Babe Ruth
gigatos | Dezember 23, 2021
Zusammenfassung
George Herman „Babe“ Ruth (6. Februar 1895 – 16. August 1948) war ein amerikanischer Profibaseballspieler, dessen Karriere in der Major League Baseball (MLB) 22 Spielzeiten lang, von 1914 bis 1935, andauerte. Er erhielt die Spitznamen „The Bambino“ und „The Sultan of Swat“. Er begann seine MLB-Karriere als linkshändiger Pitcher für die Boston Red Sox, erlangte aber seinen größten Ruhm als Outfielderspieler für die New York Yankees. Ruth gilt als einer der größten Sporthelden der amerikanischen Kultur und wird von vielen als der größte Baseballspieler aller Zeiten angesehen. Im Jahr 1936 wurde Ruth als eines der ersten fünf Mitglieder in die Baseball Hall of Fame aufgenommen.
Im Alter von sieben Jahren wurde Ruth in die St. Mary“s Industrial School for Boys, eine Erziehungsanstalt, geschickt, wo er von Bruder Matthias Boutlier von den Xaverian Brothers, dem Disziplinarbeauftragten der Schule und einem fähigen Baseballspieler, betreut wurde. 1914 wurde Ruth von den Baltimore Orioles als Baseballspieler für die unterste Liga verpflichtet, aber bald darauf an die Red Sox verkauft. Bis 1916 hatte er sich einen Ruf als hervorragender Pitcher erworben, der manchmal lange Homeruns schlug, was in der Dead-Ball-Ära vor 1920 ungewöhnlich für einen Spieler war. Obwohl Ruth als Pitcher zweimal 23 Spiele in einer Saison gewann und mit den Red Sox an drei World Series-Meisterschaften teilnahm, wollte er jeden Tag spielen und durfte zum Outfielder werden. Mit regelmäßiger Spielzeit brach er 1919 den MLB-Rekord für Homeruns in einer Saison.
Nach dieser Saison verkaufte der Besitzer der Red Sox, Harry Frazee, Ruth inmitten einer Kontroverse an die Yankees. Dieser Handel schürte Bostons anschließende 86-jährige Meisterschaftsdürre und machte den Aberglauben „Fluch des Bambino“ populär. In seinen 15 Jahren bei den Yankees verhalf Ruth dem Team zu sieben Wimpelgewinnen in der American League (AL) und vier World Series-Meisterschaften. Sein großer Schwung führte zu immer mehr Homeruns, die nicht nur die Fans in die Stadien lockten und die Popularität des Sports steigerten, sondern auch die Ära des Live-Balls einleiteten, der sich von einem Strategiespiel mit wenigen Punkten zu einem Sport entwickelte, in dem der Homerun ein wichtiger Faktor war. Als Teil der gepriesenen „Murderers“ Row“-Aufstellung der Yankees schlug Ruth 1927 60 Homeruns und verbesserte damit seinen MLB-Rekord für eine Saison um einen einzigen Homerun. Ruths letzte Saison bei den Yankees war 1934; im Jahr darauf zog er sich nach einem kurzen Gastspiel bei den Boston Braves aus dem Spiel zurück. Während seiner Karriere führte Ruth die AL 12 Mal in einer Saison bei den Homeruns an.
Während seiner Karriere war Ruth das Ziel intensiver Aufmerksamkeit der Presse und der Öffentlichkeit für seine Baseball-Erfolge und seine Neigungen zu Alkohol und Frauen. Nach seinem Rücktritt als Spieler wurde ihm die Möglichkeit verwehrt, einen Major-League-Club zu leiten, was wahrscheinlich auf sein schlechtes Verhalten während eines Teils seiner Spielerkarriere zurückzuführen war. In seinen letzten Jahren trat Ruth häufig in der Öffentlichkeit auf, insbesondere zur Unterstützung der amerikanischen Bemühungen im Zweiten Weltkrieg. Im Jahr 1946 erkrankte er an Nasopharynx-Krebs und starb zwei Jahre später an dieser Krankheit. Ruth ist nach wie vor ein Teil der amerikanischen Kultur, und 2018 verlieh ihm Präsident Donald Trump posthum die Presidential Medal of Freedom.
George Herman Ruth Jr. wurde 1895 in der Emory Street 216 im Stadtteil Pigtown von Baltimore, Maryland, geboren. Ruths Eltern, Katherine (geborene Schamberger) und George Herman Ruth senior, waren beide deutscher Abstammung. Laut der Volkszählung von 1880 wurden seine Eltern in Maryland geboren. Seine Großeltern väterlicherseits stammten aus Preußen und Hannover. Ruth Sr. arbeitete unter anderem als Blitzableiterverkäufer und Straßenbahnfahrer. Der ältere Ruth wurde dann Kassierer in einem kombinierten Lebensmittel- und Salongeschäft in der Frederick Street, das sich im Familienbesitz befand. George Ruth Jr. wurde im Haus seines Großvaters mütterlicherseits, Pius Schamberger, eines deutschen Einwanderers und Gewerkschafters, geboren. Nur eines der sieben Geschwister des jungen Ruth, seine jüngere Schwester Mamie, überlebte das Säuglingsalter.
Viele Einzelheiten über Ruths Kindheit sind unbekannt, so auch das Datum der Heirat seiner Eltern. Als Ruth ein Kleinkind war, zog die Familie in die 339 South Woodyear Street, nicht weit von den Bahnhöfen entfernt; als Ruth sechs Jahre alt war, hatte sein Vater einen Saloon mit einer Wohnung im Obergeschoss in der 426 West Camden Street. Ebenso spärlich sind die Angaben darüber, warum Ruth im Alter von sieben Jahren in die St. Mary“s Industrial School for Boys, eine Erziehungsanstalt und ein Waisenhaus, geschickt wurde. Laut Julia Ruth Stevens“ Bericht aus dem Jahr 1999 war George Sr. ein Saloon-Besitzer in Baltimore und hatte Ruth in ihrer Kindheit kaum beaufsichtigt, so dass er straffällig wurde. Ruth wurde nach St. Mary“s geschickt, weil George Sr. keine Ideen mehr hatte, um seinen Sohn zu disziplinieren und zu erziehen. Als Erwachsener gab Ruth zu, dass er als Jugendlicher auf der Straße herumlief, nur selten die Schule besuchte und Bier trank, wenn sein Vater nicht hinsah. Einigen Berichten zufolge entschieden die städtischen Behörden nach einem gewalttätigen Zwischenfall im Saloon seines Vaters, dass diese Umgebung für ein kleines Kind nicht geeignet sei. Ruth trat am 13. Juni 1902 in St. Mary“s ein. Er wurde als „unverbesserlich“ eingestuft und verbrachte einen Großteil der nächsten 12 Jahre dort.
Obwohl die Jungen von St. Mary“s eine Ausbildung erhielten, wurde von den Schülern auch erwartet, dass sie handwerkliche Fähigkeiten erlernten und beim Betrieb der Schule mithalfen, vor allem, wenn die Jungen 12 Jahre alt wurden. Ruth wurde Hemdenmacher und war auch ein guter Schreiner. Selbst während seiner gut bezahlten Baseballkarriere passte er seine Hemdkragen selbst an, anstatt dies von einem Schneider erledigen zu lassen. Die Jungen im Alter von 5 bis 21 Jahren übernahmen die meisten Arbeiten rund um die Einrichtung, vom Kochen bis zum Schusterhandwerk, und renovierten St. Mary“s im Jahr 1912. Das Essen war einfach, und die Xaverianerbrüder, die die Schule leiteten, legten Wert auf strenge Disziplin; körperliche Züchtigung war üblich. Ruths Spitzname dort war „Niggerlips“, da er große Gesichtszüge hatte und dunkler war als die meisten Jungen in der rein weißen Erziehungsanstalt.
Ruth durfte manchmal zu seiner Familie zurückkehren oder wurde im St. James“s Home untergebracht, einem betreuten Wohnheim mit Arbeit in der Gemeinde, aber er wurde immer nach St. Mary“s zurückgebracht. Er wurde nur selten von seiner Familie besucht; seine Mutter starb, als er 12 Jahre alt war, und einigen Berichten zufolge durfte er St. Mary“s nur verlassen, um an der Beerdigung teilzunehmen. Wie Ruth dazu kam, dort Baseball zu spielen, ist ungewiss: Einem Bericht zufolge war seine Platzierung in St. Mary“s zum Teil darauf zurückzuführen, dass er beim Straßenballspielen wiederholt Fensterscheiben von Baltimore mit weiten Schlägen zertrümmerte; einem anderen Bericht zufolge wurde er an seinem ersten Tag in St. Mary“s vom sportlichen Leiter der Schule, Bruder Herman, aufgefordert, einer Mannschaft beizutreten, und wurde zum Fänger, obwohl Linkshänder diese Position nur selten spielen. Während seiner Zeit dort spielte er auch auf der dritten Base und als Shortstop, was für einen Linkshänder ebenfalls ungewöhnlich ist, und musste Handschuhe tragen, die für Rechtshänder gemacht waren. Der Präfekt für Disziplin an der Schule, Bruder Matthias Boutlier, der aus Nova Scotia stammte, ermutigte ihn in seinem Bestreben. Bruder Matthias war ein großer Mann, der von den Jungen sowohl für seine Stärke als auch für seine Fairness sehr geschätzt wurde. Für den Rest seines Lebens lobte Ruth Bruder Matthias, und sein Lauf- und Schlagstil ähnelte dem seines Lehrers. Ruth sagte: „Ich glaube, ich wurde als Hitter geboren, als ich ihn zum ersten Mal einen Baseball schlagen sah.“ Der ältere Mann wurde zu einem Mentor und Vorbild für Ruth; der Biograf Robert W. Creamer kommentierte die Nähe zwischen den beiden:
Rut verehrte Bruder Matthias … was bemerkenswert ist, wenn man bedenkt, dass Matthias dafür verantwortlich war, dass sich die Jungen benahmen, und dass Rut eine der größten natürlichen Ungezogenen aller Zeiten war. … George Ruth erregte schon früh die Aufmerksamkeit von Bruder Matthias, und die ruhige, beachtliche Aufmerksamkeit, die der große Mann dem jungen Teufelskerl vom Wasser schenkte, schlug einen Funken der Reaktion in der Seele des Jungen … stumpfte ein paar der wilderen Zähne des groben Mannes ab, den ich mindestens ein halbes Dutzend seiner Baseball-Zeitgenossen mit bewundernder Ehrfurcht und Verwunderung als „ein Tier“ beschreiben hörte.
Der Einfluss der Schule blieb auch auf andere Weise bei Ruth. Er war ein lebenslanger Katholik, der manchmal die Messe besuchte, nachdem er die ganze Nacht gefeiert hatte, und er wurde ein bekanntes Mitglied der Knights of Columbus. Sein ganzes Leben lang besuchte er Waisenhäuser, Schulen und Krankenhäuser und vermied dabei oft die Öffentlichkeit. Als er berühmt und reich wurde, war er gegenüber St. Mary“s großzügig, spendete Geld und seine Anwesenheit bei Spendenaktionen und gab 5.000 Dollar aus, um Bruder Matthias 1926 einen Cadillac zu kaufen, den er später ersetzte, als er bei einem Unfall zerstört wurde. Sein Biograf Leigh Montville vermutet jedoch, dass viele der Exzesse von Ruths Karriere abseits des Spielfelds durch die Entbehrungen seiner Zeit in St. Mary“s ausgelöst wurden.
Die meisten Jungen an der St. Mary“s School spielten Baseball in organisierten Ligen auf verschiedenen Leistungsniveaus. Ruth schätzte später, dass er 200 Spiele pro Jahr absolvierte, während er die Erfolgsleiter stetig hinaufkletterte. Obwohl er auf allen Positionen spielte, erlangte er als Pitcher Berühmtheit. Nach Aussage von Bruder Matthias stand Ruth an der Seite und lachte über die stümperhaften Pitching-Versuche seiner Mitschüler, woraufhin Matthias ihm sagte, er solle doch mal sehen, ob er es besser machen könne. Ruth wurde der beste Pitcher an St. Mary“s, und als er 1913 18 Jahre alt war, durfte er das Schulgelände verlassen, um an Wochenenden in Teams aus der Gemeinde zu spielen. Er wurde in mehreren Zeitungsartikeln erwähnt, sowohl wegen seiner Pitching-Fähigkeiten als auch wegen seiner Fähigkeit, lange Homeruns zu schlagen.
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Minor League, Baltimore Orioles
Anfang 1914 unterzeichnete Ruth einen Profibaseballvertrag mit Jack Dunn, dem Besitzer und Manager der Baltimore Orioles, einer Mannschaft der International League. Die Umstände, unter denen Ruth den Vertrag unterzeichnete, sind nicht mit Sicherheit bekannt; die historischen Fakten werden durch Geschichten vernebelt, die nicht alle wahr sein können. Einigen Berichten zufolge wurde Dunn dazu gedrängt, ein Spiel zwischen einem All-Star-Team von St. Mary“s und einem Team einer anderen Xaverianer-Einrichtung, dem Mount St. Mary“s College, zu besuchen. In einigen Versionen rannte Ruth vor dem mit Spannung erwarteten Spiel weg, um rechtzeitig zurückzukehren, um bestraft zu werden, und warf dann St. Mary“s zum Sieg, während Dunn zusah. Nach einer anderen Version warf der Pitcher der Washington Senators, Joe Engel, ein Absolvent des Mount St. Mary“s, in einem Spiel der Ehemaligen, nachdem er ein Vorrundenspiel zwischen den Erstsemestern des Colleges und einem Team von St. Mary“s, darunter Ruth, gesehen hatte. Engel sah Ruth spielen und erzählte Dunn bei einem zufälligen Treffen in Washington von ihm. Ruth gab in seiner Autobiografie lediglich an, dass er eine halbe Stunde lang für Dunn trainierte und dann unter Vertrag genommen wurde. Laut dem Biographen Kal Wagenheim gab es rechtliche Schwierigkeiten zu klären, da Ruth bis zu seinem 21. Lebensjahr an der Schule bleiben sollte, obwohl SportsCentury in einem Dokumentarfilm feststellte, dass Ruth bereits mit 19 Jahren aus St. Mary“s entlassen worden war und ein monatliches Gehalt von 100 Dollar verdiente.
Die Zugfahrt zum Frühjahrstraining in Fayetteville, North Carolina, Anfang März war wahrscheinlich Ruths erste Reise außerhalb der Gegend von Baltimore. Der Neuling wurde von den Veteranen auf die Schippe genommen, die wahrscheinlich auch die Quelle seines berühmten Spitznamens waren. Es gibt verschiedene Berichte darüber, wie Ruth zu seinem Spitznamen „Babe“ kam, aber die meisten gehen davon aus, dass er als „Dunnie“s babe“ oder in einer anderen Variante bezeichnet wurde. SportsCentury berichtet, dass er seinen Spitznamen erhielt, weil er der neue „Liebling“ oder das „Projekt“ von Dunn war, und zwar nicht nur wegen Ruths rohem Talent, sondern auch wegen seiner mangelnden Kenntnisse der richtigen Etikette beim Essen in einem Restaurant, in einem Hotel oder in einem Zug. „Babe“ war zu dieser Zeit ein gängiger Spitzname im Baseball. Der berühmteste war vielleicht der Pittsburgh Pirates-Pitcher und World Series-Held von 1909, Babe Adams, der jünger aussah als sein tatsächliches Alter.
