Æthelstan (England)

gigatos | Dezember 21, 2021

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Zusammenfassung

Æthelstan oder Athelstan (ca. 894 – 27. Oktober 939) war König der Angelsachsen von 924 bis 927 und König der Engländer von 927 bis zu seinem Tod im Jahr 939. Er war der Sohn von König Edward dem Älteren und dessen erster Frau Ecgwynn. Moderne Historiker betrachten ihn als den ersten König von England und als einen der größten angelsächsischen Könige“. Er war nie verheiratet und hatte keine Kinder. Sein Nachfolger war sein Halbbruder Edmund I.

Als Edward im Juli 924 starb, wurde Æthelstan von den Mercianern als König anerkannt. Sein Halbbruder Ælfweard wurde möglicherweise in Wessex als König anerkannt, starb aber innerhalb von drei Wochen nach dem Tod seines Vaters. Æthelstan stieß in Wessex mehrere Monate lang auf Widerstand und wurde erst im September 925 gekrönt. Im Jahr 927 eroberte er das letzte verbliebene Wikingerkönigreich, York, und wurde damit zum ersten angelsächsischen Herrscher über ganz England. Im Jahr 934 fiel er in Schottland ein und zwang Konstantin II. dazu, sich ihm zu unterwerfen. Die Herrschaft von Æthelstan wurde von den Schotten und Wikingern missbilligt, und 937 fielen sie in England ein. Æthelstan besiegte sie in der Schlacht von Brunanburh, ein Sieg, der ihm sowohl auf den britischen Inseln als auch auf dem Kontinent großes Ansehen verschaffte. Nach seinem Tod im Jahr 939 eroberten die Wikinger die Kontrolle über York zurück, und die Stadt wurde erst 954 endgültig zurückerobert.

Æthelstan zentralisierte die Regierung; er verstärkte die Kontrolle über die Erstellung von Urkunden und berief führende Persönlichkeiten aus weit entfernten Gebieten zu seinen Ratsversammlungen ein. An diesen Treffen nahmen auch Herrscher von außerhalb seines Territoriums teil, insbesondere walisische Könige, die damit seine Oberherrschaft anerkannten. Aus seiner Regierungszeit sind mehr Rechtstexte erhalten als von jedem anderen englischen König des 10. Jahrhunderts. Sie zeigen seine Besorgnis über die weit verbreiteten Raubüberfälle und die Bedrohung, die sie für die soziale Ordnung darstellten. Seine Rechtsreformen bauten auf denen seines Großvaters Alfred des Großen auf. Æthelstan war einer der frommsten westsächsischen Könige und dafür bekannt, Reliquien zu sammeln und Kirchen zu gründen. Sein Haus war während seiner Herrschaft das Zentrum der englischen Gelehrsamkeit und legte den Grundstein für die benediktinische Klosterreform, die später im Jahrhundert stattfand. Kein anderer westsächsischer König spielte eine so wichtige Rolle in der europäischen Politik wie Æthelstan, und er arrangierte die Heiraten mehrerer seiner Schwestern mit kontinentalen Herrschern.

Im neunten Jahrhundert waren die vielen Königreiche der frühen angelsächsischen Zeit zu vier konsolidiert worden: Wessex, Mercia, Northumbria und East Anglia. Im achten Jahrhundert war Mercia das mächtigste Königreich in Südengland gewesen, aber zu Beginn des neunten Jahrhunderts wurde Wessex unter Æthelstans Ururgroßvater Egbert zum dominierenden Königreich. In der Mitte des Jahrhunderts wurde England zunehmend von Wikingerangriffen heimgesucht, die ihren Höhepunkt in der Invasion des großen heidnischen Heeres im Jahr 865 fanden. Bis 878 hatten die Wikinger East Anglia, Northumbria und Mercia überrannt und beinahe auch Wessex erobert. Die Westsachsen schlugen unter Alfred dem Großen zurück und errangen einen entscheidenden Sieg in der Schlacht von Edington. Alfred und der Wikingerführer Guthrum einigten sich auf eine Teilung, die Alfred Westmercia zusprach, während Ostmercia dem wikingerzeitlichen Ostanglien einverleibt wurde. In den 890er Jahren wurden erneute Angriffe der Wikinger von Alfred erfolgreich abgewehrt, unterstützt von seinem Sohn (und Æthelstans Vater) Edward und Æthelred, Lord of the Mercians. Æthelred regierte unter Alfred das englische Mercia und war mit seiner Tochter Æthelflæd verheiratet. Alfred starb im Jahr 899 und wurde von Edward abgelöst. Æthelwold, der Sohn von Æthelred, König Alfreds älterem Bruder und Vorgänger als König, strebte nach der Macht, wurde jedoch 902 in der Schlacht an der Holme getötet.

Über die Kriegsführung zwischen den Engländern und den Dänen in den nächsten Jahren ist nur wenig bekannt, aber im Jahr 909 schickte Edward ein westsächsisches und merkianisches Heer, um Northumbria zu verwüsten. Im folgenden Jahr griffen die nordumbrischen Dänen Mercia an, erlitten jedoch eine entscheidende Niederlage in der Schlacht von Tettenhall. Æthelred starb im Jahr 911 und wurde von seiner Witwe Æthelflæd als Herrscher von Mercia abgelöst. In den nächsten zehn Jahren eroberten Edward und Æthelflæd das wikingische Mercia und Ostanglien. Æthelflæd starb 918 und wurde kurzzeitig von ihrer Tochter Ælfwynn abgelöst, aber noch im selben Jahr setzte Edward sie ab und übernahm die direkte Kontrolle über Mercia.

Als Edward im Jahr 924 starb, kontrollierte er ganz England südlich des Humber. Der Wikingerkönig Sihtric regierte das Königreich York im südlichen Northumbria, aber Ealdred hielt die angelsächsische Herrschaft zumindest in einem Teil des ehemaligen Königreichs Bernicia von seinem Sitz in Bamburgh im nördlichen Northumbria aus aufrecht. Konstantin II. herrschte über Schottland, mit Ausnahme des Südwestens, der das britische Königreich Strathclyde bildete. Wales war in eine Reihe kleiner Königreiche unterteilt, darunter Deheubarth im Südwesten, Gwent im Südosten, Brycheiniog unmittelbar nördlich von Gwent und Gwynedd im Norden.

Nach William von Malmesbury war Æthelstan dreißig Jahre alt, als er 924 den Thron bestieg, was bedeuten würde, dass er um 894 geboren wurde. Er war der älteste Sohn von Edward dem Älteren. Er war Edwards einziger Sohn aus der Ehe mit seiner ersten Gemahlin, Ecgwynn. Über Ecgwynn ist nur sehr wenig bekannt, und sie wird in keiner Quelle aus der Zeit vor der Eroberung genannt. Die mittelalterlichen Chronisten gaben unterschiedliche Beschreibungen ihres Ranges: Einer beschrieb sie als unwürdige Gemahlin von niederer Geburt, während andere ihre Geburt als adlig bezeichneten. Auch moderne Historiker sind sich nicht einig über ihren Status. Simon Keynes und Richard Abels glauben, dass führende Persönlichkeiten in Wessex nicht bereit waren, Æthelstan im Jahr 924 als König zu akzeptieren, auch weil seine Mutter die Konkubine von Edward dem Älteren gewesen war. Barbara Yorke und Sarah Foot argumentieren jedoch, dass die Behauptungen, Æthelstan sei unehelich, ein Produkt des Streits um die Nachfolge waren und dass es keinen Grund gibt, daran zu zweifeln, dass sie Edwards rechtmäßige Ehefrau war. Sie könnte mit dem Heiligen Dunstan verwandt gewesen sein.

William von Malmesbury schrieb, dass Alfred der Große seinen jungen Enkel mit einer Zeremonie ehrte, bei der er ihm einen scharlachroten Mantel, einen mit Edelsteinen besetzten Gürtel und ein Schwert mit einer vergoldeten Scheide schenkte. Der Mittellateiner Michael Lapidge und der Historiker Michael Wood sehen darin die Benennung von Æthelstan als potenziellem Erben zu einer Zeit, als der Thronanspruch von Alfreds Neffen Æthelwold eine Bedrohung für die direkte Nachfolge Alfreds darstellte. Die Historikerin Janet Nelson schlägt jedoch vor, dies im Zusammenhang mit dem Konflikt zwischen Alfred und Edward in den 890er Jahren zu sehen und als Ausdruck der Absicht, das Reich nach seinem Tod zwischen seinem Sohn und seinem Enkel aufzuteilen. Der Historiker Martin Ryan geht noch weiter und vermutet, dass Alfred am Ende seines Lebens eher Æthelstan als Edward als seinen Nachfolger bevorzugte. Ein Akrostichon-Gedicht, das den Prinzen „Adalstan“ preist und ihm eine große Zukunft prophezeit, wurde von Lapidge so interpretiert, dass es sich auf den jungen Æthelstan bezieht, in Anspielung auf die altenglische Bedeutung seines Namens, „edler Stein“. Lapidge und Wood sehen das Gedicht als Gedenken an Alfreds Zeremonie durch einen seiner führenden Gelehrten, John the Old Saxon. Nach Ansicht von Michael Wood bestätigt das Gedicht den Wahrheitsgehalt des Berichts von William von Malmesbury über die Zeremonie. Wood schlägt außerdem vor, dass Æthelstan der erste englische König gewesen sein könnte, der von Kindheit an als Intellektueller erzogen wurde, und dass John wahrscheinlich sein Tutor war. Sarah Foot argumentiert jedoch, dass das Akrostichon-Gedicht mehr Sinn ergibt, wenn es auf den Beginn von Æthelstans Regierungszeit datiert wird.

