Henry James

gigatos | Februar 16, 2022

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Zusammenfassung

Henry James OM ((1843-04-15)15. April 1843 – (1916-02-28)28. Februar 1916) war ein amerikanisch-britischer Schriftsteller. Er gilt als Schlüsselfigur des Übergangs vom literarischen Realismus zur literarischen Moderne und wird von vielen als einer der größten Romanciers der englischen Sprache angesehen. Er war der Sohn von Henry James Sr. und der Bruder des Philosophen und Psychologen William James und der Tagebuchschreiberin Alice James.

Er ist vor allem für seine Romane bekannt, die sich mit dem gesellschaftlichen und ehelichen Miteinander von emigrierten Amerikanern, Engländern und Kontinentaleuropäern beschäftigen. Beispiele für solche Romane sind Das Bildnis einer Dame, Die Botschafter und Die Schwingen der Taube. Seine späteren Werke waren zunehmend experimentell. Bei der Beschreibung der inneren Zustände und der sozialen Dynamik seiner Figuren bediente sich James häufig eines Stils, bei dem mehrdeutige oder widersprüchliche Motive und Eindrücke in der Diskussion über die Psyche einer Figur überlagert oder nebeneinander gestellt wurden. Wegen ihrer einzigartigen Mehrdeutigkeit sowie anderer Aspekte ihrer Komposition wurden seine späten Werke mit der impressionistischen Malerei verglichen.

Seine Novelle The Turn of the Screw gilt als die am meisten analysierte und zweideutige Geistergeschichte in englischer Sprache und ist nach wie vor sein am häufigsten in anderen Medien adaptiertes Werk. Er schrieb auch eine Reihe anderer hoch angesehener Geistergeschichten und gilt als einer der größten Meister auf diesem Gebiet.

James veröffentlichte Artikel und Bücher über Kritik, Reisen, Biografien, Autobiografien und Theaterstücke. Der in den Vereinigten Staaten geborene James zog als junger Mann größtenteils nach Europa und ließ sich schließlich in England nieder, wo er 1915, ein Jahr vor seinem Tod, die britische Staatsbürgerschaft annahm. James war 1911, 1912 und 1916 für den Nobelpreis für Literatur nominiert.

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Frühe Jahre, 1843-1883

James wurde am 15. April 1843 am Washington Place 21 in New York City geboren. Seine Eltern waren Mary Walsh und Henry James, Sr. Sein Vater war intelligent und durch und durch sympathisch. Er war ein Dozent und Philosoph, der von seinem Vater, einem Bankier und Investor aus Albany, unabhängige Mittel geerbt hatte. Mary stammte aus einer wohlhabenden Familie, die seit langem in New York City ansässig war. Ihre Schwester Katherine lebte für längere Zeit bei ihrer erwachsenen Familie. Henry jr. war einer von vier Jungen, die anderen waren William, der ein Jahr älter war als er, und die jüngeren Brüder Wilkinson (Wilkie) und Robertson. Seine jüngere Schwester war Alice. Seine Eltern waren beide irischer und schottischer Abstammung.

Noch bevor er ein Jahr alt war, verkaufte sein Vater das Haus am Washington Place und brachte die Familie nach Europa, wo sie eine Zeit lang in einem Cottage im Windsor Great Park in England lebte. 1845 kehrte die Familie nach New York zurück, und Henry verbrachte einen Großteil seiner Kindheit zwischen dem Haus seiner Großmutter väterlicherseits in Albany und einem Haus in der 14th Street in Manhattan. Seine Erziehung war von seinem Vater so angelegt, dass er vielen Einflüssen ausgesetzt war, vor allem wissenschaftlichen und philosophischen; Percy Lubbock, der Herausgeber seiner ausgewählten Briefe, beschrieb sie als „außerordentlich zufällig und vielseitig“. James teilte nicht die übliche Ausbildung in lateinischen und griechischen Klassikern. Zwischen 1855 und 1860 reiste der James-Haushalt nach London, Paris, Genf, Boulogne-sur-Mer und Newport, Rhode Island, je nach den aktuellen Interessen und Verlagsvorhaben des Vaters, und zog sich in die Vereinigten Staaten zurück, wenn die Mittel knapp waren. Henry lernte vor allem bei Tutoren und besuchte kurzzeitig Schulen, während die Familie in Europa unterwegs war. Die längsten Aufenthalte verbrachte die Familie in Frankreich, wo Henry begann, sich heimisch zu fühlen und fließend Französisch zu sprechen. Er stotterte, aber anscheinend nur, wenn er Englisch sprach; im Französischen stotterte er nicht.

Im Jahr 1860 kehrte die Familie nach Newport zurück. Dort freundete sich Henry mit dem Maler John La Farge an, der ihn mit der französischen Literatur und insbesondere mit Balzac bekannt machte. James nannte Balzac später seinen „größten Meister“ und sagte, er habe von ihm mehr über das Handwerk der Fiktion gelernt als von jedem anderen.

Im Herbst 1861 zog sich James bei der Bekämpfung eines Feuers eine Verletzung zu, wahrscheinlich am Rücken. Diese Verletzung, die im Laufe seines Lebens immer wieder auftrat, machte ihn für den Militärdienst im amerikanischen Bürgerkrieg untauglich.

1864 zog die Familie James nach Boston, Massachusetts, um in der Nähe von William zu sein, der sich zunächst an der Lawrence Scientific School in Harvard und dann an der medizinischen Fakultät eingeschrieben hatte. 1862 besuchte Henry die Harvard Law School, stellte aber fest, dass er nicht an einem Jurastudium interessiert war. Er verfolgte sein Interesse an der Literatur und verkehrte in Boston und Cambridge mit den Schriftstellern und Kritikern William Dean Howells und Charles Eliot Norton. Er schloss lebenslange Freundschaften mit Oliver Wendell Holmes Jr., dem späteren Richter am Obersten Gerichtshof, und mit James T. Fields und Annie Adams Fields, seinen ersten beruflichen Mentoren.