Seinen ersten Auftritt als Profispieler hatte Ruth am 7. März 1914 in einem Inter-Squad-Spiel. Er spielte als Shortstop und warf die letzten beiden Innings eines 15:9-Sieges. Bei seinem zweiten Schlag schlug Ruth einen weiten Homerun ins rechte Feld; der Schlag war laut lokalen Berichten länger als der legendäre Schlag von Jim Thorpe in Fayetteville. In einem Ausstellungsspiel gegen die Philadelphia Phillies aus der Major League hatte Ruth seinen ersten Auftritt gegen ein Team des organisierten Baseballs. Ruth spielte die ersten drei Innings durch und gab im vierten zwei Runs ab, beruhigte sich dann aber und spielte ein torloses fünftes und sechstes Innings. In einem Spiel gegen die Phillies am folgenden Nachmittag kam Ruth im sechsten Inning ins Spiel und ließ den Rest des Spiels keinen Run mehr zu. Die Orioles erzielten am Ende des achten Innings sieben Runs, um einen 0:6-Rückstand aufzuholen, und Ruth war der siegreiche Pitcher.
Sobald die reguläre Saison begann, war Ruth ein Star-Pitcher, der auch auf dem Schlagmal gefährlich war. Die Mannschaft zeigte gute Leistungen, fand aber in der Presse von Baltimore kaum Beachtung. Eine dritte große Liga, die Federal League, hatte den Spielbetrieb aufgenommen, und die örtliche Franchise, die Baltimore Terrapins, brachte die Stadt zum ersten Mal seit 1902 wieder in die Major Leagues. Nur wenige Fans besuchten den Oriole Park, wo Ruth und seine Mannschaftskameraden in relativer Bedeutungslosigkeit schufteten. Möglicherweise wurde Ruth ein Bonus und ein höheres Gehalt angeboten, wenn er zu den Terrapins wechselte. Als entsprechende Gerüchte in Baltimore aufkamen und Ruth die größte Publicity bescherten, die er bis dahin erlebt hatte, dementierte ein Offizieller der Terrapins dies mit der Begründung, es sei ihre Politik, keine Spieler unter Vertrag zu nehmen, die bei Dunn unter Vertrag standen.
Durch die Konkurrenz der Terrapins musste Dunn große Verluste hinnehmen. Obwohl die Orioles Ende Juni den ersten Platz belegten und mehr als zwei Drittel ihrer Spiele gewonnen hatten, sank die Zahl der zahlenden Zuschauer auf bis zu 150. Dunn untersuchte einen möglichen Umzug der Orioles nach Richmond, Virginia, sowie den Verkauf einer Minderheitsbeteiligung am Verein. Diese Möglichkeiten scheiterten, so dass Dunn nichts anderes übrig blieb, als seine besten Spieler an Major-League-Teams zu verkaufen, um Geld aufzutreiben. Er bot Ruth dem amtierenden Meister der World Series, Connie Macks Philadelphia Athletics, an, doch Mack hatte selbst finanzielle Probleme. Die Cincinnati Reds und die New York Giants bekundeten ihr Interesse an Ruth, aber Dunn verkaufte seinen Vertrag zusammen mit den Verträgen der Pitcher Ernie Shore und Ben Egan am 4. Juli an die Boston Red Sox aus der American League (AL). Der Verkaufspreis wurde mit 25.000 Dollar angegeben, aber andere Berichte setzen den Betrag auf die Hälfte herab, möglicherweise auf 8.500 Dollar plus die Annullierung eines Darlehens von 3.000 Dollar. Ruth blieb mehrere Tage bei den Orioles, während die Red Sox eine Tournee absolvierten, und meldete sich am 11. Juli bei der Mannschaft in Boston.
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Boston Red Sox (1914-1919)
Am 11. Juli 1914 kam Ruth mit Egan und Shore in Boston an. Ruth erzählte später, wie er an diesem Morgen Helen Woodford kennengelernt hatte, die seine erste Frau werden sollte. Sie war eine 16-jährige Kellnerin im Landers Coffee Shop, und Ruth erzählte, dass sie ihn bediente, als er dort sein Frühstück einnahm. Andere Geschichten legen jedoch nahe, dass die Begegnung an einem anderen Tag und vielleicht unter anderen Umständen stattfand. Unabhängig davon, wann er begann, seine erste Frau zu umwerben, gewann er an diesem Nachmittag sein erstes Spiel als Pitcher für die Red Sox mit 4:3 gegen die Cleveland Naps. Sein Fänger war Bill Carrigan, der auch der Manager der Red Sox war. Am nächsten Tag erhielt Shore von Carrigan einen Startplatz; er gewann diesen und seinen zweiten Start und wurde danach regelmäßig eingesetzt. Ruth verlor seinen zweiten Einsatz und wurde danach kaum noch eingesetzt. Bei seinem Debüt in der Major League als Schlagmann erzielte Ruth gegen den Linkshänder Willie Mitchell 0:2 Punkte, wobei er bei seinem ersten Schlag ein Strikeout erzielte, bevor er im siebten Inning gegen einen Pinch Hitter ausgetauscht wurde. Ruth wurde von den Fans kaum beachtet, da die Bostoner zusahen, wie die Stadtrivalen der Red Sox, die Braves, ein legendäres Comeback starteten, das sie vom letzten Platz am vierten Juli bis zum Gewinn der World Series 1914 führte.
Egan wurde nach zwei Wochen im Bostoner Kader nach Cleveland gehandelt. Während seiner Zeit bei den Red Sox hatte er ein Auge auf den unerfahrenen Ruth, ähnlich wie Dunn in Baltimore. Als er ausgetauscht wurde, nahm niemand seinen Platz als Betreuer ein. Ruths neue Teamkollegen hielten ihn für frech und hätten es lieber gesehen, wenn er als Rookie ruhig und unauffällig geblieben wäre. Als Ruth darauf bestand, am Schlagtraining teilzunehmen, obwohl er sowohl ein Rookie war, der nicht regelmäßig spielte, als auch ein Pitcher, fand er seine Schläger in zwei Hälften zersägt vor. Seine Mannschaftskameraden gaben ihm den Spitznamen „The Big Baboon“, den der dunkelhäutige Ruth, der den Spitznamen „Niggerlips“ in St. Mary“s nicht mochte, verabscheute. Ruth hatte bei seiner Beförderung in die Major League eine Gehaltserhöhung erhalten und fand schnell Gefallen an gutem Essen, Alkohol und Frauen, neben anderen Versuchungen.
Manager Carrigan erlaubte Ruth, Mitte August zwei Testspiele zu bestreiten. Obwohl Ruth beide Spiele gegen kleinere Ligakonkurrenten gewann, wurde er nicht wieder in die Pitching-Rotation aufgenommen. Es ist unklar, warum Carrigan Ruth keine weiteren Gelegenheiten zum Werfen gab. Es gibt Legenden – die in The Babe Ruth Story (1948) verfilmt wurden -, dass der junge Pitcher die Angewohnheit hatte, seine Absicht, einen Curveball zu werfen, durch leichtes Herausstrecken der Zunge zu signalisieren, und dass er leicht zu treffen war, bis sich dies änderte. Creamer wies darauf hin, dass solche Angewohnheiten bei unerfahrenen Pitchern üblich seien und dass die Notwendigkeit, Ruth diese abzugewöhnen, kein Grund sei, ihn überhaupt nicht einzusetzen. Der Biograf vermutete, dass Carrigan nicht bereit war, Ruth aufgrund des schlechten Verhaltens des Neulings einzusetzen.
Am 30. Juli 1914 kaufte der Bostoner Eigentümer Joseph Lannin die Providence Grays aus der Minor League, die zur International League gehörten. Das Team aus Providence war im Besitz mehrerer Personen, die mit den Detroit Tigers in Verbindung standen, darunter auch der Starhitter Ty Cobb, und im Rahmen der Transaktion wurde ein Pitcher aus Providence zu den Tigers geschickt. Um die Fans in Providence zu besänftigen, die sich über den Verlust eines Stars ärgerten, kündigte Lannin an, dass die Red Sox bald einen Ersatz zu den Grays schicken würden. Dies sollte Ruth sein, aber seine Abreise nach Providence verzögerte sich, als der Besitzer der Cincinnati Reds, Garry Herrmann, ihn aus der Verzichtserklärung herausholte. Nachdem Lannin Herrmann schriftlich erklärt hatte, dass die Red Sox Ruth in Providence behalten wollten, damit er sich als Spieler entwickeln konnte, und ihn nicht an einen Major-League-Verein abgeben würden, erlaubte Herrmann, dass Ruth in die Minors geschickt wurde. Carrigan erklärte später, dass Ruth nicht nach Providence geschickt wurde, um ihn zu einem besseren Spieler zu machen, sondern um den Grays zu helfen, den Wimpel der International League zu gewinnen (Liga-Meisterschaft).
Ruth kam am 18. August 1914 zu den Grays. Nach der Verpflichtung von Dunn konnten sich die Baltimore Orioles bis zum 15. August auf dem ersten Platz halten, danach schwächelten sie weiter, so dass das Wimpelrennen zwischen Providence und Rochester entschieden wurde. Ruth war tief beeindruckt von Providence-Manager „Wild Bill“ Donovan, einem früheren Star-Pitcher mit einer Bilanz von 25:4 Siegen und Niederlagen für Detroit im Jahr 1907; in späteren Jahren schrieb er Donovan zu, dass er ihm viel über das Pitchen beigebracht hatte. Ruth wurde oft als Pitcher eingesetzt, und in einer Phase begann er vier Spiele in acht Tagen (und gewann sie). Am 5. September warf Ruth im Maple Leaf Park in Toronto einen 9:0-Sieg mit nur einem Hit und schlug seinen ersten professionellen Homerun, seinen einzigen als Minor Leaguer, gegen Ellis Johnson. Nachdem Providence die Saison auf dem ersten Platz beendet hatte, wurde er nach Boston zurückbeordert und gewann am 2. Oktober ein Spiel für die Red Sox gegen die New York Yankees, wobei er seinen ersten Major-League-Hit, einen Double, erzielte. Ruth beendete die Saison mit einer Bilanz von 2-1 als Major Leaguer und 23-8 in der International League (für Baltimore und Providence). Nach Abschluss der Saison heiratete Ruth Helen in Ellicott City, Maryland. Creamer vermutete, dass sie nicht in Baltimore heirateten, wo die Frischvermählten bei George Ruth Sr. wohnten, um eine mögliche Einmischung von Seiten der Anstalt St. Mary“s zu vermeiden – Braut und Bräutigam waren noch nicht volljährig und Ruth war bis zu seinem 21.
Im März 1915 meldete sich Ruth in Hot Springs, Arkansas, zu seinem ersten Frühjahrstraining in der Major League. Trotz einer relativ erfolgreichen ersten Saison sollte er nicht regelmäßig für die Red Sox starten, die laut Creamer bereits zwei „hervorragende“ linkshändige Pitcher hatten: die etablierten Stars Dutch Leonard, der den Rekord für den niedrigsten Earned-Run-Durchschnitt gebrochen hatte, und Ray Collins, der sowohl 1913 als auch 1914 20 Spiele gewonnen hatte. Ruth war bei seinem ersten Einsatz ineffektiv und musste im dritten Spiel der Saison eine Niederlage einstecken. Verletzungen und ineffektives Pitching anderer Bostoner Pitcher gaben Ruth eine weitere Chance, und nach einigen guten Aushilfsauftritten erlaubte Carrigan Ruth einen weiteren Start, und er gewann ein durch Regen verkürztes Spiel über sieben Inning. Zehn Tage später ließ ihn der Manager auf den Polo Grounds gegen die New York Yankees antreten. Ruth ging mit einer 3:2-Führung in den neunten Durchgang, verlor das Spiel aber nach 13 Innings mit 3:4. Ruth, der, wie für Pitcher üblich, den neunten Schlag ausführte, schlug einen gewaltigen Homerun in das obere Deck im rechten Feld von Jack Warhop. Zu dieser Zeit waren Homeruns im Baseball selten, und Ruths majestätischer Schlag versetzte die Zuschauer in Ehrfurcht. Der siegreiche Pitcher, Warhop, beendete im August 1915 eine achtjährige Major-League-Karriere, die bis auf die Tatsache, dass er der erste Major-League-Pitcher war, der Babe Ruth einen Homerun verpasste, unbedeutend war.
Carrigan war von Ruths Pitching ausreichend beeindruckt, um ihm einen Platz in der Starting Rotation zu geben. Ruth beendete die Saison 1915 mit einer Bilanz von 18:8 als Pitcher; als Hitter schlug er .315 und hatte vier Homeruns. Die Red Sox gewannen den AL-Wimpel, aber da der Pitcherstab gesund war, wurde Ruth in der World Series 1915 gegen die Philadelphia Phillies nicht als Pitcher eingesetzt. Boston gewann in fünf Spielen; Ruth wurde im fünften Spiel als Pinch Hitter eingesetzt, scheiterte aber am Phillies-Ass Grover Cleveland Alexander. Trotz seines Erfolges als Pitcher erwarb sich Ruth einen Ruf für lange Homeruns; im Sportsman“s Park gegen die St. Louis Browns flog ein Schlag von Ruth über die Grand Avenue und zerschlug das Fenster eines Chevrolet-Händlers.
1916 stand Ruth wegen seines Pitchings im Mittelpunkt des Interesses, denn er lieferte sich wiederholt Pitching-Duelle mit dem Ass der Washington Senators, Walter Johnson. Die beiden trafen während der Saison fünfmal aufeinander, wobei Ruth viermal gewann und Johnson einmal (Ruth hatte bei Johnsons Sieg keine Entscheidung). Zwei von Ruths Siegen gingen mit 1:0 in die Wertung ein, einer davon in einem Spiel mit 13 Innings. Über den 1:0-Shutout, der ohne Extra-Innings entschieden wurde, sagte AL-Präsident Ban Johnson: „Das war eines der besten Ballspiele, das ich je gesehen habe.“ In dieser Saison erzielte Ruth eine Bilanz von 23:12, mit einem ERA von 1,75 und neun Shutouts, die beide die Liga anführten. Ruths neun Shutouts im Jahr 1916 stellten einen Ligarekord für Linkshänder dar, der bis zum Ausgleich durch Ron Guidry im Jahr 1978 unerreicht bleiben sollte. Die Red Sox gewannen erneut den Wimpel und die World Series, diesmal durch einen Sieg in fünf Spielen gegen die Brooklyn Robins (wie die Dodgers damals hießen). Ruth begann und gewann Spiel 2 mit 2:1 in 14 Innings. Bis 2005 ein weiteres Spiel dieser Länge ausgetragen wurde, war dies das längste Spiel der World Series, und Ruths Pitching-Leistung ist immer noch der längste Sieg in einem kompletten Postseason-Spiel.
