts 1961, kl. 12.30 lokal tid (17.30 UTC), blev raketten opsendt. Raketten lettede som planlagt, selv om hastigheden ved afslutningen af affyringen var 26,7 m

Efter den første vellykkede test af Atlas-missilet er forberedelserne til den næste test begyndt. Det er nu sikkert, at den forbedrede D-100 produktionsraket vil blive brugt til denne test – med Mercury nr. 8-kabinen. Forbedringen bestod i at udskifte raketens sidevæg med et tykkere materiale, som gav større strukturel stabilitet, for at undgå Mercury-Atlas-1-ulykken. Den oprindelige plan var, at Atlas skulle tage Mercury-kapslen med på en ballistisk flyvning over Atlanterhavet med lang bane (2.000-2.500 kilometer i stedet for 400-500 kilometer i Mercury-Redstone-rumspringet), men efter Gagarins flyvning blev flyveplanen fuldstændig omskrevet, og der blev nu planlagt en flyvning i kredsløb med en enkelt omdrejning. Desuden blev et robotrumfartøj udstyret med en “robot”, som ud over at modtage forskellige instrumenter også kunne efterligne vejrtrækning ved hjælp af et særligt pumpesystem for at måle belastningerne under flyvningen og dermed afprøve det livgivende system. Ifølge plan B kunne flyvningen, hvis Atlas-raketten ikke havde nået den nødvendige hastighed, være blevet afbrudt hvor som helst over Atlanterhavet og omdannet til en mission, der mindst lige så tæt på en suborbital flyvning som oprindeligt planlagt.

Mercury-Atlas-3 blev opsendt den 25. april 1961 kl. 11.15 lokal tid (15.15 UTC) uden større forsinkelser, men på grund af en fejl i styresystemet – rumfartøjet fløj lige op og låste ikke fast på sin bane – måtte det selvdestrueres i det 43. sekund af flyvningen. Den eneste fungerende enhed var flugtraketten, som automatisk adskilte Merkur, før Atlas eksploderede, så den senere kunne falde ned i havet. En del af Atlas” vragdele, herunder styresystemet, blev fundet to måneder senere på nedstyrtningsstedet, dybt indlejret i mudderet, hvilket gjorde det muligt at identificere årsagen til svigtet.

På Wallop Island var man i gang med forberedelserne til den syvende opsendelse af Little Joe, da det blev anset for absolut nødvendigt at gennemføre de fejlslagne test af LJ-5 og LJ-5A. Til dette formål brugte de Mercury-kabine nummer 14, som denne gang var fyldt med endnu flere instrumenter. Den oprindelige plan var, at raketten skulle stige på en stejl bane op til 15 000 m, hvor den kunne løsrive sig fra rumfartøjet, flugtårnet kunne løsrives, og faldskærmen kunne skubbes ud af faldskærmshuset og begynde at lande. Den maksimale Q-kraft på ca. 5000 kg

Den 28. april 1961, kl. 9:03 (14:03 UTC), fandt starten sted. Observatørerne så straks, at en af Castor-motorerne ikke var startet, hvilket gjorde det klart, at banen ville blive meget lavere. I sidste ende bragte raketten rumfartøjet til en højde på kun 4.500 meter, mens den kraft, der blev registreret under max Q, var næsten dobbelt så stor. Den planlagte afbrydelse af flyvningen fandt sted i det 33. sekund. Rumfartøjet landede til sidst 3,5 kilometer fra landingspunktet og blev løftet af redningshelikopteren uden problemer. I betragtning af strukturen, som kan bære dobbelt så stor belastning, blev forsøget erklæret en succes, selv om banen var helt forkert.

Mercury-Atlas-3”s fiasko har fuldstændig omskrevet planerne for den næste flyvning. De oprindelige planer omfattede en gentagelse af den tidligere rumflyvning med en abe om bord, men dette blev senere ændret til en robot-astronaut i stedet for aben og en flyvning med 3 kredsløb om Jorden, som skulle gennemføres af NASA i april 1961. På grund af MA-3”s fiasko og en række forsinkelser i produktionen af Atlas blev forsøget udsat, og flyveplanen blev ændret. Desuden blev der truffet en usædvanlig beslutning om at bruge Mercury-kabine nummer 9 til flyvningen: Kabine nummer 8 fra MA-3, som var faldet i havet, blev fisket op af havet, de nødvendige reparationer og udskiftninger blev foretaget, og den blev bygget oven på Atlas-raketten. Efterfølgende blev der fundet defekte transistorer på fabrikken i produktionsanlægget, og man havde mistanke om, at de kunne være blevet brugt i Atlas og endda i rumfartøjet, så den allerede monterede enhed blev returneret til hangaren og skilt ad igen. NASA beordrede derefter en så grundig inspektion som muligt, da USA næppe havde råd til at komme for sent i rumkapløbet – især efter Gagarins og Tyitovs resultater – og endnu mindre til at fejle. Opsendelsesdatoen blev også forsinket i lang tid på grund af inspektioner, mens orkansæsonen ramte, og forberedelserne måtte afbrydes to gange på grund af orkaner.

De nye planer gik ud på, at Mercury-Atlas-4 skulle flyve i kredsløb, ikke suborbitalt, men i kredsløb, med kun 1 kredsløb om Jorden. I denne periode kunne rakettens og rumfartøjets adfærd observeres under hele opsendelsen (og rakettens adfærd i yderligere tre dage, indtil den ved naturlig deceleration kom tilbage i atmosfæren). Alt (acceleration, raketseparation, bremsning, genindflyvning) lignede i alt væsentligt rumspringene, men i større målestok, med en større belastning på strukturen, et større varmeskjold og et større område, der skulle dækkes af de eftersøgnings- og redningshold, der blev indsat på havet.

