Neville Chamberlain

gigatos | November 8, 2021

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Zusammenfassung

Arthur Neville Chamberlain (Birmingham, 18. März 1869 – Heckfield, 9. November 1940) war ein britischer konservativer Politiker, der vom 28. Mai 1937 bis zum 10. Mai 1940 als Premierminister amtierte. Berühmt ist er für seine Beschwichtigungspolitik gegenüber dem Dritten Reich sowie für die Unterzeichnung des Münchner Abkommens am 30. September 1938, mit dem das deutschsprachige Sudetenland in der Tschechoslowakei an Deutschland abgetreten wurde. Nach dem deutschen Überfall auf Polen am 1. September 1939, der den Beginn des Zweiten Weltkriegs markierte, verkündete er zwei Tage später die Kriegserklärung an Deutschland und führte das Vereinigte Königreich bis zu seinem Rücktritt durch die ersten acht Monate des Krieges.

Nach Tätigkeiten in der Wirtschaft und in der Kommunalverwaltung sowie einer kurzen Tätigkeit als Direktor des Nationaldienstes in den Jahren 1916 und 1917 trat er im Alter von 49 Jahren in die Fußstapfen seines Vaters Joseph Chamberlain und seines älteren Halbbruders Austen und wurde bei den Parlamentswahlen 1918 zum Abgeordneten für den neuen Wahlkreis Birmingham Ladywood gewählt. Er lehnte einen Unterministerposten ab und blieb bis 1922 ohne Regierungsamt. Schnell wurde er 1923 zum Gesundheitsminister und dann zum Schatzkanzler befördert. Nach einer kurzlebigen Labour-Regierung kehrte er als Gesundheitsminister zurück und führte zwischen 1924 und 1929 eine Reihe von Reformmaßnahmen ein. Im Jahr 1931 wurde er zum Finanzminister der nationalen Regierung ernannt.

Am 28. Mai 1937 wurde er Nachfolger von Stanley Baldwin als Premierminister. Seine Amtszeit wurde von der Frage der Außenpolitik gegenüber einem zunehmend aggressiven Deutschland beherrscht, und sein Vorgehen in München war bei den Briten damals sehr beliebt. Als Reaktion auf die fortgesetzte Aggression Adolf Hitlers verpflichtete Chamberlain das Land, im Falle eines Angriffs die Unabhängigkeit Polens zu verteidigen, ein Bündnis, das das Vereinigte Königreich nach der deutschen Besetzung in den Krieg führte. Da es den Alliierten nicht gelang, die deutsche Invasion in Norwegen zu verhindern, hielt das Unterhaus im Mai 1940 die historische Norwegen-Debatte ab. Seine Kriegsführung wurde von Abgeordneten aller Parteien scharf kritisiert, und in einem Vertrauensantrag wurde seine Regierungsmehrheit erheblich eingeschränkt. Er erkannte, dass eine von allen großen Parteien getragene nationale Regierung von entscheidender Bedeutung war, und trat von seinem Amt zurück, weil Labour und die Liberalen unter seiner Führung nicht mehr mitmachen wollten. Obwohl er weiterhin die Konservative Partei anführte, wurde sein Kollege Winston Churchill sein Nachfolger im Amt. Er diente weiterhin in der Regierung und war als Lord President of the Council ein wichtiges Mitglied des Kriegskabinetts, das in Churchills Abwesenheit die Geschicke des Landes lenkte, bis eine Krankheit ihn am 22. September zum Rücktritt zwang. Er starb am 9. November im Alter von 71 Jahren an Krebs, sechs Monate nach seinem Rücktritt als Premierminister.

Sein Ruf ist unter Historikern nach wie vor umstritten, da der große anfängliche Respekt, den er genoss, durch Bücher wie Guilty Men (1940), in dem er und seine Kollegen für das Münchener Abkommen verantwortlich gemacht wurden und angeblich versäumt hatten, das Land auf den Krieg vorzubereiten, untergraben wurde. Die meisten Historiker der Generation nach seinem Tod vertraten ähnliche Ansichten, allen voran Churchill in The Gathering Storm (1948). Einige spätere Historiker haben eine positivere Sichtweise auf ihn und seine Politik eingenommen, indem sie Regierungsdokumente zitierten, die unter der „Dreißig-Jahres-Regel“ veröffentlicht wurden, und argumentierten, dass ein Kriegseintritt gegen Deutschland im Jahr 1938 katastrophal gewesen wäre, da das Vereinigte Königreich nicht darauf vorbereitet war. Nichtsdestotrotz wird Chamberlain unter den britischen Premierministern nach wie vor ungünstig bewertet.

Er wurde am 18. März 1869 in einem Haus namens Southbourne im Stadtteil Edgbaston von Birmingham als einziges Kind aus der zweiten Ehe von Joseph Chamberlain geboren, der später Oberbürgermeister von Birmingham und Minister in der britischen Regierung wurde. Seine Mutter war Florence Kenrick, eine Cousine von William Kenrick MP; sie starb, als er noch ein kleiner Junge war. Sein Vater hatte einen weiteren Sohn, Austen, aus seiner ersten Ehe. Neville wurde zu Hause von seiner älteren Schwester Beatrice und später in der Rugby School unterrichtet. Sein Vater schickte ihn dann auf das Mason College, die heutige Universität Birmingham. Dort hatte er wenig Interesse an seinem Studium und wurde 1889 von seinem Vater in einer Buchhaltungsfirma in die Lehre geschickt, wo er innerhalb von sechs Monaten fest angestellt wurde.

In dem Bestreben, das Familienvermögen wiederherzustellen, schickte ihn sein Vater auf die Bahamas, um eine Sisalplantage auf der Insel Andros zu gründen. Er verbrachte dort sechs Jahre, aber die Plantage war ein Misserfolg; sein Vater verlor 50.000 Pfund. Nach seiner Rückkehr nach England stieg er in die Geschäftswelt ein und erwarb – mit Hilfe seiner Familie – Hoskins & Company, einen Hersteller von Bootsverankerungen aus Metall. Er war siebzehn Jahre lang Geschäftsführer des Unternehmens, das in dieser Zeit florierte. Außerdem engagierte er sich in Birmingham im öffentlichen Leben. Im Jahr 1906 war er als Gouverneur des Birmingham General Hospital zusammen mit „nicht mehr als fünfzehn“ anderen Würdenträgern Gründungsmitglied des National Committee of United Hospitals der British Medical Association.

In seinen Vierzigern rechnete er damit, Junggeselle zu bleiben, aber 1910 verliebte er sich in Anne de Vere Cole, eine entfernte Verwandte, und heiratete sie im folgenden Jahr. Sie hatten sich durch seine Tante Lilian kennengelernt, eine in Kanada geborene Witwe von Joseph Chamberlains Bruder Herbert, der 1907 Annes Onkel Alfred Clayton Cole, einen Direktor der Bank of England, geheiratet hatte. Anne Cole förderte und unterstützte den Einstieg ihres Mannes in die Kommunalpolitik und war seine ständige Helferin und vertrauenswürdige Begleiterin, die nach seiner Wahl zum Parlamentsmitglied seine Interessen an Immobilien und anderen politischen und gesellschaftlichen Aktivitäten voll und ganz teilte. Das Paar hatte einen Sohn und eine Tochter.

Anfänglich zeigte er wenig Interesse an Politik, obwohl sein Vater und sein Halbbruder Austen im Parlament saßen. Bei den Parlamentswahlen 1900 hielt er Reden zur Unterstützung der Liberal Unionists seines Vaters. Diese Partei verbündete sich mit den Konservativen und fusionierte später mit ihnen unter dem Namen Unionist Party, die 1925 in Conservative and Unionist Party umbenannt wurde. Im Jahr 1911 kandidierte Chamberlain als Liberal Unionist für den Stadtrat von Birmingham im Wahlbezirk All Saints, der im Parlamentswahlkreis seines Vaters lag.

Unter seiner Leitung wurde in Birmingham bald einer der ersten Stadtentwicklungspläne des Landes verabschiedet. Der Ausbruch des Ersten Weltkriegs im Jahr 1914 verhinderte jedoch die Umsetzung seiner Pläne. Der Ausbruch des Ersten Weltkriegs im Jahr 1914 verhinderte die Verwirklichung seiner Pläne. 1915 wurde er Bürgermeister von Birmingham. Neben seinem Vater hatten auch fünf seiner Onkel die höchste bürgerliche Würde Birminghams erlangt: Richard Chamberlain – Josephs Bruder -, William und George Kenrick, Charles Beale – ein viermaliger Oberbürgermeister – und Thomas Martineau. Als Bürgermeister im Krieg hatte er ein hohes Arbeitspensum zu bewältigen und bestand darauf, dass seine Ratsmitglieder und Beamten gleichermaßen hart arbeiteten. Er halbierte die Aufwandsentschädigung des Bürgermeisters und reduzierte die Zahl der mit dem Amt verbundenen bürgerlichen Pflichten. 1915 wurde er in die Zentrale Alkoholkontrollbehörde berufen.