Carrigan zog sich nach 1916 als Spieler und Manager zurück und kehrte in seine Heimat Maine zurück, um Geschäftsmann zu werden. Ruth, der unter vier Managern spielte, die in der National Baseball Hall of Fame vertreten sind, hat immer behauptet, dass Carrigan, der nicht in der Hall of Fame vertreten ist, der beste Skipper war, für den er je gespielt hat. In dieser Saison gab es weitere Veränderungen in der Organisation der Red Sox, als Lannin das Team an eine dreiköpfige Gruppe unter der Leitung des New Yorker Theaterpromoters Harry Frazee verkaufte. Jack Barry wurde von Frazee als Manager angestellt.
Ruth erzielte 1917 eine Bilanz von 24:13 mit einem ERA-Wert von 2,01 und sechs Shutouts, aber die Sox belegten am Ende den zweiten Platz in der Liga, neun Spiele hinter den Chicago White Sox. Am 23. Juni in Washington, als der Schiedsrichter „Brick“ Owens die ersten vier Würfe als Bälle bezeichnete, schlug Ruth nach ihm und wurde aus dem Spiel geworfen und später für zehn Tage gesperrt und mit einer Geldstrafe von 100 Dollar belegt. Ernie Shore wurde als Ersatz für Ruth eingewechselt und durfte acht Aufwärmschläge machen. Der Läufer, der durch den Walk die Base erreicht hatte, wurde beim Stehlen erwischt, und Shore warf alle 26 Schläger ab, denen er gegenüberstand, und gewann das Spiel. Shores Leistung wurde viele Jahre lang als perfektes Spiel aufgeführt. Im Jahr 1991 änderte das Komitee für statistische Genauigkeit der Major League Baseball (MLB) den Eintrag und führte ihn als kombinierten No-Hitter auf. Im Jahr 1917 wurde Ruth nur wenig als Schlagmann eingesetzt, abgesehen von seinen Einsätzen als Pitcher, und erzielte einen Hit von .325 mit zwei Homeruns.
Der Eintritt der Vereinigten Staaten in den Ersten Weltkrieg fiel in den Beginn der Saison und überschattete den Baseball. Im September 1917 wurde die Wehrpflicht eingeführt, und die meisten Baseballspieler in den großen Ligen waren im Einberufungsalter. Dazu gehörte auch Barry, der als Spielermanager der Marinereserve beitrat, um der Einberufung zu entgehen, und erst nach der Saison 1917 einberufen wurde. Frazee stellte den Präsidenten der International League, Ed Barrow, als Manager der Red Sox ein. Barrow hatte in den vorangegangenen 30 Jahren in verschiedenen Positionen im Baseball gearbeitet, obwohl er nie professionell gespielt hatte. Da die Major Leagues aufgrund des Krieges unterbesetzt waren, hatte Barrow viele Löcher in der Aufstellung der Red Sox zu füllen.
Auch Ruth bemerkte diese Lücken in der Aufstellung. Er war unzufrieden mit der Rolle des Pitchers, der alle vier oder fünf Tage zum Einsatz kam, und wollte jeden Tag auf einer anderen Position spielen. Barrow setzte Ruth während der Ausstellungssaison an der ersten Base und im Außenfeld ein, aber er beschränkte ihn auf das Werfen, als das Team sich auf Boston und den Saisonstart zubewegte. Zu dieser Zeit war Ruth möglicherweise der beste linkshändige Pitcher im Baseball, und ihm zu erlauben, eine andere Position zu spielen, war ein Experiment, das hätte nach hinten losgehen können.
Da Barrow als Manager unerfahren war, ließ er sich von dem Spieler Harry Hooper über die Strategie des Baseballspiels beraten. Hooper drängte seinen Manager, Ruth auf einer anderen Position spielen zu lassen, wenn er nicht warf, und argumentierte gegenüber Barrow, der in den Club investiert hatte, dass die Zuschauerzahlen an Tagen, an denen Ruth spielte, größer waren, da sie von seinen Schlägen angezogen wurden. Anfang Mai gab Barrow nach, und Ruth schlug in vier aufeinanderfolgenden Spielen (eines davon war ein Exhibition-Spiel) Homeruns, das letzte davon gegen Walter Johnson. Zum ersten Mal in seiner Karriere (abgesehen von Pinch-Hitting-Einsätzen) wurde Ruth ein höherer Platz als der neunte in der Schlagreihenfolge zugewiesen.
Obwohl Barrow vorhersagte, dass Ruth beim ersten Mal, als er eine Schlagflaute erlebte, darum betteln würde, zum Pitcher zurückzukehren, trat dies nicht ein. Barrow setzte Ruth in der durch den Krieg verkürzten Saison 1918 hauptsächlich als Outfielder ein. Ruth schlug .300 und erzielte 11 Homeruns, genug, um sich den Home-Run-Titel der Major League mit Tilly Walker von den Philadelphia Athletics zu teilen. Dennoch wurde er gelegentlich als Pitcher eingesetzt und erzielte eine Bilanz von 13-7 mit einem ERA von 2,22.
1918 gewannen die Red Sox ihren dritten Wimpel in vier Jahren und standen den Chicago Cubs in der World Series gegenüber, die am 5. September begann, dem frühesten Datum in der Geschichte. Die Saison war verkürzt worden, weil die Regierung entschieden hatte, dass Baseballspieler, die für das Militär in Frage kamen, eingezogen werden oder in kriegswichtigen Industrien, wie etwa Rüstungsbetrieben, arbeiten mussten. Ruth warf und gewann Spiel eins für die Red Sox, ein 1:0-Shutout. Vor dem vierten Spiel verletzte sich Ruth bei einem Kampf an der linken Hand, warf aber trotzdem. Er gab sieben Hits und sechs Walks ab, profitierte aber von der hervorragenden Feldarbeit hinter ihm und von seinen eigenen Schlägen, denn ein Triple von Ruth im vierten Inning brachte sein Team mit 2:0 in Führung. Die Cubs schafften im achten Inning den Ausgleich, aber die Red Sox konnten im letzten Inning wieder mit 3:2 in Führung gehen. Nachdem Ruth zu Beginn des neunten Innings einen Hit und einen Walk zugelassen hatte, wurde er auf dem Mound von Joe Bush abgelöst. Um Ruth und seinen Schläger im Spiel zu halten, wurde er ins linke Feld beordert. Bush beendete das Spiel und bescherte Ruth seinen zweiten Sieg in der Serie und den dritten und letzten World Series Pitching-Sieg seiner Karriere, ohne eine einzige Niederlage in drei Pitching-Auftritten. Ruths Leistung verhalf seinem Team zu einer Drei-Spiele-zu-Eins-Führung, und zwei Tage später gewannen die Red Sox ihre dritte Serie in vier Jahren mit vier Spielen zu zwei. Bevor er den Cubs im vierten Spiel einen Treffer gestattete, hatte Ruth 29+2⁄3 torlose Innings in Folge gespielt, ein Rekord für die World Series, der mehr als 40 Jahre lang Bestand hatte, bis er 1961 von Whitey Ford nach Ruths Tod gebrochen wurde. Ruth war auf diesen Rekord stolzer als auf jede seiner Schlagleistungen.
Nach dem Ende der World Series wurde Ruth vom Kriegsdienst befreit, indem er eine nominelle Stelle in einem Stahlwerk in Pennsylvania annahm. Viele Industriebetriebe waren stolz auf ihre Baseballteams und bemühten sich um die Einstellung von Spielern aus der Oberliga. Mit dem Ende des Krieges im November war Ruth frei, Baseball ohne solche Zwänge zu spielen.
In der Saison 1919 wurde Ruth in nur 17 seiner 130 Spiele als Pitcher eingesetzt und erzielte eine Bilanz von 9:5. Barrow setzte ihn vor allem zu Beginn der Saison als Pitcher ein, als der Manager der Red Sox noch Hoffnungen auf einen zweiten Wimpel in Folge hegte. Ende Juni waren die Red Sox eindeutig aus dem Rennen, und Barrow hatte nichts dagegen, dass Ruth sich auf das Schlagen konzentrierte, und sei es nur, weil das die Leute ins Stadion lockte. Ruth hatte am Eröffnungstag einen Homerun gegen die Yankees geschlagen und einen weiteren während einer monatelangen Schlagflaute, die bald darauf folgte. Von seinen Pitching-Aufgaben entbunden, begann Ruth eine beispiellose Serie von Homeruns, die ihm die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit und der Presse einbrachte. Sogar seine Misserfolge wurden als majestätisch angesehen – ein Sportjournalist sagte: „Wenn Ruth den Ball nicht trifft, bebt die Tribüne“.
Mit zwei Homeruns am 5. Juli und je einem in zwei aufeinanderfolgenden Spielen eine Woche später erhöhte Ruth seine Gesamtzahl in dieser Saison auf 11 und stellte damit seine Karrierebestleistung aus dem Jahr 1918 ein. Der erste Rekord, der fiel, war der AL-Einzeljahresrekord von 16, aufgestellt von Ralph „Socks“ Seybold im Jahr 1902. Ruth stellte diese Marke am 29. Juli ein und näherte sich dann dem Major-League-Rekord von 25, aufgestellt von Buck Freeman im Jahr 1899. Als Ruth diesen Rekord Anfang September erreichte, entdeckten die Autoren, dass Ned Williamson von den Chicago White Stockings 1884 27 Schläge erzielt hatte – allerdings in einem Stadion, in dem die Entfernung zum rechten Feld nur 66 Meter betrug. Am 20. September, dem „Babe Ruth Day“ im Fenway Park, gewann Ruth das Spiel mit einem Homerun am Ende des neunten Innings und zog mit Williamson gleich. Vier Tage später brach er den Rekord gegen die Yankees in den Polo Grounds und schlug einen weiteren gegen die Senators, so dass er schließlich 29 Home Runs erzielte. Der Homerun in Washington machte Ruth zum ersten Major-League-Spieler, der in allen acht Ballparks seiner Liga einen Homerun erzielte. Trotz Ruths Heldentaten belegten die Red Sox den sechsten Platz, 20+1⁄2 Spiele hinter dem Meister White Sox. In seinen sechs Spielzeiten bei Boston gewann er 89 Spiele und erzielte einen ERA von 2,19. Vier Jahre lang war er hinter Walter Johnson der zweitbeste Spieler der AL, was Siege und ERA anbelangte, und Ruth hatte in direkten Duellen mit Johnson eine Siegbilanz.
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Verkauf nach New York
Als Auswärtiger aus New York City wurde Frazee von den Bostoner Sportjournalisten und Baseballfans mit Misstrauen betrachtet, als er das Team kaufte. Er überzeugte sie mit seinen Erfolgen auf dem Spielfeld und seiner Bereitschaft, die Red Sox durch den Kauf oder Tausch von Spielern aufzubauen. Er bot den Senators 60.000 Dollar für Walter Johnson, aber der Washingtoner Besitzer Clark Griffith war nicht bereit. Dennoch gelang es Frazee, weitere Spieler nach Boston zu holen, insbesondere als Ersatz für Spieler, die im Militär waren. Diese Bereitschaft, Geld für Spieler auszugeben, trug dazu bei, dass die Red Sox 1918 den Titel gewannen. Die Saison 1919 brachte einen neuen Zuschauerrekord, und Ruths Homeruns für Boston machten ihn zu einer nationalen Sensation. Im März 1919 wurde berichtet, dass Ruth nach langwierigen Verhandlungen einen Dreijahresvertrag für insgesamt 27.000 Dollar akzeptiert hatte. Doch am 26. Dezember 1919 verkaufte Frazee Ruths Vertrag an die New York Yankees.
Es sind nicht alle Umstände des Verkaufs bekannt, aber der Bierbrauer und ehemalige Kongressabgeordnete Jacob Ruppert, der Haupteigentümer des New Yorker Teams, soll den Yankee-Manager Miller Huggins gefragt haben, was das Team brauche, um erfolgreich zu sein. „Holen Sie Ruth aus Boston“, soll Huggins geantwortet haben und dabei angemerkt haben, dass Frazee ständig Geld brauchte, um seine Theateraufführungen zu finanzieren. Auf jeden Fall gab es einen Präzedenzfall für die Ruth-Transaktion: Als der Bostoner Pitcher Carl Mays 1919 im Streit die Red Sox verließ, hatte Frazee die Angelegenheit durch den Verkauf von Mays an die Yankees geregelt, allerdings gegen den Widerstand von AL-Präsident Johnson.
Jim Reisler, einer von Ruths Biographen, meint: „Warum Frazee 1919 Geld brauchte – und zwar schnell eine große Summe -, ist auch mehr als 80 Jahre später noch ein Rätsel“. Die oft erzählte Geschichte lautet, dass Frazee Geld brauchte, um das Musical No, No, Nanette zu finanzieren, das ein Broadway-Hit war und Frazee finanzielle Sicherheit brachte. Das Stück wurde jedoch erst 1925 aufgeführt, als Frazee die Red Sox bereits verkauft hatte. Dennoch mag die Geschichte im Kern wahr sein: No, No, Nanette basierte auf einem von Frazee produzierten Stück, My Lady Friends, das 1919 aufgeführt wurde.
Trotz des Erfolgs seiner Mannschaft stand Frazee auch unter finanziellem Druck. Ruth, der sich der Popularität des Baseballs und seiner Rolle darin voll bewusst war, wollte seinen Vertrag, den er vor der Saison 1919 für 10.000 Dollar pro Jahr bis 1921 unterzeichnet hatte, neu verhandeln. Er verlangte die Verdoppelung seines Gehalts, oder er würde die Saison aussitzen und seine Popularität durch andere Unternehmungen ausnutzen. Ruths Gehaltsforderungen veranlassten andere Spieler, mehr Geld zu verlangen. Außerdem schuldete Frazee Lannin noch 125.000 Dollar aus dem Kauf des Clubs.
Obwohl Ruppert und sein Miteigentümer, Colonel Tillinghast Huston, beide wohlhabend waren und 1918 und 1919 aggressiv Spieler eingekauft und gehandelt hatten, um ein siegreiches Team aufzubauen, musste Ruppert wegen der Einführung der Prohibition mit Einbußen bei seinen Brauereiinteressen rechnen, und wenn das Team die Polo Grounds verließ, wo die Yankees Mieter der New York Giants waren, wäre der Bau eines Stadions in New York teuer geworden. Als Frazee, der sich in denselben gesellschaftlichen Kreisen wie Huston bewegte, dem Colonel andeutete, dass Ruth für den richtigen Preis zu haben sei, bemühten sich die Yankees-Besitzer um den Kauf.
Frazee verkaufte die Rechte an Babe Ruth für 100.000 Dollar, die höchste Summe, die je für einen Baseballspieler gezahlt wurde. Zu dem Geschäft gehörte auch ein Darlehen von 350.000 Dollar von Ruppert an Frazee, das durch eine Hypothek auf den Fenway Park gesichert war. Nach der Einigung informierte Frazee den verblüfften Barrow, der dem Besitzer mitteilte, dass er bei dem Geschäft den Kürzeren gezogen hatte. Zyniker vermuten, dass Barrow eine größere Rolle beim Ruth-Verkauf gespielt haben könnte, da er weniger als ein Jahr später General Manager der Yankees wurde und in den folgenden Jahren eine Reihe von Käufen von Red Sox-Spielern bei Frazee tätigte. Der Preis von 100.000 Dollar umfasste 25.000 Dollar in bar und Schuldscheine in gleicher Höhe, die am 1. November 1920, 1921 und 1922 fällig wurden; Ruppert und Huston unterstützten Frazee beim Verkauf der Schuldscheine an Banken gegen sofortige Barzahlung.