Endelig blev det fjerde Mercury-Atlas-rumfartøj opsendt den 13. september 1961 og kom i en vellykket kredsløb om Jorden. Det største spørgsmål efter opsendelsen var, om den strukturelle forstærkning, som den fortykkede sidevæg giver, ville være tilstrækkelig for raketten. Selv om instrumenterne målte kraftige vibrationer i de første sekunder, modstod raketten både denne belastning og den efterfølgende maksimale dynamiske vibration (den maksimale vibrationsbelastning, kaldet max Q, som varierer med lufttætheden og hastigheden) godt. Rumfartøjet underpræsterede eller overpræsterede på nogle af flyveparametrene og satte sig til sidst i en lidt anderledes, men tilfredsstillende bane omkring Jorden. Den eneste anomali, der blev observeret under kredsløbet, var i iltforsyningssystemet, som løb tør for den gas, der var nødvendig for at opretholde astronauten (tilsyneladende på grund af en mindre lækage i mangel af en bruger), meget hurtigere end planlagt. De andre systemer fungerede tilfredsstillende. Ved afslutningen af den enkelte bane i området omkring Hawaii bremsede kontrolsystemet rumfartøjet ned med decelerationsraketter, og kapslen begyndte sin tilbagevenden til atmosfæren. Efter 1 time 49 minutter og 20 sekunder landede den 176 kilometer fra Bermuda, hvor den blev taget om bord af destroyeren USS Decatur. Flyvningen var en succes, og den efterfølgende analyse vurderede, at alle operationer var tilfredsstillende.

Mercury-Scout-1 var et separat NASA-eksperiment, der ikke skulle vurdere Mercury-hardwarens kapacitet og egnethed, men teste jordradiosporingsnetværket til efterfølgende flyvninger. Da Mercury-programmet blev iværksat, fandtes der endnu ikke geostationære kommunikationssatellitter, så radiokommunikationen med rumfartøjer i kredsløb om Jorden blev varetaget af jordbaserede radiostationer og skibe, der patruljerede på havet langs den forventede bane for et senere bemandet rumfartøj. Princippet var, at når rumfartøjet kom inden for et par hundrede kilometer fra en modtagestation, blev der etableret kontakt via kortbølger (RH), ultrakortbølger (URH) eller ultrahøjfrekvente (UHF) radiobånd samt C- og S-bånds radarsignaler. Uden for jordmodtagerstationernes rækkevidde fløj rumfartøjet uden jordkontakt. Selve stationerne var forbundet med NASA”s kontrolcenter via land- og undervandskabler og langbølgeradioforbindelser.

Planen var at bruge en modificeret Scout-raket til at opsende en miniaturekommunikationssatellit, der skulle simulere Mercury-rumfartøjet. MS-1-satellitten på 67,5 kg havde form som en firkantet kasse med to kommandomodtagerenheder, to mini positioneringsfyr, to telemetrifyr, S- og C-båndsradartranspondere og antenner; instrumenterne blev drevet af et batteri på 1.500 watt-timer. Det første forsøg på at opsende Mercury-Scout-1 blev gjort den 31. oktober 1961, men raketmotoren gik ikke i gang. Besætningen kontrollerede tændingsledningerne og planlagde en ny opsendelse til næste dag. Den 1. november 1961 kl. 10:32 UTC (15:32) blev testfartøjet opsendt, men i det 28. sekund af flyvningen begyndte rakettens første trin at gå i opløsning, og i det 43. sekund udstedte kontrollen en selvdestruktionskommando. Fejlen blev tilskrevet en tekniker, som havde installeret en af styresystemets ledningsbånd forkert. NASA aflyste senere Mercury-Scout-testene, da det allerede var lykkedes andre forsøgsflyvninger at komme i kredsløb om Jorden og teste sporingssystemet.

På grund af Atlas-rakettens upålidelighed – og på trods af forsinkelsen – besluttede NASA”s ledelse, at før opsendelse af et rumfartøj med en astronaut om bord, ville de følge samme tidsplan som for rumspring og først prøveflyve en chimpanse. Til det formål har de forberedt en Atlas-raket (Atlas 93-D) og et Mercury-rumfartøj (nr. 9) til flyvningen og sendt et hold på fem aber og deres trænere, dyrlæger, fra Holloman Air Force Base til Cape Canaveral. Aberne blev udsat for en såkaldt fire-problemcyklus, som simulerede arbejde i rummet, og som de senere skulle udføre på en rumflyvning. I den skulle aberne trække i to håndtag med venstre eller højre pote som reaktion på forskellige lyssignaler, og et svagt elektrisk stød blev givet for et forkert svar. Derefter skulle der efter et grønt lys trækkes i en løftestang med 20 sekunders forsinkelse, hvorefter aben fik vand (der blev ikke givet et chok, hvis timingen var forkert, men det skulle gentages, indtil timingen var korrekt). For det tredje skulle der trækkes i en løftestang præcis 50 gange, hvorefter aben fik et stykke banan. Endelig, i den fjerde test, blinkede skærmen med trekanter, firkanter og cirkler (tre i en række, to identiske og en forskellig), og forsøgspersonen skulle vælge det symbol, der ikke passede ind i rækken, og blev naturligvis igen straffet med et elektrisk stød, hvis den tog fejl. Fra gruppen af fem aber valgte lægerne til sidst Enos, den mandlige chimpanse (Enos betyder “mand” på hebraisk og græsk, før det var chimpansen kun kendt under sit registreringsnummer, 81).

