John Steinbeck

gigatos | Dezember 10, 2021

Zusammenfassung

John Ernst Steinbeck Jr. (27. Februar 1902 – 20. Dezember 1968) war ein US-amerikanischer Schriftsteller und erhielt 1962 den Nobelpreis für Literatur „für seine realistischen und phantasievollen Schriften, in denen er einfühlsamen Humor und eine scharfe soziale Wahrnehmung verbindet“. Er wurde „ein Gigant der amerikanischen Literatur“ genannt.

Während seiner schriftstellerischen Laufbahn verfasste er 33 Bücher, darunter 16 Romane, sechs Sachbücher und zwei Sammlungen von Kurzgeschichten, wobei er ein Buch gemeinsam mit Edward Ricketts verfasste. Weithin bekannt ist er für die Comic-Romane Tortilla Flat (1935) und Cannery Row (1945), das Mehrgenerationen-Epos East of Eden (1952) und die Novellen The Red Pony (1933) und Of Mice and Men (1937). Das mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnete The Grapes of Wrath (1939) gilt als Steinbecks Meisterwerk und gehört zum Kanon der amerikanischen Literatur. In den ersten 75 Jahren nach seiner Veröffentlichung wurden 14 Millionen Exemplare des Buches verkauft.

Die meisten von Steinbecks Werken spielen in Mittelkalifornien, insbesondere im Salinas Valley und in der Region der California Coast Ranges. In seinen Werken ging es häufig um die Themen Schicksal und Ungerechtigkeit, vor allem in Bezug auf die Protagonisten, die zu den Unterdrückten oder den einfachen Leuten gehören.

Steinbeck wurde am 27. Februar 1902 in Salinas, Kalifornien, geboren. Er war deutscher, englischer und irischer Abstammung. Johann Adolf Großsteinbeck (1828-1913), Steinbecks Großvater väterlicherseits, war ein Gründer von Mount Hope, einer kurzlebigen messianischen Bauernkolonie in Palästina, die sich auflöste, nachdem arabische Angreifer seinen Bruder getötet und die Frau und Schwiegermutter seines Bruders vergewaltigt hatten. Er kam 1858 in die Vereinigten Staaten und verkürzte den Familiennamen auf Steinbeck. Der Hof der Familie in Heiligenhaus, Mettmann, Deutschland, heißt immer noch „Großsteinbeck“.

Sein Vater, John Ernst Steinbeck (1862-1935), diente als Schatzmeister des Bezirks Monterey. Johns Mutter, Olive Hamilton (1867-1934), eine ehemalige Lehrerin, teilte Steinbecks Leidenschaft für das Lesen und Schreiben. Die Steinbecks waren Mitglieder der Episkopalkirche, obwohl Steinbeck später Agnostiker wurde. Steinbeck lebte in einem kleinen ländlichen Tal (nicht mehr als eine Grenzsiedlung) inmitten eines der fruchtbarsten Böden der Welt, etwa 25 Meilen von der Pazifikküste entfernt. Sowohl das Tal als auch die Küste dienten ihm als Schauplätze für einige seiner besten Romane. Seine Sommer verbrachte er mit der Arbeit auf nahe gelegenen Ranches und später mit Wanderarbeitern auf den Zuckerrübenfarmen von Spreckels. Dort lernte er die härteren Aspekte des Lebens der Wanderarbeiter und die dunklen Seiten der menschlichen Natur kennen, die ihm das Material für Of Mice and Men lieferten. Er erkundete seine Umgebung und wanderte durch die örtlichen Wälder, Felder und Farmen. Während seiner Arbeit bei der Spreckels Sugar Company arbeitete er manchmal in deren Labor, was ihm Zeit zum Schreiben gab. Er besaß ein beträchtliches mechanisches Geschick und eine Vorliebe für die Reparatur von Dingen, die er besaß.

Steinbeck machte 1919 seinen Abschluss an der Salinas High School und studierte anschließend englische Literatur an der Stanford University in der Nähe von Palo Alto, die er 1925 ohne Abschluss verließ. Er reiste nach New York City, wo er Gelegenheitsjobs annahm, während er versuchte, zu schreiben. Als es ihm nicht gelang, sein Werk zu veröffentlichen, kehrte er nach Kalifornien zurück und arbeitete 1928 als Reiseleiter und Hausmeister am Lake Tahoe, wo er Carol Henning, seine erste Frau, kennenlernte. Sie heirateten im Januar 1930 in Los Angeles, wo er mit Freunden versuchte, mit der Herstellung von Gipsschaufensterpuppen Geld zu verdienen.

Als ihnen sechs Monate später aufgrund der schlechten Marktlage das Geld ausging, zogen Steinbeck und Carol zurück nach Pacific Grove, Kalifornien, in ein Haus, das seinem Vater gehörte und auf der Halbinsel von Monterey ein paar Blocks außerhalb der Stadtgrenzen von Monterey lag. Die älteren Steinbecks stellten John eine kostenlose Unterkunft, Papier für seine Manuskripte und ab 1928 auch Kredite zur Verfügung, die es ihm ermöglichten, zu schreiben, ohne nach Arbeit zu suchen. Während der Weltwirtschaftskrise kaufte Steinbeck ein kleines Boot und behauptete später, dass er von den Fischen und Krabben, die er im Meer sammelte, sowie von frischem Gemüse aus seinem Garten und von den örtlichen Bauernhöfen leben konnte. Wenn diese Quellen versagten, nahmen Steinbeck und seine Frau Sozialhilfe an und stahlen in seltenen Fällen Speck vom örtlichen Markt. Was immer sie an Lebensmitteln hatten, teilten sie mit ihren Freunden. Carol wurde das Vorbild für Mary Talbot in Steinbecks Roman Cannery Row.