Die Transaktion war an die Bedingung geknüpft, dass Ruth einen neuen Vertrag unterschrieb, was auch schnell geschah. Ruth erklärte sich bereit, die verbleibenden zwei Jahre seines Vertrages zu erfüllen, erhielt aber einen Bonus von 20.000 Dollar, der über zwei Spielzeiten hinweg zu zahlen war. Der Vertrag wurde am 6. Januar 1920 bekannt gegeben. Die Reaktionen in Boston waren gemischt: Einige Fans waren verbittert über den Verlust von Ruth, andere räumten ein, dass Ruth schwer zu handhaben gewesen sei. Die New York Times schlug vor, dass „die kurze Wand im rechten Feld der Polo Grounds sich in der nächsten Saison als leichtes Ziel für Ruth erweisen sollte, und da er siebenundsiebzig Spiele zu Hause spielt, wäre es nicht überraschend, wenn Ruth seinen Home-Run-Rekord von neunundzwanzig Schlägen im nächsten Sommer übertreffen würde. Laut Reisler „haben die Yankees den sportlichen Diebstahl des Jahrhunderts vollbracht“.
Laut Marty Appel in seiner Geschichte der Yankees veränderte die Transaktion „das Schicksal zweier hochkarätiger Franchises für Jahrzehnte“. Die Red Sox, die fünf der ersten 16 World Series, die zwischen 1903 und 1919 ausgetragen wurden, gewonnen hatten, sollten bis 1946 keinen weiteren Wimpel und bis 2004 keine weitere World Series gewinnen – eine Durststrecke, die im Aberglauben des Baseballs auf Frazees Verkauf von Ruth zurückgeführt und manchmal als „Fluch des Bambino“ bezeichnet wird. Die Yankees hingegen hatten vor dem Erwerb von Ruth noch nie die AL-Meisterschaft gewonnen. Mit Ruth gewannen sie sieben AL-Wimpel und vier World Series und waren mit 40 Wimpeln und 27 World Series-Titeln in ihrer Geschichte führend im Baseball.
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New York Yankees (1920-1934)
Als Ruth bei den Yankees unterschrieb, vollzog er den Übergang vom Pitcher zum schlagkräftigen Outfielder. In seiner fünfzehnjährigen Karriere bei den Yankees bestritt er über 2.000 Spiele und brach viele Schlagrekorde, während er nur fünf weit verstreute Auftritte auf dem Mound hatte, die er alle gewann.
Ende April 1920 lagen die Yankees mit 4-7 Punkten zurück, während die Red Sox mit 10-2 Punkten die Liga anführten. Ruth hatte wenig getan, da er sich beim Schwingen des Schlägers verletzt hatte. Beides änderte sich am 1. Mai, als Ruth einen Homerun mit dem Maßband schlug, der den Ball komplett aus den Polo Grounds beförderte – ein Kunststück, das zuvor nur der Schuhlose Joe Jackson vollbracht hatte. Die Yankees gewannen mit 6:0 und holten damit drei von vier Spielen gegen die Red Sox. Ruth schlug am 2. Mai seinen zweiten Homerun, und am Ende des Monats hatte er mit 11 Homeruns in einem Monat einen Major-League-Rekord aufgestellt, den er im Juni mit 13 übertraf. Die Fans reagierten mit Rekordbesucherzahlen. Am 16. Mai zogen Ruth und die Yankees 38.600 Zuschauer in die Polo Grounds, ein Rekord für das Stadion, und 15.000 Fans wurden abgewiesen. Wenn die Yankees unterwegs waren, drängten sich große Menschenmengen in den Stadien, um Ruth spielen zu sehen.
Die Homeruns kamen immer wieder. Ruth stellte seinen eigenen Rekord von 29 am 15. Juli ein und brach ihn vier Tage später mit Homeruns in beiden Spielen eines Doubleheaders. Ende Juli hatte er 37, aber danach ließ sein Tempo etwas nach. Dennoch stellte er am 4. September den Rekord für Homeruns in einer Saison im organisierten Baseball ein und übertraf damit die Marke von Perry Werden aus dem Jahr 1895 (44 Homeruns in der untergeordneten Western League). Die Yankees spielten als Team gut und kämpften zu Beginn des Sommers um die Tabellenführung, brachen aber im August im Kampf um den AL-Wimpel mit Chicago und Cleveland ein. Der Wimpel und die World Series wurden von Cleveland gewonnen, das nach dem Black-Sox-Skandal am 28. September, der zur Suspendierung vieler Chicagoer Spitzenspieler, darunter Shoeless Joe Jackson, führte, die Führung übernahm. Die Yankees belegten den dritten Platz, zogen aber 1,2 Millionen Fans in die Polo Grounds, womit zum ersten Mal ein Team eine siebenstellige Zuschauerzahl erreichte. Der Rest der Liga verkaufte 600.000 Tickets mehr, viele Fans kamen, um Ruth zu sehen, der die Liga mit 54 Homeruns, 158 Runs und 137 RBIs anführte.
Im Jahr 1920 und danach wurde Ruths Schlagkraft dadurch begünstigt, dass die A.J. Reach Company – der Hersteller der in den großen Ligen verwendeten Bälle – eine effizientere Maschine zum Aufwickeln des Garns im Inneren des Balls einsetzte. Die neuen Baseballs wurden 1920 eingeführt und läuteten den Beginn der Live-Ball-Ära ein; die Zahl der Homeruns in den Major Leagues stieg gegenüber dem Vorjahr um 184. Der Baseball-Statistiker Bill James wies darauf hin, dass die Veränderung des Baseballs Ruth zwar wahrscheinlich half, dass aber auch andere Faktoren eine Rolle spielten, darunter die allmähliche Abschaffung des Spitballs (die nach dem Tod von Ray Chapman, der im August 1920 von einem von Mays geworfenen Ball getroffen wurde, beschleunigt wurde) und die häufigere Verwendung neuer Basebälle (ebenfalls eine Reaktion auf den Tod von Chapman). Nichtsdestotrotz stellte James die Theorie auf, dass Ruths Explosion im Jahr 1920 vielleicht schon 1919 stattgefunden hätte, wenn eine volle Saison mit 154 statt 140 Spielen gespielt worden wäre, wenn Ruth in dieser Saison nicht 133 Innings geworfen hätte und wenn er auf einem anderen Platz als dem Fenway Park gespielt hätte, wo er nur 9 von 29 Homeruns erzielte.
Der Geschäftsleiter der Yankees, Harry Sparrow, war zu Beginn der Saison 1920 gestorben. Ruppert und Huston stellten Barrow ein, um ihn zu ersetzen. Die beiden Männer schlossen schnell einen Vertrag mit Frazee ab, damit New York einige der Spieler erwerben konnte, die zu den tragenden Säulen der frühen Yankee-Teams wurden, die den Wimpel gewannen, darunter Catcher Wally Schang und Pitcher Waite Hoyt. Der 21-jährige Hoyt wurde ein enger Freund von Ruth:
Das unverschämte Leben faszinierte Hoyt, die Scheiß-Freiheit, der ununterbrochene, unaufhörliche Ansturm auf den Exzess. Wie konnte ein Mann so viel trinken und trotzdem nie betrunken werden? … Das Puzzle von Babe Ruth war nie langweilig, egal wie oft Hoyt die Teile in die Hand nahm und sie anstarrte. Nach den Spielen folgte er der Menge in die Suite von Babe. Egal in welcher Stadt, das Bier war eiskalt und die Flaschen füllten die Badewanne.
In der Nebensaison verbrachte Ruth einige Zeit in Havanna, Kuba, wo er angeblich 35.000 Dollar (entspricht 507.826 Dollar im Jahr 2020) beim Wetten auf Pferderennen verlor.
In der Saison 1921 schlug Ruth früh und häufig Homeruns und übertraf dabei Roger Connors Rekord von 138 Homeruns in einer Karriere. Mit jedem der fast 600 Homeruns, die Ruth in seiner Karriere danach erzielte, verbesserte er seinen eigenen Rekord. Nach einem langsamen Start lieferten sich die Yankees bald ein enges Rennen mit Cleveland, dem Sieger der World Series von 1920, um den Wimpel. Am 15. September schlug Ruth seinen 55. Homerun und brach damit seinen ein Jahr alten Rekord für eine einzelne Saison. Ende September besuchten die Yankees Cleveland und gewannen drei von vier Spielen, was ihnen die Oberhand im Rennen verschaffte, und holten sich einige Tage später ihren ersten Wimpel. Ruth beendete die reguläre Saison mit 59 Homeruns, einer Schlagleistung von .378 und einem Slugging-Prozentsatz von .846. Mit 177 erzielten Runs, 119 Extra-Base-Hits und 457 Gesamtbases stellte Ruth Rekorde auf, die auch 2021 noch Bestand haben.
Die Yankees hatten hohe Erwartungen, als sie in der World Series 1921 auf die New York Giants trafen, von denen jedes Spiel in den Polo Grounds ausgetragen wurde. Die Yankees gewannen die ersten beiden Spiele mit Ruth in der Startaufstellung. In Spiel 2 schürfte sich Ruth jedoch den Ellbogen auf, als er auf der dritten Base ausrutschte (er war gelaufen und hatte sowohl die zweite als auch die dritte Base gestohlen). Nach dem Spiel riet ihm der Mannschaftsarzt, den Rest der Serie nicht mehr zu spielen. Trotz dieses Ratschlags spielte er in den nächsten drei Spielen und wurde im achten Spiel der Best-of-Nine-Serie als Pinch-Hitter eingesetzt, doch die Yankees verloren mit fünf zu drei. Ruth schlug .316, erzielte fünf Runs und schlug seinen ersten Homerun in der World Series.
Nach der Serie nahmen Ruth und seine Teamkollegen Bob Meusel und Bill Piercy an einer Tournee durch den Nordosten teil. Eine damals geltende Regel verbot es den Teilnehmern der World Series, in der Nebensaison an Exhibition Games teilzunehmen, um zu verhindern, dass die Teilnehmer der Serie diese nachahmten und ihren Wert untergruben. Baseball Commissioner Kenesaw Mountain Landis suspendierte das Trio bis zum 20. Mai 1922 und verhängte eine Geldstrafe für die World Series 1921. Im August 1922 wurde die Regel dahingehend geändert, dass die Teilnehmer der World Series mit Genehmigung von Landis in begrenztem Umfang auf Wanderschaft gehen durften.
Trotz seiner Suspendierung wurde Ruth vor der Saison 1922 zum neuen Kapitän der Yankees auf dem Spielfeld ernannt. Während der Suspendierung trainierte er morgens mit dem Team und bestritt an den freien Tagen Ausstellungsspiele mit den Yankees. Er und Meusel kehrten am 20. Mai vor ausverkauftem Haus in die Polo Grounds zurück, aber Ruth schlug 0-for-4 und wurde ausgebuht. Am 25. Mai wurde er aus dem Spiel geworfen, weil er dem Schiedsrichter George Hildebrand Staub ins Gesicht geworfen hatte, dann kletterte er auf die Tribüne, um sich mit einem Zwischenrufer anzulegen. Ban Johnson ordnete eine Geldstrafe an, suspendierte ihn und entzog ihm das Amt des Mannschaftskapitäns. In seiner verkürzten Saison bestritt Ruth 110 Spiele, schlug .315, schlug 35 Homeruns und schlug 99 Runs, aber die Saison 1922 war eine Enttäuschung im Vergleich zu seinen beiden vorhergehenden dominierenden Jahren. Trotz Ruths schlechtem Jahr gelang es den Yankees, den Wimpel zu gewinnen und zum zweiten Mal in Folge in der World Series gegen die New York Giants anzutreten. In der Serie wies der Manager der Giants, John McGraw, seine Pitcher an, ihm nur noch Kurvenbälle zuzuwerfen, worauf sich Ruth nicht einstellen konnte. Ruth hatte nur zwei Hits bei 17 Schlägen, und die Yankees verloren zum zweiten Mal in Folge gegen die Giants, und zwar mit 0:4 (bei einem Unentschieden). Der Sportjournalist Joe Vila nannte ihn „ein explodiertes Phänomen“.
Nach der Saison war Ruth Gast bei einem Bankett des Elks Club, das von Ruths Agenten mit Unterstützung des Yankee-Teams organisiert worden war. Dort tadelte ihn jeder Redner, bis hin zum künftigen New Yorker Bürgermeister Jimmy Walker, für sein schlechtes Verhalten. Ein emotionaler Ruth versprach, sich zu bessern, und zur Überraschung vieler hielt er sich daran. Als er zum Frühjahrstraining erschien, war er in seiner besten Form als Yankee und wog nur noch 210 Pfund (95 kg).
Der Status der Yankees als Mieter der Giants auf den Polo Grounds war zunehmend unsicher geworden, und 1922 erklärte der Giants-Eigentümer Charles Stoneham, dass der nach dieser Saison auslaufende Mietvertrag mit den Yankees nicht verlängert werden würde. Ruppert und Huston hatten schon lange über ein neues Stadion nachgedacht und eine Option auf ein Grundstück an der 161st Street und River Avenue in der Bronx erworben. Das Yankee-Stadion wurde rechtzeitig zur Eröffnung am 18. April 1923 fertiggestellt, als Ruth den ersten Homerun in dem Stadion schlug, das schnell den Beinamen „the House that Ruth Built“ erhielt. Bei der Gestaltung des Stadions wurde an Ruth gedacht: Obwohl der Zaun des linken Feldes weiter von der Home Plate entfernt war als bei den Polo Grounds, lag der Zaun des rechten Feldes näher, so dass die Homeruns für Linkshänder leichter zu schlagen waren. Um Ruths Augen zu schonen, wurde das rechte Feld – seine Verteidigungsposition – nicht wie üblich in die Nachmittagssonne ausgerichtet; der linke Feldspieler Meusel litt bald unter Kopfschmerzen, weil er in Richtung Home Plate schielte.
In der Saison 1923 wurden die Yankees nie ernsthaft herausgefordert und gewannen den AL-Wimpel mit 17 Spielen Vorsprung. Ruth beendete die Saison mit einem Karrierehöchstwert von .393 Batting Average und 41 Homeruns, womit er mit Cy Williams die meisten in der Major League in diesem Jahr erzielte. Ruth erzielte 1923 ein Karrierehoch von 45 Doubles und erreichte 379 Mal die Base, was damals einen Major-League-Rekord darstellte. Im dritten Jahr in Folge trafen die Yankees in der World Series auf die Giants, die Ruth dominierte. Er schlug .368, ging acht Mal zu Fuß, erzielte acht Runs, schlug drei Homeruns und schlug 1,000 während der Serie, als die Yankees ihr neues Stadion mit ihrer ersten World Series-Meisterschaft einweihten, vier Spiele zu zwei.
Im Jahr 1924 waren die Yankees die erste Mannschaft, die vier Wimpel in Folge gewann. Von Verletzungen geplagt, fanden sie sich in einem Kampf mit den Senators wieder. Obwohl die Yankees im September 18 von 22 Spielen gewannen, setzten sich die Senators mit zwei Spielen Vorsprung gegen die Yankees durch. Ruth erzielte eine Trefferquote von .378 und gewann damit seinen einzigen AL-Schlagtitel mit 46 Homeruns an der Spitze der Liga.