Edward heiratete seine zweite Frau, Ælfflæd, ungefähr zum Zeitpunkt des Todes seines Vaters, wahrscheinlich, weil Ecgwynn gestorben war, obwohl sie möglicherweise beiseite gelegt worden war. Die neue Ehe schwächte Æthelstans Position, da seine Stiefmutter natürlich die Interessen ihrer eigenen Söhne, Ælfweard und Edwin, bevorzugte. Um 920 hatte Edward eine dritte Frau, Eadgifu, genommen, wahrscheinlich nachdem er Ælfflæd verstoßen hatte. Eadgifu hatte ebenfalls zwei Söhne, die späteren Könige Edmund und Eadred. Edward hatte mehrere Töchter, vielleicht bis zu neun.

Æthelstans spätere Ausbildung erfolgte wahrscheinlich am merkianischen Hof seiner Tante und seines Onkels, Æthelflæd und Æthelred, und es ist wahrscheinlich, dass der junge Prinz seine militärische Ausbildung in den merkianischen Feldzügen zur Eroberung des Danelaw erhielt. Laut einer Abschrift aus dem Jahr 1304 verlieh Æthelstan im Jahr 925 eine Privilegienurkunde an das Kloster St. Oswald in Gloucester, wo seine Tante und sein Onkel begraben waren, „gemäß einem Pakt väterlicher Frömmigkeit, den er früher mit Æthelred, dem Ealdorman des Volkes der Mercier, geschlossen hatte“. Als Edward nach dem Tod von Æthelflæd im Jahr 918 die direkte Kontrolle über Mercia übernahm, könnte Æthelstan die Interessen seines Vaters dort vertreten haben.

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Der Kampf um die Macht

Edward starb am 17. Juli 924 in Farndon in Nordmercia, und die darauf folgenden Ereignisse sind unklar. Ælfweard, Edwards ältester Sohn von Ælfflæd, stand bei der Beglaubigung einer Urkunde im Jahr 901 über Æthelstan, und Edward könnte beabsichtigt haben, dass Ælfweard sein Nachfolger als König wird, entweder nur von Wessex oder des gesamten Königreichs. Wenn Edward beabsichtigt hatte, seine Reiche nach seinem Tod aufzuteilen, könnte seine Absetzung von Ælfwynn in Mercia im Jahr 918 dazu gedacht gewesen sein, den Weg für Æthelstans Nachfolge als König von Mercia zu bereiten. Als Edward starb, war Æthelstan offenbar mit ihm in Mercia, während Ælfweard in Wessex war. Mercia erkannte Æthelstan als König an, und Wessex könnte Ælfweard gewählt haben. Allerdings überlebte Ælfweard seinen Vater nur um sechzehn Tage, was jegliche Nachfolgeplanung zunichte machte.

Auch nach Ælfweards Tod scheint es in Wessex, insbesondere in Winchester, wo Ælfweard begraben wurde, Widerstand gegen Æthelstan gegeben zu haben. Zunächst verhielt sich Æthelstan wie ein merkianischer König. Eine Urkunde über Land in Derbyshire, die offenbar zu einem Zeitpunkt im Jahr 925 ausgestellt wurde, als seine Autorität außerhalb von Mercia noch nicht anerkannt worden war, wurde nur von Mercianischen Bischöfen bezeugt. Nach Ansicht der Historiker David Dumville und Janet Nelson könnte er zugestimmt haben, weder zu heiraten noch Erben zu haben, um anerkannt zu werden. Sarah Foot führt seine Entscheidung, unverheiratet zu bleiben, jedoch auf „eine religiös motivierte Entschlossenheit zur Keuschheit als Lebensweise“ zurück.

Die Krönung von Æthelstan fand am 4. September 925 in Kingston upon Thames statt, vielleicht aufgrund der symbolischen Lage an der Grenze zwischen Wessex und Mercia. Er wurde vom Erzbischof von Canterbury, Athelm, gekrönt, der wahrscheinlich einen neuen Ordo (Gottesdienstordnung) entwarf oder organisierte, bei dem der König zum ersten Mal eine Krone statt eines Helms trug. Der neue Ordo wurde von der westfränkischen Liturgie beeinflusst und wurde wiederum zu einer der Quellen des mittelalterlichen französischen Ordo.

Die Opposition scheint auch nach der Krönung weiter bestanden zu haben. Laut William von Malmesbury plante ein ansonsten unbekannter Adliger namens Alfred, Æthelstan wegen seiner angeblichen Illegitimität zu blenden, obwohl nicht bekannt ist, ob er sich selbst zum König machen wollte oder im Namen von Edwin, Ælfweards jüngerem Bruder, handelte. Eine Erblindung wäre eine ausreichende Behinderung gewesen, um Æthelstan für das Königtum untauglich zu machen, ohne dass er sich das Odium eines Mordes zugezogen hätte. Die Spannungen zwischen Æthelstan und Winchester scheinen einige Jahre lang angehalten zu haben. Der Bischof von Winchester, Frithestan, war bis 928 weder bei der Krönung anwesend noch Zeuge einer der bekannten Urkunden Æthelstans. Danach war er bis zu seinem Rücktritt im Jahr 931 ziemlich regelmäßig Zeuge, wurde aber in einer niedrigeren Position aufgeführt, als ihm aufgrund seines Dienstalters zustand.

Im Jahr 933 ertrank Edwin bei einem Schiffsunglück in der Nordsee. Sein Cousin Adelolf, Graf von Boulogne, ließ seinen Leichnam in der Abtei Saint Bertin in Saint-Omer bestatten. Laut dem Annalisten der Abtei, Folcuin, der fälschlicherweise glaubte, dass Edwin König gewesen sei, war er aus England geflohen, „getrieben von irgendwelchen Unruhen in seinem Königreich“. Folcuin erklärte, dass Æthelstan der Abtei Almosen für seinen toten Bruder schickte und die Mönche der Abtei gnädig empfing, als sie nach England kamen, obwohl Folcuin nicht wusste, dass Æthelstan starb, bevor die Mönche 944 die Reise antraten. Der Chronist Symeon von Durham aus dem zwölften Jahrhundert behauptete, Æthelstan habe Edwin ertränken lassen, doch dies wird von den Historikern allgemein abgelehnt. Edwin könnte nach einer erfolglosen Rebellion gegen die Herrschaft seines Bruders aus England geflohen sein, und sein Tod trug wahrscheinlich dazu bei, die Opposition von Winchester zu beenden.

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König der Engländer

Edward der Ältere hatte mit Hilfe von Æthelflæd und ihrem Ehemann Æthelred die dänischen Gebiete in Mercia und Ostanglien erobert, doch als Edward starb, herrschte der dänische König Sihtric immer noch über das Wikinger-Königreich York (ehemals das südliche nordumbrische Königreich Deira). Im Januar 926 arrangierte Æthelstan die Heirat einer seiner Schwestern mit Sihtric. Die beiden Könige vereinbarten, nicht in das Gebiet des jeweils anderen einzumarschieren oder dessen Feinde zu unterstützen. Im folgenden Jahr starb Sihtric, und Æthelstan nutzte die Gelegenheit für eine Invasion. Guthfrith, ein Cousin Sihtrics, führte eine Flotte von Dublin aus an, um zu versuchen, den Thron zu erobern, aber Æthelstan setzte sich leicht durch. Er eroberte York und erhielt die Unterwerfung des dänischen Volkes. Einem südlichen Chronisten zufolge gelang es ihm, „das Königreich der Northumbrier zu übernehmen“, und es ist ungewiss, ob er gegen Guthfrith kämpfen musste. Könige aus dem Süden hatten nie über den Norden geherrscht, und seine Usurpation wurde von den Northumbrern, die sich stets gegen die südliche Kontrolle gewehrt hatten, mit Empörung aufgenommen. Doch am 12. Juli 927 siegten in Eamont, in der Nähe von Penrith, König Konstantin II. von Alba, König Hywel Dda von Deheubarth, Ealdred von Bamburgh und König Owain von Strathclyde (oder Morgan ap Owain von Gwent) Sein Triumph führte zu sieben Jahren Frieden im Norden.