Sein erstes veröffentlichtes Werk war eine Rezension einer Bühnenaufführung, „Miss Maggie Mitchell in Fanchon the Cricket“, die 1863 erschien. Etwa ein Jahr später wurde „A Tragedy of Error“, seine erste Kurzgeschichte, anonym veröffentlicht. Sein erstes Honorar erhielt James für eine Würdigung der Romane von Sir Walter Scott, die er für die North American Review schrieb. Er schrieb Belletristik und Sachtexte für The Nation und Atlantic Monthly, wo Fields Redakteur war. 1871 veröffentlichte er seinen ersten Roman, Watch and Ward, als Fortsetzungsroman im Atlantic Monthly. Der Roman wurde später in Buchform 1878 veröffentlicht.

Während einer 14-monatigen Reise durch Europa 1869-70 traf er John Ruskin, Charles Dickens, Matthew Arnold, William Morris und George Eliot. Rom beeindruckte ihn zutiefst. „Hier bin ich also in der Ewigen Stadt“, schrieb er an seinen Bruder William. „Endlich – zum ersten Mal – lebe ich!“ Er versuchte, sich als freier Schriftsteller in Rom durchzuschlagen, und erhielt dann durch den Einfluss des Herausgebers John Hay eine Stelle als Paris-Korrespondent der New York Tribune. Als diese Bemühungen scheiterten, kehrte er nach New York City zurück. In den Jahren 1874 und 1875 veröffentlichte er Transatlantic Sketches, A Passionate Pilgrim und Roderick Hudson. In dieser frühen Phase seiner Karriere wurde er von Nathaniel Hawthorne beeinflusst.

1869 ließ er sich in London nieder, wo er Beziehungen zu Macmillan und anderen Verlegern knüpfte, die für Fortsetzungsromane bezahlten, die sie in Buchform veröffentlichten. Das Publikum für diese Fortsetzungsromane bestand größtenteils aus Frauen der Mittelschicht, und James hatte Mühe, ein ernsthaftes literarisches Werk zu verfassen, das den strengen Vorstellungen von Herausgebern und Verlegern darüber entsprach, was für junge Frauen zum Lesen geeignet war. Er lebte in gemieteten Zimmern, konnte aber in Gentlemen“s Clubs Mitglied werden, die über Bibliotheken verfügten und wo er männliche Freunde unterhalten konnte. Henry Adams und Charles Milnes Gaskell führten ihn in die englische Gesellschaft ein, letzterer machte ihn mit dem Travellers“ und dem Reform Club bekannt. Er war auch Ehrenmitglied des Savile Club, des St James“s Club und 1882 des Athenaeum Club.

Im Herbst 1875 zog er in das Quartier Latin in Paris. Abgesehen von zwei Reisen nach Amerika verbrachte er die nächsten drei Jahrzehnte – den Rest seines Lebens – in Europa. In Paris lernte er Zola, Daudet, Maupassant, Turgenjew und andere kennen. Er blieb nur ein Jahr in Paris, bevor er nach London zog.

In England lernte er die führenden Persönlichkeiten aus Politik und Kultur kennen. Er war weiterhin ein produktiver Schriftsteller und verfasste The American (1877), The Europeans (1878), eine Überarbeitung von Watch and Ward (1878), French Poets and Novelists (1878), Hawthorne (1879) und mehrere kürzere belletristische Werke. 1878 begründete Daisy Miller seinen Ruhm auf beiden Seiten des Atlantiks. Der Roman erregte vor allem deshalb Aufmerksamkeit, weil er eine Frau darstellte, deren Verhalten nicht den gesellschaftlichen Normen Europas entsprach. Er begann auch mit seinem ersten Meisterwerk, The Portrait of a Lady, das 1881 erschien.

Im Jahr 1877 besuchte er zum ersten Mal Wenlock Abbey in Shropshire, die Heimat seines Freundes Charles Milnes Gaskell, den er durch Henry Adams kennengelernt hatte. Die düster-romantische Abtei und die umliegende Landschaft inspirierten ihn sehr, was in seinem Essay „Abbeys and Castles“ zum Ausdruck kommt. Vor allem die düsteren klösterlichen Fischteiche hinter der Abtei sollen ihn zu dem See in The Turn of the Screw inspiriert haben.

Während er in London lebte, verfolgte James weiterhin den Werdegang der französischen Realisten, insbesondere von Émile Zola. Ihre stilistischen Methoden beeinflussten sein eigenes Werk in den folgenden Jahren. Hawthornes Einfluss auf ihn verblasste in dieser Zeit und wurde durch George Eliot und Iwan Turgenjew ersetzt. In der Zeit von 1878 bis 1881 erschienen The Europeans, Washington Square, Confidence und The Portrait of a Lady.

Die Zeit von 1882 bis 1883 war durch mehrere Verluste gekennzeichnet. Seine Mutter starb im Januar 1882, während James sich zu einem längeren Besuch in Washington, DC, aufhielt. Er kehrte in sein Elternhaus in Cambridge zurück, wo er zum ersten Mal seit 15 Jahren wieder mit allen vier Geschwistern zusammen war. Mitte 1882 kehrte er nach Europa zurück, war aber Ende des Jahres nach dem Tod seines Vaters wieder in Amerika. Emerson, ein alter Freund der Familie, starb 1882. Sein Bruder Wilkie und sein Freund Turgenjew starben beide 1883.

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Mittlere Jahre, 1884-1897

1884 reiste James erneut nach Paris, wo er erneut mit Zola, Daudet und Goncourt zusammentraf. Er verfolgte den Werdegang der französischen „realistischen“ oder „naturalistischen“ Schriftsteller und wurde zunehmend von ihnen beeinflusst. 1886 veröffentlichte er Die Bostoner und Die Prinzessin Casamassima, die beide von den französischen Schriftstellern beeinflusst waren, die er fleißig studiert hatte. Die Reaktionen der Kritiker und die Verkaufszahlen waren schlecht. Er schrieb an Howells, dass die Bücher seiner Karriere eher geschadet als geholfen hätten, da sie „das Verlangen und die Nachfrage nach meinen Produktionen auf Null reduziert“ hätten. In dieser Zeit schloss er Freundschaft mit Robert Louis Stevenson, John Singer Sargent, Edmund Gosse, George du Maurier, Paul Bourget und Constance Fenimore Woolson. Sein dritter Roman aus den 1880er Jahren war Die tragische Muse. Obwohl er sich in seinen Romanen der 80er Jahre an Zola anlehnte, sind ihr Ton und ihre Haltung näher an der Fiktion von Alphonse Daudet. Der ausbleibende kritische und finanzielle Erfolg seiner Romane in dieser Zeit veranlasste ihn, sich als Theaterautor zu versuchen.

