Slaget ved Antietam
gigatos | april 5, 2022
Resumé
Slaget ved Antietam (ænˈti təm), også kendt som slaget ved Sharpsburg, især i sydstaterne, var det afgørende slag i den konfødererede Maryland-kampagne under den amerikanske borgerkrig. Det fandt sted den 17. september 1862 langs Antietam-floden nær byen Sharpsburg i Maryland.
Det anses for at være det vigtigste slag på krigens østlige scene i 1862. General Robert E. Lee havde for første gang ført den nordlige Virginia-hær ind på nordligt territorium i Maryland-kampagnen efter Unionens fejlslagne halvøkampagne og konføderationens sejr i det andet slag ved Bull Run. Her blev den igen bekæmpet af Potomac-hæren under generalmajor George B. McClellan. McClellan fik ved et tilfælde fat i Lees detaljerede operationsplaner før slaget, som viste fjendens sårbarhed. Han missede dog flere muligheder for at udnytte fordelen.
Selv om McClellans tropper i sidste ende alligevel var i stand til at tvinge konføderationen til en midlertidig tilbagetrækning med store tab, førte slaget ved Antietam derfor ikke til en afgørelse på den østlige krigsskueplads, men betragtes som en forspildt mulighed for Unionen for at påføre den nordlige Virginia-hær et knusende slag og bringe borgerkrigen til en tidlig afslutning. Det var det slag, der havde flest tab på én dag i hele borgerkrigen. På grund af de ca. 3.600 tabte og de samlede tab på omkring 23.000 mand er den 17. september 1862 også kendt som “den blodigste dag i amerikansk historie”.
Samtidig betød resultatet en strategisk sejr for Unionen, da det af førende historikere anses for at være et af de vigtigste politiske vendepunkter i krigen. For selv om unionstroppernes militære succes i sidste ende var begrænset, åbnede den dyrt købte sejr ikke desto mindre mulighed for, at Lincoln kunne bekendtgøre sin Emancipationsproklamation for at befri slaverne i sydstaterne fra en stærk position, underminerede Storbritanniens og Frankrigs bestræbelser på at opnå en forhandlingsfred med en konsensusopdeling af USA og hjalp Lincolns republikanske parti til at afværge et truende nederlag ved kongresvalget i efteråret 1862.
Ved Antietam blev konsekvenserne af et slag under borgerkrigen for første gang detaljeret dokumenteret fotografisk. Alexander Gardners fotografier af døde soldater chokerede mange seere og førte til en mere realistisk vurdering af de hidtil idealiserede begivenheder på slagmarkerne.
Læs også, biografier-da – Sandro Botticelli
Den militære situation i begyndelsen af året
I det andet kalenderår af den amerikanske borgerkrig var en stor del af Unionens (nordlige) indsats på den vigtige krigsskueplads i øst fortsat fokuseret på at indtage og besætte Richmond. Man håbede i Norden, at faldet af hovedstaden, der kun lå 160 km i luftlinje fra Washington i Virginia, ville være et knusende slag mod Konføderationen (sydstaterne), få den konfødererede præsident Jefferson Davis” regering til at bryde sammen og gøre Sydstaternes løsrivelse, der blev betragtet som et “oprør”, ugyldig. For at nå disse krigsmål måtte Unionen imidlertid gå i offensiven, mens konføderationen kunne begrænse sig til at forsvare sit eget territorium.
En af hindringerne på vejen til Richmond var en række mindre og større floder, der løb parallelt med grænsen til Virginia mellem Virginia og den konfødererede hovedstad. De første forsøg på at indtage Richmond var mislykkedes i begyndelsen af det foregående år med Unionens nederlag i det første slag ved Bull Run (21. juli 1861) og i slaget ved Balls Bluff ved Potomac (21. oktober 1861). Siden da havde general Joseph E. Johnstons konfødererede hær, der stod mellem Manassas og Centreville, været i stand til at afholde den numerisk langt overlegne Unionshær fra Potomac fra at rykke ind i Virginia. Resultatet blev et dødvande, som forstyrrede nord mere end syd.
Generalmajor George B. McClellan, øverstkommanderende for Potomac-hæren, havde mellem sommeren 1861 og begyndelsen af 1862 demonstreret sine organisatoriske evner ved at gøre en besejret hær til en velstruktureret hær med fornyet selvtillid. Pressen havde derfor ophøjet ham til “den unge Napoleon”. Faktisk var han en procrastinator og perfektionist, der skyggede for risici og – selv over for klart underlegne enheder – konstant pressede på for yderligere forstærkninger af sine egne tropper og bedre forberedelser før deres indsættelse. McClellan havde en tendens til at overvurdere fjendens numeriske styrke (ofte mange gange mere) og bruge denne fejlvurdering til at retfærdiggøre sin mangel på initiativ. Det gjorde ham sårbar over for angreb fra politiske modstandere, som undertiden endda beskyldte ham for at sympatisere med sydstatsbevægelsen. Blandt sine tropper var den karismatiske general ikke desto mindre meget populær.
Som kortvarigt øverstkommanderende for den amerikanske hær i vinteren 1861 opnåede McClellan
Forsøget fra flere konfødererede hære på at standse en yderligere fremrykning af Unionen i Tennessee endte med et nederlag i slaget ved Shiloh (6.-7. april), det hidtil mest tabsgivende slag i borgerkrigen. Unionshærene indtog efterfølgende Corinth, et jernbaneknudepunkt i det nordlige Mississippi (30. april). Faldet af konfødererede stillinger og byer langs Mississippi-floden som Island No. 10 (7. april), New Orleans (24. april), Baton Rouge (9. maj) og Natchez (12. maj) fuldendte rækken af militære succeser for Unionen i vinteren og foråret 1862.
Denne udvikling gjorde skuffelserne fra 1861 glemt og fornyede håbet fra begyndelsen af borgerkrigen om, at oprøret i Sydstaterne kunne bringes til ophør inden for få uger. Samtidig øgedes pessimisternes stemmer i Sydstaterne. Konføderationens vicepræsident Stephens erklærede privat allerede i februar 1862: “Konføderationen er tabt.”
Læs også, historie – Ældre stenalder
Kampagnen på halvøen og det andet slag ved Bull Run
Med opfordring fra Unionens præsident Abraham Lincoln til at gå i offensiven udtænkte general McClellan i begyndelsen af 1862 en plan for at omgå Johnstons formodet overlegne styrke og Virginias vandløb. For at gøre dette skulle hans hær transporteres med skibe over Chesapeake Bay til statens østkyst og derfra marchere mod den konfødererede hovedstad. Lincoln accepterede planen, selv om han ville have foretrukket, at McClellan angreb Johnstons hær, der stod nær Washington ved Bull Run, i stedet for at gå direkte mod Richmond.
McClellans felttog begyndte den 17. marts med landgangen af de første enheder af den 120.000 mand store Potomac-hær på spidsen af Virginia-halvøen, omkring 100 kilometer fra Richmond. Unionens fremrykning blev dog hurtigt standset med den månedlange belejring af Yorktown (fra den 5. april). Dette gav Johnston god tid til at trække sin styrke, nu kaldet Northern Virginia Army, tilbage for at beskytte Richmond. Først efter en sejr for Unionen ved Williamsburg (5. maj) var Potomac-hæren i stand til at rykke videre frem. Richmond syntes nu alvorligt truet. Johnstons forsøg på at stoppe McClellan med et angreb otte kilometer fra byen mislykkedes på grund af det uafgjorte resultat af slaget ved Seven Pines (31. maj-1. juni), hvor Johnston desuden blev alvorligt såret.
Den øverste ledelse af hæren i det nordlige Virginia overgik nu til general Robert E. Lee. Han havde været militærrådgiver for præsident Davis siden marts 1862 og havde været med til at udtænke generalmajor Thomas “Stonewall” Jacksons Shenandoah-kampagne, som havde ført til de første store succeser for konføderationen i 1862. McClellan forventede, at Lee ville indtage en defensiv holdning, men han besluttede at angribe Unionens hær. Næsten alle kampene i det efterfølgende Syv-dages-slag (25. juni-1. juli) var et resultat af angreb fra de konfødererede, der var i undertal. Selv om Lees komplekse angrebsplaner for det meste mislykkedes, og hans hær led store tab, var McClellan imponeret over fjendens alternative offensiv. Han trak sine tropper tilbage til James River, hvor de forblev uvirksomme resten af juli.
McClellan krævede forstærkninger fra Washington for at kunne gå til modangreb mod den formodede 200.000 mand store hær fra det nordlige Virginia – en tredobbelt overvurdering af dens størrelse. Da han fortsatte med at optrappe sine krav, beordrede en foruroliget Henry Wager Halleck, den nye øverstkommanderende for den amerikanske hær, en tilbagetrækning fra halvøen i begyndelsen af august. McClellan skulle forene sin Potomac-hær, som stadig havde 90.000 mand, med den 40.000 mand store Virginia-hær under generalmajor John Pope, som i mellemtiden var rykket ind i det nordlige Virginia. Lincoln havde først dannet den nye store EU-styrke i juni og fik den indsat ved Potomac, fordi han mente, at byen Washington var utilstrækkeligt beskyttet på grund af McClellans felttog. Den modvillige McClellan var usikker på, om det var ham eller Pope, der skulle lede den samlede hær. Han håbede derfor i hemmelighed på et nederlag til sin rival mod flere divisioner, som Lee havde sendt for at bekæmpe Virginia-hæren under kommando af Jackson. McClellan tog sig i mellemtiden god tid til at sende sin egen hær tilbage.
Jackson opnåede en første succes mod en del af Popes styrker i slaget ved Cedar Mountain den 9. august. Da McClellans hær var ved at trække sig tilbage, lod Lee 22.000 mand tilbage til at forsvare Richmond og skyndte sig til Jacksons hjælp med resten af den nordlige Virginia-hær. Han var fast besluttet på at provokere Pope til kamp med sine i alt 55.000 mand, før sidstnævntes Virginia-hær kunne forenes med hele Potomac-hæren.
