Spanske armada
gigatos | marts 30, 2022
Resumé
Den spanske armada (armada er spansk for “bevæbnet” flåde) er den flåde, hvormed den spanske kong Philip II forsøgte at invadere England under den spansk-engelske krig i foråret og sommeren 1588. Flåden sejlede fra Spanien gennem Den Engelske Kanal for at ledsage en invasionshær, som skulle transporteres fra Flandern til England på pramme. Ved ankomsten viste det sig, at denne hær ikke ønskede at gå om bord, fordi hollandske skibe blokerede havnene. Kort efter blev den ventende armada angrebet og knust af den engelske flåde. Hun var så alvorligt beskadiget, at det blev besluttet at lave en omvej rundt om Skotland for at vende hjem. På hjemrejsen gik mange skibe til grunde på den irske kyst. Denne fiasko var et alvorligt tilbageslag for Filip, men den spanske flåde kom hurtigt på fode igen i de følgende år.
I Nederlandene er der også tale om en anden armada fra 1639, som dog kun havde til formål at bringe tropper til Flandern.
Med invasionen ønskede Filip II at vælte den protestantiske engelske dronning Elizabeth I og selv overtage den engelske trone. De spanske handelsflåder og især sølv- og guldtransporter fra Amerika blev jævnligt angrebet af engelske og hollandske kapere og pirater, som regel på direkte ordre fra den engelske højadel og krone og med brug af lånte engelske krigsskibe. I begyndelsen af Firsårskrigen støttede Elizabeth i hemmelighed oprørerne i Nederlandene. Da Philip overtog den portugisiske trone i 1580 gennem militær intervention, fik han den nødvendige flådestyrke til at bekæmpe England effektivt. Allerede den 9. august 1583 foreslog den spanske admiral Álvaro de Bazán en ambitiøs plan for en invasion af England med en flåde på 556 skibe og 94.000 søfolk; omkostningerne, der blev anslået til 3,8 millioner dukater, kunne den spanske statskasse imidlertid ikke bære. Den 30. august 1585 begyndte Elisabeth at støtte den hollandske republik åbent med traktaten i Nonsuch. Derefter blev den engelske kaper Francis Drake sendt ud på en plyndringstogt langs den spanske nordkyst. Selv om der aldrig fulgte eksplicitte krigserklæringer, mente Philip, at han befandt sig i krig med England.
Alessandro Farnese, kommandant for de habsburgske tropper i Nederlandene, fandt nu på en meget billigere plan for at invadere England: Han ville samle sin hær på 34.000 mand i nærheden af Dunkerque, hvorefter den kunne transporteres på en nat på 700 pramme, beskyttet af kun 25 krigsskibe. Filip mente imidlertid, at dette var alt for risikabelt, og han begyndte at kombinere de to planer med sine egne hænder: En mellemstor krigsflåde, der selv skulle ledsages af en lille landgangshær, skulle konvojere Farneseses store hær til England.
I løbet af 1586 og begyndelsen af 1587 blev der langsomt gjort forberedelser til ekspeditionen. Det var svært at samle tilstrækkeligt mange fragtskibe uden at skade den spanske handel. Derfor lejede spanierne mange udenlandske skibe, bl.a. 23 “urcas” fra Ragusa, eller konfiskerede dem simpelthen. Philip var i begyndelsen meget i tvivl om, hvorvidt han ville gennemføre hele foretagendet. Et stort problem var, at Elizabeth holdt den katolske skotske eks-dronning Maria Stuart fanget. Efter en sejr ville han ikke kunne undgå at ære hendes ret til den engelske trone som tipoldebarn af Henrik VII af England. Mary var dog også mor til den skotske kong James VI og datter af den franske prinsesse Marie de Guise. Det er ofte blevet antydet, at antiprotestantiske overvejelser skulle have været et afgørende motiv for invasionsplanerne. Faktisk foretrak Philip en protestantisk Elizabeth frem for en skotsk-engelsk-fransk magtblok, som kunne udgøre en langt større trussel.
Den 18. februar 1587 blev Mary Stuart imidlertid halshugget. I sit testamente havde hun overdraget sit krav på den engelske trone til Philip II. Nu da en vellykket invasion ville gøre ham til konge af England, og da han kunne give indtryk af at straffe den uretfærdighed, der var blevet begået mod den “katolske martyr”, begyndte Philip at fremskynde operationen, efter at han var kommet sig efter en alvorlig lungebetændelse i sommeren 1587. Farnese, der nu var hertug af Parma, var mindre og mindre tilhænger af planen. Den sommer havde han erobret Sluis. Herfra fik han forbedret kanalsystemet til Nieuwpoort. På den måde kunne han sejle prammene til Dunkerque-kysten bag Oostende, som stadig var i oprørernes hænder. På den måde havde han fået et godt og foruroligende billede af den virkelige situation på stedet. Han advarede Filip om, at hvis det lykkedes ham at få nok skibe klar til at sejle, skulle Armadaen under alle omstændigheder først eliminere Justin af Nassaus blokadeflåde, men at dette sandsynligvis ikke ville lykkes på grund af de mange sandbanker og de spanske skibes større dybgang. Hans hær havde også været stærkt underbemandet på grund af sygdom og tab. Philip ville dog ikke lade sig afskrække fra sin plan: Parma måtte improvisere, når tiden var inde, og for resten ville de stole på Gud. Parmas forslag om først at lade Armadaen erobre havnen i Flushing, som havde tilstrækkelig dybde, blev forkastet. Kommunikationen mellem Nederlandene og Spanien var meget langsom, og der var ingen god koordinering mellem flåde og hær.
I mellemtiden så englænderne ikke passivt til, mens Philip opbyggede sin flåde. I foråret 1587 angreb Drake den spanske havn i Cadiz og ødelagde 24 skibe, ifølge hans egen beretning endda 37. Elizabeth ønskede dog ikke at provokere Philip til det yderste. Da hun ikke havde penge til at styrke den engelske forsvarsstyrke, forsøgte hun at indgå en aftale med den spanske konge. I hemmelige forhandlinger tilbød hun at bringe Nederlandene tilbage til hans magt, selv om der skulle gives religionsfrihed i to år, hvis han til gengæld ville lade England være i fred. Philip var imidlertid ikke længere villig til at give nogen indrømmelser. Han trak forhandlingerne i langdrag for at vildlede Elizabeth indtil det sidste øjeblik.
Filip ønskede at angribe allerede i vinteren 1588, men det viste sig, at De Bazán ikke havde formået at gøre flåden klar i tide; i februar døde den overanstrengte admiral. Den nødvendige forsinkelse betød, at de forberedte katolske oprør i Skotland og af Henry I af Guise”s liga i Frankrig kom for tidligt og i sidste ende ville mislykkes. Ekspeditionen blev nu ledet af Filips nevø, Alonzo Pérez de Guzmán el Bueno, hertug af Medina Sidonia, som protesterede mod sin udnævnelse til hertug af Medina Sidonia: “No soy hombre de mar, ni de guerra” (“Jeg er hverken en mand af havet eller krig”). Selv om han var generalkaptajn i Andalusien, havde han aldrig rigtig kæmpet og havde ingen erfaring fra havet. Philip vidste imidlertid, at den loyale Medina Sidonia ville følge hans ordrer til punkt og prikke, og at han var en dygtig administrator. I løbet af få måneder havde hertugen øget antallet af skibe fra 104 til 134 og forbedret bevæbningen, ammunitionen og krudtforsyningerne betydeligt, på trods af en stadig stigende mangel på penge. Philip forsøgte at afhjælpe den finansielle krise ved at bede pave Sixtus V om et lån på en million dukater for at tjene den fælles katolske sag. Sixtus havde imidlertid ingen tillid til Philip”s rene motiver eller til, at hele operationen kunne gennemføres. For at bevise over for paven, at han ikke var interesseret i sin personlige magt, lovede Philip at sætte sin fromme datter Isabella af Spanien på den engelske trone. Sixtus gik derefter med til lånet, men sagde, at han først ville stille pengene til rådighed, når Parmas hær var gået i land; han troede ikke på, at englænderne kunne besejres til søs.
