Alexander von Humboldt

Dimitris Stamatios | April 2, 2023

Zusammenfassung

Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander von Humboldt (14. September 1769 – 6. Mai 1859) war ein deutscher Universalgelehrter, Geograph, Naturforscher, Entdecker und Verfechter der romantischen Philosophie und Wissenschaft. Er war der jüngere Bruder des preußischen Ministers, Philosophen und Sprachwissenschaftlers Wilhelm von Humboldt (1767-1835). Humboldts quantitative Arbeiten zur botanischen Geographie legten den Grundstein für das Gebiet der Biogeographie. Humboldts Eintreten für langfristige systematische geophysikalische Messungen legte den Grundstein für die moderne geomagnetische und meteorologische Überwachung.

Zwischen 1799 und 1804 unternahm Humboldt eine ausgedehnte Reise durch Amerika und erforschte und beschrieb es zum ersten Mal aus der Sicht der modernen westlichen Wissenschaft. Seine Reisebeschreibung wurde über 21 Jahre hinweg in mehreren Bänden veröffentlicht. Humboldt war einer der ersten, der die These aufstellte, dass die an den Atlantischen Ozean angrenzenden Länder (insbesondere Südamerika und Afrika) einst miteinander verbunden waren.

Humboldt ließ das Wort Kosmos aus dem Altgriechischen wieder aufleben und wies es seiner mehrbändigen Abhandlung Kosmos zu, in der er versuchte, die verschiedenen Zweige der Wissenschaft und Kultur zu vereinen. Dieses wichtige Werk motivierte auch eine ganzheitliche Wahrnehmung des Universums als eine interagierende Einheit, die Konzepte der Ökologie einführte und zu Ideen des Umweltschutzes führte. Im Jahr 1800 und erneut 1831 beschrieb er wissenschaftlich auf der Grundlage von Beobachtungen, die er auf seinen Reisen gemacht hatte, die lokalen Auswirkungen der Entwicklung, die zu einem vom Menschen verursachten Klimawandel führen.

Alexander von Humboldt wurde am 14. September 1769 in Berlin in Preußen geboren. Er wurde als Baby lutherisch getauft, der Herzog von Braunschweig war sein Taufpate.

Humboldts Vater, Alexander Georg von Humboldt, stammte aus einer bekannten pommerschen Familie. Obwohl er nicht zum Adel gehörte, war er Major in der preußischen Armee, der beim Herzog von Braunschweig gedient hatte. Im Alter von 42 Jahren wurde Alexander Georg für seine Verdienste im Siebenjährigen Krieg mit dem Posten eines königlichen Kämmerers belohnt. Er profitierte von dem Vertrag über die Verpachtung der staatlichen Lotterien und des Tabakverkaufs. Er heiratete zunächst die Tochter des preußischen Generaladjutanten Schweder. Im Jahr 1766 heiratete Alexander Georg Maria Elisabeth Colomb, eine gebildete Frau und Witwe des Barons Hollwede, mit der sie einen Sohn hatte. Alexander Georg und Maria Elisabeth hatten drei Kinder: eine Tochter, die früh starb, und zwei Söhne, Wilhelm und Alexander. Ihr erstgeborener Sohn, Wilhelms und Alexanders Halbbruder, war ein Taugenichts, der in der Familiengeschichte nicht oft erwähnt wird.

Alexander Georg starb 1779 und hinterließ die Brüder Humboldt in der Obhut ihrer emotional distanzierten Mutter. Sie hatte große Ambitionen für Alexander und seinen älteren Bruder Wilhelm und stellte ausgezeichnete Lehrer ein, die Denker der Aufklärung waren, darunter der Kantianer Marcus Herz und der Botaniker Carl Ludwig Willdenow, der einer der bedeutendsten Botaniker Deutschlands wurde. Humboldts Mutter erwartete, dass sie Beamte des preußischen Staates werden würden. Das Geld, das Alexanders Mutter von Baron Holwede hinterlassen hatte, trug nach ihrem Tod maßgeblich zur Finanzierung von Alexanders Forschungen bei und machte mehr als 70 % seines privaten Einkommens aus.

Aufgrund seiner jugendlichen Vorliebe für das Sammeln und Beschriften von Pflanzen, Muscheln und Insekten erhielt Alexander den scherzhaften Titel „der kleine Apotheker“. Für eine politische Laufbahn vorgesehen, studierte Alexander 1787 sechs Monate lang Finanzwissenschaften an der Universität Frankfurt (Oder), die seine Mutter wohl weniger wegen ihrer akademischen Exzellenz als wegen der Nähe zu ihrem Haus in Berlin ausgewählt hatte. Am 25. April 1789 immatrikulierte er sich an der Universität Göttingen, die damals durch die Vorlesungen von C. G. Heyne und dem Anatomen J. F. Blumenbach bekannt war. Sein Bruder Wilhelm war bereits Student an der Universität Göttingen, aber sie hatten nicht viel miteinander zu tun, da ihre intellektuellen Interessen recht unterschiedlich waren. Seine umfangreichen und vielfältigen Interessen waren zu diesem Zeitpunkt bereits voll entwickelt.

An der Universität Göttingen lernte Humboldt den niederländischen Medizinstudenten Steven Jan van Geuns kennen, mit dem er im Herbst 1789 an den Rhein reiste und in Mainz Georg Forster traf, einen Naturforscher, der Captain James Cook auf seiner zweiten Reise begleitet hatte. Aus Humboldts wissenschaftlicher Exkursion entstand 1790 die Abhandlung Mineralogische Beobachtungen über einige Basalte am Rhein (Braunschweig, 1790). Im folgenden Jahr, 1790, reiste Humboldt erneut nach Mainz, um mit Forster eine Reise nach England, Humboldts erste Seereise, in die Niederlande und nach Frankreich anzutreten. In England traf er Sir Joseph Banks, den Präsidenten der Royal Society, der mit Kapitän Cook gereist war; Banks zeigte Humboldt sein riesiges Herbarium mit Exemplaren aus den Südseetropen. Die wissenschaftliche Freundschaft zwischen Banks und Humboldt hielt bis zu Banks“ Tod im Jahr 1820 an, und die beiden tauschten botanische Exemplare zu Studienzwecken aus. Auch in späteren Jahren nutzte Banks seine wissenschaftlichen Kontakte, um Humboldt bei seiner Arbeit zu unterstützen.

Humboldts Leidenschaft für das Reisen war von langer Dauer. Humboldts Begabungen waren dem Zweck gewidmet, sich als wissenschaftlicher Forscher vorzubereiten. Mit diesem Schwerpunkt studierte er Handel und Fremdsprachen in Hamburg, Geologie an der Bergschule in Freiberg 1791 unter A.G. Werner, dem Führer der neptunistischen Schule der Geologie, Anatomie in Jena unter J.C. Loder und Astronomie und den Gebrauch wissenschaftlicher Instrumente unter F.X. von Zach und J.G. Köhler. In Freiberg lernte er eine Reihe von Männern kennen, die sich für seine spätere Karriere als wichtig erweisen sollten, darunter der Spanier Manuel del Rio, der Direktor der von der Krone gegründeten Bergbauschule in Mexiko wurde, Christian Leopold von Buch, der ein regionaler Geologe wurde, und vor allem Carl Freiesleben, der Humboldts Lehrer und enger Freund wurde. In dieser Zeit heiratete sein Bruder Wilhelm, aber Alexander nahm nicht an der Hochzeit teil.

Humboldt schloss 1792 sein Studium an der Bergschule in Freiberg ab und wurde von der preußischen Regierung als Inspektor im Bergbauamt in Bayreuth und im Fichtelgebirge angestellt. Humboldt machte seine Sache ausgezeichnet, und schon in seinem ersten Jahr übertraf die Produktion von Golderz die der vorangegangenen acht Jahre. Während seiner Zeit als Bergwerksinspektor zeigte Humboldt seine tiefe Sorge um die Männer, die in den Bergwerken arbeiteten. Er eröffnete eine kostenlose Schule für Bergleute, die er aus eigener Tasche bezahlte und die zu einer noch nie dagewesenen staatlichen Ausbildungsstätte für Arbeiter wurde. Er bemühte sich auch um die Einrichtung eines Notfonds für Bergleute, um ihnen nach Unfällen zu helfen.

Humboldts Forschungen über die Vegetation der Freiberger Bergwerke führten zur Veröffentlichung seiner Florae Fribergensis, accedunt Aphorismi ex Doctrina, Physiologiae Chemicae Plantarum in lateinischer Sprache (1793), die ein Kompendium seiner botanischen Forschungen war. Durch diese Veröffentlichung wurde Johann Wolfgang von Goethe auf ihn aufmerksam, der Humboldt bereits als Knabe im Elternhaus kennengelernt hatte, nun aber daran interessiert war, den jungen Wissenschaftler zu treffen, um mit ihm über die Metamorphose der Pflanzen zu diskutieren. Eine Einführung wurde von Humboldts Bruder arrangiert, der in der Universitätsstadt Jena, nicht weit von Goethe entfernt, lebte. Goethe hatte seine eigenen umfangreichen Theorien zur vergleichenden Anatomie entwickelt. Noch vor Darwin glaubte er, dass die Tiere eine innere Kraft, eine Urform, haben, die ihnen eine Grundform verleiht, und dass sie dann durch eine äußere Kraft weiter an ihre Umgebung angepasst werden. Humboldt drängte ihn, seine Theorien zu veröffentlichen. Gemeinsam diskutierten und erweiterten die beiden diese Ideen. Goethe und Humboldt wurden bald zu engen Freunden.

In den folgenden Jahren kehrte Humboldt oft nach Jena zurück. Goethe bemerkte über Humboldt gegenüber Freunden, er habe noch nie einen so vielseitigen Menschen getroffen. Humboldts Tatkraft war für Goethe eine Inspiration. Im Jahr 1797 kehrte Humboldt für drei Monate nach Jena zurück. Während dieser Zeit zog Goethe von seinem Wohnsitz in Weimar nach Jena. Gemeinsam besuchten Humboldt und Goethe Universitätsvorlesungen zur Anatomie und führten eigene Experimente durch. Bei einem Experiment hängten sie ein Froschbein an verschiedene Metalle. Es zeigte keine Wirkung, bis die Feuchtigkeit von Humboldts Atem eine Reaktion auslöste, die das Froschbein vom Tisch springen ließ. Humboldt bezeichnete dies als eines seiner Lieblingsexperimente, weil es so war, als würde er dem Bein „Leben einhauchen“.

Während dieses Besuchs tötete ein Gewitter einen Bauern und seine Frau. Humboldt holte ihre Leichen und untersuchte sie im Anatomieturm der Universität.

Im Jahr 1794 wurde Humboldt in den berühmten Kreis der Intellektuellen und Kulturschaffenden der Weimarer Klassik aufgenommen. Goethe und Schiller sind die Schlüsselfiguren dieser Zeit. Für Schillers neue Zeitschrift „Die Horen“ schrieb Humboldt am 7. Juni 1795 eine philosophische Allegorie mit dem Titel „Die Lebenskraft, oder der rhodische Genius“. In diesem kurzen Stück, der einzigen literarischen Erzählung, die Humboldt je verfasst hat, versucht er, die oft widersprüchlichen Ergebnisse der Tausenden von galvanischen Experimenten, die er durchgeführt hat, zusammenzufassen.

In den Jahren 1792 und 1797 war Humboldt in Wien; 1795 unternahm er eine geologische und botanische Reise durch die Schweiz und Italien. Obwohl er diesen Staatsdienst nur als Lehrzeit für den Dienst an der Wissenschaft betrachtete, erfüllte er seine Aufgaben mit so auffallender Fähigkeit, dass er nicht nur rasch in das höchste Amt seiner Abteilung aufstieg, sondern auch mit mehreren wichtigen diplomatischen Missionen betraut wurde.

An der Beerdigung der Mutter am 19. November 1796 nahmen beide Brüder nicht teil. Humboldt hatte aus seiner Abneigung gegen seine Mutter keinen Hehl gemacht, und ein Korrespondent schrieb nach ihrem Tod über ihn: „Ihr Tod … muss von Ihnen besonders begrüßt werden“. Nachdem er seine offiziellen Verbindungen abgebrochen hatte, wartete er auf eine Gelegenheit, seinen lang gehegten Traum vom Reisen zu erfüllen.

Humboldt konnte mehr Zeit auf die Niederschrift seiner Forschungen verwenden. Er hatte seinen eigenen Körper für Experimente über die kürzlich von Luigi Galvani entdeckte Muskelreizung benutzt und seine Ergebnisse in Versuche über die gereizte Muskel- und Nervenfaser (Berlin, 1797) veröffentlicht, die in der französischen Übersetzung mit Anmerkungen von Blumenbach angereichert sind.

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Auf der Suche nach einer Auslandsexpedition

Mit den finanziellen Mitteln, die er für seine wissenschaftlichen Reisen benötigte, suchte er ein Schiff für eine große Expedition. In der Zwischenzeit ging er nach Paris, wo sein Bruder Wilhelm nun lebte. Paris war ein großes Zentrum der Wissenschaft und sein Bruder und seine Schwägerin Caroline waren in diesen Kreisen gut vernetzt. Louis-Antoine de Bougainville drängte Humboldt, ihn auf eine große Expedition zu begleiten, die voraussichtlich fünf Jahre dauern sollte, aber das französische revolutionäre Directoire setzte Nicolas Baudin an die Spitze dieser Expedition und nicht den alternden wissenschaftlichen Reisenden. Als die von Kapitän Baudin vorgeschlagene Weltumsegelung, zu der Humboldt offiziell eingeladen worden war, wegen der anhaltenden Kriegshandlungen in Europa verschoben wurde, war Humboldt tief enttäuscht. Er hatte bereits wissenschaftliche Instrumente für seine Reise ausgewählt. Ein Glücksfall war jedoch die Begegnung mit Aimé Bonpland, dem Botaniker und Arzt der Reise.

