Thomas Alva Edison

gigatos | November 27, 2021

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Zusammenfassung

Thomas Alva Edison (11. Februar 1847 – 18. Oktober 1931) war ein amerikanischer Erfinder und Geschäftsmann, der als der größte Erfinder Amerikas bezeichnet wurde. Er entwickelte zahlreiche Geräte in Bereichen wie der elektrischen Energieerzeugung, der Massenkommunikation, der Tonaufzeichnung und des Films. Diese Erfindungen, zu denen der Phonograph, die Filmkamera und frühe Versionen der elektrischen Glühbirne gehören, hatten einen weitreichenden Einfluss auf die moderne industrialisierte Welt. Er war einer der ersten Erfinder, der die Prinzipien der organisierten Wissenschaft und der Teamarbeit auf den Erfindungsprozess anwandte und mit vielen Forschern und Mitarbeitern zusammenarbeitete. Er gründete das erste industrielle Forschungslabor.

Edison wuchs im Mittleren Westen der USA auf; zu Beginn seiner Karriere arbeitete er als Telegrafist, was ihn zu einigen seiner frühesten Erfindungen inspirierte. 1876 richtete er sein erstes Labor in Menlo Park, New Jersey, ein, wo viele seiner frühen Erfindungen entwickelt wurden. Später gründete er in Zusammenarbeit mit den Geschäftsleuten Henry Ford und Harvey S. Firestone ein botanisches Labor in Fort Myers, Florida, und ein Labor in West Orange, New Jersey, in dem sich das erste Filmstudio der Welt, die Black Maria, befand. Er war ein produktiver Erfinder und hielt 1.093 US-Patente auf seinen Namen sowie Patente in anderen Ländern. Edison war zweimal verheiratet und hatte sechs Kinder. Er starb 1931 an den Folgen von Diabetes.

Thomas Edison wurde 1847 in Milan, Ohio, geboren, wuchs aber in Port Huron, Michigan, auf, nachdem die Familie 1854 dorthin gezogen war. Er war das siebte und letzte Kind von Samuel Ogden Edison Jr. (1804-1896, geboren in Marshalltown, Nova Scotia) und Nancy Matthews Elliott (1810-1871, geboren in Chenango County, New York State). Seine patrilineare Familienlinie stammte aus den Niederlanden und kam über New Jersey; der Familienname lautete ursprünglich Edeson“. Sein Großvater John Edeson floh 1784 von New Jersey nach Nova Scotia, sein Vater zog nach Vienna, Ontario und floh nach seiner Beteiligung an der Rebellion von 1837.

Edison wurde von seiner Mutter, einer ehemaligen Lehrerin, im Lesen, Schreiben und Rechnen unterrichtet. Er besuchte die Schule nur wenige Monate lang. Ein Biograf beschrieb ihn jedoch als ein sehr neugieriges Kind, das sich die meisten Dinge durch eigenes Lesen aneignete. Als Kind war er von der Technik fasziniert und verbrachte Stunden damit, zu Hause Experimente durchzuführen.

Edison entwickelte im Alter von 12 Jahren Hörprobleme. Die Ursache für seine Taubheit wurde auf einen Scharlachanfall in der Kindheit und wiederkehrende unbehandelte Mittelohrentzündungen zurückgeführt. In der Folge erfand er ausgeklügelte, fiktive Geschichten über die Ursache seiner Taubheit. Da er auf einem Ohr völlig taub war und auf dem anderen kaum hörte, soll Edison einem Musikspieler oder Klavier zugehört haben, indem er seine Zähne in das Holz presste, um die Schallwellen in seinem Schädel zu absorbieren. Als er älter wurde, glaubte Edison, dass seine Schwerhörigkeit ihm erlaubte, Ablenkungen zu vermeiden und sich besser auf seine Arbeit zu konzentrieren. Heutige Historiker und Mediziner vermuten, dass er an ADHS gelitten haben könnte.

Es ist bekannt, dass er zu Beginn seiner Karriere einen Chemiekurs an der Cooper Union for the Advancement of Science and Art belegte, um seine Arbeit an einem neuen Telegrafiesystem mit Charles Batchelor zu unterstützen. Dies scheint seine einzige Teilnahme an Kursen an einer höheren Bildungseinrichtung gewesen zu sein.

Thomas Edison begann seine Karriere mit dem Verkauf von Süßigkeiten, Zeitungen und Gemüse in den Zügen, die von Port Huron nach Detroit fuhren. Im Alter von 13 Jahren verdiente er 50 Dollar pro Woche, die er größtenteils für den Kauf von Geräten für elektrische und chemische Experimente verwendete. Er wurde Telegrafist, nachdem er den 3-jährigen Jimmie MacKenzie davor bewahrt hatte, von einem entgleisten Zug erfasst zu werden. Jimmies Vater, der Bahnhofsvertreter J. U. MacKenzie aus Mount Clemens, Michigan, war so dankbar, dass er Edison zum Telegrafenbeamten ausbildete. Edisons erster Job als Telegrafist außerhalb von Port Huron war in Stratford Junction, Ontario, bei der Grand Trunk Railway. Er wurde für einen Beinahe-Zusammenstoß verantwortlich gemacht. Er beschäftigte sich auch mit qualitativer Analyse und führte im Zug chemische Experimente durch, bis er die Stelle aufgab.

Edison erhielt das Exklusivrecht, Zeitungen auf der Straße zu verkaufen, und mit Hilfe von vier Assistenten setzte und druckte er den Grand Trunk Herald, den er zusammen mit seinen anderen Zeitungen verkaufte. Damit begann Edisons lange Reihe von unternehmerischen Unternehmungen, denn er entdeckte seine Talente als Geschäftsmann. Letztlich war sein Unternehmertum ausschlaggebend für die Gründung von etwa 14 Unternehmen, darunter General Electric, das noch immer zu den größten börsennotierten Unternehmen der Welt gehört.

1866, im Alter von 19 Jahren, zog Edison nach Louisville, Kentucky, wo er als Angestellter der Western Union in der Nachrichtenzentrale der Associated Press arbeitete. Edison verlangte die Nachtschicht, was ihm viel Zeit für seine beiden Lieblingsbeschäftigungen – Lesen und Experimentieren – ließ. Die letztgenannte Beschäftigung kostete ihn schließlich seinen Job. Eines Nachts im Jahr 1867 arbeitete er an einer Blei-Säure-Batterie, als er Schwefelsäure auf den Boden verschüttete. Die Säure lief zwischen den Dielen hindurch und auf den Schreibtisch seines Chefs darunter. Am nächsten Morgen wurde Edison entlassen.

Sein erstes Patent war das U.S.-Patent 90.646 für einen elektrischen Stimmenzähler, das am 1. Juni 1869 erteilt wurde. Da die Nachfrage nach diesem Gerät gering war, zog Edison kurz darauf nach New York City. Einer seiner Mentoren in diesen frühen Jahren war ein befreundeter Telegrafist und Erfinder namens Franklin Leonard Pope, der dem verarmten Jugendlichen erlaubte, im Keller seines Hauses in Elizabeth, New Jersey, zu leben und zu arbeiten, während Edison für Samuel Laws bei der Gold Indicator Company arbeitete. Pope und Edison gründeten im Oktober 1869 ihr eigenes Unternehmen und arbeiteten als Elektroingenieure und Erfinder. Edison begann 1874 mit der Entwicklung eines Multiplex-Telegrafiesystems, mit dem zwei Nachrichten gleichzeitig gesendet werden konnten.

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Forschungs- und Entwicklungseinrichtung

Die wichtigste Innovation Edisons war die Einrichtung eines industriellen Forschungslabors im Jahr 1876. Es wurde in Menlo Park, einem Teil von Raritan Township (heute ihm zu Ehren Edison Township genannt) in Middlesex County, New Jersey, mit den Mitteln aus dem Verkauf von Edisons Quadruplex-Telegrafen errichtet. Nach seiner Vorführung des Telegrafen war Edison nicht sicher, ob sein ursprünglicher Plan, ihn für 4.000 bis 5.000 Dollar zu verkaufen, richtig war, also bat er Western Union um ein Angebot. Der Quadruplex-Telegraf war Edisons erster großer finanzieller Erfolg, und Menlo Park wurde zur ersten Einrichtung, die speziell zu dem Zweck gegründet wurde, ständige technische Innovationen und Verbesserungen hervorzubringen. Die meisten der dort gemachten Erfindungen wurden rechtlich Edison zugeschrieben, obwohl viele Mitarbeiter unter seiner Leitung Forschung und Entwicklung betrieben. Seine Mitarbeiter waren in der Regel angewiesen, seine Anweisungen bei der Durchführung von Forschungsarbeiten zu befolgen, und er trieb sie hart an, um Ergebnisse zu erzielen.