Jacksons divisioner, som Lee havde sendt for at afbryde Unionens forsyningslinjer, plyndrede og ødelagde en stor unionslejr ved Manassas Junction den 27. august. Pope besluttede nu, med den forventede forstærkning af fire divisioner fra Army of the Potomac og to divisioner, der var trukket tilbage fra North Carolina, at konfrontere Jackson, før han kunne samle sine styrker med Lee”s. Men ikke mindst på grund af Popes forvirrede ledelse af enheder fra tre hære, der aldrig havde kæmpet sammen, led Unionens styrker et ydmygende nederlag i det andet slag ved Bull Run (28.-30. august) og blev tvunget til at trække sig tilbage gennem Maryland til Washington. På trods af Hallecks ordre om det modsatte havde McClellan forhindret andre ventende divisioner fra Potomac-hæren i at komme Pope til hjælp.
Læs også, biografier-da – Pieter Zeeman
“Hård” krigsførelse og slavefrigørelse
Den militære situation ændrede sig dramatisk mellem marts og august 1862. Mens Unionen havde håbet på en hurtig afslutning af krigen i foråret, havde begge Unionens store enheder på den østlige krigsskueplads lidt svære nederlag i sommeren. Den fejlslagne kampagne på halvøen blev gentagne gange sammenlignet med Napoleons fiasko i Rusland. Unionen led også tilbageslag på den vestlige krigsskueplads i sommeren 1862, selv om de ikke var lige så alvorlige. Desuden truede den nordlige Virginia-hær, der var styrket under sin nye øverstkommanderende Lee, med at rykke ind i de nordlige stater for første gang og endda angribe Washington, Baltimore eller Philadelphia. Mens der i sydstaterne, efter måneder med overvejende deprimerende nyheder fra slagmarkerne, herskede en ny tillid, blev visheden om sejr i unionsstaterne til forbløffelse og til tider til panik.
I Norden blev de indenrigspolitiske modsætninger intensiveret, bl.a. fordi der skulle være valg til Kongressen i efteråret. “Krigsdemokraterne”, dvs. de medlemmer af det demokratiske parti, som principielt godkendte krigen, men kritiserede de regerende republikaneres holdning som for uforsonlig, befandt sig i et dilemma. De angreb Lincoln, fordi McClellan, der selv var demokrat, ikke havde modtaget de ønskede forstærkninger. Mange republikanere og de aviser, der støttede dem, som New York Times, stillede spørgsmålstegn ved McClellans redegørelse for magtbalancen på halvøen og beskyldte den øverstkommanderende for Potomac-hæren for at mangle kampvilje, for at behandle civilbefolkningen i Virginia for blidt eller endog for forræderi i betragtning af hans opførsel over for Pope. Kritikken blev delt af nogle af de ledende officerer i Potomac-hæren.
Selv om præsident Lincoln var dybt forarget over McClellans passivitet siden Syvdagesslaget, modstod han opfordringer fra sit kabinet om at afskedige generalen eller endog stille ham for en krigsdomstol. I stedet bad han i begyndelsen af september McClellan om at fortsætte med at lede Potomac-hæren, der var forenet med den afsatte Pave”s tropper, og beskytte byen Washington mod den frygtede belejring fra Lee. Lincoln mødte hård modstand fra sine ministre med ordene: “McClellan har hæren på sin side, vi må bruge de redskaber, vi har.”
Tvivlen om McClellans loyalitet var overdrevet, men han misbilligede faktisk de radikale republikaneres hårde krigskurs, som han mistænkte for at have en alt for stor indflydelse på den foragtede Lincoln. Som næsten alle demokrater var McClellan især modstander af at gøre krigen for landets enhed til en kamp mod slaveriet i sydstaterne. Med hans hjælp spredte generalens tilhængere rygter om, at en effektiv militær ledelse og dermed en hurtig sejr med få tab og uden ydmygelse af konføderationen ville blive saboteret af mænd som krigsminister Edwin M. Stanton, indtil de mere radikale krigsmål kunne gennemtvinges i den offentlige bevidsthed.
Personligt så Lincoln slaveriet som et moralsk onde. I sit første år som præsident havde han imidlertid modsat sig prominente abolitionisters og enkelte partifællers krav om at gøre befrielsen af slaverne i Sydstaterne til et krigsmål. Præsidenten frygtede først og fremmest, at dette ville føre til løsrivelse af de fire slavestater, der var forblevet loyale over for Unionen, nemlig grænsestaterne Maryland, Delaware, Kentucky og Missouri. På den anden side spillede udnyttelsen af slavearbejde en vigtig rolle i Sydstaternes krigsøkonomi. Derfor var det tidligt blevet en fast praksis i Unionens hær at behandle bortløbne eller tilfangetagne slaver fra sydstaterne som krigsbytte, der ikke behøvede at blive returneret til deres “ejere”. Den republikansk dominerede kongres havde velsignet denne procedure med en lov den 13. marts 1862.
I løbet af sommeren 1862 blev Lincoln overbevist om, at den gamle union af slave- og ikke-slave-stater ikke kunne genoprettes på grund af den voksende modstand fra konføderationens side. Den endelige afskaffelse af slaveriet skulle være grundlaget for en ny union, og sydstaterne skulle tvinges til at acceptere det med alle midler, herunder hårdere behandling af civilbefolkningen. Ved at ændre kurs var præsidenten fast besluttet på at se bort fra råd fra militære ledere som McClellan og fra repræsentanter for slavestaterne i Unionen (som han forsøgte at overtale til frivilligt at opgive slaveriet).
Den 22. juli meddelte Lincoln sit forbløffede kabinet, at han havde besluttet at udstede en proklamation om frigørelse af slaver i de konfødererede stater (men ikke i unionsstaterne), baseret på sine rettigheder som øverstkommanderende i krigstid. Næsten alle ministre støttede kursændringen, men udenrigsminister William H. Seward advarede mod de mulige diplomatiske konsekvenser. Der blev spekuleret i Europa om, at Unionen ville være nødt til at sætte alle sine forhåbninger på et oprør af slaver i sydstaterne i lyset af de seneste tilbageslag. Derfor kunne en frigørelsesproklamation før en større militær sejr for Unionen ses som “den sidste foranstaltning fra en udtjent regering, et råb om hjælp, vores sidste råb på tilbagetog”.
På baggrund af Sewards advarsel besluttede Lincoln at udsætte Emancipationsproklamationen indtil videre. Kun sejren i slaget ved Antietam to måneder senere gav mulighed for at offentliggøre den.
Læs også, historie – Engelsk renæssance
Trussel om diplomatisk anerkendelse af Forbundet
De nylige nederlag til Unionen truede med at få alvorlige udenrigspolitiske konsekvenser for USA i sommeren og efteråret 1862.
Lige fra begyndelsen af borgerkrigen håbede Konføderationen på anerkendelse af sin uafhængighed fra de europæiske stormagter Storbritannien og Frankrig og endda på deres efterfølgende militære indgriben til fordel for Sydstaterne. Tekstilindustrien i begge lande, som officielt havde erklæret sig neutrale, var afhængig af bomuldsimport fra sydstaterne, og konføderationerne organiserede tidligt en ensidig eksportembargo for at lægge økonomisk pres på europæerne. I Storbritannien følte mange ledere en forbindelse til den “aristokratiske” livsstil hos plantageejerne i Sydstaterne, men de så slaveøkonomien som en plet, der stod i vejen for anerkendelse. På den anden side blev det påpeget, at selv Unionen ikke officielt havde gjort afskaffelse af slaveriet til et krigsmål, så det var ikke en obligatorisk forudsætning for at etablere diplomatiske forbindelser med Konføderationen.
Europa var skeptisk over for EU”s evne til militært at underlægge sig sydstaternes enorme territorium, men undlod at tage parti på et tidligt tidspunkt. Selv om kejser Napoleon III fra begyndelsen var tilbøjelig til at anerkende det, ønskede han kun at handle i forståelse med den britiske regering i denne henseende. I London lod premierminister Palmerston imidlertid allerede i 1861 forstå, at Konføderationen kun kunne forvente anerkendelse, hvis den havde bevist sin levedygtighed gennem sejre på slagmarkerne. Charles Francis Adams, Lincolns ambassadør i London, advarede gentagne gange sin regering om de dramatiske konsekvenser, der kunne blive resultatet af yderligere nederlag for Unionen.
Den forværrede bomuldskrise og Jacksons og Lees succeser i Shenandoah-dalen og ved Richmond gav faktisk anledning til nye appeller i Europa om anerkendelse af sydstaterne i sommeren 1862. Præsident Lincoln, som anså den vestlige krigsskueplads for vigtigere end den østlige, udtrykte sin utilfredshed med det, han så som en forvrænget opfattelse af krigssituationen i udlandet.
Under en debat den 17. juli kunne det britiske parlament kun afholdes fra at kræve en fredsaftale på grundlag af en deling af USA ved et indlæg fra premierministeren. Palmerston selv ændrede dog sin holdning kort efter. Den 6. august skrev han til dronning Victoria, at Storbritannien snart skulle foreslå en våbenhvile. Den 24. september (før nyheden om slaget ved Antietam nåede London) aftalte han med udenrigsminister John Russell at iværksætte et forhandlingsinitiativ om fred mellem nord og syd i oktober i samråd med Frankrig. Hvis Washington afviste dette, ville London ensidigt anerkende Konføderationen.