1930 lernte Steinbeck den Meeresbiologen Ed Ricketts kennen, der in den folgenden zehn Jahren zu einem engen Freund und Mentor Steinbecks wurde und ihm viel über Philosophie und Biologie beibrachte. Ricketts, der gewöhnlich sehr ruhig, aber sympathisch war, mit einer inneren Selbstgenügsamkeit und einem enzyklopädischen Wissen über verschiedene Themen, wurde zu einem Schwerpunkt von Steinbecks Aufmerksamkeit. Ricketts hatte am College einen Kurs bei Warder Clyde Allee belegt, einem Biologen und Ökotheoretiker, der später ein klassisches Lehrbuch über Ökologie schreiben sollte. Ricketts wurde zu einem Verfechter des ökologischen Denkens, demzufolge der Mensch nur ein Teil einer großen Kette von Lebewesen ist, gefangen in einem Netz des Lebens, das zu groß ist, als dass er es kontrollieren oder verstehen könnte. In der Zwischenzeit betrieb Ricketts ein biologisches Labor an der Küste von Monterey und verkaufte biologische Proben von kleinen Tieren, Fischen, Rochen, Seesternen, Schildkröten und anderen Meeresbewohnern an Schulen und Hochschulen.

Zwischen 1930 und 1936 wurden Steinbeck und Ricketts enge Freunde. Steinbecks Frau begann im Labor als Sekretärin und Buchhalterin zu arbeiten. Steinbeck half ihr auf informeller Basis. Die Liebe zur Musik und zur Kunst verband die beiden, und John lernte Biologie und Ricketts“ ökologische Philosophie kennen. Wenn Steinbeck emotional aufgewühlt war, spielte Ricketts manchmal Musik für ihn.

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Schreiben

Steinbecks erster Roman, Cup of Gold, der 1929 veröffentlicht wurde, basiert lose auf dem Leben und dem Tod des Freibeuter Henry Morgan. Im Mittelpunkt stehen Morgans Überfall und Plünderung von Panamá Viejo, das manchmal auch als „Cup of Gold“ bezeichnet wird, und die Frauen, heller als die Sonne, die sich dort aufhalten sollen. 1930 schrieb Steinbeck einen Werwolf-Krimi, Murder at Full Moon, der nie veröffentlicht wurde, weil Steinbeck ihn für unwürdig hielt.

Zwischen 1930 und 1933 schuf Steinbeck drei kürzere Werke. The Pastures of Heaven (Die Weiden des Himmels), veröffentlicht 1932, besteht aus zwölf miteinander verbundenen Geschichten über ein Tal in der Nähe von Monterey, das von einem spanischen Korporal entdeckt wurde, als er entlaufene indianische Sklaven verfolgte. 1933 veröffentlichte Steinbeck The Red Pony, eine 100-seitige Geschichte in vier Kapiteln, in die Erinnerungen an Steinbecks Kindheit eingeflochten sind. To a God Unknown, benannt nach einer vedischen Hymne, schildert das Leben eines Siedlers und seiner Familie in Kalifornien und stellt eine Figur dar, die das von ihr bearbeitete Land ursprünglich und heidnisch verehrt. Obwohl er noch nicht den Status eines bekannten Schriftstellers erreicht hatte, zweifelte er nie daran, dass er Großes erreichen würde.

Seinen ersten kritischen Erfolg erzielte Steinbeck mit Tortilla Flat (1935), einem Roman, der im Nachkriegsmonterey, Kalifornien, spielt und mit der Goldmedaille des California Commonwealth Club ausgezeichnet wurde. Er schildert die Abenteuer einer Gruppe klassenloser und meist obdachloser junger Männer in Monterey nach dem Ersten Weltkrieg, kurz vor der Prohibition in den USA. Sie werden in einem ironischen Vergleich mit mythischen Rittern auf der Suche dargestellt und lehnen fast alle üblichen Sitten der amerikanischen Gesellschaft ab, um ein ausschweifendes Leben zu führen, das dem Wein, der Lust, der Kameradschaft und dem kleinen Diebstahl gewidmet ist. Bei der Verleihung des Nobelpreises 1962 an Steinbeck zitierte die Schwedische Akademie „pikante und komische Erzählungen über eine Bande von Paisanos, asozialen Individuen, die in ihren wilden Gelagen fast Karikaturen von König Artus“ Rittern der Tafelrunde sind. Man sagt, dass dieses Buch in den Vereinigten Staaten ein willkommenes Gegenmittel gegen die Düsternis der damals herrschenden Depression war. 1942 wurde Tortilla Flat als gleichnamiger Film mit Spencer Tracy, Hedy Lamarr und John Garfield, einem Freund Steinbecks, verfilmt. Mit einem Teil des Erlöses baute er eine Sommerranch in Los Gatos.

Steinbeck begann, eine Reihe von „Kalifornien-Romanen“ und Dust-Bowl-Literatur zu schreiben, die in der Zeit der Großen Depression unter den einfachen Leuten spielen. Dazu gehörten In Dubious Battle, Of Mice and Men und The Grapes of Wrath. Außerdem schrieb er eine Artikelserie mit dem Titel The Harvest Gypsies (Die Erntezigeuner) für die San Francisco News über die Notlage der Wanderarbeiter.

Von Mäusen und Menschen war ein Drama über die Träume von zwei Wanderarbeitern in Kalifornien. Es wurde von der Kritik hochgelobt und in Steinbecks Nobelpreisurkunde von 1962 als „kleines Meisterwerk“ bezeichnet. Die Bühnenproduktion mit Wallace Ford als George und Broderick Crawford als Georges Begleiter, dem geistig kindlichen, aber körperlich starken Wanderarbeiter Lennie, war ein Hit. Steinbeck weigerte sich, von seinem Haus in Kalifornien zu reisen, um einer Aufführung des Stücks in New York beizuwohnen, da er dem Regisseur George S. Kaufman sagte, dass das Stück, so wie es in seinem Kopf existierte, „perfekt“ sei und dass alles, was auf der Bühne gezeigt würde, nur eine Enttäuschung wäre. Steinbeck schrieb zwei weitere Bühnenstücke (The Moon Is Down und Burning Bright).

Of Mice and Men wurde 1939 auch in Hollywood verfilmt, mit Lon Chaney, Jr. als Lennie (er hatte die Rolle in der Bühnenproduktion in Los Angeles übernommen) und Burgess Meredith als George. Meredith und Steinbeck wurden in den folgenden zwei Jahrzehnten enge Freunde. Ein weiterer Film auf der Grundlage der Novelle wurde 1992 mit Gary Sinise als George und John Malkovich als Lennie in den Hauptrollen gedreht.