Entmutigt verließen die beiden Paris in Richtung Marseille, wo sie hofften, sich Napoleon Bonaparte in Ägypten anzuschließen, aber die Nordafrikaner waren in Aufruhr gegen die französische Invasion in Ägypten und die französischen Behörden verweigerten die Erlaubnis zur Reise. Humboldt und Bonpland gelangten schließlich nach Madrid, wo sich ihr Glück spektakulär änderte.

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Spanische königliche Genehmigung, 1799

In Madrid ersuchte Humboldt um die Genehmigung, die spanischen Reiche in Amerika zu bereisen; der deutsche Vertreter Sachsens am bourbonischen Königshof half ihm dabei. Baron Forell interessierte sich für Mineralogie und Wissenschaft und war geneigt, Humboldt zu helfen. Zu dieser Zeit versuchten die bourbonischen Reformen, die Verwaltung der Reiche zu reformieren und ihre Wirtschaft zu beleben. Gleichzeitig stand die spanische Aufklärung in voller Blüte. Für Humboldt hatte „das Zusammenwirken der bourbonischen Regierungsrevolution und der spanischen Aufklärung ideale Voraussetzungen für sein Vorhaben geschaffen“.

Die bourbonische Monarchie hatte bereits Expeditionen genehmigt und finanziert, darunter die Botanische Expedition des Vizekönigreichs Peru nach Chile und Peru (1777-88), Neugranada (1783-1816), Neuspanien (Mexiko) (1787-1803) und die Malaspina-Expedition (1789-94). Dabei handelte es sich um langwierige, staatlich geförderte Unternehmungen zur Sammlung von Informationen über Pflanzen und Tiere in den spanischen Gebieten, zur Bewertung der wirtschaftlichen Möglichkeiten und zur Beschaffung von Pflanzen und Samen für den Königlichen Botanischen Garten in Madrid (gegründet 1755). An diesen Expeditionen nahmen Naturforscher und Künstler teil, die sowohl visuelle Bilder als auch sorgfältige schriftliche Beobachtungen anfertigten und selbst Samen und Pflanzen sammelten. Bereits 1779 erließen und verbreiteten Beamte der Krone systematisch Anweisungen über die sicherste und wirtschaftlichste Art und Weise des Transports lebender Pflanzen auf dem Land- und Seeweg aus den entferntesten Ländern, mit Abbildungen, darunter auch eine für die Kisten zum Transport von Samen und Pflanzen.

Als Humboldt die Krone um die Erlaubnis bat, nach Spanisch-Amerika zu reisen, vor allem mit eigener Finanzierung, wurde dies positiv beantwortet. Spanien hatte unter der Habsburger Monarchie seine Reiche gegen fremde Reisende und Eindringlinge abgeschirmt. Der bourbonische Monarch war offen für Humboldts Vorschlag. Der spanische Außenminister Don Mariano Luis de Urquijo nahm den formellen Vorschlag entgegen, und Humboldt wurde dem Monarchen im März 1799 vorgestellt. Humboldt erhielt Zugang zu Kronbeamten und schriftlichen Unterlagen über das spanische Kaiserreich. Aufgrund seiner Erfahrung als Bergwerksbeamter in der absolutistischen preußischen Monarchie verfügte Humboldt sowohl über eine akademische Ausbildung als auch über die Erfahrung, gut in einer bürokratischen Struktur zu arbeiten.

Bevor sie Madrid 1799 verließen, besuchten Humboldt und Bonpland das Naturhistorische Museum, in dem die Ergebnisse der botanischen Expedition von Martín Sessé y Lacasta und José Mariano Mociño nach Neuspanien ausgestellt waren. Humboldt und Bonpland trafen Hipólito Ruiz López und José Antonio Pavón y Jiménez von der königlichen Expedition nach Peru und Chile persönlich in Madrid und begutachteten deren botanische Sammlungen.

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Venezuela, 1799-1800

Mit der Genehmigung des spanischen Königs stachen Humboldt und Bonpland am 5. Juni 1799 mit dem Schiff Pizarro von A Coruña aus in See. Das Schiff hielt sechs Tage auf der Insel Teneriffa, wo Humboldt den Vulkan Teide bestieg, und segelte dann weiter in die Neue Welt, wo es am 16. Juli in Cumaná, Venezuela, landete.

Ursprünglich war Cumaná nicht das Ziel des Schiffes, aber ein Typhusausbruch an Bord veranlasste den Kapitän, den Kurs von Havanna zu ändern und im nördlichen Südamerika an Land zu gehen. Humboldt hatte keinen konkreten Forschungsplan ausgearbeitet, so dass die Kursänderung keine feste Reiseroute zur Folge hatte. Später schrieb er, dass die Umleitung nach Venezuela seine Erkundungen entlang des Orinoco-Flusses bis zur Grenze des portugiesischen Brasiliens ermöglichte. Bei der Umleitung traf die Pizarro auf zwei große Einbäume mit jeweils 18 Guayaqui-Indianern an Bord. Der Kapitän der Pizarro nahm das Angebot eines von ihnen an, als Lotse zu dienen. Humboldt stellte diesen Indianer, der Carlos del Pino hieß, als Führer ein.

Vom 16. bis zum 18. Jahrhundert war Venezuela im Vergleich zu den Sitzen der spanischen Vizekönigreiche in Neuspanien (Mexiko) und Peru ein relativ unbedeutender Ort, doch im Zuge der bourbonischen Reformen wurde der nördliche Teil des spanischen Südamerikas verwaltungstechnisch reorganisiert und 1777 ein Generalkapitel mit Sitz in Caracas eingerichtet. Zahlreiche Informationen über die neue Gerichtsbarkeit waren bereits von François de Pons zusammengestellt worden, wurden aber erst 1806 veröffentlicht.

Anstatt das Verwaltungszentrum Caracas zu beschreiben, begann Humboldt seine Forschungen mit dem Tal von Aragua, wo Exportkulturen wie Zucker, Kaffee, Kakao und Baumwolle angebaut wurden. Die Kakaoplantagen waren am profitabelsten, da die weltweite Nachfrage nach Schokolade stieg. Hier soll Humboldt seine Idee des vom Menschen verursachten Klimawandels entwickelt haben. Als er Beweise für einen rapiden Rückgang des Wasserspiegels des Valencianischen Sees untersuchte, führte Humboldt die Austrocknung auf die Abholzung des Baumbestands und die Unfähigkeit der exponierten Böden, Wasser zu speichern, zurück. Mit dem Kahlschlag der Bäume beseitigten die Landwirte den „dreifachen“ mäßigenden Einfluss des Waldes auf die Temperatur: kühlender Schatten, Verdunstung und Strahlung.

Humboldt besuchte die Mission in Caripe und erforschte die Guácharo-Höhle, wo er den Ölvogel fand, den er der Wissenschaft als Steatornis caripensis bekannt machen sollte. Außerdem beschrieb er den Asphaltsee Guanoco als „Quelle des guten Priesters“. Bei seiner Rückkehr nach Cumaná beobachtete Humboldt in der Nacht vom 11. zum 12. November einen bemerkenswerten Meteoritenschauer (die Leoniden). Zusammen mit Bonpland reiste er nach Caracas, wo er mit dem jungen Dichter Andrés Bello, dem ehemaligen Lehrer von Simón Bolívar, dem späteren Führer der Unabhängigkeit im nördlichen Südamerika, den Berg Avila bestieg. Humboldt selbst traf den venezolanischen Bolívar 1804 in Paris und verbrachte einige Zeit mit ihm in Rom. Die dokumentarischen Aufzeichnungen stützen nicht die Vermutung, dass Humboldt Bolívar zur Teilnahme am Unabhängigkeitskampf inspiriert hat, aber sie weisen auf Bolívars Bewunderung für Humboldts neue Erkenntnisse über Spanischamerika hin.

Im Februar 1800 verließen Humboldt und Bonpland die Küste, um den Lauf des Orinoco und seiner Nebenflüsse zu erkunden. Diese Reise, die vier Monate dauerte und 1.725 Meilen (2.776 km) wildes und weitgehend unbewohntes Land durchquerte, hatte zum Ziel, die Existenz des Casiquiare-Kanals (eine Verbindung zwischen den Wassersystemen des Orinoco und des Amazonas) festzustellen. Obwohl die Existenz des Kanals bereits Jahrzehnte zuvor festgestellt worden war, konnte Humboldt auf seiner Expedition die genaue Lage der Gabelung bestimmen und das Leben mehrerer Eingeborenenstämme wie der Maipures und ihrer ausgestorbenen Rivalen, der Atures, dokumentieren (ein Papagei übertrug mehrere Wörter des letzteren Stammes auf Humboldt). Um den 19. März 1800 entdeckten Humboldt und Bonpland gefährliche elektrische Aale, deren Schock einen Menschen töten konnte. Um sie zu fangen, schlugen die Einheimischen vor, Wildpferde in den Fluss zu treiben, was die Aale aus dem Flussschlamm herauslockte und zu einer heftigen Konfrontation zwischen Aalen und Pferden führte, bei der einige von ihnen starben. Humboldt und Bonpland fingen und sezierten einige Aale, die ihre Fähigkeit zu schocken beibehielten; beide erhielten während ihrer Untersuchungen potenziell gefährliche Stromschläge. Diese Begegnung veranlasste Humboldt, tiefer über Elektrizität und Magnetismus nachzudenken, was typisch für seine Fähigkeit war, von einer Beobachtung auf allgemeinere Prinzipien zu schließen. Humboldt griff den Vorfall in mehreren seiner späteren Schriften auf, unter anderem in seinem Reisebericht Personal Narrative (1814-29), Views of Nature (1807) und Aspects of Nature (1849).

Zwei Monate später erkundeten sie das Gebiet der Maypures und das der damals bereits ausgestorbenen Aturès-Indianer. Humboldt räumte mit dem hartnäckigen Mythos von Walter Raleighs Lake Parime auf, indem er behauptete, dass die saisonale Überschwemmung der Rupununi-Savanne fälschlicherweise als See identifiziert worden war.

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Kuba, 1800, 1804

Am 24. November 1800 setzten die beiden Freunde die Segel in Richtung Kuba und landeten am 19. Dezember, wo sie den Botaniker und Pflanzensammler John Fraser trafen. Fraser und sein Sohn waren vor der kubanischen Küste schiffbrüchig geworden und besaßen keine Genehmigung für den Aufenthalt in Spanisch-Indien. Humboldt, der sich bereits in Kuba aufhielt, setzte sich bei den Kronbeamten in Havanna für die beiden ein und gab ihnen Geld und Kleidung. Fraser erhielt die Erlaubnis, in Kuba zu bleiben und zu forschen. Humboldt beauftragte Fraser damit, nach seiner Rückkehr zwei Kisten mit den botanischen Exemplaren von Humboldt und Bonpland nach England zu bringen, um sie schließlich dem deutschen Botaniker Willdenow in Berlin zu übergeben. Humboldt und Bonpland blieben bis zum 5. März 1801 auf Kuba und reisten dann wieder auf das Festland des nördlichen Südamerikas, wo sie am 30. März ankamen.

Humboldt gilt als „zweiter Entdecker Kubas“, weil er die spanische Kolonie wissenschaftlich und sozial erforschte. Während eines dreimonatigen Aufenthalts in Havanna bestand seine erste Aufgabe darin, die Stadt und die nahe gelegenen Orte Guanabacoa, Regla und Bejucal zu vermessen. Er befreundete sich mit dem kubanischen Großgrundbesitzer und Denker Francisco de Arango y Parreño; gemeinsam besuchten sie das Gebiet Guines im Süden Havannas, die Täler der Provinz Matanzas und das Tal der Zuckermühlen in Trinidad. Diese drei Gebiete waren zu jener Zeit die erste Grenze der Zuckerproduktion auf der Insel. Während dieser Reisen sammelte Humboldt statistische Informationen über Kubas Bevölkerung, Produktion, Technologie und Handel und machte zusammen mit Arango Vorschläge zu deren Verbesserung. Er sagte voraus, dass das landwirtschaftliche und kommerzielle Potenzial Kubas riesig sei und mit der richtigen Führung in der Zukunft erheblich verbessert werden könne.

Auf dem Rückweg von Mexiko nach Europa auf dem Weg in die Vereinigten Staaten machten Humboldt und Bonpland erneut Halt in Kuba. Sie verließen den Hafen von Veracruz und kamen am 7. Januar 1804 in Kuba an, wo sie bis zum 29. April 1804 blieben. Auf Kuba sammelte er Pflanzenmaterial und machte umfangreiche Notizen. In dieser Zeit knüpfte er Kontakte zu befreundeten Wissenschaftlern und Landbesitzern, führte mineralogische Untersuchungen durch und stellte seine umfangreiche Sammlung der Flora und Fauna der Insel fertig, die er schließlich als Essai politique sur l“îsle de Cuba veröffentlichte.