Ruth sah nicht wie ein Sportler aus; er wurde als „Zahnstocher an einem Klavier“ beschrieben, mit einem großen Oberkörper, aber dünnen Handgelenken und Beinen. In den Jahren 1923 und 1924 bemühte sich Ruth weiter, in Form zu bleiben, aber Anfang 1925 wog er fast 120 kg. Sein jährlicher Besuch in Hot Springs, Arkansas, wo er Anfang des Jahres trainierte und saunierte, brachte ihm nichts, denn er verbrachte die meiste Zeit mit Zechgelagen in dem Ferienort. Er wurde dort krank und erlitt während des Frühjahrstrainings immer wieder Rückfälle. Ruth brach in Asheville, North Carolina, zusammen, als das Team nach Norden reiste. Er wurde in einen Zug nach New York gesetzt, wo er kurz ins Krankenhaus eingeliefert wurde. Es kursierte das Gerücht, er sei gestorben, was die britischen Zeitungen dazu veranlasste, einen verfrühten Nachruf zu drucken. In New York brach Ruth erneut zusammen und wurde bewusstlos im Badezimmer seines Hotels gefunden. Er wurde in ein Krankenhaus gebracht, wo er mehrere Krampfanfälle erlitt. Nachdem der Sportjournalist W. O. McGeehan geschrieben hatte, dass Ruths Krankheit auf den Genuss von Hot Dogs und Limonade vor einem Spiel zurückzuführen war, wurde sie als „the bellyache heard “round the world“ bekannt. Die genaue Ursache seines Leidens wurde jedoch nie bestätigt und bleibt ein Rätsel. Glenn Stout schreibt in seiner Geschichte der Yankees, dass die Ruth-Legende „immer noch eine der am meisten behüteten im Sport ist“; er vermutet, dass Alkohol die Ursache für Ruths Krankheit war, und verweist auf die Tatsache, dass Ruth sechs Wochen im St. Vincent“s Hospital blieb, aber während dieser Zeit unter Aufsicht zum Training mit dem Team gehen durfte. Er kommt zu dem Schluss, dass der Krankenhausaufenthalt verhaltensbedingt war. Ruth spielte nur 98 Spiele und hatte seine schlechteste Saison als Yankee; er beendete sie mit einem Durchschnitt von .290 und 25 Homeruns. Die Yankees beendeten die Saison als Vorletzte in der AL mit einer Bilanz von 69-85, ihre letzte Saison mit einer Niederlage bis 1965.
Ruth verbrachte einen Teil der Zwischensaison 1925-26 im Fitnessstudio von Artie McGovern, wo er wieder in Form kam. Barrow und Huggins hatten das Team wieder aufgebaut und den Veteranenkern mit guten jungen Spielern wie Tony Lazzeri und Lou Gehrig umgeben, aber es wurde nicht erwartet, dass die Yankees den Wimpel gewinnen würden.
Im Jahr 1926 kehrte Ruth zu seiner normalen Leistung zurück, als er mit 47 Homeruns und 146 RBIs ein Ergebnis von .372 erzielte. Die Yankees bauten bis Mitte Juni einen Vorsprung von 10 Spielen auf und gewannen den Wimpel mit drei Spielen Vorsprung. Die St. Louis Cardinals hatten die National League mit der bis dahin niedrigsten Gewinnquote eines Wimpelgewinners (.578) gewonnen, und es wurde erwartet, dass die Yankees die World Series leicht gewinnen würden. Obwohl die Yankees das Eröffnungsspiel in New York gewannen, entschied St. Louis die Spiele zwei und drei für sich. Im vierten Spiel schlug Ruth drei Homeruns – zum ersten Mal in einem Spiel der World Series – und führte die Yankees damit zum Sieg. Im fünften Spiel fing Ruth einen Ball ab, als er in den Zaun krachte. Dieser Spielzug wurde von Baseballjournalisten als defensives Juwel bezeichnet. New York gewann dieses Spiel, aber Grover Cleveland Alexander gewann Spiel sechs für St. Louis, um die Serie mit jeweils drei Spielen auszugleichen, und betrank sich dann sehr. Dennoch wurde er im siebten Inning des siebten Spiels eingewechselt und hielt die Yankees in Schach, um das Spiel mit 3:2 zu gewinnen und die Serie für sich zu entscheiden. Ruth hatte zuvor seinen vierten Homerun in der Serie geschlagen und war der einzige Yankee, der von Alexander auf die Base kam; im neunten Inning lief er, bevor er beim Versuch, die zweite Base zu stehlen, aus dem Spiel geworfen wurde. Obwohl Ruths Versuch, die zweite Base zu stehlen, oft als Baserunning-Fehler angesehen wird, wies Creamer darauf hin, dass die Chancen der Yankees, das Spiel auszugleichen, mit einem Läufer in Scoring-Position deutlich besser gewesen wären.
Die Weltmeisterschaft 1926 wurde auch durch Ruths Versprechen an Johnny Sylvester, einen 11-jährigen Jungen im Krankenhaus, bekannt. Ruth versprach dem Kind, dass er in seinem Namen einen Homerun schlagen würde. Sylvester war bei einem Sturz vom Pferd verletzt worden, und ein Freund von Sylvesters Vater schenkte dem Jungen zwei von den Yankees und den Cardinals signierte Baseballs. Der Freund übermittelte ein Versprechen von Ruth (der den Jungen nicht kannte), dass er einen Homerun für ihn schlagen würde. Nach der Serie besuchte Ruth den Jungen im Krankenhaus. Als die Sache publik wurde, blähte die Presse sie stark auf, und einigen Berichten zufolge rettete Ruth dem Jungen angeblich das Leben, indem er ihn besuchte, ihm emotional versprach, einen Homerun zu schlagen, und dies auch tat. Ruths Gehalt von 52.000 Dollar im Jahr 1926 war weit mehr als das jedes anderen Baseballspielers, aber er verdiente mindestens doppelt so viel mit anderen Einkünften, einschließlich 100.000 Dollar aus 12 Wochen Varieté.
Das Team der New York Yankees aus dem Jahr 1927 gilt als eine der größten Mannschaften, die jemals auf dem Spielfeld standen. Das Team, das wegen seiner starken Aufstellung als „Murderers“ Row“ (Mörderreihe) bekannt ist, belegte am Labor Day den ersten Platz, gewann einen damaligen AL-Rekord von 110 Spielen und holte sich den AL-Wimpel mit 19 Spielen Vorsprung. Das Rennen um den Wimpel war nicht mehr spannend, und die ganze Nation konzentrierte sich auf Ruths Jagd nach seinem eigenen Home-Run-Rekord von 59 Round-Trippern in einer Saison. Ruth war bei dieser Jagd nicht allein. Teamkollege Lou Gehrig erwies sich als Schlagmann, der Ruth die Homerun-Krone streitig machen konnte; Ende Juni zog er mit 24 Homeruns mit Ruth gleich. Im Juli und August lag das dynamische Duo nie mehr als zwei Homeruns auseinander. Gehrig ging im ersten Spiel eines Doubleheaders im Fenway Park Anfang September mit 45:44 in Führung; Ruth antwortete mit zwei eigenen Schlägen und übernahm die Führung, die er schließlich mit 47 Homeruns beendete. Dennoch lag Ruth am 6. September immer noch mehrere Spiele hinter seinem Tempo von 1921 zurück und hatte vor der letzten Serie gegen die Senators nur 57. Im ersten Spiel der Serie schlug er zwei Schläge, darunter einen von Paul Hopkins, der zum ersten Mal in der Major League auf einen Schlagmann traf, und stellte damit den Rekord ein. Am folgenden Tag, dem 30. September, brach er ihn mit seinem 60. Homerun im achten Inning gegen Tom Zachary zum 2:2-Ausgleich. „Sechzig! Mal sehen, ob irgendein Mistkerl versucht, das zu toppen“, jubelte Ruth nach dem Spiel. Zusätzlich zu den 60 Homeruns, die er in seiner Karriere erzielt hatte, schlug Ruth .356, warf 164 Runs und schlug .772. In der World Series 1927 fegten die Yankees die Pittsburgh Pirates in vier Spielen vom Platz. Die National Leaguer waren entmutigt, als sie die Yankees vor dem ersten Spiel beim Schlagtraining beobachteten, wobei ein Ball nach dem anderen das Forbes Field verließ. Laut Appel „Die New York Yankees von 1927. Noch heute lösen diese Worte Ehrfurcht aus … alle Baseballerfolge werden am Team von “27 gemessen.“
Die folgende Saison begann gut für die Yankees, die zu Beginn der Saison die Liga anführten. Doch die Yankees wurden von Verletzungen, unbeständigem Pitching und inkonstantem Spiel geplagt. Die Philadelphia Athletics, die sich nach einigen mageren Jahren im Wiederaufbau befanden, machten den großen Vorsprung der Yankees zunichte und übernahmen Anfang September sogar kurzzeitig den ersten Platz. Die Yankees eroberten jedoch den ersten Platz zurück, als sie die Athletics in einer entscheidenden Serie im Yankee Stadium später im Monat in drei von vier Spielen besiegten und sich am letzten Wochenende der Saison den Wimpel sicherten. Ruths Spiel im Jahr 1928 spiegelte die Leistung seines Teams wider. Er hatte einen guten Start, und am 1. August hatte er 42 Homeruns. Damit übertraf er seine 60 Homeruns aus der vorangegangenen Saison. Im weiteren Verlauf der Saison brach er jedoch ein und erzielte in den letzten beiden Monaten nur noch zwölf Homeruns. Ruths Schlagdurchschnitt sank ebenfalls auf .323 und lag damit weit unter seinem Karrieredurchschnitt. Dennoch beendete er die Saison mit 54 Homeruns. In der World Series besiegten die Yankees die favorisierten Cardinals in vier Spielen, wobei Ruth .625 schlug und im vierten Spiel drei Homeruns erzielte, darunter einen von Alexander.
Vor der Saison 1929 kündigte Ruppert (der Huston 1923 aufgekauft hatte) an, dass die Yankees Uniformnummern tragen würden, damit die Fans im riesigen Yankee Stadium die Spieler leichter identifizieren konnten. Die Cardinals und die Indians hatten jeweils mit Uniformnummern experimentiert; die Yankees waren die ersten, die sie sowohl auf Heim- als auch auf Auswärtstrikots verwendeten. Ruth schlug als Dritter und erhielt die Nummer 3. Eine alte Baseball-Legende besagt, dass die Yankees ihre inzwischen ikonischen Nadelstreifen-Uniformen in der Hoffnung einführten, Ruth schlanker aussehen zu lassen. In Wahrheit trugen sie die Nadelstreifen aber schon seit 1915.
Obwohl die Yankees gut starteten, bewiesen die Athletics bald, dass sie 1929 das bessere Team waren. Sie teilten sich im ersten Monat der Saison zwei Serien mit den Yankees und nutzten dann Mitte Mai eine Niederlagenserie der Yankees, um den ersten Platz zu erobern. Obwohl Ruth eine gute Leistung zeigte, konnten die Yankees die Athletics nicht mehr einholen – Connie Mack hatte ein weiteres großartiges Team aufgebaut. Eine Tragödie ereilte die Yankees Ende des Jahres, als Manager Huggins am 25. September im Alter von 51 Jahren an Erysipel, einer bakteriellen Hautinfektion, starb, nur zehn Tage nachdem er das Team zuletzt geleitet hatte. Trotz ihrer Differenzen in der Vergangenheit lobte Ruth Huggins und bezeichnete ihn als „großartigen Mann“. Die Yankees wurden Zweiter, 18 Spiele hinter den Athletics. Ruth erzielte während der Saison eine Trefferquote von .345, 46 Homeruns und 154 RBIs.
Am 17. Oktober stellten die Yankees Bob Shawkey als Manager ein; er war ihre vierte Wahl. Ruth hatte sich um den Posten des Spielermanagers beworben, aber Ruppert und Barrow hatten ihn nie ernsthaft in Betracht gezogen. Stout wertete dies als erstes Anzeichen dafür, dass Ruth nach seinem Rücktritt als Spieler keine Zukunft bei den Yankees haben würde. Shawkey, ein ehemaliger Spieler der Yankees und Mannschaftskamerad von Ruth, war nicht in der Lage, sich Ruths Respekt zu verschaffen.
Am 7. Januar 1930 scheiterten die Gehaltsverhandlungen zwischen den Yankees und Ruth schnell. Ruth, der gerade einen Dreijahresvertrag mit einem Jahresgehalt von 70.000 Dollar abgeschlossen hatte, lehnte sowohl das ursprüngliche Angebot der Yankees von 70.000 Dollar für ein Jahr als auch ihr „letztes“ Angebot von zwei Jahren zu 75 Dollar ab – letzteres entsprach dem Jahresgehalt des damaligen US-Präsidenten Herbert Hoover; stattdessen verlangte Ruth mindestens 85.000 Dollar und drei Jahre. Auf die Frage, warum er meinte, er sei „mehr wert als der Präsident der Vereinigten Staaten“, antwortete Ruth: „Wenn ich letzten Sommer nicht krank gewesen wäre, hätte ich den Home-Run-Rekord gebrochen! Außerdem bekommt der Präsident einen Vierjahresvertrag. Ich verlange nur drei.“ Genau zwei Monate später wurde ein Kompromiss erzielt, und Ruth einigte sich auf zwei Jahre zu einem noch nie dagewesenen Jahresgehalt von 80.000 Dollar. Ruths Gehalt war mehr als 2,4-mal so hoch wie das nächsthöhere Gehalt in dieser Saison, ein Rekordwert für 2019
Im Jahr 1930 schlug Ruth .359 mit 49 Homeruns (sein bestes Ergebnis in den Jahren nach 1928) und 153 RBIs und warf sein erstes Spiel seit neun Jahren, ein komplettes Spiel gewonnen. Dennoch gewannen die Athletics zum zweiten Mal in Folge den Wimpel und die World Series, während die Yankees mit sechzehn Spielen Rückstand den dritten Platz belegten. Am Ende der Saison wurde Shawkey entlassen und durch den Cubs-Manager Joe McCarthy ersetzt, obwohl Ruth sich erneut erfolglos um den Job bewarb.
McCarthy war zwar diszipliniert, mischte sich aber nicht in die Arbeit von Ruth ein, die keinen Konflikt mit dem Manager suchte. Die Mannschaft verbesserte sich 1931, konnte aber nicht mit den Athletics mithalten, die 107 Spiele gewannen, 13+1⁄2 Spiele vor den Yankees. Ruth seinerseits schlug .373, mit 46 Homeruns und 163 RBIs. Er hatte 31 Doubles, seine meisten seit 1924. In der Saison 1932 erzielten die Yankees eine Bilanz von 107:47 und gewannen den Wimpel. Ruths Effektivität hatte etwas nachgelassen, aber er schlug immer noch .341 mit 41 Homeruns und 137 RBIs. Dennoch wurde er während der Saison zweimal durch Verletzungen außer Gefecht gesetzt.