Mercury-Atlas-5 lettede den 29. november 1961 og kredsede normalt om Jorden med kun mindre sensorfejl, der ikke påvirkede flyvningen væsentligt. Enos fortsatte øvelserne, som han var blevet trænet i de fire ovennævnte problemcyklusser. I den anden bane begyndte der imidlertid at opstå en række problemer. Det mest besværlige var, at aben begyndte at få elektrisk stød, selv når den svarede korrekt, så testen begyndte at give falske resultater, og da aben i vrede rev sensorerne til måling af livstegn af, stoppede indsamlingen af medicinske data. Et mere alvorligt problem var imidlertid, at en af styringsstrålerne gik i stykker. Et stykke metalsplinter i brændstofledningen forårsagede en fejl i dysen, hvilket fik rumfartøjets position til at afvige fra den korrekte position. Det automatiske system korrigerede dette fra tid til anden med de andre dyser, men det resulterede i, at der blev brugt mere brændstof end forventet. Fejlen truede med, at ved slutningen af den planlagte tredje omløbsbane ville drivmidlet, der drev propellerne, løbe tør, og rumfartøjet kunne ikke placeres korrekt til bremsning og dermed ikke bringes ud af kredsløb til tiden. Chris Kraft, der var flyveleder, besluttede derfor i slutningen af det andet kredsløb at afkorte flyvningen og få Enos ned. Landingen var en perfekt succes, idet Mercury landede i Atlanterhavet efter to kredsløb og 3 timer og 20 minutter og 59 sekunders flyvning ud for øen Bermuda. Evalueringer efter flyvningen viste, at flyvningen var en succes, hvilket banede vejen for menneskelig flyvning i kredsløb.

Læs også, historie – Spøgelseskrigen

Menneskelige flyvninger

Efter forberedende ubemandede flyvninger blev Mercury-Redstone-3 NASA”s første forsøg på at sende en amerikansk astronaut ud i rummet. Programmet havde tidligere udvidet sig til at omfatte orbitale og suborbitale rumspring efter nyheden om Sovjets avancerede og vellykkede rumeksperimenter, og den første flyvning med et menneske i rumfartøjet var planlagt som et rumspring. De amerikanske ambitioner var, at den første amerikanske astronaut skulle være den første mand i rummet, men sovjetiske ingeniører kom NASA i forkøbet og opsendte Vostok-1 med Yuri Gagarin om bord den 12. april 1961, og USA tabte dette kapitel af rumkapløbet. Den sovjetiske flyvning øgede kun presset på NASA, og John F. Kennedy opfordrede USA til at sende en rumfærge ud i rummet så hurtigt som muligt som et svar herpå.

Som resultat af en særlig udvælgelsesproces – NASA”s chef for besætningsudvælgelse, Robert Gilruth, fik astronautkandidaterne selv til at stemme om, hvem de mente var bedst egnet til at flyve den historiske flyvning, ud over dem selv – blev Alan Shepard nomineret til flyvningen.

Flyvningen fandt sted den 5. maj 1961. Shepards mission var en flyvning på ca. 15 minutter, hvor han skulle krydse den såkaldte Carmine Line, den teoretiske grænse for rummet i 100 kilometers højde, mens han overvågede rumfartøjets systemer og rapporterede om dets driftsparametre. Han måtte også overvåge sin egen krops reaktioner for at bevise, at flyvningen ikke ville være en uudholdelig belastning for den menneskelige krop. Ifølge flyveplanen var opsendelsen planlagt til omkring kl. 7.00 om morgenen, men den blev forsinket med flere timer på grund af gentagne forsinkelser i opsendelsen. Dette er en af de mærkeligste konstruktionsfejl i rumflyvningens historie. Under forberedelserne til opsendelsen, som i sidste ende blev forlænget med næsten 3 timer, fik astronauten trang til at tisse, hvilket blev efterfulgt af en lang diskussion i kontrolrummet om, hvordan man skulle håndtere det (da der ikke var indbygget et urinopsamlingssystem i rumdragten). I sidste ende “tillod” kontrollen astronauten at tisse, hvilket var det mindst dårlige.

Endelig blev rumfartøjet med radiokaldesignalet Freedom 7 opsendt med succes fra Cape Canaveral LC-5. Redstone-raketten satte Mercury-rumfartøjet i en parabolisk bane med en højde på 187 kilometer, hvilket gjorde Shepard til den første amerikaner, der tog et skridt ud i rummet. Flyvningen varede 14 minutter og 49,41 sekunder, mens Shepard rapporterede om rumfartøjets operationelle egenskaber og observerede Jordens overflade. Den eneste mindre fejl opstod ved landingen: mens raketpakken, der blev brugt til at bremse, blev afmonteret korrekt, viste kabinens indikatorlys det modsatte. Rumfartøjet landede med succes i Atlanterhavet nordøst for Bahamas og blev taget om bord af hangarskibet USS Lake Champlain.

Efter den vellykkede flyvning havde præsident John F. Kennedy det rette udgangspunkt for at udvide det amerikanske rumprogram og annoncerede Apollo-programmet, hvilket han gjorde 20 dage senere over for den amerikanske kongres. Alan Shepard blev tildelt NASA”s Distinguished Service Medal af præsidenten for sine bedrifter, og medierne gjorde ham til nationalhelt.

Mercury-Redstone-4 blev NASA”s anden rumflyvning, hvor en mand blev sendt ud i rummet. Hovedformålet med flyvningen var at gentage Alan Shepards rejse på seks uger for at demonstrere dens selvsikre kapacitet. Rumfartøjet blev ændret på en række måder, hvoraf to af de vigtigste var installation af en aftagelig kabinedør og et stort vindue. Døren kunne fremskynde redningsaktioner i nødsituationer og var samtidig lettere end alternativet (en mere kompleks låsemekanisme), og vinduet var både en ændring af designfilosofien og et praktisk observationspunkt. Tidligere blev astronauten af ingeniørerne betragtet som en passager snarere end som fører af rumfartøjet, og der blev ikke taget hensyn til hans eller hendes synspunkter, men astronauternes selvhævdende indsats har ændret denne opfattelse.