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Nicht gewählter Gesetzgeber

Nach seiner Wahl stürzte er sich in die parlamentarische Arbeit, bedauerte die Zeiten, in denen er nicht an den Debatten teilnehmen konnte, und verbrachte einen Großteil seiner Zeit mit Ausschussarbeit. Er war Vorsitzender des National Committee on Unhealthy Areas (1919-1921) und besuchte in dieser Funktion die Slums von London, Birmingham, Leeds, Liverpool und Cardiff. Im März 1920 bot ihm Bonar Law im Auftrag des Premierministers einen Juniorposten im Gesundheitsministerium an, doch Chamberlain war nicht bereit, in der Regierung von Lloyd George zu dienen, und wurde in dieser Amtszeit nicht mehr nominiert. Als Law als Vorsitzender der Unionisten zurücktrat, übernahm Austen Chamberlain seinen Platz als Vorsitzender der Unionisten im Parlament. Die Führer der Unionisten waren bereit, die Wahlen von 1922 in einer Koalition mit Lloyd Georges Liberalen zu bestreiten, doch am 19. Oktober stimmten die Abgeordneten der Unionisten auf einer Sitzung im Carlton Club gegen eine Wahlbeteiligung in einer Koalition mit Lloyd George. Lloyd George trat zurück, ebenso wie Austen Chamberlain, und Law kehrte aus dem Ruhestand zurück, um die Unionisten als Premierminister in einer Koalition mit den Konservativen zu führen.

Er war nur fünf Monate im Amt, bevor die Konservativen bei den Parlamentswahlen 1923 eine Niederlage erlitten. Ramsay MacDonald wurde der erste Premierminister der Labour-Partei, aber seine Regierung stürzte innerhalb weniger Monate und erzwang eine weitere Parlamentswahl. Mit einem Vorsprung von nur siebenundsiebzig Stimmen unterlag Chamberlain knapp dem Labour-Kandidaten Oswald Mosley, der später die British Union of Fascists anführte. Da er davon ausging, dass er bei einer erneuten Kandidatur für Birmingham Ladywood verlieren würde, vereinbarte er eine Kandidatur für Birmingham Edgbaston, seinen Heimatbezirk und ein wesentlich sichereres Mandat, das er für den Rest seines Lebens innehaben sollte. Die Unionisten gewannen die Wahl, aber Chamberlain lehnte es ab, als Schatzkanzler zurückzukehren, und zog seinen alten Posten als Gesundheitsminister vor.

Zwei Wochen nach seiner Ernennung zum Gesundheitsminister legte er dem Ministerrat eine Agenda mit fünfundzwanzig Gesetzen vor, die er in Kraft setzen wollte. Bis zu seinem Ausscheiden aus dem Amt im Jahr 1929 waren einundzwanzig der fünfundzwanzig Gesetzentwürfe verabschiedet worden. Er setzte sich für die Abschaffung der Poor Law Boards ein, die Obdachlose unterstützten; sie wurden durch Wahlen bestimmt und waren in einigen Gebieten für die Besteuerung zuständig. Viele der Boards waren in der Hand der Labour Party und hatten sich der Regierung widersetzt, indem sie Hilfsgelder an arbeitsfähige Arbeitslose verteilten. 1929 wurde sein Local Government Act 1929 verabschiedet, der die Poor Law Boards vollständig abschaffte. Bei der zweiten Lesung des Gesetzentwurfs hatte er seinen Vorschlag zweieinhalb Stunden lang vor den Abgeordneten verteidigt und wurde am Ende von allen Parteien beklatscht.

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In Opposition und Debatte über den Krieg

Baldwin rief für den 30. Mai 1929 Neuwahlen aus, die zu einem Parlament mit ungleichen Mehrheitsverhältnissen führten, woraufhin Baldwin und seine Regierung zurücktraten und die Labour-Partei unter MacDonald erneut die Macht übernahm. 1931 sah sich die Regierung MacDonald mit einer schweren Krise konfrontiert, als der „May-Bericht“ aufdeckte, dass der Haushalt nicht ausgeglichen war und ein Defizit von 120 Millionen Pfund prognostiziert wurde. Die Labour-Regierung trat am 24. August zurück und MacDonald bildete eine Regierung der nationalen Einheit, die von der Mehrheit der Konservativen unterstützt wurde. Chamberlain übernahm erneut das Gesundheitsministerium.

Er hofft, dass mit den Vereinigten Staaten ein Erlass der Kriegsschulden ausgehandelt werden kann. Im Juni 1933 war das Vereinigte Königreich Gastgeber der Weltwährungs- und Wirtschaftskonferenz, die jedoch nicht zustande kam, weil US-Präsident Franklin D. Roosevelt mitteilte, dass er einen Erlass der Kriegsschulden nicht in Betracht ziehen würde. 1934 konnte Chamberlain einen Haushaltsüberschuss verkünden und viele der Kürzungen bei den Arbeitslosenrenten und den Beamtengehältern rückgängig machen, die er nach seinem Amtsantritt vorgenommen hatte. In seiner Rede vor dem Plenum sagte er: „Wir haben die Geschichte des trostlosen Hauses beendet und setzen uns heute Nachmittag zusammen, um das erste Kapitel von Große Erwartungen zu genießen.

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Sozial- und Militärausgaben

Das durch das Arbeitslosengesetz von 1934 geschaffene Amt für Arbeitslosenhilfe (Unemployment Assistance Board, UAB) war größtenteils eine Schöpfung Chamberlains, der die Frage der Arbeitslosenhilfe aus der politischen Auseinandersetzung der Partei herausnehmen wollte. Außerdem sah er „die Wichtigkeit, der großen Zahl von Männern, die wahrscheinlich nie eine Arbeit finden würden, ein gewisses Interesse am Leben zu vermitteln“, und aus dieser Erkenntnis heraus entstand die Verantwortung des UAB für die „Wohlfahrt“ und den Unterhalt der Arbeitslosen.

In seinen ersten Haushalten waren die Verteidigungsausgaben erheblich gekürzt worden. 1935 war er angesichts des militärischen Wiedererstarkens Deutschlands unter Hitlers Führung von der Notwendigkeit der Aufrüstung überzeugt. Er drängte insbesondere auf die Stärkung der Royal Air Force, da er erkannte, dass das historische Bollwerk des Landes, der Ärmelkanal, keine Verteidigung gegen die Luftmacht darstellte.

1935 trat MacDonald zurück, und Baldwin wurde zum dritten Mal Premierminister. Bei den Parlamentswahlen von 1935 verlor die von den Konservativen dominierte Nationale Regierung neunzig Sitze gegenüber ihrer erdrutschartigen Mehrheit von 1931, behielt aber immer noch eine überwältigende Anzahl von 255 Abgeordneten im Unterhaus. Während des Wahlkampfes hatte der stellvertretende Labour-Vorsitzende Arthur Greenwood Chamberlain dafür angegriffen, Geld für die Wiederaufrüstung auszugeben, und bezeichnete eine solche Politik als „reine Panikmache; eine Schande für einen Staatsmann in der verantwortungsvollen Position von Herrn Chamberlain, zu behaupten, dass weitere Millionen an Rüstungsgeldern notwendig seien“.

Kurz nach diesem Ereignis kündigte Baldwin an, dass er sein Amt als Premierminister bis kurz nach der Krönung Georgs VI. und seines Gemahls weiterführen würde. Am 28. Mai 1937, zwei Wochen nach der Zeremonie, trat Baldwin zurück und riet dem König, Neville Chamberlain zu ernennen. Austen erlebte den endgültigen „Aufstieg zur Spitze des Keils“ nicht mehr, da er zwei Monate zuvor gestorben war.

Ihm missfiel die seiner Meinung nach allzu sentimentale Haltung Baldwins und MacDonalds bei Kabinettsernennungen und -umbildungen. Obwohl er in der Zollfrage eng mit dem Präsidenten des Board of Trade, Walter Runciman, zusammengearbeitet hatte, entließ er ihn, anstatt ihm den symbolischen Posten des Lordsiegelbewahrers anzubieten, den Runciman verärgert ablehnte. Chamberlain hielt Runciman, ein Mitglied der Liberal National Party, für unvorsichtig und wies seine Minister kurz nach seinem Amtsantritt an, politische Zweijahresprogramme auszuarbeiten. Diese Berichte sollten mit der Absicht integriert werden, die Verabschiedung von Gesetzen durch das derzeitige Parlament zu koordinieren, das im November 1940 auslaufen sollte.