Armadaen bestod i sidste ende af 137 skibe, hvoraf 129 var bevæbnede. Kun 28 af disse var specialiserede tunge krigsskibe: tyve galeoner eller ældre kraker, der var store nok til at fungere som flagskib for en eskadre, fire galejer og fire galeoner. Desuden var der 34 lygtetoppe. De dårligst bevæbnede var de 28 rene fragtskibe, herunder Ragusan urcas, som ikke havde noget kanondæk. Resten bestod af 39 handelsskibe, kraker, som var blevet ombygget til krigsskibe ved at tilføje ekstra artilleri og bygge høje for- og agterborge. Bevæbningen bestod af 2.830 kanoner, udstyret med 123.790 kanonkugler og 2.000 tons krudt. Alt dette var bemandet af 8450 sømænd og 2088 galejeslaver, forstærket af 19 295 soldater – og halvdelen af dem var uuddannede rekrutter, for det meste arbejdsløse landarbejdere, tiggere og kriminelle, der var blevet rekrutteret i ugerne før. Omkring tre tusinde adelsmænd, præster og embedsmænd var også om bord, ledsaget af deres tjenestefolk. Det samlede antal mennesker om bord blev dermed på over 35 000.
Spanierne havde givet stor offentlig omtale af ekspeditionen for at skræmme deres modstandere. De udgav endda en særlig pjece med præcise oplysninger for at imponere læseren med den store styrke, som styrken havde. Det er rigtigt, at der på det tidspunkt aldrig havde været en flåde af denne størrelse, der havde vovet sig over Atlanterhavet med en deplacement på ca. 58.000 tons vand – inden for få generationer ville en sådan størrelse dog ikke længere være usædvanlig. Flåden blev officielt kaldt Grande y Felicísima Armada (“den store og heldige krigsflåde”). Flagofficererne og Philip selv var godt klar over, at flåden allerede var forældet i sin udformning.
I midten af det 16. århundrede var der sket en stor ændring i skibsteknologi og -taktik. En ny skibstype, galeonen, med en lige front over en sænket stævn, gjorde det muligt at koncentrere en stor mængde ildkraft i skibets bevægelsesretning. Ved at gøre skibet lavere og længere og med tre eller fire master blev det hurtigere og mere manøvredygtigt. Et langsommere fjendtligt skib af den ældre squattertype kunne ikke forhindre en galeon i at angribe dens svageste punkt på tæt hold gentagne gange. En galeon var særlig farlig, når den var udstyret med en ny type kanon, den oprejst formstøbte slange eller dens forkortede version, kareten, hvor væsketrykket under støbningen forstærkede bronzen eller jernet på bagsiden, så der kunne bruges kraftigere drivladninger. Begge forbedringer gjorde tilsammen kanonen til det afgørende våben i søslag, mens den tidligere primært havde været et støttevåben i bordingskampe.
Den spanske
Begge parter antog, at en landgang fra Parma ville blive fulgt af et hurtigt engelsk nederlag. Parmas hær blev anset for at være den bedste i Europa; englænderne havde derimod slet ingen stående hær. Elizabeth kunne tilkalde folkets militser, de trænede bånd, men disse var normalt kun bevæbnet med håndbuer, og af de 20.000 militsfolk i det sydøstlige England kunne kun nogle få tusinde i realiteten indsættes mod en fjendtlig hær i tide, bl.a. fordi mange tusinde var blevet rekrutteret til flåden. Desuden havde den sin egen kongelige garde, og adelsmændene havde deres egne personlige væbnede styrker. Alt i alt var det ikke en sammenhængende hær, der havde en chance for at vinde et slag mod Parma. Det var heller ikke en mulighed at falde tilbage på stærke befæstede byer, for der var ingen. London havde stadig høje middelalderlige bymure, uden jordvolde, som Parmas belejringsartilleri hurtigt ville nedbryde. Parma håbede at nå hovedstaden inden for otte dage; når den først var faldet, ville den engelske modstand bryde sammen, fordi den nordlige og vestlige del af landet stadig var overvejende katolsk. Alle englændernes håb var derfor sat på flåden.
Den 26. april begyndte flåden at gå om bord, og den 11. maj forlod Armadaen havnen i Lissabon. De blev derefter forsinket af Torre de Belém på grund af modvind, og de første skibe nåede først ud på åbent hav den 28. maj. Flåden var så stor og langsom, at det tog to hele dage, før alle skibene var på vej ud. Armadaen bestod af ni eskadrer – et udtryk for det store antal habsburgske besiddelser, hvis flådestyrker var samlet – og de fleste var under kommando af erfarne og berømte søfolk.
Ud over disse 125 eskadronskibe var der fire galejer og otte ubevæbnede skibe, herunder et hospitalsskib.
Fremskridtet gik forfærdeligt langsomt. Hastigheden var begrænset til den hastighed, som de langsomste fragtskibe havde, ikke mere end tre knob, selv før vinden. Først omkring den 14. juni nåede de Finisterre, den nordvestlige spids af den iberiske halvø. Herfra kunne overfarten til England begynde, men flåden blev splittet af en voldsom storm. Drikkevandet var næsten opbrugt, og kødforsyningerne var ikke tilstrækkeligt saltet, så de begyndte at rådne. Besætningen led af dysenteri og viste de første tegn på skørbug, og de fleste af dem var underernærede, allerede inden rejsen var begyndt. Den 19. juni besluttede Medina Sidonia, at situationen var blevet uholdbar, og beordrede flåden til at vende tilbage til La Coruña, hvor man straks kunne købe frisk vand og mad. Der skrev han et brev til Philip og spurgte, om han ikke mente, at ekspeditionen burde aflyses efter så dårlige varsler, også fordi det nu stod klart, at fragtskibene ikke kunne sejle over Atlanterhavet. Den 6. juli fik han et svar: den spanske konge påpegede tålmodigt, at denne type skibe regelmæssigt sejlede til England, og at hertugen ikke skulle miste modet. Den 19. juli, da alle skibene havde sluttet sig til hovedstyrken, stak flåden igen til søs.
Den 25. juli, da flåden befandt sig midt i Biscayabugten, blev de igen ramt af en storm, denne gang med langt alvorligere konsekvenser: galejen Diana forliste nær Bayonne på den franske kyst, og de tre andre galejer måtte også søge ly der, ligesom De Recalde”s Santa Ana; admiralen havde dog allerede fået sit flag overført til San Juan (São João) på grund af et tidligere tab. Ingen af disse fire skibe ville slutte sig til flåden igen. Antallet af tunge krigsskibe faldt således til 23. Den 29. juli kom den engelske kyst i sigte. Der blev der tændt fyrfadslys for at advare landet, men i modsætning til legenden spredte nyheden sig ikke særlig hurtigt. For at undgå misbrug skulle man ved hvert fyrtårn have en fredsdommer til at give tilladelse til at tænde bålet. Faktisk var det indkalderne, der gav den første advarsel.
Eskadrekommandanterne holdt nu et krigsråd, hvor de besluttede ikke at sejle længere ind i Kanalen end til Isle of Wight. Når de var der, skulle de vente, indtil Parma meldte, at han var klar til at gå om bord; de sendte en pinas i forvejen med en budbringer, der skulle nå ham via Frankrig. Filips detaljerede instrukser indeholdt ingen bestemmelser om en sådan ventetid: de gik ud fra, at flåden ville sejle til Doverstrædet så hurtigt som muligt. Kommandørerne havde imidlertid ikke til hensigt at ankre i ugevis i en så sårbar position. Men de fulgte Philip”s instruktioner om at sejle langs den engelske kyst i stedet for den franske.
I mellemtiden havde den engelske flåde forsøgt at forberede sig på det spanske angreb. Det blev besluttet at opdele flåden: hovedstyrken skulle være stationeret i vest under ledelse af Lord High Admiral Baron Charles Howard; en eskadre under Admiral of the Narrow Seas Lord Henry Seymour skulle blokere Dunkerque mod øst. Hovedstyrken havde viceadmiral Drake og kontreadmiral John Hawkins, som havde organiseret flådeopbygningen i de foregående år, som viceadmiral og kontreadmiral. Efter at Armadaen var blevet observeret ved Finisterre, begyndte de at sejle i Biscayabugten fra den 4. juli i håb om at opsnappe spanierne. Da de ikke dukkede op – de havde været nødt til at trække sig tilbage til La Coruña på grund af stormen – havde manglen på forsyninger tvunget englænderne til at vende tilbage til Plymouth den 22. juli. Elizabeth var blevet så optimistisk over spaniernes ulykker, at hun besluttede først at afskedige besætningerne på de fleste af skibene. En rasende Howard kunne i det mindste have afholdt hende fra denne spareforanstaltning, men fødevaresituationen var fortsat dårlig; skibenes krudtforsyninger var standard – men kun nok til et par dages kamp; der var ingen erstatningslagre.