Auf diese Erfolgswelle folgte Steinbeck mit The Grapes of Wrath (1939), das auf Zeitungsartikeln über landwirtschaftliche Wanderarbeiter basiert, die er in San Francisco geschrieben hatte. Es gilt gemeinhin als sein größtes Werk. Nach Angaben der New York Times war es das meistverkaufte Buch des Jahres 1939 und wurde bis Februar 1940 in einer Auflage von 430.000 Exemplaren gedruckt. Im selben Monat wurde es mit dem National Book Award als beliebtestes belletristisches Buch des Jahres 1939 ausgezeichnet, der von den Mitgliedern der American Booksellers Association vergeben wurde. Noch im selben Jahr wurde es mit dem Pulitzer-Preis für Belletristik ausgezeichnet und von John Ford verfilmt, mit Henry Fonda in der Rolle des Tom Joad; Fonda wurde für den Oscar als bester Schauspieler nominiert.Grapes war umstritten. Steinbecks politische Ansichten zum New Deal, seine negative Darstellung von Aspekten des Kapitalismus und seine Sympathie für die Notlage der Arbeiter führten zu einer Gegenreaktion gegen den Autor, vor allem in seinem Umfeld. Mit der Begründung, das Buch sei obszön und stelle die Verhältnisse in der Grafschaft falsch dar, verbot die Aufsichtsbehörde von Kern County das Buch im August 1939 aus den öffentlich finanzierten Schulen und Bibliotheken der Grafschaft. Dieses Verbot dauerte bis Januar 1941.

Über die Kontroverse schrieb Steinbeck: „Die Verunglimpfung meiner Person hier draußen durch die Großgrundbesitzer und Bankiers ist ziemlich schlimm. Das Neueste ist ein von ihnen in die Welt gesetztes Gerücht, dass die Okies mich hassen und gedroht haben, mich zu töten, weil ich über sie gelogen habe. Ich bin erschrocken über die Macht, die dieses verdammte Ding hat. Es läuft völlig aus dem Ruder; ich meine, es macht sich eine Art Hysterie über das Buch breit, die nicht gesund ist.“

Die Verfilmungen von The Grapes of Wrath und Of Mice and Men (von zwei verschiedenen Filmstudios) wurden gleichzeitig produziert, so dass Steinbeck einen ganzen Tag am Set von The Grapes of Wrath und den nächsten Tag am Set von Of Mice and Men verbringen konnte.

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Ed Ricketts

In den 1930er und 1940er Jahren beeinflusste Ed Ricketts Steinbecks Schreiben stark. Steinbeck unternahm häufig kleine Reisen mit Ricketts entlang der kalifornischen Küste, um sich eine Auszeit vom Schreiben zu gönnen und biologische Präparate zu sammeln, die Ricketts für seinen Lebensunterhalt verkaufte. Ihr gemeinsam verfasstes Buch Sea of Cortez (Dezember 1941) über eine Sammelexpedition in den Golf von Kalifornien im Jahr 1940, das teils Reisebericht, teils Naturgeschichte war, wurde veröffentlicht, als die USA gerade in den Zweiten Weltkrieg eintraten, fand aber nie ein Publikum und verkaufte sich nicht gut. Dennoch veröffentlichte Steinbeck 1951 den erzählerischen Teil des Buches unter dem Titel The Log from the Sea of Cortez unter seinem Namen neu (obwohl Ricketts einen Teil des Buches geschrieben hatte). Dieses Werk wird auch heute noch gedruckt.

Obwohl Carol Steinbeck auf der Reise begleitete, begann ihre Ehe zu leiden und endete ein Jahr später, 1941, während Steinbeck an dem Manuskript für das Buch arbeitete. 1942, nach der Scheidung von Carol, heiratete er Gwyndolyn „Gwyn“ Conger.

Ricketts war Steinbecks Vorbild für die Figur des „Doc“ in Cannery Row (1945) und Sweet Thursday (1954), für „Friend Ed“ in Burning Bright und für Figuren in In Dubious Battle (1936) und The Grapes of Wrath (1939). Ökologische Themen tauchen in Steinbecks Romanen dieser Zeit immer wieder auf.

Steinbecks enge Beziehungen zu Ricketts endeten 1941, als Steinbeck aus Pacific Grove wegzog und sich von seiner Frau Carol scheiden ließ. Ricketts“ Biograf Eric Enno Tamm stellt fest, dass Steinbecks schriftstellerische Tätigkeit mit Ausnahme von East of Eden (1952) nach Ricketts“ frühem Tod im Jahr 1948 nachließ.

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Arbeit der 1940er bis 1960er Jahre

Steinbecks Roman The Moon Is Down (1942) über den von Sokrates inspirierten Geist des Widerstands in einem besetzten Dorf in Nordeuropa wurde fast sofort verfilmt. Es wurde vermutet, dass das namenlose Land des Romans Norwegen und die Besatzer die Deutschen waren. 1945 erhielt Steinbeck das Freiheitskreuz von König Haakon VII. für seine literarischen Beiträge zur norwegischen Widerstandsbewegung.

Im Jahr 1943 diente Steinbeck als Kriegsberichterstatter für die New York Herald Tribune im Zweiten Weltkrieg und arbeitete mit dem Office of Strategic Services (Vorgänger der CIA) zusammen. In dieser Zeit schloss er Freundschaft mit Will Lang, Jr. vom TimeLife Magazine. Während des Krieges begleitete Steinbeck die Kommandoeinsätze von Douglas Fairbanks, Jr.“s Beach Jumpers Programm, das in kleinen Einheiten Ablenkungsmanöver gegen die von den Deutschen gehaltenen Inseln im Mittelmeer durchführte. Einmal begleitete er Fairbanks bei einer Invasion einer Insel vor der italienischen Küste und half mit einer Thompson-Maschinenpistole, italienische und deutsche Gefangene zu machen. Einige seiner Aufzeichnungen aus dieser Zeit wurden in den Dokumentarfilm Once There Was a War (1958) aufgenommen.