William Joseph Hammer, ein beratender Elektroingenieur, begann im Dezember 1879 seine Arbeit für Edison als Laborassistent. Er assistierte bei Experimenten mit dem Telefon, dem Phonographen, der elektrischen Eisenbahn, dem Eisenerzabscheider, der elektrischen Beleuchtung und anderen sich entwickelnden Erfindungen. Hammer arbeitete jedoch in erster Linie an der elektrischen Glühlampe und wurde mit den Versuchen und Aufzeichnungen zu diesem Gerät betraut (siehe Hammer Historical Collection of Incandescent Electric Lamps). Im Jahr 1880 wurde er zum Chefingenieur der Edison-Lampenwerke ernannt. In seinem ersten Jahr produzierte das Werk unter dem Generaldirektor Francis Robbins Upton 50.000 Lampen. Laut Edison war Hammer „ein Pionier der elektrischen Glühbirne“. Frank J. Sprague, ein kompetenter Mathematiker und ehemaliger Marineoffizier, wurde von Edward H. Johnson angeworben und trat 1883 in die Edison-Organisation ein. Einer von Spragues Beiträgen zum Edison-Labor in Menlo Park bestand darin, Edisons mathematische Methoden zu erweitern. Entgegen der landläufigen Meinung, dass Edison keine Mathematik benutzte, zeigt die Analyse seiner Notizbücher, dass er ein kluger Nutzer mathematischer Analysen war, die von seinen Assistenten wie Francis Robbins Upton durchgeführt wurden. So bestimmte er beispielsweise die kritischen Parameter seines elektrischen Beleuchtungssystems einschließlich des Lampenwiderstands durch eine Analyse des Ohmschen Gesetzes, des Joule“schen Gesetzes und der Ökonomie.

Fast alle Patente Edisons waren Gebrauchsmuster, die 17 Jahre lang geschützt waren und Erfindungen oder Verfahren elektrischer, mechanischer oder chemischer Natur umfassten. Etwa ein Dutzend Patente waren Geschmacksmuster, die ein dekoratives Design für bis zu 14 Jahre schützen. Wie bei den meisten Patenten handelte es sich bei den von ihm beschriebenen Erfindungen um Verbesserungen gegenüber dem Stand der Technik. Das Phonographen-Patent hingegen war ein Novum, denn es beschrieb das erste Gerät zur Aufzeichnung und Wiedergabe von Tönen.

In etwas mehr als einem Jahrzehnt hatte sich Edisons Labor in Menlo Park auf zwei Häuserblocks ausgedehnt. Edison sagte, er wolle, dass das Labor „einen Vorrat an fast jedem denkbaren Material“ habe. Ein Zeitungsartikel aus dem Jahr 1887 verdeutlicht die Ernsthaftigkeit seines Anspruchs: Das Labor enthielt „achttausend Arten von Chemikalien, jede Art von Schrauben, jede Größe von Nadeln, jede Art von Schnüren oder Drähten, Haare von Menschen, Pferden, Schweinen, Kühen, Kaninchen, Ziegen, Luchsen, Kamelen . … Seide in jeder Beschaffenheit, Kokons, verschiedene Arten von Hufen, Haifischzähne, Hirschhörner, Schildkrötenpanzer … Kork, Harz, Lacke und Öle, Straußenfedern, ein Pfauenschwanz, Jet, Bernstein, Gummi, alle Erze …“ und die Liste geht weiter.

Über seinem Schreibtisch hängte Edison ein Plakat mit dem berühmten Zitat von Sir Joshua Reynolds auf: „Es gibt kein Mittel, zu dem ein Mensch nicht greifen würde, um die eigentliche Arbeit des Denkens zu vermeiden.“ Dieser Slogan wurde angeblich auch an mehreren anderen Stellen in der Einrichtung angebracht.

In Menlo Park hatte Edison das erste Industrielabor gegründet, das sich mit der Schaffung von Wissen und der anschließenden Kontrolle seiner Anwendung befasste. Edisons Name ist auf 1.093 Patenten eingetragen.

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Phonograph

Edison begann seine Karriere als Erfinder in Newark, New Jersey, mit dem automatischen Verstärker und seinen anderen verbesserten telegrafischen Geräten, aber die Erfindung, die ihn zuerst einer breiteren Öffentlichkeit bekannt machte, war der Phonograph im Jahr 1877. Diese Errungenschaft war für die breite Öffentlichkeit so unerwartet, dass sie fast magisch erschien. Edison wurde als „Der Zauberer von Menlo Park“ bekannt.

Sein erster Phonograph zeichnete auf Alufolie um eine gerillte Walze auf. Trotz seiner begrenzten Klangqualität und der Tatsache, dass die Aufnahmen nur wenige Male abgespielt werden konnten, machte der Phonograph Edison zu einer Berühmtheit. Joseph Henry, Präsident der Nationalen Akademie der Wissenschaften und einer der renommiertesten Elektrowissenschaftler der USA, bezeichnete Edison als „den genialsten Erfinder in diesem Land … oder in irgendeinem anderen“. Im April 1878 reiste Edison nach Washington, um den Phonographen vor der Nationalen Akademie der Wissenschaften, Kongressabgeordneten, Senatoren und US-Präsident Hayes vorzuführen. Die Washington Post bezeichnete Edison als „Genie“ und seine Präsentation als „eine Szene… die in die Geschichte eingehen wird“. Obwohl Edison 1878 ein Patent für den Phonographen erhielt, tat er wenig, um ihn weiterzuentwickeln, bis Alexander Graham Bell, Chichester Bell und Charles Tainter in den 1880er Jahren ein phonographenähnliches Gerät entwickelten, das mit Wachs beschichtete Pappzylinder verwendete.

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Kohlefaser-Telefonsender

1876 begann Edison mit der Verbesserung des Mikrofons für Telefone (damals „Sender“ genannt), indem er ein Kohlenstoffmikrofon entwickelte, das aus zwei Metallplatten besteht, die durch ein Kohlenstoffgranulat getrennt sind, das seinen Widerstand mit dem Druck der Schallwellen ändert. Ein konstanter Gleichstrom wird zwischen den Platten durch das Granulat geleitet, und der wechselnde Widerstand führt zu einer Modulation des Stroms, wodurch ein wechselnder elektrischer Strom entsteht, der den wechselnden Druck der Schallwelle wiedergibt.

Bis zu diesem Zeitpunkt funktionierten Mikrofone, wie die von Johann Philipp Reis und Alexander Graham Bell entwickelten, durch die Erzeugung eines schwachen Stroms. Das Kohlemikrofon funktioniert durch die Modulation eines Gleichstroms und die anschließende Übertragung des so erzeugten Signals über einen Transformator auf die Telefonleitung. Edison war einer von vielen Erfindern, die an dem Problem arbeiteten, ein brauchbares Mikrofon für die Telefonie zu schaffen, indem sie einen elektrischen Strom modulierten, der durch das Mikrofon floss. Seine Arbeit lief zeitgleich mit Emile Berliner“s Kohlenstoffsender mit losem Kontakt (der später einen Patentprozess gegen Edison wegen der Erfindung des Kohlenstoffsenders verlor) und David Edward Hughes“ Studie und veröffentlichte Arbeit über die Physik von Kohlenstoffsendern mit losem Kontakt (eine Arbeit, die Hughes nicht patentieren ließ).