In der World Series 1932 trafen die Yankees auf die Cubs, das ehemalige Team von McCarthy. Es herrschte böses Blut zwischen den beiden Teams, da die Yankees den Cubs verübelten, dass sie Mark Koenig, einem ehemaligen Yankee, nur einen halben Anteil an der World Series zugestanden hatten. Die Spiele im Yankee-Stadion waren nicht ausverkauft gewesen; beide wurden von der Heimmannschaft gewonnen, wobei Ruth zwei Singles sammelte, aber vier Runs erzielte, da er viermal von den Cubs-Pitchern durchgelassen wurde. In Chicago war Ruth verärgert über die feindselige Menge, die dem Zug der Yankees entgegenkam und sie im Hotel verhöhnte. Unter den Zuschauern des dritten Spiels befand sich auch der Gouverneur von New York, Franklin D. Roosevelt, der Präsidentschaftskandidat der Demokraten, der neben dem Bürgermeister von Chicago, Anton Cermak, saß. Viele in der Menge warfen mit Zitronen nach Ruth, ein Zeichen des Spottes, und andere (wie auch die Cubs selbst) beschimpften Ruth und andere Yankees. Sie wurden kurzzeitig zum Schweigen gebracht, als Ruth im ersten Inning einen Three-Run-Homerun von Charlie Root schlug, aber sie lebten bald wieder auf, und die Cubs erzielten im vierten Inning den Ausgleich zum 4:4, was zum Teil auf Ruths Feldfehler im Outfield zurückzuführen war. Als Ruth im fünften Inning zum Schlagmal kam, schrien die Chicagoer Zuschauer und Spieler, angeführt von Pitcher Guy Bush, Beleidigungen gegen Ruth. Bei zwei Bällen und einem Strike machte Ruth eine Geste, möglicherweise in Richtung Mittelfeld, und nach dem nächsten Wurf (einem Strike) deutete er möglicherweise mit einer Hand dorthin. Ruth schlug den fünften Wurf über den Zaun des Mittelfelds; Schätzungen zufolge flog er fast 150 m weit. Unabhängig davon, ob Ruth damit andeuten wollte, wohin er den Ball schlagen wollte (und es auch tat) (Charlie Devens, der 1999 als Ruths überlebender Mannschaftskamerad in diesem Spiel interviewt wurde, war nicht dieser Meinung), ist der Vorfall als Babe Ruths „Called Shot“ in die Legende eingegangen. Die Yankees gewannen Spiel drei und sicherten sich am folgenden Tag mit einem weiteren Sieg die Series. Während dieses Spiels traf Bush Ruth mit einem Wurf am Arm, was zu einem Wortwechsel führte und einen Aufstand der Yankees auslöste, der das Spiel gewann.
Ruth war auch 1933 sehr produktiv. Er schlug .301, mit 34 Homeruns, 103 RBIs und den in der Liga führenden 114 Walks, als die Yankees auf dem zweiten Platz landeten, sieben Spiele hinter den Senators. Der Manager der Athletics, Connie Mack, wählte ihn für das erste Major League Baseball All-Star Game am 6. Juli 1933 im Comiskey Park in Chicago als Right Field aus. Er schlug den ersten Homerun in der Geschichte des All-Star Games, einen Zwei-Run-Schlag gegen Bill Hallahan im dritten Inning, mit dem die AL das Spiel 4:2 gewann. Im letzten Spiel der Saison 1933 wurde Ruth zu einem von seinem Team organisierten Werbegag aufgerufen und warf ein komplettes Spiel gegen die Red Sox, sein letzter Auftritt als Pitcher. Trotz der unauffälligen Pitching-Zahlen erzielte Ruth in fünf Spielen für die Yankees eine 5:0-Bilanz und erhöhte seine Karrierebilanz auf 94:46.
1934 spielte Ruth seine letzte volle Saison bei den Yankees. Zu diesem Zeitpunkt begannen die Jahre des hohen Lebensalters ihn einzuholen. Seine Kondition hatte sich so weit verschlechtert, dass er nicht mehr spielen oder rennen konnte. Er akzeptierte eine Gehaltskürzung auf 35.000 Dollar von Ruppert, aber er war immer noch der bestbezahlte Spieler der Major Leagues. Er konnte immer noch mit dem Schläger umgehen und erzielte einen Schlagdurchschnitt von .288 und 22 Homeruns. Reisler beschrieb diese Statistiken jedoch als „lediglich sterblich“ im Vergleich zu Ruths früheren Standards. Ruth wurde zum zweiten Mal in Folge in das AL-All-Star-Team gewählt, obwohl er sich bereits im Endspurt seiner Karriere befand. Während des Spiels warf der Pitcher der New York Giants, Carl Hubbell, Ruth und vier andere zukünftige Hall-of-Fame-Spieler nacheinander aus. Die Yankees wurden erneut Zweiter, sieben Spiele hinter den Tigers.
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Boston Braves (1935)
Zu diesem Zeitpunkt wusste Ruth, dass er als Spieler fast am Ende war. Er wollte als Manager im Baseball bleiben. Er wurde oft als möglicher Kandidat genannt, wenn Managerposten frei wurden, aber 1932, als er als Anwärter für den Posten bei den Red Sox genannt wurde, erklärte Ruth, dass er noch nicht bereit sei, das Spielfeld zu verlassen. Jedes Mal, wenn die Cleveland Indians, die Cincinnati Reds und die Detroit Tigers einen Manager suchten, gab es Gerüchte, dass Ruth ein möglicher Kandidat sei, doch daraus wurde nichts.
Kurz vor der Saison 1934 bot Ruppert an, Ruth zum Manager der Newark Bears zu machen, dem besten Minor-League-Team der Yankees, aber er wurde von seiner Frau Claire und seinem Manager Christy Walsh davon abgebracht. Der Besitzer der Tigers, Frank Navin, zog ernsthaft in Erwägung, Ruth zu erwerben und ihn zum Spielermanager zu machen. Ruth bestand jedoch darauf, das Treffen zu verschieben, bis er von einer Reise nach Hawaii zurückkam. Navin war nicht bereit, zu warten. Ruth entschied sich, seine Reise anzutreten, obwohl Barrow ihn darauf hinwies, dass er einen Fehler machte; auf jeden Fall war Ruths Preisvorstellung zu hoch für den notorisch geizigen Navin. Der Job bei den Tigers ging schließlich an Mickey Cochrane.
Zu Beginn der Saison 1934 warb Ruth offen dafür, Manager der Yankees zu werden. Der Job bei den Yankees war jedoch nie eine ernsthafte Möglichkeit. Ruppert unterstützte stets McCarthy, der seinen Posten weitere 12 Spielzeiten innehaben sollte. Die Beziehung zwischen Ruth und McCarthy war bestenfalls lauwarm, und Ruths Managerambitionen kühlten ihre zwischenmenschlichen Beziehungen weiter ab. Am Ende der Saison deutete Ruth an, dass er sich zurückziehen würde, falls Ruppert ihn nicht zum Manager der Yankees ernennen würde. Als die Zeit gekommen war, wollte Ruppert, dass Ruth das Team ohne Drama und ohne böse Gefühle verließ.
In der Nebensaison 1934/35 reiste Ruth mit seiner Frau um die Welt, unter anderem durch den Fernen Osten. Bei seiner letzten Station im Vereinigten Königreich vor der Heimreise wurde Ruth von dem australischen Spieler Alan Fairfax in den Kricket-Sport eingeführt. Nachdem er in der Haltung eines Kricketspielers wenig Glück hatte, stellte er sich als Baseball-Schläger hin und warf einige wuchtige Schläge über das Feld, wobei er den Schläger zerstörte. Obwohl Fairfax bedauerte, dass er nicht die Zeit hatte, Ruth zu einem Kricketspieler zu machen, hatte Ruth jegliches Interesse an einer solchen Karriere verloren, als er erfuhr, dass die besten Schlagmänner nur etwa 40 Dollar pro Woche verdienten.
Auch in der Nebensaison hatte Ruppert bei anderen Vereinen vorgesprochen, um einen zu finden, der bereit wäre, Ruth als Manager und/oder Spieler zu übernehmen. Das einzige ernsthafte Angebot kam jedoch von Connie Mack, dem Besitzer und Manager der Athletics, der darüber nachdachte, als Manager zugunsten von Ruth zurückzutreten. Später verwarf Mack diese Idee jedoch mit der Begründung, dass Ruths Frau das Team in einem Monat leiten würde, wenn Ruth jemals das Amt übernehmen würde.
Während der Stalltournee begann Ruppert, mit dem Eigentümer der Boston Braves, Richter Emil Fuchs, zu verhandeln, der Ruth als Zuschauerattraktion haben wollte. Die Braves hatten in letzter Zeit bescheidene Erfolge erzielt und waren sowohl 1933 als auch 1934 Vierter in der National League geworden, aber das Team war an der Abendkasse nicht sehr erfolgreich. Da Fuchs sich die Miete für das Braves Field nicht leisten konnte, hatte er in Erwägung gezogen, dort Hunderennen zu veranstalten, wenn die Braves nicht zu Hause waren, was Landis jedoch ablehnte. Nach einer Reihe von Telefonaten, Briefen und Treffen tauschten die Yankees Ruth am 26. Februar 1935 mit den Braves aus. Ruppert hatte erklärt, dass er Ruth nicht freigeben würde, damit er als Vollzeitspieler zu einem anderen Team gehen konnte. Aus diesem Grund wurde bekannt gegeben, dass Ruth Vizepräsident des Teams werden und nicht nur spielen, sondern auch bei allen Vereinstransaktionen zu Rate gezogen werden sollte. Außerdem wurde er zum Assistenzmanager von Braves-Skipper Bill McKechnie ernannt. In einem langen Brief an Ruth einige Tage vor der Pressekonferenz versprach Fuchs Ruth eine Beteiligung an den Gewinnen der Braves, mit der Möglichkeit, Miteigentümer des Teams zu werden. Fuchs sprach auch die Möglichkeit an, dass Ruth die Nachfolge von McKechnie als Manager antreten könnte, vielleicht schon 1936. Ruppert bezeichnete das Geschäft als „die größte Chance, die Ruth je hatte“.
Als Ruth sich zum Frühjahrstraining meldete, war die Aufmerksamkeit groß. Seinen ersten Homerun schlug er erst, nachdem das Team Florida verlassen hatte und in Savannah den Weg nach Norden antrat. In einem Testspiel gegen die Bears schlug er zwei. Unter großem Medieninteresse bestritt Ruth sein erstes Heimspiel in Boston seit über 16 Jahren. Vor über 25.000 Zuschauern, darunter fünf der sechs Gouverneure von Neuengland, sorgte Ruth für alle Läufe der Braves bei der 4:2-Niederlage gegen die New York Giants: Er schlug einen Two-Run-Home-Run, sorgte mit einem Singling für den dritten Run und erzielte später im Inning den vierten. Obwohl er aufgrund seines Alters und seines Gewichts langsamer geworden war, gelang ihm im linken Feld ein Lauffang, den Sportjournalisten als das defensive Highlight des Spiels bezeichneten.
Ruth hatte zwei Hits im zweiten Spiel der Saison, aber von da an ging es sowohl für ihn als auch für die Braves schnell bergab. Die Saison wurde bald zu einer Routine, in der Ruth bei den wenigen Gelegenheiten, bei denen er überhaupt spielte, schlechte Leistungen zeigte. Als der April in den Mai überging, wurde Ruths körperlicher Verfall noch deutlicher. Während er auf der Platte anfangs noch produktiv war, konnte er kaum noch etwas anderes tun. Seine Kondition war so schlecht geworden, dass er kaum noch um die Bases traben konnte. Er machte so viele Fehler, dass drei Pitcher der Braves McKechnie sagten, sie würden nicht auf den Mound gehen, wenn er in der Aufstellung sei. Schon bald hörte Ruth auch auf zu schlagen. Er war zunehmend verärgert darüber, dass McKechnie die meisten seiner Ratschläge ignorierte. McKechnie sagte später, dass Ruths Anwesenheit die Durchsetzung der Disziplin fast unmöglich machte.
Ruth erkannte bald, dass Fuchs ihn getäuscht hatte und nicht die Absicht hatte, ihn zum Manager zu machen oder ihm irgendwelche wichtigen Aufgaben außerhalb des Spielfelds zu übertragen. Später sagte er, dass seine einzigen Pflichten als Vizepräsident darin bestanden, in der Öffentlichkeit aufzutreten und Eintrittskarten zu unterschreiben. Ruth fand auch heraus, dass Fuchs ihn nicht an den Gewinnen beteiligen wollte, sondern dass er einen Teil seines Geldes in das Team investieren sollte, um dessen Bilanz zu verbessern. Wie sich herausstellte, hatten Fuchs und Ruppert die ganze Zeit gewusst, dass Ruths Nicht-Spieler-Positionen bedeutungslos waren.
Am Ende des ersten Monats der Saison kam Ruth zu dem Schluss, dass er auch als Teilzeitspieler am Ende war. Bereits am 12. Mai bat er Fuchs, ihn in den Ruhestand gehen zu lassen. Schließlich überredete Fuchs Ruth, zumindest bis nach dem Memorial Day Doubleheader in Philadelphia zu bleiben. In der Zwischenzeit fand ein Road Trip durch den Westen statt, bei dem die rivalisierenden Teams Tage zu seinen Ehren eingeplant hatten. In Chicago und St. Louis zeigte Ruth eine schwache Leistung und sein Schlagdurchschnitt sank auf .155, wobei er nur zwei weitere Homeruns erzielte, so dass er in dieser Saison bisher insgesamt drei erzielte. In den ersten beiden Spielen in Pittsburgh gelang Ruth nur ein einziger Treffer, obwohl ein langer Flugball, der von Paul Waner gefangen wurde, in jedem anderen Baseballstadion außer Forbes Field wahrscheinlich ein Homerun gewesen wäre.
Ruth spielte im dritten Spiel der Pittsburgh-Serie am 25. Mai 1935 und fügte seiner Spielerlegende eine weitere Geschichte hinzu. Ruth erzielte 4 von 4 Punkten, darunter drei Homeruns, obwohl die Braves das Spiel mit 11:7 verloren. Die letzten beiden schlug Ruths alter Cubs-Nemesis Guy Bush. Der letzte Homerun, sowohl des Spiels als auch von Ruths Karriere, segelte aus dem Park über das Oberdeck des rechten Feldes – das erste Mal, dass jemand einen fairen Ball komplett aus dem Forbes Field geschlagen hatte. Ruth wurde gedrängt, dies zu seinem letzten Spiel zu machen, aber er hatte Fuchs sein Wort gegeben und spielte in Cincinnati und Philadelphia. Das erste Spiel des Doubleheaders in Philadelphia – die Braves verloren beide – war sein letzter Auftritt in der Major League. Ruth zog sich am 2. Juni nach einem Streit mit Fuchs zurück. Er beendete das Jahr 1935 mit einem Durchschnitt von .181 – mit Sicherheit sein schlechtester als Vollzeit-Positionsspieler – und den letzten sechs seiner 714 Homeruns. Die Braves, die bei Ruths Abgang 10-27 Punkte erzielten, beendeten das Jahr mit 38-115 Punkten und einem Durchschnitt von .248, dem schlechtesten Ergebnis in der Geschichte der modernen National League. Fuchs, der wie sein Team zahlungsunfähig war, gab die Kontrolle über die Braves noch vor Ende der Saison ab; die National League übernahm die Franchise am Ende des Jahres.