Zum Zeitpunkt seines Amtsantritts war seine Persönlichkeit in der Öffentlichkeit kaum bekannt, obwohl es sechs Jahre lang Aufnahmen von ihm bei der Vorstellung des Jahreshaushalts gab. Seinem Biographen Robert Self zufolge wirkten diese Aufnahmen entspannt und modern und zeigten seine Fähigkeit, sich direkt an den Plenarsaal zu wenden. Chamberlain hatte nur wenige Freunde unter seinen Parlamentskollegen; ein Versuch seines Privatsekretärs Alec Douglas-Home, ihn in den Raucherraum des Unterhauses zu bringen, um sich mit seinen Kollegen zu unterhalten, endete in peinlichem Schweigen. Er kompensierte diese Unzulänglichkeiten, indem er das ausgeklügeltste Pressemanagementsystem entwickelte, das jemals von einem Premierminister eingesetzt wurde, mit Beamten in Nr. 10, angeführt von seinem Pressechef George Steward, die versuchten, die Journalisten davon zu überzeugen, dass sie Kollegen seien, die Macht und privilegierte Informationen teilten und der Regierung gehorchen sollten.

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Innenpolitik

Er sah seinen Aufstieg zum Premierminister als die Krönung einer Karriere als innenpolitischer Reformer und ahnte nicht, dass man sich an ihn wegen seiner außenpolitischen Entscheidungen erinnern würde. Ein Grund dafür, dass er schnelle Lösungen für europäische Probleme suchte, war die Hoffnung, dass er sich dann auf innenpolitische Angelegenheiten konzentrieren könnte.

Kurz nach seiner Ernennung zum Premierminister setzte er die Verabschiedung des Fabrikgesetzes von 1937 durch, das die Arbeitsbedingungen in der verarbeitenden Industrie verbessern und die Arbeitszeit von Frauen und Kindern begrenzen sollte. 1938 verabschiedete das Parlament das Kohlegesetz von 1938, das die Verstaatlichung von Kohlelagerstätten ermöglichte. Ein weiteres wichtiges Gesetz, das in jenem Jahr verabschiedet wurde, war das Gesetz über bezahlten Urlaub (Holidays with Pay Act) von 1938, das zwar nur die Empfehlung enthielt, dass die Arbeitgeber den Arbeitnehmern eine Woche bezahlten Urlaub gewähren sollten, das aber zu einer starken Ausweitung von Ferienlagern und anderen Freizeiteinrichtungen für die Arbeiterklasse führte. Das Wohnungsbaugesetz von 1938 sah Subventionen vor, um die Beseitigung von Slums zu fördern, und behielt die Mietpreiskontrolle bei. 1939 wurden die Pläne zur Reform der Kommunalverwaltung wegen des Kriegsausbruchs auf Eis gelegt. Auch die für den 1. September 1939 vorgesehene Anhebung des Schulpflichtalters auf fünfzehn Jahre wurde nicht in Kraft gesetzt.

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Beziehungen zu Irland

Die Beziehungen zwischen dem Vereinigten Königreich und dem irischen Freistaat waren seit der Ernennung von Éamon de Valera zum Präsidenten des Exekutivrats im Jahr 1932 angespannt. Der anglo-irische Handelskrieg (1932-1938), der durch die Einbehaltung von Geldbeträgen ausgelöst wurde, die Irland an das Vereinigte Königreich zu zahlen bereit war, hatte beiden Nationen, die sich um eine Einigung bemühten, wirtschaftliche Verluste verursacht. Die Regierung Valera war auch bestrebt, die noch bestehenden Verbindungen zwischen Irland und dem Vereinigten Königreich zu kappen, indem sie beispielsweise den Status des Königs als irisches Staatsoberhaupt abschaffte. Als Schatzkanzler hatte Chamberlain eine strikte Haltung gegen Zugeständnisse an die Iren eingenommen, doch als Premierminister bemühte er sich um eine Einigung mit ihnen, da er davon überzeugt war, dass die angespannten Beziehungen die Beziehungen zu anderen Herrschaftsgebieten beeinträchtigten.

Die Gespräche waren 1936 von der Regierung Baldwin ausgesetzt worden, wurden aber im November 1937 wieder aufgenommen. Valera wollte nicht nur den verfassungsrechtlichen Status Irlands ändern, sondern auch andere Aspekte des anglo-irischen Vertrags kippen, insbesondere die Teilungsfrage, und die volle Kontrolle über die drei „Vertragshäfen“ Berehaven, Queenstown (Cobh) und Swilly Firth erlangen, die unter britischer Hoheit geblieben waren. Andererseits wollte das Vereinigte Königreich diese Häfen zumindest im Kriegsfall behalten und das Geld erhalten, das Irland zu zahlen bereit war.

Die Iren erwiesen sich als sehr schwierige Verhandlungspartner, so dass Chamberlain sich darüber beklagte, dass eines von Valeras Angeboten „den britischen Ministern ein dreiblättriges Kleeblatt präsentierte, von dem keines irgendwelche Vorteile für das Vereinigte Königreich hatte“. Als die Gespräche in eine Sackgasse geraten waren, unterbreitete er den Iren im März 1938 ein letztes Angebot, in dem er vielen ihrer Positionen zustimmte, obwohl er zuversichtlich war, dass er „nur die kleinen Dinge aufgegeben“ hatte, so dass die Abkommen am 25. April 1938 unterzeichnet werden konnten. Die Teilungsfrage wurde nicht gelöst, aber die Iren erklärten sich bereit, 10 Millionen Pfund an die Briten zu zahlen. In den Verträgen war der britische Zugang zu diesen Häfen im Kriegsfall nicht vorgesehen, aber Chamberlain akzeptierte die mündliche Zusicherung Valeras, dass die Briten im Kriegsfall Zugang haben würden. Der konservative Hinterbänkler Winston Churchill griff die Abkommen im Parlament an, weil sie die Vertragshäfen aufgaben, die er als „Wachtürme des westlichen Zugangs“ bezeichnete. Als der Krieg ausbrach, verweigerte Valera dem Vereinigten Königreich den Zugang zu den Vertragshäfen, indem er sich auf die irische Neutralität berief. Churchill kritisierte diese Verträge in The Gathering Storm (Der aufkommende Sturm) mit der Bemerkung, dass er „das Unterhaus noch nie so völlig in die Irre geführt“ gesehen habe und dass er „den Mitgliedern ein ganz anderes Gefühl vermittelte, als unsere Existenz während der Atlantikschlacht auf dem Spiel stand“. Chamberlain war der Ansicht, dass die Vertragshäfen nutzlos seien, wenn Irland feindlich gesinnt sei, und hielt es für sinnvoll, freundschaftliche Beziehungen zu Dublin zu sichern.

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Politik gegenüber dem Kontinent

Er war bestrebt, sich mit dem Dritten Reich zu versöhnen und den NS-Staat zu einem Partner in einem stabilen Europa zu machen. Er war der Ansicht, dass Deutschland mit der Rückgabe einiger seiner Kolonien zufrieden sein könnte, und hatte während der Rheinlandkrise im März 1936 erklärt, dass die britische Regierung die Frage der Rückgabe der Kolonien in Betracht ziehen sollte, wenn ein allgemeines Abkommen in Sicht sei. Die Versuche des neuen Premierministers, ein solches Abkommen zu erreichen, scheiterten daran, dass Deutschland es nicht eilig hatte, in einen Dialog mit dem Vereinigten Königreich einzutreten. Außenminister Konstantin von Neurath sollte im Juli 1937 London besuchen, sagte seinen Besuch jedoch ab. Edward Wood, Lord President of the Council, besuchte Deutschland im November privat und traf sich mit Adolf Hitler und anderen deutschen Beamten. Sowohl Chamberlain als auch der britische Botschafter in Berlin, Nevile Henderson, bezeichneten den Besuch als Erfolg. Beamte des Außenministeriums beschwerten sich darüber, dass Woods Reise öffentlich den Eindruck erweckte, die britische Regierung sei zu sehr an Gesprächen interessiert, und Außenminister Anthony Eden fühlte sich übergangen.

Im Februar 1938 begann Hitler, die österreichische Regierung unter Druck zu setzen, um den Anschluss oder die politische Union zwischen Deutschland und Österreich zu akzeptieren. Chamberlain hielt es für unerlässlich, die Beziehungen zu Italien zu stärken, in der Hoffnung, dass ein anglo-italienisches Bündnis Hitler daran hindern würde, Österreich sein Regime aufzuzwingen. Eden war der Ansicht, dass der Premierminister zu voreilig mit Italien sprach und die Möglichkeit einer de jure Anerkennung der italienischen Eroberung Äthiopiens in Betracht zog. Chamberlain zog daraus den Schluss, dass der Außenminister entweder seine Politik akzeptieren oder zurücktreten müsse. Das Kabinett hörte beide an, beschloss aber einstimmig, den Premierminister zu unterstützen, und trotz der Bemühungen anderer Kabinettsmitglieder, dies zu verhindern, trat Eden zurück. In späteren Jahren versuchte Eden, seinen Rücktritt als ein Zeichen gegen Appeasement darzustellen – Churchill beschrieb ihn in Der Zweite Weltkrieg als „eine starke junge Figur, die sich langen und deprimierenden Zeiten des Abdriftens und der Kapitulation gegenübersah“ – und die Parlamentarier glaubten, dass nichts auf dem Spiel stand, wofür es sich lohnte, zurückzutreten. Chamberlain ernannte Wood zum Außenminister, um Eden zu ersetzen.