Edison nutzte das Konzept des Kohlemikrofons 1877, um ein verbessertes Telefon für Western Union zu entwickeln. 1886 fand Edison einen Weg zur Verbesserung eines Bell-Telefonmikrofons, das mit losem Kontakt und geschliffener Kohle arbeitete, wobei er entdeckte, dass es viel besser funktionierte, wenn die Kohle geröstet war. Dieser Typ wurde 1890 in Betrieb genommen und bis in die 1980er Jahre in allen Telefonen zusammen mit dem Bell-Empfänger verwendet.

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Elektrisches Licht

1878 begann Edison mit der Entwicklung eines elektrischen Beleuchtungssystems, von dem er hoffte, dass es mit der Gas- und Ölbeleuchtung konkurrieren könnte. Er begann mit dem Problem, eine langlebige Glühlampe zu entwickeln, die für den Gebrauch in Innenräumen benötigt werden würde. Thomas Edison hat die Glühbirne jedoch nicht erfunden. Im Jahr 1840 entwickelte der britische Wissenschaftler Warren de la Rue eine effiziente Glühbirne mit einem gewickelten Platinfaden, doch die hohen Kosten für Platin verhinderten den kommerziellen Erfolg der Glühbirne. Viele andere Erfinder hatten ebenfalls Glühlampen entwickelt, darunter Alessandro Voltas Demonstration eines glühenden Drahtes im Jahr 1800 sowie Erfindungen von Henry Woodward und Mathew Evans. Andere, die frühe und kommerziell unpraktische Glühlampen entwickelten, waren Humphry Davy, James Bowman Lindsay, Moses G. Farmer, William E. Sawyer, Joseph Swan und Heinrich Göbel.

Diese frühen Glühbirnen wiesen alle Mängel auf, wie z. B. eine extrem kurze Lebensdauer und die Notwendigkeit eines hohen elektrischen Stroms für den Betrieb, was ihre kommerzielle Anwendung im großen Maßstab erschwerte: 217-218 In seinen ersten Versuchen, diese Probleme zu lösen, versuchte Edison, einen Glühfaden aus Pappe zu verwenden, der mit komprimiertem Lampenruß verkohlt war. Dieser brannte jedoch zu schnell aus, um dauerhaftes Licht zu spenden. Dann experimentierte er mit verschiedenen Gräsern und Stöcken wie Hanf und Palmetto, bevor er sich für Bambus als besten Glühfaden entschied. Edison versuchte weiter, diese Konstruktion zu verbessern, und meldete am 4. November 1879 das US-Patent 223.898 (erteilt am 27. Januar 1880) für eine elektrische Lampe an, die „einen Kohlefaden oder -streifen verwendet, der aufgerollt und mit Platina-Kontaktdrähten verbunden ist“.

In dem Patent wurden mehrere Möglichkeiten zur Herstellung des Kohlenstofffadens beschrieben, darunter „Baumwoll- und Leinenfäden, Holzspäne, auf verschiedene Weise gewickelte Papiere“. Erst einige Monate nach der Erteilung des Patents entdeckten Edison und sein Team, dass ein verkohlter Bambusfaden über 1.200 Stunden halten konnte.

1878 gründete Edison zusammen mit mehreren Finanziers, darunter J. P. Morgan, Spencer Trask und die Mitglieder der Familie Vanderbilt, die Edison Electric Light Company in New York City. Am 31. Dezember 1879 führte Edison seine Glühbirne in Menlo Park erstmals öffentlich vor. In dieser Zeit sagte er: „Wir werden die Elektrizität so billig machen, dass nur noch die Reichen Kerzen anzünden werden.“

Henry Villard, Präsident der Oregon Railroad and Navigation Company, besuchte Edisons Vorführung 1879. Villard war beeindruckt und forderte Edison auf, sein elektrisches Beleuchtungssystem an Bord des neuen Dampfers seiner Gesellschaft, der Columbia, zu installieren. Obwohl er anfangs zögerte, stimmte Edison der Bitte Villards zu. Der größte Teil der Arbeiten wurde im Mai 1880 abgeschlossen, und die Columbia fuhr nach New York City, wo Edison und sein Personal das neue Beleuchtungssystem der Columbia installierten. Die Columbia war Edisons erste kommerzielle Anwendung für seine Glühbirne. Die Edison-Ausrüstung wurde 1895 aus der Columbia entfernt.

Im Jahr 1880 begann Lewis Latimer, ein Zeichner und Sachverständiger in Patentstreitigkeiten, für die United States Electric Lighting Company zu arbeiten, die von Edisons Rivalen Hiram S. Maxim geleitet wurde. Während seiner Tätigkeit für Maxim erfand Latimer ein Verfahren zur Herstellung von Kohlefäden für Glühbirnen und half bei der Installation umfangreicher Beleuchtungssysteme für New York City, Philadelphia, Montreal und London. Latimer ist Inhaber des Patents für die elektrische Lampe, das 1881 erteilt wurde, und eines zweiten Patents für das „Verfahren zur Herstellung von Kohlen“ (der Glühfaden für Glühbirnen), das 1882 erteilt wurde.

Am 8. Oktober 1883 entschied das US-Patentamt, dass Edisons Patent auf der Arbeit von William E. Sawyer beruhte und daher ungültig war. Der Rechtsstreit zog sich über fast sechs Jahre hin. 1885 wechselte Latimer das Lager und begann mit Edison zu arbeiten. Am 6. Oktober 1889 entschied ein Richter, dass Edisons Anspruch auf eine Verbesserung des elektrischen Lichts durch „einen Kohlenstofffaden mit hohem Widerstand“ gültig sei. Um einen möglichen Rechtsstreit mit einem anderen Konkurrenten, Joseph Swan, zu vermeiden, dessen britisches Patent ein Jahr vor Edisons Patent erteilt worden war, gründeten er und Swan ein gemeinsames Unternehmen namens Ediswan, um die Erfindung in Großbritannien herzustellen und zu vermarkten.

Das Mahen-Theater in Brünn (in der heutigen Tschechischen Republik) wurde 1882 eröffnet und war das erste öffentliche Gebäude der Welt, in dem Edisons elektrische Lampen zum Einsatz kamen. Francis Jehl, Edisons Assistent bei der Erfindung der Lampe, überwachte die Installation. Im September 2010 wurde in Brünn vor dem Theater eine Skulptur aus drei riesigen Glühbirnen aufgestellt.

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Elektrische Energieverteilung

Nachdem er am 21. Oktober 1879 eine kommerziell nutzbare elektrische Glühbirne erfunden hatte, entwickelte Edison ein elektrisches „Versorgungsunternehmen“, das mit den bestehenden Gaslichtunternehmen konkurrieren sollte. Am 17. Dezember 1880 gründete er die Edison Illuminating Company und patentierte in den 1880er Jahren ein System für die Stromverteilung. Das Unternehmen gründete 1882 an der Pearl Street Station in New York City das erste Elektrizitätswerk in Investorenhand. Am 4. September 1882 schaltete Edison das Stromverteilungssystem seines Kraftwerks in der Pearl Street ein, das 59 Kunden in Lower Manhattan mit 110 Volt Gleichstrom versorgte.

Im Januar 1882 schaltete Edison das erste dampfbetriebene Kraftwerk am Holborn Viaduct in London ein. Das Gleichstromnetz versorgte die Straßenlaternen und mehrere Privathäuser in unmittelbarer Nähe der Station mit Strom. Am 19. Januar 1883 wurde in Roselle, New Jersey, das erste standardisierte elektrische Glühbirnensystem mit Freileitungen in Betrieb genommen.

