Henry Wadsworth Longfellow

Dimitris Stamatios | November 1, 2022

Zusammenfassung

Henry Wadsworth Longfellow (geboren am 27. Februar 1807 in Portland, gestorben am 24. März 1882 in Cambridge) – amerikanischer Dichter, Vertreter der Romantik, der als „König der amerikanischen Poesie“ bezeichnet wird; außerdem Philologe, Übersetzer und Dozent, Autor kontemplativer Lyrik und zweier Nationalepen. Er ist nach George Washington und Abraham Lincoln die drittgrößte Figur im nationalen Pantheon der USA und gilt als der populärste Dichter des 19. Jahrhunderts neben Walt Whitman. Mitglied der literarischen Gruppe der Fireside Poets, zu der auch John Greenleaf Whittier, Oliver Wendell Holmes, James Russell Lowell und William Cullen Bryant gehörten. Einer der Wegbereiter der modernen Philologie.

Obwohl Longfellow selbst – im Gegensatz zu Walt Whitman oder Ralph Waldo Emerson – ein entschiedener Gegner einer „Nationalliteratur“ zugunsten einer „universellen und transnationalen Literatur“ war, spielte seine Dichtung eine bedeutende Rolle bei der Gestaltung der Identität und der Folklore der Vereinigten Staaten, und er wurde in Europa als der erste große Klassiker von jenseits des Ozeans anerkannt. Gleichzeitig hatte Longfellows recht produktives Werk moralische Ambitionen, indem er dem jungen amerikanischen Publikum die Ideale der Pioniergenerationen der Kolonisation vermittelte: den Kult des Herdes und des Familienlebens nach den Grundsätzen des Evangeliums, das Bedürfnis nach innerem Frieden und Harmonie inmitten der Wechselfälle des Schicksals, ein tiefes Verständnis für die Natur und eine Lebensaktivität im Geiste des Glaubens, der Hoffnung und der Liebe.

Henry Wadsworth Longfellow, der zu Lebzeiten als der bedeutendste Dichter seiner Generation galt, wurde nach seinem Tod heftig kritisiert. Man warf ihm mangelnde Originalität vor, den etablierten europäischen Vorbildern unterlegen zu sein und mit Blick auf die lesende Masse zu schreiben. Dennoch ist der Dichter aus Portland als eine der wichtigsten Persönlichkeiten aus der amerikanischen Tradition nicht mehr wegzudenken; sein Leben und sein Werk sind auch zur Quelle vieler amerikanischer Sprichwörter und zum Hauptthema von Volks- und Country-Songs geworden. Auch Kulturdenkmäler wie die Longfellow-Brücke oder das Longfellow“s Wayside Inn, zahlreiche Denkmäler, nationale Erinnerungsstücke und sogar die Namen von Städten und Dörfern gehen auf ihn zurück.

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Kindheit und Jugend

Henry Wadsworth Longfellow wurde am 27. Februar 1807 in Portland als zweites von acht Kindern von Stephen und Ziply Longfellow geboren, die aus alten Siedlerfamilien aus Neuengland stammten und die puritanischen Traditionen pflegten. Das Portland seiner Kindheit war eine Agrar- und Handelsprovinz, die noch nicht von der Industrialisierung oder dem Fortschreiten der Zivilisation berührt worden war, die in vielen Gegenden Europas und auch in den Vereinigten Staaten zum Sohn des Zeitalters und zur unmittelbaren Ursache der romantischen Revolte geworden war. Longfellows Familiensiedlung, „voller klarer Flüsse, Wälder und Universitätsstädte, in denen es von reichem intellektuellem Leben wimmelt, die traditionelle Ideale ehren, konservativ in der Moral sind, aber an menschlichen Fortschritt und soziale Institutionen glauben“, hatte einen bedeutenden Einfluss auf sein gesamtes Schaffen. In den reifen Gedichten der amerikanischen Romantiker wie Evangeline und The Courtship of Miles Standish wird das arkadische Bild von Neuengland, das auf diese Weise in Erinnerung bleibt, wiederkehren.

Im Alter von drei Jahren beherrschte er selbstständig das Alphabet, und im Alter von fünf Jahren begann er seine Ausbildung an der Portland Academy. Damals wurde er emotional und geistig in die Geschichte des Amerikanischen Unabhängigkeitskrieges hineingezogen, der kurz vor seiner Geburt endete und dessen Nachhall noch über der jungen amerikanischen Generation schwebte. Obwohl Longfellow in der Regel als ein von der Geschichte losgelöster Dichter im sozialen und politischen Sinne angesehen wird, führten diese frühen Impulse zu mehreren Gedichten in seinem späteren Leben. Interessant ist, dass eines davon Casimir Pulaski gewidmet war (siehe „Casimir Pulaski in Longfellows Dichtung“). „In den Jahren seiner Kindheit müssen die Erinnerungen an den harten und heldenhaften Kampf bei den Älteren noch lebendig gewesen sein. Er muss sogar Veteranen dieses Partisanenkrieges gesehen haben, und der zweite und letztlich entscheidende Krieg mit England wurde bereits zu seinen Lebzeiten geführt.“ Gleichzeitig hatte die High School in ihm ein tiefes Interesse an Literatur geweckt. Die tägliche Lektüre von Homer, Shakespeare und Goethe wurde bald zu einer Leidenschaft. Henry sehnte sich auch danach, ein Schriftsteller zu werden. Sein erstes Lied komponierte er bereits im Alter von dreizehn Jahren: die patriotische und pathetische Schlacht von Lovell“s Pond erschien in der Novemberausgabe der Portland Gazette. Damals sprach der Junge laut von seinem größten Traum – „zukünftige Würde in der Literatur“.