Steinbeck kehrte aus dem Krieg mit einer Reihe von Schrapnellwunden und einem psychologischen Trauma zurück. Er behandelte sich, wie immer, durch Schreiben. Er schrieb Alfred Hitchcocks Film Lifeboat (1944) und zusammen mit dem Drehbuchautor Jack Wagner A Medal for Benny (1945) über Paisanos aus Tortilla Flat, die in den Krieg ziehen. Später verlangte er, dass sein Name aus dem Abspann von Lifeboat gestrichen wird, weil er der Meinung war, dass die endgültige Fassung des Films rassistische Untertöne enthielt. 1944 schrieb er, von Heimweh nach seinem Leben in Pacific Grove-Monterey in den 1930er Jahren geplagt, Cannery Row (1945), das so berühmt wurde, dass 1958 die Ocean View Avenue in Monterey, der Schauplatz des Buches, in Cannery Row umbenannt wurde.

Nach dem Krieg schrieb er Die Perle (1947), wohl wissend, dass sie irgendwann verfilmt werden würde. Die Geschichte erschien erstmals in der Dezemberausgabe 1945 der Zeitschrift Woman“s Home Companion unter dem Titel „The Pearl of the World“. Sie wurde von John Alan Maxwell illustriert. Der Roman ist eine phantasievolle Erzählung einer Geschichte, die Steinbeck 1940 in La Paz gehört hatte, wie sie in The Log From the Sea of Cortez erzählt wird und die er in Kapitel 11 als „so sehr wie eine Parabel, dass es fast nicht sein kann“ beschreibt. Steinbeck reiste für die Dreharbeiten zusammen mit Wagner, der am Drehbuch mitarbeitete, nach Cuernavaca, Mexiko. Auf dieser Reise ließ er sich von der Geschichte Emiliano Zapatas inspirieren und schrieb später ein Drehbuch (Viva Zapata!), das unter der Regie von Elia Kazan und mit Marlon Brando und Anthony Quinn in den Hauptrollen gedreht wurde.

1947 unternahm Steinbeck zusammen mit dem Fotografen Robert Capa seine erste Reise in die Sowjetunion. Sie besuchten Moskau, Kiew, Tiflis, Batumi und Stalingrad, einige der ersten Amerikaner, die seit der kommunistischen Revolution viele Teile der UdSSR besuchten. Steinbecks 1948 erschienenes Buch über ihre Erlebnisse, A Russian Journal, wurde mit Fotos von Capa illustriert. Im Jahr 1948, dem Jahr der Veröffentlichung des Buches, wurde Steinbeck in die American Academy of Arts and Letters gewählt.

1952 wurde Steinbecks längster Roman, East of Eden, veröffentlicht. Laut seiner dritten Frau Elaine betrachtete er ihn als sein Magnum Opus, seinen größten Roman.

1952 trat John Steinbeck als Erzähler in dem von 20th Century Fox produzierten Film O. Henry“s Full House auf. Obwohl Steinbeck später zugab, dass er sich vor der Kamera unwohl fühlte, lieferte er interessante Einleitungen zu mehreren Verfilmungen von Kurzgeschichten des legendären Schriftstellers O. Henry. Etwa zur gleichen Zeit nahm Steinbeck Lesungen mehrerer seiner Kurzgeschichten für Columbia Records auf; die Aufnahmen geben einen Eindruck von Steinbecks tiefer, klangvoller Stimme.

Nach dem Erfolg von Viva Zapata! arbeitete Steinbeck 1955 zusammen mit Kazan an dem Film East of Eden, dem Filmdebüt von James Dean.

Von März bis Oktober 1959 mieteten Steinbeck und seine dritte Frau Elaine ein Cottage im Weiler Discove, Redlynch, in der Nähe von Bruton in Somerset, England, während Steinbeck an seiner Nacherzählung der Artus-Sage von König Artus und den Rittern der Tafelrunde arbeitete. Von der Hütte aus konnte man Glastonbury Tor sehen, und Steinbeck besuchte auch die nahegelegene Bergfestung Cadbury Castle, den angeblichen Ort von König Artus“ Hof Camelot. Das unvollendete Manuskript wurde nach seinem Tod im Jahr 1976 unter dem Titel The Acts of King Arthur and His Noble Knights veröffentlicht. Die Steinbecks bezeichneten die in Somerset verbrachte Zeit als die glücklichste ihres gemeinsamen Lebens.

Travels with Charley: In Search of America ist ein Reisebericht über seinen Roadtrip mit seinem Pudel Charley im Jahr 1960. Steinbeck beklagt seine verlorene Jugend und seine verlorenen Wurzeln, während er gleichzeitig Kritik und Lob für die Vereinigten Staaten äußert. Laut Steinbecks Sohn Thom unternahm Steinbeck die Reise, weil er wusste, dass er im Sterben lag und das Land ein letztes Mal sehen wollte.

Steinbecks letzter Roman, The Winter of Our Discontent (1961), befasst sich mit dem moralischen Verfall in den Vereinigten Staaten. Der Protagonist Ethan ist unzufrieden mit seinem eigenen moralischen Verfall und dem der Menschen um ihn herum. Das Buch hat einen ganz anderen Ton als Steinbecks amoralische und ökologische Haltung in früheren Werken wie Tortilla Flat und Cannery Row. Es war kein kritischer Erfolg. Viele Rezensenten erkannten die Bedeutung des Romans an, waren aber enttäuscht, dass es sich nicht um ein weiteres „Grapes of Wrath“ handelte, während die Schwedische Akademie bei der Nobelpreisverleihung im darauf folgenden Jahr den Roman sehr positiv bewertete: „Hier hat er denselben Standard erreicht, den er in Früchte des Zorns gesetzt hat. Wieder hält er seine Position als unabhängiger Erklärer der Wahrheit mit einem unvoreingenommenen Instinkt für das, was wirklich amerikanisch ist, sei es gut oder schlecht.“

Offenbar von der Kritik an diesem Roman und dem Aufschrei der Kritiker nach der Verleihung des Literaturnobelpreises im Jahr 1962 überrascht, veröffentlichte Steinbeck in den verbleibenden sechs Jahren bis zu seinem Tod keine weiteren Romane.