Læs også, historie – Akbar den Store
Motiver og udgangspunkt
Efter det andet slag ved Bull Run var der i det stærkt krigshærgede nordlige Virginia ingen ressourcer til at støtte de sejrrige konfødererede tropper i længere tid. General Lees eneste muligheder var at trække sin hær tilbage til Shenandoah-dalen eller til det indre af Virginia eller at føre den over Potomac ind i Unionens område i Maryland. I et brev til Jefferson Davis den 3. september 1862 gik Lee ind for sidstnævnte mulighed, og i den faste forventning om et positivt svar fra præsidenten begyndte han den følgende dag at krydse grænsefloden med sin hær. Jo længere krigen varede, var Lee overbevist om, jo mere ville Unionens strukturelle fordele, såsom dens højere befolkningstal og tilstedeværelsen af moderne industri, komme i spil. Derfor måtte den konfødererede hær slå et afgørende slag, før det var for sent.
Lee vidste, at politikere og aviser i Virginia længe havde talt for at føre krigen mod nord. Ud over det psykologiske aspekt af at demonstrere Konføderationens levedygtighed over for Unionen og de europæiske magter, forventede han også konkrete politiske resultater af at fortsætte sin offensiv: Han håbede, at befolkningen i slavestaten Maryland ville byde hans tropper velkommen som befriere fra “Nordens åg”, og at arbejdsdygtige mænd ville slutte sig til hæren i det nordlige Virginia. For at fremme dette fik Lee sine tropper til at synge propagandasangen Maryland, My Maryland (sunget til melodien “O Tannenbaum”), mens de marcherede, og opfordrede folk i staten til at tilslutte sig Konføderationen.
Lee spekulerede også på, at indbruddet i nord ville svække republikanernes position og fremme valget til Kongressen af stadig mere krigsvenlige “fredsdemokrater”, også kendt som “Copperheads”, og dermed forberede en mindelig opløsning af Unionen. Hvis felttoget blev en succes, ville det være muligt at rykke ind i Pennsylvania, hvor Lee havde til hensigt at ødelægge en vigtig jernbanebro over Susquehanna og dermed afskære kommunikationslinjen til den vestlige krigsskueplads. I mellemtiden ville et konfødereret felttog i nord forhindre en ny EU-indtrængen i Virginia og gøre det muligt at udvide forsvarslinjerne og høste afgrøderne uforstyrret. I mellemtiden planlagde Lee på grund af den stærke numeriske overlegenhed af Potomac-hæren, som havde trukket sig tilbage til Washington, ikke at belejre Unionens hovedstad, som var frygtet i nord.
Håbet om at støtte den nordlige Virginia-hær i Maryland viste sig snart at være illusorisk. I den vestlige del af staten, hvor fremrykningen fandt sted, var der kun få slaver, og befolkningen (ofte af tysk oprindelse) var i vid udstrækning unionister. Lee”s hærs fremkomst ændrede intet ved denne holdning. Efter måneders march og kamp var soldaterne sultne og udsultede af snavs, deres uniformer var flossede, og ofte havde de ikke engang sko på. Spisning af umodne majs og frugter fra Marylands marker og haver forårsagede modbydelig diarré hos mange af mændene. Tilstanden i den nordlige Virginia-hær var så dårlig, at næsten en femtedel af soldaterne (10.000 ud af 55.000) deserterede i løbet af en uge for at kæmpe sig tilbage til Virginia. Dette blev hjulpet på vej af, at mange konfødererede soldater støttede forsvaret af deres hjemland, men afviste en offensiv i nord. Drakoniske straffe stoppede kun delvist blodsudgydningen. Plyndringer gjorde resten for at vende Marylands indbyggere mod de konfødererede. Lee”s hærs ynkelige udseende blev et populært emne for kommentatorer og tegnere i nordstaterne.
I mellemtiden betalte Lincolns tillid til McClellan sig – i det mindste kortvarigt – på unionssiden. Generalen var stadig populær blandt tropperne, og det lykkedes ham at reorganisere Unionens styrker på kort tid, idet han indlemmede de divisioner, der blev besejret ved Bull Run, i Potomac-hæren og forberedte den til at tage til felttog igen. Den 7. september, kun ti dage efter Bull Run, forlod de første af McClellans enheder Washington for at slutte sig til hæren i det nordlige Virginia. Den oprindeligt afdæmpede stemning i rækkerne blev løftet i lyset af den venlige, til tider entusiastiske, velkomst fra Marylands befolkning, som man ikke havde forventet. Indtil da havde Army of the Potomac hovedsagelig opereret i fjendtligt territorium, og støtte fra lokalbefolkningen var en ny erfaring for de fleste unionssoldater.
Læs også, civilisationer-da – Belgae
“Lee”s Lost Orders” og de første slag
Den nordlige Virginia-hærs fremrykning ind i Maryland isolerede to byer i det vestlige Virginia med vigtige unionsgarnisoner: Harpers Ferry (med 10.500 soldater) ved Shenandoah-flodens udmunding ved Potomac-floden og Martinsburg (med 2.500 soldater) længere mod vest. McClellan ønskede, at garnisonen skulle forlade baserne og slutte sig til Potomac-hæren, hvilket Lee forventede. Hærens øverstkommanderende Halleck forbød dog evakueringen. Lee besluttede derefter at angribe Unionens garnisoner bag sin hær, bl.a. fordi han håbede at kunne erobre store mængder mad og udstyr ved Harpers Ferry.
Den 9. september udstedte Lee sin “Special Order No. 191” i Frederick, hvormed han opdelte sin hær i fire dele. Tre divisioner under “Stonewall” Jackson skulle foretage et bredt fremstød over Martinsburg og angribe Harpers Ferry fra vest. Divisioner under generalmajor Lafayette McLaws og brigadegeneral John George Walker skulle indtage bakkerne henholdsvis øst (i Maryland) og syd for byen (i Virginia) og beskyde garnisonen derfra med artilleri. Lee ønskede at holde stillingen i Maryland med de resterende enheder vest for Frederick mellem Hagerstown og South Mountain Range. Ifølge Lees optimistiske planlægning skulle de fire hærenheder genforenes efter kun tre dage.
Som det så ofte er tilfældet, tog Lee en stor risiko med denne deling af en svagere hær. I mellemtiden stolede han på McClellans frygtsomhed, som han havde vist i de seneste måneder, og han antog, at Potomac-hæren ikke ville være klar til kamp igen, før der var gået tre til fire uger.
McClellans hær ankom imidlertid til Frederick om morgenen den 13. september, tre dage efter Lees afrejse, og blev mødt med en tumultarisk fejring af den lokale befolkning. Kort efter ankomsten fandt en underofficer, der hvilede sig uden for landsbyen, en kopi af Lees “Special Order No. 191” til den konfødererede generalmajor D. H. Hill, der var blevet viklet som indpakningspapir omkring tre cigarer og skødesløst efterladt på græsset. Papirets betydning og ægthed blev hurtigt anerkendt, og “Lee”s Lost Orders” blev bragt til McClellan. Den øverstkommanderende for Potomac-hæren fik en enestående mulighed: Hvis han kunne få sin hær hurtigt nok på march, ville det være muligt at adskille og besejre de forskellige dele af Lees hær. I et telegram til præsident Lincoln meddelte McClellan: “Jeg kender oprørernes planer og vil fange dem i deres egen fælde.”
Den modvillige McClellan lod dog 18 timer gå, før han satte sin hær i bevægelse. Desuden fik Lee snart kendskab til usædvanlig aktivitet i McClellans hovedkvarter gennem en meddeler fra generalmajor J.E.B. Stuart, som var chef for hans kavaleri. Han forventede nu en fremrykning mod de tre pas på South Mountain. Han havde tid nok til at forstærke de konfødererede stillinger der på en sådan måde, at de to unionskorps kunne holde to fremrykningskorps i kampene ved South Mountain den 14. september tilbage indtil mørkets frembrud. Kun ved det sydlige pas lykkedes det Unionens 6. korps under generalmajor William B. Franklin at bryde igennem om eftermiddagen.
Den nordlige Virginia-hær mistede næsten en fjerdedel af sine soldater ved South Mountain, som ikke var i Harpers Ferry. Tabene var så store, og udsigten til at kunne forsvare de resterende passager var så ringe, at Lee om aftenen den 14. september besluttede at afbryde Maryland-kampagnen og krydse Potomac ind i Virginia den følgende dag ved den lille by Sharpsburg. McClellan telegraferede til Washington, at hans hær havde vundet en glorværdig sejr, og at de konfødererede trak sig tilbage i panik. Lincoln svarede den 15. september: “Gud velsigne dig og alle, der er med dig. Hvis det er muligt, skal oprørshæren ødelægges.”
Franklin var ikke i stand til at opfylde McClellans mission om at komme den truede garnison i Harpers Ferry til undsætning på grund af sin langsommelige indsats. Garnisonen overgav sig til Jackson om morgenen den 15. september, tre dage senere end Lee havde regnet med. Det var den største overgivelse af unionstropper under borgerkrigen. Jacksons “bytte” omfattede mindst 500 undslupne slaver, som nu blev ført tilbage til Syden. I mellemtiden faldt en kavalerienhed fra Unionen, som det var lykkedes at bryde ud af Harpers Ferry den 14. september, i hænderne på store mængder af konføderationens ammunitionsforsyninger, som de derefter bragte i sikkerhed i Pennsylvania.
Læs også, historie – Mercury-programmet
Indsættelse af begge hære
General Lee og hans tropper nåede Sharpsburg tidligt om morgenen den 15. september. Her modtog han en forsinket besked fra Jackson, som talte om det forestående fald af Harpers Ferry. Lee ændrede straks sin holdning til at trække sig tilbage fra Maryland og besluttede sig for at slutte sig til Potomac-hæren i kampen ved Sharpsburg. Han havde tillid til, at de andre konfødererede enheder kunne marchere dertil i tide.
Lee opstillede sit hovedkvarter i et telt vest for byen og placerede sine tropper i en ca. 6,5 kilometer lang linje på en bakkeryg øst for Sharpsburg, hvor Potomac-hærens fremrykning kunne forventes. Antietam, en træbeklædt bæk, der løber nord-syd i en snoet linje, ville fungere som en naturlig barriere her for at hindre unionssoldaternes fremrykning. Antietam var dog kun omkring 18 meter bred på visse steder, delvis lavvandet og kunne passeres ved et vadested, og den blev krydset af tre stenbroer med 1,5 kilometers mellemrum.