Astronaut Virgil “Gus” Grissom blev udpeget til flyvningen (hans backup var John Glenn). Flyvningen skulle have været startet den 18. juli 1961, men på grund af dårlige vejrforhold måtte opsendelsen udsættes til den følgende dag og derefter i yderligere to dage på grund af de samme dårlige forhold en dag senere. Endelig den 21. juli 1961 var betingelserne til stede for opsendelsen af Grissom kl. 7:20:36 lokal tid (12:20:36 UTC). Rumfartøjets kaldesignal var Liberty Bell 7. Accelerationsfasen varede 142 sekunder, den tid det tog Redstone-raketten at accelerere rumfartøjet, som var 2 km

Grissoms opgaver begyndte, efter at fremdriften var stoppet, i tyngdeløshedsfasen. Først skulle han udføre manuelle kontroltests af rumfartøjet, nikke, viftebevægelse og rotation omkring aksen (sidstnævnte blev ikke udført på grund af tidsmangel), efterfulgt af minutters observation af Jordens overflade. Astronauten tilbragte ca. 5 minutter i tyngdefrihed og nåede en maksimal højde på 190 kilometer. Derefter blev bremsemanøvren indledt for at styre kapslen mod det udpegede landingspunkt. Rumfartøjet passerede gennem atmosfæren uden særlige problemer, og i 6300 meters højde blev udfoldelsesfaldskærmen udløst, og i 3700 meters højde blev hovedfaldskærmen udløst, hvorefter Liberty Bell 7 landede uden problemer i Atlanterhavet nordøst for Bahamas. Efter landingen begyndte Grissom at forberede en redningshelikopterudtrækning, men uventet brød den nyudviklede sammenklappelige kabinedør sammen, og der begyndte at trænge vand ind i kabinen, som begyndte at synke. Astronauten blev evakueret fra kapslen, og en af de helikoptere, der ankom, begyndte at løfte kapslen og Grissom ud. Den helikopter, der løftede kapslen, havde først et problem med olietrykket, og derefter kunne den oversvømmede kapsels masse ikke bæres af helikopteren, som måtte frigøre Liberty Bell 7, der sank i løbet af få øjeblikke. Grissom fik også problemer, da dragtens halsdel ikke var tæt nok til at holde astronauten flydende, og rotorbladene fra de to helikoptere, der svævede over ham, piskede vandet omkring ham så meget, at han gentagne gange blev nedsænket og næsten druknede. Han blev til sidst reddet, men den sænkede kabine tog de værdifulde data, der var registreret i flyvedatarekorderne, med sig. Et af de vigtigste spørgsmål var at finde ud af, hvorfor døren eksploderede, og om denne løsning kunne bruges sikkert ved fremtidige ekspeditioner, men både kabinen og døren sank til 4.500 meters dybde, og man kunne kun stole på Grissoms beretning, som hævdede, at døren var blevet aktiveret ved et uheld uden hans indblanding. Astronautens påstand blev betvivlet, især i betragtning af at et prøveeksemplar af kabinedøren ikke havde udløst en utilsigtet eksplosion, hvilket var en betydelig overskridelse af driftsparametrene, men Grissom insisterede på, at døren havde fejlet, og denne version blev i sidste ende accepteret som den officielle version.

Kabinen havde ligget på havets bund i 38 år på omkring 4.500 meters dybde, da Oceaneering-firmaet under ledelse af Curt Newport først søgte efter den og derefter bragte den op til overfladen ved hjælp af dybhavsudforskningsrobotter som led i en ekspedition sponsoreret af tv-kanalen Discovery Channel. Tre tidligere forsøg fra Oceaneering på at lokalisere kabinen ved hjælp af teknologi, der blev udviklet til at bjærge vraget af rumfærgen Challenger og data fra NASA, mislykkedes i 1987, 1992 og 1993. Newport overtalte senere tv-selskabet Discovery Channel til at finansiere en særskilt ekspedition udelukkende til at lede efter og bjærge rumfartøjet, og ekspeditionen, som gik til søs i anden halvdel af april 1999, opdagede det relativt intakte “vrag” den 1. maj 1999 og bragte det op til overfladen den 20. juli 1999 (30-årsdagen for månelandingen). Kapslen blev transporteret til Kansas Cosmosphere and Space Center for at blive udstillet.

Mercury-Atlas-6 var den tredje bemandede rumflyvning i programmet og USA”s første rumflyvning med et menneskeligt rumfartøj i kredsløb. Flyvningen var også den tredje i historien om flyvninger i kredsløb, kun Yuri Gagarin og German Tyitov kom før den. For den amerikanske offentlighed var denne tredjeplads også et tilbageslag, da det ikke lykkedes at “indhente” Gagarins anden førsteplads i rumkapløbet, og Tyitovs 17-omløbsflyvning på én dag viste på spektakulær vis, hvor stort det amerikanske efterslæb var. I nogen tid var det eneste håb, der forblev i offentlighedens øjne, det svage håb om, at et amerikansk rumfartøj ville kredse om Jorden i 1961, men dette håb blev knust, da forberedelserne til kredsløbsflyvning fortsatte med at skride. Nøglen til flyvningen, den helt nye Atlas-raket, som var den eneste i USA, der kunne accelerere et objekt på 1,5-2 tons til sin første kosmiske hastighed, var meget upålidelig, og testflyvningerne var plaget af en række fejl, der forhindrede NASA i at give tilladelse til det første eksperiment med mennesker i live. I en række testflyvninger eksploderede Mercury-Atlas-1 i det 58. sekund af flyvningen, formentlig på grund af en strukturel svaghed i raketten, og Mercury-Atlas-2 kompenserede for fiaskoen med en vellykket flyvning. Den strukturelt forstærkede Atlas-raket fejlede igen på Mercury-Atlas-3-flyvningen, da den måtte fjerndetoneres på grund af en fejl i styresystemet. Mercury-Atlas-4 var mere heldig, og med robotfartøjet om bord fuldførte Mercury-kapslen en kredsløb om Jorden.