Ein Jahr später schrieb er sich am Bowdoin College in Brunswick, Maine, ein. Das Schicksal wollte es, dass sein Tischnachbar Nathaniel Hawthorne war, eine zukünftige Persönlichkeit der amerikanischen Literatur. Die Jungen teilten ihre literarischen Erkenntnisse und schlossen eine dauerhafte Freundschaft. Eines Tages erzählte Hawthorne Longfellow eine tragische Liebesgeschichte aus der Geschichte der Deportation der Akadier, die er von einem Landpfarrer gehört hatte. Die Geschichte schockierte den zukünftigen „Brahmanen“ und prägte sich dauerhaft in sein Gedächtnis ein. Dies ist die Entstehungsgeschichte von Evangeline, die mehr als fünfundzwanzig Jahre später geschrieben wurde und eines der größten Meisterwerke der Literatur des 19.

1825 übernahm Longfellow den Lehrstuhl für Fremdsprachen, mit dem er ein hohes Stipendium für ein Auslandsstudium erhielt. Das Geld hatte der künftige Dichter für geplante wissenschaftliche und philologische Reisen in Europa zurückgelegt, die ihm die Literatur, die er liebte, näher bringen und den Grundstein für sein aufstrebendes Talent legen sollten. Im Herbst desselben Jahres – er war nun volljährig – machte Henry seinen Abschluss am Bowdoin College.

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Reisen in Europa. Professorenlaufbahn

Dank des Stipendiums, das er erhielt, und der wohlwollenden Meinungen prominenter amerikanischer Persönlichkeiten konnte sich Longfellow zwischen 1826 und 1829 ausgedehnten Reisen durch Europa widmen. Die wichtigsten Ziele dieser Reisen waren Frankreich, Spanien, Italien und Deutschland, wo der Junge aus Portland die Möglichkeit hatte, romanische und germanische Philologie zu studieren. Durch seinen Eifer und sein angenehmes Auftreten gelang es ihm, sich in den dortigen Kulturkreisen problemlos zurechtzufinden. Während seines mehrmonatigen Aufenthalts in Madrid lernte er sogar den vierzehn Jahre älteren, triumphalen Schriftsteller amerikanischer Prosa, den Autor von The Legend of Sleepy Hollow, Washington Irving, kennen, der zu dieser Zeit das Amt des amerikanischen Botschafters in Spanien innehatte.

Nach seiner Rückkehr in die Heimat nahm Longfellow – der bereits über ein gewisses vergleichendes Spektrum verfügte – die nächsten sechs Jahre in Anspruch, um das Studium der modernen Sprachen am Bowdoin College gründlich zu überarbeiten und von Grund auf neu zu organisieren. Seine Arbeit stieß auf allgemeine Zustimmung. Stanisław Helsztyński zufolge „gewann er die Sympathie der Studenten durch seine Einfachheit, Aufrichtigkeit und freundliche Haltung gegenüber seinen Zuhörern, von denen er sich altersmäßig kaum unterschied. Seine Fachkenntnisse ermöglichten es ihm, in seinen Vorlesungen Begeisterung für die europäischen Kulturen und Literaturen zu wecken“, zumal sie seinerzeit eine echte Bereicherung des philologischen Vorwissens darstellten. Er war umso angesehener, als er, während er sich ganz in seine Vorlesungen vertiefte, auch Zeit fand, sein Wissen in Zeitschriften zu verbreiten.

Am 14. September 1831 heiratete er die fünf Jahre jüngere Mary Potter, eine Freundin aus seiner Kindheit.

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Tragischer Tod der ersten Ehefrau – Mary Potter

Mit der Veröffentlichung seiner Eindrücke von europäischen Reisen (einem Band mit Outre-Mer-Skizzen) im Jahr 1835 erregte Longfellow die Aufmerksamkeit der Bildungsbehörden und erwarb sich den tiefen Respekt seiner Kollegen an der Harvard University. Noch im selben Jahr bot ihm die Universität den Lehrstuhl für moderne Sprachen an, unter der Bedingung, dass er zunächst ein Jahr in Deutschland und den skandinavischen Ländern verbringt, um seine Kenntnisse der skandinavischen und deutschen Literatur zu vertiefen. Longfellow nahm das Angebot gerne an. Er verließ die Vereinigten Staaten und nahm seine Frau und zwei Freunde mit.

Literarische Reisen nach Stockholm, Kopenhagen und dann Heidelberg erwiesen sich als entscheidend für die weitere Entwicklung von Longfellows literarischem Talent, dessen Empfindsamkeit und Phantasie von der Atmosphäre dieser Orte bis zum Ende gesättigt waren. Ein Beispiel dafür ist die Ballade Skeleton in Armor, die sechs Jahre später veröffentlicht wurde.