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Krieg der Strömungen

Als Edison sein Gleichstromsystem ausbaute, bekam er heftige Konkurrenz von Unternehmen, die Wechselstromsysteme installierten. Seit den frühen 1880er Jahren waren Wechselstrom-Bogenbeleuchtungssysteme für Straßen und große Flächen in den USA ein expandierendes Geschäft. Mit der Entwicklung von Transformatoren in Europa und durch Westinghouse Electric in den USA in den Jahren 1885-1886 wurde es möglich, Wechselstrom über große Entfernungen über dünnere und billigere Drähte zu übertragen und die Spannung am Zielort für die Verteilung an die Benutzer „herunterzuregeln“ (zu reduzieren). Dies ermöglichte den Einsatz von Wechselstrom in der Straßenbeleuchtung und in der Beleuchtung für kleine Unternehmen und Haushalte, dem Markt, für den Edisons patentiertes Niederspannungs-Gleichstrom-Glühlampensystem gedacht war. Edisons Gleichstrom-Imperium litt unter einem seiner Hauptnachteile: Es war nur für die hohe Kundendichte in Großstädten geeignet. Edisons Gleichstromanlagen konnten Kunden, die mehr als eine Meile von der Anlage entfernt waren, nicht mit Strom versorgen, so dass zwischen den Anlagen ein Flickenteppich von unversorgten Kunden entstand. Kleinstädte und ländliche Gebiete konnten sich ein Edison-System überhaupt nicht leisten, so dass ein großer Teil des Marktes ohne elektrische Versorgung blieb. In diese Lücke expandierten die Wechselstromunternehmen.

Edison vertrat die Ansicht, dass Wechselstrom nicht praktikabel und die verwendeten Hochspannungen gefährlich seien. Als George Westinghouse 1886 seine ersten Wechselstromsysteme installierte, griff Thomas Edison seinen Hauptkonkurrenten persönlich an: „So sicher wie der Tod, wird Westinghouse einen Kunden innerhalb von sechs Monaten töten, nachdem er ein System beliebiger Größe installiert hat. Er hat eine neue Sache, und es wird eine Menge Experimente erfordern, um sie praktisch zum Laufen zu bringen.“ Für Edisons ablehnende Haltung gegenüber der Wechselstromtechnik wurden viele Gründe angeführt. Eine davon ist, dass der Erfinder die abstrakteren Theorien des Wechselstroms nicht verstehen konnte und vermeiden wollte, ein System zu entwickeln, das er nicht verstand. Edison war anscheinend auch besorgt, dass die hohe Spannung von falsch installierten Wechselstromsystemen die Kunden umbringen und den Absatz von Stromsystemen im Allgemeinen beeinträchtigen könnte. Vor allem aber basierte die Konstruktion von Edison Electric auf Niederspannungs-Gleichstromsystemen, und eine Umstellung auf einen anderen Standard kam für Edison nach der Installation von über 100 Systemen nicht mehr in Frage. Ende 1887 verlor Edison Electric Marktanteile an Westinghouse, das 68 auf Wechselstrom basierende Kraftwerke gegenüber Edisons 121 auf Gleichstrom basierenden Anlagen gebaut hatte. Erschwerend für Edison kam hinzu, dass die Thomson-Houston Electric Company aus Lynn, Massachusetts (ein weiterer Konkurrent auf Wechselstrombasis) 22 Kraftwerke baute.

Parallel zum wachsenden Wettbewerb zwischen Edison und den Wechselstromunternehmen wuchs die öffentliche Aufregung über eine Reihe von Todesfällen im Frühjahr 1888, die durch an Masten befestigte Hochspannungs-Wechselstromleitungen verursacht wurden. Dies führte zu einem Medienrummel gegen Hochspannungs-Wechselstrom und die scheinbar gierigen und gefühllosen Beleuchtungsunternehmen, die ihn verwendeten. Edison nutzte die öffentliche Wahrnehmung des Wechselstroms als gefährlich und schloss sich mit dem selbsternannten New Yorker Anti-Wechselstrom-Kreuzritter Harold P. Brown in einer Propagandakampagne zusammen. Er unterstützte Brown bei der öffentlichen Tötung von Tieren mit Wechselstrom und befürwortete die Gesetzgebung zur Kontrolle und strengen Begrenzung von Wechselstrominstallationen und -spannungen (bis zu dem Punkt, an dem er zu einem unwirksamen Stromversorgungssystem wurde) in dem, was nun als „Kampf der Ströme“ bezeichnet wurde. Die Entwicklung des elektrischen Stuhls wurde genutzt, um den Wechselstrom als tödlicher als den Gleichstrom darzustellen und gleichzeitig Westinghouse zu verleumden, indem Edison mit Brown und Westinghouses Hauptkonkurrenten im Wechselstrombereich, der Thomson-Houston Electric Company, zusammenarbeitete, um sicherzustellen, dass der erste elektrische Stuhl von einem Westinghouse-Wechselstromgenerator betrieben wurde.

Thomas Edisons entschiedene Anti-AC-Taktik kam bei seinen eigenen Aktionären nicht gut an. In den frühen 1890er Jahren erwirtschaftete Edisons Unternehmen weitaus geringere Gewinne als seine Wechselstromkonkurrenten, und der Krieg der Ströme endete 1892 damit, dass Edison die Kontrolle über sein eigenes Unternehmen entzogen wurde. Im selben Jahr veranlasste der Finanzier J.P. Morgan eine Fusion von Edison General Electric mit Thomson-Houston, bei der der Vorstand von Thomson-Houston die Leitung des neuen Unternehmens namens General Electric übernahm. General Electric kontrollierte nun drei Viertel des US-Elektrogeschäfts und würde mit Westinghouse um den Wechselstrommarkt konkurrieren.

Nach dem Tod seiner ersten Frau Mary im Jahr 1884 zog Edison aus Menlo Park weg und erwarb 1886 als Hochzeitsgeschenk für seine zweite Frau Mina ein Haus namens „Glenmont“ in Llewellyn Park in West Orange, New Jersey. 1885 kaufte Thomas Edison in Fort Myers, Florida, ein 13 Hektar großes Grundstück für rund 2.750 Dollar und baute die spätere Seminole Lodge als Winterquartier. Das Haupthaus und das Gästehaus sind repräsentativ für die italienische Architektur und den Queen Anne-Stil. Die Baumaterialien wurden in Neuengland von der Kennebec Framing Company und der Stephen Nye Lumber Company aus Fairfield, Maine, vorgeschnitten. Die Materialien wurden dann mit dem Schiff verschifft und zu einem Preis von jeweils 12.000 Dollar gebaut, in dem die Kosten für die Inneneinrichtung enthalten waren. Edison und Mina verbrachten viele Winter in ihrem Haus in Fort Myers, und Edison versuchte, eine heimische Quelle für Naturkautschuk zu finden.

Aufgrund der Sicherheitsbedenken im Zusammenhang mit dem Ersten Weltkrieg schlug Edison vor, einen Ausschuss für Wissenschaft und Industrie zu gründen, der das US-Militär mit Rat und Forschung unterstützen sollte. 1915 leitete er das Naval Consulting Board.

Edison war besorgt über die Abhängigkeit Amerikas von ausländischen Kautschuklieferungen und war entschlossen, eine einheimische Kautschukquelle zu finden. Edisons Arbeit an Kautschuk fand größtenteils in seinem Forschungslabor in Fort Myers statt, das als National Historic Chemical Landmark ausgewiesen ist.

Auf der New Yorker Elektromesse 1911 sagte Edison zu Vertretern der Kupferindustrie, es sei eine Schande, dass er kein „Stück davon“ besitze. Die Vertreter beschlossen, ihm einen Kubikfuß massiven Kupfers mit einem Gewicht von 486 Pfund zu schenken, auf dem ihre Dankbarkeit für seine Rolle bei der „kontinuierlichen Stimulierung der Kupferindustrie“ vermerkt war.

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Durchleuchtung

Edison wird die Entwicklung und Herstellung des ersten kommerziell erhältlichen Fluoroskops zugeschrieben, eines Geräts, das Röntgenstrahlen zur Aufnahme von Röntgenbildern verwendet. Bis Edison entdeckte, dass Kalziumwolframat-Durchleuchtungsschirme hellere Bilder erzeugten als die ursprünglich von Wilhelm Röntgen verwendeten Bariumplatinocyanidschirme, konnte diese Technologie nur sehr schwache Bilder erzeugen.

Die Grundkonstruktion von Edisons Fluoroskop ist noch heute in Gebrauch, obwohl Edison das Projekt aufgab, nachdem er fast sein eigenes Augenlicht verloren und seinen Assistenten Clarence Dally schwer verletzt hatte. Dally machte sich selbst zu einem begeisterten menschlichen Versuchskaninchen für das Durchleuchtungsprojekt und wurde einer giftigen Strahlendosis ausgesetzt; er starb später (im Alter von 39 Jahren) an den Verletzungen, die mit der Strahlenbelastung zusammenhingen, nämlich an Mittelfellkrebs.