Von den fünf Mitgliedern, die 1936 in die Baseball Hall of Fame aufgenommen wurden (Ty Cobb, Honus Wagner, Christy Mathewson, Walter Johnson und Ruth selbst), erhielt nur Ruth kein Angebot, ein Baseballteam zu leiten.
Obwohl Fuchs Ruth bedingungslos entlassen hatte, bekundete kein Major-League-Team sein Interesse, ihn in irgendeiner Funktion einzustellen. Ruth hoffte immer noch, als Manager angestellt zu werden, wenn er nicht mehr spielen konnte, aber zwischen Ruths Rücktritt und dem Ende der Saison 1937 wurde nur ein Managerposten, nämlich in Cleveland, frei. Auf die Frage, ob er Ruth für den Job in Betracht gezogen habe, antwortete der Besitzer der Indians, Alva Bradley, negativ. Teameigentümer und General Manager sahen in Ruths extravaganten persönlichen Gewohnheiten einen Grund, ihn von einem Managerjob auszuschließen; Barrow sagte über ihn: „Wie kann er andere Männer führen, wenn er nicht einmal sich selbst führen kann?“ Creamer war der Ansicht, dass Ruth ungerecht behandelt wurde, weil er nie die Gelegenheit erhielt, einen Major-League-Club zu managen. Der Autor war der Meinung, dass es nicht unbedingt einen Zusammenhang zwischen persönlichem Verhalten und Erfolg als Manager gibt, und stellte fest, dass McGraw, Billy Martin und Bobby Valentine trotz charakterlicher Schwächen erfolgreich waren.
Ruth spielte viel Golf und nahm an einigen Exhibition-Baseballspielen teil, bei denen er seine Fähigkeit unter Beweis stellte, große Menschenmengen anzuziehen. Diese Attraktivität trug dazu bei, dass die Dodgers ihn 1938 als First-Base-Trainer einstellten. Als Ruth eingestellt wurde, stellte der General Manager von Brooklyn, Larry MacPhail, klar, dass Ruth nicht für den Job des Managers in Frage käme, falls Burleigh Grimes, wie erwartet, am Ende der Saison zurücktreten würde. Obwohl viel darüber geredet wurde, was Ruth den jüngeren Spielern beibringen könnte, bestand seine Aufgabe in der Praxis darin, in Uniform auf dem Spielfeld zu erscheinen und die Base-Runner zu ermutigen – er wurde nicht dazu aufgefordert, Zeichen zu geben. Im August, kurz bevor der Spielplan erweitert wurde, suchte Ruth nach einer Möglichkeit, als aktiver Spieler in der Rolle des Pinch-Hitting zurückzukehren. Ruth absolvierte vor den Spielen häufig Schlagübungen und war der Meinung, dass er die begrenzte Rolle übernehmen könnte. Grimes lehnte den Antrag ab und begründete dies mit Ruths schlechtem Sehvermögen auf dem rechten Auge, seiner Unfähigkeit, die Bases zu laufen, und dem Risiko einer Verletzung von Ruth.
Ruth verstand sich mit allen gut, außer mit Mannschaftskapitän Leo Durocher, der am Ende der Saison als Ersatz für Grimes eingestellt wurde. Ruth verließ daraufhin seinen Job als First-Base-Trainer und sollte nie wieder in irgendeiner Funktion im Baseball arbeiten.
Am 4. Juli 1939 sprach Ruth am Lou Gehrig Appreciation Day im Yankee Stadium, als Mitglieder der Yankees von 1927 und eine ausverkaufte Menge erschienen, um den First Baseman zu ehren, der durch die ALS, an der er zwei Jahre später starb, zum vorzeitigen Rücktritt gezwungen wurde. In der darauffolgenden Woche reiste Ruth nach Cooperstown, New York, um an der offiziellen Eröffnung der Baseball Hall of Fame teilzunehmen. Drei Jahre zuvor war er als einer der ersten fünf Spieler in die Halle gewählt worden. Als die Radioübertragungen von Baseballspielen populär wurden, bemühte sich Ruth um einen Job in diesem Bereich, da seine Berühmtheit und sein Wissen über Baseball ihm ein großes Publikum sichern würden, aber er erhielt keine Angebote. Während des Zweiten Weltkriegs absolvierte er viele persönliche Auftritte, um die Kriegsanstrengungen zu unterstützen, darunter seinen letzten Auftritt als Spieler im Yankee-Stadion 1943 bei einer Veranstaltung für den Army-Navy Relief Fund. Er schlug einen langen Flyball von Walter Johnson; der Ball verließ das Feld und wurde zum Foul, aber Ruth umrundete trotzdem die Bases. 1946 unternahm er einen letzten Versuch, einen Job im Baseball zu bekommen, als er sich an den neuen Yankees-Boss MacPhail wandte, aber er erhielt einen Absagebrief. 1999 sagten Ruths Enkelin Linda Tosetti und seine Stieftochter Julia Ruth Stevens, dass Babes Unfähigkeit, eine Managerrolle bei den Yankees zu bekommen, ihn verletzte und in eine schwere Depression stürzte.
Ruth begann im Alter von 20 Jahren mit dem Golfspiel und spielte es sein ganzes Leben lang weiter. Seine Auftritte auf vielen New Yorker Golfplätzen sorgten für Zuschauer und Schlagzeilen. Der Rye Golf Club gehörte zu den Plätzen, die er im Juni 1933 mit seinem Mannschaftskameraden Lyn Lary bespielte. Mit Birdies auf 3 Löchern erzielte Ruth das beste Ergebnis. Im Ruhestand wurde er einer der ersten prominenten Golfer, die an Wohltätigkeitsturnieren teilnahmen, darunter eines, bei dem er gegen den „Georgia Peach“ Ty Cobb antrat.
Einigen Berichten zufolge lernte Ruth Helen Woodford (1897-1929) in einem Café in Boston kennen, wo sie als Kellnerin arbeitete, und sie heirateten als Teenager am 17. Oktober 1914. Obwohl Ruth später behauptete, in Elkton, Maryland, geheiratet zu haben, belegen die Unterlagen, dass sie in der katholischen Kirche St. Paul“s in Ellicott City getraut wurden. Im Jahr 1921 adoptierten sie eine Tochter, Dorothy (1921-1989). Ruth und Helen trennten sich um 1925, Berichten zufolge aufgrund seiner wiederholten Untreue und Vernachlässigung. Während der World Series 1926 traten sie zum letzten Mal als Paar in der Öffentlichkeit auf. Helen starb im Januar 1929 im Alter von 31 Jahren bei einem Hausbrand in Watertown, Massachusetts, in einem Haus, das Edward Kinder gehörte, einem Zahnarzt, bei dem sie als „Mrs. Kinder“ gewohnt hatte. In ihrem Buch My Dad, the Babe“ behauptete Dorothy, sie sei Ruths leibliches Kind von einer Geliebten namens Juanita Jennings. Juanita gab diese Tatsache 1980 gegenüber Dorothy und Julia Ruth Stevens, Dorothys Stiefschwester, zu, die zu diesem Zeitpunkt bereits sehr krank war.
Am 17. April 1929 (drei Monate nach dem Tod seiner ersten Frau) heiratete Ruth die Schauspielerin und das Model Claire Merritt Hodgson (1897-1976) und adoptierte deren Tochter Julia (1916-2019). Für beide Parteien war es die zweite und letzte Ehe. Im Gegensatz zu Helen war Claire weit gereist und gebildet und brachte Struktur in Ruths Leben, so wie Miller Huggins es mit ihm auf dem Spielfeld tat.
Einem Bericht zufolge waren Julia und Dorothy ohne eigenes Verschulden der Grund für das siebenjährige Zerwürfnis zwischen Ruth und ihrem Mannschaftskameraden Lou Gehrig. Irgendwann im Jahr 1932 bemerkte Gehrigs Mutter während eines Gesprächs, von dem sie annahm, es sei privat, „Es ist eine Schande, dass sie Dorothy nicht so schön anzieht wie ihre eigene Tochter“. Als Ruth diese Bemerkung hörte, sagte sie wütend zu Gehrig, er solle seiner Mutter sagen, sie solle sich um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern. Gehrig nahm seinerseits Anstoß an dem, was er als Ruths Bemerkung über seine Mutter empfand. Die beiden Männer sprachen Berichten zufolge nie außerhalb des Spielfelds miteinander, bis sie sich am Lou Gehrig Appreciation Day, dem 4. Juli 1939, kurz nach Gehrigs Rücktritt vom Baseball, im Yankee Stadium wieder versöhnten.
Obwohl Ruth während des größten Teils seiner Baseballkarriere verheiratet war, sagte der Spieler, als der Mitbesitzer des Teams, Tillinghast „Cap“ Huston, ihn aufforderte, seinen Lebensstil einzuschränken: „Ich verspreche, weniger zu trinken und früher ins Bett zu gehen, aber nicht für Sie, fünfzigtausend Dollar oder zweihundertfünfzigtausend Dollar werde ich auf Frauen verzichten. Sie machen einfach zu viel Spaß“. Ein von den Yankees beauftragter Detektiv, der ihn eines Nachts in Chicago beschattete, berichtete, dass Ruth mit sechs Frauen zusammen gewesen sei. Ping Bodie sagte, er sei auf Reisen nicht Ruths Zimmergenosse gewesen: „Ich schlafe mit seinem Koffer“. Vor Beginn der Saison 1922 hatte Ruth einen Dreijahresvertrag über 52.000 Dollar pro Jahr mit einer Option auf Verlängerung um zwei weitere Jahre unterzeichnet. Seine Leistungen in der Saison 1922 waren enttäuschend, was zum Teil auf seinen Alkoholkonsum und seine späten Nachtstunden zurückzuführen war. Nach dem Ende der Saison 1922 wurde er gebeten, einen Vertragszusatz mit einer Moralklausel zu unterzeichnen. Ruth und Ruppert unterzeichneten ihn am 11. November 1922. Darin wurde Ruth aufgefordert, auf den Konsum berauschender Getränke gänzlich zu verzichten und während der Trainings- und Spielsaison ohne Erlaubnis des Managers nicht länger als bis 1:00 Uhr nachts aufzubleiben. Ruth wurde außerdem jede Handlung oder jedes Fehlverhalten untersagt, das seine Fähigkeit, Baseball zu spielen, beeinträchtigen könnte.
Schon in den Kriegsjahren hatten die Ärzte Ruth ermahnt, besser auf seine Gesundheit zu achten, und er befolgte zähneknirschend ihren Rat, indem er seinen Alkoholkonsum einschränkte und eine geplante Reise zur Unterstützung der Truppen im Südpazifik nicht antrat. Im Jahr 1946 begann Ruth mit starken Schmerzen über dem linken Auge und hatte Schluckbeschwerden. Im November 1946 begab sich Ruth ins French Hospital in New York, um sich untersuchen zu lassen. Dabei stellte sich heraus, dass er einen inoperablen bösartigen Tumor an der Schädelbasis und im Nacken hatte. Es handelte sich um ein sogenanntes Nasopharynxkarzinom oder „Lymphoepitheliom“. Sein Name und seine Berühmtheit verschafften ihm Zugang zu experimentellen Behandlungen, und er war einer der ersten Krebspatienten, der gleichzeitig mit Medikamenten und Strahlen behandelt wurde. Nachdem er 80 Pfund (36 kg) abgenommen hatte, wurde er im Februar aus dem Krankenhaus entlassen und ging zur Erholung nach Florida. Nach Beginn der Saison kehrte er nach New York und ins Yankee-Stadion zurück. Der neue Commissioner Happy Chandler (Richter Landis war 1944 verstorben) rief den 27. April 1947 zum Babe-Ruth-Tag in der gesamten Major League aus, wobei die wichtigste Feier im Yankee-Stadion stattfinden sollte. Eine Reihe von Mannschaftskameraden und andere Personen sprachen zu Ehren von Ruth, der sich kurz an die fast 60.000 Zuschauer wandte. Zu diesem Zeitpunkt war seine Stimme ein leises Flüstern mit einem sehr tiefen, rauen Ton.
Zu dieser Zeit gaben die Entwicklungen in der Chemotherapie Ruth etwas Hoffnung. Die Ärzte hatten Ruth nicht gesagt, dass er Krebs hatte, weil seine Familie befürchtete, dass er sich selbst Schaden zufügen könnte. Sie behandelten ihn mit Pterolyltriglutamat (er war möglicherweise die erste menschliche Versuchsperson). Ruths Zustand verbesserte sich im Sommer 1947 dramatisch, so sehr, dass seine Ärzte seinen Fall auf einer wissenschaftlichen Tagung vorstellten, ohne seinen Namen zu nennen. Er konnte durch das Land reisen und für die Ford Motor Company Werbung für den American Legion Baseball machen. Im September nahm er an einem weiteren Tag zu seinen Ehren im Yankee-Stadion teil, war aber nicht in der Lage, wie erhofft an einem Oldtimer-Spiel teilzunehmen.
Die Besserung war nur vorübergehend, und Ende 1947 war Ruth nicht mehr in der Lage, an seiner Autobiografie „The Babe Ruth Story“ mitzuarbeiten, die fast vollständig von einem Ghostwriter geschrieben worden war. Nachdem er immer wieder im Krankenhaus in Manhattan behandelt worden war, reiste er im Februar 1948 nach Florida, wo er alle möglichen Aktivitäten unternahm. Nach sechs Wochen kehrte er nach New York zurück, um an einer Buchsignierveranstaltung teilzunehmen. Er reiste auch nach Kalifornien, um den Dreharbeiten zu dem auf dem Buch basierenden Film beizuwohnen.
Am 5. Juni 1948 besuchte ein „abgemagerter und ausgehöhlter“ Ruth die Yale University, um der dortigen Bibliothek ein Manuskript von The Babe Ruth Story zu schenken. In Yale traf er sich mit dem zukünftigen Präsidenten George H. W. Bush, der Kapitän der Yale-Baseballmannschaft war. Am 13. Juni besuchte Ruth zum letzten Mal in seinem Leben das Yankee-Stadion und nahm an den Feierlichkeiten zum 25-jährigen Bestehen von „The House that Ruth Built“ teil. Zu diesem Zeitpunkt hatte er bereits stark an Gewicht verloren und konnte nur noch schwer gehen. Zusammen mit seinen überlebenden Mannschaftskameraden aus dem Jahr 1923 benutzte Ruth einen Schläger als Stock. Nat Feins Foto von Ruth, von hinten aufgenommen, in der Nähe des Schlagbretts stehend und mit Blick auf „Ruthville“ (rechtes Feld), wurde zu einem der berühmtesten und am weitesten verbreiteten Fotos im Baseball und gewann den Pulitzer-Preis.