Im letzten Quartal des Jahres 1889 begann er „aus reinem und reichlichem Gewinnstreben“ mit der Übersetzung von Port Tarascon, dem dritten Band von Daudets Abenteuern des Tartarin de Tarascon. Diese Übersetzung, die ab Juni 1890 in Harper“s Monthly erschien, wurde im Januar 1891 von Sampson Low, Marston, Searle & Rivington veröffentlicht und vom Spectator als „clever“ gelobt.

Nach dem Bühnenversagen von Guy Domville im Jahr 1895 war James der Verzweiflung nahe und Gedanken an den Tod plagten ihn. Seine Depression wurde noch verstärkt durch den Tod seiner engsten Vertrauten, darunter seine Schwester Alice 1892, sein Freund Wolcott Balestier 1891 und Stevenson und Fenimore Woolson 1894. Der plötzliche Tod von Fenimore Woolson im Januar 1894 und die Spekulationen über einen Selbstmord im Zusammenhang mit ihrem Tod waren für ihn besonders schmerzhaft. Leon Edel schrieb, dass der Tod von Fenimore Woolson so stark nachwirkte, dass „wir ein starkes Element von Schuld und Verwirrung in seinen Briefen lesen können, und noch mehr in jenen außergewöhnlichen Erzählungen des nächsten halben Dutzend Jahre, “Der Altar der Toten“ und “Die Bestie im Dschungel“.“

Die Jahre, die er mit dramatischen Werken verbrachte, waren nicht gänzlich ein Verlust. Als er in die letzte Phase seiner Karriere eintrat, fand er Wege, dramatische Techniken an die Romanform anzupassen. In den späten 1880er Jahren und in den 1890er Jahren unternahm James mehrere Reisen durch Europa. Im Jahr 1887 verbrachte er einen längeren Aufenthalt in Italien. In diesem Jahr veröffentlichte er die Kurzromane The Aspern Papers und The Reverberator.

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Späte Jahre, 1898-1916

In den Jahren 1897-1898 zog er nach Rye, Sussex, und schrieb The Turn of the Screw. 1899-1900 erschienen The Awkward Age und The Sacred Fount. In den Jahren 1902-1904 schrieb er The Ambassadors, The Wings of the Dove und The Golden Bowl.

Im Jahr 1904 reiste er erneut nach Amerika und hielt Vorträge über Balzac. In den Jahren 1906-1910 veröffentlichte er The American Scene und gab die „New York Edition“ heraus, eine 24-bändige Sammlung seiner Werke. Im Jahr 1910 starb sein Bruder William; Henry war gerade von einer erfolglosen Suche nach Erleichterung in Europa zu William gestoßen, was sich dann als sein (Henrys) letzter Besuch in den Vereinigten Staaten (von Sommer 1910 bis Juli 1911) herausstellte, und war laut einem Brief, den er schrieb, bei ihm, als er starb.

Im Jahr 1913 schrieb er seine Autobiografien A Small Boy and Others und Notes of a Son and Brother. Nach dem Ausbruch des Ersten Weltkriegs im Jahr 1914 leistete er Kriegsdienst. 1915 nahm er die britische Staatsbürgerschaft an und wurde im folgenden Jahr mit dem Verdienstorden ausgezeichnet. Er starb am 28. Februar 1916 in Chelsea, London, und wurde im Golders Green Krematorium eingeäschert. Auf seinen Wunsch hin wurde seine Asche auf dem Cambridge Cemetery in Massachusetts beigesetzt.

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Sexualität

James lehnte regelmäßig Vorschläge ab, zu heiraten, und erklärte sich nach seiner Niederlassung in London zum „Junggesellen“. F. W. Dupee stellte in mehreren Bänden über die Familie James die Theorie auf, dass er in seine Cousine Mary („Minnie“) Temple verliebt gewesen sei, dass aber eine neurotische Angst vor Sex ihn davon abgehalten habe, solche Zuneigung zuzulassen: „James“ Invalidität … war selbst das Symptom einer gewissen Angst vor oder Skrupel gegen sexuelle Liebe seinerseits.“ Dupee zog eine Episode aus James“ Memoiren A Small Boy and Others heran, in der ein Traum von einem napoleonischen Bild im Louvre erzählt wird, um James“ romantische Vorstellung von Europa zu veranschaulichen, eine napoleonische Fantasie, in die er sich flüchtete.

Zwischen 1953 und 1972 schrieb Leon Edel eine umfangreiche fünfbändige Biografie von James, die auf unveröffentlichte Briefe und Dokumente zurückgriff, nachdem Edel die Erlaubnis von James“ Familie erhalten hatte. Edels Darstellung von James enthielt die Vermutung, dass er zölibatär lebte, eine Ansicht, die erstmals 1943 von dem Kritiker Saul Rosenzweig vertreten wurde. Im Jahr 1996 veröffentlichte Sheldon M. Novick Henry James: The Young Master, gefolgt von Henry James: The Mature Master (2007). Das erste Buch sorgte in James-Kreisen für Aufruhr“, da es die bis dahin geltende Vorstellung vom Zölibat in Frage stellte, die in Biografien über Homosexuelle ein gängiges Paradigma war, als es noch keine direkten Beweise gab. Novick kritisierte Edel auch dafür, dass er der abgelehnten Freud“schen Interpretation von Homosexualität „als eine Art von Versagen“ folgte. Die Meinungsverschiedenheit entlud sich in einer Reihe von Wortwechseln zwischen Edel (und später Fred Kaplan, der Edel vertrat) und Novick, die vom Online-Magazin Slate veröffentlicht wurden, wobei Novick argumentierte, dass sogar die Andeutung des Zölibats gegen James“ eigene Aufforderung „Lebe!“ – nicht „Fantasiere!“ – verstoße.