Während Æthelstan der erste englische König war, der die Herrschaft über Nordbritannien erlangte, erbte er seine Autorität über die walisischen Könige von seinem Vater und seiner Tante. In den 910er Jahren erkannte Gwent die Herrschaft von Wessex an, und Deheubarth und Gwynedd akzeptierten die Herrschaft von Æthelflæd von Mercia; nach Edwards Übernahme von Mercia übertrugen sie ihre Loyalität auf ihn. William von Malmesbury zufolge rief Æthelstan nach dem Treffen in Eamont die walisischen Könige nach Hereford, wo er einen hohen jährlichen Tribut forderte und die Grenze zwischen England und Wales in der Gegend von Hereford am Fluss Wye festlegte. Die dominierende Figur in Wales war Hywel Dda von Deheubarth, den der Historiker des frühmittelalterlichen Wales Thomas Charles-Edwards als „den festesten Verbündeten der “Kaiser von Britannien“ unter allen Königen seiner Zeit“ beschreibt. Die walisischen Könige nahmen zwischen 928 und 935 an Æthelstans Hof teil und waren Zeugen von Urkunden, die an der Spitze der Laienliste standen (abgesehen von den Königen von Schottland und Strathclyde), was zeigt, dass ihre Position als höherwertig angesehen wurde als die der anderen anwesenden großen Männer. Das Bündnis führte zu einem Frieden zwischen Wales und England und innerhalb von Wales, der während der gesamten Regierungszeit von Æthelstan anhielt, auch wenn einige Waliser sich über den Status ihrer Herrscher als Unterkönige und die ihnen auferlegten hohen Tribute ärgerten. In Armes Prydein Vawr (Die große Prophezeiung von Britannien) prophezeite ein walisischer Dichter den Tag, an dem sich die Briten gegen ihre sächsischen Unterdrücker erheben und sie ins Meer treiben würden.

William von Malmesbury zufolge vertrieb Æthelstan nach dem Treffen in Hereford die kornische Bevölkerung aus Exeter, befestigte die Stadtmauern und legte die kornische Grenze am Fluss Tamar fest. Dieser Bericht wird von Historikern jedoch skeptisch betrachtet, da Cornwall seit der Mitte des neunten Jahrhunderts unter englischer Herrschaft stand. Jahrhunderts unter englischer Herrschaft stand. Thomas Charles-Edwards bezeichnet sie als „eine unwahrscheinliche Geschichte“, während der Historiker John Reuben Davies sie als Niederschlagung einer britischen Revolte und die Einschließung der kornischen Bevölkerung jenseits des Tamar ansieht. Æthelstan unterstrich seine Kontrolle, indem er einen neuen kornischen Bischofssitz einrichtete und den ersten Bischof ernannte, aber Cornwall behielt seine eigene Kultur und Sprache.

Æthelstan wurde der erste König aller angelsächsischen Völker und faktisch Oberherr von Großbritannien. Seine Erfolge leiteten das ein, was John Maddicott in seiner Geschichte der Ursprünge des englischen Parlaments als die kaiserliche Phase des englischen Königtums zwischen etwa 925 und 975 bezeichnet, als Herrscher aus Wales und Schottland an den Versammlungen der englischen Könige teilnahmen und deren Urkunden bezeugten. Æthelstan versuchte, die Aristokratie in seinem neuen Gebiet Northumbria mit seiner Herrschaft zu versöhnen. Er beschenkte die Klöster von Beverley, Chester-le-Street und York mit Geschenken und betonte damit sein Christentum. Außerdem erwarb er das riesige Gebiet von Amounderness in Lancashire und übergab es dem Erzbischof von York, seinem wichtigsten Leutnant in der Region. Doch er blieb ein unbeliebter Außenseiter, und die nördlichen britischen Königreiche zogen es vor, sich mit den heidnischen Nordmännern von Dublin zu verbünden. Im Gegensatz zu seiner starken Kontrolle über das südliche Britannien war seine Position im Norden weitaus schwächer.

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Die Invasion von Schottland im Jahr 934

Im Jahr 934 fiel Æthelstan in Schottland ein. Seine Gründe sind unklar, und Historiker geben alternative Erklärungen. Der Tod seines Halbbruders Edwin im Jahr 933 könnte die Fraktionen in Wessex, die gegen seine Herrschaft waren, endgültig beseitigt haben. Guthfrith, der nordische König von Dublin, der kurzzeitig über Northumbria geherrscht hatte, starb 934; jede daraus resultierende Unsicherheit unter den Dänen hätte Æthelstan die Gelegenheit gegeben, seine Autorität im Norden zu festigen. Ein Eintrag in den Annalen von Clonmacnoise, der den Tod eines Herrschers im Jahr 934 festhält, bei dem es sich möglicherweise um Ealdred von Bamburgh handelt, bietet eine weitere mögliche Erklärung. Dies deutet auf einen Streit zwischen Æthelstan und Konstantin über die Kontrolle über sein Gebiet hin. In der angelsächsischen Chronik wird die Expedition kurz und ohne Erklärung erwähnt, aber der Chronist John of Worcester aus dem zwölften Jahrhundert erklärte, dass Konstantin seinen Vertrag mit Æthelstan gebrochen habe.

Æthelstan brach im Mai 934 zu seinem Feldzug auf, begleitet von vier walisischen Königen: Hywel Dda von Deheubarth, Idwal Foel von Gwynedd, Morgan ap Owain von Gwent und Tewdwr ap Griffri von Brycheiniog. Zu seinem Gefolge gehörten auch achtzehn Bischöfe und dreizehn Grafen, von denen sechs Dänen aus Ostengland waren. Ende Juni oder Anfang Juli erreichte er Chester-le-Street, wo er dem Grab des heiligen Cuthbert großzügige Geschenke machte, darunter eine Stola und eine Manipel (kirchliches Gewand), die ursprünglich von seiner Stiefmutter Ælfflæd als Geschenk für Bischof Frithestan von Winchester in Auftrag gegeben worden waren. Die Invasion erfolgte auf dem Land- und Seeweg. Nach Angaben des Chronisten Simeon von Durham aus dem zwölften Jahrhundert drangen seine Landstreitkräfte bis nach Dunnottar im Nordosten Schottlands vor, dem nördlichsten Ort, den ein englisches Heer seit Ecgfriths katastrophaler Invasion im Jahr 685 erreicht hatte, während die Flotte Caithness überfiel, das damals wahrscheinlich zum nordischen Königreich Orkney gehörte.

Während des Feldzugs wurden keine Schlachten verzeichnet, und die Chroniken berichten nicht über den Ausgang des Feldzugs. Im September war er jedoch wieder in Südengland, in Buckingham, wo Konstantin als Subregulus eine Urkunde bezeugte und damit Æthelstans Oberherrschaft anerkannte. Im Jahr 935 wurde eine Urkunde von Konstantin, Owain von Strathclyde, Hywel Dda, Idwal Foel und Morgan ap Owain beglaubigt. Zu Weihnachten desselben Jahres befand sich Owain von Strathclyde zusammen mit den walisischen Königen erneut am Hof von Æthelstan, nicht jedoch Konstantin. Seine Rückkehr nach England weniger als zwei Jahre später sollte unter ganz anderen Umständen erfolgen.

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Die Schlacht von Brunanburh

Im Jahr 934 folgte Olaf Guthfrithson seinem Vater Guthfrith als nordischer König von Dublin. Das Bündnis zwischen den Nordmännern und den Schotten wurde durch die Heirat von Olaf mit der Tochter Konstantins gefestigt. Im August 937 hatte Olaf seine Rivalen um die Kontrolle über den wikingerzeitlichen Teil Irlands besiegt, und er machte sich umgehend an die Aneignung des ehemaligen nordischen Königreichs York. Einzeln waren Olaf und Konstantin zu schwach, um sich Æthelstan entgegenzustellen, aber gemeinsam konnten sie hoffen, die Vorherrschaft von Wessex anzufechten. Im Herbst schlossen sie sich mit den Strathclyde-Briten unter Owain zusammen, um in England einzufallen. Mittelalterliche Feldzüge fanden normalerweise im Sommer statt, und Æthelstan konnte kaum mit einer Invasion von so großem Ausmaß so spät im Jahr rechnen. Er scheint nur langsam reagiert zu haben, und ein altes lateinisches Gedicht, das von William von Malmesbury aufbewahrt wird, beschuldigt ihn, „in träger Muße“ geschmachtet zu haben. Die Verbündeten plünderten englisches Gebiet, während Æthelstan sich Zeit ließ, ein westsächsisches und merkianisches Heer zusammenzustellen. Der Historiker Michael Wood lobt jedoch seine Vorsicht: Anders als Harold im Jahr 1066 habe er sich nicht zu überstürzten Aktionen provozieren lassen. Als er nach Norden marschierte, schlossen sich die Waliser ihm nicht an, und sie kämpften auch nicht auf beiden Seiten.

Die beiden Seiten trafen in der Schlacht von Brunanburh aufeinander, die mit einem überwältigenden Sieg für Æthelstan endete, der von seinem jungen Halbbruder, dem späteren König Edmund I., unterstützt wurde. Olaf entkam mit den Resten seiner Truppen zurück nach Dublin, während Konstantin einen Sohn verlor. Auch die Engländer erlitten schwere Verluste, darunter zwei Cousins von Æthelstan, Söhne des jüngeren Bruders von Edward dem Älteren, Æthelweard.

Über die Schlacht wurde in den Annals of Ulster berichtet:

Zwischen den Sachsen und den Nordmännern fand eine große, beklagenswerte und grausame Schlacht statt, in der mehrere Tausend Nordmänner, deren Zahl nicht gezählt werden kann, fielen, aber ihr König Amlaib entkam mit einigen Anhängern. Auf der anderen Seite fiel eine große Zahl von Sachsen, aber Æthelstan, der König der Sachsen, errang einen großen Sieg.