Bakkerne udgjorde en gunstig, om end ikke perfekt, forsvarsposition. Sydvest for Sharpsburg, stejle skråninger med gode forsvarsstillinger, der strakte sig tæt på Antietam. Nordøst for byen åbnede terrænet sig, bakkerne blev fladere, og marker og enge strakte sig til Antietam, hvilket sikrede et frit skudfelt, bortset fra nogle mellemliggende skove. Langs de konfødererede linjer var der hegn, kalkstensforhøjninger og naturlige eller kunstige fordybninger i terrænet, som gav soldaterne dækning. Vest for stillingerne var der også en velholdt vej, Hagerstown Turnpike, som kunne bruges til at flytte tropper, hvis det var nødvendigt.
På trods af disse generelt gunstige topografiske forhold tog Lee en stor risiko ved Sharpsburg. Bag hans hær flød Potomac-floden, og der var kun lidt plads til at manøvrere. Desuden ville den nordlige Virginia-hær i tilfælde af et tilbagetog kun have haft ét vadested til rådighed – Boteler”s Ford på vej til byen Shepherdstown i Virginia sydvest for Sharpsburg. For at redde sin Maryland-kampagne var Lee imidlertid parat til at løbe endnu en risiko.
Lee hørte om faldet ved Harpers Ferry, 20 kilometer syd for Sharpsburg, omkring middagstid den 15. september. Han håbede, at Jacksons divisioner nu ville marchere i hast for at forstærke den svækkede hovedstyrke i hæren fra det nordlige Virginia. I første omgang havde Lee dog kun to divisioner ved Sharpsburg under kommando af generalmajor James Longstreet og generalmajor D.H. Hills division – i alt omkring 18.000 mand. Lee imødegik sine officerers bekymring for, at han med dette antal tropper ville være håbløst underlegen i forhold til Potomac-hæren, som var mere end tre gange så stærk, med en forudsigelse om, at den forsigtigt handlende McClellan ikke ville angribe før begyndelsen af den næstnæste dag.
Lee skulle få ret. En fremskudt garde fra Potomac-hæren nåede frem til Sharpsburg om eftermiddagen den 15. september, men det tog hele den følgende dag, før McClellans forsigtigt fremrykkende tropper indtog deres stillinger ved Antietam. Omkring middagstid den 16. september begyndte de første konfødererede tropper, som havde deltaget i belejringen af Harpers Ferry, at ankomme til Sharpsburg. På dette tidspunkt stod kun 25.000 konfødererede over for de 69.000 unionssoldater, der befandt sig inden for 10 kilometer øst for Sharpsburg. McClellan antog imidlertid, at Lee kunne have tre gange så mange soldater til rådighed.
McClellan flyttede ind i den velhavende landmand Phillip Pry”s hus, som lå på en bakke øst for Antietam, som sit hovedkvarter. Herfra havde han et teleskopisk udsyn over den nordlige og centrale del af den senere slagmark. Han havde til hensigt at holde kontakten med sine befalingsmænd ved hjælp af flagsignaler, der blev sendt fra et trætårn. McClellan brugte det meste af den 16. september på at forberede et angreb til den følgende morgen, men undlod at få undersøgt Nord-Virginia-hærens stillinger tilstrækkeligt, hvilket var grunden til, at Lees svaghed ikke blev opdaget. Desuden tog McClellan sig personligt af detaljerne omkring forsyningstransporten og troppernes opstilling, hvorved der gik yderligere kostbar tid.
Læs også, biografier-da – Hefaistion
McClellans slagplan og dens gennemførelse
General McClellan havde til hensigt at slå det vigtigste slag på venstre flanke af hæren fra det nordlige Virginia nordøst for Sharpsburg. De konfødererede stillinger på højderyggen drejede her i en vestvendt sløjfe mod Potomac, og det gav unionstropperne plads nok til at krydse Antietam og rykke frem i det åbne terræn mellem den lille flod og bakkerne. Angrebet skulle foretages af fire divisioner fra I. korps af Potomac-hæren under generalmajor Joseph Hooker og to divisioner fra XII. korps under brigadegeneral Joseph Hooker. Korps under brigadegeneral Joseph K. Mansfield. De tre divisioner i II korps under generalmajor Edwin V. Sumner skulle stå klar øst for Antietam for at støtte angriberne om nødvendigt.
Samtidig blev de fire divisioner i IX. korps under generalmajor Ambrose E. Burnside skulle angribe den konfødererede højre flanke i syd for at aflede opmærksomheden fra hovedangrebet i nord. McClellan forventede, at Burnsides tropper ville rykke frem over Antietam og om muligt omgå den nordlige Virginia-hær i en fløjbevægelse og blokere Lees mulige tilbagetrækningsvej over Potomac ved Boteler”s Ford.
McClellan var ikke særlig opmærksom på midten af de konfødererede stillinger foran Sharpsburg, hvor den midterste stenbro var inden for rækkevidde af fjendens artilleri og derfor svær at krydse. De tre divisioner fra V. korps under generalmajor Fitz John Porter skulle stå klar øst for Antietam som reserve til at angribe her i tilfælde af et gennembrud af Unionens styrker nord eller syd for slagmarken. McClellan overdrog den samme opgave til de tre divisioner i VI. korps under generalmajor Franklin, som skulle ankomme til Antietam i løbet af den 16. september, og til kavaleridivisionen under brigadegeneral Alfred Pleasonton, som var en del af Mansfields korps.
McClellans slagplan var i det store og hele velgennemtænkt, men krævede koordinering af operationer på korps- og divisionsniveau, hvilket ikke fandt sted. McClellan var personligt ansvarlig for dette. I modsætning til general Lee holdt han sig for det meste tæt på sit hovedkvarter, langt fra slagmarken, og kunne derfor kun reagere sent på begivenhederne på stedet. I stedet for at holde sig til den sædvanlige opdeling af Potomac-hæren i tre fløje ændrede han kommandostrukturen to dage før slaget, så alle korpsledere skulle rapportere til ham personligt, men ikke behøvede at koordinere deres operationer med hinanden, selv om de indsatte deres tropper i den samme del af slagmarken. Angiveligt var det rivalisering mellem Unionens generaler, der motiverede den nye struktur. Problemet blev forværret af, at McClellan kun udstedte individuelle ordrer, men ingen generelle ordrer, der forklarede sammenhængen for alle operationer.
Den manglende koordinering betød, at mere end 20.000 unionssoldater aldrig blev indsat på noget tidspunkt i slaget ved Antietam, og der var altid tid nok til, at Lee kunne omgruppere sine egne enheder for at afværge angreb. 20.000 unionssoldater, mere end en fjerdedel af de 75.000 soldater, der var til rådighed, var slet ikke involveret i kamp. Det faktum, at McClellan holdt Pleasontons kavaleridivision i reserve i centrum og ikke brugte den til rekognoscering og sikkerhed på flankerne, viste sig at være en anden alvorlig undladelse.
På grund af disse strukturelle og taktiske fejl blev Unionens overlegenhed på to til en i slaget næsten fuldstændig ophævet. McClellans forsigtighed skyldtes – som så ofte – at han fejlvurderede de tropper, som Lee havde til rådighed ved Antietam. Unionens officerer anslog, at Nord-Virginia-hæren ved Sharpsburg havde en styrke på op til 130.000 mand.
Læs også, historie – Slaget om Koralhavet
Forløbet af slaget ved Antietam
På McClellans ordre krydsede 1. korps under Hooker Antietam omkring kl. 4 om eftermiddagen den 16. september. Tropperne brugte den nordlige stenbro og de nærliggende vadesteder til dette formål, som var uden for rækkevidde af det konfødererede artilleri. Det var kun meningen, at de skulle indtage stillinger til det kommende angreb, men brigadegeneral George G. Meades division mødte konfødererede tropper under brigadegeneral John B. Hood i en skov (dengang kaldet “East Woods” på militærkort) i den nordøstlige udkant af den endelige slagmark. Der fulgte en voldsom ildveksling, hvor der også blev brugt artilleri. Der var tab på begge sider.
Da mørket faldt på, stilnede kampene af, men artilleribeskydningen fortsatte med at dække McClellans hærs fremrykning. Kampen gav ikke Unionen nogen fordel, men fortalte Lee, hvor han kunne forvente McClellans angreb om morgenen, og stillingerne måtte forstærkes. McClellan fortsatte også med at forberede angrebet i løbet af natten og beordrede omkring midnat XII. korps under Mansfield til også at angribe. Korps under Mansfield til også at krydse Antietam for at støtte Hooker”s korps.
Begge øverstkommanderende beordrede de divisionskommandanter, der var tilbage i nærheden af Harpers Ferry, til hurtigt at marchere med deres tropper til Sharpsburg. Lees ordrer gik til generalmajor McLaws, generalmajor Richard H. Anderson og generalmajor A.P. Hill, hvis lette division stadig var i Harpers Ferry, om at bevogte de tilfangetagne unionssoldater og sikre det medtagne bytte. McClellan beordrede generalmajor Franklin til at bringe to af sine tre divisioner ind. Ankomsten af alle forstærkninger den følgende eftermiddag betød, at Potomac-hæren skulle tage kampen op mod hele Lees nordlige Virginia-hær, som højst var 40.000 mand stærk, den 17. september, selv om Unionens numeriske overlegenhed stadig var 2:1. McClellan havde forpasset sin anden chance for at give Lee et knusende slag mod hans splittede hær den 16. september.
Tropper fra begge sider tilbragte en urolig nat, der blev forstyrret af lejlighedsvise skudvekslinger og en let støvregn. I mellemtiden forsøgte de ca. 1300 indbyggere i Sharpsburg at bringe sig selv og deres ejendele i sikkerhed. Mange fandt ly i kælderen i deres hjem eller i en stor hule ved Potomac. Landmændene gjorde, hvad de kunne, for at flytte husdyrene ud af de områder, hvor der var fare for kampe den næste dag.