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Die Anden, 1801-1803

Nach ihrem ersten dreimonatigen Aufenthalt in Kuba kehrten sie in Cartagena de Indias (heute in Kolumbien), einem wichtigen Handelszentrum im nördlichen Südamerika, auf das Festland zurück. Nachdem sie den angeschwollenen Fluss Magdalena nach Honda überquert hatten, kamen sie am 6. Juli 1801 in Bogotá an, wo sie den spanischen Botaniker José Celestino Mutis, den Leiter der Königlichen Botanischen Expedition nach Neugranada, trafen und bis zum 8. September 1801 blieben. Mutis war großzügig und gewährte Humboldt Zugang zu seinem umfangreichen Bildmaterial, das er seit 1783 zusammengetragen hatte. Mutis hatte seinen Sitz in Bogotá, aber wie bei anderen spanischen Expeditionen hatte er Zugang zu lokalen Kenntnissen und einer Werkstatt von Künstlern, die äußerst genaue und detaillierte Bilder anfertigten. Diese Art der sorgfältigen Aufzeichnung bedeutete, dass selbst wenn keine Exemplare zum Studium in der Ferne zur Verfügung standen, „weil die Bilder reisten, mussten die Botaniker das nicht“. Humboldt war erstaunt über Mutis“ Leistung; als er seinen ersten Band über Botanik veröffentlichte, widmete er ihn Mutis „als ein einfaches Zeichen unserer Bewunderung und Anerkennung“.

Humboldt hoffte, Anschluss an die französische Segelexpedition von Baudin zu finden, die nun endlich unterwegs war, und so eilten Bonpland und Humboldt nach Ecuador. Sie überquerten die gefrorenen Kämme der Cordillera Real und erreichten Quito am 6. Januar 1802, nach einer langwierigen und schwierigen Reise.

Ihr Aufenthalt in Ecuador war geprägt von der Besteigung des Pichincha und der Besteigung des Chimborazo, wo Humboldt und seine Gruppe eine Höhe von 5.878 m (19.286 Fuß) erreichten. Dies war damals ein Weltrekord (für einen Westler – Inkas hatten Jahrhunderte zuvor viel höhere Höhen erreicht), aber 1000 Fuß unter dem Gipfel. Humboldts Reise endete mit einer Expedition zu den Quellen des Amazonas auf dem Weg nach Lima, Peru.

In Callao, dem wichtigsten Hafen Perus, beobachtete Humboldt den Merkurtransit am 9. November und untersuchte die düngenden Eigenschaften des stickstoffreichen Guano, dessen spätere Einführung in Europa vor allem auf seine Schriften zurückzuführen ist.

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Neuspanien (Mexiko), 1803-1804

Humboldt und Bonpland hatten eigentlich nicht vor, nach Neuspanien zu fahren, aber als sie nicht an einer Reise zum Pazifik teilnehmen konnten, verließen sie den ecuadorianischen Hafen Guayaquil und fuhren nach Acapulco an der Westküste Mexikos. Noch bevor Humboldt und Bonpland sich auf den Weg in die neuspanische Hauptstadt auf der zentralen Hochebene Mexikos machten, stellte Humboldt fest, dass der Kapitän des Schiffes, das sie nach Acapulco brachte, dessen Lage falsch eingeschätzt hatte. Da Acapulco der wichtigste Hafen an der Westküste und der Endpunkt des Asienhandels von den spanischen Philippinen aus war, war es äußerst wichtig, genaue Karten über seine Lage zu haben. Humboldt stellte seine Instrumente auf und vermaß die Tiefseebucht von Acapulco, um den Längengrad zu bestimmen.

Humboldt und Bonpland landeten am 15. Februar 1803 in Acapulco, von wo aus sie nach Taxco, einer Silberminenstadt im heutigen Guerrero, fuhren. Im April 1803 besuchte er Cuernavaca in Morelos. Beeindruckt von ihrem Klima, nannte er die Stadt die Stadt des ewigen Frühlings. Humboldt und Bonpland trafen in Mexiko-Stadt ein, wo sie mit einem Brief des königlichen Vertreters in Neuspanien, Vizekönig Don José de Iturrigaray, offiziell begrüßt wurden. Humboldt erhielt außerdem einen Sonderpass für Reisen durch Neuspanien und Empfehlungsschreiben an die Intendanten, die höchsten Beamten in den neuspanischen Verwaltungsbezirken (Intendanzen). Diese offizielle Hilfe für Humboldt ermöglichte ihm den Zugang zu Aufzeichnungen der Krone, zu Bergwerken, Landgütern, Kanälen und mexikanischen Altertümern aus der prähispanischen Zeit. Humboldt las die Schriften des gewählten Bischofs der wichtigen Diözese Michoacan, Manuel Abad y Queipo, eines klassischen Liberalen, die sich an die Krone zur Verbesserung von Neuspanien richteten.

Sie verbrachten das Jahr im Vizekönigreich und reisten in verschiedene mexikanische Städte in der zentralen Hochebene und in der nördlichen Bergbauregion. Die erste Reise führte von Acapulco nach Mexiko-Stadt, durch den heutigen mexikanischen Bundesstaat Guerrero. Die Strecke war nur für Maultierzüge geeignet, und auf dem gesamten Weg nahm Humboldt Höhenmessungen vor. Als er ein Jahr später, 1804, Mexiko von der Hafenstadt Veracruz an der Ostküste aus verließ, nahm er ähnliche Messungen vor, die zu einer Karte im Politischen Essay führten, dem physischen Plan von Mexiko mit den Gefahren der Straße von Acapulco nach Mexiko-Stadt und von Mexiko-Stadt nach Veracruz. Diese visuelle Darstellung von Erhebungen war Teil von Humboldts allgemeinem Bestreben, die von ihm gesammelten Daten auf eine Weise zu präsentieren, die leichter verständlich ist als statistische Diagramme. Ein großer Teil seines Erfolges bei der Gewinnung eines allgemeineren Leserkreises für seine Werke beruhte auf seinem Verständnis, dass „alles, was mit Ausmaß oder Quantität zu tun hat, geometrisch dargestellt werden kann. Statistische Projektionen, die die Sinne ansprechen, ohne den Intellekt zu ermüden, haben den Vorteil, dass sie die Aufmerksamkeit auf eine große Anzahl wichtiger Fakten lenken“.

Humboldt war beeindruckt von Mexiko-Stadt, der damals größten Stadt Amerikas, die man als modern bezeichnen konnte. Er erklärte, dass „keine Stadt des neuen Kontinents, selbst die der Vereinigten Staaten nicht ausgenommen, so große und solide wissenschaftliche Einrichtungen vorweisen kann wie die Hauptstadt von Mexiko“. Er verwies auf das Königliche Bergbaukolleg, den Königlichen Botanischen Garten und die Königliche Akademie von San Carlos als Beispiele für eine Metropole, die mit den neuesten Entwicklungen auf dem Kontinent in Verbindung steht und auf ihrer Modernität besteht. Er erkannte auch wichtige kreolische Gelehrte in Mexiko an, darunter José Antonio de Alzate y Ramírez, der 1799, kurz vor Humboldts Besuch, starb, Miguel Velásquez de León und Antonio de León y Gama.

Humboldt verbrachte einige Zeit in der Silbermine Valenciana in Guanajuato, Zentralneuspanien, der damals wichtigsten Mine des spanischen Reiches. Der zweihundertste Jahrestag seines Besuchs in Guanajuato wurde mit einer Konferenz an der Universität von Guanajuato gefeiert, bei der mexikanische Wissenschaftler verschiedene Aspekte seines Einflusses auf die Stadt beleuchteten. Humboldt hätte einfach nur die Geologie der sagenhaft reichen Mine untersuchen können, aber er nutzte die Gelegenheit, um den gesamten Bergbaukomplex zu studieren und die Bergbaustatistiken der Produktion zu analysieren. Sein Bericht über den Silberbergbau ist ein wichtiger Beitrag und gilt als der stärkste und am besten informierte Teil seines politischen Essays. Obwohl Humboldt selbst ein ausgebildeter Geologe und Bergbauinspektor war, stützte er sich auf Bergbauexperten in Mexiko. Einer davon war Fausto Elhuyar, der damalige Leiter des Allgemeinen Bergbaugerichts in Mexiko-Stadt, der wie Humboldt in Freiberg ausgebildet worden war. Ein anderer war Andrés Manuel del Río, Direktor des Royal College of Mines, den Humboldt schon als Student in Freiberg kennengelernt hatte. Die bourbonischen Monarchen hatten das Berggericht und die Hochschule eingerichtet, um den Bergbau als Beruf aufzuwerten, da die Einnahmen aus dem Silber die größte Einnahmequelle der Krone darstellten. Humboldt konsultierte auch andere deutsche Bergbauexperten, die sich bereits in Mexiko aufhielten. Während Humboldt als ausländischer Wissenschaftler und Bergbauexperte willkommen war, hatte die spanische Krone einen fruchtbaren Boden für Humboldts Untersuchungen zum Bergbau geschaffen.

Die alten Zivilisationen Spanisch-Amerikas waren eine Quelle des Interesses für Humboldt, der Bilder mexikanischer Manuskripte (oder Codices) und Inka-Ruinen in seine reich illustrierten Vues des cordillères et monuments des peuples indigènes de l“Amerique (1810-1813) aufnahm, die experimentellste von Humboldts Veröffentlichungen, da sie nicht „ein einziges Ordnungsprinzip“, sondern seine auf Beobachtungen beruhenden Meinungen und Behauptungen enthält. Eine Schlüsselfrage für Humboldt war der Einfluss des Klimas auf die Entwicklung dieser Zivilisationen. Als er seine Vues des cordillères veröffentlichte, fügte er eine farbige Abbildung des aztekischen Kalendersteins bei, der 1790 auf dem Hauptplatz von Mexiko-Stadt vergraben entdeckt worden war, zusammen mit ausgewählten Zeichnungen des Dresdner Codex und anderen, die er später in europäischen Sammlungen aufspürte. Sein Ziel war es, den Beweis zu erbringen, dass diese bildlichen und skulpturalen Darstellungen eine Rekonstruktion der prähispanischen Geschichte ermöglichen könnten. Er wandte sich an mexikanische Experten für die Interpretation der dortigen Quellen, insbesondere an Antonio Pichardo, den literarischen Nachlassverwalter des Werks von Antonio de León y Gama. Für die in Amerika geborenen Spanier (Kreolen), die auf der Suche nach Quellen des Stolzes auf die alte Vergangenheit Mexikos waren, war Humboldts Anerkennung dieser alten Werke und ihre Verbreitung in seinen Publikationen ein Segen. Er las das Werk des im Exil lebenden Jesuiten Francisco Javier Clavijero, das die prähispanische Zivilisation Mexikos feierte und auf das sich Humboldt berief, um den abwertenden Behauptungen über die neue Welt von Buffon, de Pauw und Raynal entgegenzutreten. Humboldt betrachtete sowohl die prähispanischen Reiche Mexikos als auch Perus als despotisch und barbarisch. Er wies jedoch auch auf die Denkmäler und Artefakte der Eingeborenen als kulturelle Produktionen hin, die „sowohl … historische als auch künstlerische Bedeutung“ hatten.

Eine seiner meistgelesenen Veröffentlichungen, die aus seinen Reisen und Untersuchungen in Spanisch-Amerika hervorging, war der Essai politique sur le royaum de la Nouvelle Espagne, der schnell ins Englische als Political Essay on the Kingdom of New Spain (1811) übersetzt wurde. Diese Abhandlung war das Ergebnis von Humboldts eigenen Untersuchungen sowie der Großzügigkeit spanischer Kolonialbeamter in Bezug auf statistische Daten.

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Die Vereinigten Staaten, 1804

Bei seiner Abreise aus Kuba beschloss Humboldt, einen ungeplanten Kurzbesuch in den Vereinigten Staaten zu machen. Da er wusste, dass der derzeitige Präsident der USA, Thomas Jefferson, selbst Wissenschaftler war, schrieb Humboldt ihm, dass er in den Vereinigten Staaten sein würde. Jefferson antwortete ihm freundlich und lud ihn ein, das Weiße Haus in der neuen Hauptstadt der Nation zu besuchen. In seinem Brief hatte Humboldt Jeffersons Interesse geweckt, indem er erwähnte, dass er Mammutzähne in der Nähe des Äquators entdeckt hatte. Jefferson hatte zuvor geschrieben, dass er glaubte, Mammuts hätten nie so weit südlich gelebt. Humboldt hatte auch seine Kenntnisse über Neuspanien angedeutet.

Bei seiner Ankunft in Philadelphia, einem Zentrum des Lernens in den USA, traf Humboldt mit einigen der bedeutendsten Wissenschaftler seiner Zeit zusammen, darunter der Chemiker und Anatom Caspar Wistar, der sich für eine obligatorische Pockenimpfung einsetzte, der Botaniker Benjamin Smith Barton sowie der Arzt Benjamin Rush, ein Unterzeichner der Unabhängigkeitserklärung, der sich über die Chinarinde eines südamerikanischen Baumes informieren wollte, die Fieber heilt. Humboldts Abhandlung über Chinarinde wurde 1821 in englischer Sprache veröffentlicht.

Nach seiner Ankunft in Washington D.C. führte Humboldt zahlreiche intensive Gespräche mit Jefferson, sowohl über wissenschaftliche Fragen als auch über seinen einjährigen Aufenthalt in Neuspanien. Jefferson hatte gerade erst den Kauf von Louisiana abgeschlossen, wodurch Neuspanien nun an der Südwestgrenze der Vereinigten Staaten lag. Der spanische Minister in Washington D.C. hatte sich geweigert, der US-Regierung Informationen über die spanischen Gebiete zu liefern, und der Zugang zu den Gebieten wurde streng kontrolliert. Humboldt war in der Lage, Jefferson die neuesten Informationen über die Bevölkerung, den Handel, die Landwirtschaft und das Militär von Neuspanien zu liefern. Diese Informationen sollten später die Grundlage für seinen Essay on the Political Kingdom of New Spain (1810) bilden.