Om aftenen den 29. juli besluttede Medina Sidonia under pres fra de andre kommandanter at afvige fra Philips instruktioner på et andet punkt: de ville forsøge at overraske den engelske flåde i havnen i Plymouth. Men samme eftermiddag havde piraten Thomas Fleming, kaptajn på Golden Hind, allerede informeret flåden om Armadaens ankomst. Legenden siger, at Drake spillede et spil kegler og svarede: “Vi har masser af tid til at afslutte spillet og slå spanierne”. I virkeligheden skyndte flåden sig ud af havnen, men blev hæmmet af en sydvestlig vind. Ved at lade sløjferne kaste deres anker lidt længere ude, bevægede skibene sig mod vinden mod det åbne hav i løbet af natten.
Om aftenen den 30. juli mødte Armadaen således den 54 mand store engelske flåde ud for Dodman Point (Cornwall, nær Mevagissey) og ankrede op mod vest i håb om et afgørende slag den følgende morgen. Den nat rykkede englænderne imidlertid vest for Armadaen og vandt slaget. Den vindvendte position, den side, hvorfra vinden blæser, giver store fordele i sejlkamp. Ved at angribe fra vinden kan man tvinge tidspunktet og stedet for konfrontationen på forsvareren; derved ruller skibet meget mindre, hvilket øger renheden af kanonskuddet betydeligt. Howard havde med vilje holdt flåden så vestligt som muligt; han ønskede at blive ved med at angribe Armadaen bagfra under dens passage gennem Kanalen, i stedet for at blive drevet tilbage defensivt.
Læs også, biografier-da – Edgar af England
Første skænderi den 31. juli
Den 31. juli blev den spanske flåde derfor tvunget til at sejle østpå i en defensiv formation. Til dette formål valgte de en halvmåne: galejerne gik forrest, fragtskibene blev i midten, og til venstre og højre var der to skrå horn med de stærkeste galejer i dem. Disse ville holde fjenden tilbage, hvis de skulle forsøge at nå de sårbare transportskibe. Disse horn var naturligvis selv sårbare over for angreb og var placeret med ca. 12 km mellem enderne.
Englænderne havde ingen faste formationer og ingen eskadronordning. Howards flåde bestod af 16 regulære flådefartøjer suppleret med handelsskibe og kapere, som nu kom fra alle havne, ivrige efter bytte: inden for en uge ville hans styrke vokse til 101 skibe; elleve var allerede ankommet den dag. Disciplinen var dårlig, og skibene havde aldrig kæmpet sammen i et fast forhold. Hver kaptajns primære mål var at vinde præmier (plyndre skibe), og ingen blev bebrejdet, hvis han satte sine personlige interesser højere end den almene interesse. Som følge heraf blev de engelske skibes overlegne ildkraft og manøvredygtighed ikke udnyttet til en afgørende fælles manøvre. De ledende kaptajner udviste stor opfindsomhed ved at bruge personlige initiativer til at skabe muligheder for at kapre et spansk skib. Som det var sædvanligt i pirateriet, indgik de fra sag til sag aftaler med lettere skibe om støtte og fordeling af byttepenge.
Howard på Ark Royal (tidligere Ark Ralegh) angreb det spanske højre horn fra agter og bragte Alfonso de Leivas Rata Encoronada i vanskeligheder, men dette skib blev hurtigt fjernet af andre. Armadaens venstre horn blev angrebet af en gruppe skibe under opdagelsesrejsende og pirat Martin Frobisher på Triumph, det stærkeste skib i den engelske flåde, som slog sig sammen med Drake på Revenge. Recalde vendte nu San Juans stævn og udfordrede den engelske eskadre egenhændigt, formentlig i håb om, at fjenden ville forsøge at tage hans skib, hvilket kunne ende i en langt mere fordelagtig generel bordingskamp mellem de to flåder for spanierne. San Mateo (São Mateus) med viceadmiral Diego Pimentel fulgte hans eksempel, men englænderne holdt sig på god afstand, mens de beskød begge skibe, uden at det havde den store effekt.
Medina Sidonia standsede nu sin flåde for at genoprette ro og orden. Da de isolerede skibe igen drev mod Armadaen på grund af den vestlige vind, indstillede englænderne deres angreb. Medina Sidonia forsøgte nu at forfølge fjenden mod vest i et par timer, men de hurtigere engelske skibe kunne ikke indhentes, og spanierne vendte om.
Omkring klokken fire skete der to alvorlige ulykker hurtigt efter hinanden i Armada. Først kolliderede Pedro de Valdés” flagskib, det store, firkantede skib Nuestra Señora del Rosario, med Catalina: dets bovspryd knækkede af, og fokbommen løsrev sig. Et par minutter senere blev San Salvador”s agterstavn ramt af en eksplosion. Mens to galeoner tog den hårdt beskadigede galeon på slæb, fik en pludselig kraftig bølgegang Rosario til at vakle så meget, at hovedmasten knækkede og faldt bagud ind i hovedmasten, så skibet ikke kunne styre. Et slæb med San Martín til redning brød sammen. På råd fra Diego Flores de Valdés, Pedros fætter og personlige fjende, besluttede Medina Sidonia at efterlade skibet sammen med en lille gruppe skibe for at forsøge at bringe det i sikkerhed. Antallet af tunge skibe blev således reduceret til 22.
Læs også, historie – Mellemkrigstiden
1. august
Om natten den 1. august fortsatte Armadaen med at sejle mod øst. Howard besluttede at følge efter om natten, en risikabel manøvre. Drakes Revenge måtte gå forrest og vise resten af den engelske flåde vejen med sit agterlys. Howard på Arken sejlede tæt efter. Da mørket faldt på, forsvandt Revenges navigationslys pludselig, og først efter nogen tid fandt udkigsposterne igen en lyskilde langt mod øst. Howard holdt kursen og nærmede sig. Da det blev lyst, opdagede han imidlertid til sin rædsel, at hans skib, sammen med White Bear og Mary Rose, befandt sig i Armadaens halvmåne; han havde fulgt lanternerne fra skibene bag den spanske midte! Revenge var ikke at se nogen steder.
Før spanierne kunne reagere, sejlede de tre skibe hurtigt tilbage til deres egen flåde. Her viste det sig, at Drake først havde snydt Frobisher dagen før med en aftale om at tage Rosario sammen næste morgen, og derefter, efter at have slukket sine lys om natten, havde han sneget sig af sted med kaperen Jacob Whiddon på Roebuck og to af Drakes egne tinder for at tage det spanske skib. Han fandt den forladt af de ledende skibe, og De Valdés overgav næsten øjeblikkeligt Rosario på betingelse af, at besætningens liv blev skånet. De Roebuck bragte skibet med 55.000 dukater i løn om bord til Torbay; endnu vigtigere var det, at krudtet straks blev fordelt blandt de store engelske skibe for at supplere de svindende forsyninger. Det er et tegn på tingenes tilstand i den engelske flåde, at man accepterede den undskyldning for Drakes grove ulydighed, at han havde sejlet sydpå i frygt for, at spanierne ville vende om i løbet af natten, og at han så havde opdaget Rosario ved et rent tilfælde.
Omkring klokken elleve om morgenen forlod spanierne det synkende San Salvador og efterlod de sårede. Det lykkedes dog Thomas Fleming at få skibet ind i Weymouth-havnen, hvilket bragte englænderne yderligere 132 tønder krudt, som sammen med krudtet fra Rosario svarede til en tredjedel af forsyningerne til hele den engelske flåde.
Om aftenen besluttede Medina Sidonia at forlade halvmåneformationen og indtage en mere udstrakt formation med fragtskibene i midten, de stærkeste skibe bagved og galejerne i forreste linje. Diego Enríquez blev udnævnt til kaptajn for den andalusiske eskadre som efterfølger for Pedro de Valdés. At disciplinen på den spanske side var meget strengere, fremgik tydeligt af ordren om, at enhver kaptajn, der brød formationen, skulle hænges uden nåde. Han sendte også en anden pinas til Parma med den presserende besked om at sende et modbudskab så hurtigt som muligt. Om natten nægtede De Moncada, kaptajnen på galeonerne, at indlede et overraskelsesangreb på den engelske flåde i måneskin.