Ein Brief, den James im hohen Alter an Hugh Walpole schrieb, wurde als ausdrückliche Erklärung dafür zitiert. Walpole gestand ihm, dass er sich in „hohen Späßen“ ergehe, und James schrieb eine Antwort, in der er dies bestätigte: „Wir müssen in unserer schönen Kunst, Ihrer und meiner, so viel wie möglich wissen, wovon wir sprechen – und der einzige Weg, es zu wissen, ist, gelebt, geliebt, verflucht, gestrauchelt, genossen und gelitten zu haben – ich glaube nicht, dass ich einen einzigen “Exzess“ meiner reaktionsfreudigen Jugend bereue.

Die Interpretation, dass James ein weniger strenges Gefühlsleben führte, wurde anschließend von anderen Wissenschaftlern untersucht. Die oft intensive Politik der James-Forschung war ebenfalls Gegenstand von Studien. Der Autor Colm Tóibín hat gesagt, dass Eve Kosofsky Sedgwicks Epistemology of the Closet die James-Forschung grundlegend verändert hat, indem sie argumentierte, dass James als homosexueller Schriftsteller gelesen werden sollte, dessen Wunsch, seine Sexualität geheim zu halten, seinen vielschichtigen Stil und seine dramatische Kunstfertigkeit prägte. Laut Tóibín befreite eine solche Lesart James aus dem Reich der toten weißen Männer, die über vornehme Leute schrieben. Er wurde unser Zeitgenosse“.

Die Briefe von James an den im Ausland lebenden amerikanischen Bildhauer Hendrik Christian Andersen haben besondere Aufmerksamkeit erregt. James lernte den 27-jährigen Andersen 1899 in Rom kennen, als er 56 Jahre alt war, und schrieb Andersen Briefe, die sehr gefühlsbetont waren: „Ich halte dich, liebster Junge, in meiner innersten Liebe und zähle darauf, dass du mich in jedem Pochen deiner Seele fühlst“. In einem Brief vom 6. Mai 1904 an seinen Bruder William bezeichnete sich James als „immer dein hoffnungslos zölibatärer, wenn auch sechzigjähriger Henry“. Wie zutreffend diese Beschreibung war, darüber streiten sich James“ Biographen, aber die Briefe an Andersen waren gelegentlich quasi-exotisch: „Ich lege, mein lieber Junge, meinen Arm um Dich und fühle dabei sozusagen das Pulsieren unserer ausgezeichneten Zukunft und Deiner bewundernswerten Begabung.“

Seine zahlreichen Briefe an die vielen jungen homosexuellen Männer in seinem engen männlichen Freundeskreis sind da schon offener. An seinen homosexuellen Freund, Howard Sturgis, konnte James schreiben: „Ich wiederhole, fast bis zur Indiskretion, dass ich mit dir leben könnte. In der Zwischenzeit kann ich nur versuchen, ohne dich zu leben.“ In einem anderen Brief an Howard Sturgis, der nach einem langen Besuch geschrieben wurde, spricht James scherzhaft von ihrem „glücklichen kleinen Kongress zu zweit“. In Briefen an Hugh Walpole macht er sich über ihre Beziehung lustig, indem er sich selbst als Elefant bezeichnet, der „dich so wohlwollend betatscht“, und über Walpole seinen „wohlmeinenden alten Rüssel“ spinnt. Seine Briefe an Walter Berry, die von der Black Sun Press gedruckt wurden, sind seit langem für ihre leicht verschleierte Erotik bekannt.

James korrespondierte jedoch in einer ebenso extravaganten Sprache mit seinen zahlreichen weiblichen Freunden und schrieb zum Beispiel an die Schriftstellerin Lucy Clifford: „Liebste Lucy! Was soll ich sagen? wenn ich dich so sehr, sehr liebe und dich neunmal sehe, wenn ich andere sehe! Deshalb denke ich, dass ich dich – wenn du es der gemeinsten Intelligenz klar machen willst – mehr liebe als die anderen.“ An seine New Yorker Freundin Mary Cadwalader Rawle Jones: „Liebste Mary Cadwalader. Ich sehne mich nach Dir, aber ich sehne mich vergeblich; & Dein langes Schweigen bricht mir wirklich das Herz, rätselt, deprimiert, alarmiert mich fast, bis zu dem Punkt, an dem ich mich frage, ob der arme unbewusste & vernarrte alte Célimare in irgendeinem dunklen Somnambulismus des Geistes irgendetwas “getan“ hat, das Dir … einen schlechten Moment oder einen falschen Eindruck oder einen “farbigen Vorwand“ beschert hat … Wie auch immer diese Dinge sein mögen, er liebt Sie so zärtlich wie immer; nichts, bis ans Ende der Zeit, wird ihn jemals von Ihnen trennen, & er erinnert sich an diese Stunden in der Eleventh St., diese telefonischen Matinées, als die romantischsten seines Lebens …“ Seine lange Freundschaft mit der amerikanischen Schriftstellerin Constance Fenimore Woolson, in deren Haus er 1887 für einige Wochen in Italien lebte, und sein Schock und seine Trauer über ihren Selbstmord im Jahr 1894 werden in Edels Biografie ausführlich behandelt und spielen eine zentrale Rolle in einer Studie von Lyndall Gordon. Edel vermutete, dass Woolson in James verliebt war und sich zum Teil wegen seiner Kälte umbrachte, aber Woolsons Biographen haben Edels Darstellung widersprochen.

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Stil und Themen

James ist eine der wichtigsten Figuren der transatlantischen Literatur. In seinen Werken stellt er häufig Figuren aus der Alten Welt (Europa), die eine schöne, oft korrupte und verführerische feudale Zivilisation verkörpern, und aus der Neuen Welt (Vereinigte Staaten) gegenüber, wo die Menschen oft frech, offen und selbstbewusst sind und die Tugenden der neuen amerikanischen Gesellschaft verkörpern – insbesondere persönliche Freiheit und einen höher entwickelten moralischen Charakter. James erforscht dieses Aufeinandertreffen von Persönlichkeiten und Kulturen in Geschichten über persönliche Beziehungen, in denen Macht gut oder schlecht ausgeübt wird.