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Nobelpreis

1962 erhielt Steinbeck den Nobelpreis für Literatur für sein „realistisches und phantasievolles Schreiben, das einfühlsamen Humor und scharfe soziale Wahrnehmung miteinander verbindet“. Die Auswahl wurde heftig kritisiert und in einer schwedischen Zeitung als „einer der größten Fehler der Akademie“ bezeichnet. Auch die Reaktion der amerikanischen Literaturkritiker war harsch. Die New York Times fragte, warum das Nobelkomitee den Preis an einen Autor vergab, dessen „begrenztes Talent in seinen besten Büchern durch zehntklassiges Philosophieren verwässert wird“, und stellte fest, dass „der internationale Charakter des Preises und das Gewicht, das ihm beigemessen wird, Fragen über die Mechanismen der Auswahl aufwerfen und darüber, wie nahe das Nobelkomitee den Hauptströmungen des amerikanischen Schreibens ist. … Wir halten es für interessant, dass der Lorbeer nicht an einen Schriftsteller verliehen wurde … dessen Bedeutung, Einfluss und schieres Werk die Literatur unserer Zeit bereits stärker geprägt haben“. Als Steinbeck am Tag der Bekanntgabe des Preises gefragt wurde, ob er den Nobelpreis verdient habe, antwortete er: „Ehrlich gesagt, nein.“ Der Biograf Jackson Benson stellt fest: „Seine Auszeichnung war eine der wenigen in der Welt, die man weder kaufen noch durch politische Manöver erlangen konnte. Gerade weil das Komitee sein Urteil … auf der Grundlage seiner eigenen Kriterien fällte und sich nicht an den vom kritischen Establishment definierten “Hauptströmungen des amerikanischen Schreibens“ orientierte, hatte die Auszeichnung einen Wert.“ In seiner Dankesrede, die er später im Jahr in Stockholm hielt, sagte er:

der Schriftsteller ist beauftragt, die bewiesene Fähigkeit des Menschen zur Größe des Herzens und des Geistes zu verkünden und zu feiern – zur Tapferkeit in der Niederlage, zu Mut, Mitgefühl und Liebe. In dem endlosen Krieg gegen Schwäche und Verzweiflung sind dies die leuchtenden Fahnen der Hoffnung und der Nachahmung. Ich bin der Meinung, dass ein Schriftsteller, der nicht an die Vervollkommnung des Menschen glaubt, weder eine Hingabe noch eine Mitgliedschaft in der Literatur hat.

Fünfzig Jahre später, im Jahr 2012, öffnete der Nobelpreis seine Archive, und es wurde enthüllt, dass Steinbeck eine „Kompromisswahl“ unter einer Auswahlliste war, die aus Steinbeck, den britischen Autoren Robert Graves und Lawrence Durrell, dem französischen Dramatiker Jean Anouilh und der dänischen Autorin Karen Blixen bestand. Aus den freigegebenen Dokumenten geht hervor, dass er als der Beste aus einem schlechten Los ausgewählt wurde. „Es gibt keine offensichtlichen Kandidaten für den Nobelpreis und das Preiskomitee ist in einer wenig beneidenswerten Situation“, schrieb Komiteemitglied Henry Olsson. Obwohl das Komitee der Meinung war, dass Steinbecks bestes Werk 1962 hinter ihm lag, war das Komiteemitglied Anders Österling der Meinung, dass die Veröffentlichung seines Romans Der Winter unserer Unzufriedenheit zeigte, dass er „nach einigen Anzeichen einer Verlangsamung in den letzten Jahren seine Position als sozialer Wahrheitserzähler und authentischer Realist, der seinen Vorgängern Sinclair Lewis und Ernest Hemingway völlig ebenbürtig ist, wiedererlangt hat“.

Obwohl Steinbeck sein eigenes schriftstellerisches Talent bescheiden darstellte, sprach er offen über seine Bewunderung für bestimmte Schriftsteller. 1953 schrieb er, dass er den Karikaturisten Al Capp, den Schöpfer des satirischen Li“l Abner, für den „vielleicht besten Schriftsteller der Welt“ halte. Auf seiner eigenen ersten Nobelpreis-Pressekonferenz wurde er nach seinen Lieblingsautoren und -werken gefragt und antwortete: „Hemingways Kurzgeschichten und fast alles, was Faulkner geschrieben hat.“

Im September 1964 verlieh Präsident Lyndon B. Johnson Steinbeck die Presidential Medal of Freedom.

Im Jahr 1967 reiste Steinbeck im Auftrag der Zeitschrift Newsday nach Vietnam, um über den Krieg zu berichten. Er betrachtete den Vietnamkrieg als ein heroisches Unterfangen und galt wegen seiner Haltung zum Krieg als Falke. Seine Söhne dienten vor seinem Tod in Vietnam, und Steinbeck besuchte einen Sohn auf dem Schlachtfeld. Einmal durfte er nachts auf einem Stützpunkt Maschinengewehrwache halten, während sein Sohn und andere Mitglieder seines Zugs schliefen.

Steinbeck und seine erste Frau, Carol Henning, heirateten im Januar 1930 in Los Angeles. Bereits 1940 begann ihre Ehe zu leiden und endete ein Jahr später, 1941. Nach der Scheidung von Carol heiratete Steinbeck 1942 Gwyndolyn „Gwyn“ Conger. Mit seiner zweiten Frau hatte Steinbeck zwei Söhne, Thomas („Thom“) Myles Steinbeck (1944-2016) und John Steinbeck IV (1946-1991).

Im Mai 1948 kehrte Steinbeck nach Kalifornien zurück, um seinen Freund Ed Ricketts zu besuchen, der schwer verletzt worden war, als ein Zug sein Auto rammte. Ricketts starb Stunden vor Steinbecks Ankunft. Nach seiner Rückkehr wurde Steinbeck von Gwyn konfrontiert, die die Scheidung beantragte, die im August rechtskräftig wurde. Steinbeck verbrachte das Jahr nach Ricketts“ Tod in tiefer Depression.