Det egentlige slag ved Antietam begyndte ved daggry den 17. september omkring kl. 5.30 om morgenen, da general Hookers I. korps rykkede frem mod den konfødererede venstre flanke, hvor hovedparten af Jacksons II. korps var spredt ud i højden af en anden skovbevoksning (West Woods). Herfra strakte de konfødererede stillinger sig i en bue til terrænet bag Hagerstown Turnpike. Jackson havde omkring 7.700 mand til rådighed på dette tidspunkt, Hooker omkring 1.000 mere.
Unionens tropper angreb fra nordlige og nordøstlige stillinger langs Hagerstown Turnpike og sigtede mod en sydstatsartilleristilling på et plateau øst for denne vej. Vest for Hagerstown Turnpike lå en lille kirke i nærheden, bygget af den pietistiske og pacifistiske sekt Dunker (= anabaptister, fra tysk Tunker), som var kommet fra Tyskland. Om morgenen gjorde tågen det svært for unionssoldaterne at se, men den hvidmalede kirkebygning skilte sig godt ud fra omgivelserne og markerede den retning, som angrebet fra Potomac-hæren skulle finde sted i. Da Unionens tropper rykkede frem, åbnede det konfødererede artilleri under J. E. B. Stuart ild. Unionens batterier, der var placeret på en højderyg i den nordlige udkant af slagmarken, skød tilbage. De første kampe fandt sted foran den østlige lund, hvor en konfødereret brigade var i stand til at trænge flere EU-regimenter tilbage.
Det meste af terrænet mellem unionstropperne og de konfødererede stillinger var græsningsarealer. Men lige midt i midten, nord for højsletten, var der en majsmark på ca. 8 hektar, hvor stilkene var mere end mandehøje. Da de rykkede frem, opdagede unionstropperne ved hjælp af bajonetspidser, der blinkede i solen, at konfødererede soldater gemte sig i den. Hooker beordrede, at fremrykningen skulle standses, og denne uklare del af fronten blev beskudt med fire batterier. Den artilleri- og riffelild, der udviklede sig på begge sider, var så intens, at majsmarken blev skåret ned som med en le. Hooker skrev senere i sin rapport:
Unionens tropper rykkede nu frem langs en linje på omkring 800 meter. Der var igen voldsomme skudvekslinger foran den østlige lund, hvor en unionsbrigade kæmpede sig ind i majsmarken, men var ude af stand til at bryde modstanden fra en numerisk underlegen konfødereret brigade fra Georgia. Unionstropperne mødte også hård modstand på deres højre flanke, men vandt frem i den vestlige lund og majsmark og nærmede sig gradvist plateauet. Hagerstown Turnpike var flankeret af træporte, hvoraf nogle var høje, som kunne bruges som dække, men som også afslørede soldaterne, når de klatrede over dem, hvilket gjorde dem til lette mål for snigskytter. Da terrænet på begge sider af stien var genstand for hårde kampe den morgen, blev portene en dødbringende fælde for mange soldater.
McClellan havde undladt at få Hookers angreb støttet af de to divisioner fra Mansfields nærliggende XII korps. Korps fra Mansfield til at støtte det. Da XII. Korps endelig gik ind i kampen fra den østlige lund omkring kl. 7.30 om morgenen, var Hookers tropper allerede for udmattede til, at Unionen kunne opnå en afgørende fordel. General Lee havde tid nok tilbage til at imødegå den anden angrebsbølge fra Unionen ved at sende tre nye divisioner ind. Ikke desto mindre er det XII. Korps formåede at drive Hoods tropper ud af majsmarken igen, og en unionsbrigade var endda i stand til at erobre de konfødererede batterier på plateauet nær Dunker Church under angrebet.
I mellemtiden var Mansfield imidlertid blevet dødeligt såret. Hooker blev også ramt i foden af en kugle fra en konfødereret snigskytte og måtte bæres væk fra slagmarken. Tabet af de to øverstkommanderende generaler på den nordlige del af fronten foruroligede Unionens styrker, og brigaden på plateauet trak sig igen tilbage fra den vestlige lund efter kraftig konfødereret modild. Kommandoen over det første korps overgik nu til brigadegeneral Meade, kommandoen over det XII. korps til brigadegeneral Alp. Korps til brigadegeneral Alpheus S. Williams.
Efter tre og en halv times kamp, kl. 9 om morgenen, var over 8.000 mænd på den nordlige front allerede døde, sårede eller savnet, uden at nogen af siderne havde opnået nogen væsentlig fordel.
McClellan havde i første omgang holdt de tre divisioner af II korpset i Potomac-hæren under generalmajor Sumner tilbage langt øst for slaget nær sit hovedkvarter. Først kl. 7.20 om morgenen sendte han to af Sumners divisioner frem til slagmarken, hvor de først ankom halvanden time senere. Uden at koordinere sine handlinger med Meade og Williams beordrede Sumner sine to divisioner under kommando af generalmajor John Sedgwick og brigadegeneral William Henry French til at angribe den konfødererede venstre flanke igen omkring kl. 9 om morgenen. Foretagendet var så stejlt, at Frenchs division mistede linjen, da den rykkede frem ved den østlige lund. French var tilsyneladende desorienteret med hensyn til, hvor han skulle lede sine tropper hen, og beordrede en venstresvingning for at omgå plateauet mod syd. Han førte således uforvarende sine mænd til de midterste konfødererede stillinger foran Sharpsburg, hvor der endnu ikke havde fundet kampe sted.
Sumner havde kun de 5.400 mand fra Sedgwick”s division tilbage til sit angreb. De var i stand til at rykke frem næsten uhindret over Cornfield og Hagerstown Turnpike. Konføderationens tilsyneladende tilbagetrækning viste sig imidlertid at være en fælde, for Jacksons tropper, som igen havde fået selskab af nye divisioner, beskød unionssoldaterne fra tre sider samtidig, da de nåede den vestlige lund. Da soldaterne i Unionens bageste rækker frygtede at ramme deres egne kammerater, blev de mål uden at kunne besvare ilden. Efter mindre end en halv time måtte Sedwick”s division trække sig tilbage. Den led over 2000 dræbte, sårede og savnede. Blandt de hårdt sårede var den unge Oliver Wendell Holmes, Jr., som senere skulle blive højesteretsdommer. Et efterfølgende modangreb fra konføderationen på engene foran den vestlige lund blev mødt med artilleriild fra Unionen og måtte opgives.
De sidste større kampe på den nordlige del af slagmarken fandt sted omkring kl. 10 om morgenen, da to regimenter fra XII Korps igen forsøgte at gennemføre Hookers oprindelige plan. De sidste større kampe på den nordlige del af slagmarken fandt sted omkring kl. 10 om morgenen, da to regimenter fra Unionens XII. korps igen forsøgte at gennemføre Hookers oprindelige plan og rykkede frem fra den østlige lund mod plateauet og Dunker Church. Angrebet gik i stå på grund af konfødereret modstand og mangel på forstærkninger, men unionstropperne opnåede mindre gevinster i terrænet mellem majsmarken og den vestlige lund.
Dette afsluttede den første fase af slaget efter fire timer med mere end 12.000 tabte mænd, herunder to af Unionens øverstkommanderende generaler. Fem af Unionens og fire af Konføderationens divisioner blev så hårdt beskadiget, at de ikke kunne gribe ind i resten af dagens kampe. McClellans plan om at rulle den venstre flanke af den nordlige Virginia-hær op var mislykkedes. Da unionsstyrkernes angreb var successivt og ikke et massivt slag, blev Potomac-hærens stærke numeriske overlegenhed på denne del af slagmarken aldrig udnyttet fuldt ud på noget tidspunkt. Resultatet var en række tabte kampe i et relativt lille terræn, som i sidste ende endte i et dødvande. Ifølge øjenvidner havde alene området omkring majsmarken skiftet ejer femten gange den morgen.
I mellemtiden havde der også udviklet sig kampe i midten af de konfødererede stillinger foran Sharpsburg, som ikke var udløst af McClellans ordre til at angribe, men af brigadegeneral Frenchs fejltagelse. Da hans division stødte på konfødererede skirmishere på en gård sydøst for Dunker Church, besluttede han at tage kampen her. Kort efter kl. 9.30 om morgenen modtog han en besked fra generalmajor Sumner, som informerede French om unionsstyrkernes nederlag ved den vestlige lund og beordrede et angreb før Sharpsburg for at tvinge konføderationen til at trække tropperne tilbage fra den nordlige del af slagmarken.
Centrum af stillingerne i den nordlige Virginia-hær var under kommando af generalmajor Longstreet. Forsvaret var svagt, da afdelinger var blevet flyttet i løbet af morgenen for at forstærke Jacksons korps. Siden da havde de fem brigader fra generalmajor D. H. Hills division holdt stillingen; tre af dem havde allerede lidt tab i løbet af kampene om morgenen. Den bedste forsvarsstilling blev holdt af to brigader, der havde forskanset sig 100 meter bag en højderyg ved en grusvej, der løb i en bue mellem Hagerstown Turnpike og Boonsboro Road. Erosion og trafik fra transportbiler havde formet den til en dyb hul vej (af de lokale beboere kaldet Sunken Road), som dannede en naturlig grøft. Artilleri var ikke blevet placeret på denne del af fronten fra nogen side.
French håbede på et overraskelsesmoment, da han beordrede sin division op ad bakken til Sunken Road. Dette mislykkedes, fordi de forskansede konfødererede, der var erfarne veteraner, forudså angrebet og tålmodigt holdt deres ild tilbage, indtil fjenden nåede toppen af bakken i en position, hvor de let kunne blive ramt. Den ledende unionsbrigade under brigadegeneral Max Weber, som hovedsageligt bestod af tyske indvandrere uden stor kamperfaring, led særligt store tab. Den mistede 450 mand på kun fem minutter. Et efterfølgende angreb fra oberst Dwight Morris” ligeledes uerfarne anden brigade blev også slået tilbage. French sendte nu sin sidste og bedste brigade ind i kampen, men også deres forsøg på at rykke frem til Sunken Road mislykkedes. På mindre end en time havde Frenchs division således mistet næsten en tredjedel af sine soldater på bakken.