Leider brachte der Aufenthalt in Rotterdam dem zukünftigen Dichter eine der tragischsten Erfahrungen seines Lebens. Im Alter von nur zweiundzwanzig Jahren starb Mary plötzlich an den Folgen einer vorzeitigen Entbindung. Unter Vermeidung eines allzu persönlichen Tons hat Longfellow den Tod von Mary in späteren Gedichten wie Footsteps of Angels, Mezzo Cammin und Two Angels eher andeutungsweise festgehalten.

Der Nachhall der Tragödie, die Longfellow ereilte, und die Erinnerung an Mary Potter werden noch in seinem letzten großen Werk, dem Lied von Hawaii, das er in der Blüte seines Lebens schrieb, zu spüren sein.

Er war gezwungen, seine Reise zu Ende zu führen, schickte den Sarg mit dem Leichnam seiner Frau nach Cambridge, damit sie dort in der Heimat beigesetzt werden konnte, und machte sich selbst auf den Weg nach Deutschland, diesmal jedoch in einer trauernden und bußfertigen Stimmung. Nachdem er sich für einige Monate in Heidelberg niedergelassen hatte, lernte er den modernen Idealismus kennen, der zunächst den Namen Sturm und Drang und später den Namen „Romantische Schule“ trug. Trotz seiner Verzweiflung hatte er immer noch die Kraft, in das kulturelle Leben des Landes einzudringen und so das notwendige Wissen zu vertiefen. Er besuchte sogar die berühmten Vorlesungen von Georg Wilhelm Friedrich Hegel und knüpfte persönliche Kontakte zu deutschen Dichtern und Denkern wie Friedrich Schiller und August Wilhelm Schlegel.

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Craige-Haus

1836 kehrte Longfellow nach Amerika zurück: Er nahm (als jüngster der Dozenten) eine Forschungsstelle an der Harvard University an. Obwohl seine Anfänge schwierig waren, wurde er „von den jungen Leuten wohlwollend aufgenommen, die seine Unprätentiosität, Direktheit, Freundlichkeit und sein feines Wesen schätzten“. Bis 1854 war er Professor an der Harvard University.

1839, als die Verzweiflung über den Verlust von Mary etwas nachgelassen hatte, unternahm Longfellow seine ersten ernsthaften Schritte in Richtung Parnassus. Unglücklicherweise begann er mit Prosa: der sentimentale, halb-autobiografische Roman Hyperion wurde veröffentlicht. Wenige Monate später folgte jedoch Longfellows eigentliches literarisches Debüt: die Sammlung Stimmen der Nacht, die schon bei ihrem Erscheinen von einer überhöhten Atmosphäre der Legende umgeben war. Das Buch rief zur geistigen Stärke, zum Heldentum und zur Überwindung des Widerstands der Welt auf, gleichsam trotz des tragischen Todes der ersten Frau des Autors, und traf damit die wertvollsten Ideale der jungen Vereinigten Staaten – die der Unabhängigkeit.

Auf seinen Reisen durch Europa machte der Dichter weitere erbauliche Bekanntschaften, darunter Ferdinand Freiligrath und Alfred Tennyson. Am engsten war er jedoch mit Charles Dickens befreundet. Gleichzeitig wurde sein Privathaus in einer der schönsten Gegenden von Cambridge, das ursprünglich George Washington gehörte und später weltberühmt wurde – das so genannte Craige House – zu einem Treffpunkt für die bedeutendsten Köpfe der Bostoner Kreise. „Die höfliche Höflichkeit des Professors, sein tadelloses Leben und seine spontane Freundlichkeit umgaben die Treffen der Bostoner Freunde wie Ralph Waldo Emerson, Nathaniel Hawthorne oder Charles Dickens“. Zu den häufigen Besuchern gehörten: Oliver Wendell Holmes, Charles Sumner, Charles Eliot Norton, James Russell Lowell, von denen einige zusammen mit Longfellow beschlossen, die Gruppe Fireside Poets zu gründen, um die literarische Bewegung in Amerika wiederzubeleben.

In der Zwischenzeit hatte er sich ein zweites Mal verliebt, und zwar noch stärker als zuvor: Die Auserwählte seines Herzens war Frances Appleton (von ihm liebevoll „Fanny“ genannt), die Schwester des Dichters Thomas Gold Appleton. Zunächst war es eine unglückliche Liebe, denn Frances erwiderte die Gefühle des Dichters nicht und machte dies in Briefen deutlich, die bis heute erhalten geblieben sind. Dennoch willigte sie nach sieben Jahren der Bemühungen Longfellows ein, eine engere Freundschaft mit ihm einzugehen, die schließlich 1843 in der Heirat mündete.