NASA besluttede, at der på grund af den dårlige pålidelighed skulle indgå endnu en testflyvning i programmet, før et menneske fik lov til at komme om bord: en abe om bord for at simulere en menneskelig flyvning senere. Efter modellen Mercury-Redstone-2, hvor chimpansen Ham fløj og løste opgaver, blev en hanchimpanse ved navn Enos trænet til en relativt kompleks opgave og opsendt den 29. november 1961 på Mercury-Atlas-5. Testen var en succes, selv om en fejl i styresystemet betød, at rumfartøjet måtte bringes ned i slutningen af den anden bane i stedet for tre. NASA”s ledelse udpegede John Glenn, der havde været reserveastronaut ved de to rumflyvninger og derfor havde deltaget i træningen til to specifikke flyvninger, til at flyve missionen (Scott Carpenter blev udpeget som reserve denne gang). Glenn valgte i overensstemmelse med sine beføjelser kaldesignalet Friendship 7 og valgte dermed også navnet på rumfartøjet.

Efter adskillige forsinkelser fandt opsendelsen sted den 20. februar 1962 kl. 9:47:39 (14:47:39 UTC), Florida-tid. Denne gang fungerede Atlas-kapslen perfekt, og rumfartøjet befandt sig i en elliptisk bane på 159×265 km, næsten nøjagtigt som planlagt. Glenns opgaver bestod i at overvåge instrumenter, observere Jordens overflade, udføre forskellige kropsbevægelser og visuelle observationsøvelser og manuelt styre rumfartøjet. I det første kredsløb fungerede rumfartøjet perfekt, men i slutningen af kredsløbet opstod der et mindre problem, idet en af rorstrålerne begyndte at fungere dårligt, og Glenn måtte kompensere manuelt fra tid til anden. Desuden blev byen Perth observeret i Australien, og mystiske gnister (Glenn kaldte dem “ildfluer”) dukkede op omkring rumfartøjet over Stillehavet (først langt senere blev fænomenet tydet, og det var isskår, der blev dannet ved, at frossen slam på rumfartøjets vægge blev løsnet af sollyset, og som skinnede klart i sollyset som gnister). Ved afslutningen af den første kredsløb viste et instrument, at varmeskjoldet ikke var fastgjort og kunne have løsnet sig under bremsningen med henblik på genindflyvning. Fra da af blev der arbejdet på at løse problemet med kontrol.

Anden og tredje runde var magen til den første runde med visuelle observationer og manuel kompensation for den defekte dyses afbøjningseffekt. Den kontinuerlige modstyring brugte imidlertid for meget drivmiddel, og efter et stykke tid blev rumfartøjet efterladt til at drive. I slutningen af den tredje kredsløb var det tid til at lande. Kontrollen instruerede Glenn om ikke at løsne den såkaldte landingspakke (en bremseraketpakke, der var fastgjort til varmeskjoldet med læderremme), men at lade den blive siddende, indtil varmen fra genindflyvningen brændte den af og løsnede den, så varmeskjoldet kunne blive siddende så længe som muligt, når luftkræfterne kunne holde det på plads. Løsningen virkede, og Glenn demonstrerede en problemfri landing på trods af bekymringerne for, at rumfartøjet ikke stabiliserede sig under landingen på grund af for tidlig udtømning af drivmiddel, og at Friendship 7 svajede langt ud over sin konstruktion. Endelig landede rumfartøjet i Atlanterhavet nær Turks- og Caicosøerne, 64 kilometer fra det planlagte landingssted, efter en flyvning på 4 timer 55 minutter og 23 sekunder. Rumfartøjet blev taget om bord på destroyeren USS Noa.

Efter flyvningen tildelte præsident John F. Kennedy Glenn medaljen Distinguished Service Medal.

Mercury-Atlas-7 var NASA”s fjerde flyvning med et menneske om bord, og den anden med rumfartøjet i kredsløb om Jorden, hvor det gennemførte tre kredsløb. Med Vostok-1 og -2 og Mercury-Atlas-6 var det allerede besluttet, at kapitlet i rumkapløbet om at sende den første astronaut ud i rummet var blevet afgjort til fordel for Sovjetunionen, men USA ønskede at fortsætte programmet, dels for at bevise, at den første amerikanske rumflyvning ikke var et tilfælde, dels for at få den nødvendige erfaring til at nå det hidtil højeste punkt på Månen. Under alle omstændigheder blev formålet med flyvningen ændret, idet astronauten skulle udføre flere videnskabelige opgaver i løbet af de tre kredsløb i modsætning til de tekniske observationer og opgaver, der var planlagt for Glenn. Den nyligt nedsatte ad hoc-komité for videnskabelige opgaver og træning for programmet Mennesket i rummet planlagde fem nye opgaver for astronauten: frigivelse af en farvet ballon fra rumfartøjet, som fløj fastgjort til Merkur under flyvningen, observation af en væskes adfærd i en forseglet flaske i tyngdefrihed, brug af en lysmåler til at observere et lysglimt på Jordens overflade, optagelse af meteorologiske fotografier med et håndholdt kamera og undersøgelse af atmosfærens glød. Ud over ændringerne af opgaverne blev rumfartøjet også ændret: for at spare vægt blev nogle anordninger, der viste sig at være unødvendige overbeskyttelser eller ikke længere gav ekstra data i forhold til tidligere flyvninger, fjernet, og ledningerne i landingspakken blev ændret for at undgå en gentagelse af det problem, der opstod under Mercury-Atlas-6, hvor man under hele flyvningen troede, at Glenns varmeskjold kunne løsne sig for tidligt, og at rumfartøjet ville brænde op under indtræden i atmosfæren.