Im März 1938 wurde Österreich durch den Anschluss an Deutschland annektiert. Obwohl die belagerten Österreicher das Vereinigte Königreich um Hilfe baten, erhielten sie keine Antwort. London schickte Berlin eine strenge Protestnote. In einer Rede vor dem Kabinett, kurz nachdem die deutschen Truppen die Grenze überschritten hatten, gab Chamberlain sowohl Deutschland als auch Österreich die Schuld.

Es ist jetzt völlig klar, dass Gewalt das einzige Argument ist, das Deutschland versteht, und dass „kollektive Sicherheit“ keine Aussicht auf die Verhinderung solcher Ereignisse bieten kann, solange es nicht eine sichtbare Kraft von überwältigender Stärke zeigen kann, die von der Entschlossenheit begleitet wird, sie einzusetzen. … Der Himmel weiß, daß ich nicht zu Bündnissen zurückkehren will, aber wenn Deutschland sich weiterhin so verhält wie in letzter Zeit, könnte es uns dazu treiben.Ahora es evidente que la fuerza es el único argumento que Alemania entiende y que la „seguridad colectiva“ no puede ofrecer ninguna posibilidad de impedir tales eventos hasta que pueda mostrar una fuerza visible de poder abrumador respaldada por la determinación de utilizarla. Dios sabe que no quiero volver a las alianzas, pero si Alemania sigue comportándose como lo ha hecho últimamente puede llevarnos a eso.

Am 14. März, dem Tag nach dem „Anschluss“, hielt er eine Rede vor dem Unterhaus, in der er die Methoden der Deutschen bei der Eroberung Österreichs scharf anprangerte. Seine Rede fand die Zustimmung des Parlaments.

Nachdem Österreich in Deutschland aufgegangen war, richtete sich die Aufmerksamkeit auf Hitlers nächstes offensichtliches Ziel: das Sudetenland in der Tschechoslowakei. Mit drei Millionen ethnischen Deutschen stellte das Sudetenland die größte deutsche Bevölkerung außerhalb des „Reiches“ dar, und Hitler drängte auf den Anschluss der Region an Deutschland. Die Tschechoslowakei hatte keine militärischen Abkommen mit dem Vereinigten Königreich, aber sie hatte einen Beistandspakt mit Frankreich, und sowohl die Franzosen als auch die Tschechoslowaken hatten auch ein Bündnis mit der Sowjetunion. Nach dem Fall Österreichs erwog der außenpolitische Ausschuss des Kabinetts, eine „große Allianz“ anzustreben, um Deutschland zu behindern, oder alternativ eine Hilfsgarantie für Frankreich im Falle eines Krieges. Stattdessen sprach sich der Ausschuss dafür aus, die Tschechoslowakei zu drängen, sich um die bestmöglichen Bedingungen für eine Einigung mit Deutschland zu bemühen. Das Kabinett stimmte der Empfehlung des Ausschusses zu, beeinflusst durch einen Bericht der Stabschefs, in dem es hieß, dass im Falle einer deutschen Invasion nur wenig getan werden könne, um den Tschechen zu helfen. Chamberlain teilte dem Parlament mit, dass er die Verantwortung dafür trage, dass er nicht bereit sei, den Ermessensspielraum seiner Regierung durch Zusagen zu begrenzen.

Italien und das Vereinigte Königreich unterzeichneten im April 1938 ein Abkommen. Als Gegenleistung für die rechtliche Anerkennung der Eroberung Äthiopiens durch Italien erklärte sich Rom bereit, einige italienische „Freiwillige“ von der nationalistischen (franquistischen) Seite im spanischen Bürgerkrieg abzuziehen. Zu diesem Zeitpunkt hatten die Nationalisten einen enormen Vorteil in diesem Konflikt und vollendeten ihren Sieg im folgenden Jahr, im April 1939. Ebenfalls im April 1938 reiste der neue französische Premierminister Édouard Daladier zu Gesprächen mit Chamberlain nach London, und man einigte sich darauf, der britischen Position zur Tschechoslowakei zu folgen.

Die Verhandlungen zwischen der tschechischen Regierung und den Sudetendeutschen dauerten bis Mitte 1938, brachten aber kaum Ergebnisse; der Sudetenführer Konrad Henlein erhielt von Hitler die geheime Anweisung, keine Einigung zu erzielen. Am 3. August reiste Walter Runciman als von der britischen Regierung entsandter Vermittler nach Prag, wo er in den folgenden zwei Wochen getrennt mit Henlein, dem tschechoslowakischen Präsidenten Edvard Beneš und anderen führenden Persönlichkeiten zusammentraf, doch die Gespräche kamen nicht voran. Am 30. August traf Chamberlain mit seinem Kabinett und Botschafter Henderson zusammen und sicherte sich deren Unterstützung, obwohl sich der Erste Lord der Admiralität Duff Cooper gegen die Politik des Premierministers aussprach, die Tschechoslowakei zu Zugeständnissen zu drängen, mit der Begründung, dass das Vereinigte Königreich nicht in der Lage sei, eine Kriegsdrohung zu unterstützen.

Chamberlain war sich darüber im Klaren, dass Hitler in seiner Rede auf dem Nürnberger Kongress am 12. September wahrscheinlich seine Absichten kundtun würde, und so besprach der Premierminister mit seinen Beratern die mögliche Reaktion, wenn ein Krieg unmittelbar bevorzustehen schien. In Absprache mit seinem engen Berater Horace Wilson entwarf er einen so genannten „Plan Z“: Sollte der Krieg unvermeidlich erscheinen, würde er nach Deutschland fliegen, um direkt mit Hitler zu verhandeln.

Runciman setzte seine Arbeit fort und versuchte, Druck auf die tschechoslowakische Regierung auszuüben, damit diese Zugeständnisse machte. Am 7. September kam es in der nordmährischen Stadt Ostrau (Mährisch-Ostrau) zu einer Auseinandersetzung zwischen sudetendeutschen Abgeordneten des tschechoslowakischen Parlaments. Die Deutschen machten viel Aufhebens von dem Vorfall, obwohl Prag versuchte, sie zu beschwichtigen, indem es den Polizisten, der daran beteiligt war, entließ. Als die Spannungen eskalierten, kam Runciman zu dem Schluss, dass es keinen Sinn hatte, weitere Verhandlungen zu führen, bevor Hitler seine Rede gehalten hatte. Die Mission wurde nie wieder aufgenommen.

In den letzten Tagen vor Hitlers Rede am letzten Tag des Kongresses gab es viel politischen Druck, da das Vereinigte Königreich, Frankreich und die Tschechoslowakei ihre Truppen teilweise mobilisierten. Tausende versammelten sich am Abend der Rede vor der Downing Street 10. Schließlich wandte sich Hitler an seine begeisterten Anhänger.

Der Zustand der Sudetendeutschen ist unbeschreiblich. Es wird versucht, sie zu vernichten. Als Menschen werden sie in unerträglicher Weise unterdrückt und skandalös behandelt … Die Entrechtung dieses Volkes muss ein Ende haben. … Ich habe erklärt, dass das „Reich“ eine weitere Unterdrückung dieser dreieinhalb Millionen Deutschen nicht dulden wird, und ich bitte die Staatsmänner des Auslandes, sich davon zu überzeugen, dass dies keine bloßen Worte sind.La condición de los alemanes de los Sudetes es indescriptible. Se busca aniquilarlos. Como seres humanos, son oprimidos y tratados escandalosamente de una manera intolerable La privación de estas personas de sus derechos debe llegar a su fin. He declarado que el Reich no tolerará más opresión de estos tres millones y medio de alemanes y pedirá a los estadistas de países extranjeros que se convenzan de que esto no es una simple composición de palabras.

Am nächsten Morgen, dem 13. September, teilten Geheimdienstquellen Chamberlain und dem Kabinett mit, dass alle deutschen Botschaften über den Einmarsch in die Tschechoslowakei am 25. September informiert worden waren. In der Überzeugung, dass die Franzosen nicht in den Konflikt eingreifen würden – Daladier schlug privat einen Dreimächtegipfel zur Lösung der Sudetenfrage vor -, beschloss er, seinen „Plan Z“ in die Tat umzusetzen, und übermittelte Hitler eine Botschaft, dass er bereit sei, zu Verhandlungen nach Deutschland zu reisen. Als sein Vorschlag angenommen wurde, reiste er am Morgen des 15. September mit dem Flugzeug ab; dies war das erste Mal, dass er – abgesehen von einem kurzen Abstecher zu einer Industriemesse – mit dem Flugzeug reiste. Er flog nach München und reiste dann mit dem Zug zu Hitlers Unterschlupf in Berchtesgaden.