Jefferson war sich nicht sicher, wo genau die Grenze des neu erworbenen Louisiana verlief, und Humboldt schrieb ihm einen zweiseitigen Bericht zu diesem Thema. Jefferson bezeichnete Humboldt später als „den wissenschaftlichsten Mann des Zeitalters“. Albert Gallatin, Finanzminister, sagte über Humboldt: „Ich war entzückt und verschlang in weniger als zwei Stunden mehr Informationen verschiedener Art, als ich in den vergangenen zwei Jahren gelesen oder gehört hatte.“ Gallatin wiederum versorgte Humboldt mit Informationen, die er über die Vereinigten Staaten suchte.

Nach sechs Wochen setzte Humboldt von der Mündung des Delaware aus die Segel in Richtung Europa und landete am 3. August 1804 in Bordeaux.

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Reisetagebücher

Humboldt führte ein ausführliches Tagebuch über seinen Aufenthalt in Spanisch-Amerika, das etwa 4.000 Seiten umfasste und das er direkt für seine zahlreichen Veröffentlichungen im Anschluss an die Expedition nutzte. Die in Leder gebundenen Tagebücher selbst befinden sich heute in Deutschland, nachdem sie von Russland nach Ostdeutschland zurückgebracht wurden, wo sie nach dem Zweiten Weltkrieg von der Roten Armee an sich genommen wurden. Nach der deutschen Wiedervereinigung wurden die Tagebücher an einen Nachfahren Humboldts zurückgegeben. Eine Zeit lang wurde befürchtet, dass die Tagebücher verkauft werden könnten, doch das konnte verhindert werden. Die Universität Potsdam und die Stiftung Deutsche Staatsbibliothek – Preußischer Kulturbesitz haben 2014-2017 ein staatlich gefördertes Projekt zur Digitalisierung der Spanisch-Amerikanischen Expedition und der späteren Russland-Expedition durchgeführt.

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Errungenschaften der Lateinamerika-Expedition

Humboldts jahrzehntelanges Bemühen, die Ergebnisse dieser Expedition zu veröffentlichen, führte nicht nur zu mehreren Bänden, sondern machte ihn auch in wissenschaftlichen Kreisen international bekannt. Auch beim Lesepublikum wurde Humboldt durch populäre, dicht bebilderte, komprimierte Versionen seiner Werke in mehreren Sprachen bekannt. Bonpland, sein wissenschaftlicher Kollege und Mitarbeiter auf der Expedition, sammelte botanische Exemplare und bewahrte sie auf, doch im Gegensatz zu Humboldt, der leidenschaftlich gerne veröffentlichte, musste Bonpland dazu gedrängt werden, die formalen Beschreibungen vorzunehmen. Viele wissenschaftliche Reisende und Entdecker fertigten umfangreiche visuelle Aufzeichnungen an, die bis zum späten neunzehnten Jahrhundert, im Falle der Malaspina-Expedition, und sogar bis zum späten zwanzigsten Jahrhundert, als Mutis“ botanisches Werk, etwa 12.000 Zeichnungen aus Neu-Granada, veröffentlicht wurde, von der breiten Öffentlichkeit nicht wahrgenommen wurden. Humboldt hingegen publizierte sofort und kontinuierlich, wobei er sein persönliches Vermögen einsetzte und schließlich aufbrauchte, um sowohl wissenschaftliche als auch populäre Texte zu veröffentlichen. Humboldt wurde durch seine Reisen nach Spanisch-Amerika bekannt und berühmt, insbesondere durch seine Veröffentlichung des Politischen Essays über das Königreich Neuspanien. Sein Image als führender europäischer Wissenschaftler entwickelte sich erst später.

Für die bourbonische Krone, die die Expedition genehmigt hatte, war der Ertrag nicht nur im Hinblick auf die schiere Menge an Daten über ihre Reiche in der Neuen Welt enorm, sondern auch, weil er die vagen und abwertenden Beurteilungen der Neuen Welt durch Guillaume-Thomas Raynal, Georges-Louis Leclerc, Comte de Buffon und William Robertson widerlegte. Die Errungenschaften des bourbonischen Regimes, insbesondere in Neuspanien, zeigten sich in den präzisen Daten, die Humboldt systematisierte und veröffentlichte.

Diese denkwürdige Expedition kann als Grundstein für die Wissenschaften der Physischen Geographie, der Pflanzengeographie und der Meteorologie angesehen werden. Der Schlüssel dazu war Humboldts akribische und systematische Messung von Phänomenen mit den modernsten damals verfügbaren Instrumenten. Er beobachtete Pflanzen- und Tierarten nicht nur isoliert, sondern an Ort und Stelle und notierte alle Elemente im Verhältnis zueinander. Er sammelte Exemplare von Pflanzen und Tieren und teilte die wachsende Sammlung so auf, dass, wenn ein Teil verloren ging, andere Teile überleben konnten.

Humboldt sah die Notwendigkeit eines wissenschaftlichen Ansatzes, der die Harmonie der Natur in der Vielfalt der physikalischen Welt erklären konnte. Für Humboldt bedeutete „die Einheit der Natur“, dass die Wechselbeziehung zwischen allen physikalischen Wissenschaften – wie die Verbindung zwischen Biologie, Meteorologie und Geologie – bestimmt, wo bestimmte Pflanzen wachsen. Er fand diese Zusammenhänge, indem er unzählige, akribisch gesammelte Daten entschlüsselte, Daten, die so umfangreich waren, dass sie zu einer dauerhaften Grundlage wurden, auf der andere ihre Arbeit aufbauen konnten. Humboldt betrachtete die Natur ganzheitlich und versuchte, Naturphänomene zu erklären, ohne sich auf religiöse Dogmen zu berufen. Er glaubte an die zentrale Bedeutung der Beobachtung und hatte infolgedessen ein riesiges Arsenal der raffiniertesten wissenschaftlichen Instrumente angehäuft, die es damals gab. Jedes hatte sein eigenes, mit Samt ausgekleidetes Kästchen und war das genaueste und tragbarste seiner Zeit; nichts Quantifizierbares entging der Messung. Laut Humboldt sollte alles mit den besten und modernsten Instrumenten und ausgefeilten Techniken gemessen werden, denn die gesammelten Daten waren die Grundlage aller wissenschaftlichen Erkenntnisse.

Diese quantitative Methodik sollte als Humboldtsche Wissenschaft bekannt werden. Humboldt schrieb: „Die Natur selbst ist von erhabener Beredsamkeit. Die Sterne, wie sie am Firmament funkeln, erfüllen uns mit Entzücken und Ekstase, und doch bewegen sie sich alle auf einer mit mathematischer Genauigkeit abgesteckten Umlaufbahn.“

Sein „Essay on the Geography of Plants“ (zuerst auf Französisch und dann auf Deutsch veröffentlicht, beide 1807) basierte auf der damals neuartigen Idee, die Verteilung organischen Lebens in Abhängigkeit von den unterschiedlichen physikalischen Bedingungen zu untersuchen. Am bekanntesten wurde dies in dem von ihm veröffentlichten Querschnitt des Chimborazo, einem etwa zwei mal drei Fuß (54 cm x 84 cm) großen Farbbild, das er Ein Naturgemälde der Anden nannte und das auch als Chimborazo-Karte bezeichnet wird. Sie war auf der Rückseite der Publikation ausklappbar. Humboldt entwarf die Karte erstmals, als er in Südamerika war. Sie enthielt schriftliche Beschreibungen auf beiden Seiten des Querschnitts des Chimborazo. Sie enthielten detaillierte Angaben zu Temperatur, Höhe, Luftfeuchtigkeit und Luftdruck sowie zu den Tieren und Pflanzen (mit ihren wissenschaftlichen Namen), die auf den einzelnen Höhenlagen zu finden waren. Pflanzen der gleichen Gattung sind in verschiedenen Höhenlagen zu finden. Die Darstellung erfolgt auf einer Ost-West-Achse, die vom Tiefland der Pazifikküste über die Andenkette, zu der der Chimborazo gehörte, bis zum östlichen Amazonasbecken reicht. Humboldt zeigte die drei Zonen Küste, Gebirge und Amazonien auf der Grundlage seiner eigenen Beobachtungen, stützte sich aber auch auf vorhandene spanische Quellen, insbesondere auf Pedro Cieza de León, auf den er sich ausdrücklich bezog. Der spanisch-amerikanische Wissenschaftler Francisco José de Caldas hatte ebenfalls die Gebirgswelt vermessen und beobachtet und war früher zu ähnlichen Vorstellungen über Umweltfaktoren bei der Verbreitung von Lebensformen gekommen. Humboldt hat also nichts völlig Neues vorgebracht, aber es wird argumentiert, dass seine Erkenntnisse auch nicht abgeleitet sind. Die Chimborazo-Karte stellte komplexe Informationen auf verständliche Weise dar. Die Karte war die Grundlage für den Vergleich mit anderen großen Gipfeln. „Die Naturgemälde zeigten zum ersten Mal, dass die Natur eine globale Kraft mit entsprechenden Klimazonen über Kontinente hinweg war.“ Eine andere Einschätzung der Karte lautet, dass sie „den Beginn einer neuen Ära der Umweltwissenschaft markierte, nicht nur der Gebirgsökologie, sondern auch der biogeophysikalischen Muster und Prozesse im globalen Maßstab“.

Mit seiner Darstellung (1817) der Isothermenlinien hat er die Idee und die Mittel zum Vergleich der klimatischen Bedingungen verschiedener Länder entwickelt. Er untersuchte zum ersten Mal den Grad der Abnahme der Durchschnittstemperatur mit der Zunahme der Höhe über dem Meeresspiegel und lieferte durch seine Untersuchungen über den Ursprung der Tropenstürme den ersten Hinweis auf die Entdeckung des komplizierteren Gesetzes, das die atmosphärischen Störungen in höheren Breiten regelt. Dies war ein wichtiger Beitrag zur Klimatologie.

Seine Entdeckung, dass die Intensität des Erdmagnetfeldes von den Polen zum Äquator hin abnimmt, wurde dem Pariser Institut in einer Denkschrift mitgeteilt, die er am 7. Dezember 1804 verlas. Die Bedeutung dieser Entdeckung wird durch das rasche Auftauchen konkurrierender Behauptungen bestätigt.

Seine Verdienste um die Geologie beruhen auf seinem aufmerksamen Studium der Vulkane der Anden und Mexikos, die er beobachtete und skizzierte, bestieg und mit einer Vielzahl von Instrumenten vermaß. Durch die Besteigung des Chimborazo stellte er einen Höhenrekord auf, der zur Grundlage für die Vermessung anderer Vulkane in den Anden und im Himalaya wurde. Wie bei anderen Aspekten seiner Untersuchungen entwickelte er Methoden, um seine zusammengefassten Ergebnisse visuell darzustellen, indem er die grafische Methode der geologischen Querschnitte verwendete. Er zeigte, dass Vulkane auf natürliche Weise in lineare Gruppen zerfallen, die vermutlich mit ausgedehnten unterirdischen Klüften korrespondieren; und durch seinen Nachweis des magmatischen Ursprungs von Gesteinen, die zuvor als wässrig angesehen wurden, trug er weitgehend zur Beseitigung irriger Ansichten wie dem Neptunismus bei.

Humboldt leistete einen bedeutenden Beitrag zur Kartografie und schuf Karten, insbesondere von Neuspanien, die zum Vorbild für spätere Kartografen in Mexiko wurden. Seine sorgfältige Aufzeichnung von Breiten- und Längengraden führte zu genauen Karten von Mexiko, dem Hafen von Acapulco, dem Hafen von Veracruz und dem Tal von Mexiko sowie zu einer Karte, die die Handelsströme zwischen den Kontinenten zeigte. Seine Karten enthielten auch schematische Informationen über die Geografie, wobei die Flächen der Verwaltungsbezirke (Intendanzen) anhand von Proportionsquadraten umgerechnet wurden. Die USA waren an seinen Karten und Statistiken über Neuspanien interessiert, da sie für die territorialen Ansprüche nach dem Kauf von Louisiana von Bedeutung waren. In seinem späteren Leben veröffentlichte Humboldt drei Bände (1836-39), in denen er Quellen über die frühen Reisen nach Amerika untersuchte und dabei sein Interesse an der nautischen Astronomie des 15. und 16. Seine Forschungen ergaben den Ursprung des Namens „Amerika“, der von Martin Waldseemüller auf eine Karte Amerikas gesetzt wurde.

Humboldt führte eine Volkszählung der indigenen und europäischen Einwohner in Neuspanien durch und veröffentlichte eine schematisierte Zeichnung der Rassentypen und der Bevölkerungsverteilung, die er nach Regionen und sozialen Merkmalen gruppierte. Er schätzte die Bevölkerung auf sechs Millionen Menschen. Er schätzte den Anteil der Indianer an der Bevölkerung Neuspaniens auf vierzig Prozent, wobei ihre Verteilung ungleichmäßig war: Am dichtesten war sie in der Mitte und im Süden Mexikos, am geringsten im Norden. Zum leichteren Verständnis stellte er diese Daten in Form von Diagrammen dar. Er untersuchte auch die nicht-indianische Bevölkerung, die er in Weiße (Spanier), Neger und Kasten (castas) unterteilte. Jahrhundert hatten in Amerika geborene Spanier, so genannte Kreolen, Darstellungen von gemischtrassigen Familiengruppen gemalt, die den Vater einer Rassenkategorie, die Mutter einer anderen und die Nachkommen einer dritten Kategorie in hierarchischer Reihenfolge zeigten. Humboldt berichtete, dass in Amerika geborene Spanier den in Spanien geborenen rechtlich gleichgestellt waren, aber die Politik der Krone seit der Übernahme des spanischen Throns durch die Bourbonen privilegierte die in Iberien Geborenen. Humboldt stellte fest, dass „der erbärmlichste Europäer, ohne Bildung und ohne intellektuelle Kultivierung, sich den auf dem neuen Kontinent geborenen Weißen für überlegen hält“. Der Wahrheitsgehalt dieser Behauptung und die daraus abgeleiteten Schlussfolgerungen wurden von einigen Autoren oft als oberflächlich oder politisch motiviert angezweifelt, wenn man bedenkt, dass zwischen 40 und 60 % der hohen Ämter in der Neuen Welt von Kreolen bekleidet wurden. Die Feindschaft zwischen einigen Kreolen und den auf der Halbinsel geborenen Weißen wurde in der Spätphase der spanischen Herrschaft immer mehr zu einem Problem, und die Kreolen entfremdeten sich zunehmend von der Krone. Humboldts Einschätzung war, dass die Missbräuche der königlichen Regierung und das Beispiel eines neuen Herrschaftsmodells in den Vereinigten Staaten die Einheit der Weißen in Neuspanien untergruben. Humboldts Schriften über die Rassen in Neuspanien wurden durch die Denkschriften des klassisch-liberalen, aufgeklärten Bischofs von Michoacán, Manuel Abad y Queipo, geprägt, der Humboldt persönlich seine gedruckten Denkschriften an die spanische Krone überreichte, in denen er die sozialen und wirtschaftlichen Verhältnisse kritisierte und Empfehlungen zu deren Beseitigung gab.