I marts 1962 opstod der en uventet komplikation i forbindelse med den astronaut, der blev udpeget til flyvningen. Den næste astronaut, der blev nomineret til flyvningen, var Deke Slayton, som blev offentligt udpeget af Robert Gilruth på en pressekonference den 29. november 1961. Slayton havde dog tidligere fået konstateret en hjertesygdom kaldet idiopatisk ventrikelflimmer, som var genstand for delte lægelige meninger, men som efter en undersøgelse i flere faser ikke blev anset for at være en hindring for astronautvirksomhed. I begyndelsen af 1962 beordrede NASA-chef James Webb imidlertid en ny undersøgelse, som igen gav modstridende lægelige udtalelser, men Webb accepterede udtalelsen fra et tremandspanel af amerikanske topmedicinere, som fandt det usikkert at sende Slayton ud i rummet, og den 15. marts 1962 blev det besluttet at udskifte den oprindeligt udpegede astronaut. Det er interessant, at han ikke blev erstattet af sin officielt udpegede reserve, Wally Schirra, men af Glenns tidligere reserve, Scott Carpenter.

Rumfartøjet, der blev kaldt Aurora 7 af sin beboer, blev opsendt fra Cape Canaverals affyringsrampe 14 den 24. maj 1962 kl. 7.45:16 lokal tid (12.45:16 UTC). Carpenter gennemførte tre kredsløb og udførte tidligere planlagte eksperimenter og afprøvede en ny type astronautmad. Flere af eksperimenterne mislykkedes (skyer forhindrede observation af de lette raketter, der blev opsendt fra overfladen, ballonen i balloneksperimentet blev ikke pustet ordentligt op, og dens snor blev viklet ind i rumfartøjet), og den nye mad blev ikke testet godt og smuldrede, hvilket kunne have været en kilde til problemer i tyngdefrihed. Carpenter havde også problemer med at håndtere rumfartøjet. Generelt var den tid, der var afsat til opgaverne, kortere end nødvendigt, hvilket førte til hastværk fra astronautens side, hvilket igen førte til fejl. Han aktiverede unødvendige tilstande på styresystemet og lod derefter systemerne køre parallelt, hvilket forbrugt brændstof unødigt. Som følge heraf blev der forbrugt meget mere brændstof end planlagt, hvilket gjorde det vanskeligt at kontrollere flyet under genindflyvningen.

Tilbagevejen blev den mest problematiske del af flyvningen. Forberedelserne til genindflyvningen begyndte med at placere rumfartøjet korrekt (ifølge den operationelle plan skulle cockpittet indstilles til 34 grader), men Carpenter gjorde det ikke præcist, så styretrådene fik ikke Mercury ind på den ønskede paraboliske bane, Desuden fik Carpenters observation af, hvad han tidligere troede var mystiske glødende partikler, og deres identifikation som frosne rester på siden af rumfartøjet ham til at forsinke tændingen af bremsetændingen, hvilket yderligere afveg fra den planlagte bane. Den atmosfæriske bremsefase blev gennemført uden problemer, men landingen foregik langt fra det planlagte punkt. Carpenter landede i Atlanterhavet ikke langt fra Turks- og Caicosøerne, men 405 kilometer fra det forventede landingssted. Radioforbindelsen med astronauten blev afbrudt i de sidste faser af landingen, og pressen, der dækkede landingen, frygtede, at astronauten var gået tabt. 1 time og 7 minutter efter landingen blev der fundet en frømand, som blev afleveret til Carpenter, der i mellemtiden var kravlet ud af rumfartøjet i en lille redningsflåde. En helikopter ankom senere til stedet for at hente ham og rumfartøjet, og astronauten blev bragt om bord på moderskibet USS Intrepid 4 timer og 15 minutter efter landingen.

Efter flyvningen blev Carpenter tildelt NASA”s Distinguished Service Medal, men på grund af fejl, der blev opdaget under evalueringen af flyvningen, blev han ikke efterfølgende nomineret til en ny flyvning.

Mercury-Atlas-8 var Mercury-programmets femte flyvning med en astronaut om bord. Det var også den tredje flyvning, hvor det lykkedes at placere et rumfartøj i kredsløb om Jorden. Flyvningen var også kendt som Sigma 7, da rumfartøjets kommandør (som udøvede sit privilegium) valgte dette som sit radiokaldesignal. Mercury-rumfartøjet blev opsendt fra Cape Canaveral Launch Pad 14 den 3. oktober 1962 med astronaut Wally Schirra, en pilot fra flåden og medlem af de oprindelige syv, om bord.

Flyvningen varede 9 timer, 13 minutter og 11 sekunder og varede seks kredsløb om Jorden. Dette var stort set dobbelt så godt som de to foregående Mercury-flyvninger, selv om den oprindelige plan var på syv kredsløb, men på grund af den begrænsede redningskapacitet, der er til rådighed til indsættelse på havet, og den deraf følgende optimering blev den endelige flyveplan reduceret til seks kredsløb. Rumfartøjet fløj i en elliptisk bane på 285×153 kilometer og gennemførte hver bane på 89 minutter.

For Schirra udviklede NASA en række operationer, hvis hovedformål var at spare så meget manøvrebrændstof som muligt. For at opnå dette drev rumfartøjet meget uden korrektion (med Schirras ord, “chimpansetilstand”), og når astronauten styrede styringen af motorerne manuelt, var hovedformålet at opnå maksimal driftsøkonomi. Det meste af rejsen blev rumfartøjets automatiske kontrolsystem testet, mens astronauten udførte navigationsforsøg baseret på stjernernes positioner. Bortset fra nogle indledende problemer med temperaturkontrollen i Schirras rumdragt var operationerne perfekte, og rumfartøjet brugte mindre brændstof til manøvrering end på nogen tidligere flyvning.