Das persönliche Treffen dauerte etwa drei Stunden. Hitler verlangte die Annexion des Sudetenlandes, und auf Nachfrage konnte Chamberlain die Zusicherung erhalten, dass Deutschland keine Pläne für den Rest der Tschechoslowakei oder für die Gebiete Osteuropas, in denen es deutsche Minderheiten gab, hatte. Am Ende des Treffens kehrte er nach London zurück, in der Überzeugung, einen Spielraum erhalten zu haben, innerhalb dessen eine Einigung erzielt und der Frieden gewahrt werden konnte. Nach den Vorschlägen von Berchtesgaden würde Deutschland das Sudetenland annektieren, wenn eine Volksabstimmung diesen Plan befürwortete. Die Tschechoslowakei sollte internationale Garantien für ihre Unabhängigkeit erhalten, die an die Stelle der bestehenden vertraglichen Verpflichtungen, vor allem der französischen Zusage gegenüber den Tschechoslowaken, treten sollten, und die Franzosen akzeptierten die Forderungen. Die Franzosen stimmten den Forderungen zu, und unter erheblichem Druck erlaubten auch die Tschechoslowaken dies, was zum Sturz der tschechoslowakischen Regierung führte.

Chamberlain kehrte nach Deutschland zurück und traf Hitler am 22. September in Bad Godesberg (Bonn). Hitler verwarf die Vorschläge des vorangegangenen Treffens mit der Begründung, dass „das nicht mehr ausreicht“, und forderte die sofortige Besetzung des Sudetenlandes sowie die Berücksichtigung der polnischen und ungarischen Gebietsansprüche auf die Tschechoslowakei. Chamberlain erhob energisch Einspruch und erwiderte, dass er sich dafür eingesetzt habe, die Franzosen und die Tschechoslowaken mit den deutschen Forderungen in Einklang zu bringen, und zwar so sehr, dass man ihm vorgeworfen habe, den Diktatoren nachzugeben, und dass er bei seiner Abreise am Morgen ausgebuht worden sei. Hitler zeigte sich unbeeindruckt. Am Abend teilte Chamberlain Wood mit, dass das „Treffen mit Herrn Hitler höchst unbefriedigend“ gewesen sei. Am nächsten Tag ließ Hitler ihn bis zum Nachmittag warten und schickte ihm einen fünfseitigen Brief in deutscher Sprache, in dem er seine am Vortag mündlich gestellten Forderungen im Einzelnen darlegte. Er schrieb zurück und bot an, bei den Tschechoslowaken zu vermitteln und schlug vor, seine Forderungen in einem Memorandum zusammenzufassen, das an die Franzosen und Tschechoslowaken verteilt werden könnte.

Am späten Abend des 23. September trafen sich die Staats- und Regierungschefs erneut zu einem Gespräch, das bis in die frühen Morgenstunden andauerte. Hitler verlangte, dass Tschechen, die aus den zu annektierenden Gebieten flohen, nichts mitnehmen sollten. Er verlängerte die Frist für die Besetzung des Sudetenlandes bis zum 1. Oktober, ein Datum, das er schon lange vorher heimlich für den Einmarsch in die Tschechoslowakei festgelegt hatte. Das Treffen endete freundschaftlich, und der britische Premierminister vertraute dem Führer seine Hoffnung an, dass sie andere Probleme in Europa im gleichen Geist lösen könnten. Hitler deutete an, dass das Sudetenland seinen territorialen Ambitionen in Europa entsprach. Chamberlain flog zurück nach London und sagte: „Jetzt liegt es an den Tschechen.

Hitlers Vorschläge stießen nicht nur auf den Widerstand der Franzosen und der Tschechoslowaken, sondern auch auf den einiger Mitglieder von Chamberlains Kabinett. Da keine Einigung in Sicht war, schien der Krieg unvermeidlich. Der Premierminister gab eine Pressemitteilung heraus, in der er Berlin aufforderte, auf die Androhung von Gewalt zu verzichten und im Gegenzug die britische Regierung bei der Erlangung der von ihm gewünschten Zugeständnisse zu unterstützen. Am Abend des 27. September wandte er sich im Rundfunk an die Nation und erklärte, nachdem er denjenigen gedankt hatte, die ihm geschrieben hatten.

Wie schrecklich, phantastisch und unglaublich ist es, dass wir hier Gräben ausheben und Gasmasken anprobieren wegen eines Streits in einem weit entfernten Land zwischen Menschen, von denen wir nichts wissen. Es scheint noch unmöglicher, dass ein Streit, der im Prinzip bereits beigelegt ist, Gegenstand eines Krieges sein soll.Qué horrible, fantástico e increíble que estemos cavando trincheras y probándolos máscaras de gas aquí debido a una disputa en un país lejano entre gente de la que no sabemos nada. Parece aún más imposible que una pelea que ya se haya resuelto en principio sea objeto de guerra.

Am 28. September bittet er Hitler, ihn nach Deutschland einzuladen, um auf einem Gipfeltreffen mit den Briten, Franzosen, Deutschen und Italienern eine Lösung zu finden. Er erhält eine positive Antwort, und die Nachricht kommt, als er eine Rede vor dem Unterhaus beendet, in der er den Krieg bereits in düsterer Erwartung sieht. Chamberlain berichtete in seiner Rede vor dem Parlament über die Reaktionen, die von der Öffentlichkeit begeistert aufgenommen wurden: Die Abgeordneten jubelten dem Premierminister zu, und sogar die Diplomaten auf den Tribünen applaudierten. Alec Douglas-Home kommentierte später: „Es gab an diesem Tag viele Beschwichtiger im Parlament“.

Am Morgen des 29. September hob er vom Flugplatz Heston – östlich des heutigen Flughafens Heathrow – zu seinem dritten und letzten Besuch in Deutschland ab. Nach der Ankunft in München wurde die britische Delegation direkt zum Führerbau gebracht, wo Daladier, Benito Mussolini und Hitler bald darauf eintrafen. Die vier Führer und ihre Dolmetscher halten ein informelles Treffen ab; der Führer erklärt, dass er am 1. Oktober in die Tschechoslowakei einmarschieren wolle. Mussolini unterbreitete einen Vorschlag, der Hitlers Position in Bad Godesberg ähnelte und der in der Tat von deutschen Beamten vorbereitet und am Vortag nach Rom übermittelt worden war. Die vier erörterten den Entwurf, und Chamberlain brachte die Frage der Entschädigung der tschechoslowakischen Regierung und der tschechoslowakischen Bürger zur Sprache, doch Hitler lehnte dies ab.

Nach dem Mittagessen kamen die Staats- und Regierungschefs zu den Beratern und diskutierten stundenlang über jede einzelne Klausel des Entwurfs der „italienischen“ Vereinbarung. Später am Abend begaben sich die Briten und Franzosen in ihre Hotels und erklärten, sie müssten ihre jeweiligen Regierungen um Rat fragen. In der Zwischenzeit genossen die Deutschen und Italiener die Party, die Hitler für die Teilnehmer organisiert hatte. Während dieser Pause traf der Berater des Premierministers, Horace Wilson, mit den Tschechoslowaken zusammen; er informierte sie über den Entwurf des Abkommens und erkundigte sich nach den Bezirken, die ihnen besonders wichtig waren. Die Konferenz wurde gegen 22.00 Uhr wieder aufgenommen und lag hauptsächlich in den Händen eines kleinen Redaktionsausschusses. Um 1.30 Uhr war das Münchner Abkommen fertig, obwohl sich die Unterzeichnungszeremonie verzögerte, als Hitler feststellte, dass das kunstvolle Tintenfass auf seinem Schreibtisch leer war.

Chamberlain und Daladier kehrten in ihr Hotel zurück und informierten die Tschechoslowaken über das Abkommen. Beide drängten die Tschechoslowakei, dem Abkommen rasch zuzustimmen, da die Evakuierung der Tschechen am nächsten Tag beginnen sollte. Um 12:30 Uhr lehnte die tschechoslowakische Regierung den Beschluss ab, stimmte aber den Bedingungen zu.