Læs også, historie – William Shakespeare
Kampen den 2. august
Den næste dag drejede vinden til nordøst, og Armadaen havde nu vinden ud for Dorsets kyst. Medina Sidonia besluttede at angribe. Howard i midten og Drake på den sydlige side af slaget holdt igen ubesværet afstand. En enorm kanonade brød ud, den voldsomste, verden hidtil havde set, hvor især de meget hurtigere skydende engelske skibe brændte en stor del af deres krudt af. Igen var effekten begrænset på grund af den store afstand.
Frobisher blev imidlertid på den nordlige side fanget mellem Armadaen og Portland Bill-klippen nær Weymouth sammen med fem bevæbnede handelsskibe, Merchant Royal, Centurion, Margaret and John, Mary Rose og Golden Lion. De seks skibe blev angrebet af de fire galejer. Frobisher, som kendte dette jagtområde som sin egen håndryg som sørøver, ankrede op i det stille vand mellem den stærke tidevand og den nedadgående strøm; galeonerne kunne ikke nå ham. Howard forsøgte at komme Frobisher til undsætning, og da Medina Sidonia opdagede dette, ville han udnytte denne ideelle mulighed for endelig at gå i nærkamp; men hans eskadre måtte ændre retning, fordi De Recalde var blevet isoleret på sydsiden og var blevet trængt op i et hjørne af Drake. San Martin sejlede derefter på egen hånd mod Howards Ark Royal og sænkede sit forarmssejl, da det nåede frem til hans skibe, hvilket var den sædvanlige udfordring for at gå om bord. Ark, Elizabethan Jonas, Leicester, Golden Lion, Victory, Mary Rose, Dreadnought og Swallow tog ikke imod tilbuddet, men beskød den spanske admirals flagskib på afstand i en time, før det kunne fjernes af De Oquendos eskadre; sejl, master, rigning og den hellige standard, der var velsignet af paven, blev hårdt ramt, men skroget blev ikke gennemboret, selv om skibet blev ramt omkring fem hundrede gange.
I mellemtiden havde vinden drejet til sydvest, og Armadaen genoptog sin kurs mod øst uden at gøre yderligere forsøg på at gå i land i Portland, som englænderne havde frygtet. Medina Sidonia sendte en tredje pinas til hertugen af Parma og opfordrede ham til at sende sine tropper om bord.
Læs også, biografier-da – Leopold 3. af Belgien
For Wight
Om morgenen den 3. august syntes det store fragtskib El Gran Grifón at være sakket bagud i forhold til resten af flåden. Det blev straks angrebet ved daggry af Drake, som nu nærmede sig i håb om at vinde denne fristende gevinst og beskadigede det meget alvorligt. Den spanske venstre fløj kollapsede imidlertid og ødelagde skibet, som blev slæbt af en galease.
Omkring middagstid nåede armadaen frem til Wight, hvor de ville vente på Parmas svar. Filip havde i sine skriftlige instruktioner udtrykkeligt beordret, at øen ikke skulle erobres med det samme. Den spanske krigsret ønskede ikke at modsætte sig dette åbent, men at vente på åbent hav var yderst uforsvarligt; man ville faktisk forsøge at komme ind i Spithead, det østlige stræde mellem Wight og fastlandet, en manøvre, der kun ville give mening, hvis den blev fulgt op af en erobring af øen eller af den modsatte havn Portsmouth. Englænderne var meget bekymrede over denne mulighed: Hvis Wight blev en spansk base, skulle den holdes under konstant blokade, både til lands og til søs, hvilket de ikke havde råd til, hvis det kunne lade sig gøre. For at undgå denne katastrofe besluttede Howard at iværksætte et natangreb natten mellem den 3. og 4. august med 24 bevæbnede handelsskibe – ellers ikke særligt nyttige skibe – i håb om at aflede spanierne fra deres kurs. En vindstille periode forhindrede imidlertid gennemførelsen af denne plan. For at skabe større enhed i den voksende flåde blev hvert skib tildelt en af fire eskadriller, nemlig Howard, Drake, Hawkins og Frobisher.
Den 4. august var der forårstid ved middagstid, og Armadaen skulle indtil da sejle ind i St Helen”s Roads, indsejlingen til Spithead, med det indgående tidevand; herefter ville det udgående tidevand, som på grund af den kraftige tidevandseffekt i Kanalen af enorm styrke, være stærkere end det indgående tidevand i tre dage og forhindre den langsomme Armada i at sejle ind. Om morgenen viste det sig imidlertid, at galeonen San Luis og handelsskibet Santa Ana var blevet tilbage, og Howard gjorde nu alt, hvad der stod i hans magt, for at distrahere Armadaen med dem, på trods af den svage vind. Han fik sine skibe slæbt med robåde i retning af de to efternølerbåde. Tre galeoner gik til modangreb og trak La Rata Encoronada med for at få mere ildkraft. Rokbådene krydsede derefter de engelske galeoner, så de kunne give galeonerne en hård omgang, og de var nødt til at foretage undvigemanøvrer. Der kom en vestlig brise, og begge flåder begyndte nu at kæmpe hårdt, hvor englænderne, der havde hjælp af at have vindsiden, pressede hårdere end de foregående dage, fordi der stod så meget på spil. Samtidig frygtede de at drive spanierne ind i Spithead. For at forhindre dette placerede Frobisher sig igen mellem Armadaen og kysten, denne gang ud for Wight, og rykkede så langt mod nordøst, at han truede San Martín. Ligesom to dage tidligere kom De Oquendos eskadre flagskibet til hjælp, og igen brugte Frobisher den list at placere sig mellem den indgående tidevandsstrøm og den modgående tidevandsstrøm, hvilket dannede et tilsyneladende forsvarsløst bytte, som i virkeligheden var svært tilgængeligt. Efter at spanierne havde mistet kostbar tid på at forsøge at dæmme op for strømmen, fik Frobisher sine både til at trække Triumph ind i den og satte alle sejl og forsvandt sydpå, forgæves forfulgt af San Martín.
I mellemtiden havde et voldsomt flankeangreb på sydsiden med det beskadigede San Mateo i centrum drevet Armadaens venstre fløj østpå, ud over St Helen”s Roads. For at undgå at støde ind i den engelske kyst var den spanske flåde tvunget til at søge ud på åbent hav. Chancen for at besætte Wight var gået tabt og dermed også den sidste mulighed for at finde en beskyttet havn. Der var nu ingen anden mulighed end at sejle til Dunkerque.
Om morgenen den 5. august gjorde Howard mange kaptajner til riddere, bl.a. Hawkins og Frobisher. Han havde grund til at føle en vis tilfredshed: alle landgangsforsøg på den engelske sydkyst var blevet forpurret, og den engelske flåde havde klart vist sig overlegen i forhold til spanierne, som normalt havde ladet sig presse til forsvar. Det, der stadig gjorde ham pessimistisk, var, at dette forsvar stort set var lykkedes. Kun to spanske skibe var gået tabt, og det var ikke engang på grund af englændernes handlinger, men ved en ren tilfældighed; en tilfældighed, der havde afværget et totalt nederlag for England, for uden det krudt, der var blevet taget på disse skibe, ville de være løbet tør for forsyninger. Howard tiggede kystfæstningerne om at sende ham deres krudt, men på grund af Elizabeths sparsommelighed var der næsten intet på lager på land heller. Flåden havde lige nok til endnu et slag, og indtil det afgørende slag for at forhindre Parma i at slutte sig til Armadaen, måtte de lade hende være i fred indtil videre og begrænse sig til en forfølgelse.
Den fredag og den følgende lørdag sejlede Armadaen uhindret videre og ankrede om eftermiddagen den 6. august ved Calais, 30 kilometer fra Dunkerque. Begge dage sendte Medina Sidonia i alt tre pins til Parma, først for at spørge, om 50 lette skibe kunne tage af sted fra Dunkerque til støtte, og derefter for at annoncere flådens ankomst. Han havde endnu ikke modtaget nogen besked fra Parma, men han antog, at Parma og hans hær og en hel flåde af pramme var klar til hurtig ombordstigning og passage.