Ein Gelehrter sagt, dass seine Schriften phantastische Beschreibungen Amerikas enthalten, während er seine Bewohner ausspart, und erklärt, dass Humboldt, der aus der romantischen Denkschule stammt, glaubte, dass „… die Natur vollkommen ist, bis der Mensch sie mit Sorgfalt verformt“. Die weitere Einschätzung ist, dass er die menschlichen Gesellschaften inmitten der Natur weitgehend vernachlässigte. Die Betrachtung indigener Völker als „wild“ oder „unwichtig“ lasse sie aus dem historischen Bild heraus. Andere Wissenschaftler halten dem entgegen, dass Humboldt große Teile seines Werkes der Beschreibung der Lebensbedingungen von Sklaven, indigenen Völkern, gemischtrassigen Kasten und der Gesellschaft im Allgemeinen widmete. Er zeigte oft seine Abscheu vor der Sklaverei und den unmenschlichen Bedingungen, unter denen indigene Völker und andere behandelt wurden, und er kritisierte häufig die spanische Kolonialpolitik.

Humboldt war nicht in erster Linie ein Künstler, aber er konnte gut zeichnen, was es ihm ermöglichte, bestimmte Orte und ihre natürliche Umgebung visuell festzuhalten. Viele seiner Zeichnungen bildeten die Grundlage für die Illustrationen seiner zahlreichen wissenschaftlichen und allgemeinen Veröffentlichungen. Künstler, die von Humboldt beeinflusst wurden, wie Johann Moritz Rugendas, traten in seine Fußstapfen und malten dieselben Orte, die Humboldt besucht und aufgezeichnet hatte, wie zum Beispiel die Basaltformationen in Mexiko, die in seinen Vues des Cordillères abgebildet waren.

Die Bearbeitung und Veröffentlichung der enzyklopädischen Masse an wissenschaftlichem, politischem und archäologischem Material, die er während seiner Abwesenheit in Europa gesammelt hatte, war nun Humboldts dringendstes Anliegen. Nach einer kurzen Reise nach Italien mit Joseph Louis Gay-Lussac zur Erforschung des Gesetzes der magnetischen Deklination und einem zweieinhalbjährigen Aufenthalt in Berlin ließ er sich im Frühjahr 1808 in Paris nieder. Dort wollte er sich die wissenschaftliche Zusammenarbeit sichern, die für die Veröffentlichung seines großen Werks erforderlich war. Diese kolossale Aufgabe, von der er anfangs hoffte, dass sie nur zwei Jahre in Anspruch nehmen würde, kostete ihn schließlich einundzwanzig Jahre, und selbst dann blieb sie unvollendet.

Zu seinen Lebzeiten wurde Humboldt zu einem der berühmtesten Männer in Europa. Akademien im In- und Ausland waren begierig darauf, ihn zu ihrem Mitglied zu wählen. Die erste war die American Philosophical Society in Philadelphia, die er am Ende seiner Reise durch Amerika besuchte. Im Jahr 1805 wurde er in die Preußische Akademie der Wissenschaften gewählt.

Im Laufe der Jahre wählten ihn andere gelehrte Gesellschaften in den USA zu ihrem Mitglied, darunter die American Antiquarian Society (die New York Historical Society im Jahr 1820; ein ausländisches Ehrenmitglied der American Academy of Arts and Sciences im Jahr 1822; die American Ethnological Society (und die American Geographical and Statistical Society, (New York) im Jahr 1856. Im Jahr 1810 wurde er zum ausländischen Mitglied der Königlich Schwedischen Akademie der Wissenschaften gewählt. Die Royal Society, deren Präsident Sir Joseph Banks Humboldt als jungen Mann gefördert hatte, nahm ihn nun als ausländisches Mitglied auf.

Nach der Unabhängigkeit Mexikos von Spanien im Jahr 1821 wurde er von der mexikanischen Regierung für seine Verdienste um die Nation mit hohen Auszeichnungen geehrt. Im Jahr 1827 verlieh der erste Präsident Mexikos, Guadalupe Victoria, Humboldt die mexikanische Staatsbürgerschaft, und 1859 ernannte der Präsident Mexikos, Benito Juárez, Humboldt zum Nationalhelden (er kehrte nach seiner Expedition nie mehr nach Amerika zurück).

Wichtig für Humboldts langfristige finanzielle Stabilität war, dass König Friedrich Wilhelm III. von Preußen ihm die Ehre des Postens eines königlichen Kammerherrn verlieh, ohne damals die Pflichten zu verlangen. Die Ernennung war mit einer Pension von 2.500 Thalern verbunden, die später verdoppelt wurde. Dieses offizielle Stipendium wurde in späteren Jahren zu seiner Haupteinnahmequelle, als er sein Vermögen mit den Veröffentlichungen seiner Forschungen aufbrauchte. Finanzielle Not zwang ihn 1827 von Paris nach Berlin umzusiedeln. In Paris fand er nicht nur wissenschaftliche Sympathie, sondern auch den gesellschaftlichen Anreiz, nach dem sich sein kräftiger und gesunder Geist sehnte. Als Löwe der Salons und als Gelehrter des Institut de France und der Sternwarte war er gleichermaßen in seinem Element.

Am 12. Mai 1827 ließ er sich dauerhaft in Berlin nieder, wo er sich zunächst um die Förderung der Wissenschaft des Erdmagnetismus bemühte. 1827 begann er, in Berlin öffentliche Vorträge zu halten, die die Grundlage für seine letzte große Publikation, Kosmos (1845-62), bildeten.

Seit vielen Jahren war es eines seiner Lieblingsvorhaben, durch gleichzeitige Beobachtungen an weit entfernten Punkten eine gründliche Untersuchung der Natur und der Gesetzmäßigkeiten der „magnetischen Stürme“ (ein von ihm erfundener Begriff für anormale Störungen des Erdmagnetismus) sicherzustellen. Die Versammlung einer neu gegründeten wissenschaftlichen Vereinigung am 18. September 1828 in Berlin, zu deren Präsident er gewählt wurde, gab ihm die Gelegenheit, in Verbindung mit seinen sorgfältigen persönlichen Beobachtungen ein umfassendes Forschungssystem in Gang zu setzen. Sein Appell an die russische Regierung führte 1829 zur Einrichtung einer Reihe von magnetischen und meteorologischen Stationen in Nordasien. In der Zwischenzeit sicherte sein Brief an den Herzog von Sussex, damals (April 1836) Präsident der Royal Society, dem Unternehmen die breite Basis der britischen Herrschaft.

In der Encyclopædia Britannica, Elfte Ausgabe, heißt es: „So wurde die wissenschaftliche Verschwörung der Nationen, die eine der edelsten Früchte der modernen Zivilisation ist, durch seine Bemühungen erstmals erfolgreich organisiert“. Es gibt jedoch auch frühere Beispiele für eine internationale wissenschaftliche Zusammenarbeit, insbesondere die Beobachtungen der Venusdurchgänge im 18.

Im Jahr 1869, dem 100. Jahr seiner Geburt, war Humboldts Ruhm so groß, dass Städte in ganz Amerika seinen Geburtstag mit großen Festen feierten. In New York City wurde eine Büste seines Kopfes im Central Park enthüllt.

Wissenschaftler haben über die Gründe für Humboldts abnehmendes Ansehen in der Öffentlichkeit spekuliert. Sandra Nichols ist der Ansicht, dass es dafür drei Gründe gibt. Erstens, ein Trend zur Spezialisierung in der Wissenschaft. Humboldt war ein Generalist, der in seinem Werk viele Disziplinen miteinander verband. Heute konzentrieren sich die Wissenschaftler mehr und mehr auf enge Arbeitsfelder. Humboldt verband Ökologie, Geographie und sogar Sozialwissenschaften. Zweitens, eine Veränderung des Schreibstils. Humboldts Werke, die 1869 als unverzichtbar für eine Bibliothek galten, hatten eine blumige Prosa, die aus der Mode kam. Ein Kritiker bezeichnete sie als „mühsam pittoresk“. Humboldt selbst sagte: „Wenn ich nur wüsste, wie ich angemessen beschreiben könnte, wie und was ich fühlte, könnte ich nach meiner langen Reise vielleicht wirklich in der Lage sein, den Menschen Freude zu bereiten. Das zerrissene Leben, das ich führe, macht mich kaum sicher in meiner Art zu schreiben“. Drittens, eine zunehmende antideutsche Stimmung in den späten 1800er und frühen 1900er Jahren aufgrund der starken deutschen Einwanderung in die Vereinigten Staaten und später des Ersten Weltkriegs. Am Vorabend des hundertsten Todestages von Humboldt im Jahr 1959 plante die Regierung der Bundesrepublik Deutschland bedeutende Feierlichkeiten in Verbindung mit den Ländern, die Humboldt besucht hatte.

1811 und 1818 wurden Humboldt Projekte zur Erforschung Asiens vorgeschlagen, zunächst von der russischen Regierung unter Zar Nikolaus I., danach von der preußischen Regierung; aber jedes Mal kamen ungünstige Umstände dazwischen. Erst zu Beginn seines sechzigsten Lebensjahres nahm er seine frühere Rolle als Reisender im Interesse der Wissenschaft wieder auf.

Der russische Außenminister Graf Georg von Cancrin erkundigte sich bei Humboldt, ob eine platinbasierte Währung in Russland möglich sei, und lud ihn zu einem Besuch in den Ural ein. Humboldt war von einer platinbasierten Währung nicht begeistert, da Silber als Weltwährung der Standard war. Aber die Einladung in den Ural war verlockend, zumal Humboldt schon lange davon träumte, nach Asien zu reisen. Er wollte nach Indien reisen und unternahm erhebliche Anstrengungen, um die Britische Ostindien-Kompanie zur Genehmigung einer Reise zu bewegen, doch diese Bemühungen blieben erfolglos.

Als Russland seine frühere Einladung an Humboldt erneuerte, nahm er sie an. Die Russen versuchten, Humboldt mit seinem anhaltenden Interesse an Bergbaustätten zu locken, und zwar zu vergleichenden wissenschaftlichen Zwecken für Humboldt, aber auch für die Russen, um Expertenwissen über ihre Ressourcen zu gewinnen. Für Humboldt war die Zusage des russischen Monarchen, die Reise zu finanzieren, von großer Bedeutung, da Humboldts geerbtes Vermögen von 100.000 Talern aufgebraucht war und er als Kammerherr des Monarchen von der preußischen Regierungsrente von 2.500 bis 3.000 Talern lebte. Die russische Regierung gab ihm in Berlin einen Vorschuss von 1200 Tscherwonzew und bei seiner Ankunft in Sankt Petersburg weitere 20.000.

Humboldt wollte nicht nur in den Ural reisen, sondern auch durch die sibirischen Steppen bis an die Grenze Russlands zu China. Humboldt schrieb Cancrin, dass er Russisch lernen wolle, um Bergbaujournale in dieser Sprache zu lesen. Als die Einzelheiten der Expedition ausgearbeitet wurden, sagte Humboldt, dass er in seiner eigenen französischen Kutsche mit einem deutschen Diener sowie Gustav Rose, einem Professor für Chemie und Mineralogie, nach Russland reisen würde. Außerdem lud er Christian Gottfried Ehrenberg ein, an der Expedition teilzunehmen, um die Mikroorganismen im Baikalsee und im Kaspischen Meer zu untersuchen. Humboldt selbst wollte seine Studien über den Magnetismus von Bergen und Mineralvorkommen fortsetzen. Wie bei seinen Forschungen üblich, brachte er wissenschaftliche Instrumente mit, um möglichst genaue Messungen vornehmen zu können. Die Russen organisierten die örtlichen Vorkehrungen, einschließlich Unterkunft, Pferde und Begleitpersonal. Humboldts Titel für die Expedition war der eines Beamten der Bergbaubehörde. Da sich die Expedition gefährlichen Gebieten näherte, musste er in einem Konvoi mit einer Eskorte reisen.

Körperlich war Humboldt trotz seines fortgeschrittenen Alters in guter Verfassung und schrieb an Cancrin: „Ich gehe immer noch sehr leicht zu Fuß, neun bis zehn Stunden ohne Pause, trotz meines Alters und meiner weißen Haare“.