I mellemtiden modtog de konfødererede brigader på Sunken Road forstærkninger på højre side fra generalmajor Andersons division. Opmuntret af dette forberedte de konfødererede sig på et flankeangreb ned ad bakken omkring kl. 10.30, da den sidste af Sumners divisioner, under kommando af generalmajor Israel B. Richardson, ankom til stedet. McClellan havde holdt dem tilbage, mens resten af Sumners korps marcherede til slagmarken, og sendte dem først af sted klokken 9. Richardson beordrede et nyt angreb, men den berømte irske brigade blev også slået ihjel uden at nå Sunken Road.
Klokken var nu middagstid, og afvisningen af fire på hinanden følgende frontalangreb fra Unionen havde også krævet en stor indsats af forsvarerne på Sunken Road. Anderson var blevet hårdt såret tidligt (han bukkede under for sin skade fire uger senere), og ingen overtog kommandoen, så hans division var ikke til megen hjælp. Midten af forsvarslinjen var særligt svækket, hvor den hule vej tog et skarpt sving, og den naturlige grøft var så smal, at de konfødererede ofte blev ramt af ricochets, der prellede af på den bageste dæmning.
Da den konfødererede brigadegeneral Robert E. Rodes gav ordre til at omgruppere tropperne i det femte unionsangreb for at styrke centrum, misforstod en regimentskommandant ham og beordrede tilbagetrækning fra Sunken Road. De fire resterende regimenter fra brigaden sluttede sig til kampen, som udviklede sig til en vild flugt, uden at Rodes kunne gøre noget ved forsvarslinjens sammenbrud. De fremrykkende unionssoldater indtog derefter den sænkede vej og 300 konfødererede soldater. Mange steder på den hule vej lå de døde nu to eller tre oven på hinanden.
Da unionstropperne omgrupperede sig på Sunken Road, blev de angrebet fra nord af to konfødererede regimenter, men de led store tab i kampen og måtte trække sig tilbage. Mens Frenchs division sikrede Sunken Road, rykkede Richardsons division frem mod den nye konfødererede forsvarslinje, som lå mindre end 300 meter mod sydvest på landmanden Henry Pipers ejendom. I mellemtiden havde generalmajor D.H. Hill samlet resterne af sin division, og den angreb Unionens styrker i en majsmark på Piper-gården. Den svækkede enheds fremrykning var dømt til at mislykkes, men gav general Longstreet tid til at konsolidere den konfødererede linje foran Sharpsburg ved at samle kanonerne; deres ild stoppede Unionens fremrykning. Et intakt infanteri var ikke længere tilgængeligt for Longstreet på dette tidspunkt. De resterende enheder var hver især knap nok større end et par hundrede mand, og nogle havde ingen ammunition tilbage.
Richardson trak modvilligt sin division, som allerede havde mistet over 1.000 mand, tilbage til bakken nord for Sunken Road på grund af den konfødererede artilleribeskydning. Her ventede de på, at der skulle ankomme kanoner, som kunne slå Longstreets artilleri ud, men de modtog kun utilstrækkelige kanoner, som ikke kunne nå de konfødererede stillinger. Mens han diskuterede situationen med en batterikommandant, blev Richardson alvorligt såret af et granatsplinter omkring klokken 1 og blev transporteret til McClellans hovedkvarter i Pry House, hvor han bukkede under for sine kvæstelser seks uger senere. Brigadegeneral Winfield Scott Hancock overtog til sidst kommandoen, men i mellemtiden var der endnu en gunstig mulighed for at bryde igennem den konfødererede linje, som var på randen af opløsning.
I løbet af tre og en halv time blev mere end 5,5 tusind mænd dræbt, såret eller savnet i umiddelbar nærhed af den 700 meter lange frontlinje på Sunken Road. Der var næsten 2.600 konfødererede tab og næsten 3.000 unionssoldater. Blodbadet gav den sænkede vej det nye navn Bloody Lane.
Trods de større tab havde Potomac-hæren kæmpet sig ind i midten af de konfødererede stillinger foran Sharpsburg. Desuden havde McClellan stadig to friske korps til rådighed, som kunne bruges til at angribe den nordlige Virginia-hær: V. korps under Porter sammen med Pleasontons kavaleridivision, i alt 13.800 mand, og Unionens 12.000 mand store VI. korps under generalmajor Franklin. Korps under generalmajor Franklin, som var ankommet til Antietam fra Harpers Ferry omkring middagstid og nu sikrede Unionens linje i nord på McClellans ordre.
Franklin ønskede at indlede et nyt angreb ved den vestlige lund omkring klokken 1, men blev holdt tilbage af den ældre og højtstående korpsleder Sumner, som var chokeret over de tidligere slag, der havde kostet utroligt meget blod. Sumner mente, at endnu et tilbageslag ville bringe hele Unionens højre flanke i fare. McClellan hælder i første omgang til Franklins synspunkt, men ændrer mening efter at have rådført sig med begge officerer på stedet. Han gav ordre til ikke at foretage yderligere angreb i den nordlige og centrale del af slagmarken.
Sydøst for Sharpsburg havde IX. korps under generalmajor Burnside fået ordre til at afvente en ordre fra McClellan, før de indledte deres finteangreb. Da ordren fra hovedkvarteret endelig nåede frem til Burnside omkring kl. 10 om morgenen, var kampene på nordfronten imidlertid allerede stilnet af, og det oprindelige mål for virksomheden var blevet forældet. Burnside gik dog tilsyneladende stadig ud fra, at en afledningsmanøvre var hans opgave og ikke behøvede at blive angrebet med fuld styrke. Han var ikke klar over (eller fik ikke at vide), at hovedparten af Unionens angreb nu hvilede på hans tropper.
Burnsides 13.000 tropper stod nu over for mindre end 4.000 konfødererede tropper, hvoraf sidstnævnte hovedsageligt befandt sig i stillinger spredt ud over det, der senere skulle blive kaldt Cemetery Hill foran Sharpsburg. Lee havde trukket en division og en ekstra brigade tilbage fra sin højre flanke for at afvise Unionens angreb på den nordlige og centrale front.
På grund af utilstrækkelig rekognoscering af terrænet havde Burnside – i modsætning til McClellans eksperter dagen før – overset et nærliggende vadested, som ville have givet Unionens infanteri en forholdsvis nem passage af Antietam. Burnside koncentrerede sig derfor om at indtage Rohrbach”s Bridge, en næsten 40 meter lang og 3,70 meter bred stenbro med tre buer og den sydligste overgang over Antietam ved Sharpsburg. Den blev forsvaret af 550 fremskudte skarpskytter fra Georgia under ledelse af brigadegeneral Robert A. Toombs. De spredte sig langs Antietam-floden og indtog broen under beskydning fra det sikre dække af afsatser, stenmure og træer.
Allerede før angrebet på stenbroen begyndte, sendte Burnside tre brigader over et vadested en kilometer sydpå, som McClellans spejdere også havde opdaget dagen før. Da tropperne nåede frem til det udpegede sted, fandt de imidlertid ud af, at dæmningen var for stejl. I en langvarig manøvre banede mændene sig vej længere mod sydvest gennem tæt buskads og nåede til sidst Snavely”s Ford, hvor der var mulighed for at krydse vejen.
I mellemtiden var det blevet middagstid, og de konfødererede havde allerede afvist to angreb på stenbroen. McClellan mistede tålmodigheden og beordrede Burnside til at indtage broen, selv om det kostede ham store tab. Det tredje angreb begyndte omkring kl. 12.30, og det lykkedes enheder fra IX. korps efter omkring en halv time at etablere sig i den østlige ende af broen. Georgia-skarpskytterne løb tør for ammunition, og Toombs fik besked fra den sydlige flanke af Unionens enheder, der krydsede Snavely”s Ford. Stone Bridge-forsvarerne trak sig derefter tilbage mod Sharpsburg. Burnsides tropper var blevet holdt op i tre timer af en enhed, der var tyve til en i undertal, og med 500 mand havde de lidt mere end tre gange så mange tab som Toombs” georgiere.
Den højre flanke af Lees hær var nu i alvorlige problemer. Tre af Burnsides divisioner truede med at trænge ind i general Longstreets svækkede styrker. Men fremrykningen af uudnyttede enheder fra IX. korps, som var blevet i nogen afstand fra broen, transporten af ammunitionsforsyninger og overgangen over den smalle bro viste sig at være langvarige operationer, der kostede Burnside to værdifulde timer (et vadested, der i mellemtiden var blevet opdaget nord for broen, blev ikke brugt). McClellans vrede over disse forsinkelser var rettet mod Burnside. Han sendte flere kurerer ud for at opfordre sin general til at handle mere energisk.
Potomac-hærens vaklen gav general Lee tid nok til at flytte tropper og kanoner fra de andre dele af fronten, hvor kampene i mellemtiden var ophørt, til hans højre flanke. Kortvarigt overvejede de konfødererede endog et afløsningsangreb i den nordlige del af slagmarken, som skulle ledes af Stuarts kavaleri. Jackson opgav dog at gennemføre forsøget på grund af Unionens massive artillerioverlegenhed. Efter en otte timers tvangsmarch fra Harpers Ferry ankom den lette division Hills endelig til Sharpsburg omkring kl. 2.30 om natten til Lees store lettelse. Den havde krydset Potomac gennem Boteler”s Ford, som stadig var åben. Hills mænd fik ordre til at forstærke Longstreets tropper.