Im Jahr 1903 sagte ein erschütterter Edison: „Reden Sie nicht mit mir über Röntgenstrahlen, ich habe Angst vor ihnen.“ Nichtsdestotrotz war seine Arbeit wichtig für die Entwicklung einer Technologie, die noch heute genutzt wird.

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Tasimeter

Edison erfand ein hochempfindliches Gerät, das er Tasimeter nannte und das die Infrarotstrahlung maß. Den Anstoß zu seiner Erfindung gab der Wunsch, die Wärme der Sonnenkorona während der totalen Sonnenfinsternis vom 29. Juli 1878 zu messen. Das Gerät wurde nicht patentiert, da Edison keine praktische Anwendung auf dem Massenmarkt dafür finden konnte.

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Verbesserungen am Telegrafen

Der Schlüssel zu Edisons anfänglichem Ruf und Erfolg war seine Arbeit auf dem Gebiet der Telegrafie. Durch seine jahrelange Arbeit als Telegrafist erlernte er die Grundlagen der Elektrizität. Zusammen mit seinem Chemiestudium an der Cooper Union ermöglichte ihm dies, sein frühes Vermögen mit dem Börsenticker zu machen, dem ersten auf Elektrizität basierenden Rundfunksystem. Zu seinen Innovationen gehörte auch die Entwicklung des Quadruplex, des ersten Systems, das vier Nachrichten gleichzeitig über eine einzige Leitung übertragen konnte.

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Bewegte Bilder

Edison erhielt ein Patent für eine Filmkamera, die als „Kinetograph“ bezeichnet wurde. Er entwarf die elektromechanische Konstruktion, während sein Mitarbeiter William Kennedy Dickson, ein Fotograf, an der fotografischen und optischen Entwicklung arbeitete. Ein Großteil des Verdienstes für die Erfindung gebührt Dickson. Im Jahr 1891 baute Thomas Edison ein Kinetoskop oder Gucklochgerät. Dieses Gerät wurde in Spielhallen installiert, in denen man sich kurze, einfache Filme ansehen konnte. Sowohl der Kinetograph als auch das Kinetoskop wurden am 20. Mai 1891 erstmals öffentlich vorgeführt.

Im April 1896 wurde das von der Edison-Fabrik hergestellte und unter Edisons Namen vermarktete Vitascope von Thomas Armat für die Projektion von Kinofilmen bei öffentlichen Vorführungen in New York City eingesetzt. Später stellte er Kinofilme mit einer Tonspur aus, die mit dem Film mechanisch synchronisiert war.

Offiziell kam das Kinetoskop nach Europa, als der wohlhabende amerikanische Geschäftsmann Irving T. Bush (1869-1948) von der Continental Commerce Company von Frank Z. Maguire und Joseph D. Baucus ein Dutzend Geräte kaufte. Bush stellte ab dem 17. Oktober 1894 die ersten Kinetoskope in London auf. Zur gleichen Zeit kaufte die französische Firma Kinétoscope Edison Michel et Alexis Werner diese Geräte für den Markt in Frankreich. In den letzten drei Monaten des Jahres 1894 verkaufte die Continental Commerce Company Hunderte von Kinetoskopen in Europa (z. B. in den Niederlanden und Italien). In Deutschland und Österreich-Ungarn wurde das Kinetoskop durch die Deutsche-österreichische-Edison-Kinetoscop Gesellschaft eingeführt, die von Ludwig Stollwerck von der Schokoladen-Süsswarenfabrik Stollwerck & Co in Köln gegründet wurde.

Die ersten Kinetoskope kamen Anfang 1895 auf den Messen in Belgien an. Das belgische Unternehmen Edison“s Kinétoscope Français wurde am 15. Januar 1895 in Brüssel gegründet und erhielt die Rechte für den Verkauf der Kinetoskope in Monaco, Frankreich und den französischen Kolonien. Die Hauptinvestoren dieses Unternehmens waren belgische Industrielle.

Am 14. Mai 1895 wurde das Edison“s Kinétoscope Belge in Brüssel gegründet. Der Geschäftsmann Ladislas-Victor Lewitzki, der in London lebte, aber in Belgien und Frankreich tätig war, ergriff die Initiative zur Gründung dieses Unternehmens. Er hatte Kontakte zu Leon Gaumont und der amerikanischen Mutoscope and Biograph Co. 1898 wurde er auch Aktionär der Biograph and Mutoscope Company für Frankreich.

Edisons Filmstudio produzierte fast 1.200 Filme. Die meisten Produktionen waren Kurzfilme, die von Akrobaten über Paraden bis hin zu Feueralarm alles zeigten, darunter Titel wie Fred Ott“s Sneeze (1894), The Kiss (1896), The Great Train Robbery (1903), Alice“s Adventures in Wonderland (1910) und der erste Frankenstein-Film im Jahr 1910. Als die Besitzer des Luna Parks auf Coney Island 1903 ankündigten, sie würden den Elefanten Topsy durch Strangulation, Vergiftung und Stromschlag hinrichten (wobei der Elefant durch den Stromschlag getötet wurde), schickte Edison Manufacturing ein Filmteam, das den Film noch im selben Jahr unter dem Titel Electrocuting an Elephant veröffentlichte.

Als das Filmgeschäft expandierte, kopierten konkurrierende Aussteller routinemäßig die Filme der anderen und stellten sie vor. Um die Urheberrechte an seinen Filmen besser zu schützen, hinterlegte Edison Abzüge davon auf langen Fotopapierstreifen beim US-Urheberrechtsamt. Viele dieser Papierabzüge überlebten länger und in besserem Zustand als die eigentlichen Filme der damaligen Zeit.

Im Jahr 1908 gründete Edison die Motion Picture Patents Company, ein Konglomerat aus neun großen Filmstudios (allgemein bekannt als Edison Trust). Thomas Edison war der erste Ehrenmitglied der Acoustical Society of America, die 1929 gegründet wurde.

Edison sagte, sein Lieblingsfilm sei „The Birth of a Nation“ gewesen. Er fand, dass der Tonfilm ihm „alles verdorben“ hatte. „Es gibt keine guten Schauspieler auf der Leinwand. Sie konzentrieren sich jetzt auf die Stimme und haben vergessen, wie man schauspielert. Ich spüre das mehr als Sie, weil ich taub bin.“ Seine Lieblingsstars waren Mary Pickford und Clara Bow.

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Bergbau

In den späten 1870er Jahren begann Edison, sich für den Bergbau zu interessieren und zu engagieren. Hochwertiges Eisenerz war an der Ostküste der Vereinigten Staaten knapp und Edison versuchte, minderwertiges Erz abzubauen. Edison entwickelte ein Verfahren, bei dem Walzen und Brecher zum Einsatz kamen, die bis zu 10 Tonnen schwere Gesteinsbrocken zerkleinern konnten. Der Staub wurde dann zwischen drei riesige Magneten geschickt, die das Eisenerz aus dem Staub herausziehen sollten. Trotz des Scheiterns seines Bergbauunternehmens, der Edison Ore Milling Company, verwendete Edison einige der Materialien und Geräte zur Herstellung von Zement.

1901 besuchte Edison eine Industrieausstellung in der Gegend von Sudbury in Ontario, Kanada, und war der Meinung, dass die dortigen Nickel- und Kobaltvorkommen für die Herstellung von Elektrogeräten genutzt werden könnten. Er kehrte als Bergbauexperte zurück und gilt als Entdecker des Falconbridge-Erzkörpers. Seine Versuche, den Erzkörper abzubauen, waren nicht erfolgreich, und er gab seinen Bergbauanspruch im Jahr 1903 auf. Eine Straße in Falconbridge sowie das Edison-Gebäude, das als Hauptsitz von Falconbridge Mines diente, sind nach ihm benannt.