Zwischen Mai und November 1829 durchquerten er und die wachsende Expedition die Weiten des russischen Reiches von der Newa bis zum Jenissei und legten in fünfundzwanzig Wochen eine Strecke von 9.614 Meilen (15.472 km) zurück. Humboldt und die Expeditionsgruppe reisten mit der Kutsche auf gut ausgebauten Straßen und kamen dank des Pferdewechsels an den Zwischenstationen schnell voran. Die Gruppe war gewachsen: Johann Seifert, ein Jäger und Sammler von Tierpräparaten, ein russischer Bergwerksbeamter, Graf Adolphe Polier, ein Freund Humboldts aus Paris, ein Koch und ein Kontingent von Kosaken zur Sicherheit. Drei Kutschen waren mit Personen, Vorräten und wissenschaftlichen Instrumenten beladen. Damit Humboldts magnetische Messungen genau waren, hatten sie ein eisenfreies Zelt dabei. Diese Expedition unterscheidet sich von seinen Spanisch-Amerika-Reisen mit Bonpland, bei denen die beiden allein und manchmal in Begleitung von einheimischen Führern unterwegs waren.

Die russische Regierung war daran interessiert, dass Humboldt Aussichten für den Bergbau und den wirtschaftlichen Aufstieg des Reiches fand, und stellte klar, dass Humboldt weder soziale Fragen untersuchen noch die sozialen Bedingungen der russischen Leibeigenen kritisieren sollte. In seinen Veröffentlichungen über Spanisch-Amerika äußerte er sich zwar zu den Bedingungen der indigenen Bevölkerung und beklagte die schwarze Sklaverei, aber erst lange nachdem er diese Gebiete verlassen hatte. Wie Humboldt feststellte, behielt die Regierung die Expedition fest im Griff, selbst als sie 1.000 Meilen (1.600 km) von Moskau entfernt war. Die Reiseroute war so geplant, dass Tobolsk das am weitesten entfernte Ziel war und dann die Rückkehr nach Sankt Petersburg.

Humboldt schrieb an den russischen Minister Cancrin, dass er seine Reise verlängern würde, wohl wissend, dass das Schreiben ihn nicht rechtzeitig erreichen würde, um den Plan zu vereiteln. Je weiter er nach Osten in wildere Gebiete vordrang, desto mehr genoss Humboldt die Reise. Sie folgten immer noch der Sibirischen Landstraße und kamen hervorragend voran, manchmal hundert Meilen (160 km) an einem Tag. Obwohl sie Ende Juli angehalten und vor einem Milzbrandausbruch gewarnt wurden, beschloss Humboldt, trotz der Gefahr weiterzureisen. „In meinem Alter sollte man nichts mehr aufschieben“.

Obwohl die Reise mit allen Vorteilen durchgeführt wurde, die die unmittelbare Schirmherrschaft der russischen Regierung bot, war sie zu schnell, um aus wissenschaftlicher Sicht von Nutzen zu sein. Die Korrektur der weit verbreiteten Überschätzung der Höhe des zentralasiatischen Plateaus und die Vorhersage der Entdeckung von Diamanten in den Goldwäschereien des Urals waren wichtige Aspekte dieser Reisen. Letztendlich dauerte die Expedition 8 Monate, legte 15.500 km zurück, machte an 658 Poststationen Halt und setzte 12.244 Pferde ein.

Ein Autor behauptet, dass „nichts ganz so war, wie Humboldt es wollte. Die gesamte Expedition war ein Kompromiss.“ Der russische Kaiser bot Humboldt an, nach Russland zurückzukehren, aber Humboldt lehnte ab, da er die Einschränkungen seiner Bewegungsfreiheit während der Expedition und seiner Fähigkeit, frei darüber zu berichten, durch Nikolaus missbilligte. Humboldt veröffentlichte zwei Werke über die russische Expedition, zunächst Fragments de géologie et de climatologie asiatiques im Jahr 1831, die auf seinen Vorträgen zu diesem Thema basierten. Im Jahr 1843 vollendete er das dreibändige Werk Asie Centrale, das er Zar Nikolaus widmete, was er als „einen unvermeidlichen Schritt, da die Expedition auf seine Kosten durchgeführt wurde“ bezeichnete. Bis heute (2016) sind diese Werke nicht ins Englische übersetzt worden. Seine Expedition nach Russland im Jahr 1829, als er schon ein alter Mann war, ist weit weniger bekannt als seine fünfjährige Reise durch Spanisch-Amerika, die in den Jahrzehnten seit seiner Rückkehr im Jahr 1804 zu zahlreichen Veröffentlichungen geführt hatte. Dennoch lieferte sie Humboldt Vergleichsdaten für seine verschiedenen späteren wissenschaftlichen Veröffentlichungen.

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Kosmos

Kosmos war Humboldts mehrbändiger Versuch in seinen späteren Jahren, ein Werk zu verfassen, das alle Forschungsergebnisse seiner langen Karriere zusammenfasst. Die Schrift nahm in Vorlesungen Gestalt an, die er im Winter 1827-28 vor der Berliner Universität hielt. Diese Vorlesungen bildeten „die Vorlage für das große Fresko der Seine Expedition nach Russland 1829 lieferte ihm Daten, die mit denen seiner Lateinamerika-Expedition vergleichbar waren.

Die ersten beiden Bände des Kosmos, die zwischen 1845 und 1847 erschienen, sollten das gesamte Werk umfassen, doch Humboldt veröffentlichte drei weitere Bände, von denen einer posthum erschien. Humboldt hatte schon lange das Ziel, ein umfassendes Werk über Geographie und Naturwissenschaften zu schreiben. Das Werk versuchte, die damals bekannten Wissenschaften in einem kantischen Rahmen zu vereinen. Inspiriert von der deutschen Romantik versuchte Humboldt, ein Kompendium der Umwelt der Welt zu schaffen. Das letzte Jahrzehnt seines langen Lebens – er nannte es seine „unwahrscheinlichen“ Jahre – verbrachte er mit der Fortführung dieser Arbeit. Der dritte und vierte Band wurden 1850-58 veröffentlicht; ein Fragment eines fünften Bandes erschien posthum 1862.

Mit seinen Veröffentlichungen über die Lateinamerikaexpedition hatte er sich längst einen Namen gemacht. Über die Bedeutung von Kosmos besteht kein Konsens. Ein Gelehrter, der die Bedeutung von Humboldts Politischer Abhandlung über das Königreich Neuspanien als unverzichtbare Lektüre hervorhebt, tut den Kosmos als „wenig mehr als eine akademische Kuriosität“ ab. Eine andere Meinung ist, dass Kosmos sein „einflussreichstes Buch“ war.

Wie die meisten Werke Humboldts wurde auch der Kosmos in mehrere Sprachen übersetzt, wobei die Qualität der Ausgaben unterschiedlich war. In England und Amerika war es sehr beliebt. Im Jahr 1849 kommentierte eine deutsche Zeitung, dass in England zwei der drei verschiedenen Übersetzungen von Frauen angefertigt wurden, „während in Deutschland die meisten Männer es nicht verstehen“. Die erste Übersetzung von Augustin Pritchard – anonym von Herrn Baillière veröffentlicht (Band I im Jahr 1845 und Band II im Jahr 1848) – litt darunter, dass sie in aller Eile angefertigt wurde. In einem Brief sagte Humboldt über sie: „Es wird meinem Ruf schaden. Der ganze Charme meiner Beschreibung wird durch ein Englisch, das wie Sanskrit klingt, zerstört“.

Die beiden anderen Übersetzungen wurden von Elizabeth Juliana Leeves Sabine unter der Leitung ihres Mannes Col. Edward Sabine (4 Bände 1846-1858) und von Elise Otté (5 Bände 1849-1858, die einzige vollständige Übersetzung der 4 deutschen Bände) angefertigt. Diese drei Übersetzungen wurden auch in den Vereinigten Staaten veröffentlicht. Die Nummerierung der Bände unterscheidet sich zwischen der deutschen und der englischen Ausgabe. Band 3 der deutschen Ausgabe entspricht den Bänden 3 und 4 der englischen Übersetzung, da der deutsche Band in zwei Teilen 1850 und 1851 erschien. Band 5 der deutschen Ausgabe wurde erst 1981 übersetzt, wiederum von einer Frau. Ottés Übersetzung verfügte über ein ausführliches Inhaltsverzeichnis und einen Index für jeden Band; von der deutschen Ausgabe hatten nur die Bände 4 und 5 (extrem kurze) Inhaltsverzeichnisse, und der Index für das gesamte Werk erschien erst mit Band 5 im Jahr 1862. Weniger bekannt ist in Deutschland der zur deutschen Ausgabe des Kosmos gehörende „Berghaus“ Physikalischer Atlas“, besser bekannt als die Raubdrucke von Traugott Bromme unter dem Titel „Atlas zu Alexander von Humboldts Kosmos“ (Stuttgart 1861).

In Großbritannien plante Heinrich Berghaus, zusammen mit Alexander Keith Johnston einen „Physical Atlas“ zu veröffentlichen. Später veröffentlichte Johnston ihn jedoch allein unter dem Titel „The Physical Atlas of Natural Phenomena“. In Großbritannien scheint seine Verbindung zum Kosmos nicht erkannt worden zu sein.

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Andere Veröffentlichungen

Alexander von Humboldt publizierte zeitlebens sehr viel. Viele Werke wurden ursprünglich auf Französisch oder Deutsch veröffentlicht und dann in andere Sprachen übersetzt, manchmal mit konkurrierenden Übersetzungsausgaben. Humboldt selbst behielt nicht den Überblick über all die verschiedenen Ausgaben. Er schrieb spezialisierte Werke zu bestimmten Themen der Botanik, Zoologie, Astronomie, Mineralogie usw., aber er verfasste auch allgemeine Werke, die eine breite Leserschaft anzogen, insbesondere seine Persönliche Erzählung von Reisen in die Äquinoktialgebiete des Neuen Kontinents in den Jahren 1799-1804. Sein Politischer Aufsatz über das Königreich Neuspanien wurde in Mexiko selbst, in den Vereinigten Staaten und in Europa viel gelesen.

Viele der Originalwerke wurden von der Biodiversitätsbibliothek digital gescannt. Es gab Neuauflagen von gedruckten Werken, darunter seine Ansichten der Kordilleren und Denkmäler der indigenen Völker Amerikas (2014), die Reproduktionen aller Farb- und Schwarz-Weiß-Tafeln enthält. In der Originalausgabe war die Publikation großformatig und recht teuer. Es gibt eine Übersetzung seiner Geographie der Pflanzen von 2009 und eine englische Ausgabe von Views of Nature von 2014.

Humboldt war großzügig gegenüber seinen Freunden und förderte junge Wissenschaftler. Nach ihrer Rückkehr nach Europa trennten sich ihre Wege, und Humboldt übernahm weitgehend die Aufgabe, die Ergebnisse ihrer Lateinamerika-Expedition auf Humboldts Kosten zu veröffentlichen, wobei er Bonpland als Mitautor in die fast 30 veröffentlichten Bände einbezog. Bonpland kehrte nach Lateinamerika zurück und ließ sich in Buenos Aires, Argentinien, nieder, bevor er aufs Land nahe der Grenze zu Paraguay zog. Die Truppen von Dr. José Gaspar Rodríguez de Francia, dem starken Mann Paraguays, entführten Bonpland, nachdem sie dessen Landarbeiter ermordet hatten. Bonpland wurde der „landwirtschaftlichen Spionage“ und der Bedrohung des paraguayischen Monopols für den Anbau von Yerba Mate beschuldigt.

Trotz internationalen Drucks, unter anderem durch die britische Regierung und die von Simón Bolívar, sowie durch europäische Wissenschaftler wie Humboldt, hielt Frankreich Bonpland bis 1831 gefangen. Er wurde nach fast 10 Jahren in Paraguay freigelassen. Humboldt und Bonpland unterhielten bis zu Bonplands Tod im Jahr 1858 einen regen Briefwechsel über Wissenschaft und Politik.

Während seines Aufenthalts in Paris lernte Humboldt 1818 den jungen und brillanten peruanischen Studenten der Königlichen Bergbauschule von Paris, Mariano Eduardo de Rivero y Ustariz, kennen. In der Folgezeit fungierte Humboldt als Mentor für die Karriere dieses vielversprechenden peruanischen Wissenschaftlers. Ein weiterer Empfänger von Humboldts Hilfe war Louis Agassiz (1807-1873), der von Humboldt direkt mit dem nötigen Geld, der Unterstützung bei der Sicherung einer akademischen Position und der Hilfe bei der Veröffentlichung seiner zoologischen Forschungen unterstützt wurde. Agassiz schickte ihm Kopien seiner Veröffentlichungen und erlangte später als Professor in Harvard große wissenschaftliche Anerkennung. Agassiz hielt 1869 anlässlich des hundertsten Geburtstags seines Gönners eine Rede vor der Boston Society of Natural History. Als Humboldt ein älterer Mann war, unterstützte er einen anderen jungen Gelehrten, Gotthold Eisenstein, einen brillanten, jungen jüdischen Mathematiker in Berlin, für den er eine kleine Kronenrente erhielt und den er für die Akademie der Wissenschaften vorschlug.

Humboldts populäre Schriften inspirierten viele Wissenschaftler und Naturforscher, darunter Charles Darwin, Henry David Thoreau, John Muir, George Perkins Marsh, Ernst Haeckel sowie die Brüder Richard und Robert Schomburgk.

Humboldt korrespondierte mit vielen Zeitgenossen, und es sind zwei Bände mit Briefen an Karl August Varnhagen von Ense veröffentlicht worden.

Charles Darwin bezog sich in seiner Voyage of the Beagle, in der Darwin seine eigene wissenschaftliche Erkundung Amerikas beschrieb, häufig auf Humboldts Werk. In einer Notiz setzte er Humboldt an die erste Stelle der „Liste der Amerika-Reisenden“. Darwins Arbeit wurde auch von Humboldts Schreibstil beeinflusst. Darwins Schwester bemerkte zu ihm: „Du hast wahrscheinlich durch die Lektüre von Humboldt seine Phraseologie und seine blumigen französischen Ausdrücke übernommen“.