Da Unionens 9. korps omgrupperede sig ved brohovedet på den vestlige side af Antietam, tog Burnside omkring kl. 15.00 med 8.000 mand af sted til et tofløjet angreb på den konfødererede højre flanke. Fremrykningen var i første omgang en succes, og forsvarerne trak sig tilbage mod Sharpsburg. I selve byen herskede der kaos på grund af de mange sårede, der blev båret gennem gaderne, de mange spredte soldater, hvis enheder var blevet omstyrtet, og Unionens artilleriild, der beskadigede en række bygninger så meget, at de senere måtte rives ned.
Da de 3.000 mand fra Hills division deltog i slaget, vendte tidevandet omkring kl. 15.40. Northern Virginia Army var i stand til at gå til modangreb, og den yderste venstre flanke af Unionens IX. korps blev bragt i alvorlig fare. Der opstod forvirring blandt nordstatsfolkene, fordi mange af Hills mænd bar blå uniformer fra Unionen, som var faldet i deres hænder ved Harpers Ferry. Burnside, der var oprevet over den overraskende udvikling i slaget, trak sine tropper tilbage til Antietam. Selv om han havde dobbelt så mange mænd som fjenden i felten, var han bekymret for, at de ikke ville være i stand til at holde den udspekulerede bro, der blev kæmpet om. Han bad McClellan om at sende de lovede forstærkninger i morgen tidlig. Men McClellan frygtede igen, at Lee stadig havde uanede kræfter til rådighed. Da McClellan var bange for at risikere at lade sine reserver løbe ind i et massivt modangreb fra Army of Northern Virginia, sendte han kun et batteri til Burnside.
At McClellans frygt var langt fra virkeligheden undgik ikke en bataljon af Unionens V. korps, der var holdt i reserve. Under en fremrykning over den midterste stenbro på Boonsboro Road opdagede mændene sårbarheden af de midterste forsvarsværker nær Sharpsburg. Brigadegeneral George Sykes, der havde kommandoen over 2. division i V. korps, bad indtrængende om at få lov til at føre sine mænd over broen i kamp for at hjælpe Burnside. McClellan, som allerede syntes overbevist om forslaget, trak sig dog tilbage efter at have rådført sig med korpsleder Porter. Porters udtalelse er optegnet fra denne samtale: “General, husk, at jeg fører den sidste reserve af republikkens sidste hær!
Northern Virginia-hæren var blevet reddet af den rettidige ankomst af den lette division A.P. Hills. Det IX. korps i Potomac-hæren havde ingen anden opgave end at sikre stenbroen ved Antietam, som var blevet erobret med store tab. På grund af det, der skete den dag, blev bygningen senere omdøbt til Burnside Bridge eller Burnside”s Bridge.
Læs også, civilisationer-da – Nemankultur
Tab
Tabene i slaget ved Antietam var høje på begge sider. For Unionens vedkommende var 2.100 soldater faldet og 9.550 var blevet såret, 750 unionssoldater blev betragtet som savnet eller taget til fange. For de konfødererede var 1.550 soldater faldet og 7.750 var blevet såret, 1.020 blev betragtet som savnet eller var blevet taget til fange. Blandt de dræbte eller dødeligt sårede var seks generaler, tre fra både Unionen og Konføderationen. I dagene og ugerne efter slaget døde mindst 2.000 sårede af deres kvæstelser.
Den 17. september 1862 anses den dag i dag for at være “den blodigste dag i amerikansk historie”. Flere amerikanere faldt på Antietam på en enkelt dag end i nogen tidligere eller efterfølgende væbnet konflikt, der involverede USA. For eksempel var antallet af dræbte og sårede ved Sharpsburg fire gange så stort som antallet af amerikanske tab på D-Day under landgangen i Normandiet i 1944. Flere amerikanske soldater døde på slagmarken ved Antietam end i alle andre krige i det 19. århundrede tilsammen.
Læs også, historie – Wall Street-krakket
Efter slaget
General McClellan skrev til Washington om morgenen efter slaget, at kampene sandsynligvis ville blive genoptaget samme dag. Men selv dengang gjorde han ingen anstrengelser for at omsætte dette til handling, men ventede i stedet på Lees handlinger. Aftalen om en våbenhvile med de konfødererede for at hente de sårede signalerede, at der ikke ville være flere kampe den 18. september. Bare med de op til 13.000 forstærkninger, der ankom den dag, og hans 20.000 soldater, der ikke var blevet indsat dagen før, ville McClellan have haft flere friske styrker til rådighed i en ny offensiv, end Lee havde soldater tilbage i felten. Hertil kom de 30.000 unionssoldater, som var forblevet uskadte i deres kampmission den foregående dag. McClellans beslutning om ikke at fortsætte angrebene, som senere ofte blev kritiseret, var i overensstemmelse med holdningen hos de fleste officerer og soldater i Potomac-hæren.
Lee trak ikke sine tropper tilbage i første omgang efter et slag, hvor de flere gange var på randen af nederlag, på trods af de ugunstige omstændigheder. I stedet overvejede han endog at iværksætte et angreb den 18. september. Det var først om natten den 19. september, at hæren fra det nordlige Virginia begyndte sin tilbagetrækning ind i Virginia via Boteler”s Ford. McClellan sendte først en brigade til voldsom rekognoscering efter den og den 20. september flere regimenter fra Porters V. korps. De indsatte tropper var imidlertid for svage til at opnå noget. I kampen ved Shepherdstown (19.-20. september) sejrede de konfødererede. Lee ønskede oprindeligt at genoptage felttoget efter et kort ophold i Virginia, men meddelte præsident Davis den 25. september, at hans hærs tilstand ikke tillod det.
På grund af konføderationens tilbagetrækning blev det op til Unionen at behandle de sårede og begrave de døde på begge sider. Omkring Sharpsburg blev private hjem, lader og stalde omdannet til nødhjælpshospitaler, hvor lokalbefolkningen også gav en hånd med. Begravelsesgrupper af unionssoldater overtog opgaven med at begrave de døde. De arbejdede indtil den 24. september. Fordi arbejdet skulle udføres i en fart, blev mange af massegravene ikke gravet særlig dybt. Konfødererede soldater, der passerede Sharpsburg den følgende sommer under Gettysburg-kampagnen, så adskillige lig, hvis grave var blevet skyllet ud af regnen eller gravet op af svin.
Der er bred enighed blandt historikere om, at slaget ved Antietam var et af vendepunkterne i den amerikanske borgerkrig, måske endda det mest betydningsfulde. James M. McPherson opsummerer de politiske og militære konsekvenser af denne begivenhed således:
Læs også, historie – Æreslegionen
Emancipationserklæringen og valget til kongressen
Lincoln havde i to måneder ventet spændt på en militær succes for Unionen og dermed på muligheden for at offentliggøre den frigørelsesproklamation, som han i al stilhed havde forberedt. På et kabinetsmøde den 22. september oplyste præsidenten, at han betragtede resultatet af mødet ved Sharpsburg som et guddommeligt tegn på at handle, selv om der ikke var blevet slået et knusende slag mod oprørerne. Han bebudede, at der straks ville blive offentliggjort en foreløbig emancipationsproklamation. De konfødererede stater ville derefter have indtil udgangen af året til at genindtræde i Unionen, ellers ville slaverne i disse stater være “for evigt frie” fra den 1. januar 1863.
Emancipationsproklamationen blev modtaget med begejstring af abolitionister som Horace Greeley og Frederick Douglass. Den tidligere slave Douglass opsummerede sine følelser med ordene: “Vi jubler med glæde over at vi kan leve for at se denne retfærdige afgørelse.” Mens nogle modstandere af slaveriet kritiserede det faktum, at slaver i Unionens grænsestater ikke blev berørt, erkendte flertallet, at Lincoln kun kunne træffe afgørelse om “fjendens ejendom” og ikke om befolkningen i Unionens stater.
Emancipationsproklamationen blev næsten enstemmigt afvist af demokraterne. Der opstod også protester i grænsestaterne, men det gjorde ikke længere indtryk på Lincoln. Modstanden var stor i Potomac-hærens rækker, især blandt McClellans tilhængere, som beskyldte præsidenten for at ville fremprovokere et slaveoprør i Sydstaterne. McClellan anså dette for at være en skændig strategi. Murren blandt hans underordnede var så stor, at McClellan måtte udstede en generel ordre for at imødegå rygter om et forestående militærkup. Heri erklærede han, at der kun var én modgift mod politiske fejltagelser, og det var at stemme rigtigt ved valget – et klart forsøg på at påvirke den offentlige mening til fordel for Demokraterne i valgkampen.
Demokraternes vigtigste emner i valgkampen var Emancipationsproklamationen og den delvise suspension (også proklameret af Lincoln efter Antietam) af forfatningens habeas corpus-bestemmelser. Den delvise suspension gav regeringen mulighed for at retsforfølge radikale modstandere af de nye rekrutteringer til Unionens hær, som var blevet besluttet efter McClellans fejlslagne kampagne på halvøen, ved militærdomstole. Selv om der var enighed om at forkaste disse punkter, så belastede striden mellem “krigsdemokrater” og “fredsdemokrater” partiets troværdighed. Republikanerne udnyttede dette i valgkampen og overdrev “fredsdemokraternes” indflydelse i partiet. Valget, der fandt sted mellem september og november, gav i sidste ende Demokraterne gevinster i Repræsentanternes Hus og i enkelte stater, men tab i Senatet. Republikanerne bevarede flertallet i begge kamre i Kongressen – en vigtig forudsætning for at Lincoln kunne fortsætte sin krigspolitik. Slaget ved Antietam havde ændret stemningen i vælgerskaren til fordel for republikanerne. Før den 17. september havde man generelt forventet et demokratisk flertal i det nye Repræsentanternes Hus.