Eine Generation später berichtete der Chronist Æthelweard, dass sie im Volksmund als „die große Schlacht“ in Erinnerung blieb, und sie besiegelte den posthumen Ruf Æthelstans als „siegreich durch Gott“ (in den Worten des Homilisten Ælfric von Eynsham). Die angelsächsische Chronik gab ihren üblichen knappen Stil zugunsten eines heroischen Gedichts auf, in dem der große Sieg gepriesen wurde, wobei eine kaiserliche Sprache verwendet wurde, um Æthelstan als Herrscher über ein britisches Reich darzustellen. Der Ort der Schlacht ist jedoch ungewiss, und es wurden mehr als dreißig Orte vorgeschlagen, wobei Bromborough auf dem Wirral von den Historikern am meisten favorisiert wird.

Die Historiker sind sich über die Bedeutung der Schlacht nicht einig. Alex Woolf beschreibt sie als einen „Pyrrhussieg“ für Æthelstan: Der Feldzug scheint in einer Pattsituation geendet zu haben, seine Macht scheint geschwunden zu sein, und nach seinem Tod trat Olaf das Königreich Northumbria ohne Widerstand an. Alfred Smyth bezeichnet sie als „die größte Schlacht der angelsächsischen Geschichte“, stellt aber auch fest, dass ihre Folgen über Æthelstans Herrschaft hinaus überbewertet wurden. Nach Ansicht von Sarah Foot hingegen kann man die Bedeutung der Schlacht kaum überbewerten: Wären die Angelsachsen besiegt worden, wäre ihre Vorherrschaft über das gesamte britische Festland zusammengebrochen.

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Verwaltung

Angelsächsische Könige regierten durch Ealdormen, die den höchsten Laienstatus unter dem König hatten. Im Wessex des neunten Jahrhunderts herrschte jeder von ihnen über eine einzige Grafschaft, aber Mitte des zehnten Jahrhunderts hatten sie die Autorität über ein viel größeres Gebiet, eine Änderung, die wahrscheinlich von Æthelstan eingeführt wurde, um die Probleme bei der Verwaltung seines ausgedehnten Reiches zu bewältigen. Einer der Ealdormen, der ebenfalls Æthelstan hieß, regierte das östliche Danelaw-Gebiet East Anglia, die größte und reichste Provinz Englands. Nach dem Tod des Königs wurde er so mächtig, dass er als Æthelstan Halbkönig bekannt wurde. Mehrere der Ealdormen, die Urkunden bezeugten, trugen skandinavische Namen, und obwohl die Orte, aus denen sie stammten, nicht identifiziert werden können, waren sie mit ziemlicher Sicherheit die Nachfolger der Grafen, die in der Zeit Edwards des Älteren dänische Armeen anführten und von Æthelstan als seine Vertreter in der lokalen Regierung eingesetzt wurden.

Unterhalb der Ealdormen waren die Vögte – königliche Beamte, die als adlige lokale Grundbesitzer fungierten – für eine Stadt oder ein königliches Gut zuständig. Die Autorität von Kirche und Staat war in frühmittelalterlichen Gesellschaften nicht getrennt, und die Laienbeamten arbeiteten eng mit ihrem Diözesanbischof und den örtlichen Äbten zusammen, die auch an den königlichen Beratungen teilnahmen.

Als erster König aller angelsächsischen Völker benötigte Æthelstan wirksame Mittel zur Verwaltung seines ausgedehnten Reiches. Er baute auf den Grundlagen seiner Vorgänger auf und schuf die am stärksten zentralisierte Regierung, die England je gesehen hatte. Zuvor waren einige Urkunden von königlichen Priestern und andere von Mitgliedern religiöser Häuser verfasst worden, aber zwischen 928 und 935 wurden sie ausschließlich von einem Schreiber verfasst, der den Historikern als „Æthelstan A“ bekannt ist, was ein noch nie dagewesenes Maß an königlicher Kontrolle über eine wichtige Tätigkeit darstellt. Im Gegensatz zu früheren und späteren Urkunden enthält „Æthelstan A“ vollständige Angaben zu Datum und Ort der Annahme sowie eine ungewöhnlich lange Zeugenliste, die den Historikern wichtige Informationen liefert. Nachdem „Æthelstan A“ in den Ruhestand getreten oder gestorben war, kehrten die Urkunden zu einer einfacheren Form zurück, was darauf hindeutet, dass sie das Werk einer Einzelperson waren und nicht die Entwicklung eines formellen Schreibbüros.

Ein wichtiges Regierungsinstrument war der königliche Rat (oder witan). Die angelsächsischen Könige hatten keine feste Hauptstadt. Ihre Höfe waren umherziehend, und ihre Räte wurden an verschiedenen Orten ihres Reiches abgehalten. Æthelstan hielt sich jedoch hauptsächlich in Wessex auf und kontrollierte die entlegenen Gebiete, indem er führende Persönlichkeiten zu seinen Versammlungen einlud. Die kleinen und intimen Versammlungen, die bis zur Vergrößerung des Königreichs unter Edward dem Älteren angemessen gewesen waren, wichen großen Gremien, an denen Bischöfe, Ealdormen, thegns, Magnaten aus entfernten Gebieten und unabhängige Herrscher, die sich seiner Autorität unterworfen hatten, teilnahmen. Frank Stenton sieht Æthelstans Räte als „nationale Versammlungen“, die viel dazu beitrugen, den Provinzialismus zu überwinden, der ein Hindernis für die Einigung Englands war. John Maddicott geht noch weiter und sieht in ihnen den Beginn zentralisierter Versammlungen, die eine bestimmte Rolle in der englischen Regierung spielten, und Æthelstan als „den wahren, wenn auch unwissentlichen Gründer des englischen Parlaments“.

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Recht

Die Angelsachsen waren das erste Volk in Nordeuropa, das Verwaltungsdokumente in der Volkssprache verfasste, und auf Æthelberht von Kent zu Beginn des siebten Jahrhunderts gehen Gesetzbücher in Altenglisch zurück. Das Gesetzbuch Alfreds des Großen vom Ende des neunten Jahrhunderts wurde ebenfalls in der Volkssprache verfasst, und er erwartete von seinen Ealdormen, dass sie diese Sprache erlernen. Sein Gesetzbuch war in Bereichen wie Hochverrat, Friedenssicherung, Organisation der Hundertschaften und Gerichtsverhandlung stark vom karolingischen Recht beeinflusst, das auf Karl den Großen zurückging. Es blieb während des gesamten zehnten Jahrhunderts in Kraft, und die Gesetzbücher von Æthelstan bauten auf dieser Grundlage auf. Rechtskodizes bedurften der Zustimmung des Königs, galten aber eher als Leitlinien, die auf lokaler Ebene angepasst und ergänzt werden konnten, denn als fester Kanon von Vorschriften, und auch das mündliche Gewohnheitsrecht war in der angelsächsischen Zeit von Bedeutung.

Aus der Regierungszeit von Æthelstan sind mehr Rechtstexte erhalten als von jedem anderen englischen König des zehnten Jahrhunderts. Die frühesten scheinen sein Zehntenedikt und die „Ordinance on Charities“ zu sein. Vier Gesetzbücher wurden in den frühen 930er Jahren auf königlichen Versammlungen in Grately in Hampshire, Exeter, Faversham in Kent und Thunderfield in Surrey angenommen. Lokale Rechtstexte sind aus London und Kent überliefert, und ein Text über die „Dunsæte“ an der walisischen Grenze stammt wahrscheinlich ebenfalls aus der Regierungszeit von Æthelstan. Nach Ansicht des englischen Rechtshistorikers Patrick Wormald müssen die Gesetze von Wulfhelm verfasst worden sein, der 926 Athelm als Erzbischof von Canterbury ablöste. Andere Historiker sehen die Rolle Wulfhelms als weniger wichtig an und geben Æthelstan selbst die Hauptverantwortung, obwohl die Bedeutung, die der Prüfung als kirchliches Ritual beigemessen wird, den wachsenden Einfluss der Kirche zeigt. Nicholas Brooks sieht in der Rolle der Bischöfe eine wichtige Etappe in der zunehmenden Beteiligung der Kirche an der Ausarbeitung und Durchsetzung des Rechts.

Die beiden frühesten Kodizes betrafen kirchliche Angelegenheiten, und Æthelstan gab an, dass er auf den Rat von Wulfhelm und seinen Bischöfen hin handelte. In der ersten wird die Bedeutung der Zehntabgabe an die Kirche betont. Die zweite verpflichtet Æthelstans Vögte zur Nächstenliebe, indem sie den Betrag festlegt, der an die Armen zu spenden ist, und von den Vögten verlangt, dass sie jährlich einen Strafsklaven befreien. Seine religiöse Einstellung zeigt sich in einer umfassenderen Sakralisierung des Rechts in seiner Regierungszeit.