Im Juni 1949 lernte Steinbeck in einem Restaurant in Carmel, Kalifornien, die Bühnenmanagerin Elaine Scott kennen. Steinbeck und Scott begannen schließlich eine Beziehung und heirateten im Dezember 1950, nur eine Woche nachdem Scotts eigene Scheidung von dem Schauspieler Zachary Scott abgeschlossen war. Diese dritte Ehe Steinbecks dauerte bis zu seinem Tod im Jahr 1968. Steinbeck war auch mit dem modernistischen Dichter Robinson Jeffers, einem kalifornischen Nachbarn, befreundet. In einem Brief an Elizabeth Otis schrieb Steinbeck: „Robinson Jeffers und seine Frau kamen neulich zu Besuch. Er sieht ein wenig älter aus, aber das ist alles. Und sie ist noch genauso.““

1962 begann Steinbeck, als Freund und Mentor des jungen Schriftstellers und Naturforschers Jack Rudloe zu fungieren, der gerade versuchte, sein eigenes Unternehmen für biologische Produkte zu gründen, das heutige Gulf Specimen Marine Laboratory in Florida. Ihre Korrespondenz wurde bis zu Steinbecks Tod fortgesetzt.

1966 reiste Steinbeck nach Tel Aviv, um die Stätte von Mount Hope zu besuchen, einer landwirtschaftlichen Gemeinde, die von seinem Großvater in Israel gegründet worden war. Dessen Bruder, Friedrich Großsteinbeck, war 1858 von arabischen Plünderern ermordet worden, was als die Ausschreitungen von Jaffa bekannt wurde.

John Steinbeck starb am 20. Dezember 1968 in New York City während der Grippeepidemie von 1968 an einer Herzerkrankung und kongestivem Herzversagen. Er war 66 Jahre alt und hatte sein ganzes Leben lang geraucht. Eine Autopsie ergab einen fast vollständigen Verschluss der Hauptkoronararterien.

Seinem Wunsch entsprechend wurde sein Leichnam eingeäschert und am 4. März 1969 auf der Familiengrabstätte der Hamiltons in Salinas zusammen mit denen seiner Eltern und Großeltern mütterlicherseits beigesetzt. Seine dritte Frau, Elaine, wurde 2004 in diesem Grab beigesetzt. Er hatte seinem Arzt geschrieben, dass er tief „in seinem Fleisch“ spürte, dass er seinen physischen Tod nicht überleben würde, und dass das biologische Ende seines Lebens das endgültige Ende war.

Am Tag nach Steinbecks Tod in New York City schrieb der Kritiker Charles Poore in der New York Times: „John Steinbecks erstes großes Buch war sein letztes großes Buch. Aber gütiger Gott, was für ein Buch das war und ist: Die Früchte des Zorns“. Poore stellte eine „Predigttätigkeit“ in Steinbecks Werk fest, „als ob die Hälfte seines literarischen Erbes von den besten Werken Mark Twains stammt – und die andere Hälfte von den schlechtesten von Cotton Mather“. Aber er behauptete, dass „Steinbeck den Nobelpreis nicht brauchte – die Nobelpreisrichter brauchten ihn“.

Steinbecks unvollendeter Roman, der auf den König-Artus-Legenden von Malory und anderen basiert, The Acts of King Arthur and His Noble Knights, wurde 1976 veröffentlicht.

Viele von Steinbecks Werken sind Pflichtlektüre an amerikanischen High Schools. Im Vereinigten Königreich ist Of Mice and Men einer der Schlüsseltexte, die von der Prüfungsbehörde AQA für ihr English Literature GCSE verwendet werden. Eine Studie des Center for the Learning and Teaching of Literature in den Vereinigten Staaten ergab, dass Of Mice and Men zu den zehn am häufigsten gelesenen Büchern an öffentlichen High Schools gehört. Im Gegensatz dazu wurden Steinbecks Werke in den Vereinigten Staaten häufig verboten. Die Früchte des Zorns“ wurde von Schulbehörden verboten: Im August 1939 verbot die Aufsichtsbehörde von Kern County das Buch aus den öffentlich finanzierten Schulen und Bibliotheken des Bezirks. In Salinas wurde es bei zwei verschiedenen Gelegenheiten verbrannt. Im Jahr 2003 verbot eine Schulbehörde in Mississippi das Buch aufgrund seiner Profanität. Nach Angaben der American Library Association gehörte Steinbeck von 1990 bis 2004 zu den zehn am häufigsten verbotenen Autoren, wobei Of Mice and Men an sechster Stelle der 100 verbotenen Bücher in den Vereinigten Staaten stand.

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Literarische Einflüsse

Steinbeck wuchs im kalifornischen Salinas Valley auf, einem kulturell vielfältigen Ort mit einer reichen Migrations- und Einwanderergeschichte. Dieses Aufwachsen verlieh seiner Schriftstellerei ein regionales Gepräge, das vielen seiner Werke einen ausgeprägten Ortssinn verlieh: Salinas, Monterey und Teile des San Joaquin Valley waren Schauplatz vieler seiner Geschichten. Das Gebiet wird heute manchmal als „Steinbeck Country“ bezeichnet. Die meisten seiner frühen Werke befassten sich mit Themen, die ihm aus seiner Jugendzeit vertraut waren. Eine Ausnahme bildete sein erster Roman, Cup of Gold, in dem es um den Piraten und Freibeuter Henry Morgan geht, dessen Abenteuer Steinbecks Fantasie schon als Kind beflügelt hatten.

In seinen späteren Romanen fand Steinbeck zu einer authentischeren Stimme, indem er auf direkte Erinnerungen an sein Leben in Kalifornien zurückgriff. Sein Jugendfreund Max Wagner, ein Bruder von Jack Wagner und späterer Filmschauspieler, diente ihm als Inspiration für Das rote Pony. Später griff er auf reale amerikanische Verhältnisse und Ereignisse in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts zurück, die er als Reporter aus erster Hand erlebt hatte. Jahrhunderts, die er als Reporter am eigenen Leib erfahren hatte. Steinbeck ließ in seinen Geschichten oft kämpfende Charaktere auftreten; seine Werke befassten sich mit dem Leben der Arbeiterklasse und der Wanderarbeiter während der Dust Bowl und der Großen Depression.

Sein späteres Werk spiegelt sein breites Spektrum an Interessen wider, darunter Meeresbiologie, Politik, Religion, Geschichte und Mythologie. Eines seiner letzten veröffentlichten Werke war Travels with Charley, ein Reisebericht über einen Roadtrip, den er 1960 unternahm, um Amerika neu zu entdecken.