Bevor er den Führerbau verließ, bat er um eine private Besprechung mit Hitler, der dem zustimmte, und sie verabredeten sich für den nächsten Morgen in der Münchner Wohnung seines Gastgebers. Dort mahnte Chamberlain zur Zurückhaltung bei der Umsetzung des Abkommens und bat die Deutschen, Prag nicht zu bombardieren, falls die Tschechen Widerstand leisteten, womit Hitler einverstanden zu sein schien. Er zog ein Stück Papier mit der Überschrift „Anglo-German Agreement“ aus der Tasche, das drei Absätze und eine Erklärung enthielt, dass die beiden Nationen das Münchner Abkommen als „Symbol des Wunsches unserer beiden Völker, niemals zum Krieg zurückzukehren“ betrachteten. Chamberlain sagte, als Hitler ihm das Papier vorlas, habe er eingeworfen: „Ja, ja!“ (Beide unterzeichneten das Papier an Ort und Stelle.) Als der deutsche Außenminister Joachim von Ribbentrop am selben Tag beim Führer gegen die Unterzeichnung protestierte, antwortete dieser: „Oh, nehmen Sie das nicht so ernst. Andererseits klopfte Chamberlain auf seine Brusttasche, als er zum Mittagessen in sein Hotel zurückkehrte, und sagte: „Ich hab“s! Noch vor seiner Rückkehr nach London sickerte die Nachricht über das Ergebnis der Treffen durch, was viele zufrieden, Churchill und seine Anhänger aber traurig stimmte.

Nach den großartigen Bemühungen des Premierministers um den Frieden hoffe ich inständig, dass eine neue Ära der Freundschaft und des Wohlstands zwischen den Völkern der Welt anbricht. Als der König mit Duff Cooper zusammentraf, der wegen des Münchner Abkommens von seinem Amt als Erster Lord der Admiralität zurücktrat, sagte er ihm, dass er Menschen mit Zivilcourage respektiere, aber dass er ihm nicht zustimmen könne. Seiner Mutter, der Königinmutter Mary, schrieb er, dass „der Premierminister über die Ergebnisse seiner Mission erfreut war, so wie wir alle“. Mary antwortete ihrem Sohn mit Wut auf diejenigen, die schlecht über Chamberlain sprachen: „Er hat den Frieden nach Hause gebracht. Warum können sie nicht dankbar sein? Die meisten Zeitungen unterstützten den Premierminister unkritisch, und er erhielt Tausende von Geschenken, von einem Silberbesteck bis zu vielen seiner Markenzeichen, den Regenschirmen.

Das Unterhaus diskutierte am 3. Oktober über das Münchner Abkommen. Obwohl Cooper zu Beginn der Debatte die Gründe für seinen Rücktritt darlegte und Churchill den Pakt scharf angriff, stimmte kein Konservativer gegen die Regierung. Etwa 20-30 enthielten sich der Stimme, darunter Churchill, Eden, Cooper und Harold Macmillan.

Nach der Konferenz verfolgte er weiterhin einen vorsichtigen Aufrüstungskurs. Anfang Oktober 1938 sagte er vor dem Kabinett: „Es wäre Wahnsinn, wenn das Land die Wiederbewaffnung nicht einstellen würde, bis wir überzeugt sind, dass andere Länder genauso handeln würden. Später im Oktober widersetzte er sich der Forderung, die Industrie auf Kriegsfuß zu stellen, da er überzeugt war, dass dies Hitler zeigen würde, dass der Premierminister beschlossen hatte, das Abkommen aufzugeben. Chamberlain hoffte, dass der Pakt mit Deutschland zu einer allgemeinen Beilegung der europäischen Streitigkeiten führen würde, doch Hitler zeigte kein öffentliches Interesse an einer Fortsetzung des Abkommens. Nachdem er unmittelbar nach der Konferenz eine Parlamentswahl in Erwägung gezogen hatte, beschloss er, sein Kabinett umzubilden. Am Ende des Jahres kam er aufgrund der Bedenken der Öffentlichkeit zu dem Schluss, dass es „selbstmörderisch“ wäre, „dieses unbequeme und verärgerte Unterhaus durch eine Parlamentswahl loszuwerden“.

Trotz der relativen Ruhe, die der Führer bei der Eingliederung des Sudetenlandes in das „Reich“ an den Tag legte, beschäftigten die außenpolitischen Fragen Chamberlain weiterhin. Er reist nach Paris und Rom, in der Hoffnung, die Franzosen zu einer schnelleren Wiederaufrüstung zu bewegen und Mussolini positiv auf Hitler zu beeinflussen. Mehrere seiner Kabinettsmitglieder, allen voran Außenminister Edward Wood, beginnen, von der Beschwichtigungspolitik abzurücken. Wood war bereits davon überzeugt, dass der Pakt zwar „besser als ein europäischer Krieg“, aber „eine schreckliche und demütigende Angelegenheit“ gewesen sei. Die öffentliche Empörung über das Kristallnacht-Pogrom vom 9. November machte jeden Versuch einer „Annäherung“ an Hitler unannehmbar, obwohl Chamberlain seine Hoffnungen nicht aufgab.

Noch immer zuversichtlich, sich mit Deutschland versöhnen zu können, hielt er am 28. Januar 1939 in Birmingham eine große Rede, in der er seinen Wunsch nach internationalem Frieden zum Ausdruck brachte, und schickte Hitler in Berchtesgaden eine Vorabkopie, in der er ihm offenbar antwortete; in seiner Reichstagsrede am 30. Januar erklärte er, er wolle einen „langen Frieden“. Er hat offenbar seine Antwort gegeben; in seiner Reichstagsrede am 30. Januar erklärte er, dass er einen „langen Frieden“ wolle. Chamberlain glaubte, dass die seit der Konferenz erzielten Verbesserungen in der britischen Verteidigung den deutschen Diktator an den Verhandlungstisch bringen würden. Diese Annahme wurde durch die versöhnliche Rede eines Nazi-Beamten bestärkt, der Botschafter Henderson nach seiner Abwesenheit zur medizinischen Behandlung im Vereinigten Königreich wieder in Berlin willkommen hieß. Chamberlain reagierte darauf mit einer Kundgebung in Blackburn am 22. Februar, wobei er optimistisch war, dass die Nationen ihre Differenzen durch Handel lösen würden, und er war erfreut, als seine Äußerungen in den deutschen Zeitungen veröffentlicht wurden. Da sich die Situation zu verbessern schien, blieb Chamberlains Herrschaft über das Unterhaus fest und er war überzeugt, dass er bei einer Wahl Ende 1939 „zu Hause spielen“ würde.

Chamberlain versuchte, eine Reihe von Verteidigungspakten zwischen den übrigen europäischen Ländern zu schließen, um Hitler von einem Krieg abzuhalten. Er strebte ein Abkommen mit Frankreich, der Sowjetunion und Polen an, wonach die Großmächte den Polen zu Hilfe kommen sollten, wenn ihre Unabhängigkeit bedroht war, doch die Verhandlungen scheiterten an Warschaus Misstrauen gegenüber Moskau. Stattdessen teilte er dem Unterhaus am 31. März mit, dass er britische und französische Garantien gebilligt habe, Polen im Falle einer Bedrohung seiner Unabhängigkeit jede erdenkliche Unterstützung zukommen zu lassen. In der anschließenden Debatte erklärte Eden, dass die Nation nun geschlossen hinter der Regierung stehe; sogar Churchill und Lloyd George lobten die Regierung Chamberlain für die Garantie an die Polen.

Er ergriff weiterhin andere Maßnahmen, um Hitler von einer Aggression abzuhalten. Er verdoppelte die Größe der Territorialarmee, schuf ein Versorgungsministerium, um die Versorgung der Streitkräfte mit Ausrüstung zu beschleunigen, und führte die Wehrpflicht in Friedenszeiten ein. Die italienische Invasion in Albanien am 7. April führte zu Garantien für Griechenland und Rumänien. Am 17. Juni erhielt der Flugzeughersteller Handley Page einen Auftrag über 200 mittelgroße zweimotorige Hampden-Bomber, und am 3. September war die Kette von Radarstationen an der britischen Küste (Chain Home) voll einsatzbereit.

Er zögerte, ein Militärbündnis mit der Sowjetunion anzustreben; er misstraute dem Diktator Jossif Stalin ideologisch und war der Ansicht, dass er angesichts der jüngsten Massensäuberungen in der Roten Armee wenig von einem Pakt zu gewinnen hatte. Ein Großteil seines Kabinetts befürwortete ein solches Bündnis, und als Polen seine Einwände gegen ein anglo-sowjetisches Bündnis zurückzog, hatte er keine andere Wahl, als es zu tun. Die Gespräche mit dem sowjetischen Außenminister Wjatscheslaw Molotow, zu denen London eine niedrigrangige Delegation entsandte, zogen sich über mehrere Monate hin und scheiterten schließlich am 14. August, als Polen und Rumänien sich weigerten, sowjetische Truppen auf ihrem Gebiet zu stationieren. Eine Woche nach dem Scheitern dieser Verhandlungen unterzeichneten die Sowjetunion und Deutschland den Molotow-Ribbentrop-Pakt, in dem sie sich verpflichteten, einander nicht anzugreifen. In geheimen Klauseln wurde vereinbart, im Falle eines Krieges unter anderem Polen aufzuteilen. Chamberlain hatte Gerüchte über eine sowjetisch-nazistische „Annäherung“ ignoriert und den öffentlich verkündeten Pakt mit der Behauptung verhöhnt, er berühre in keiner Weise die britischen Verpflichtungen gegenüber Polen. Am 23. August bat er Henderson, Hitler einen Brief zu überbringen, in dem er ihm mitteilte, dass das Vereinigte Königreich bereit sei, seine Zusagen gegenüber den Polen einzuhalten. Hitler wies seine Generäle an, sich auf einen Einmarsch in Polen vorzubereiten: „Unsere Feinde sind kleine Würmer. Ich habe sie in München gesehen.