Læs også, biografier-da – Robert Frost
Reaktioner i Europa på Antietam og slavernes befrielse
Slaget ved Antietam underminerede den britiske regerings plan om at iværksætte et mæglingsinitiativ med udsigt til en efterfølgende anerkendelse af Konføderationen. Premierminister Palmerston skrev til udenrigsminister Russell i begyndelsen af oktober, at de ville vente, indtil krigssituationen var blevet klarere. Et par uger senere var han mere eksplicit. Sydstaternes nederlag havde foreløbig formørket udsigten til en vellykket mægling, og han var nu overbevist om, “at vi må forblive simple tilskuere, indtil krigen har taget en mere afgørende drejning”.
Frankrig forsøgte at opnå støtte fra den britiske og russiske regering til forslaget om en seks måneders våbenhvile, hvor Unionens flådeblokade af konføderationens havne kunne ophæves, og bomuldseksporten kunne genoptages, men begge landes regeringer afviste dette forslag. I et brev til den belgiske kong Leopold I, som også gik ind for mægling, forklarede Palmerston i midten af november, at den tidligere forventede mulighed for et sådant forlig ikke var opstået på grund af konføderationens militære tilbageslag.
Den del af den britiske offentlighed, der var for føderalisterne og ledet af The Times, fordømte Emancipationsproklamationen som et kynisk træk fra Lincolns side, der ikke var baseret på forargelse over slaveriet, men en politisk manøvre for at vildlede fremmede lande og opildne slaverne til et blodigt oprør. Pro-unionistiske kræfter i Storbritannien var uenige og anerkendte, at Lincoln havde taget et seriøst skridt til at afskaffe det afskyelige slaveri. Da den endelige tekst til Emancipationsproklamationen indeholdt en passage, der opfordrede de frigivne slaver til at afstå fra vold, voksede støtten til Unionen i Storbritannien og andre europæiske lande. Lincolns træk havde givet moralsk legitimitet til Nordstaternes krigsmål. Anerkendelse af konføderationen blev efterfølgende ikke seriøst overvejet i Europa. Henry Adams, søn af den amerikanske ambassadør, skrev hjem fra London den 23. januar 1863: “Emancipationsproklamationen har udrettet mere for os her end alle vores tidligere sejre og alt vores diplomati.”
Læs også, biografier-da – Æthelred af Wessex
Konsekvenser for opfattelsen af og forløbet af krigen
To dage efter afslutningen af kampene begyndte fotograf Alexander Gardner at optage de frygtelige eftervirkninger af slaget ved Antietam. Under to ophold i Sharpsburg tog han omkring 90 fotografier af landsbyen, slagmarken og de levende og døde soldater, hvoraf ca. 70 af dem blev taget med den stereoskopiske proces, som skulle give beskueren et tredimensionelt indtryk. Fotografierne blev præsenteret i oktober 1862 på en meget besøgt udstilling i atelieret hos Gardners arbejdsgiver Mathew B. Brady i New York og blev efterfølgende reproduceret som en attraktion til stereobilleder. Af tekniske årsager kunne aviser og magasiner endnu ikke reproducere fotografier, men Harper”s Weekly Magazine brugte dem som modeller til illustrationer. Især Gardners rystende billeder af lemlæstede og oppustede lig var en nyhed i dokumentationen af borgerkrigen. Selv om de døde, der blev afbildet, næsten altid var faldne konfødererede (sandsynligvis af frygt for, at billeder af døde unionssoldater kunne mindske støtten til krigen i Norden), ændrede den offentlige opfattelse af slaget, som indtil da var blevet romantiseret, sig som følge heraf.
Slaget ved Antietam blev i modsætning til de fleste slag under borgerkrigen udkæmpet på kun én dag. Tabstallene var højere i seks andre kampe, der fandt sted på ét sted og varede flere dage: Gettysburg, Chickamauga, Wilderness, Chancellorsville, Shiloh og Stones River. Med undtagelse af Shiloh fandt disse møder sted efter slaget ved Antietam. Ikke desto mindre blev Antietam i mange deltageres erindring, som kunne foretage sammenligninger, betragtet som det værste slag i borgerkrigen. Frem for alt blev kampene om Cornfield, Bloody Lane og Burnside Bridge indbegrebet af den høje blodpris, som soldater fra begge sider måtte betale i denne konflikt.
Den nordlige presse fejrede resultatet af slaget, konføderationens tilbagetrækning fra Maryland, som en stor succes for Unionen, den første virkelige sejr på krigens østlige scene. Mindre end tre uger efter Bull Run havde krigens skæbne igen undergået en voldsom forandring i den offentlige opfattelse. Efter en række fiaskoer og blodige nederlag var Unionens rækker ved Antietam ikke brudt sammen. Nordstaterne havde snarere slået den konfødererede invasion tilbage og tilsyneladende taget initiativet. Selv om der lejlighedsvis var kritik blandt journalister og i Potomac-hærens rækker for ikke at have formået at knuse Lees hær, forbedredes Unionens soldaters moral mærkbart.
Omvendt blev den hurtige afslutning af Maryland-kampagnen for det meste opfattet som et nederlag for konføderationen. Aviserne forsøgte at modvirke pessimismen og fremhævede Jacksons succes ved Harpers Ferry. Dette stemte overens med opfattelsen hos mange konfødererede soldater, som understregede, at de ikke var blevet besejret, men at de snarere havde skræmt Unionens hær i en sådan grad, at den afstod fra at genoptage kampene ved Antietam. Enkelte deltagere i Maryland-kampagnen erkendte dog, at de var skuffede over, at konføderationens forsøg på at gå i offensiven var mislykkedes. General Lee selv var utilfreds med den udisciplinering, som mange af hans soldater udviste i Maryland, men han gjorde ikke sine forbehold offentligt. Den offentlige vrede i de sydlige stater blev hovedsageligt tiltrukket af Maryland-folkene, som ikke ville have opfyldt de sydlige forventninger, der blev stillet til dem. Skuffelsen gentog sig snart med hensyn til Kentucky, hvor de konfødererede også forgæves forsøgte at drive befolkningen til oprør mod Unionen under invasioner.
I ugerne efter slaget forblev Potomac-hæren uvirksom i sine lejre på trods af godt vejr og pressens voksende utilfredshed med, at den fordel, der var opnået ved Antietam, ikke var blevet udnyttet. Potomac blev kun krydset for at genindtage Harpers Ferry. Lincoln opfordrede McClellan til at angribe Lees hær, der stadig befandt sig i det nordlige Virginia, men det lykkedes ikke. Under et længere besøg i Sharpsburg i begyndelsen af oktober gentog præsidenten sin opfordring til en kraftig offensiv mod Lees hær i en dialog med McClellan og fik undvigende svar fra generalen.
Lincolns utilfredshed med McClellan blev forstærket af et spektakulært vellykket angreb fra Lees kavaleri mellem den 12. og 14. oktober. Det lykkedes J.E.B. Stuart at rykke frem med 1.800 mand hele vejen til Pennsylvania, hvor han tog et stort bytte og omringede hele Potomac-hæren på turen uden at Unionens kavaleri greb ind. De konfødererede mistede kun to mænd under kommandoangrebet.
I flere breve, der gav udtryk for hans voksende vrede, afviste præsidenten i midten af oktober McClellans løgnagtige begrundelser for ikke at forfølge Lee på den anden side af Potomac. I et brev fra Lincoln, dateret den 13. oktober, stod der: “Er du ikke for forsigtig, når du tror, at du ikke kan gøre noget, som fjenden konstant er i stand til at gøre?” Hærens øverstkommanderende Halleck opsummerede sin frustration over Potomac-hærens passivitet med disse ord: “Der er et dødvande her, som overgår alt, hvad en mand kan forestille sig. Det kræver Archimedes” håndtag at sætte denne inaktive masse i bevægelse.”
Det var først den 26. oktober, at McClellans hær fulgte Lee over Potomac, men det tog ni dage at gennemføre denne operation – sammenlignet med de få timer, som det havde taget den nordlige Virginia-hær efter slaget ved Antietam. Lee var ikke imponeret over Unionens overlegenhed og delte sin svagere hær op som sædvanlig: Jacksons korps skulle true McClellans flanke fra Shenandoah-dalen, mens Longsstreets korps skulle beskytte Richmond. Den forsigtige fremrykning af Potomac-hæren i lyset af denne konstellation overbeviste til sidst Lincoln om McClellans uvilje til at angribe fjenden.
Den 9. november afsatte Lincoln McClellan som øverstkommanderende for Army of the Potomac. Han havde ventet med at foretage dette skridt, indtil kongresvalget var overstået. McClellan blev modvilligt erstattet af generalmajor Burnside, som skulle vise sig ikke at være i stand til at klare opgaven i slaget ved Fredericksburg en måned senere. McClellan afviste opfordringer fra officerer og tropper til at marchere mod Washington for at vælte Lincoln og trak sig i første omgang tilbage til privatlivet. Derefter satte han aldrig mere sin fod på en slagmark. Han havde ikke succes som Lincolns demokratiske modstander ved præsidentvalget i 1864.
I senere skrifter, hvor han med stigende stædighed retfærdiggjorde sine strategiske beslutninger, bekræftede McClellan på ny sin overbevisning om, at han personligt havde reddet Unionen i september 1862 og vundet en stor sejr ved Antietam. De fleste historikere om borgerkrigen fremhæver dog ikke Unionens succeser i Maryland (f.eks. at det ville tage Lee ni måneder at operere på Unionens territorium igen), men de muligheder, som McClellan forspildte for endelig at besejre hæren i det nordlige Virginia og dermed forkorte krigen. A. Wilson Greene har den dominerende holdning, når han skriver: “Mellem den 13. og 18. september 1862 forspildte George McClellan den bedste mulighed nogensinde for at ødelægge Konføderationens vigtigste regionale hær. Nationen betalte prisen for hans fiasko i yderligere 31 måneder af borgerkrig.”
39.4732-77.7447Koordinater: 39° 28′ 23.5″ N, 77° 44′ 40.9″ W
Læs også, biografier-da – Augustus
Repræsentationer
Kilder