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Meinungsverschiedenheiten mit Walt Whitman

Die Ehe mit Fanny war eine glückliche. Henry hatte sechs Kinder mit ihr; außerdem ermöglichten ihm seine beträchtlichen Einkünfte aus der Veröffentlichung seiner Bücher und seine Verdienste auf dem Gebiet der Philologie, finanziell völlig unabhängig zu werden. Er legte daher seine Stelle als Professor in Harvard nieder und kümmerte sich um seine Familie. Gleichzeitig erlangte er mit der Veröffentlichung von immer mehr Gedichtsammlungen Anerkennung und eine Leserschaft, die ihm bald den Titel des herausragendsten Dichters Amerikas einbrachte. In rascher Folge wurde er zu einem der ersten Dichter des Neuen Kontinents, für den das Schreiben allein eine Quelle des Lebensunterhalts sein konnte. In seinem einleitenden Essay zu den neuen Übersetzungen von Longfellows Gedichten schrieb Juliusz Zulawski: „…es ist diese Situation – die unterschiedliche Wertschätzung, die sich aus den unterschiedlichen Temperamenten ergibt -, die die beiden größten amerikanischen Dichter, Longfellow und Whitman, an entgegengesetzte Pole gestellt hat“.

1860 wurde die dritte Sammlung von Walt Whitmans Straws of Grass veröffentlicht (von einem Bostoner Verlag). Der amerikanische Transzendentalist und Philosoph Ralph Waldo Emerson beurteilte das Buch sehr positiv und versprach, alles zu tun, um den jungen Whitman in die literarische Elite seiner Zeit einzuführen. Emerson war eine der größten Autoritäten in den Vereinigten Staaten des 19. Jahrhunderts, und dennoch gelang es ihm nicht, Whitman in den berühmten „Saturday Club“ einzuführen. Der Grund dafür war Longfellows starker Widerstand. Damit begann eine Zeit des Streits zwischen den beiden Dichtern.

Whitmans Gedichte irritierten den „Brahmanen“ stark, der ihnen vorwarf, die klassischen Strukturen zu kühn aufzubrechen, und sie als geradezu unzusammenhängende Schrift bezeichnete. Longfellow ärgerte sich über die unanständige – wie er selbst zu sagen pflegte: demoralisierende – Aufrichtigkeit der einzelnen „Klingen“, vor allem derjenigen, die Whitman zu so heiklen Themen wie Sexualität oder natürliche Instinkte machte. Der amerikanische Barde setzte sich also nicht nur für die altehrwürdigen literarischen Traditionen ein, sondern vor allem für den guten Geschmack und die Moral. Whitman hingegen warf Longfellow einen Mangel an „Amerikanität“ vor, d.h. literarische Modernität, Doppelzüngigkeit, Eklektizismus und stilistische Rückschritte in Richtung verknöcherter, überholter Formen und übertriebener Prüderie. Aus diesem Grund versorgen sich die streitbaren Dichter seit einigen Jahren gegenseitig mit kritischen Publikationen.

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Tragischer Tod der zweiten Ehefrau – Fanny Appleton

„Brahmin“ führte ein friedliches, warmes Leben im Schoße seiner Familie – bis eine weitere Lebenstragödie eintrat. „In diese so glückliche Umgebung fiel am 9. Juni 1861 ein Blitz aus heiterem Himmel. Die Frau des Dichters, die mit Wachs und Kerze die Erbstücke ihrer Kindheit aufräumte und lackierte, entfachte auf dem Boden ein Feuer, das unerwartet ihr leichtes Sommerkleid erfasste und unglücklicherweise im Handumdrehen in Flammen aufging. Als sie schrie, stürzte der Dichter herein, sah, was geschah, eilte ihr zu Hilfe und deckte sie mit einem Teppich zu, um das Feuer zu ersticken. Vergeblich.“ Fanny starb jedoch erst am nächsten Tag, wie ihre Biographen berichten: unter schrecklichen Qualen. Auch der Dichter erlitt schwere Verbrennungen an Händen und im Gesicht, die später zu einer überempfindlichen Haut führten, die beim Rasieren unerträgliche Schmerzen verursachte. Aus diesem Grund ließ sich Longfellow einen Bart wachsen, der ihm ein patriarchalisches Aussehen verlieh. Dieses Unglück hatte weitreichende Folgen für Longfellows Leben. Er unterbrach seine ursprüngliche Arbeit, um sich in den Werken der großen Klassiker zu erholen, völlig losgelöst vom aktuellen Geschehen. Es ist interessant, dass er in vielen Fällen auf die Anthologien von Alexander Chodzko zurückgriff. „Während des tobenden Bürgerkriegs, in dem Hunderttausende starben, arbeitete der fünfzigjährige “Brahmane“ in seiner stillen Bibliothek an Dante. Sein Haus in Cambridge wurde zu einer Art Festung der “unverfälschten Romantik“, und sein einziger Kontakt mit der äußeren Realität war die Sorge um seinen Sohn als Teilnehmer des Bürgerkriegs.“

Mit der Zeit kehrte der Dichter jedoch zu seinem ursprünglichen Werk zurück. Das unveröffentlichte Gedicht Cross of Snow zeugt von einem vorübergehenden Zusammenbruch.