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Gedenkfeier

Steinbecks Elternhaus, ein viktorianisches Gebäude mit Türmchen in der Innenstadt von Salinas, wurde von der Valley Guild, einer gemeinnützigen Organisation, erhalten und restauriert. Von Montag bis Samstag wird ein festes Mittagsmenü serviert, und im Sommer ist das Haus an Sonntagnachmittagen für Besichtigungen geöffnet.

Das National Steinbeck Center, zwei Blocks entfernt in der Main Street 1, ist das einzige Museum in den USA, das einem einzigen Autor gewidmet ist. Dana Gioia (Vorsitzende des National Endowment for the Arts) sagte einem Publikum im Center: „Dies ist wirklich der beste moderne literarische Schrein im Land, und ich habe sie alle gesehen.“ Zu den „Steinbeckiana“ gehört auch der „Rocinante“, das Wohnmobil, in dem Steinbeck die in Travels with Charley beschriebene Reise quer durchs Land unternahm.

Auch das Haus seines Vaters in der Eleventh Street in Pacific Grove, in dem Steinbeck einige seiner ersten Bücher schrieb, ist noch erhalten.

In Monterey gibt es noch das Labor von Ed Ricketts (das allerdings noch nicht für die Öffentlichkeit zugänglich ist) und an der Ecke, die Steinbeck in der Cannery Row beschreibt, auch den Laden, der einst Lee Chong gehörte, sowie das angrenzende unbebaute Grundstück, das von den Landstreichern der Cannery Row frequentiert wurde. An der Stelle der Hovden Sardine Cannery neben Docs Labor befindet sich heute das Monterey Bay Aquarium. 1958 wurde die Straße, die Steinbeck im Roman als „Cannery Row“ bezeichnete und die früher Ocean View Avenue hieß, zu Ehren des Romans in Cannery Row umbenannt. Die Stadt Monterey gedenkt Steinbecks Werk mit einer Allee aus Flaggen, auf denen Figuren aus Cannery Row abgebildet sind, historischen Tafeln und Skulpturenbüsten, die Steinbeck und Ricketts darstellen.

Am 27. Februar 1979 (dem 77. Geburtstag des Schriftstellers) gab der United States Postal Service eine Briefmarke mit dem Motiv Steinbecks heraus und startete damit die Postserie Literary Arts zu Ehren amerikanischer Schriftsteller.

Steinbeck wurde 1995 in die DeMolay International Hall of Fame aufgenommen.

Am 5. Dezember 2007 wurde Steinbeck vom kalifornischen Gouverneur Arnold Schwarzenegger und der First Lady Maria Shriver in die California Hall of Fame aufgenommen, die sich im California Museum for History, Women and the Arts befindet. Sein Sohn, der Schriftsteller Thomas Steinbeck, nahm die Auszeichnung stellvertretend für ihn entgegen.

Zum 112. Jahrestag von Steinbecks Geburtstag am 27. Februar 2014 zeigte Google ein interaktives Doodle mit Animationen, die Szenen und Zitate aus verschiedenen Romanen des Autors darstellten.

Steinbeck und sein Freund Ed Ricketts erscheinen als fiktionale Charaktere in dem 2016 erschienenen Roman Monterey Bay über die Gründung des Monterey Bay Aquarium von Lindsay Hatton (Penguin Press).

2019 genehmigte der Stadtrat von Sag Harbor die Einrichtung des John Steinbeck Waterfront Park gegenüber der ikonischen Windmühle der Stadt. Die Gebäude auf der Parzelle wurden abgerissen und Parkbänke in Strandnähe aufgestellt. An der Nachbildung der Beebe-Windmühle war bereits eine Gedenktafel angebracht, die an den Schriftsteller erinnert, der während seines Aufenthalts in der literarischen Oase von einer kleinen Hütte mit Blick auf die Bucht aus schrieb.

Steinbeck war Mitglied der St. Paul“s Episcopal Church und blieb zeitlebens dem Episkopalismus verbunden. Vor allem in seinen belletristischen Werken war sich Steinbeck der Religion sehr bewusst und ließ sie in seinen Stil und seine Themen einfließen. Bei der Gestaltung seiner Figuren griff er häufig auf die Bibel und die Theologie des Anglikanismus zurück und verband Elemente des römischen Katholizismus und des Protestantismus.

Steinbeck distanzierte sich von seinen religiösen Ansichten, als er von Salinas nach Stanford ging. Seine Werke spiegeln jedoch noch immer die Sprache seiner Kindheit in Salinas wider, und sein Glaube blieb ein starker Einfluss in seinen Romanen und Sachbüchern. William Ray vertrat die Ansicht, dass seine bischöflichen Ansichten in The Grapes of Wrath (Die Früchte des Zorns) deutlich zum Ausdruck kommen, wo die Themen Bekehrung und Selbstaufopferung in den Figuren Casy und Tom, die durch ihre Bekehrung eine spirituelle Transzendenz erreichen, eine große Rolle spielen.

Steinbecks Kontakte zu linken Autoren, Journalisten und Gewerkschaftern könnten sein Schreiben beeinflusst haben. 1935 trat er der League of American Writers, einer kommunistischen Organisation, bei. Steinbeck wurde von den radikalen Schriftstellern Lincoln Steffens und dessen Frau Ella Winter betreut. Über Francis Whitaker, ein Mitglied des John Reed Clubs für Schriftsteller der Kommunistischen Partei der USA, traf Steinbeck mit Streikorganisatoren der Cannery and Agricultural Workers“ Industrial Union zusammen. 1939 unterzeichnete er zusammen mit einigen anderen Schriftstellern einen Brief zur Unterstützung der sowjetischen Invasion in Finnland und der von der Sowjetunion eingesetzten Marionettenregierung.

Aus Dokumenten, die 2012 von der Central Intelligence Agency (CIA) veröffentlicht wurden, geht hervor, dass Steinbeck der CIA 1952 seine Dienste anbot, als er eine Europareise plante, und dass der Direktor der Central Intelligence, Walter Bedell Smith, gerne auf dieses Angebot einging. Ob und welche Arbeiten Steinbeck während des Kalten Krieges für die CIA ausgeführt hat, ist unbekannt.