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Kriegsführer

In den frühen Morgenstunden des 1. September 1939 überfiel Deutschland Polen. Das britische Kabinett trat am späten Vormittag zusammen und warnte Berlin, dass London seinen Verpflichtungen gegenüber Polen nachkommen werde, wenn es sich nicht aus dem polnischen Gebiet zurückziehe. Als das Unterhaus um 18.00 Uhr zusammentrat, wurden der Premierminister und der stellvertretende Labour-Vorsitzende Arthur Greenwood, der den erkrankten Clement Attlee vertrat, von den Anwesenden mit Beifall begrüßt. Chamberlain wandte sich emotional an die Zuhörer und machte Hitler für den Konflikt verantwortlich.

Eine förmliche Kriegserklärung wurde nicht sofort abgegeben. Der französische Außenminister Georges Bonnet erklärte, dass Paris bis zum Zusammentritt seines Parlaments am Abend des 2. September nichts unternehmen könne. Bonnet warb um Unterstützung für einen von den Italienern vorgeschlagenen Gipfel nach Münchner Vorbild, der am 5. September stattfinden sollte. Das britische Kabinett forderte, Hitler sofort ein Ultimatum zu stellen und den Krieg zu erklären, wenn die Truppen nicht bis zum 2. September abgezogen würden. Chamberlain und Wood ließen sich von Bonnets Plädoyers überzeugen, dass Frankreich mehr Zeit für die Mobilisierung und Evakuierung benötigte, und verschoben den Ablauf des Ultimatums, das in Wirklichkeit noch gar nicht gestellt worden war. In einer langen Erklärung vor dem Unterhaus erwähnte er das Ultimatum mit keinem Wort, so dass es von den Abgeordneten schlecht aufgenommen wurde. Als Greenwood aufstand, um „für die Arbeiterklasse zu sprechen“, forderte der konservative Hinterbänkler Leo Amery ihn auf, „für England zu sprechen, Arthur“, und deutete damit an, dass der Premierminister dies nicht tat. Chamberlain antwortete, dass die Kommunikation mit Paris aufgrund von Telefonschwierigkeiten schwierig sei, und versuchte, Befürchtungen zu zerstreuen, dass die Franzosen schwächer würden. Er hatte wenig Erfolg; viele Abgeordnete wussten von Bonnets Bemühungen. Harold Nicolson von der Labour-Partei schrieb später: „In diesen wenigen Minuten hat er seinen Ruf weggeworfen“. Die offensichtliche Verzögerung gab Anlass zu der Befürchtung, dass Chamberlain erneut ein Abkommen mit Hitler anstreben würde. Chamberlains letztes Kabinett in Friedenszeiten trat um 23:30 Uhr zusammen, Um 11.15 Uhr wandte er sich über das Radio an die Nation und verkündete, dass Großbritannien in den Krieg gegen Deutschland eintreten werde, und dass das Ultimatum am nächsten Tag um 9 Uhr mit einer Frist von zwei Stunden in Berlin überreicht werden würde.

Am Nachmittag sprach er in der ersten Sonntagssitzung des Unterhauses seit über 120 Jahren. Vor einem schweigenden Plenum gab er eine Erklärung ab, die selbst von Gegnern als „moderat und daher wirksam“ bezeichnet wurde.

Alles, wofür ich gearbeitet habe, alles, worauf ich gehofft habe, alles, woran ich in meinem öffentlichen Leben geglaubt habe, ist in Trümmer gegangen. Es bleibt mir nur noch eines zu tun: die Kraft und die Macht, die ich habe, dem Sieg der Sache zu widmen, für die wir so viel geopfert haben.Todo por lo que he trabajado, todo lo que he tenido fe, todo en lo que he creído durante mi vida pública se ha desmoronado en ruinas. Solo me queda una cosa por hacer: dedicar la fuerza y el poder que tengo para llevar a la victoria la causa por la que hemos sacrificado tanto.

Später, mitten im Zweiten Weltkrieg, entschied Churchill, der bei der Unterzeichnung des Münchner Abkommens dagegen war, dass die Bedingungen des Paktes nach dem Krieg nicht eingehalten würden und dass die Sudetengebiete an die Nachkriegstschechoslowakei zurückgegeben werden sollten, und bezeichnete den Vertrag als „tot“. Im September 1942 erklärte das französische Nationalkomitee unter der Leitung von Charles de Gaulle den Pakt für null und nichtig; am 17. August 1944 ratifizierte die französische Regierung diese Entscheidung. Nach dem Sturz Mussolinis erklärte auch die italienische Regierung den Pakt für null und nichtig.

Die so genannte Norwegen-Debatte begann am 7. Mai und dauerte zwei Tage. Die ersten Reden waren wie die von Chamberlain fade, aber Flottenadmiral Roger Keyes, der Portsmouth North in voller Uniform vertrat, griff die Führung der Norwegen-Kampagne scharf an, wobei er Churchill von der Kritik ausschloss. Anschließend hielt Leo Amery eine Rede, die er mit den Worten Oliver Cromwells zur Auflösung des „langen Parlaments“ abschloss: „Ihr habt zu lange hier gesessen, als dass ihr etwas Gutes tun könntet. Als die Labour-Partei ankündigte, eine Spaltung des Unterhauses zu fordern, rief Chamberlain seine „Freunde, denn ich habe noch einige Freunde in diesem Haus, dazu auf, die Regierung heute Abend zu unterstützen“. Da die Verwendung des Wortes „Freunde“ eine übliche Bezeichnung für Parteikollegen war und laut dem Biographen Robert Self von vielen Abgeordneten als solche aufgefasst wurde, war es eine „Fehleinschätzung“, sich auf die Loyalität seiner Glaubensgenossen zu beziehen, „als die Schwere der Kriegslage nationale Einheit erforderte“. Lloyd George schloss sich den Angreifern an, und Churchill beendete die Debatte mit einer energischen Rede zur Unterstützung der Regierung. Bei der Spaltung setzte sich die Regierung, die im Durchschnitt über eine Mehrheit von über zweihundert Abgeordneten verfügte, mit nur einundachtzig Abgeordneten durch; achtunddreißig Abgeordnete aus der Disziplinargruppe der Partei stimmten dagegen und es gab zwischen zwanzig und fünfundzwanzig Enthaltungen.

Denn nun ist die Stunde gekommen, in der wir auf die Probe gestellt werden, so wie das unschuldige Volk von Holland, Belgien und Frankreich bereits auf die Probe gestellt wird. Und du und ich müssen uns hinter unseren neuen Führer scharen und mit vereinter Kraft und unerschütterlichem Mut kämpfen und arbeiten, bis diese wilde Bestie, die aus ihrem Versteck über uns hergefallen ist, endgültig entwaffnet und gestürzt ist.Ha llegado la hora en que se nos pondrá a prueba, ya que los inocentes de los Países Bajos, Bélgica y Francia ya están siendo probados. Y vosotros y yo debemos unirnos detrás de nuestro nuevo líder, con nuestras fuerzas unidas y con una valentía inquebrantable luchar y trabajar hasta que esta bestia salvaje, que ha surgido de su guarida sobre nosotros, finalmente haya sido desarmada y derribada.

Sein Sturz von der Macht ließ ihn tief deprimiert zurück; er schrieb: „Wenige Menschen können in so kurzer Zeit eine solche Umkehrung des Schicksals erlebt haben“. Er trauerte vor allem dem Verlust von Chequers nach, „einem Ort, an dem ich so glücklich gewesen bin“, obwohl er nach einem Abschiedsbesuch der Familie Chamberlain am 19. Juni schrieb: „Ich bin jetzt froh, dass ich es geschafft habe und Chequers aus meinem Gedächtnis streichen werde“. Als Lord President übernahm er weitreichende Verantwortung für innenpolitische Angelegenheiten und führte den Vorsitz im Kriegskabinett während Churchills zahlreicher Abwesenheiten. Attlee erinnerte sich später an ihn als „frei von jeglichem Groll, den er gegen uns empfunden haben könnte. Er arbeitete sehr hart und gut: ein guter Vorsitzender, ein gutes Ausschussmitglied, immer sehr ernsthaft. Als Leiter des Lord President“s Committee übte er großen Einfluss auf die Kriegswirtschaft aus. Wood berichtete dem Kriegskabinett am 26. Mai, dass nach der Eroberung der Niederlande und der Warnung des französischen Premierministers Paul Reynaud, dass sein Land möglicherweise einen Waffenstillstand unterzeichnen müsse, diplomatische Kontakte mit dem noch neutralen Italien die Möglichkeit eines Verhandlungsfriedens boten. Wood drängte darauf, die Sache weiterzuverfolgen und zu prüfen, ob ein lohnendes Angebot eingeholt werden könnte. Die Meinungsverschiedenheiten über das weitere Vorgehen im Kriegskabinett dauerten drei Tage; die Erklärung Chamberlains am letzten Tag, dass ein annehmbares Angebot unwahrscheinlich sei und die Angelegenheit zu diesem Zeitpunkt nicht erörtert werden sollte, überzeugte das Kriegskabinett, die Verhandlungen abzulehnen.