Den faktiske situation var en helt anden. I juni havde Parma sendt adskillige hastebudskaber og endda et særligt budskab, Luis Cabrera de Córdoba, til Spanien for at opfordre Filip til at afblæse hele foretagendet. Han meddelte, at han stadig ikke havde fundet en løsning på problemet med den hollandske blokade. Selv om Parma hævdede, at han ville gøre alt for at få operationen til at lykkes, var hans faktiske foranstaltninger ikke i overensstemmelse hermed; det var mere, som om han ikke ville risikere sin hær. Der var kun blevet samlet få pramme, og et byggeprogram i selve Dunkerque blev kun halvhjertet iværksat, og hans styrke blev heller ikke samlet der. Han havde samlet en flåde bestående af tre dusin lette fartøjer og 16 fragtskibe, men de gjorde intet forsøg på at udfordre den hollandske blokadeflåde. Admiralløjtnant Justinus van Nassau, uægte bror til prins Maurice, var så klar over, at Parma ikke turde gå til søs, at han trak sin flåde tilbage fra Flushing i håb om, at Parmas hær i Flandern stadig ville sejle, så han kunne angribe og ødelægge dens bagtropper mellem sandbankerne. Men da der ikke var nogen god kontakt med englænderne, overtog Seymour blokaden i frygt. Da Armadaen nærmede sig, sluttede de 36 skibe fra hans engelske østlige eskadre sig til Howards hovedstyrke, som således voksede til 147 skibe; Justin vendte derefter tilbage til Dunkerque med omkring 30 flyvebåde – krigsskibe med lille dybgang.
Søndag den 7. august blev Medina Sidonia informeret om den virkelige situation, da en af hans budbringere, don Rodrigo Tello, endelig vendte tilbage til armadaen. Det viste sig, at Parma, der havde etableret sit hovedkvarter i Brugge, først i slutningen af juli havde fået besked om, at armadaen nærmede sig, og at han ikke engang på det tidspunkt var begyndt at samle og indskibet sin hær. Han sagde, at han nu havde brug for seks dage – et skøn, som de spanske embedsmænd på stedet anså for at være meget optimistisk, selv om hæren var meget mindre end oprindeligt planlagt: omkring 13.000 mand. Parma klagede over, at Armadaen ikke havde besejret den engelske flåde, men havde taget den med sig, så den sikre rute, som hans pramme, der under de bedste omstændigheder næppe var sødygtige, skulle sejle over, nu var fyldt med 300 krigsskibe, der forberedte sig på et nyt søslag. Under alle omstændigheder måtte Armadaen først jage de hollandske blokadeskibe væk.
Dette krav udgjorde et stort problem for Medina Sidonia. Han kunne ikke sejle ind i ”t Scheurtje, sejlrenden til Dunkerque, med hele sin flåde, fordi den, som navnet antyder, er for smal til at sejle mod den fremherskende sydvestlige vind – og ruten mod nordøst, forbi Flushing, var alt for lang og farlig for konvojpramme. Han kunne kun feje indgangen med sine tindinger og galejer. Den forankrede flåde havde imidlertid hårdt brug for disse mere manøvredygtige fartøjer til at afvise et eventuelt angreb med ild. Så der var ikke andet tilbage at gøre end at vente og håbe på en sejr i et afgørende opgør med den engelske flåde.
I mellemtiden var der blevet taget kontakt til den franske guvernør i Calais, Giraud de Mauleon, som meget høfligt tillod forsyninger, men nægtede at levere krudt. Senere forfattere har ofte påpeget, at Medina Sidonia den 7. august forspildte en stor mulighed for at indtage Calais ved en overraskelse, hvilket ville have givet ham præcis den havn, han havde brug for: en havn med tilstrækkelig dybde og tæt på Parma, hvis hær kunne have hjulpet med at erobre byen, som var meget sårbar over for de spanske nederlande. Han havde også en god undskyldning i den støtte, det kunne give den franske katolske liga. Filips instruktioner nævnte imidlertid ikke denne mulighed, og Medina Sidonia var ikke den rette mand til at tage initiativ til en så følsom sag, at den ustabile stemning i Frankrig også kunne vende sig mod Sainte Ligue.
Den 7. august havde Howard faktisk besluttet at gennemføre et angreb med brændere. Da han kun havde krudt til én kamp, skulle de engelske skibes overlegne ildkraft udnyttes fuldt ud, og det betød, at de spanske skibe denne gang skulle nærme sig så tæt som muligt. For at undgå en generel bordingskamp med en masse af fjendtlige skibe måtte Armadaen først splittes op. Brandbåde var det traditionelle middel til at gøre dette.
I det 16. århundrede var det dog endnu ikke almindeligt, at flåderne selv medbragte store brændere; små både blev midlertidigt udstyret til dette formål fra gang til gang. I Dover stod nitten af disse skibe klar og ventede, fyldt med beg og brænde. Det ville imidlertid tage tid at transportere dem til flåden, og Howard, som ikke vidste, at Parmas hær var forsinket, turde ikke engang vente en dag. Derfor blev der ofret otte bevæbnede handelsskibe fra flåden, som hurtigt blev udstyret til deres opgave ved at overbelaste deres kanoner med krudt og placere alle de tønder med beg, harpiks og svovl, der kunne findes, sammen med metalskrot og nogle få tønder krudt. Da mørket faldt på, blev skibene sluppet løs med den stigende tidevand, der hurtigt drev dem i retning af Armadaen.
Medina Sidonia var godt forberedt på muligheden for et brænderangreb. Mindre skibe lå klar til at aflede brænderne fra deres kurs, og de større skibe blev instrueret om at forblive på deres position så roligt som muligt og om nødvendigt at slippe deres ankre – så de kunne hentes op af deres flydende tovværk. Men da de otte brændere nærmede sig, og kun to af dem kunne ændre retning, udbrød der stor panik. Årsagen var, at der i månedsvis havde gået rygter om, at englænderne ville bruge “Antwerp Fire” eller “Hellfire” som en sidste udvej. Tre år tidligere, under belejringen af Antwerpen, havde ingeniøren Frederigo Giambelli, der var begyndt at arbejde for Elizabeth i 1584, forvandlet to 70-tons skibe med et par tusinde kilo krudt og to tidsindstillingsmekanismer til flydende tidsbomber og dermed (delvist og midlertidigt) ødelagt Farneseses skibsbro over Schelde. Den gigantiske eksplosion havde dræbt næsten tusind spanske soldater på én gang. Historien, der blev mere og mere overdrevet, havde spredt sig over hele Europa, og de “infernalske maskiner” havde fået et ry, der ikke var ulig det, som nutidens atombombe har. Efter Antwerpens fald var Giambelli rejst til England for at fortsætte sit arbejde.
Dette arbejde bestod i virkeligheden i at designe befæstningsanlæg, og i august var Giambelli i gang med at bygge en kæmpe perleformet bom over Themsen, men det vidste spanierne ikke: Den første, der ved synet af de brændende handelsskibe på to hundrede tons, der nærmede sig, drog den fejlagtige konklusion, at en helt ny generation af masseødelæggelsesvåben var ved at blive lanceret mod Armadaen, var Diego Flores de Valdés, som gav den generelle ordre til at klippe ankerrebene over, med det resultat, at flåden drev fra hinanden på tidevandet. Sejlene på de skibe, der lå for anker, blev sænket, hvilket gjorde det vanskeligt at styre dem. Intet spansk skib blev ramt, og brænderne passerede uden at gøre skade, men den defensive formation blev fuldstændig ødelagt. I forvirringen gled Galjas San Lorenzo, De Moncadas flagskib, over San Juan de Sicilias fortøjning og ramte kysten med et ødelagt ror.
Ved daggry den 8. august forsøgte Armadaen febrilsk at komme tilbage i formation, men det viste sig at være for vanskeligt for den uhåndterlige masse af bevæbnede handelsskibe at komme hurtigt tilbage til Calais mod vind og strøm. Den engelske flådes hovedstyrke kastede sig over de nu isolerede og sårbare aktuelle krigsskibe, som havde formået at holde deres position.
Det første offer var San Lorenzo. Galeonen forsøgte at nå havnen i Calais, men stødte ind i en sandbanke lige under befæstningen og kæntrede, hvorved nogle af de 312 galejeslaver druknede; de andre slap løs i deres rædsel og kæmpede med besætningen, hvoraf de fleste løb i sikkerhed over mudderet. Snart sluttede omkring hundrede englændere sig til kampen fra Howards robåde, som håbede at vinde hovedstadsskibet som en personlig præmie. Admiral De Moncada blev dræbt, og englænderne dræbte alle de resterende besætningsmedlemmer og slaver, men led selv betydelige tab, også fordi den franske fæstning åbnede ild efter at en delegation, der hævdede, at skibet var blevet slået og røvet, og til sidst blev vraget overladt til franskmændene.