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Wiederaufladbare Batterie

In den späten 1890er Jahren arbeitete Edison an der Entwicklung einer leichteren, effizienteren wiederaufladbaren Batterie (damals „Akkumulator“ genannt). Er betrachtete sie als etwas, das die Kunden für den Betrieb ihrer Phonographen verwenden konnten, sah aber auch andere Verwendungsmöglichkeiten für eine verbesserte Batterie, einschließlich elektrischer Automobile. Die damals verfügbaren wiederaufladbaren Blei-Säure-Batterien waren nicht sehr effizient, und dieser Markt war bereits von anderen Unternehmen besetzt, so dass Edison die Verwendung von Alkali- statt Säure-Batterien anstrebte. Er ließ sein Labor mit vielen verschiedenen Materialien arbeiten (er probierte etwa 10.000 Kombinationen aus) und entschied sich schließlich für eine Kombination aus Nickel und Eisen. Neben seinen Experimenten hatte Edison wahrscheinlich auch Zugang zu den Patenten für eine Nickel-Eisen-Batterie des schwedischen Erfinders Waldemar Jungner aus dem Jahr 1899.

Edison erhielt 1901 ein US-amerikanisches und europäisches Patent für seinen Nickel-Eisen-Akku und gründete die Edison Storage Battery Company, die 1904 bereits 450 Mitarbeiter beschäftigte. Die ersten wiederaufladbaren Batterien, die sie herstellten, waren für Elektroautos bestimmt, aber es gab viele Mängel, und die Kunden beschwerten sich über das Produkt. Als das Kapital des Unternehmens erschöpft war, bezahlte Edison das Unternehmen mit seinem privaten Geld. Erst 1910 stellte Edison ein ausgereiftes Produkt vor: eine sehr effiziente und langlebige Nickel-Eisen-Batterie mit Lauge als Elektrolyt. Die Nickel-Eisen-Batterie war nie sehr erfolgreich; als sie fertig war, waren Elektroautos bereits auf dem Rückzug, und Blei-Säure-Batterien waren zum Standard für das Anlassen von gasbetriebenen Automotoren geworden.

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Chemikalien

Zu Beginn des Ersten Weltkriegs war die amerikanische Chemieindustrie primitiv. Die meisten Chemikalien wurden aus Europa importiert. Der Ausbruch des Krieges im August 1914 führte zu einer unmittelbaren Verknappung der importierten Chemikalien. Von besonderer Bedeutung für Edison war Phenol, das zur Herstellung von Schallplatten verwendet wurde – vermutlich in Form von Phenolharzen des Typs Bakelit.

Damals wurde Phenol aus Kohle gewonnen und war ein Nebenprodukt von Koksofengasen oder von Gas für die Gasbeleuchtung. Phenol konnte zu Pikrinsäure nitriert und in Ammoniumpikrat umgewandelt werden, einen stoßfesten Sprengstoff, der sich für Artilleriegranaten eignete. Die Geschichte des Phenols wird in The Aspirin Wars erzählt. Das meiste Phenol wurde aus Großbritannien importiert, doch mit dem Krieg blockierte das Parlament die Ausfuhren und leitete den größten Teil zur Herstellung von Ammoniumpikrat um. Großbritannien blockierte auch die Lieferungen aus Deutschland.

Edison reagierte darauf, indem er in seiner Anlage in Silver Lake die Produktion von Phenol aufnahm und dabei die von seinen Chemikern entwickelten Verfahren einsetzte. Er baute zwei Anlagen mit einer Kapazität von sechs Tonnen Phenol pro Tag. Die Produktion begann in der ersten Septemberwoche, einen Monat nach Beginn der Feindseligkeiten in Europa. In Johnstown, Pennsylvania, und Bessemer, Alabama, errichtete er zwei Anlagen zur Herstellung des Rohstoffs Benzol, der die bisherigen Lieferungen aus Deutschland ersetzte. Edison stellte auch Anilinfarbstoffe her, die zuvor von der deutschen Farbstoffgesellschaft geliefert worden waren. Weitere Kriegsprodukte sind Xylol, p-Phenylendiamin, Schellack und Pyrax. Die Knappheit während des Krieges machte diese Unternehmungen rentabel. Im Jahr 1915 waren seine Produktionskapazitäten bis zur Jahresmitte voll ausgelastet.

Phenol war ein kritisches Material, da sich zwei Derivate in einer starken Wachstumsphase befanden. Bakelit, der erste duroplastische Kunststoff, war 1909 erfunden worden. Auch Aspirin war ein Phenolderivat. Es war 1899 erfunden worden und hatte sich zu einem Blockadebekämpfungsmittel entwickelt. Bayer hatte ein Werk in Rensselaer, New York, erworben, um es in den USA herzustellen, hatte aber Schwierigkeiten, Phenol zu finden, um das Werk während des Krieges am Laufen zu halten. Edison war in der Lage zu helfen.

Bayer verließ sich auf die Chemische Fabrik von Heyden in Piscataway, New Jersey, um Phenol in Salicylsäure umzuwandeln, die wiederum zu Aspirin verarbeitet wurde. (Siehe Große Phenolverschwörung.) Es heißt, dass deutsche Unternehmen Phenolvorräte aufkauften, um die Produktion von Ammoniumpikrat zu verhindern. Edison zog es vor, Phenol nicht für militärische Zwecke zu verkaufen. Er verkaufte seine Überschüsse an Bayer, das sie von Heyden in Salicylsäure umwandeln ließ, von der ein Teil exportiert wurde.

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Letzte Jahre

Henry Ford, der Automobilmagnat, lebte später nur wenige hundert Meter von Edison entfernt in seinem Winterquartier in Fort Myers. Ford arbeitete einst als Ingenieur für die Edison Illuminating Company in Detroit und traf Edison 1896 auf einem Kongress der angeschlossenen Edison-Beleuchtungsunternehmen in Brooklyn, NY. Edison war von Fords Automobil mit Verbrennungsmotor beeindruckt und förderte dessen Entwicklung. Die beiden waren bis zu Edisons Tod befreundet. Von 1914 bis 1924 unternahmen Edison und Ford jährliche Campingausflüge mit dem Auto. Daran nahmen auch Harvey Firestone und der Naturforscher John Burroughs teil.

1928 trat Edison dem Fort Myers Civitan Club bei. Er glaubte fest an die Organisation und schrieb: „Der Civitan Club leistet Großes für die Gemeinde, den Staat und die Nation, und ich betrachte es als eine Ehre, zu seinen Reihen zu gehören.“ Er war bis zu seinem Tod ein aktives Mitglied des Clubs und brachte manchmal Henry Ford zu den Clubtreffen mit.

Edison war bis zu seinem Ende aktiv im Geschäft. Nur wenige Monate vor seinem Tod eröffnete die Lackawanna Railroad einen elektrischen Vorortzugdienst von Hoboken nach Montclair, Dover und Gladstone, New Jersey. Die Stromübertragung für diesen Dienst erfolgte über ein Oberleitungssystem mit Gleichstrom, für das sich Edison eingesetzt hatte. Trotz seines gebrechlichen Zustands saß Edison am Steuer des ersten elektrischen MU-Zugs (Multiple-Unit), der im September 1930 den Lackawanna-Terminal in Hoboken verließ, und fuhr den Zug die erste Meile durch den Hoboken-Hof auf seinem Weg nach South Orange.

Diese Wagenflotte sollte die nächsten 54 Jahre bis zu ihrer Ausmusterung im Jahr 1984 den Pendlern im nördlichen New Jersey dienen. Im Warteraum des Lackawanna-Terminals in Hoboken, das heute von New Jersey Transit betrieben wird, befindet sich eine Gedenktafel, die an Edisons Eröffnungsfahrt erinnert.

Edison soll sich in seinen letzten Lebensjahren von einer populären Modediät beeinflussen lassen haben; „die einzige Flüssigkeit, die er zu sich nahm, war alle drei Stunden ein Pint Milch“. Er soll geglaubt haben, dass diese Diät seine Gesundheit wiederherstellen würde. Diese Erzählung ist jedoch zweifelhaft. 1930, ein Jahr vor Edisons Tod, sagte Mina in einem Interview über ihn: „Richtiges Essen ist eines seiner größten Hobbys.“ Sie sagte auch, dass Edison während eines seiner regelmäßigen „großen wissenschaftlichen Abenteuer“ um 7.00 Uhr aufgestanden sei, um 8.00 Uhr gefrühstückt habe und nur selten zum Mittag- oder Abendessen zu Hause gewesen sei, was bedeutet, dass er weiterhin alle drei Mahlzeiten zu sich nahm.