Die späteren Kodizes zeigen, dass er sich mit der Bedrohung der sozialen Ordnung befasste, insbesondere mit dem Raub, den er als wichtigste Erscheinungsform des sozialen Zusammenbruchs betrachtete. Der erste dieser späteren Kodizes, der in Grately erlassen wurde, sah harte Strafen vor, darunter die Todesstrafe für jeden, der über zwölf Jahre alt war und beim Diebstahl von Waren im Wert von mehr als acht Pence erwischt wurde. Dies hatte offenbar wenig Wirkung, wie Æthelstan im Kodex von Exeter zugab: „Ich, König Æthelstan, erkläre, dass ich erfahren habe, dass der öffentliche Friede nicht in dem Maße gewahrt wurde, wie ich es wünschte oder wie es die in Grately festgelegten Bestimmungen vorsahen, und meine Räte sagen, dass ich dies zu lange geduldet habe.“

In seiner Verzweiflung versuchte der Rat eine andere Strategie: Er bot den Dieben eine Amnestie an, wenn sie ihre Opfer entschädigten. Das Problem der mächtigen Familien, die ihre kriminellen Verwandten schützten, sollte dadurch gelöst werden, dass man sie in andere Teile des Reiches vertrieb. Diese Strategie hielt nicht lange an, und in Thunderfield kehrte Æthelstan zu seiner harten Linie zurück, die er durch die Anhebung des Mindestalters für die Todesstrafe auf fünfzehn Jahre abschwächte, „weil er es für zu grausam hielt, so viele junge Menschen für so kleine Verbrechen zu töten, wie es seiner Meinung nach überall der Fall war“. Unter seiner Herrschaft wurde zum ersten Mal das System der Zehnten eingeführt, bei dem sich Gruppen von zehn oder mehr Männern zusammenschließen, um gemeinsam für die Wahrung des Friedens zu sorgen (später als Frankpledge bekannt). Sarah Foot merkte an, dass das Zehntenwesen und die Eidesleistung zur Bekämpfung des Diebstahls ihren Ursprung in Frankia hatten: „Aber die Gleichsetzung von Diebstahl mit Untreue gegenüber Æthelstans Person scheint ihm eigen zu sein. Seine Beschäftigung mit dem Diebstahl – hart gegen den Diebstahl, hart gegen die Ursachen des Diebstahls – findet keine direkte Parallele in den Kodizes anderer Könige.“

Die Historiker sind sich über Æthelstans Gesetzgebung sehr uneins. Patrick Wormalds Urteil war hart: „Das Kennzeichen von Æthelstans Gesetzgebung ist die Kluft, die seine erhabenen Bestrebungen von seiner krampfhaften Wirkung trennt.“ Seiner Ansicht nach „ist die gesetzgeberische Tätigkeit der Herrschaft Æthelstans zu Recht als “fieberhaft“ bezeichnet worden … Aber die erhaltenen Ergebnisse sind, offen gesagt, ein Chaos“. Nach Ansicht von Simon Keynes ist jedoch „der beeindruckendste Aspekt der Regierung von König Æthelstan zweifellos die Vitalität seiner Gesetzgebung“, die zeigt, dass er seine Beamten zur Erfüllung ihrer Pflichten anspornte und auf der Einhaltung des Gesetzes bestand, aber auch die Schwierigkeiten aufzeigte, die er hatte, ein unruhiges Volk zu kontrollieren. Keynes sieht den Grately-Code als „ein beeindruckendes Stück Gesetzgebung“, das die Entschlossenheit des Königs zur Aufrechterhaltung der sozialen Ordnung zeigt. David Pratt beschreibt seine Gesetzgebung als „eine tiefgreifende und weitreichende Reform der rechtlichen Strukturen, die nicht weniger wichtig ist als die Entwicklungen unter König Alfred zwei Generationen zuvor“.

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Münzprägung

In den 970er Jahren reformierte Æthelstans Neffe, König Edgar, das Geldsystem, um dem angelsächsischen England die fortschrittlichste Währung in Europa zu geben, mit einer qualitativ hochwertigen Silbermünze, die einheitlich und reichlich vorhanden war. Zu Æthelstans Zeiten war das System jedoch weit weniger entwickelt, und die Münzprägung war noch lange nach der Einigung des Landes regional organisiert. Der Codex Grately enthielt eine Bestimmung, wonach es im gesamten Herrschaftsgebiet des Königs nur eine einzige Münzprägung geben sollte. Dies steht jedoch in einem Abschnitt, der von einem Kodex seines Vaters kopiert zu sein scheint, und die Liste der Städte mit Münzstätten beschränkt sich auf den Süden, einschließlich London und Kent, aber nicht auf Nord-Wessex oder andere Regionen. Zu Beginn von Æthelstans Herrschaft wurden in jeder Region unterschiedliche Münzsorten ausgegeben, doch nachdem er York erobert und die Unterwerfung der anderen britischen Könige erhalten hatte, gab er eine neue Münzsorte heraus, die als „Umschriftkreuz“ bekannt wurde. Mit der Inschrift „Rex Totius Britanniae“ warb er für seinen neuen, erhabenen Status. Exemplare wurden in Wessex, York und im englischen Mercia geprägt (in Mercia mit dem Titel „Rex Saxorum“), nicht aber in Ostanglien oder im Danelaw.

In den frühen 930er Jahren wurde eine neue Münzsorte herausgegeben, die „gekrönte Büste“, auf der der König zum ersten Mal eine Krone mit drei Stielen trug. Diese Münzen wurden schließlich in allen Regionen mit Ausnahme von Mercia ausgegeben, das Münzen ohne Herrscherporträt herausgab, was nach Ansicht von Sarah Foot darauf hindeutet, dass die Zuneigung der Mercianer zu einem westsächsischen König, der bei ihnen aufwuchs, schnell nachließ.

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Kirche

Kirche und Staat unterhielten in der angelsächsischen Zeit enge Beziehungen, sowohl in sozialer als auch in politischer Hinsicht. Kirchenmänner nahmen sowohl an königlichen Festen als auch an den Sitzungen des königlichen Rates teil. Während der Herrschaft von Æthelstan wurden diese Beziehungen noch enger, zumal das Erzbistum Canterbury seit der Annexion Mercias durch Edward den Älteren unter westsächsische Gerichtsbarkeit fiel und Æthelstans Eroberungen die Kirche im Norden erstmals unter die Kontrolle eines südlichen Königs brachten.

Æthelstan ernannte Mitglieder seines eigenen Kreises zu Bischöfen in Wessex, möglicherweise um dem Einfluss des Bischofs von Winchester, Frithestan, entgegenzuwirken. Einer der Messpriester des Königs (Priester, die in seinem Haushalt die Messe lesen), Ælfheah, wurde Bischof von Wells, während ein anderer, Beornstan, Frithestan als Bischof von Winchester ablöste. Auf Beornstan folgte ein weiteres Mitglied des königlichen Haushalts, das ebenfalls Ælfheah hieß. Zwei der führenden Persönlichkeiten der benediktinischen Klosterreform des späten zehnten Jahrhunderts in der Regierungszeit Edgars, Dunstan und Æthelwold, dienten in jungen Jahren am Hof von Æthelstan und wurden von Ælfheah von Winchester auf Wunsch des Königs zu Priestern geweiht. Laut Wulfstan, dem Biographen von Æthelwold, „verbrachte Æthelwold eine lange Zeit im königlichen Palast in der unzertrennlichen Gesellschaft des Königs und lernte viel von den Weisen des Königs, was für ihn nützlich und gewinnbringend war“. Auch Oda, der spätere Erzbischof von Canterbury, stand Æthelstan nahe, der ihn zum Bischof von Ramsbury ernannte. Oda war möglicherweise bei der Schlacht von Brunanburh anwesend.

Æthelstan war ein bekannter Sammler von Reliquien, und obwohl dies zu dieser Zeit üblich war, zeichnete er sich durch den Umfang seiner Sammlung und die Feinheit ihres Inhalts aus. Der Abt von St. Samson in Dol schickte ihm einige Reliquien als Geschenk, und in seinem Begleitschreiben schrieb er: „Wir wissen, dass Sie Reliquien mehr schätzen als irdische Schätze“. Æthelstan war auch ein großzügiger Spender von Manuskripten und Reliquien für Kirchen und Klöster. Sein Ansehen war so groß, dass einige Klosterschreiber später fälschlicherweise behaupteten, ihre Einrichtungen seien Nutznießer seiner Großzügigkeit gewesen. Er widmete sich besonders der Verehrung des heiligen Cuthbert in Chester-le-Street, und zu seinen Schenkungen an die dortige Gemeinde gehörte Bedes „Leben des Cuthbert“. Er gab es eigens in Auftrag, um es Chester-le-Street zu schenken, und von allen Manuskripten, die er einer religiösen Stiftung schenkte und die überlebt haben, ist es das einzige, das vollständig in England während seiner Herrschaft geschrieben wurde. Es enthält ein Porträt von Æthelstan, der Cuthbert das Buch überreicht, das früheste erhaltene handschriftliche Porträt eines englischen Königs. Nach Ansicht von Janet Nelson stärkten seine „Rituale der Großzügigkeit und Verehrung an Orten übernatürlicher Macht … die königliche Autorität und untermauerten ein neu geeintes Reich“.