I mellemtiden havde resten af flåden indhentet nogle få galeoner, der drejede mod øst ud for Grevelingen (nu Gravelines i det franske Flandern). Drakes eskadre omringede San Martín og nærmede sig inden for en afstand af 100 meter, så det spanske flagskibs skrog kunne skydes igennem i tre timer. Frobishers og Hawkins” eskadriller gjorde det samme. Ved at koncentrere sig om ét skib gav de de andre spanske skibe tid til at omgruppere sig og komme San Martín til undsætning. De første skibe, der ankom, fik også en ordentlig røvfuld af Drake, der var redet ud for at møde dem, som f.eks. San Felipe (São Filipe), der blev omringet af sytten skibe. Englænderne var meget hurtigere til at genlade deres kanoner, men det betød, at sidst på formiddagen havde de fleste af skibene brugt deres sidste krudt. Englænderne gik stadig ikke om bord på nogen skibe; den eneste omtale af dette kom fra San Mateo, som rapporterede, at en enkelt engelsk sømand hoppede om bord, men straks blev skåret i stykker.
For Henry Seymours eskadre på Rainbow var dette det første slag, og den havde stadig krudt på lager; den brugte det til at beskyde San Felipe og San Mateo i yderligere tre timer tidligt om eftermiddagen, indtil begge galeoner drev i synkende tilstand mod de flamske sandbanker. Bortset fra denne succes lykkedes det ikke englænderne at udnytte deres numeriske overlegenhed og overlegenhed i ildkraft, hvilket var en konsekvens af deres uordentlige måde at kæmpe på; den langt mere effektive linjetaktik kom først efter yderligere to generationer. Vinden, som var drejet mod nord og truede med at kaste hele armadaen ud på kysten, udgjorde nu den største fare. Omkring klokken seks blev begge flåder imidlertid fanget i et tordenvejr med kraftig regn fra sydvest; da det klarede op, syntes Armadaen at have løsrevet sig fra englænderne og sejlede endda igen i halvmåne. Det forekom Howard, at hele aktionen i bund og grund var mislykkedes.
I virkeligheden var den spanske flåde i en meget alvorlig situation. Antallet af rigtige krigsskibe var blevet reduceret til 19, som alle var beskadiget, nogle af dem så hårdt, at det kun med store anstrengelser kunne forhindres, at de sank. Mange af de andre skibe blev også hårdt beskadiget; samme aften sank det bevæbnede handelsskib María Juan og tog størstedelen af besætningen på 255 mand med sig i dybet. I selve slaget blev ca. 600 mand på de flydende spanske skibe dræbt og 800 alvorligt såret (da 167 personer blev dræbt og 241 alvorligt såret under kampene i Kanalen, var de samlede tab omkring 2.000 mand); desuden deserterede hundredvis af sømænd til den engelske flåde eller den flamske kyst – allerede før slaget var skibet San Pedro el Menor, der var under portugisisk kommando, løbet over til fjenden. De engelske tab var begrænset til omkring to hundrede mand, hovedsageligt i slaget omkring San Lorenzo.
Samme aften blev der afholdt et spansk krigsråd for at drøfte, hvordan man skulle gå videre. Kun Diego Flores de Valdés stemte for et øjeblikkeligt forsøg på at forsøge at genetablere en position ved Calais mod de fremherskende vinde, så Parmas hær stadig kunne krydse. Flådens tilstand var i øjeblikket så dårlig, at det ville være for vanskeligt at sejle sydpå, selv om der ikke var nogen engelsk flåde klar til at forhindre det. Man vidste ikke, at fjenden var løbet tør for krudt. Samtidig spekulerede mange over, hvad Armadaen ville gøre. Drake skrev til Elizabeth, at de sandsynligvis ville sejle østpå for at reparere flåden i Hamborg eller Danmark og dermed etablere en permanent habsburgsk base i Nordsøen. Parma håbede, at de stadig ville tage Vlissingen. Den spanske ambassadør i Paris, Bernardino de Mendoza, som var ansvarlig for de mange pro-spanske komplotter i Vesteuropa, antog, at de ville komme i kontakt med katolske oprørere i Skotland. Medina-Sidonia var imidlertid ikke opfindsom nok til at foretage en så drastisk ændring af strategien. Kun piloterne blev hørt om muligheden for at vende tilbage omkring Skotland. De påpegede, at der var tale om en omvej på 3.000 km, som skulle tilbagelægges uden gode søkort eller tilstrækkelige vand- og fødevarebeholdninger. Det blev derfor besluttet ikke at træffe en beslutning, før de forventede angreb fra englænderne var blevet slået tilbage.
Den næste dag blev kampskaderne yderligere forøget, da San Felipe løb ind i en sandbanke nær Vlissingen og San Mateo løb ind i en sandbanke nær Fort Rammekens. Begge skibe blev indtaget af de hollandske oprørere; de adelige forblev krigsfanger for at få løsepenge; de lavere rangerende sømænd, der var blevet taget til fange, blev “pisket”: de blev pisket ned fra dækket, så de havde valget mellem at blive slået ihjel med det samme eller at hoppe i havet for at drukne. Siden 1587 var dette blevet foreskrevet af generalstaterne for at afskrække hollændere fra at melde sig til spansk søtjeneste og for at undgå vedligeholdelsesomkostninger. I henhold til den daværende krigslovgivning overgav man sig altid ved nåde eller ugunst. San Mateos banner kan stadig ses i Stedelijk Museum De Lakenhal i Leiden. Også fragtskibet La Trinidad Valencera løb ind i kysten nær Blankenberge og overgav sig til kaptajn Robert Crosse på Hope.
Hvor urealistisk tanken om at sejle tilbage sydpå var, blev klart, da der om morgenen kom en nordvestlig vind, som burde have gjort det lettere. Der herskede faktisk en stemning af undergang for flåden: de frygtede at løbe ind i de sjællandske banker, hvor alle ville blive myrdet af de hollandske “kættere”; det var udelukket at ankre op, fordi de fleste skibe havde mistet begge ankre i panikken to nætter tidligere. De grædende officerer rådede Medina Sidonia til at tage den hellige stander og flygte med en båd til Dunkerque. Folk knælede til en fælles bøn og gik til bekendelse for at forberede sig på den forestående død. Da vinden pludselig klokken elleve om morgenen vendte til syd, blev det oplevet som en guddommelig indgriben. Den engelske flåde fortsatte med at forfølge Armadaen, som drejede nordpå, undtagen Seymours eskadre, som igen indtog en blokadestilling nær Dunkerque. Om aftenen blev der afholdt endnu en krigsret; nu var det kun De Recalde, der ønskede at forsøge at genoptage angrebet igen. De andre turde dog ikke tage en øjeblikkelig beslutning om at vende tilbage, så det blev besluttet at vente yderligere fire dage på en gunstig nordlig vind. Hvis ikke, ville de sejle rundt i Skotland.
Den 10. august pressede den engelske flåde lidt hårdere på, og Medina Sidonia gav tre signalskud til flåden for at præsentere en front; de fleste skibe fortsatte dog med at sejle mod nord. Der blev ikke kæmpet, men Medina Sidonia beordrede 21 kaptajner dømt til døden, hvoraf Cristóbal de Avila blev hængt med det samme. Den 12. august nåede de Firth of Forth i Skotland og blev forfulgt af englænderne. Lørdag den 13. august drejede vinden til nordvest, og englænderne opgav jagten på grund af mangel på mad. Hvis armadaen havde ønsket at holde sig til beslutningen af 9. august, ville den nu have været nødt til at dreje sydpå. Faktisk forblev kursen nordpå. Uden nogen diskussion forstod alle, at det var uundgåeligt at vende tilbage.