Steinbeck war ein enger Vertrauter des Dramatikers Arthur Miller. Im Juni 1957 ging Steinbeck ein persönliches und berufliches Risiko ein, indem er ihn unterstützte, als Miller sich weigerte, in den Prozessen des House Un-American Activities Committee Namen zu nennen. Steinbeck bezeichnete diese Zeit als eine der „seltsamsten und beängstigendsten Zeiten, die eine Regierung und ein Volk je erlebt haben“.

1963 besuchte Steinbeck auf Geheiß von John Kennedy die Armenische Sozialistische Sowjetrepublik. Während seines Besuchs saß er für ein seltenes Porträt des Malers Martiros Saryan Modell und besuchte das Kloster Geghard. Ein von Rafael Aramyan gefilmtes Video von diesem Besuch wurde 2013 von seiner Enkelin verkauft.

Als er 1967 nach Vietnam geschickt wurde, um über den Krieg zu berichten, veranlasste seine wohlwollende Darstellung der US-Armee die New York Post, ihn als Verräter seiner liberalen Vergangenheit anzuprangern. Steinbecks Biograf Jay Parini meint, dass Steinbecks Freundschaft mit Präsident Lyndon B. Johnson Steinbeck auch um die Sicherheit seines Sohnes, der in Vietnam diente, besorgt gewesen sein könnte.

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Schikanen der Regierung

Steinbeck beschwerte sich öffentlich über die Schikanen der Regierung. Thomas Steinbeck, der älteste Sohn des Schriftstellers, sagte, dass J. Edgar Hoover, der damalige Direktor des FBI, keine Grundlage für eine strafrechtliche Verfolgung Steinbecks finden konnte und daher seine Macht nutzte, um die US-Steuerbehörde zu ermutigen, Steinbecks Steuern jedes einzelne Jahr seines Lebens zu prüfen, nur um ihn zu ärgern. Thomas zufolge ist ein wahrer Künstler jemand, der „ohne an sich selbst zu denken, gegen die Steine der Verurteilung aufsteht und für diejenigen spricht, denen in den Hallen der Justiz oder der Regierung keine wirkliche Stimme gegeben wird. Auf diese Weise werden diese Menschen ganz natürlich zu Feinden des politischen Status quo“.

In einem Brief aus dem Jahr 1942 an den Generalstaatsanwalt der Vereinigten Staaten, Francis Biddle, schrieb John Steinbeck: „Könnten Sie Edgars Jungs bitten, mir nicht mehr auf den Fersen zu sein? Sie denken, ich sei ein feindlicher Ausländer. Es wird langsam lästig.“ Das FBI leugnete, dass gegen Steinbeck ermittelt wurde.

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In zweifelhaftem Kampf

1936 veröffentlichte Steinbeck den ersten Teil seiner so genannten Dustbowl-Trilogie, zu der auch Of Mice and Men und The Grapes of Wrath gehören. Dieser erste Roman erzählt die Geschichte eines Obstpflückerstreiks in Kalifornien, der durch die Hilfe „der Partei“ sowohl unterstützt als auch geschädigt wird, wobei es sich im Allgemeinen um die Kommunistische Partei handelt, auch wenn dies im Buch nie ausdrücklich erwähnt wird.

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Von Mäusen und Menschen

Von Mäusen und Menschen ist eine Tragödie, die 1937 als Theaterstück geschrieben wurde. Die Geschichte handelt von zwei reisenden Rancharbeitern, George und Lennie, die versuchen, genug Geld zu verdienen, um ihre eigene Farm zu kaufen. Da sie im Amerika der 1930er Jahre spielt, bietet sie einen Einblick in die Große Depression und umfasst Themen wie Rassismus, Einsamkeit, Vorurteile gegenüber psychisch Kranken und den Kampf um persönliche Unabhängigkeit. Neben Die Früchte des Zorns, Der Osten von Eden und Die Perle ist Von Mäusen und Menschen eines der bekanntesten Werke Steinbecks. Es wurde dreimal verfilmt: 1939 mit Burgess Meredith, Lon Chaney Jr. und Betty Field in den Hauptrollen, 1982 mit Randy Quaid, Robert Blake und Ted Neeley und 1992 mit Gary Sinise und John Malkovich in den Hauptrollen.

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Die Trauben des Zorns

The Grapes of Wrath spielt in der Großen Depression und beschreibt eine Familie von Farmpächtern, die Joads, die durch die Staubstürme der Dust Bowl von ihrem Land vertrieben werden. Der Titel ist eine Anspielung auf die Battle Hymn of the Republic. Einige Kritiker fanden das Buch zu sympathisch für die Notlage der Arbeiter und zu kapitalismuskritisch, aber es fand ein großes Publikum für sich. Es gewann sowohl den National Book Award als auch den Pulitzer-Preis für Belletristik (Romane) und wurde mit Henry Fonda und Jane Darwell in den Hauptrollen unter der Regie von John Ford verfilmt.

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Osten von Eden

In dieser Saga aus dem Salinas Valley beschäftigt sich Steinbeck mit dem Wesen von Gut und Böse. Die Geschichte folgt zwei Familien: den Hamiltons – basierend auf Steinbecks eigener mütterlicher Abstammung – und den Trasks, die die Geschichten über den biblischen Adam und seine Nachkommen wieder aufgreifen. Das Buch wurde 1952 veröffentlicht. Teile des Romans wurden 1955 unter der Regie von Elia Kazan und mit James Dean in der Hauptrolle verfilmt.

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Reisen mit Charley

1960 kaufte Steinbeck einen Pickup und ließ ihn mit einem speziell angefertigten Wohnwagenverdeck ausstatten – was damals selten war – und fuhr mit seinem treuen „blauen“ Standardpudel Charley quer durch die Vereinigten Staaten. Steinbeck nannte seinen Truck Rocinante, nach Don Quijotes „edlem Ross“. In diesem mal komischen, mal melancholischen Buch beschreibt Steinbeck, was er von Maine über Montana bis nach Kalifornien und von dort nach Texas und Louisiana und zurück in seine Heimat auf Long Island sieht. Das restaurierte Wohnmobil ist im National Steinbeck Center in Salinas ausgestellt.

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Videos

Quellen

1. John Steinbeck
2. John Steinbeck