Trotz des tragischen Todes seiner inzwischen zweiten Frau haben seine Gedichte den alten Ruf nach Hoffnung und Optimismus nicht verloren. Obwohl sie durch einen etwas melancholischeren Ton bereichert wurden, bestand ihre Hauptbotschaft darin, das Mysterium des Todes, der Vergänglichkeit und des Leidens im Hinblick auf den Heilsplan Gottes zu erforschen. Es gab sogar neue Gegenüberstellungen: die Ebbe und Flut der Gezeiten, Verzweiflung und Beruhigung, Tod und Geburt zugleich. Nur der alte Aktivismus und der jugendliche Elan, den man von den heroischen Rufen der Builder oder dem Psalm des Lebens kennt, sind verschwunden. Sie sind der Gelassenheit gewichen, der inneren Harmonie angesichts des Unglücks und dem geduldigen Aushalten dessen, was die Wechselfälle des Schicksals bieten, im Vertrauen auf die Weisheit und Güte des Schöpfers. Dabei wurde Longfellows Dichtung immer kontemplativer.

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Die letzten Jahre seines Lebens. Freundschaft mit Walt Whitman

In der Presse gab es immer noch heftige Auseinandersetzungen zwischen Longfellow und Whitman. Longfellow war jedoch „zu weise, um stur zu sein“. Im Jahr 1879 beschloss er, ein Bündnis mit seinem Gegner einzugehen. Aus den Besuchen bei dem halbseitig gelähmten „guten, grauhaarigen Dichter“ in Philadelphia entwickelte sich eine Freundschaft mit häufigen Treffen. Es gelang den beiden auch, sich gegenseitig von ihren oft radikal unterschiedlichen Standpunkten zu überzeugen. Trotz des äußeren Anscheins hatten Whitman und Longfellow viel gemeinsam. Zwar „gab es vieles, was sie trennte, aber eines hatten sie mit Sicherheit gemeinsam: Sie waren beide gute Menschen, die – jeder auf seine Weise – zwischen Edelmut und Gemeinheit, Schönheit und Hässlichkeit, guten und schlechten Absichten unterscheiden konnten“.

Der 70. Geburtstag des Dichters im Jahr 1877 wurde zum Anlass für ein großes Ereignis für das amerikanische Volk. Obwohl Longfellow weiterhin zahlreiche Reisen durch Europa unternahm, war er der Ehrungen, die ihm zuteil wurden, der Mühen des Reisens und seines gesellschaftlichen Lebens zunehmend überdrüssig. Tatsächlich litt er im Alter an einer Bauchfellentzündung, die mit häufigen Bauchschmerzen und der Notwendigkeit der Einnahme von Opium verbunden war. Dies war auch in der Nacht vom 23. auf den 24. März 1882 der Fall, als der Dichter am Morgen tot aufgefunden wurde. An diesem Tag war die Nation in Trauer.

Henry Wadsworth Longfellow ist in „Amerikas erstem Friedhofsgarten“ begraben. – Mount Auburn Cemetery in Cambridge. Damals erschien ein anerkennender Essay von Walt Whitman mit dem Titel Death of Longfellow, der mit dem Titel beginnt: „Longfellow ist reich an Farben, anmutigen Formen und Themen – an allem, was das Leben schön und die Liebe fein macht -, er misst sich mit den Liedermachern Europas auf ihrem eigenen Terrain und schreibt besser und schöner als jeder von ihnen“. Der Autor von Sprigs of Grass legte zwei Efeuzweige auf das Grab des „Brahmanen“ als Zeichen des Respekts und der Liebe.

Longfellows reiches literarisches Vermächtnis lässt sich auf ein einheitliches Weltanschauungssystem zurückführen, das aus mehreren übergreifenden Themen besteht, von denen die wichtigsten sind:

Für Henry Wadsworth Longfellow bestand der Hauptzweck der Poesie darin, Gewissenhaftigkeit und Vertrauen in Gott zu üben und den Glauben an ihn aufrechtzuerhalten – besonders in Momenten des Zweifels. Dies zeigte sich in der Visualisierung gegensätzlicher poetischer Bilder, wie einem Seesturm und einer Versammlung an einer Festtafel. Longfellow, zweifellos ein Traditionalist, predigte zugleich den Kult des Herdes und des Familienlebens nach den Grundsätzen des Evangeliums, das Bedürfnis nach innerem Frieden und Harmonie inmitten der Wechselfälle des Schicksals und ein tiefes Verständnis der Natur. Die moralische Mission seiner Gedichte wurde durch ihre einfache und klare Form bestätigt, die bereits den einfachen Menschen ansprechen sollte. Longfellow war damit der erste amerikanische Dichter, der sowohl in elitären Salons als auch in Landhäusern gelesen wurde. Walt Whitman verlieh ihm den würdigen Titel „Universalpoet“, da er Männern, Frauen und jungen Menschen gleichermaßen Schönheit brachte, mit gleichermaßen glücklichen Ergebnissen.

Die in den „Brahmanen“-Gedichten durchweg vertretene Haltung findet ihren Ursprung in zwei Passagen des Neuen Testaments: „An ihren Früchten sollt ihr sie erkennen“ und – „Wer also diese meine Worte hört und sie erfüllt, ist einem klugen Mann zu vergleichen, der sein Haus auf einen Felsen gebaut hat. Es regnete in Strömen, die Bäche schwollen an, der Wind blies und schlug gegen das Haus. Aber sie fiel nicht, denn sie war fest auf einem Felsen gegründet“. Dies zeigt sich bereits im ersten Gedicht des Dichters, Psalm of Life, das seit seiner Veröffentlichung legendär ist; es zeigt sich in dem posthum veröffentlichten In the Harbour; und es zeigt sich in jeder anderen Longfellow-Sammlung, unabhängig von ihrem Erscheinungsdatum, als ob es trotz der tragischen Ereignisse, die den Autor in seinem persönlichen Leben betroffen haben, so wäre.