Seine Protagonisten waren oft junge amerikanische Frauen, die unterdrückt oder missbraucht wurden, und wie seine Sekretärin Theodora Bosanquet in ihrer Monografie Henry James at Work bemerkte:

Wenn er aus der Zuflucht seines Arbeitszimmers in die Welt trat und sich umschaute, sah er einen Ort der Qual, an dem Raubtiere unaufhörlich ihre Krallen in das zitternde Fleisch der verdammten, wehrlosen Kinder des Lichts stießen … Seine Romane sind eine wiederholte Entlarvung dieser Schlechtigkeit, ein wiederholtes und leidenschaftliches Plädoyer für die vollste Freiheit der Entwicklung, die nicht durch rücksichtslose und barbarische Dummheit beeinträchtigt wird.

Philip Guedalla beschrieb scherzhaft drei Phasen in der Entwicklung von James“ Prosa: „James I., James II. und The Old Pretender“, und Beobachter teilen seine belletristischen Werke häufig in drei Perioden ein. In seinen Lehrjahren, die mit dem Meisterwerk Das Bildnis einer Dame ihren Höhepunkt erreichten, war sein Stil einfach und direkt (nach den Maßstäben des viktorianischen Magazinschreibens), und er experimentierte ausgiebig mit Formen und Methoden, wobei er im Allgemeinen aus einer konventionellen allwissenden Sicht erzählte. Die Handlungen betreffen im Allgemeinen die Romantik, mit Ausnahme der drei großen Romane mit sozialem Kommentar, die diese Periode abschließen. In der zweiten Periode gab er, wie bereits erwähnt, den Fortsetzungsroman auf, und von 1890 bis etwa 1897 schrieb er Kurzgeschichten und Theaterstücke. In seiner dritten und letzten Periode schließlich kehrte er zum langen Fortsetzungsroman zurück. Seit der zweiten Periode, vor allem aber in der dritten, verzichtete er zunehmend auf die direkte Aussage zugunsten häufiger doppelter Verneinungen und komplexer beschreibender Bilderwelten. Einzelne Absätze begannen seitenlang zu werden, in denen auf ein anfängliches Substantiv Pronomen folgten, die von Wolken von Adjektiven und Präpositionalsätzen umgeben waren, weit entfernt von ihren ursprünglichen Bezugspersonen, und Verben wurden zurückgestellt und dann von einer Reihe von Adverbien eingeleitet. Der Gesamteffekt könnte eine lebendige Evokation einer Szene sein, wie sie von einem sensiblen Beobachter wahrgenommen wird. Es ist umstritten, ob dieser Stilwandel darauf zurückzuführen ist, dass James während der Abfassung von What Maisie Knew vom Schreiben zum Diktieren an eine Schreibkraft überging.

Mit seiner intensiven Konzentration auf das Bewusstsein seiner Hauptfiguren nimmt James“ Spätwerk weitreichende Entwicklungen in der Belletristik des 20. Jahrhunderts vorweg. Jahrhunderts voraus. Er könnte sogar bewusstseinsorientierte Autoren wie Virginia Woolf beeinflusst haben, die nicht nur einige seiner Romane las, sondern auch Essays über sie schrieb. Sowohl zeitgenössische als auch moderne Leser empfanden seinen späten Stil als schwierig und unnötig; seine Freundin Edith Wharton, die ihn sehr bewunderte, sagte, dass einige Passagen in seinem Werk nahezu unverständlich seien. H. G. Wells porträtierte James harsch als Nilpferd, das mühsam versucht, eine Erbse aufzuheben, die in eine Ecke seines Käfigs geraten ist. Der „späte James“-Stil wurde von Max Beerbohm in „The Mote in the Middle Distance“ gekonnt parodiert.

Wichtiger für sein Gesamtwerk mag seine Position als Auswanderer und in anderer Hinsicht als Außenseiter in Europa gewesen sein. Er stammte zwar aus bürgerlichen und provinziellen Verhältnissen (aus der Sicht der höflichen europäischen Gesellschaft), arbeitete aber sehr hart, um Zugang zu allen Gesellschaftsschichten zu erhalten, und die Schauplätze seiner Romane reichen von der Arbeiterklasse bis zur Aristokratie und beschreiben oft die Bemühungen von Amerikanern aus der Mittelschicht, sich in europäischen Hauptstädten durchzusetzen. Er gestand, dass er einige seiner besten Ideen für Geschichten aus dem Klatsch und Tratsch am Abendbrottisch oder bei Wochenenden auf dem Land erhielt. Er arbeitete jedoch für seinen Lebensunterhalt, und ihm fehlten die Erfahrungen, die er auf ausgewählten Schulen, an der Universität und in der Armee gemacht hatte, die gemeinsamen Bindungen der männlichen Gesellschaft. Außerdem war er ein Mann, dessen Geschmack und Interessen nach den vorherrschenden Maßstäben der viktorianischen, angloamerikanischen Kultur eher weiblich waren, und der von der Wolke der Vorurteile überschattet wurde, die damals und später mit dem Verdacht auf seine Homosexualität einhergingen. Edmund Wilson verglich die Objektivität von James mit der von Shakespeare:

Man könnte James besser einschätzen, wenn man ihn mit den Dramatikern des siebzehnten Jahrhunderts vergleicht – mit Racine und Molière, denen er sowohl in der Form als auch in der Sichtweise ähnelt, und sogar mit Shakespeare, wenn man die größten Unterschiede in Thema und Form berücksichtigt. Diese Dichter sind weder wie Dickens und Hardy Autoren von Melodramen, weder humorvoll noch pessimistisch, noch Sekretäre der Gesellschaft wie Balzac, noch Propheten wie Tolstoi: Sie beschäftigen sich einfach mit der Darstellung von Konflikten des moralischen Charakters, die sie nicht abmildern oder abwenden wollen. Sie klagen die Gesellschaft nicht für diese Situationen an: Sie betrachten sie als universell und unvermeidlich. Sie beschuldigen nicht einmal Gott, sie zuzulassen: Sie akzeptieren sie als Bedingungen des Lebens.