Als Darwins Tagebuch veröffentlicht wurde, schickte er ein Exemplar an Humboldt, der daraufhin antwortete: „Sie haben mir in Ihrem freundlichen Brief gesagt, dass die Art und Weise, wie ich die Natur in den heißen Zonen studiert und dargestellt habe, dazu beigetragen hat, in Ihnen den Eifer und das Verlangen zu wecken, ferne Länder zu bereisen, als Sie jung waren. In Anbetracht der Bedeutung Ihres Werkes, mein Herr, mag dies der größte Erfolg sein, den meine bescheidene Arbeit bringen konnte.“ In seiner Autobiographie erinnerte sich Darwin daran, dass er „mit Sorgfalt und tiefem Interesse Humboldts Persönliche Erzählung“ gelesen und sie als eines der beiden einflussreichsten Bücher für seine Arbeit empfunden hatte, was in ihm „einen brennenden Eifer weckte, auch den bescheidensten Beitrag zum edlen Gefüge der Naturwissenschaft zu leisten“.

Später, in den 1840er Jahren, offenbarte Humboldt Darwin, dass er sich sehr für die Gedichte von Darwins Großvater interessiert hatte. Erasmus Darwin hatte in den frühen 1800er Jahren das Gedicht Die Liebe der Pflanzen veröffentlicht. Humboldt lobte das Gedicht für die Verbindung von Natur und Fantasie, ein Thema, das auch Humboldts eigenes Werk durchzog.

Jahrhunderts reisten auf den Spuren Humboldts nach Lateinamerika und malten Landschaften und Szenen des täglichen Lebens. Johann Moritz Rugendas, Ferdinand Bellermann und Eduard Hildebrandt waren drei wichtige europäische Maler. Frederic Edwin Church war der berühmteste Landschaftsmaler in den USA im neunzehnten Jahrhundert. Seine Gemälde von Vulkanen in den Anden, die Humboldt bestiegen hatte, verhalfen Church zu seinem Ruf. Sein 5 Fuß mal 10 Fuß großes Gemälde mit dem Titel The Heart of the Andes (Das Herz der Anden) erregte bei seiner Fertigstellung „Aufsehen“. Church hatte gehofft, das Gemälde nach Berlin zu verschiffen, um es Humboldt zu zeigen, aber Humboldt starb wenige Tage nach dem Schreiben des Briefes an Church. Church malte den Cotopaxi dreimal, zweimal im Jahr 1855 und dann 1859 beim Ausbruch.

George Catlin, der vor allem für seine Porträts nordamerikanischer Indianer und Gemälde über das Leben verschiedener nordamerikanischer Stämme bekannt ist, reiste auch nach Südamerika und schuf eine Reihe von Gemälden. Im Jahr 1855 schrieb er an Humboldt und schickte ihm seinen Vorschlag für eine Südamerikareise. Humboldt antwortete ihm, dankte ihm und schickte ihm ein Memorandum, das ihm bei der Planung seiner Reisen helfen sollte.

Ida Laura Pfeiffer, eine der ersten weiblichen Reisenden, die von 1846 bis 1855 zwei Weltreisen unternahm, trat in Humboldts Fußstapfen. Die beiden Forscherinnen trafen sich 1851 vor Pfeiffers zweiter Reise in Berlin und 1855 nach ihrer Rückkehr nach Europa erneut. Humboldt überreichte Pfeiffer einen offenen Brief, in dem er jeden, der seinen Namen kannte, aufforderte, Madame Pfeiffer wegen ihrer „unauslöschlichen Charakterkraft, die sie überall gezeigt hat, wohin man sie berufen oder besser gesagt, getrieben von ihrer unbesiegbaren Leidenschaft, die Natur und den Menschen zu studieren“, zu unterstützen.

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Humboldt und die preußische Monarchie

In den Napoleonischen Kriegen hatte Preußen vor Frankreich kapituliert und den Vertrag von Tilsit unterzeichnet. Die preußische Königsfamilie kehrte nach Berlin zurück, bemühte sich jedoch um bessere Vertragsbedingungen und Friedrich Wilhelm III. beauftragte seinen jüngeren Bruder Prinz Wilhelm damit. Friedrich Wilhelm III. bat Alexander, an der Mission teilzunehmen, um den Prinzen in die Pariser Gesellschaft einzuführen. Diese Wendung der Ereignisse hätte für Humboldt nicht besser sein können, denn er wollte lieber in Paris als in Berlin leben.

Im Jahr 1814 begleitete Humboldt die verbündeten Herrscher nach London. Drei Jahre später rief ihn der König von Preußen zu sich, um ihn auf dem Kongress von Aachen zu begleiten. Wiederum im Herbst 1822 begleitete er denselben Monarchen zum Kongress von Verona, reiste von dort mit der königlichen Partei nach Rom und Neapel und kehrte im Frühjahr 1823 nach Paris zurück. Humboldt betrachtete Paris seit langem als seine wahre Heimat. Als er schließlich von seinem Herrscher die Aufforderung erhielt, an seinen Hof in Berlin zu kommen, gehorchte er nur widerwillig.

Zwischen 1830 und 1848 war Humboldt häufig in diplomatischer Mission am Hof von König Louis Philippe von Frankreich tätig, zu dem er stets die herzlichsten persönlichen Beziehungen unterhielt. Karl X. von Frankreich war gestürzt worden, und Louis-Philippe aus dem Hause Orléans wurde König. Humboldt kannte die Familie und wurde von dem preußischen Monarchen nach Paris geschickt, um seinem Monarchen über die Ereignisse zu berichten. Er verbrachte drei Jahre in Frankreich, von 1830 bis 1833. Seine Freunde François Arago und François Guizot wurden in der Regierung von Louis-Philippe eingesetzt.

Humboldts Bruder Wilhelm starb am 8. April 1835. Alexander beklagte, dass er mit dem Tod seines Bruders die Hälfte seiner selbst verloren habe. Mit der Thronbesteigung des Kronprinzen Friedrich Wilhelm IV. im Juni 1840 stieg Humboldts Gunst am Hof. Das Verlangen des neuen Königs nach Humboldts Gesellschaft wurde zeitweise so groß, dass ihm nur noch wenige wache Stunden für seine schriftstellerische Arbeit blieben.

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Vertretung der autochthonen Bevölkerung

Humboldts Veröffentlichungen wie Persönlicher Bericht über die Reisen in die Äquinoktialgebiete des neuen Kontinents in den Jahren 1799-1804 stammen aus einer Zeit, in der der Kolonialismus vorherrschte. In neueren akademischen Publikationen gibt es Argumente für und gegen Humboldts eigene imperiale Voreingenommenheit. In dem Buch Imperial Eyes argumentiert Pratt für eine implizite imperiale Voreingenommenheit in Humboldts Schriften. Während Humboldt seine Expedition in die spanischen Kolonien unabhängig finanzierte, erlaubte ihm die spanische Monarchie die Reise nach Südamerika. Aufgrund von Unruhen in den spanischen Kolonien in Südamerika führte die spanische Krone liberale Reformen durch, die zu einer größeren Unterstützung der spanischen Monarchie in der Unterschicht führten. Pratt weist jedoch darauf hin, dass die Reformen in der Oberschicht Widerstand gegen die spanische Herrschaft hervorriefen, da die abnehmende Kontrolle der spanischen Monarchie dazu führen würde, dass die weiße südamerikanische Elite ihre Privilegien verlieren würde. Wenn Humboldt über die natürliche Welt Südamerikas schrieb, stellte er sie als neutral und frei von Menschen dar: Wenn die indigene Bevölkerung in Humboldts Schriften erwähnt wurde, so Pratt, dann nur, wenn sie für die Europäer von Nutzen war. Andere argumentieren, dass Humboldt ein deutscher Kolumbus war, da er ein jungfräuliches Land beschrieb, das von Europäern für den Handel genutzt werden konnte.

Andere Wissenschaftler widersprechen Pratts Argumentation und verweisen auf den abolitionistischen und antikolonialistischen Standpunkt, den Humboldt in seinen Schriften vertritt. Ein Beispiel dafür sind Humboldts Beschreibungen der südamerikanischen Kolonien, in denen er die spanische Kolonialherrschaft kritisierte. Seine enge Beziehung zu aufklärerischen Werten wie Freiheit und Ungebundenheit führte dazu, dass er sich für die Demokratie und später für die Unabhängigkeit Südamerikas einsetzte. Um die materielle und politische Situation der einheimischen Bevölkerung zu verbessern, machte Humboldt in seinen Schriften Vorschläge, die er auch der spanischen Monarchie unterbreitete. Als er einen Sklavenmarkt besuchte, war Humboldt schockiert über die Behandlung der Schwarzen, was ihn dazu veranlasste, sich gegen die Sklaverei auszusprechen und sein Leben lang die Abolitionistenbewegung zu unterstützen. In seine Beschreibungen in den Persönlichen Erzählungen bezog Humboldt auch die Antworten ein, die ihm von Eingeborenen gegeben wurden. Darüber hinaus argumentiert Lubrich, dass Humboldt trotz der kolonialen und orientalistischen Vorstellungen in seinen Schriften diese Stereotypen nicht neu erschaffen, sondern dekonstruiert hat.

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Religion

Da Humboldt in seinem Werk Cosmos Gott nicht erwähnte und sich manchmal abfällig über religiöse Haltungen äußerte, wurde gelegentlich spekuliert, er sei ein materialistischer Philosoph oder vielleicht ein Atheist. Doch im Gegensatz zu irreligiösen Persönlichkeiten wie Robert G. Ingersoll, der so weit ging, die Humboldtsche Wissenschaft für eine Kampagne gegen die Religion zu nutzen, wies Humboldt selbst den Vorwurf des Atheismus zurück. In einem Brief an Varnhagen von Ense betonte er, er glaube, dass die Welt tatsächlich erschaffen worden sei, und schrieb über Cosmos: „…“Schöpfung“ und die “erschaffene Welt“ werden in dem Buch nie aus den Augen verloren. Und habe ich nicht erst vor acht Monaten in der französischen Übersetzung in den klarsten Worten gesagt: “Es ist diese Notwendigkeit der Dinge, diese okkulte, aber permanente Verbindung, diese periodische Wiederkehr im Fortschritt, in der Entwicklung der Formation, der Phänomene und der Ereignisse, die die “Natur“ ausmachen, die einer kontrollierenden Macht unterworfen ist?““

Es wurde argumentiert, dass „obwohl Humboldt die Grundlage der Moral in der Natur des Menschen betont, er anerkennt, dass der Glaube an Gott direkt mit Tugendhandlungen verbunden ist“ und daher „die Würde des Menschen im Mittelpunkt von Humboldts religiösem Denken steht“.

Humboldt glaubte auch fest an ein Leben nach dem Tod. So heißt es in einem Brief an seine Freundin Charlotte Hildebrand Diede: „Gott bestimmt beständig den Lauf der Natur und der Verhältnisse, so dass, sein Dasein in eine ewige Zukunft eingeschlossen, das Glück des Einzelnen nicht untergeht, sondern im Gegenteil wächst und zunimmt.“

Humboldt blieb der organisierten Religion gegenüber distanziert, typisch für einen Protestanten in Deutschland in Bezug auf die katholische Kirche; Humboldt hatte tiefen Respekt vor der ideellen Seite des religiösen Glaubens und des kirchlichen Lebens innerhalb menschlicher Gemeinschaften. Er unterschied zwischen „negativen“ Religionen und solchen, die „aus drei verschiedenen Teilen bestehen – einem Moralkodex, der in allen fast derselbe ist und im Allgemeinen sehr rein; einer geologischen Chimäre und einem Mythos oder einem kleinen historischen Roman“. In Cosmos schrieb er darüber, wie reichhaltige geologische Beschreibungen in den verschiedenen religiösen Traditionen zu finden sind, und erklärte: „Das Christentum verbreitete sich allmählich, und wo immer es als Staatsreligion angenommen wurde, übte es nicht nur eine wohltuende Wirkung auf die unteren Klassen aus, indem es die soziale Freiheit der Menschen einführte, sondern erweiterte auch die Ansichten der Menschen in ihrer Gemeinschaft mit der Natur … diese Tendenz, die Gottheit in seinen Werken zu verherrlichen, führte zu einer Vorliebe für Naturbeobachtungen.“

Humboldt zeigte religiöse Toleranz gegenüber dem Judentum und kritisierte das politische Judengesetz, eine Initiative, die eine rechtliche Diskriminierung der Juden zum Ziel hatte. Er nannte dies ein „abscheuliches“ Gesetz, da er hoffte, dass die Juden in der Gesellschaft gleich behandelt würden.

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Persönliches Leben

Ein Großteil von Humboldts Privatleben bleibt ein Rätsel, da er seine privaten Briefe vernichtete. Obwohl er eine gesellige Persönlichkeit war, könnte er ein Gefühl der sozialen Entfremdung gehabt haben, das seine Leidenschaft für die Flucht durch Reisen antrieb.

Humboldt war nie verheiratet: Er war zwar mit einigen Frauen befreundet, darunter Henriette, der Frau seines Mentors Marcus Herz, doch seine Schwägerin Caroline von Humboldt erklärte: „Nichts wird jemals einen großen Einfluss auf Alexander haben, das nicht durch Männer kommt“. Er pflegte viele enge Männerfreundschaften und hatte zeitweise Romanzen mit Männern.