Ruth unternahm eine letzte Reise im Namen der American Legion Baseball und kam dann ins Memorial Hospital, wo er starb. Ihm wurde nie gesagt, dass er Krebs hatte, aber vor seinem Tod hatte er es vermutet. Er war in der Lage, das Krankenhaus für einige kurze Reisen zu verlassen, darunter ein letzter Besuch in Baltimore. Am 26. Juli 1948 verließ Ruth das Krankenhaus, um die Premiere des Films The Babe Ruth Story zu besuchen. Kurz darauf kehrte Ruth zum letzten Mal ins Krankenhaus zurück. Er war kaum noch in der Lage zu sprechen. Ruths Zustand verschlechterte sich zusehends; nur wenige Besucher durften ihn sehen, darunter der Präsident der National League und spätere Baseballkommissar Ford Frick. „Ruth war so abgemagert, dass es unglaublich war. Er war ein so großer Mann gewesen und seine Arme waren nur noch dünne kleine Knochen, und sein Gesicht war so abgemagert“, sagte Frick Jahre später.
Tausende von New Yorkern, darunter viele Kinder, hielten während Ruths letzten Tagen vor dem Krankenhaus Wache. Am 16. August 1948, um 20.01 Uhr, starb Ruth im Alter von 53 Jahren im Schlaf. Sein offener Sarg wurde in der Rotunde des Yankee-Stadions ausgestellt, wo er zwei Tage lang blieb; 77.000 Menschen kamen vorbei, um ihm die letzte Ehre zu erweisen. Seine Beerdigungsmesse fand in der St. Patrick“s Cathedral statt, vor der schätzungsweise 75.000 Menschen warteten. Ruth ruht mit seiner zweiten Frau Claire auf einem Hügel in Abschnitt 25 des Gate of Heaven Cemetery in Hawthorne, New York.
Am 19. April 1949 enthüllten die Yankees ein Granitdenkmal zu Ruths Ehren im Mittelfeld des Yankee-Stadions. Das Denkmal befand sich im Spielfeld neben einem Fahnenmast und ähnlichen Ehrungen für Huggins und Gehrig, bis das Stadion von 1974 bis 1975 umgebaut wurde, was dazu führte, dass die Außenfeldzäune nach innen verschoben wurden und die Denkmäler vom Spielfeld abgetrennt wurden. Dieser Bereich war fortan als Monument Park bekannt. Das Yankee-Stadion, „das Haus, das Ruth gebaut hat“, wurde nach der Saison 2008 durch ein neues Yankee-Stadion auf der anderen Straßenseite des alten Stadions ersetzt; der Monument Park wurde daraufhin in das neue Stadion hinter den Mittelfeldzaun verlegt. Ruths Uniformnummer 3 wurde von den Yankees in den Ruhestand versetzt, und er ist einer von fünf Spielern oder Managern der Yankees, die ein Granitdenkmal im Stadion haben.
Das Babe Ruth Birthplace Museum befindet sich in der 216 Emory Street, einem Reihenhaus in Baltimore, in dem Ruth geboren wurde, und drei Blocks westlich des Oriole Park at Camden Yards, wo die Baltimore Orioles der AL spielen. Das Anwesen wurde 1973 von der gemeinnützigen Babe Ruth Birthplace Foundation, Inc. restauriert und für die Öffentlichkeit zugänglich gemacht. Ruths Witwe Claire, seine beiden Töchter Dorothy und Julia sowie seine Schwester Mamie halfen bei der Auswahl und Einrichtung der Ausstellungsstücke für das Museum.
Ruth war der erste Baseballstar, der von der Öffentlichkeit überschwänglich gelobt wurde. Der Baseball war bekannt für Starspieler wie Ty Cobb und „Shoeless Joe“ Jackson, aber beide Männer hatten ein schwieriges Verhältnis zu den Fans. Im Fall von Cobb waren die Vorfälle manchmal von Gewalt geprägt. Ruths Biographen waren sich einig, dass er vom Zeitpunkt seines Aufstiegs zum „Home Run King“ profitierte. Das Land war sowohl vom Krieg als auch von der Grippepandemie 1918 schwer getroffen worden und sehnte sich nach etwas, das helfen würde, diese Traumata hinter sich zu lassen. Ruth fand auch Anklang in einem Land, das nach dem Krieg das Gefühl hatte, niemandem unterlegen zu sein. Montville vertrat die Ansicht, dass Ruth eine überlebensgroße Figur war, die in der größten Stadt des Landes zu nie dagewesenen sportlichen Leistungen fähig war. Ruth wurde zu einer Ikone des sozialen Wandels, der die frühen 1920er Jahre prägte. In seiner Geschichte der Yankees schreibt Glenn Stout, dass „Ruth das personifizierte New York war – ungehobelt und roh, extravagant und auffällig, überdimensioniert, maßlos und absolut unaufhaltsam“.
Zu seinen Lebzeiten wurde Ruth zu einem Symbol der Vereinigten Staaten. Während des Zweiten Weltkriegs riefen japanische Soldaten auf Englisch: „Zur Hölle mit Babe Ruth“, um die amerikanischen Soldaten zu verärgern. Ruth antwortete, er hoffe, dass „jeder Japse, der Creamer erwähnt, dass „Babe Ruth über den Sport hinausging und weit über die künstlichen Grenzen von Grundlinien und Außenfeldzäunen und Sportseiten hinausging“. Wagenheim stellte fest: „Er appellierte an eine tief verwurzelte amerikanische Sehnsucht nach dem endgültigen Höhepunkt: sauber, schnell, unanfechtbar.“ Glenn Stout meint: „Ruths Homeruns waren ein erhabenes, erhebendes Erlebnis, das den Fans mehr bedeutete als die Runs, für die sie verantwortlich waren. Ein Homerun von Babe Ruth war ein Ereignis für sich, eines, das bedeutete, dass alles möglich war.“
Obwohl Ruth nicht nur ein Power Hitter war – er war der beste Bunker der Yankees und ein hervorragender Outfielder -, veränderte seine Vorliebe für Homeruns die Art und Weise, wie Baseball gespielt wird. Vor 1920 waren Homeruns unüblich, und die Manager versuchten, Spiele zu gewinnen, indem sie einen Läufer auf die Base brachten und ihn mit Mitteln wie gestohlenen Bases, Bunten und Hit and Run zum Punkten brachten. Befürworter des so genannten „Inside Baseball“, wie der Giants-Manager McGraw, lehnten den Homerun ab, da sie ihn für einen Schandfleck in der Reinheit des Spiels hielten. Nach der Saison 1920 schrieb der Sportjournalist W. A. Phelon, dass Ruths Durchbruch in dieser Saison und die Reaktion auf die Begeisterung und die Zuschauerzahlen „für alle Zeiten feststehen, dass die amerikanische Öffentlichkeit verrückter nach dem Home Run ist als nach dem cleveren Fielding oder dem Hitless Pitching. Viva el Home Run und zweimal viva Babe Ruth, Exponent des Home Runs und überschattender Star.“ Bill James stellt fest: „Als die Besitzer entdeckten, dass die Fans gerne Homeruns sahen, und als gleichzeitig die Grundlagen der Spiele durch Schande gefährdet waren, gab es kein Zurück mehr.“ Während einige wenige, wie McGraw und Cobb, das Ende des alten Spielstils beklagten, begannen die Teams schnell, Slugger zu suchen und zu entwickeln.
Dem zeitgenössischen Sportjournalisten Grantland Rice zufolge waren in den 1920er Jahren nur zwei Sportgrößen ähnlich populär wie Ruth: der Boxer Jack Dempsey und das Rennpferd Man o“ War. Einer der Faktoren, die zu Ruths großer Anziehungskraft beitrugen, war die Ungewissheit über seine Familie und sein früheres Leben. Ruth schien ein Beispiel für die amerikanische Erfolgsgeschichte zu sein, dass auch ein ungebildeter, ungebildeter Jugendlicher ohne familiären Reichtum oder Beziehungen etwas Besseres als jeder andere auf der Welt erreichen kann. Montville schreibt, dass „der Nebel ihn für immer zugänglich und universell machen wird. Er wird der Schutzheilige der amerikanischen Möglichkeiten sein“. Auch die Tatsache, dass Ruth in der Zeit vor dem Fernsehen spielte, als nur ein relativ kleiner Teil seiner Fans die Gelegenheit hatte, ihn spielen zu sehen, hat dazu beigetragen, dass seine Legende durch Mundpropaganda und die Übertreibungen von Sportreportern gewachsen ist. Reisler stellt fest, dass jüngere Schlagmänner, die Ruths 60-Home-Run-Marke übertrafen, wie Mark McGwire und Barry Bonds, viel weniger Aufsehen erregten als Ruth, der in den 1920er Jahren wiederholt den Home-Run-Rekord für eine Saison brach. Ruth beherrschte eine relativ kleine Sportwelt, während die Amerikaner der heutigen Zeit viele Sportarten verfolgen können.
Creamer beschreibt Ruth als „eine einzigartige Figur in der Sozialgeschichte der Vereinigten Staaten“. Thomas Barthel beschreibt ihn als einen der ersten prominenten Sportler; zahlreiche Biografien haben ihn als „überlebensgroß“ dargestellt. Er ist in den Sprachgebrauch eingegangen: Eine dominierende Figur in einem Bereich, sei es innerhalb oder außerhalb des Sports, wird oft als „Babe Ruth“ dieses Bereichs bezeichnet. In ähnlicher Weise bedeutet „Ruthian“ im Sport „kolossal, dramatisch, gewaltig, großartig; mit großer Kraft“. Er war der erste Sportler, der mit Werbeverträgen und anderen Aktivitäten außerhalb des Spielfelds mehr Geld verdiente als mit seinem Sport.
Im Jahr 2006 stellte Montville fest, dass über Ruth mehr Bücher geschrieben wurden als über jedes andere Mitglied der Baseball Hall of Fame. Mindestens fünf dieser Bücher (einschließlich der Bücher von Creamer und Wagenheim) wurden in den Jahren 1973 und 1974 geschrieben. Die Bücher wurden zu einem Zeitpunkt verfasst, als das öffentliche Interesse an Ruth zunahm, weil Hank Aaron sich seinem Home-Run-Rekord näherte, den er am 8. April 1974 brach. Als er sich Ruths Rekord näherte, sagte Aaron: „Ich kann mich nicht an einen Tag in diesem oder im letzten Jahr erinnern, an dem ich den Namen Babe Ruth nicht gehört habe.“
Montville meinte, dass Ruth heute wahrscheinlich noch beliebter ist als zu dem Zeitpunkt, als sein Home-Run-Rekord von Aaron gebrochen wurde. Die Ära der langen Bälle, die Ruth eingeleitet hat, hält im Baseball zur Freude der Fans an. Die Eigentümer bauen Ballparks, um Homeruns zu fördern, die während der Saison jeden Abend im SportsCenter und in Baseball Tonight zu sehen sind. Die Fragen des leistungssteigernden Drogenkonsums, die spätere Homerun-Hitmacher wie McGwire und Bonds verfolgten, schmälern Ruths Ruf nicht; seine Ausschweifungen mit Bier und Hot Dogs scheinen Teil einer einfacheren Zeit zu sein.
In verschiedenen Umfragen und Rankings wurde Ruth als der größte Baseballspieler aller Zeiten bezeichnet. Die Sporting News wählte ihn 1998 auf Platz eins der Liste der „100 größten Baseballspieler“. 1999 wählten die Baseball-Fans Ruth in das Major League Baseball All-Century Team. Bei einer Abstimmung anlässlich des 100-jährigen Bestehens des professionellen Baseballs im Jahr 1969 wurde er zum größten Baseballspieler aller Zeiten gewählt. Die Associated Press berichtete 1993, dass Muhammad Ali zusammen mit Babe Ruth der bekannteste Sportler Amerikas ist. In einer ESPN-Umfrage von 1999 wurde er zum zweitgrößten US-Sportler des Jahrhunderts gewählt, hinter Michael Jordan. 1983 ehrte der United States Postal Service Ruth mit der Herausgabe einer 20-Cent-Briefmarke.
Mehrere der teuersten jemals versteigerten Sport- und Baseball-Memorabilia werden mit Ruth in Verbindung gebracht. Im November 2016 war das teuerste jemals verkaufte Sportmemorabilien Ruths Yankees-Trikot aus dem Jahr 1920, das 2012 für 4.415.658 $ verkauft wurde (was im Jahr 2020 4,98 Millionen $ entspricht). Der Schläger, mit dem er den ersten Homerun im Yankee-Stadion schlug, steht im Guinness-Buch der Rekorde als teuerster Baseballschläger, der am 2. Dezember 2004 für 1,265 Millionen Dollar versteigert wurde (das entspricht 1,7332 Millionen Dollar im Jahr 2020). Eine Mütze von Ruth aus der Saison 1934 stellte einen Rekord für eine Baseballmütze auf, als David Wells sie 2012 für 537.278 Dollar versteigerte. 2017 versteigerte Charlie Sheen Ruths World Series Ring aus dem Jahr 1927 für 2.093.927 Dollar. Damit wurde der Rekord für einen Meisterschaftsring gebrochen, der zuvor aufgestellt worden war, als Julius Ervings ABA-Meisterschaftsring von 1974 im Jahr 2011 für 460.741 $ verkauft wurde.
Ein Langzeitüberlebender der Ruth-Begeisterung könnte der Baby Ruth-Schokoriegel sein. Das ursprüngliche Unternehmen, das die Süßwaren vermarktete, die Curtis Candy Company, behauptete, der Riegel sei nach Ruth Cleveland, der Tochter des ehemaligen Präsidenten Grover Cleveland, benannt. Sie starb 1904, und der Riegel wurde erstmals 1921 auf den Markt gebracht, auf dem Höhepunkt der Ruth-Begeisterung. Später versuchte er, Süßigkeiten mit seinem Namen auf den Markt zu bringen, was ihm wegen des Baby Ruth-Riegels verwehrt wurde. Die Firmenunterlagen aus dem Jahr 1921 sind nicht mehr vorhanden; die Marke wechselte mehrmals den Besitzer und ist heute im Besitz der Ferrara Candy Company. Der Ruth-Nachlass lizenzierte 1995 sein Konterfei zur Verwendung in einer Werbekampagne für Baby Ruth. Aufgrund einer Marketingvereinbarung wurde der Baby-Ruth-Riegel im Jahr 2005 zum offiziellen Schokoriegel der Major League Baseball.
Im Jahr 2018 kündigte Präsident Donald Trump an, dass Ruth zusammen mit Elvis Presley und Antonin Scalia posthum die Presidential Medal of Freedom erhalten würde. Montville beschreibt die anhaltende Bedeutung von Babe Ruth in der amerikanischen Kultur, mehr als ein Dreivierteljahrhundert nachdem er das letzte Mal einen Schläger in einem Major-League-Spiel geschwungen hat:
Die Faszination über sein Leben und seine Karriere hält an. Er ist ein bombastischer, schlampiger Held aus unserer bombastischen, schlampigen Geschichte, dessen Ursprünge ungeklärt sind, ein Volksmärchen vom amerikanischen Erfolg. Sein Mondgesicht ist heute noch genauso erkennbar wie damals, als er an einem bestimmten Septembernachmittag im Jahr 1927 auf Tom Zachary starrte. Wenn Sport zur nationalen Religion geworden ist, ist Babe Ruth der Schutzpatron. Er steht für das Herz des Spiels, das er spielte, für das Versprechen einer warmen Sommernacht, einer Tüte Erdnüsse und eines Bieres. Und vielleicht auch den längsten Ball, der aus dem Park geschlagen wurde.
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