Edison wurde 1906 Eigentümer seines Geburtshauses in Milan, Ohio. Bei seinem letzten Besuch im Jahr 1923 soll er schockiert gewesen sein, als er sein altes Haus immer noch mit Lampen und Kerzen beleuchtet vorfand.

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Tod

Edison starb am 18. Oktober 1931 an den Folgen von Diabetes in seinem Haus „Glenmont“ im Llewellyn Park in West Orange, New Jersey, das er 1886 als Hochzeitsgeschenk für Mina gekauft hatte. Pfarrer Stephen J. Herben nahm an der Beerdigung teil; Edison ist hinter seinem Haus begraben.

Edisons letzter Atemzug befindet sich angeblich in einem Reagenzglas im Henry Ford Museum in der Nähe von Detroit. Ford soll Charles Edison davon überzeugt haben, kurz nach seinem Tod ein Reagenzglas mit Luft im Zimmer des Erfinders zu versiegeln, um ihn daran zu erinnern. Auch eine Totenmaske aus Gips und Abgüsse von Edisons Händen wurden angefertigt. Mina starb im Jahr 1947.

Am 25. Dezember 1871, im Alter von 24 Jahren, heiratete Edison die 16-jährige Mary Stilwell (sie war Angestellte in einem seiner Geschäfte). Sie hatten drei Kinder:

Mary Edison starb im Alter von 29 Jahren am 9. August 1884 aus unbekannter Ursache: möglicherweise an einem Gehirntumor oder einer Überdosis Morphium. Ärzte verschrieben Frauen in jenen Jahren häufig Morphium, um eine Vielzahl von Ursachen zu behandeln, und Forscher glauben, dass ihre Symptome von einer Morphinvergiftung herrühren könnten.

Edison zog es im Allgemeinen vor, seine Zeit im Labor zu verbringen, anstatt mit seiner Familie zusammen zu sein.

Am 24. Februar 1886, im Alter von 39 Jahren, heiratete Edison in Akron, Ohio, die 20-jährige Mina Miller (1865-1947). Sie war die Tochter des Erfinders Lewis Miller, Mitbegründer der Chautauqua Institution und Wohltäter methodistischer Wohltätigkeitsorganisationen. Sie hatten auch drei gemeinsame Kinder:

Mina überlebte Thomas Edison und starb am 24. August 1947.

Der Sohn von Thomas Edison, Thomas Alva Edison Jr., wollte zwar Erfinder werden, war aber nicht sonderlich begabt und wurde zu einem Problem für seinen Vater und dessen Unternehmen. Ab den 1890er Jahren war Thomas Jr. in Schlangenölprodukte und dubiose und betrügerische Unternehmen verwickelt, die Produkte herstellten, die der Öffentlichkeit als „die neueste Edison-Entdeckung“ verkauft wurden. Die Situation wurde so schlimm, dass Thomas Sr. seinen Sohn vor Gericht bringen musste, um die Praktiken zu stoppen, und schließlich zustimmte, Thomas Jr. eine Aufwandsentschädigung von 35 Dollar zu zahlen (der Sohn begann, Pseudonyme wie Burton Willard zu verwenden. Thomas Jr., der an Alkoholismus, Depressionen und Krankheiten litt, arbeitete in verschiedenen niederen Jobs, aber 1931 (gegen Ende seines Lebens) erhielt er dank der Intervention seines Bruders eine Rolle in der Edison-Firma.

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Über Religion und Metaphysik

Der Historiker Paul Israel hat Edison als „Freidenker“ bezeichnet. Edison war stark von Thomas Paines Das Zeitalter der Vernunft beeinflusst. Edison verteidigte Paines „wissenschaftlichen Deismus“ mit den Worten: „Man hat ihn einen Atheisten genannt, aber er war kein Atheist. Paine glaubte an eine höchste Intelligenz, die die Idee repräsentiert, die andere Menschen oft mit dem Namen Gottheit ausdrücken.“ 1878 trat Edison der Theosophischen Gesellschaft in New Jersey bei, war aber laut ihrer Gründerin, H. P. Blavatsky, kein sehr aktives Mitglied. In einem Interview im New York Times Magazine vom 2. Oktober 1910 erklärte Edison:

Die Natur ist das, was wir kennen. Wir kennen die Götter der Religionen nicht. Und die Natur ist nicht gütig, barmherzig oder liebevoll. Wenn Gott mich erschaffen hat – der sagenhafte Gott der drei Eigenschaften, von denen ich sprach: Barmherzigkeit, Güte und Liebe -, dann hat er auch den Fisch erschaffen, den ich fange und esse. Und woher kommen seine Barmherzigkeit, Güte und Liebe für diesen Fisch? Nein, die Natur hat uns gemacht – die Natur hat alles gemacht – und nicht die Götter der Religionen.

Edison wurde wegen dieser Äußerungen beschuldigt, ein Atheist zu sein, und obwohl er sich nicht öffentlich in die Kontroverse hineinziehen ließ, stellte er sich in einem privaten Brief klar:

Sie haben den gesamten Artikel missverstanden, weil Sie vorschnell zu dem Schluss gekommen sind, dass er die Existenz Gottes leugnet. Was Sie Gott nennen, nenne ich die Natur, die höchste Intelligenz, die die Materie beherrscht. Der Artikel besagt lediglich, dass es meiner Meinung nach zweifelhaft ist, ob unsere Intelligenz oder Seele oder wie auch immer man sie nennen mag, im Jenseits als Einheit weiterlebt oder sich wieder auflöst, woher sie gekommen ist, verstreut in den Zellen, aus denen wir bestehen.

Er erklärte auch: „Ich glaube nicht an den Gott der Theologen; aber dass es eine Höchste Intelligenz gibt, bezweifle ich nicht.“ 1920 löste Edison ein Medienspektakel aus, als er B. C. Forbes vom American Magazine erzählte, dass er an einem „Geistertelefon“ arbeitete, das die Kommunikation mit den Toten ermöglichen sollte, eine Geschichte, die andere Zeitungen und Zeitschriften wiederholten. Später dementierte Edison die Idee und sagte 1926 der New York Times: „Ich hatte ihm wirklich nichts zu sagen, aber ich wollte ihn nicht enttäuschen, also habe ich mir diese Geschichte über die Kommunikation mit Geistern ausgedacht, aber es war nur ein Scherz.“

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Zur Politik

Edison war ein Befürworter des Frauenwahlrechts. Er sagte 1915: „Jede Frau in diesem Land wird das Wahlrecht erhalten“. Edison unterzeichnete eine Erklärung zur Unterstützung des Frauenwahlrechts, die veröffentlicht wurde, um der von Senator James Edgar Martine verbreiteten frauenfeindlichen Literatur entgegenzuwirken.

Gewaltlosigkeit war der Schlüssel zu Edisons politischen und moralischen Ansichten, und als er gebeten wurde, als Marineberater für den Ersten Weltkrieg zu dienen, erklärte er, dass er nur an Verteidigungswaffen arbeiten würde, und bemerkte später: „Ich bin stolz auf die Tatsache, dass ich nie Waffen erfunden habe, um zu töten. Edisons Philosophie der Gewaltlosigkeit erstreckte sich auch auf Tiere, zu denen er erklärte: „Gewaltlosigkeit führt zur höchsten Ethik, die das Ziel der gesamten Evolution ist. Solange wir nicht aufhören, allen anderen Lebewesen zu schaden, sind wir immer noch Wilde“, aber in der Praxis war er kein Veganer, zumindest nicht gegen Ende seines Lebens. Nach einer Europareise im Jahr 1911 äußerte sich Edison negativ über „den kriegerischen Nationalismus, den er in jedem Land, das er besuchte, gespürt hatte“.