Viele von James“ Geschichten können auch als psychologische Gedankenexperimente über Selektion betrachtet werden. In seinem Vorwort zur New Yorker Ausgabe von The American beschreibt er die Entwicklung der Geschichte in seinem Kopf als genau das: die „Situation“ eines Amerikaners, „eines robusten, aber heimtückisch betörten und betrogenen, grausam ungerecht behandelten Landsmannes…“, wobei der Schwerpunkt der Geschichte auf der Reaktion dieses ungerecht behandelten Mannes liegt. Das Bildnis einer Dame könnte ein Experiment sein, um zu sehen, was passiert, wenn eine idealistische junge Frau plötzlich sehr reich wird. In vielen seiner Erzählungen scheinen die Figuren alternative Zukünfte und Möglichkeiten zu verkörpern, wie am deutlichsten in „The Jolly Corner“, in dem der Protagonist und ein Geister-Doppelgänger ein alternatives amerikanisches und europäisches Leben führen; und in anderen, wie in „The Ambassadors“, scheint ein älterer James sein eigenes jüngeres Ich in einem entscheidenden Moment liebevoll zu betrachten.

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Wichtige Romane

Die erste Periode von James“ Romanen, die in der Regel in Das Bildnis einer Dame gipfelt, konzentriert sich auf den Kontrast zwischen Europa und Amerika. Der Stil dieser Romane ist im Allgemeinen geradlinig und entspricht, obwohl er persönlich charakteristisch ist, durchaus den Normen der Belletristik des 19. Roderick Hudson (1875) ist ein Künstlerroman, der die Entwicklung der Titelfigur, eines äußerst talentierten Bildhauers, nachzeichnet. Obwohl das Buch einige Anzeichen von Unreife aufweist – es war James“ erster ernsthafter Versuch, einen abendfüllenden Roman zu schreiben -, wurde es aufgrund der lebendigen Darstellung der drei Hauptfiguren positiv kommentiert: Roderick Hudson, hochbegabt, aber labil und unzuverlässig; Rowland Mallet, Rodericks beschränkter, aber viel reiferer Freund und Gönner; und Christina Light, eine der bezauberndsten und verrücktesten Femmes fatales von James. Das Paar Hudson und Mallet wurde als Sinnbild für die beiden Seiten von James“ eigenem Wesen gesehen: der wild-phantasievolle Künstler und der grüblerische, gewissenhafte Mentor.

Mit The Portrait of a Lady (1881) schloss James die erste Phase seiner Karriere mit einem Roman ab, der nach wie vor sein populärstes Werk der langen Belletristik ist. Die Geschichte handelt von einer temperamentvollen jungen Amerikanerin, Isabel Archer, die „ihr Schicksal beleidigt“ und es überwältigend findet. Sie erbt einen großen Geldbetrag und wird daraufhin Opfer der machiavellistischen Intrigen zweier amerikanischer Auswanderer. Die Erzählung spielt hauptsächlich in Europa, vor allem in England und Italien. Das Bildnis einer Dame gilt allgemein als das Meisterwerk seiner frühen Phase und wird als psychologischer Roman beschrieben, der die Psyche seiner Figuren erforscht, und fast als ein sozialwissenschaftliches Werk, das die Unterschiede zwischen Europäern und Amerikanern, der alten und der neuen Welt untersucht.

Die zweite Periode von James“ Karriere, die sich von der Veröffentlichung von The Portrait of a Lady bis zum Ende des 19. Jahrhunderts erstreckt, umfasst weniger populäre Romane, darunter The Princess Casamassima, das 1885-1886 in einer Serie in The Atlantic Monthly veröffentlicht wurde, und The Bostonians, das im selben Zeitraum in einer Serie in The Century erschien. In diese Zeit fällt auch James“ berühmte Gothic-Novelle The Turn of the Screw (1898).

Die dritte Periode von James“ Karriere erreichte ihren Höhepunkt in drei Romanen, die kurz vor Beginn des 20: The Wings of the Dove (1902), The Ambassadors (1903) und The Golden Bowl (1904). Der Kritiker F. O. Matthiessen bezeichnete diese „Trilogie“ als James“ wichtigste Phase, und diese Romane wurden von der Kritik sicherlich intensiv untersucht. Das zweite Buch der Trilogie, The Wings of the Dove, wurde als erstes veröffentlicht, da es nicht in Serie ging. Der Roman erzählt die Geschichte von Milly Theale, einer amerikanischen Erbin, die an einer schweren Krankheit leidet, und ihren Einfluss auf die Menschen in ihrem Umfeld. Einige dieser Menschen sind mit Milly aus ehrenhaften Motiven befreundet, während andere eher eigennützig sind. James gab in seinen autobiografischen Büchern an, dass Milly auf Minny Temple, seiner geliebten Cousine, basiert, die in jungen Jahren an Tuberkulose starb. Er sagte, er habe in dem Roman versucht, ihr Andenken in die „Schönheit und Würde der Kunst“ zu hüllen.

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Kürzere Erzählungen

James interessierte sich besonders für das, was er die „beautiful and blest nouvelle“ nannte, also die längere Form der Kurzgeschichte. Dennoch schuf er eine Reihe von sehr kurzen Erzählungen, in denen er eine bemerkenswerte Verdichtung von manchmal komplexen Themen erreichte. Die folgenden Erzählungen sind repräsentativ für James“ Leistungen in den kürzeren Formen der Fiktion.

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Spielt

Zu verschiedenen Zeitpunkten seiner Karriere schrieb James Theaterstücke, angefangen mit Einaktern für Zeitschriften in den Jahren 1869 und 1871 und einer Dramatisierung seiner populären Novelle Daisy Miller im Jahr 1882. Von 1890 bis 1892, nachdem er ein Vermächtnis erhalten hatte, das ihn von der Veröffentlichung in Zeitschriften befreite, bemühte er sich, auf der Londoner Bühne erfolgreich zu sein, und schrieb ein halbes Dutzend Theaterstücke, von denen nur eines, eine Dramatisierung seines Romans The American, aufgeführt wurde. Dieses Stück wurde mehrere Jahre lang von einem Wandertheater aufgeführt und hatte in London eine beachtliche Laufzeit, brachte James aber nicht viel Geld ein. Seine anderen Stücke, die er in dieser Zeit schrieb, wurden nicht aufgeführt.