Flyvningen afsluttedes med den første landing nogensinde i Stillehavet (nær datolinjen ved Midway-øerne). Den første amerikanske rummission af længere varighed blev også hyldet af analyser efter landingen som den første Mercury-flyvning, der var fejlfri i alle detaljer. Efter landingen modtog Schirra præsidentens medalje for udmærket tjeneste,

Mercury-Atlas-9 var den sidste flyvning i Mercury-programmet den 15. maj 1963. For første gang overskred NASA tidsgrænsen på en dag med en flyvning, der i sidste ende varede 34 timer og 19 minutter og 49 sekunder og kredsede om Jorden 22 gange. Passageren om bord på Faith 7-rumfartøjet var Gordon Cooper – den sidste astronaut fra de oprindelige uger, som endnu ikke havde fløjet og var fri for helbredsproblemer – som havde løst en række problemer og opnået en modelflyvning. Missionen var længere end alle de tidligere Mercury-flyvninger tilsammen.

Rumfartøjet måtte undergå mindre ombygninger og ændringer hos producenten McDonnell for at opfylde kravene til den forlængede flyvetid. NASA havde oprindeligt planlagt en flyvning i 18 kredsløb, men seks måneder før opsendelsen blev det besluttet at sende rumfartøjet og dets passager på en flyvning i 22 kredsløb. Gordon Cooper (og Alan Shepard som hans backup) blev derefter sat på flyvningen. Opsendelsen fandt endelig sted den 15. maj 1962 efter et udsat opsendelsesforsøg den 14. maj. Banen var perfekt, og derefter fulgte det videnskabelige program, hvor en nanomatellit blev sat i kredsløb, og hvor man observerede lyskilder på den eller forskellige steder på Jorden, strålingsmålinger, medicinske målinger og meteorologiske fotografier. Cooper var også den første amerikaner, der skulle sove under flyvningen, hvilket ikke gik gnidningsløst på grund af spændingen ved at være astronaut.

Den mest komplicerede del af flyvningen fandt sted omkring det 19. kredsløb, da nogle af rumfartøjets systemer begyndte at svigte. Som følge heraf mistede Cooper evnen til at foretage en automatisk kontrolleret genindflyvning og måtte selv foretage landingen ved hjælp af manuel styring (den manuelle metode var langt mindre præcis end den automatiske, hvilket skabte en farlig situation). På trods heraf foretog Cooper en perfekt landing i Stillehavet i nærheden af de redningshold, der var sendt ud for at hente ham.

Mercury-programmets prestigetab var endelig komplet, fordi denne flyvning repræsenterede programmets toppræstation, mens Sovjetunionen allerede havde opsendt Vostok-3 den 11. august 1962 og Vostok-4 dagen efter, som havde gennemført henholdsvis 65 og 48 kredsløb i en samtidig flyvning, hvilket var en præstation langt under Mercury-rumfartøjets og -astronauternes.

For at forstå Mercury-programmet og vurdere dets resultater er Vostok-programmet et benchmark. Mens præsident Eisenhower annoncerede satellitten som USA”s attraktion i forbindelse med det internationale geofysiske år, lancerede han samtidig en mærkelig konkurrence mellem amerikansk og sovjetisk højteknologi. Med hensyn til satellitter blev Sovjet ved med at opsende vigtige og betydningsfulde rumfartøjer (den første satellit, det første levende væsen, den første sonde, der nåede månen osv.), mens amerikanerne halter bagefter de sovjetiske landvindinger. Mercury-programmet skulle vende denne situation og fik en konkurrent i form af det sovjetiske Vostok-program (selv om Vostok-programmet blev forberedt i fuld hemmelighed af Sovjetunionen, blev hverken dets navn eller dets forventede resultater offentliggjort).

Men i kapløbet om at sende den første mand ud i rummet tabte amerikanerne igen, trods Mercury”s indsats. Den 12. april 1961, da forberedelserne til det første Mercury-rumspring var godt i gang, sendte Sovjetunionen rumfartøjet Vostok-1 op i kredsløb med verdens første astronaut, Yuri Gagarin, om bord. Vostok-1”s rejse i et kredsløb overskred også langt den øvre grænse for amerikansk suborbital rumflyvning, og på det allerførste (annoncerede) forsøg foretog Sovjet en orbital flyvning. Det amerikanske mål om at sende den første mand ud i rummet var tabt igen, og før offentligheden kunne se nogen succes for Mercury-holdet, havde Sovjet endnu en gang høstet triumfen af første gangs sejr.

Som svar på Gagarins flyvning skabte Sovjet med stort besvær Alan Shepards og derefter Gus Grissoms magre rumspring, og den 6. august 1961 opsendte Sovjet Vostok-2 med German Tyitov om bord, som kredsede i rummet i mere end en hel dag. Mellem den 11. og 15. august 1962 fik Mercury-programmet endnu et slag af sin rival, da først Vostok-3 blev opsendt, og kort efter blev Vostok-4 opsendt, og Andriyan Nikolayev og Pavel Popovich gennemførte verdens første samtidige rumflyvning, idet de to rumfartøjer kom inden for en afstand af 5 km fra hinanden. Desuden tilbragte de to sovjetiske astronauter henholdsvis 3 og 4 dage i rummet, hvilket langt overgik Tyitovs rumrekord, mens Mercury-programmet på det tidspunkt var i sit tredje kredsløb, en flyvning på få timer af John Glenn og Scott Carpenter. Den 15. maj 1963 nåede Mercury-programmet sit højdepunkt med Gordon Coopers flyvning, der varede halvanden dag i rummet, men en måned senere kom Sovjet med en endnu større rum-sensation: I 1963 blev Mercury-programmet afsluttet med de første amerikanske astronauter, Scott Glenn og John Lennart. Den 14. juni 1963 opsendte Sovjet Vostok-5 med Valery Bikovsky om bord, hvilket i sig selv ikke ville have været en stor begivenhed, men to dage senere opsendte de Vostok-6 med Valentyina Tyershkova, verdens første kvindelige astronaut, om bord. De to astronauter fløj i rummet i henholdsvis 3 og 5 dage (3 dage samtidig), hvilket yderligere forbedrede rekorden for varigheden af en rumflyvning.