Damit brach Longfellow mit der puritanischen Doktrin der Erbsünde als einziger Wahrheit über den Menschen. Seiner Ansicht nach ist die grundlegende und zutiefst menschliche Eigenschaft das Streben nach Güte und Liebe, das Gott dem Menschen von Beginn seiner Schöpfung an mitgegeben hat und das im Laufe des Lebens „mit einem harten Hammer geschlagen“ werden muss. Denn nicht nur die Absicht ist wichtig, sondern vor allem ihre Früchte: das Gute, das man für andere tut, und die Opfer, die man bringt. Ebenso wichtig in Longfellows Werk ist die stets schöpferische Gegenwart, die sich gegen alle Formen der Verzweiflung richtet. Er stellte gewöhnliche Menschen auf ein Podest, Schmiede oder Bauarbeiter, aber leuchtende Beispiele für Engagement, Hingabe an die Arbeit und Adel. Dabei verzichtete er auf reichhaltige psychologische Profile oder gar auf die Prinzipien des Realismus und schlug vielmehr nachahmenswerte, fast hagiographische Modelle der Frömmigkeit, der Einfachheit, der Gastfreundschaft und der geistigen Tapferkeit vor.

So schrieb Walt Whitman über Longfellows Poesie: „Er drängt nicht und peitscht nicht. Sein Einfluss ist wie ein gutes Getränk oder wie Luft. Beide sind nicht lauwarm, sondern immer vital, voller Geschmack, Bewegung und Anmut. Er fängt die exquisite Mittelmäßigkeit ein, kümmert sich nicht um außergewöhnliche Leidenschaften oder die Auswüchse der menschlichen Natur. Er ist nicht revolutionär, er bringt nichts Neues, er führt keine harten Schläge aus. Im Gegenteil, seine Lieder beruhigen und heilen, und wenn sie aufregen, dann ist es eine gesunde und angenehme Aufregung. Selbst sein Zorn ist sanft…“.

Besonders wichtige Monumente der amerikanischen Kultur sind jedoch Longfellows drei klassische Epen (Evangeline, Song of Hiawatha und The Courtship of Miles Standish), von denen die ersten beiden den Status von Nationalepen erlangten. Gleichzeitig waren sie die ersten Werke, die das Bedürfnis der jungen amerikanischen Kultur nach großen literarischen Werken befriedigten, die den größten Säulen des alten Kontinents, wie Dante Alighieris Göttliche Komödie oder die Werke William Shakespeares, ebenbürtig waren und gleichzeitig die edelsten Werte und die nationale Identität der Amerikaner definieren konnten. Zwei Epen, Evangeline und The Courtship of Miles Standish, befassen sich mit der Pioniergeschichte der Vereinigten Staaten, darunter die Geschichte der Deportation der Akadier oder die Ankunft des Segelschiffs Mayflower“ an der Küste Nordamerikas.

Eines von Longfellows letzten großen Werken war ein dreiteiliges (weil nach den drei theologischen Tugenden gegliedertes) dramatisches Gedicht über das Leben von Jesus Christus und die berühmte Hexenverbrennung in Salem, Christus. Ein Rätsel. Der zweite war ein poetischer Schatullenroman, der als das nationalste Werk des Dichters gilt: Tales from the Wayside Inn. Das Werk wurde zur schönsten Manifestation von Longfellows herausragender Erzählkunst; es wird auch von vielen zeitgenössischen Literaturkritikern als die größte (wenn auch nicht die populärste) literarische Leistung des „Brahmanen“ und als sein zeitgenössischstes Werk angesehen. Über dieses Werk schrieb Juliusz Żuławski: „Longfellow offenbart seinen Romantizismus und seine Zuneigung zur europäischen Literatur vielleicht am meisten in Tales from a Roadside Inn. Und gleichzeitig finden wir dort den Schlüssel zum Verständnis der amerikanischen Mentalität, in der auch er völlig feststeckt“. Die berühmteste Stelle des Gedichts ist die Geschichte von Paul Revere, einem amerikanischen Patrioten und Mitglied der Amerikanischen Revolution, dem großen Nationalstolz der Vereinigten Staaten. „Unmittelbar danach erzählt der Student die Geschichte von Sera Federicos Falken aus dem Arno. Dann erzählt ein spanischer Jude die Legende von Rabbi Ben Lewi. Dann ein Sizilianer über König Robert. Dann ein Musiker die skandinavische Saga von König Olaf. Dann erzählt ein Theologe die Geschichte von Torquemada. Und so weiter. Das ist der ganze Longfellow!“

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Spuren der ausländischen Literatur