Den 18. august, da al fare var overstået, tog Elizabeth med sine hoffolk til Tilbury for at tale til den hær, der var samlet der den næste dag for at afværge en eventuel invasion via Themsen. Set i bakspejlet antages det ofte, at talen blev holdt på tærsklen til slaget. Elisabeth sad på en hvid vallak og var klædt i en hvid silkekjole under et sølvbrystskjold; i sin højre hånd bar hun en kommandostav af sølv. Hun holdt en kort improviseret tale, som kun er bevaret i fragmenter, og som ikke var særlig forståelig, da Elizabeth plejede at tale med dæmpet stemme for at skjule sine dårlige tænder. Den følgende dag noterede doktor Lionel Sharp på anmodning de vigtigste punkter og læste dem højt for alle mændene. I 1588 gjorde begivenheden tilsyneladende ikke noget stort indtryk; talen er ikke nævnt i nogen kilde fra det 16. århundrede. Først i 1654 blev der udgivet en trykt udgave baseret på et brev af Sharp fra 1623. Brevet indeholder en meget anderledes og meget mere poleret tekst, som tydeligvis var beregnet til at imponere en stor læserskare, og som stadig ofte citeres i engelske historiebøger. Den indeholder den berømte sætning: “Jeg ved godt, at jeg kun har en svag og svag kvindes krop, men jeg har en konges hjerte og mod, og en konge af England oven i købet (…)”. Talen indeholdt løftet: “Jeg ved allerede, at du har fortjent belønninger og laurbær for din dristighed, og vi forsikrer dig på en fyrstes ord, at de vil blive behørigt udbetalt til dig”. Virkeligheden var en anden.
Samme dag begyndte den engelske flådes skibe at anløbe deres havne. Ifølge sædvaneretten kunne søfolk kun ophugges, efter at deres løn var blevet udbetalt. Der var dog ikke blevet afsat penge til dette. Men hvis besætningerne skulle blive om bord, skulle de også have mad. Der var heller ikke noget budget til dette. Elizabeth beordrede derfor 14 472 af de 15 925 mænd til at blive afskediget uden løn. Nogle var tæt på hjemmet; tusindvis af andre, der allerede var underernærede ved deres hjemkomst og ramt af de sædvanlige dysenteri, paratyfus og skørbug, strejfede rundt i havnebyernes gader og tiggede; hundredvis døde af sult. For at gøre tingene endnu værre brød en tyfusepidemi ud, som dræbte tusinder. I løbet af en måned var to tredjedele af sømændene døde af sygdom og sult. Regeringen gjorde intet for at hjælpe de stakkels mennesker. Fordi Elizabeths far, Henrik VIII af England, havde ødelagt klostersystemet, var der ikke længere nogen institutionaliseret sundhedspleje, der kunne tilbyde hjælp. Howard skammede sig så meget over situationen, at han, der var en notorisk nærig mand, forsøgte at afhjælpe nøden så meget som muligt af egen lomme. Selv om de tre på ingen måde var venner, grundlagde han i 1590 sammen med Drake og Hawkins Chatham Chest, Englands første sygeforsikring og pensionskasse til fordel for sømænd, til fordel for søfolk.
Den rute, som Medina Sidonia valgte, var en prøvelse: han var ikke bekendt med de lokale strømme og vinde og blev ifølge hans egen beretning endda fanget i en orkan – hvilket er sjældent på så nordlige breddegrader. I Nordsøen blev flåden lappet så meget som muligt sammen til den fjerne rejse. To beskadigede skibe forvildede sig dog og løb ind i den norske kyst. Den 17. august adskilte en storm El Gran Grifón, Barca de Amburg, Trinidad Valencera og Castillo Negro fra resten af flåden. Grifón skulle gå til grunde på Fair Isle den 27. september. I mellemtiden var Skotland blevet rundet, og det blev besluttet at sejle en kurs så vestligt som muligt for at undgå Irland. Den 21. august havde de nået en højde på 58° N og forsøgte at dreje mod syd, men den sædvanlige sydvestlige vind forhindrede dem i første omgang i at gøre det. Den 3. september havde San Martin stadig ikke drejet sydpå; 17 andre skibe havde i mellemtiden bevæget sig væk fra flåden. Det antages ofte, at Armadaen blev plaget af usædvanligt kraftige storme i denne fase, men der er faktisk ingen beviser for dette. Det er sandsynligt, at de beskadigede og besværlige skibe ikke kunne klare den normale hårde sø.
Forsinkelsen betød, at drikkevandet løb tør; det regnvand, der var blevet opsamlet, kompenserede ikke i tilstrækkelig grad. Mange kaptajner besluttede nu på egen hånd at tage til Irland for at genopfylde deres vandforsyninger. De forventede at få støtte fra den katolske befolkning i området. For de fleste viste det sig at være en skæbnesvanger fejltagelse. Deres søkort over dette område var for ufuldstændige og angav Irland 80 sømil mod øst, og ofte manglede ankre. Mindst 26 skibe forliste på klipperne på den irske vestkyst, de fleste af dem mellem den 16. og 26. september. Recalde på San Juan, San Juan Batista og hospitalsskibet San Pedro el Mayor var blandt de få “heldige”, som formåede at få vand ind på Great Blasket Island; Recalde nåede La Coruña den 7. oktober, hvor det døde af sygdom og udmattelse, Juan Bautista en uge senere Santander og San Pedro, i et mislykket forsøg på at nå Frankrig, ramte Devons kyst den 7. november. Galjas Zuniga skaffede sig også vand og mad ved Liscannor Castle, tog af sted igen den 23. september og nåede til sidst Le Havre.
I perioder så det ud til, at de havde formået at redde sig selv, men så skete katastrofen. De Leiva strandede med sin Rata Santa Maria Encoronada i Tullaghan Bay, men det lykkedes ham at nå sikkert frem til kysten med sin besætning. Derfra marcherede han 30 kilometer til Blacksod Bay, hvor de gik om bord på Duquesa Santa Ana, som var ankommet der. I et forsøg på at nå Skotland gik dette skib også på grund 150 kilometer nordpå ved Loughros More. Nu marcherede alle tredive kilometer mod syd, til Killybegs, hvor galajerne La Girona havde søgt ly. Med anslået 1.300 mand om bord forsøgte dette skib også at sejle til Skotland; den 28. oktober stødte det på Giant”s Causeway og forliste med alle mand om bord.
Af de seks-syv tusinde mænd, der led skibbrud ved Irland, druknede de fleste; de resterende tre tusinde udgjorde en alvorlig trussel mod Englands ret vaklende autoritet over øen. England havde kun 1250 fodsoldater og 670 kavalerister til at holde den fjendtlige befolkning nede. Guvernøren, Lord Deputy of Ireland William Fitzwilliam, besluttede derfor at udrydde de skibbrudne, uanset nationalitet, alder, rang eller køn. Alle blev dræbt – selv de adelsmænd, der havde været i stand til at skaffe en god løsesum – selv om de havde overgivet sig på betingelse af, at deres liv ville blive skånet. Mere end to tusinde blev således henrettet, nogle gange efter tortur, ved hængning eller med sværdet. I det nittende århundrede skammede britiske historikere sig over begivenheden og skabte myten om, at spanierne hovedsageligt blev dræbt af de “vilde irere”. Irerne var aldrig blevet feudaliseret, levede stadig i stammer og klaner og bar endda tunikaer i stedet for bukser; sådanne vilde mennesker kunne beskyldes for massakren og beviste, at Irland ikke var klar til uafhængighed selv i det 19. århundrede. Faktisk lykkedes det tusindvis af dem at undslippe døden ved at gemme sig blandt den irske befolkning, ofte ved hjælp af præsters forbøn.
Nogle skibe nåede frem til Skotland. San Juan de Sicilia gik i land på Mull, og de ombordværende blev rekrutteret af klanhøvding Lachlan MacLean. Den 18. november lykkedes det imidlertid den engelske hemmelige agent John Smollett at sprænge skibet i luften om natten med hele besætningen. Hundredvis af de ombordværende blev senere smuglet fra Irland til Skotland. I august 1589 betalte hertugen af Parma fem dukater pr. mand til den skotske krone for at bringe 600 spaniere på fire skotske skibe til Flandern. Han havde endda fået en sikkerhedsgodkendelse fra Elizabeth til transporten. Hun informerede imidlertid hollænderne om aftalen, og de opsnappede skibene; det ene blev taget på havet og foden skyllet væk; de andre løb ind på den flamske kyst, og 270 mænd blev dræbt på stranden med sværdet. Som gengældelse lod Parma fire hundrede hollandske krigsfanger halshugge.