Im Jahr 1893 kam er jedoch der Bitte des Schauspielers und Managers George Alexander nach, ein ernstes Stück für die Eröffnung seines renovierten St. James“s Theatre zu schreiben, und verfasste ein langes Drama, Guy Domville, das Alexander produzierte. Am Eröffnungsabend, dem 5. Januar 1895, kam es zu einem lauten Aufruhr, als James sich nach dem letzten Vorhang verbeugte, und der Autor war verärgert. Das Stück erhielt mäßig gute Kritiken und hatte eine bescheidene Laufzeit von vier Wochen, bevor es Oscar Wildes The Importance of Being Earnest weichen musste, dem Alexander bessere Aussichten für die kommende Spielzeit einräumte.

Nach dem Stress und der Enttäuschung dieser Bemühungen bestand James darauf, dass er nicht mehr für das Theater schreiben würde, aber innerhalb weniger Wochen erklärte er sich bereit, ein Vorhangstück für Ellen Terry zu schreiben. Daraus wurde der Einakter „Summersoft“, den er später zu einer Kurzgeschichte, „Covering End“, umschrieb und dann zu einem abendfüllenden Stück, „The High Bid“, ausbaute, das 1907 in London kurzzeitig aufgeführt wurde, als James sich wieder verstärkt um das Schreiben für die Bühne bemühte. Er schrieb drei neue Stücke, von denen zwei bereits aufgeführt wurden, als der Tod von Edward VII. am 6. Mai 1910 London in Trauer stürzte und die Theater geschlossen wurden. Entmutigt durch seine angeschlagene Gesundheit und den Stress der Theaterarbeit, nahm James seine Arbeit am Theater nicht wieder auf, sondern verarbeitete seine Stücke zu erfolgreichen Romanen. Der Aufschrei war ein Bestseller in den Vereinigten Staaten, als er 1911 veröffentlicht wurde. In den Jahren 1890-1893, als er sich am meisten mit dem Theater beschäftigte, schrieb James zahlreiche Theaterkritiken und unterstützte Elizabeth Robins und andere bei der Übersetzung und der ersten Aufführung von Henrik Ibsen in London.

Leon Edel vertrat in seiner psychoanalytischen Biografie die Ansicht, dass James durch den Aufruhr bei der Premiere von Guy Domville traumatisiert wurde und in eine lang anhaltende Depression verfiel. Die erfolgreichen späteren Romane waren nach Edels Ansicht das Ergebnis einer Art Selbstanalyse, die sich in der Fiktion ausdrückte und ihn teilweise von seinen Ängsten befreite. Andere Biographen und Wissenschaftler sind dieser Ansicht nicht gefolgt, wobei die gängigste Meinung die von F.O. Matthiessen ist, der schrieb: „Anstatt vom Zusammenbruch seiner Hoffnungen erdrückt zu werden … fühlte er ein Wiederaufleben neuer Energie.“

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Sachbuch

Neben seiner Belletristik war James einer der wichtigsten Literaturkritiker in der Geschichte des Romans. In seinem klassischen Essay The Art of Fiction (1884) wandte er sich gegen starre Vorschriften für die Wahl des Themas und die Art der Behandlung durch den Romanautor. Er vertrat die Ansicht, dass die größtmögliche Freiheit in Bezug auf Inhalt und Herangehensweise dazu beitragen würde, die Vitalität der erzählenden Fiktion zu erhalten. James verfasste zahlreiche kritische Artikel über andere Romanautoren; typisch ist seine buchfüllende Studie über Nathaniel Hawthorne, die Gegenstand kritischer Debatten gewesen ist. Richard Brodhead vertrat die Ansicht, dass die Studie sinnbildlich für James“ Kampf mit Hawthornes Einfluss war und einen Versuch darstellte, den älteren Schriftsteller „in ein schlechtes Licht zu rücken“. Gordon Fraser vertrat hingegen die Ansicht, dass die Studie Teil einer eher kommerziellen Bemühung von James war, sich den britischen Lesern als Hawthornes natürlicher Nachfolger vorzustellen.

Als James in seinen letzten Lebensjahren die New Yorker Ausgabe seiner Belletristik zusammenstellte, schrieb er eine Reihe von Vorworten, in denen er sein eigenes Werk einer gründlichen, bisweilen harschen Kritik unterzog.

Mit 22 Jahren schrieb James The Noble School of Fiction für die erste Ausgabe von The Nation im Jahr 1865. Insgesamt schrieb er über 200 Essays und Buch-, Kunst- und Theaterkritiken für die Zeitschrift.

Die meiste Zeit seines Lebens hegte James Ambitionen, als Dramatiker erfolgreich zu sein. Er setzte seinen Roman The American in ein Theaterstück um, das in den frühen 1890er Jahren bescheidene Erfolge erzielte. Insgesamt schrieb er etwa ein Dutzend Theaterstücke, von denen die meisten unproduziert blieben. Sein Kostümdrama Guy Domville fiel bei der Premiere 1895 katastrophal durch. Daraufhin gab James seine Bemühungen, die Bühne zu erobern, weitgehend auf und wandte sich wieder der Belletristik zu. In seinen Notizbüchern behauptete er, dass sein Theaterexperiment seinen Romanen und Erzählungen zugute kam, weil es ihm half, die Gedanken und Gefühle seiner Figuren zu dramatisieren. James verfasste eine kleine Anzahl von Theaterkritiken, darunter Würdigungen von Henrik Ibsen.

Aufgrund seiner breit gefächerten künstlerischen Interessen schrieb James gelegentlich über die bildende Kunst. So schrieb er eine positive Einschätzung über seinen im Ausland lebenden Kollegen John Singer Sargent, einen Maler, dessen kritischer Status sich in den letzten Jahrzehnten deutlich verbessert hat. James schrieb auch manchmal charmante, manchmal nachdenkliche Artikel über verschiedene Orte, die er besuchte und an denen er lebte. Zu seinen Reisebüchern gehören Italian Hours (ein Beispiel für den charmanten Ansatz) und The American Scene (auf der grüblerischen Seite).

James war einer der größten Briefschreiber aller Zeiten. Es sind mehr als 10.000 seiner persönlichen Briefe erhalten, von denen mehr als 3.000 in einer Vielzahl von Sammlungen veröffentlicht wurden. Eine Gesamtausgabe der Briefe von James erschien erstmals 2006, herausgegeben von Pierre Walker und Greg Zacharias. Bis 2014 sind acht Bände erschienen, die den Zeitraum von 1855 bis 1880 abdecken. Zu den Korrespondenten von James gehörten Zeitgenossen wie Robert Louis Stevenson, Edith Wharton und Joseph Conrad sowie viele andere aus seinem großen Freundes- und Bekanntenkreis. Der Inhalt der Briefe reicht von Trivialitäten bis hin zu ernsthaften Diskussionen über künstlerische, soziale und persönliche Themen.