Bei zwei Gelegenheiten im selben Monat sprach Churchill das Thema an, Lloyd George in die Regierung zu holen. Chamberlain gab zu verstehen, dass er aufgrund seiner langjährigen Antipathie sofort zurücktreten würde, wenn Lloyd George zum Minister ernannt würde. Churchill ernannte ihn nicht, sondern sprach die Frage Anfang Juni erneut mit Chamberlain an. Diesmal stimmte er der Ernennung Lloyd Georges zu, sofern dieser ihm persönlich garantierte, dass die Feindschaft überwunden werden würde. Schließlich weigerte sich Lloyd George, in Churchills Regierung zu dienen.

Chamberlain bemühte sich, seine Partei hinter Churchill zu stellen, und arbeitete mit dem Chefeinpeitscher der Partei, David Margesson, zusammen, um das Misstrauen und die Abneigung der Mitglieder gegenüber dem Premierminister zu überwinden. Am 4. Juli, nach dem britischen Angriff auf die französische Flotte, wurde Churchill im Parlament von den konservativen Abgeordneten, die ihn und Chamberlain unterstützten, mit stehenden Ovationen begrüßt und war fast überwältigt, als er zum ersten Mal von den anderen Abgeordneten seiner Partei bejubelt wurde, was seit Mai nicht mehr der Fall gewesen war. Churchill erwiderte ihre Loyalität und weigerte sich, die Versuche der Labour-Partei und der Liberalen, den Lordpräsidenten aus der Regierung zu verdrängen, in Betracht zu ziehen. Als Chamberlains Kritik in der Presse erschien und er erfuhr, dass die Labour-Partei beabsichtigte, eine bevorstehende Geheimsitzung des Parlaments als Plattform zu nutzen, um ihn anzugreifen, erklärte er Churchill, dass er sich nur durch einen Angriff auf die Labour-Partei verteidigen könne. Der Premierminister intervenierte bei der Labour-Partei und der Presse, und die Kritik verstummte, so Chamberlain, „als würde man einen Wasserhahn zudrehen“.

In der kurzen Zeit, die ihm noch blieb, ärgerte er sich über die „kurzen, kalten und meist verächtlichen“ Pressekommentare zu seinem Rücktritt, „ohne die geringste Spur von Mitgefühl für den Mann oder auch nur das Verständnis dafür, dass dahinter eine menschliche Tragödie stecken könnte“. Der König und die Königin fuhren am 14. Oktober von Windsor zu dem Sterbenden. Chamberlain erhielt Hunderte von Beileidsschreiben von Freunden und Gratulanten. Er schrieb an John Simon, der in seiner Regierung Schatzkanzler gewesen war.

s war die Hoffnung, etwas für die Verbesserung der Lebensbedingungen der ärmeren Menschen zu tun, die mich in der Mitte meines Lebens in die Politik brachte, und es ist eine gewisse Genugtuung für mich, dass ich in der Lage war, einen Teil meines Ziels zu verwirklichen, auch wenn seine Dauerhaftigkeit durch die Zerstörung des Krieges in Frage gestellt sein mag. Im übrigen bedaure ich nichts von dem, was ich getan habe, und ich sehe nichts ungeschehen, was ich hätte tun sollen. Ich bin daher zufrieden, das Schicksal anzunehmen, das mich so plötzlich ereilt hat.ue la esperanza de hacer algo para mejorar las condiciones de vida de las personas más pobres lo que me llevó a la política en la mitad de mi vida y es una satisfacción para mí que pude llevar a cabo parte de mi ambición, a pesar de que su permanencia pudiera ser desafiada por la destrucción de la guerra. Por lo demás, no me arrepiento de nada de lo que he hecho y no veo nada de lo que debería haber hecho. Por ello, estoy contento de aceptar el destino que tan repentinamente me ha sobrepasado.

Er starb am 9. November 1940 im Alter von 71 Jahren an Darmkrebs. Die Beerdigung fand in der Westminster Abbey statt; aufgrund von Sicherheitsbedenken während des Krieges wurden Datum und Uhrzeit nicht groß bekannt gegeben. Nach der Einäscherung wurde seine Asche zusammen mit der von Andrew Bonar Law in der Abtei beigesetzt. Churchill hielt drei Tage nach seinem Tod im Unterhaus eine Laudatio auf ihn.

Was auch immer die Geschichte sonst noch über diese schrecklichen, gewaltigen Jahre sagen mag oder nicht, wir können sicher sein, dass Neville Chamberlain mit vollkommener Aufrichtigkeit nach seinen Vorstellungen handelte und sich mit dem Äußersten seiner Fähigkeiten und seiner Autorität, die mächtig waren, bemühte, die Welt vor dem schrecklichen, verheerenden Kampf zu bewahren, in den wir jetzt verwickelt sind. Dies allein wird ihn für das, was man das Verdikt der Geschichte nennt, gut dastehen lassen. Independientemente de lo que la historia pueda o no decir sobre estos terribles y tremendos años, podemos estar seguros de que Neville Chamberlain actuó con perfecta sinceridad de acuerdo con sus pareceres y se esforzó al máximo de su capacidad y autoridad, que fueron poderosas, para salvar al mundo de la horrible y devastadora lucha en la que ahora estamos comprometidos. Esto lo mantendrá en buena posición en lo que respecta al llamado veredicto de la historia.

Wenige Tage vor seinem Tod schrieb er.

Was meinen persönlichen Ruf betrifft, so bin ich darüber nicht im geringsten beunruhigt. Die Briefe, die ich immer noch in so großer Zahl erhalte, gehen einmütig auf denselben Punkt ein, nämlich dass ohne München der Krieg verloren und das Reich 1938 zerstört worden wäre … Ich glaube nicht, dass die gegenteilige Ansicht … eine Überlebenschance hat. Selbst wenn nichts mehr veröffentlicht würde, was die wahre Geschichte der letzten zwei Jahre enthielte, hätte ich das Urteil des Historikers nicht zu fürchten.en lo que respecta a mi reputación personal, no me preocupa en lo más mínimo. Las cartas que sigo recibiendo en cantidades tan grandes, por unanimidad, se centran en el mismo punto, es decir, sin Múnich, la guerra se habría perdido y el Imperio destruido en 1938. había posibilidades de sobrevivir. Incluso si no se publicara nada más sobre la verdadera historia interna de los últimos dos años, no debería temer el veredicto del historiador.

Guilty Men“ war nicht das einzige Buch über den Zweiten Weltkrieg, das seinem Ruf geschadet hat. We were not all wrong“ (Wir hatten nicht alle Unrecht), das 1941 veröffentlicht wurde, schlug einen ähnlichen Weg ein wie „Guilty men“ (Schuldige) und argumentierte, dass Abgeordnete der Liberalen und der Labour-Partei sowie eine kleine Anzahl von Konservativen gegen seine Beschwichtigungspolitik gekämpft hätten. Der Autor, der liberale Abgeordnete Geoffrey Mander, hatte 1939 gegen die Wehrpflicht gestimmt. Ein weiteres Buch gegen die Politik der Konservativen war Why not trust the Tories“ (Warum man den Tories nicht trauen sollte), das 1944 von Gracchus“ geschrieben wurde, bei dem es sich, wie sich später herausstellte, um den späteren Labour-Minister Aneurin Bevan handelte, der die Konservativen für die außenpolitischen Entscheidungen von Baldwin und Chamberlain geißelte. Obwohl am Ende des Krieges einige Konservative ihre eigene Version der Ereignisse darstellten, insbesondere Quintin Hogg in seinem 1945 erschienenen Buch The left was never right (Die Linke hatte nie Recht), herrschte in der Öffentlichkeit die Überzeugung vor, dass Chamberlain schwere diplomatische und militärische Fehleinschätzungen begangen hatte, die beinahe die Niederlage des Vereinigten Königreichs verursacht hätten.

Dutton merkte an, dass der Ruf Chamberlains wohl oder übel immer eng mit der Bewertung seiner Deutschlandpolitik verbunden sein wird.

Quellen