De få tusinde krigsfanger i England selv, som f.eks. dem fra Rosario, blev ikke myrdet, men det tog nogle af dem indtil 1597, før de kunne vende tilbage; de fleste var på det tidspunkt døde af tvangsarbejde og underernæring; de var normalt afhængige af velgørenhed for deres underhold. De adelsmænd, der blev “udskrevet”, fik en bedre behandling; alligevel kunne Pedro de Valdés ikke forlade England før 1593 for 1.500 pund.
I slutningen af september begyndte dele af Armadaen at anløbe spanske havne; først nu fik Filip at vide, hvad der var sket med hans flåde. Det første skib, der ankom den 21. september, var Medina Sidonias San Martín i Santander. Han havde kun otte skibe mere med sig. Miguel de Oquendo nåede Guipúzcoa med seks skibe, og Flores de Valdés nåede Laredo med 22 skibe. Situationen på skibene var forfærdelig. Besætningerne havde måttet overleve på urin og regnvand; de fleste var døde af sygdom og nød; nogle skibe, som San Pedro el Menor, strandede på den spanske kyst, fordi sømændene var for svage til at betjene riggen.
Det vides ikke præcist, hvor mange skibe af de oprindelige 137 der gik tabt i sidste ende, men mindst 39; omkring 20 menes at være gået tabt på havet uden spor. Man ved, at mindst 67 skibe nåede frem til Spanien eller en sikker havn andre steder, mange af dem var stærkt beskadiget; nogle af dem, som f.eks. galeonerne San Marcos og den toskanske San Francesco, blev afskrevet ved ankomsten. Mindst to tredjedele af de ombordværende omkom. Det samlede engelske tab af skibe var nul.
Philip anså sig selv for at være personligt ansvarlig for fiaskoen. Han havde antaget, at eftersom ekspeditionen tjente Guds sag, ville Gud også sørge for en sejr. Han så nederlaget som en straf for sin syndige livsstil, som andre nu var blevet de uskyldige ofre for. Ifølge en legende fra slutningen af det syttende århundrede skal han have sagt noget barskt: “Mandé mis barcos a luchar contra los ingleses, no contra los elementos” (“Jeg sendte mine skibe til at kæmpe mod englænderne, ikke mod elementerne”), men i virkeligheden lod han de overlevende blive forsørget, så vidt forholdene tillod det, sendte skibe med forsyninger ud for at møde de skibe, der stadig var mistænkt på havet, og straffede ingen for fiasko bortset fra Diego Flores de Valdés, mod hvem der var opstået en meget negativ stemning blandt resten af flåden – og selv han slap med en let fængselsstraf. Medina Sidonia fik ikke endnu en flådekommando – men han havde skrevet til Filip, at han var fast besluttet på aldrig at sætte sin fod på et skib igen. Philip begyndte imidlertid at tvivle på Parmas pålidelighed. Englænderne lod rygtet gå, at han havde saboteret ekspeditionen i bytte for at blive konge af Nederlandene.
Philip troede dog også, at fiaskoer kunne være en af Gud tilsigtet prøve, som ville blive belønnet med en sejr, hvis han blot tålmodigt holdt ud i sine forsøg på at erobre England. Resultatet var den anden armada i 1596 og den tredje armada i 1597, som begge mislykkedes på grund af dårligt vejr; efter hans død fulgte den fjerde armada i 1601. Spanien var således på ingen måde færdig som flådemagt efter nederlaget i 1588; faktisk ville landets flåde vokse i styrke indtil begyndelsen af det 17. århundrede. Det er heller ikke sandt, at England forblev den dominerende flådemagt efter 1588; under James I af England faldt flåden igen.
Filip var ikke alene om at se Guds hånd i begivenhederne. De protestantiske regimer i England og Republikken havde al mulig interesse i at fremstille operationen først og fremmest som et katolsk korstog mod protestantismen. På det tidspunkt var størstedelen af deres befolkning stadig tilhængere af den gamle tro. I det 16. århundrede troede man generelt, at naturens gang ikke var tilfældig, men udtryk for Guds vilje. Det meteorologiske tilbageslag, som Armadaen oplevede, blev derfor opfattet som et sikkert tegn på, at protestantismen var den sande tro.
Den 10. december holdt Elizabeth en takkegudstjeneste i St Paul”s Cathedral, som omfattede en hymne til Gud, hvis tekst hun selv havde skrevet, og som hyldede “Herrens åndedræt”, der havde reddet hende fra undergang. Både englænderne og hollænderne fremstillede mange mindemedaljer. En hollandsk bærer den latinske indskrift: Flavit יהוה et Dissipati Sunt (“Yahweh blæste, og de blev spredt”, med tetragrammatonet YHWH med hebraiske bogstaver), en henvisning til Job 4:9-11. At vejret på afgørende tidspunkter også havde været til Armadaens fordel, blev ikke nævnt. Der blev således givet et forvrænget billede af felttoget, som om det var et mirakel, at ekspeditionen mislykkedes, mens den strategiske og taktiske situation i virkeligheden var ugunstig for spanierne: de var teknologisk bagud i forhold til den engelske flåde, og det ville have været mere af et mirakel, hvis det var lykkedes Parma at nå frem til Armadaen.
Efter nederlaget udkom der sange og pamfletter i England, der roste sejren og talte om spanierne i spøg. Lord Burghley, rådgiver for den engelske og irske dronning Elizabeth I, udgav i slutningen af 1588 en pamflet, der sluttede med: “Således slutter denne beretning om den spanske armada, som man kaldte INVINCIBLE”. Men spanierne kaldte ikke flåden sådan, eller også var beskrivelsen et engelsk opspind.
I det 17. århundrede aftog interessen for Armadaen; men i England blev den genoplivet under de engelsk-spanske krige i 1625-1628 og 1655-1658. De publikationer, der udkom dengang, gjorde historien meget mere dramatisk: For eksempel blev det sagt, at spanierne havde planlagt at udrydde hele den voksne protestantiske befolkning i England og at de havde brændemærket deres børn i panden med bogstavet “L” for lutheransk. At Armada-begrebet stadig var levende i Nederlandene på det tidspunkt, fremgår af, at store spanske flådeekspeditioner fra den periode også blev kaldt dette navn. En af disse flåder, den flåde, der forsøgte at transportere tropper til Dunkerque i 1639, men som blev slået til jorden af Maarten Tromp i slaget ved Dunkerque, blev senere kaldt den femte armada.
I det 19. århundrede kom den nationalistiske historieskrivning på mode, som søgte at studere fortiden for at forklare og retfærdiggøre nationens storhed; forenklede og romantiserede versioner blev brugt i historiske romaner og lærebøger for masserne. Også i England blev epikken om den spanske armada sammen med de mange legender, der havde dannet sig omkring den, omdannet til en standardhistorie, hvoraf mange elementer ikke var sande: små, men modige engelske skibe, der kun var bemandet med patriotiske søhelte, skulle, ansporet af Elizabeths inspirerende ord, have taget kampen op mod historiens største flåde, der var udsendt af den onde religiøse fanatiker Philip, og gennem en mirakuløs storm have vundet den sejr, der var grundlaget for Englands storhed som flådemagt. Den britiske historiker Edward Creasy fra det 19. århundrede talte ødelæggelsen af den spanske armada blandt sine femten mest afgørende slag i verden.
Det nederlandske bidrag blev stort set ikke nævnt. Den hollandske version brugte mere eller mindre de samme elementer, men med en anden tone: de engelske skibe viste sig at være magtesløse over for Armadaen, men fordi hollænderne med succes gennemførte deres opgave med at blokere Parma, var den mirakuløse storm i stand til at sprede den spanske flåde. Begge versioner beklagede de irske grusomheder, men glemte deres egen systematiske udryddelse af krigsfanger.
I dag skyldes den spanske armadas store berømmelse stadig, at historien fra det 19. århundrede bliver genfortalt igen og igen, om end den langsomt inddrager flere resultater af moderne historisk forskning. At myten stadig er levende, viser en film som Elizabeth: The Golden Age fra 2007.
Den spanske armada blev også brugt som inspiration til et kvarter i ”s-Hertogenbosch. I Paleiskwartier blev der bygget ti bygninger med 255 lejligheder med profilen af spanske galeoner. Projektet blev realiseret fra 2002 til 2005 af den engelske arkitekt Anthony McGuirk.
Kilder