Sehr spät im Leben begann James eine Reihe autobiografischer Werke: A Small Boy and Others, Notes of a Son and Brother und das unvollendete The Middle Years. Diese Bücher zeigen die Entwicklung eines klassischen Beobachters, der sich leidenschaftlich für das künstlerische Schaffen interessierte, aber eher zurückhaltend war, wenn es darum ging, voll am Leben um ihn herum teilzunehmen.

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Kritik, Biografien und fiktionale Darstellungen

James“ Werk ist bei dem begrenzten Publikum gebildeter Leser, das er zu Lebzeiten ansprach, nach wie vor beliebt und hat seinen festen Platz im Kanon, doch nach seinem Tod äußerten sich einige amerikanische Kritiker wie Van Wyck Brooks feindselig gegenüber James, weil er lange im Ausland lebte und schließlich als britischer Staatsbürger eingebürgert wurde. Andere Kritiker wie E. M. Forster beklagten sich über die ihrer Meinung nach zimperliche Behandlung von Sex und anderen möglicherweise kontroversen Themen durch James oder taten seinen späten Stil als schwierig und undurchsichtig ab, der sich stark auf extrem lange Sätze und eine übermäßig lateinische Sprache stützte. Schon zu Lebzeiten“, so die Wissenschaftlerin Hazel Hutchinson, „hatte James den Ruf, ein schwieriger Autor für kluge Leser zu sein“. Oscar Wilde kritisierte ihn dafür, „Fiktion zu schreiben, als wäre es eine schmerzhafte Pflicht“. Vernon Parrington, der einen Kanon der amerikanischen Literatur verfasste, verurteilte James dafür, dass er sich von Amerika abgekapselt hatte. Jorge Luis Borges schrieb über ihn: „Trotz der Skrupel und der delikaten Komplexität von James leidet sein Werk an einem großen Mangel: dem Fehlen von Leben.“ Und Virginia Woolf bat in einem Brief an Lytton Strachey: „Bitte sagen Sie mir, was Sie an Henry James finden. … wir haben seine Werke hier, und ich lese, und ich kann nichts anderes finden als schwach gefärbtes Rosenwasser, kultiviert und geschmeidig, aber vulgär und blass wie Walter Lamb. Hat das wirklich einen Sinn?“ Der Romancier W. Somerset Maugham schrieb: „Er kannte die Engländer nicht so, wie ein Engländer sie instinktiv kennt, und deshalb klingen seine englischen Charaktere meiner Meinung nach nie ganz wahr“, und argumentierte: „Die großen Romanciers haben das Leben, selbst in der Abgeschiedenheit, leidenschaftlich gelebt. Henry James begnügte sich damit, es von einem Fenster aus zu beobachten.“ Dennoch schrieb Maugham: „Es bleibt die Tatsache, dass diese letzten Romane von ihm, trotz ihrer Unwirklichkeit, alle anderen Romane, außer den allerbesten, unlesbar machen.“ Colm Tóibín bemerkte, dass James „nie wirklich gut über die Engländer geschrieben hat. Seine englischen Figuren funktionieren für mich nicht.“

Trotz dieser Kritik wird James heute für seinen psychologischen und moralischen Realismus, seine meisterhafte Charaktergestaltung, seinen leisen, aber spielerischen Humor und seine sichere Beherrschung der Sprache geschätzt. In seinem 1983 erschienenen Buch The Novels of Henry James (Die Romane von Henry James) gibt Edward Wagenknecht eine Einschätzung ab, die sich mit der von Theodora Bosanquet deckt:

„Um ganz groß zu sein“, schrieb Henry James in einer frühen Rezension, „muss ein Kunstwerk das Herz erheben“, und seine eigenen Romane tun dies in einem herausragenden Maße … Mehr als sechzig Jahre nach seinem Tod steht der große Romancier, der manchmal behauptete, keine Meinung zu haben, voll und ganz in der großen christlichen humanistischen und demokratischen Tradition. Die Männer und Frauen, die auf dem Höhepunkt des Zweiten Weltkriegs die Antiquariate nach seinen vergriffenen Büchern durchstöberten, wussten, woran sie waren. Denn kein Schriftsteller hat je ein mutigeres Banner erhoben, an das sich alle, die die Freiheit lieben, halten können.

William Dean Howells sah James als Vertreter einer neuen realistischen Schule der literarischen Kunst, die mit der englischen romantischen Tradition brach, die durch die Werke von Charles Dickens und William Thackeray verkörpert wurde. Howells schrieb, der Realismus finde „sein Hauptvorbild in Mr. James … Ein Romancier ist er nicht, weder nach der alten Mode noch nach einer anderen als seiner eigenen.“ F. R. Leavis verteidigte Henry James in The Great Tradition (1948) als einen Romancier von „etablierter Vorrangstellung“ und behauptete, dass The Portrait of a Lady und The Bostonians „die beiden brillantesten Romane der Sprache“ seien. James wird heute als Meister des Blickwinkels gepriesen, der die literarische Fiktion vorantrieb, indem er darauf bestand, dem Leser seine Geschichten zu zeigen und nicht zu erzählen.

Henry James hat eine Reihe von Romanen und Erzählungen verfasst, darunter:

David Lodge schrieb auch einen langen Essay über das Schreiben über Henry James in seiner Sammlung The Year of Henry James: The Story of a Novel.

Die Geschichten und Romane von Henry James wurden von 1933 bis 2018 mehr als 150 Mal für Film, Fernsehen und Musikvideo adaptiert (einige TV-Shows haben mehr als ein Dutzend Geschichten verfilmt), die meisten davon auf Englisch, aber auch auf Französisch (13), Spanisch (7), Italienisch (6), Deutsch (5), Portugiesisch (1), Jugoslawisch (1) und Schwedisch (1):

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Elektronische Ausgaben

Quellen