Æthelstan stand in dem Ruf, Kirchen zu gründen, wobei unklar ist, inwieweit dies gerechtfertigt ist. Späten und zweifelhaften Quellen zufolge gehörten zu diesen Kirchen auch die Klöster in Milton Abbas in Dorset und Muchelney in Somerset. Nach Ansicht des Historikers John Blair ist dieser Ruf wahrscheinlich begründet, aber „Diese Gewässer werden durch Æthelstans fast folkloristischen Ruf als Gründer getrübt, der ihn zu einem beliebten Helden späterer Ursprungsmythen machte.“ Obwohl er ein großzügiger Spender für Klöster war, gab er kein Land für neue Klöster oder versuchte, die durch Wikingerangriffe zerstörten Klöster im Norden und Osten wiederzubeleben.

Er bemühte sich auch um den Aufbau von Beziehungen zu den Kirchen des Kontinents. Vor seiner Ernennung zum Bischof von Worcester war Cenwald königlicher Priester. 929 begleitete er zwei von Æthelstans Halbschwestern an den sächsischen Hof, damit der künftige römische Kaiser Otto eine von ihnen zu seiner Frau wählen konnte. Cenwald unternahm eine Reise durch deutsche Klöster, wobei er Æthelstan großzügig beschenkte und im Gegenzug das Versprechen erhielt, dass die Mönche auf ewig für den König und andere ihm nahestehende Personen beten würden. England und Sachsen kamen sich nach dem Heiratsbündnis näher, und deutsche Namen begannen in englischen Urkunden aufzutauchen, während Cenwald die Kontakte, die er durch spätere Korrespondenz geknüpft hatte, aufrechterhielt und dazu beitrug, dass kontinentale Ideen über das reformierte Mönchtum nach England gelangten.

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Lernen

Æthelstan baute auf den Bemühungen seines Großvaters auf, die kirchliche Gelehrsamkeit wiederzubeleben, die in der zweiten Hälfte des neunten Jahrhunderts auf einen niedrigen Stand gesunken war. John Blair beschrieb Æthelstans Leistung als „einen entschlossenen Wiederaufbau der zerstörten kirchlichen Kultur, der für uns vor allem durch die Verbreitung und Produktion von Büchern sichtbar wird“. Zu seiner Zeit war er für seine Frömmigkeit und die Förderung der kirchlichen Bildung bekannt. Sein Interesse an der Bildung und sein Ruf als Sammler von Büchern und Reliquien zogen eine kosmopolitische Gruppe kirchlicher Gelehrter an seinen Hof, insbesondere Bretonen und Iren. Æthelstan leistete umfangreiche Hilfe für bretonische Geistliche, die nach der Eroberung der Bretagne durch die Wikinger im Jahr 919 geflohen waren. Er schloss einen Bruderschaftsvertrag mit den Geistlichen der Kathedrale von Dol in der Bretagne, die sich damals im Exil in Zentralfrankreich befanden, und sie schickten ihm die Reliquien bretonischer Heiliger, offenbar in der Hoffnung auf sein Patronat. Diese Kontakte führten dazu, dass in England das Interesse an der Verehrung bretonischer Heiliger zunahm. Einer der bemerkenswertesten Gelehrten am Hof von Æthelstan war Israel der Grammatiker, der möglicherweise ein Bretone war. Israel und „ein gewisser Frank“ entwarfen ein Brettspiel namens „Gospel Dice“ für einen irischen Bischof, Dub Innse, der es mit nach Bangor nahm. Der Hof von Æthelstan spielte eine entscheidende Rolle bei den Anfängen der englischen Klosterreformbewegung.

Aus Æthelstans Regierungszeit sind nur wenige erzählende Prosaquellen überliefert, aber sie brachte eine Fülle von Gedichten hervor, von denen viele, wie z. B. das Brunanburh-Gedicht, eine grandiose Lobpreisung des Königs mit nordischen Einflüssen sind. Sarah Foot hat sogar die These aufgestellt, dass Beowulf möglicherweise im Umkreis von Æthelstan verfasst worden ist.

Der Hof von Æthelstan war das Zentrum einer Wiederbelebung des ausgefeilten hermeneutischen Stils späterer lateinischer Schriftsteller, der von dem westsächsischen Gelehrten Aldhelm (ca. 639-709) und vom französischen Mönchtum des frühen zehnten Jahrhunderts beeinflusst wurde. Ausländische Gelehrte am Hof von Æthelstan wie Israel der Grammatiker waren Praktiker. Der Stil zeichnete sich durch lange, verschlungene Sätze und eine Vorliebe für seltene Wörter und Neologismen aus. Die „Æthelstan A“-Urkunden wurden in hermeneutischem Latein verfasst. Nach Ansicht von Simon Keynes ist es kein Zufall, dass sie unmittelbar nach der ersten Vereinigung Englands unter der Herrschaft des Königs erscheinen. Sie zeugen von einem hohen intellektuellen Niveau und einer Monarchie, die durch den Erfolg gestärkt wurde und sich die Insignien einer neuen politischen Ordnung aneignete. Der Stil beeinflusste die Architekten der am Hof von Æthelstan ausgebildeten Mönchsreformer des späten zehnten Jahrhunderts, wie Æthelwold und Dunstan, und wurde zu einem Markenzeichen der Bewegung. Nach „Æthelstan A“ wurden die Urkunden einfacher, aber der hermeneutische Stil kehrte in den Urkunden von Eadwig und Edgar zurück.

Der Historiker W. H. Stevenson kommentierte dies im Jahr 1898:

Das Ziel der Verfasser dieser Chartas war es, ihre Bedeutung durch die Verwendung einer größtmöglichen Anzahl von Wörtern und durch die Wahl der großspurigsten, bombastischsten Wörter auszudrücken, die sie finden konnten. Jeder Satz ist durch die Anhäufung unnötiger Wörter so überfrachtet, dass der Sinn fast in Vergessenheit gerät. Die Anrufung mit ihren angehängten Klauseln, die mit pompösen und teilweise alliterierenden Wörtern eingeleitet wird, zieht sich in einem Feuerwerk von Worten über zwanzig Zeilen mit kleiner Schrift hin, und das Feuerwerk wird mit gleicher Pracht über die gesamte Charta fortgesetzt, so dass der Leser, geblendet vom Glanz und geblendet vom Rauch, im Unklaren über den Sinn dieser häufig unübersetzbaren und meist endlosen Sätze bleibt.

Michael Lapidge vertritt jedoch die Ansicht, dass der hermeneutische Stil, so ungenießbar er für den modernen Geschmack auch sein mag, ein wichtiger Bestandteil der späten angelsächsischen Kultur war und mehr Aufmerksamkeit verdient, als er von modernen Historikern erhalten hat. Nach Ansicht des Historikers David Woodman sollte „Æthelstan A“ „als ein individueller Autor von nicht geringer Genialität anerkannt werden, ein Mann, der nicht nur die Rechtsform des Diploms überarbeitet hat, sondern auch die Fähigkeit besaß, ein ebenso faszinierendes wie komplexes Latein zu schreiben … In vielerlei Hinsicht stellen die Diplome von „Æthelstan A“ den stilistischen Höhepunkt der angelsächsischen Diplomatentradition dar, eine passende Ergänzung zu Æthelstans eigenen bedeutenden politischen Leistungen und zur Gründung dessen, was England werden sollte.“

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britische Monarchin

Historiker äußern sich häufig zu Æthelstans großen und extravaganten Titeln. Auf seinen Münzen und Urkunden wird er als Rex totius Britanniae, als „König von ganz Britannien“ bezeichnet. Ein Evangelienbuch, das er der Christ Church in Canterbury schenkte, trägt die Inschrift: „Æthelstan, König der Engländer und Herrscher über ganz Britannien, schenkte dieses Buch mit frommem Geist dem Primatialsitz von Canterbury, der Kirche, die Christus geweiht ist“. In Urkunden aus dem Jahr 931 wird er als „König der Engländer, von der rechten Hand des Allmächtigen auf den Thron des gesamten Königreichs Britannien erhoben“ bezeichnet, und in einer handschriftlichen Widmung wird er sogar als „basileus et curagulus“ bezeichnet, die Titel der byzantinischen Kaiser. Einige Historiker sind nicht beeindruckt. „Offensichtlich“, kommentiert Alex Woolf, „war König Æthelstan ein Mann, der Ansprüche stellte“, während nach Ansicht von Simon Keynes „Æthelstan A“ seinen Herrn zum König von Britannien „durch wünschenswerte Ausdehnung“ proklamierte. George Molyneaux zufolge „ist dies jedoch ein anachronistischer Maßstab: Die Könige des zehnten Jahrhunderts hatten eine lockere, aber reale Hegemonie auf der ganzen Insel, und ihre Titel erscheinen nur dann aufgeblasen, wenn man annimmt, dass das Königtum eine Herrschaft von einer Intensität beinhalten sollte, wie sie im englischen Königreich des elften und späteren Jahrhunderts zu beobachten war.“

Ausländische Zeitgenossen beschrieben ihn in panegyrischen Worten. Der französische Chronist Flodoard bezeichnete ihn als „den König aus Übersee“ und die Annalen von Ulster als „Pfeiler der Würde der westlichen Welt“. Einige Historiker vertreten eine ähnliche Auffassung. Michael Wood betitelte einen Aufsatz mit „The Making of King Aethelstan“s Empire: an English Charlemagne?“ und bezeichnete ihn als „den mächtigsten Herrscher, den Britannien seit den Römern gesehen hat“. Nach Ansicht von Veronica Ortenberg war er „der mächtigste Herrscher Europas“ mit einer Armee, die wiederholt die Wikinger besiegt hatte; die kontinentalen Herrscher sahen in ihm einen karolingischen Kaiser, der „eindeutig als der neue Karl der Große behandelt wurde“. Sie schrieb:

Die Könige von Wessex strahlten eine Aura von Macht und Erfolg aus, die sie in den 920er Jahren immer mächtiger werden ließ, während die meisten kontinentalen Häuser in militärischen Schwierigkeiten steckten und sich in internen Kriegen befanden. Während die Bürgerkriege und die Angriffe der Wikinger auf dem Kontinent das Ende der Einheit des karolingischen Reiches bedeuteten, das bereits in einzelne Königreiche zerfallen war, ermöglichte es der militärische Erfolg Æthelstan, im eigenen Land zu triumphieren und zu versuchen, über den Ruf einer großen heroischen Dynastie von Kriegerkönigen hinauszugehen, um eine karolingische Ideologie des Königtums zu entwickeln.