Edison war ein Befürworter der Währungsreform in den Vereinigten Staaten. Er war ein entschiedener Gegner des Goldstandards und des auf Schulden basierenden Geldes. Berühmt wurde er in der New York Times mit den Worten zitiert: „Gold ist ein Relikt von Julius Cäsar, und Zinsen sind eine Erfindung des Satans.“ Im selben Artikel erläuterte er die Absurdität eines Geldsystems, in dem der Steuerzahler der Vereinigten Staaten, der einen Kredit benötigt, gezwungen werden kann, im Gegenzug vielleicht das Doppelte des Kapitals oder sogar noch höhere Summen an Zinsen zu zahlen. Edison argumentierte, dass die Regierung, wenn sie Geld auf der Grundlage von Schulden herstellen kann, genauso gut Geld herstellen könnte, das ein Kredit für den Steuerzahler ist.

Im Mai 1922 veröffentlichte er einen Vorschlag mit dem Titel „A Proposed Amendment to the Federal Reserve Banking System“. Darin erläuterte er detailliert eine rohstoffgedeckte Währung, bei der die Federal Reserve auf der Grundlage des Wertes der von ihnen produzierten Rohstoffe zinsloses Geld an Landwirte ausgeben würde. Während einer Werbetour, die er zusammen mit seinem Freund und Erfinderkollegen Henry Ford unternahm, sprach er öffentlich über seinen Wunsch nach einer Währungsreform. Um sich einen Überblick zu verschaffen, korrespondierte er mit prominenten Wissenschaftlern und Bankfachleuten. Letztendlich fanden Edisons Vorschläge jedoch keine Unterstützung und wurden aufgegeben.

Im Folgenden finden Sie eine unvollständige Liste der Auszeichnungen, die Edison zu Lebzeiten und posthum verliehen wurden:

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Nach Edison benannte Orte und Personen

Mehrere Orte wurden nach Edison benannt, vor allem die Stadt Edison, New Jersey. Die Thomas Edison State University, eine landesweit bekannte Hochschule für Erwachsene, befindet sich in Trenton, New Jersey. Zwei Community Colleges sind nach ihm benannt: Edison State College (jetzt Florida SouthWestern State College) in Fort Myers, Florida, undEdison Community College in Piqua, Ohio. Es gibt zahlreiche High Schools, die nach Edison benannt sind (siehe Edison High School), und andere Schulen wie die Thomas A. Edison Middle School. Der Vater des Fußballers Pelé nannte ihn ursprünglich Edison, als Hommage an den Erfinder der Glühbirne, aber der Name wurde auf seiner Geburtsurkunde fälschlicherweise als „Edson“ angegeben.

Die kleine Stadt Alva östlich von Fort Myers erhielt Edisons zweiten Vornamen.

1883 war das City Hotel in Sunbury, Pennsylvania, das erste Gebäude, das mit Edisons Dreileitersystem beleuchtet wurde. Nach Edisons Rückkehr in die Stadt im Jahr 1922 wurde das Hotel in Hotel Edison umbenannt.

1954 wurde der Thomas-A.-Edison-See in Kalifornien anlässlich des 75. Jahrestages der Erfindung der Glühbirne nach Edison benannt.

Edison war bei der Eröffnung des Hotel Edison in New York City im Jahr 1931 dabei, als die Lichter eingeschaltet wurden.

Drei Brücken in den Vereinigten Staaten wurden zu Edisons Ehren benannt: die Edison Bridge in New Jersey und die Edison Bridge in Ohio.

Im Weltraum wird sein Name auf dem Asteroiden 742 Edisona verewigt.

Der Mount Edison in den Chugach Mountains in Alaska wurde 1955 nach ihm benannt.

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Museen und Gedenkstätten

In West Orange, New Jersey, wird das 5,5 Hektar große Glenmont-Anwesen vom National Park Service als Edison National Historic Site unterhalten und betrieben, ebenso wie sein nahe gelegenes Labor und seine Werkstätten, darunter die rekonstruierte „Black Maria“, das erste Filmstudio der Welt. Das Thomas Alva Edison Memorial Tower and Museum befindet sich in der Stadt Edison, New Jersey. In Beaumont, Texas, gibt es ein Edison-Museum, das Edison allerdings nie besucht hat. Das Port Huron Museum in Port Huron, Michigan, restaurierte das ursprüngliche Depot, in dem Thomas Edison als junger Nachrichtenmetzger arbeitete. Das Depot wurde zum Thomas Edison Depot Museum ernannt. In der Stadt gibt es viele historische Edison-Denkmäler, darunter die Gräber von Edisons Eltern und ein Denkmal entlang des St. Clair River. Edisons Einfluss ist in dieser 32.000 Einwohner zählenden Stadt überall zu spüren.

In Detroit wurde der Edison Memorial Fountain im Grand Circus Park zu Ehren seiner Leistungen errichtet. Der Kalksteinbrunnen wurde am 21. Oktober 1929 eingeweiht, dem fünfzigsten Jahrestag der Erfindung der Glühbirne. In der gleichen Nacht wurde im nahe gelegenen Dearborn das Edison-Institut eingeweiht.

Im Jahr 1969 wurde er in die Automotive Hall of Fame aufgenommen.

Henry Ford ließ Edisons Namen über dem Haupteingang des Ford Engineering Laboratory eingravieren.

Eine Bronzestatue von Edison wurde 2016 in die National Statuary Hall Collection im Kapitol der Vereinigten Staaten aufgenommen. Die offizielle Einweihungsfeier fand am 20. September desselben Jahres statt. Die Edison-Statue ersetzte eine Statue des Gouverneurs William Allen aus dem 19. Jahrhundert, die einer der beiden erlaubten Beiträge Ohios zur Sammlung war.

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Zu Ehren von Edison benannte Auszeichnungen

Die Edison-Medaille wurde am 11. Februar 1904 von einer Gruppe von Freunden und Mitarbeitern Edisons gestiftet. Vier Jahre später schloss das American Institute of Electrical Engineers (AIEE), später IEEE, eine Vereinbarung mit der Gruppe, die Medaille als höchste Auszeichnung zu verleihen. Die erste Medaille wurde 1909 an Elihu Thomson verliehen. Sie ist die älteste Auszeichnung auf dem Gebiet der Elektrotechnik und Elektronik und wird jährlich „für eine Karriere mit verdienstvollen Leistungen in der Elektrowissenschaft, der Elektrotechnik oder der elektrischen Kunst“ verliehen.

In den Niederlanden sind die wichtigsten Musikpreise nach ihm benannt: der Edison Award. Der Preis ist ein jährlicher niederländischer Musikpreis, der für herausragende Leistungen in der Musikindustrie verliehen wird. Er ist einer der ältesten Musikpreise der Welt und wird seit 1960 verliehen.

Die American Society of Mechanical Engineers verleiht den Thomas A. Edison Patent Award seit 1997 an einzelne Patente, die einen bedeutenden Einfluss auf die Praxis des Maschinenbaus haben.

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Andere nach Edison benannte Gegenstände

Die US-Marine benannte 1940 die USS Edison (DD-439), einen Zerstörer der Gleaves-Klasse, nach ihm. Das Schiff wurde wenige Monate nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs außer Dienst gestellt. 1962 stellte die Marine die USS Thomas A. Edison (SSBN-610) in Dienst, ein mit ballistischen Raketen bestücktes Atom-U-Boot der Flotte.

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In der Populärkultur

Thomas Edison ist in der Populärkultur als Figur in Romanen, Filmen, Comics und Videospielen erschienen. Seine zahlreichen Erfindungen machten ihn zu einer Ikone, und er ist bis heute in der Populärkultur präsent. Edison wird in der Populärkultur auch als Widersacher von Nikola Tesla dargestellt.

Am 11. Februar 2011, dem 164. Geburtstag von Thomas Edison, wurde auf der Google-Homepage ein animiertes Google-Doodle gezeigt, das an seine zahlreichen Erfindungen erinnerte. Wenn man mit dem Mauszeiger über das Doodle fuhr, schien sich eine Reihe von Mechanismen zu bewegen und eine Glühbirne zum Leuchten zu bringen.

Nachfolgend finden Sie eine Liste von Personen, die für Thomas Edison in seinen Labors in Menlo Park oder West Orange oder in den von ihm beaufsichtigten Elektrounternehmen gearbeitet haben.

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Information und Medien

Quellen