Während seines gesamten Schaffens neigte Henry Wadsworth Longfellow bewusst zur poetischen Regression (auch wenn manche behaupten, dies sei auf ein Übermaß an „Wissenschaftlichkeit“ in seinem Schreiben oder auf einen Mangel an Talent und schriftstellerischem Temperament zurückzuführen). Das bedeutet, dass er unter Vermeidung jeglicher stilistischer und inhaltlicher Neuerungen dazu neigte, Formen zu übernehmen, die in der Literatur der vergangenen Jahrtausende bereits vorhanden waren und manchmal bereits als archaisch galten. Das Ziel des Autors von Evangeline war es, eine noble Position als Vermittler zwischen der europäischen Tradition (den Wurzeln der „Amerikanität“) und den Idealen der Vereinigten Staaten („Amerikanität“) einzunehmen. So ist sein gesamtes Werk durchdrungen von Vorbildern, die bereits in der europäischen Literatur zu finden sind: Das gilt nicht nur für Gedichte, die in der Atmosphäre mittelalterlicher Legenden oder sakraler Monumente der Renaissance spielen, sondern auch für solche, die die USA des 19. Jahrhunderts als Zeit und Raum nehmen. Einige der Werke des „Brahmanen“ haben ihre Vorlagen direkt aus bestimmten Werken der literarischen Klassiker bezogen.

So komplex und vielschichtig wie Longfellows Leben erweist sich auch die Rezeption seines Werkes selbst. In den letzten zwei Jahrhunderten war es ein „Fluss-Thema“ für die Literaturkritik, das zu immer neuen Debatten führte. Vor kurzem erschien sogar eine monumentale Monographie über den Dichter von Charles C. Calhoun, Longfellow: A Rediscovered Life (Ein wiederentdecktes Leben) ist ein Versuch, sein Profil aufzufrischen und zu entschlacken.

Zu seinen Lebzeiten waren Longfellows Popularität und sein Ruhm – sowohl in den Vereinigten Staaten als auch in Europa – immens; er galt als der erste amerikanische Dichter von Weltruf und wurde international nur von Alfred Tennyson übertroffen. Die Leserschaft des „Brahmanen“ wuchs mit dem Aufkommen der viktorianischen Ära in der englischen Literatur noch weiter an, einer Ära, die seinen gedämpften lyrischen Ausdrucksstil und seine melancholisch-sentimentale Stimmung besonders schätzte. Kritische Stimmen gab es zu dieser Zeit nur wenige: Sie kamen vor allem von Walt Whitman, Edgar Allan Poe (vielleicht der schärfste und bösartigste der „Brahmanen“-Kritiker) und Margaret Fuller. In allen Fällen jedoch wurden die Vorwürfe gegen Longfellows Poesie durch eine Würdigung der „raffinierten Anmut“ und der „Vorliebe für das Schöne“, die sie auszeichnet, abgeschwächt. Es ist bekannt, dass auch der Freund des „Brahmanen“, Ralph Waldo Emerson, es nicht zu den Höhepunkten der amerikanischen Poesie zählte. Dies scheint angesichts der Abneigung des Philosophen gegen die Tradition und seines Wunsches nach Weltanschauungsrevolutionen, der schrieb, sehr verständlich: „Warum sollten wir nicht eine Poesie haben, die auf Intuition statt auf Tradition beruht, oder eine Religion, die sich uns selbst offenbart, statt eine Geschichte, die von unseren Vätern übernommen wurde?“

Longfellows dichterisches Werk brachte ihm auch unter den prominenten Persönlichkeiten der Geschichte des 19. Jahrhunderts großen Ruhm und Anerkennung ein. „Als dieser Auszug Abraham Lincoln vorgelesen wurde, standen dem tapferen Patrioten die Tränen in den Augen, und er sprach voller Rührung: Welch große Gabe wird einem Menschen, einem Dichter, zuteil, der es versteht, unsere Herzen so tief zu bewegen!“ Königin Victoria selbst äußerte den Wunsch, den „Brahmanen“ bei einer Audienz in Windsor zu empfangen. „In der höflichen Konversation mit dem Dichter war sie erstaunt über die große Aufmerksamkeit ihres Gefolges, das Longfellow gegenüber ein aufrichtigeres und tieferes Interesse zeigte als bei Empfängen gekrönter Häupter. Ihr Erstaunen wurde noch größer, als sie hörte, wie die Anwesenden nach der Abreise des Dichters im Gespräch mit ihr begannen, Longfellows populärste Werke zu rezitieren.“ Damals wurde er umgangssprachlich als der „Brahmane der Vereinigten Staaten“ bezeichnet.