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Europäische Beziehungen

Der westsächsische Hof hatte Verbindungen zu den Karolingern, die auf die Ehe zwischen Æthelstans Urgroßvater Æthelwulf und Judith, der Tochter des westfränkischen Königs (und späteren Kaisers des Heiligen Römischen Reiches) Karl dem Kahlen, sowie auf die Heirat der Tochter Alfreds des Großen, Ælfthryth, mit Judiths Sohn aus einer späteren Ehe, Baldwin II, Graf von Flandern, zurückgehen. Eine von Æthelstans Halbschwestern, Eadgifu, heiratete Ende der 910er Jahre Karl den Einfältigen, König der Westfranken. Er wurde 922 abgesetzt, und Eadgifu schickte ihren Sohn Ludwig in Sicherheit nach England. Zu Æthelstans Zeit war die Verbindung bereits gut etabliert, und seine Krönung wurde mit der karolingischen Salbungszeremonie vollzogen, wahrscheinlich um eine bewusste Parallele zwischen seiner Herrschaft und der karolingischen Tradition zu ziehen. Seine „gekrönte Büste“-Münzen von 933-938 waren die ersten angelsächsischen Münzen, die den König in Anlehnung an die karolingische Ikonographie gekrönt zeigten.

Wie sein Vater war auch Æthelstan nicht bereit, seine weiblichen Verwandten mit seinen eigenen Untertanen zu verheiraten, so dass seine Schwestern entweder in Nonnenklöster eintraten oder ausländische Ehemänner heirateten. Dies war ein Grund für seine engen Beziehungen zu den europäischen Höfen, und er verheiratete mehrere seiner Halbschwestern mit europäischen Adligen, was die Historikerin Sheila Sharp als „eine Flut dynastischer Brautaktivitäten, die bis zur Zeit Königin Victorias ihresgleichen sucht“ bezeichnete. Ein weiterer Grund war das gemeinsame Interesse auf beiden Seiten des Ärmelkanals, der Bedrohung durch die Wikinger zu widerstehen, während der Anstieg der Macht und des Ansehens des Königshauses von Wessex die Heirat mit einer englischen Prinzessin für die europäischen Herrscher prestigeträchtiger machte. Im Jahr 926 schickte Hugh, Herzog der Franken, Æthelstans Cousin Adelolf, Graf von Boulogne, auf eine Gesandtschaft, um um die Hand einer von Æthelstans Schwestern zu bitten. Laut Wilhelm von Malmesbury brachte Adelolf unter anderem Gewürze, Juwelen, viele schnelle Pferde, eine Krone aus massivem Gold, das Schwert Konstantins des Großen, die Lanze Karls des Großen und ein Stück der Dornenkrone mit. Æthelstan schickte seine Halbschwester Eadhild als Hughs Frau.

Æthelstans wichtigstes europäisches Bündnis war das mit der neuen Liudolfinger-Dynastie in Ostfranken. Die karolingische Dynastie in Ostfranken war im frühen zehnten Jahrhundert ausgestorben, und der neue König der Liudolfinger, Heinrich der Fowler, wurde von vielen als Arrivist angesehen. Er brauchte eine königliche Heirat für seinen Sohn, um seine Legitimität zu begründen, aber es waren keine geeigneten karolingischen Prinzessinnen verfügbar. Das alte Königsgeschlecht der Westsachsen bot eine annehmbare Alternative, zumal sie (fälschlicherweise) behaupteten, von dem in Deutschland verehrten König und Heiligen Oswald aus dem siebten Jahrhundert abzustammen. Jahrhundert, der in Deutschland verehrt wurde. 929 oder 930 sandte Heinrich Botschafter an den Hof von Æthelstan, um eine Frau für seinen Sohn Otto zu finden, der später Kaiser des Heiligen Römischen Reiches wurde. Æthelstan schickte zwei seiner Halbschwestern, und Otto wählte Eadgyth. Fünfzig Jahre später richtete Æthelweard, ein Nachfahre des älteren Bruders von Alfred dem Großen, seine lateinische Fassung der angelsächsischen Chronik an Mathilde, die Äbtissin von Essen, die Eadgyths Enkelin war und sie offenbar darum gebeten hatte. Die andere Schwester, deren Name unsicher ist, war mit einem Fürsten aus der Nähe der Alpen verheiratet, der nicht eindeutig identifiziert werden konnte.

Im frühmittelalterlichen Europa war es üblich, dass Könige als Ziehväter für die Söhne anderer Könige fungierten. Æthelstan war dafür bekannt, dass er enteignete junge Könige unterstützte. Im Jahr 936 sandte er eine englische Flotte aus, um seinem Pflegesohn Alan II., Herzog der Bretagne, bei der Rückeroberung seiner von den Wikingern eroberten Stammlande zu helfen. Im selben Jahr unterstützte er den Sohn seiner Halbschwester Eadgifu, Ludwig, bei der Eroberung des westfranzösischen Throns, und 939 schickte er eine weitere Flotte aus, die erfolglos versuchte, Ludwig in einem Kampf mit rebellischen Magnaten zu helfen. Späteren skandinavischen Quellen zufolge half er einem anderen möglichen Pflegesohn, Hakon, dem Sohn von Harald Fairhair, dem König von Norwegen, seinen Thron zurückzuerobern, und er war bei den Norwegern als „Æthelstan der Gute“ bekannt.

Der Hof von Æthelstan war vielleicht der kosmopolitischste der angelsächsischen Zeit. Die engen Kontakte zwischen den englischen und europäischen Höfen endeten bald nach seinem Tod, aber die Abstammung vom englischen Königshaus blieb lange Zeit eine Quelle des Prestiges für kontinentale Herrscherfamilien. Frank Stenton schreibt in seiner Geschichte des angelsächsischen Englands: „Zwischen Offa und Knut gab es keinen englischen König, der eine so prominente und dauerhafte Rolle in den allgemeinen Angelegenheiten Europas spielte.

Æthelstan starb am 27. Oktober 939 in Gloucester. Sein Großvater Alfred, sein Vater Edward und sein Halbbruder Ælfweard waren in Winchester beigesetzt worden, aber Æthelstan wollte die Stadt, die mit der Opposition gegen seine Herrschaft in Verbindung gebracht wurde, nicht ehren. Auf seinen eigenen Wunsch hin wurde er in der Abtei von Malmesbury beigesetzt, wo er auch seine in Brunanburh verstorbenen Vettern begraben hatte. Kein anderes Mitglied der westsächsischen königlichen Familie wurde dort begraben, und William von Malmesbury zufolge spiegelte Æthelstans Wahl seine Verehrung für die Abtei und die Erinnerung an ihren Abt aus dem siebten Jahrhundert, den Heiligen Aldhelm, wider. William beschrieb Æthelstan als blond, „wie ich es selbst in seinen Überresten gesehen habe, wunderschön verflochten mit Goldfäden“. Seine Gebeine gingen während der Reformation verloren, aber ein leeres Grabmal aus dem fünfzehnten Jahrhundert erinnert an ihn.

Nach Æthelstans Tod wählten die Männer von York sofort den Wikingerkönig von Dublin, Olaf Guthfrithson (oder seinen Cousin, Anlaf Cuaran), zu ihrem König, und die angelsächsische Kontrolle über den Norden, die durch den Sieg von Brunanburh gesichert schien, brach zusammen. Die Regierungszeiten von Æthelstans Halbbrüdern Edmund (939-946) und Eadred (946-955) waren weitgehend der Wiedergewinnung der Kontrolle gewidmet. Olaf eroberte die östlichen Midlands, was zur Errichtung einer Grenze bei Watling Street führte. Im Jahr 941 starb Olaf, und Edmund übernahm wieder die Kontrolle über die östlichen Midlands und dann 944 über York. Nach Edmunds Tod geriet York wieder unter die Kontrolle der Wikinger, und erst als die Nordumbrer 954 ihren norwegischen Wikingerkönig Eric Bloodaxe endgültig vertrieben und sich Eadred unterwarfen, wurde die angelsächsische Kontrolle über ganz England endgültig wiederhergestellt.