Als Student verliebte er sich in den Theologiestudenten Wilhelm Gabriel Wegener und schrieb eine Reihe von Briefen, in denen er seine „glühende Liebe“ zum Ausdruck brachte. Mit 25 Jahren lernte er Reinhardt von Haeften (1772-1803), einen 21-jährigen Leutnant, kennen, mit dem er zwei Jahre lang lebte und reiste und an den er 1794 schrieb: „Ich lebe nur durch Dich, mein guter, lieber Reinhardt“. Als sich von Haeften verlobt, bittet Humboldt darum, weiterhin bei ihm und seiner Frau wohnen zu dürfen: „Auch wenn Sie mich abweisen müssen, mich kalt und verächtlich behandeln, so möchte ich doch bei Ihnen sein… die Liebe, die ich zu Ihnen habe, ist nicht nur Freundschaft oder Bruderliebe, sie ist Verehrung“.

Fünf Jahre lang war Aimé Bonpland sein Reisebegleiter in Amerika, und 1802 lernte er in Quito den ecuadorianischen Aristokraten Don Carlos Montúfar kennen, der mit Humboldt nach Europa reiste und bei ihm lebte. In Frankreich reiste und lebte Humboldt mit dem Physiker und Ballonfahrer Joseph Louis Gay-Lussac. Später verband ihn eine tiefe Freundschaft mit dem verheirateten französischen Astronomen François Arago, den er 15 Jahre lang täglich traf.

Humboldt schrieb einmal: „Ich kenne keine sinnlichen Bedürfnisse“. Ein frommer Reisebegleiter, Francisco José de Caldas, warf ihm jedoch vor, in Quito Häuser zu besuchen, in denen „unreine Liebe herrschte“, sich mit „obszönen, ausschweifenden Jugendlichen“ anzufreunden, „schändlichen Leidenschaften seines Herzens“ freien Lauf zu lassen und ihn mit „Bonpland und seinem Adonis“ reisen zu lassen

Humboldt hatte ein beträchtliches Vermögen geerbt, aber die Kosten für seine Reisen und vor allem für seine Veröffentlichungen (insgesamt dreißig Bände) hatten ihn bis 1834 völlig von der Pension König Friedrich Wilhelms III. abhängig gemacht. Obwohl er es vorzog, in Paris zu leben, bestand der König 1836 darauf, dass er nach Deutschland zurückkehrte. Er lebte bei Hofe in Sanssouci und zuletzt in Berlin, zusammen mit seinem Kammerdiener Seifert, der ihn 1829 nach Russland begleitet hatte.

Vier Jahre vor seinem Tod übertrug Humboldt in einer Schenkungsurkunde seinen gesamten Nachlass auf Seifert, der inzwischen geheiratet und sich in der Nähe von Humboldts Wohnung niedergelassen hatte. Humboldt war Patenonkel seiner Tochter geworden. Der Umfang des Vermächtnisses hat immer wieder zu Spekulationen geführt, zumal Seifert etwa dreißig Jahre jünger war und es damals üblich war, Partner aus der Unterschicht unter dem Deckmantel von Bediensteten in den Haushalt aufzunehmen.

Im Jahr 1908 sammelte der Sexualforscher Paul Näcke Erinnerungen von Homosexuellen, darunter auch von Humboldts Freund, dem Botaniker Carl Bolle, der damals fast 90 Jahre alt war; ein Teil des Materials wurde von Magnus Hirschfeld in seine 1914 erschienene Studie Homosexualität bei Männern und Frauen aufgenommen. Spekulationen über Humboldts Privatleben und seine mögliche Homosexualität sind jedoch nach wie vor ein Streitthema unter Wissenschaftlern, zumal frühere Biografen ihn als „weitgehend asexuelle, christusähnliche Humboldt-Figur…geeignet als nationales Idol“ dargestellt hatten.

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Krankheit und Tod

Am 24. Februar 1857 erlitt Humboldt einen leichten Schlaganfall, der ohne spürbare Symptome verlief. Erst im Winter 1858-1859 begannen seine Kräfte zu schwinden; am 6. Mai 1859 starb er im Alter von 89 Jahren friedlich in Berlin. Seine letzten Worte sollen gewesen sein: „Wie herrlich sind diese Sonnenstrahlen! Sie scheinen die Erde zum Himmel zu rufen!“ Seine sterblichen Überreste wurden in einem von sechs Pferden gezogenen Leichenwagen durch die Straßen Berlins überführt. Königliche Kämmerer führten den Zug an, jeder hatte ein Kissen mit Humboldts Medaillen und anderen Ehrenzeichen zu tragen. Humboldts Großfamilie, die Nachkommen seines Bruders Wilhelm, begleitete die Prozession. Humboldts Sarg wurde vom Fürstregenten an der Tür des Doms empfangen. Er wurde in der Familiengruft in Tegel beigesetzt, neben seinem Bruder Wilhelm und seiner Schwägerin Caroline.

Die Ehrungen, die Humboldt zu Lebzeiten zuteil geworden waren, setzten sich nach seinem Tod fort. Nach Humboldt sind mehr Arten benannt als nach jedem anderen Menschen. Der erste hundertste Geburtstag Humboldts wurde am 14. September 1869 mit großer Begeisterung in der Neuen und der Alten Welt gefeiert. Ihm zu Ehren wurden zahlreiche Denkmäler errichtet, wie z. B. der Humboldt-Park in Chicago, der in diesem Jahr geplant und kurz nach dem Brand von Chicago gebaut wurde. Neu erforschte Regionen und Arten, die nach Humboldt benannt wurden (siehe unten), zeugen ebenfalls von seinem großen Ruhm und seiner Popularität.

„Es gab kaum einen europäischen Orden, den Humboldt nicht tragen durfte“, und „mehr als hundertfünfzig Gesellschaften, in die er gewählt worden war“. Dazu gehörten „die berühmtesten Akademien der führenden Nationen Europas und Amerikas, und zwar nicht nur solche mit rein wissenschaftlichem Charakter, sondern alle, die die Verbreitung der Bildung und den Fortschritt der Zivilisation zum Ziel hatten.“ Außerdem war er zumindest Ehrenmitglied von Akademien und gelehrten Gesellschaften in ganz Europa und Amerika und „wurde in drei Fakultäten mit dem Doktorgrad ausgezeichnet“.

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Nach Humboldt benannte Arten

Humboldt beschrieb viele geografische Besonderheiten und Arten, die den Europäern bis dahin unbekannt waren. Zu den nach ihm benannten Arten gehören:

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Nach Humboldt benannte geografische Merkmale

Zu den nach ihm benannten Merkmalen gehören:

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Nach Humboldt benannte Orte

Die folgenden Orte sind nach Humboldt benannt:

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Geologische Objekte

Das Mineral Humboldtin wurde 1821 von Mariano de Rivero nach Alexander benannt.

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Universitäten, Hochschulen und Schulen

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Vortragsreihe

Alexander von Humboldt ist auch Namensgeber einer bedeutenden Vorlesungsreihe für Humangeographie in den Niederlanden (veranstaltet von der Radboud Universität Nijmegen). Sie ist das niederländische Pendant zu den weithin bekannten jährlichen Hettner-Vorlesungen an der Universität Heidelberg.

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Die Alexander von Humboldt-Stiftung

Nach seinem Tod gründeten Humboldts Freunde und Kollegen die Alexander von Humboldt-Stiftung, um seine großzügige Unterstützung junger Wissenschaftler fortzusetzen. Obwohl die ursprüngliche Stiftung in der deutschen Hyperinflation der 1920er Jahre und erneut infolge des Zweiten Weltkriegs verloren ging, wurde sie von der deutschen Regierung neu ausgestattet, um junge Wissenschaftler und angesehene ältere Wissenschaftler aus dem Ausland auszuzeichnen. Sie spielt eine wichtige Rolle bei der Gewinnung ausländischer Forscher für eine Tätigkeit in Deutschland und ermöglicht es deutschen Forschern, eine Zeit lang im Ausland zu arbeiten.

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Widmungen

Edgar Allan Poe widmete sein letztes großes Werk, Eureka: A Prose Poem, Humboldt „With Very Profound Respect“. Humboldts Versuch, die Wissenschaften in seinem Kosmos zu vereinen, war eine wichtige Inspiration für Poes Projekt.

2019 komponierte Josefina Benedetti mit Humboldt eine Orchestersuite in fünf Sätzen.

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Schiffe

Alexander von Humboldt ist ebenfalls ein deutsches Schiff, das nach dem Wissenschaftler benannt ist und ursprünglich 1906 von der deutschen Werft AG Weser in Bremen als Reserve Sonderburg gebaut wurde. Sie wurde bis zu ihrer Ausmusterung 1986 in der Nord- und Ostsee eingesetzt. Anschließend wurde sie von der deutschen Werft Motorwerke Bremerhaven zu einer Dreimastbark umgebaut und 1988 als Alexander von Humboldt wieder in Dienst gestellt.

Die Jan De Nul Gruppe betreibt ein 1998 gebautes Hopperbaggerschiff, das ebenfalls den Namen Alexander von Humboldt trägt.

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Anerkennungen durch Zeitgenossen

Simón Bolívar schrieb: „Der wahre Entdecker Südamerikas war Humboldt, denn seine Arbeit war für unser Volk nützlicher als die aller Eroberer“. Charles Darwin drückte seine Schuld gegenüber Humboldt und seine Bewunderung für seine Arbeit aus, indem er an Joseph Dalton Hooker schrieb, Humboldt sei der „größte wissenschaftliche Reisende, der je gelebt hat“. Wilhelm von Humboldt schrieb, dass „Alexander dazu bestimmt ist, Ideen zu verbinden und Gedankenketten zu verfolgen, die sonst für Jahrhunderte unbekannt geblieben wären. Seine Tiefe, sein scharfer Verstand und seine unglaubliche Schnelligkeit sind eine seltene Kombination“. Johann Wolfgang Goethe bemerkte, dass „Humboldt uns mit wahren Schätzen überschüttet“. Friedrich Schiller schrieb: „Alexander imponiert vielen, besonders im Vergleich zu seinem Bruder – denn er zeigt mehr!“ José de la Luz y Caballero schrieb: „Kolumbus hat Europa eine neue Welt gegeben; Humboldt hat sie in ihren physischen, materiellen, geistigen und moralischen Aspekten bekannt gemacht“.

Napoléon Bonaparte bemerkte: „Sie haben Botanik studiert? Genau wie meine Frau!“ Claude Louis Berthollet sagte: „Dieser Mann ist so sachkundig wie eine ganze Akademie“. Thomas Jefferson bemerkte: „Ich halte ihn für den bedeutendsten Wissenschaftler, dem ich je begegnet bin“. Emil du Bois-Reymond schrieb: „Jeder fleißige Gelehrte … ist Humboldts Sohn; wir alle sind seine Familie.“ Robert G. Ingersoll schrieb, dass „er für die Wissenschaft das war, was Shakespeare für das Drama war“.

Hermann von Helmholtz schrieb: „In der ersten Hälfte des gegenwärtigen Jahrhunderts hatten wir einen Alexander von Humboldt, der imstande war, die wissenschaftlichen Erkenntnisse seiner Zeit in ihren Einzelheiten zu erfassen und in eine große Verallgemeinerung zu bringen. In der gegenwärtigen Zeit ist es natürlich sehr zweifelhaft, ob diese Aufgabe in ähnlicher Weise erfüllt werden könnte, selbst von einem Geist, der für diesen Zweck so besonders geeignet ist, wie es bei Humboldt der Fall war, und wenn seine ganze Zeit und Arbeit diesem Zweck gewidmet wäre.“

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Sonstiges

Quellen

1. Alexander von Humboldt
2. Alexander von Humboldt
3. ^ a b Rupke 2008, p. 116.
4. ^ Helmut Thielicke, Modern Faith and Thought, William B. Eerdmans Publishing, 1990, p. 174.
5. ^ Rupke 2008, p. 54.
6. ^ Humboldt attended Schelling“s lectures at the University of Berlin (Schelling taught there 1841–1845), but never accepted his natural philosophy (see „Friedrich Wilhelm Joseph Schelling—Biography“ at egs.edu, Lara Ostaric, Interpreting Schelling: Critical Essays, Cambridge University Press, 2014, p. 218, and Rupke 2008, p. 116).
7. ^ Malcolm Nicolson, „Alexander von Humboldt and the Geography of Vegetation“, in: A. Cunningham and N. Jardine (eds.), Romanticism and the Sciences, Cambridge University Press, 1990, pp. 169–188; Michael Dettelbach, „Romanticism and Resistance: Humboldt and „German“ Natural Philosophy in Natural Philosophy in Napoleonic France“, in: Robert M. Brain, Robert S. Cohen, Ole Knudsen (eds.), Hans Christian Ørsted and the Romantic Legacy in Science: Ideas, Disciplines, Practices, Springer, 2007; Maurizio Esposito, Romantic Biology, 1890–1945, Routledge, 2015, p. 31.
8. Воспитывал братьев недолго, и покинул семью Гумбольдтов, когда Александру было три года[10].
9. Dettelbach, Michael (2007). «Romanticism And Resistance: Humboldt And „German“ Natural Philosophy In Napoleonic France». Boston Studies In The Philosophy Of Science. 241: 247-258. doi:10.1007/978-1-4020-2987-5_13. Consultado em 13 de setembro de 2021
10. Nicolson, Malcolm (1990). «Alexander von Humboldt and the Geography of Vegetation». Romanticism and the Sciences. Cambridge: Cambridge University Press. p. 169–188. ISBN 978-0521356855
11. Andrea Wulf, ed. (23 de dezembro de 2015). «The Forgotten Father of Environmentalism». The Atlantic. Consultado em 13 de setembro de 2021
12. a b Wulf 2015, p. 37.
13. Andrea Wulf 2017, p. 37.
14. Andrea Wulf 2017, p. 38.