Trotz eher zurückhaltender oder sogar manchmal kritischer Meinungen über Longfellows Originalität und künstlerische Höhepunkte gilt er seit jeher als der „König der amerikanischen Poesie“. Er ist zweifellos der mythenbildendste Dichter der Vereinigten Staaten von Amerika und derjenige, der den größten Beitrag zur einheimischen Literatur geleistet hat. Beeindruckend war auch sein großes pädagogisches, didaktisches und übersetzerisches Vorhaben, die einheimische Literatur nicht nur auf der Grundlage der Tradition zu erneuern, sondern auch das philologische Wissen und die Kultur so zu vertiefen, dass sie international zählt. „Ich müsste lange überlegen, wenn ich einen Mann nennen sollte, der mehr für Amerika und in einer wichtigeren Richtung getan hat“, schrieb Walt Whitman. „Brahmin“ und einige andere Mitglieder der Fireside Poets leisteten darüber hinaus einen ungewöhnlich reichhaltigen Beitrag zur Schullektüre, so dass die Gruppe mit der Zeit einfach als Schoolroom Poets bekannt wurde. Tatsächlich hatte sich Longfellows Botschaft so sehr in die Atmosphäre der schulischen Interpretation eingegraben, dass sie als banale und billige Moralpredigt angesehen wurde. Das zwanzigste Jahrhundert begann also, ihn mit weitgehender Nachsicht zu behandeln, indem es ihn eher als „Kinderdichter“ denn als ernsthaften Autor betrachtete, der viele wichtige Überlegungen anstellen konnte. Andere reduzierten Longfellows Bedeutung auf die eines literarischen Vermittlers, einer Art Agamemnon, eines Autors, der die (zugegebenermaßen bedeutenden) Grundlagen für die junge Kultur der Vereinigten Staaten gelegt hatte, mit dem es sich aber nicht mehr zu beschäftigen lohnte, zumal Amerika wirklich innovative Genies wie Whitman oder Edgar Allan Poe hervorgebracht hatte. Unabhängig von der Einstellung der jüngeren Generationen hat sich Longfellow jedoch bis heute die Bewunderung und Liebe von Millionen amerikanischer Bürger bewahrt“. Außerdem besteht kein Zweifel daran, dass er „der beliebteste Nationaldichter der breiten Masse des amerikanischen Volkes bleibt“.

Longfellow hat als selbstbestimmter, regressiver und von den Klassikern der europäischen Literatur beeinflusster Autor keine Spuren bei den nachfolgenden Dichtergenerationen hinterlassen, und die Inspiration für sein Werk beschränkt sich auf die Fireside Poets. Nach Ansicht zeitgenössischer Literaturkritiker hat Longfellows Gedichtstil jedoch direkten Einfluss auf die moderne Prosa, darunter auf so bedeutende Schriftsteller der Epoche wie: Herman Melville, Joaquin Miller, Jack London und viele Jahre lang sogar der angefeindete „Brahmane“ Walt Whitman.

Als eines der Aushängeschilder der amerikanischen Literatur und der amerikanischen Folklore war Longfellow Inspiration für viele Künstler der Folk- und Country-Szene. Zu den bekanntesten gehört die Ballade der kanadischen Gruppe The Band, Acadian Driftwood, deren Inhalt eine Erweiterung der Einleitung zum Gospel ist. In ähnlicher Weise gab es ein Lied von Emmylou Harris mit dem Titel Evangeline. Auch Neil Diamond griff 1974 für sein Album Longfellow Serenade auf das Werk des Dichters zurück. Es gibt auch viele bedeutende Parallelen zwischen Leonard Cohens Lied Tower of Song und Longfellows Gedicht Mezzo Cammin.

Der Text auf dem Album Incantations von Mike Oldfield (Titel „Part Two“) stammt aus den Kapiteln XXII und XII (in dieser Reihenfolge) des Epos The Song of Hiawatha.

Longfellows Ruhm erreichte Polen relativ schnell, bereits in den 1950er Jahren. Von besonderem Interesse waren damals Gedichte wie Friedrich Schillers Ode an die Freude, eine Art amerikanische Antwort auf Mickiewiczs Ode an die Jugend, Psalm des Lebens, und Excelsior, eine Allegorie auf das konsequente Festhalten an einem einmal gefassten Entschluss, die die aufrührerischen Ideale der zweiten Generation polnischer Romantiker angriff. Seit dieser Zeit bis heute wurde Longfellow unter anderem von Adam Asnyk, Antoni Lange, Julian Tuwim, Zygmunt Kubiak und Juliusz Żuławski übersetzt.

Der bedeutende Dichter widmete General Casimir Pulaski das Gedicht „Hymn Of The Moravian Nuns Of Bethlehem At The Consecration Of Pulaski“s Banner“ (1854).

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Übersetzungen von ausländischer Literatur

Quellen

1. Henry Wadsworth Longfellow
2. Henry Wadsworth Longfellow
3. a b c d e f g Andrzej Kopcewicz i Marta Sienicka: Historia literatury stanów Zjednoczonych w zarysie. Wiek XVII-XIX. Warszawa: Państwowe Wydawnictwo Naukowe, 1983, s. 223. ISBN 83-01-04462-4.
4. ^ Calhoun (2004), p. 5.
5. ^ Sullivan (1972), p. 180.
6. ^ „Family relationship of Richard Warren and Henry Wadsworth Longfellow via Richard Warren“.
7. ^ Arvin (1963), p. 7.
8. ^ Calhoun, 5
9. Phillip McFarland (2004). Grove Press. New York, ed. Hawthorne in Concord. ISBN 0-8021-1776-7.
10. Cándido Pérez Gállego, „Henry Wadsworth Longfellow“, en su Historia de la literatura norteamericana. Síntesis crítica y temática, Madrid: Taurus, 1988, p. 67.