Die Chronikquellen für das Leben von Æthelstan sind begrenzt, und die erste Biografie von Sarah Foot wurde erst 2011 veröffentlicht. Die angelsächsische Chronik ist in der Regierungszeit von Æthelstan hauptsächlich den militärischen Ereignissen gewidmet und schweigt sich abgesehen von der Aufzeichnung seiner wichtigsten Siege weitgehend aus. Eine wichtige Quelle ist die Chronik von William von Malmesbury aus dem zwölften Jahrhundert, aber Historiker sind vorsichtig, wenn es darum geht, sein Zeugnis zu akzeptieren, da vieles davon nicht anhand anderer Quellen überprüft werden kann. David Dumville geht sogar so weit, Williams Bericht völlig zu verwerfen und ihn als „verräterischen Zeugen“ zu bezeichnen, dessen Bericht leider einflussreich sei. Sarah Foot ist jedoch geneigt, Michael Woods Argument zu akzeptieren, dass Williams Chronik auf einem verlorenen Leben von Æthelstan beruht. Sie gibt jedoch zu bedenken, dass wir keine Möglichkeit haben, herauszufinden, inwieweit William das Original „verbessert“ hat.

Dumville ist der Ansicht, dass Æthelstan von den Historikern aufgrund eines angeblichen Mangels an Quellenmaterial als schattenhafte Figur betrachtet wurde, aber er argumentiert, dass dieser Mangel eher scheinbar als tatsächlich ist. Urkunden, Gesetzbücher und Münzen werfen ein beachtliches Licht auf Æthelstans Regierung. Der Schreiber, der den Historikern als „Æthelstan A“ bekannt ist und für die Abfassung aller Urkunden zwischen 928 und 935 verantwortlich war, liefert sehr detaillierte Informationen, einschließlich Unterzeichner, Daten und Orte, die Æthelstans Fortschritte in seinem Reich beleuchten. Bei „Æthelstan A“ könnte es sich um Bischof Ælfwine von Lichfield gehandelt haben, der dem König nahe stand. Im Gegensatz zu dieser umfangreichen Informationsquelle sind von 910 bis 924 keine Urkunden überliefert, eine Lücke, die die Historiker nur schwer erklären können und die es schwierig macht, den Grad der personellen Kontinuität und die Funktionsweise der Regierung zwischen den Regierungszeiten von Edward und Æthelstan zu beurteilen. Die Historiker schenken auch weniger konventionellen Quellen wie zeitgenössischen Gedichten zu seinem Lob und Manuskripten, die mit seinem Namen in Verbindung gebracht werden, zunehmende Aufmerksamkeit.

Die Herrschaft von Æthelstan wurde von den Errungenschaften seines Großvaters, Alfred des Großen, überschattet, doch gilt er heute als einer der größten Könige der westsächsischen Dynastie. Moderne Historiker schließen sich der Ansicht des Chronisten William von Malmesbury aus dem zwölften Jahrhundert an, dass „niemand gerechter und gelehrter das Königreich regiert hat“. Sowohl Frank Stenton als auch Simon Keynes bezeichnen ihn als den einzigen angelsächsischen König, der mit Alfred verglichen werden kann. Nach Ansicht von Keynes wird er „seit langem mit gutem Grund als eine überragende Figur in der Landschaft des zehnten Jahrhunderts betrachtet … er wurde auch als erster König von England und als Staatsmann von internationalem Rang gefeiert“. David Dumville beschreibt Æthelstan als „den Vater des mittelalterlichen und modernen Englands“, während Michael Wood Offa, Alfred und Æthelstan als die drei größten angelsächsischen Könige und Æthelstan als „einen der wichtigsten Laienintellektuellen der angelsächsischen Geschichte“ betrachtet.

Æthelstan wird von einigen modernen Historikern als der erste König von England angesehen. Obwohl es Eadred war, der die endgültige Einigung Englands durch die dauerhafte Eroberung des wikingerzeitlichen York erreichen sollte, machten Æthelstans Feldzüge diesen Erfolg möglich. Sein Neffe Edgar nannte sich König der Engländer und erhob erneut den Anspruch, über alle Völker Britanniens zu herrschen. Simon Keynes vertrat die Ansicht, dass „die konsequenten Gepflogenheiten der Regierungszeit Edgars nichts weniger als eine entschlossene Bestätigung des von Æthelstan in den 930er Jahren geschaffenen Gemeinwesens darstellen“. Der Historiker Charles Insley hingegen sieht Æthelstans Hegemonie als fragil an: „Das Niveau der Oberherrschaft, das Æthelstan in den 930er Jahren über das übrige Britannien ausübte, wurde von einem englischen König vielleicht bis zu Edward I. nicht wieder erreicht.“

Die Tendenz einiger moderner Historiker, Æthelstan als „ersten König von England“ zu feiern, ist jedoch problematisch, da es kaum Anzeichen dafür gibt, dass der Titel rex Anglorum zu seiner Zeit eng oder durchgängig mit einem Gebiet verbunden war, das dem entspricht, was wir als England betrachten. Wenn Æthelstans Herrschaft mit einer bestimmten geografischen Ausdehnung in Verbindung gebracht wurde, handelte es sich in der Regel um die gesamte Insel Britannien.

Simon Keynes sieht in Æthelstans Gesetzgebung seine größte Leistung. Seine Herrschaft geht dem hochentwickelten Staat der späteren angelsächsischen Periode voraus, aber seine Schaffung der bis dahin am stärksten zentralisierten Regierung Englands, bei der der König und sein Rat strategisch arbeiteten, um die Akzeptanz seiner Autorität und seiner Gesetze zu gewährleisten, legte das Fundament, auf dem seine Brüder und Neffen eines der wohlhabendsten und fortschrittlichsten Regierungssysteme in Europa errichten sollten. Die Regierungszeit von Æthelstan baute auf dem kirchlichen Programm seines Großvaters auf, konsolidierte die lokale kirchliche Wiederbelebung und legte den Grundstein für die klösterliche Reformbewegung im späteren Verlauf des Jahrhunderts.

Æthelstans Ruf war auf dem Höhepunkt, als er starb. Laut Sarah Foot „fand er zu seiner Zeit nicht nur als erfolgreicher militärischer Führer und effektiver Monarch Anerkennung, sondern auch als ein Mann der Hingabe, der sich für die Förderung der Religion und die Unterstützung der Bildung einsetzte“. Später im Jahrhundert lobte Æthelweard ihn als einen sehr mächtigen und ehrenwerten König, und Æthelred der Unbereite, der seine acht Söhne nach seinen Vorgängern benannte, setzte Æthelstan als Namen seines ältesten Sohnes an die erste Stelle. In seiner Biografie über Æthelred kommentierte Levi Roach: „Der König war eindeutig stolz auf seine Familie, und die Tatsache, dass Æthelstan an der Spitze dieser Liste steht, spricht Bände: Obwohl er später von Alfred dem Großen an Ruhm überholt wurde, muss es in den 980er Jahren so ausgesehen haben, als hätte alles mit dem Großonkel des Königs begonnen (eine Ansicht, der viele moderne Historiker zustimmen würden).“

Die Erinnerung an Æthelstan ging dann zurück, bis sie von William von Malmesbury wiederbelebt wurde, der sich besonders für ihn interessierte, da er der einzige König war, der sich entschieden hatte, in seinem eigenen Haus begraben zu werden. Williams Bericht hielt die Erinnerung an ihn wach, und er wurde von anderen mittelalterlichen Chronisten gelobt. Jahrhunderts rechtfertigte William Tyndale seine englische Bibelübersetzung damit, dass er gelesen habe, dass König Æthelstan die Übersetzung der Heiligen Schrift ins Angelsächsische veranlasst habe.

Jahrhundert wurde Alfreds Ruf dominant und Æthelstan verschwand weitgehend aus dem öffentlichen Bewusstsein. Sharon Turners History of the Anglo-Saxons, erstmals zwischen 1799 und 1805 veröffentlicht, spielte eine entscheidende Rolle bei der Förderung der angelsächsischen Studien und trug dazu bei, Brunanburh als Schlüsselschlacht in der englischen Geschichte zu etablieren, aber seine Behandlung von Æthelstan war im Vergleich zu Alfred gering. Charles Dickens hatte nur einen Absatz über Æthelstan in seiner Child“s History of England, und obwohl die angelsächsische Geschichte ein beliebtes Thema für Künstler des neunzehnten Jahrhunderts war und Alfred zwischen 1769 und 1904 häufig in Gemälden der Royal Academy dargestellt wurde, gab es kein einziges Bild von Æthelstan.

Michael Wood meint: „Unter allen großen Herrschern der britischen Geschichte ist Æthelstan heute der vergessene Mann“, und die Mittelalterhistorikerin Ann Williams meint: „Wenn Æthelstan nicht den Ruf hatte, den sein Großvater hatte, liegt das an den überlieferten Quellen: „Wenn Æthelstan nicht das Ansehen genossen hat, das seinem Großvater zukam, liegt das an den überlieferten Quellen; Æthelstan hatte keinen Biographen, und die Chronik für seine Regierungszeit ist dürftig. Zu seiner Zeit war er “der Dachbaum der Ehre der westlichen Welt““.

Quellen