I lyset af ovenstående har Mercury-programmet ikke nået sit mål og er blevet fuldstændig overgået af sin rival, det sovjetiske Vostok-program.

Læs også, biografier-da – Rudolf Nurejev

Mercury-Atlas-10

Der var ingen foruddefinerede flyveplaner i løbet af programmet, men under ressourceallokeringen (produktion og tildeling af raketter og rumfartøjer til specifikke flyvninger) blev der også planlagt en ottende (eller sjette, hvis vi kun tager højde for orbitalflyvninger) flyvning, som fik betegnelsen Mercury-Atlas-10. Producentens McDonnell serie 15 rumfartøj var beregnet til en langtidsflyvning – oprindeligt en hel dag – som efter de nødvendige ændringer ankom til Cape Canaveral den 16. november 1962. Efter Mercury-Atlas-8-flyvningen blev det overvejet at gennemføre en samtidig flyvning med Mercury-Atlas-10 – og dens reservekapsel med betegnelsen Mercury-Atlas-11 – som model for Sovjetunionens samtidige flyvninger med Vostok-3 og Vostok-4. Dette forblev dog en idé, og forberedelserne til flyvningen fortsatte som en endags soloflyvning. I begyndelsen af 1963 blev det foreslået, at flyvningen blev forlænget til tre dage, uofficielt blev piloten navngivet, rotationen mellem de oprindelige uger ville starte fra begyndelsen med Alan Shepard, uofficielle kilder kaldte flyvningen for Freedom 7 II.

I april 1963 ændredes de fremtidige Mercury-planer imidlertid, og i NASA”s kommunikation blev Mercury-Atlas-9 i stigende grad omtalt som programmets kulmination. Den 11. maj 1963 udelukkede NASA endeligt en ny flyvning helt og holdent. Præsident Kennedy overlod derefter sagen til NASA, som i sommeren 1963 endelig besluttede ikke at spilde ressourcer på endnu en flyvning, men at koncentrere sig om Gemini- og Apollo-programmerne.

Læs også, biografier-da – Adalstein af England

Gemini-programmet

I 1961, da Mercury-programmet stadig var i sin tidlige fase, overvejede NASA oprindeligt at fortsætte programmet, og ledelsen konkluderede, at de orbitalflyvninger med en mand skulle fortsættes med et to-mands rumfartøj. I slutningen af 1961 fik Space Task Group inden for NASA til opgave at udvikle planer for rumprogrammer efter kviksølv (især Apollo-programmet, programmet for opsendelse til månen) og at repræsentere NASA over for rumfartøjsproducenterne i forbindelse med udformningen af rumfartøjer. Denne gruppe lagde således det teoretiske grundlag for opfølgningen efter kviksølv. De oprindelige planer gik ud på at videreudvikle Mercury-rumfartøjet: I løbet af arbejdsårene blev et eventuelt nyt program omtalt som “Mercury med to mand”, “forbedret Mercury”, “Mercury Mark II” eller blot “Mark II”. De behov, der blev skitseret i forbindelse med månemissionerne, f.eks. rumfartøjers manøvredygtighed, rumfartøjers rendezvous og docking, var imidlertid en så stor ændring, at man gik væk fra det tekniske grundlag fra Merkur og lagde et helt nyt grundlag, men naturligvis med udgangspunkt i erfaringerne fra Merkur. Programmet fik et nyt navn og et nyt teknisk indhold på forslag af Alex P. Nagy, NASA”s ungarske vicedirektør for Outreach, som er født i Ungarn. Gemini-programmet, der skulle være et forberedende ledsageprogram til Apollo-programmet, blev annonceret den 7. december 1961 af Robert Gilruth, leder af Space Task Group. Efter to og et halvt års planlægning og forberedelse blev Gemini-1 opsendt med en ubemandet testflyvning den 8. april 1964.

Læs også, biografier-da – Benito Mussolini

Steder i udlandet

Kilder

1. Mercury-program
2. Mercury-programmet
3. Dancsó, Béla. Holdséta. Novella Kiadó, 14. o. [2004]. Hozzáférés ideje: 2014. április 10.
4. ^ Designed in 1964 from Mercury Seven astronaut memorial
5. ^ The project was delayed by 22 months, counting from the beginning until the first orbital mission.[2] It had a dozen prime contractors, 75 major subcontractors, and about 7200 third-tier subcontractors.[2] The cost estimate made by NASA in 1969 was $392.6 million, broken down as follows: Spacecraft: $135.3 million, launch vehicles: $82.9 million, operations: $49.3 million, tracking operations and equipment: $71.9 million and facilities: $53.2 million.[3][4]
6. Mais D. Eisenhower repousse le projet de débarquement sur la Lune proposé par la NASA dès 1960 (Source J. Villain).
7. La NASA avait envisagé de recruter pour leurs aptitudes des sous-mariniers, des grimpeurs de haute montagne, des spécialistes du vol en ballon à haute altitude. Elle avait également étudié de recruter des volontaires.
8. Pour arriver à départager les candidats également méritants on fit passer des tests physiologiques particulièrement pénibles et des tests psychologiques « expérimentaux » ; c”était la première fois qu”on recrutait des astronautes. Finalement le comité sélectionnera principalement ses candidats à partir d”entretiens classiques.
9. a b c d e f T. A. Heppenheimer: Podbój Kosmosu. Tajne epizody amerykańskich i radzieckich programów kosmicznych.. Warszawa: Wydawnictwo Amber Sp. z o.o., 1997, s. 190-193. ISBN 83-7169-852-6.
10. a b c d e f g h i j k l m n o p q r s t u Steve Whitfield: Mercury. Warszawa: Prószyński Media Sp. z o.o., s. 3-8, seria: Historia podboju Kosmosu. ISBN 978-83-7648-722-9.