Jane Austen

Mary Stone | Juli 11, 2023

Zusammenfassung

Jane Austen , geboren am 16. Dezember 1775 in Steventon, Hampshire, England, und gestorben am 18. Juli 1817 in Winchester, in derselben Grafschaft, war eine englische Romanautorin und Schriftstellerin. Ihr Realismus, ihre beißende Sozialkritik und ihre Meisterschaft in der freien indirekten Rede, ihr distanzierter Humor und ihre Ironie machten sie zu einer der am weitesten gelesenen und beliebtesten englischen Schriftstellerinnen.

Jane Austen blieb ihr ganzes Leben lang in einer eng verbundenen Familie, die der englischen Oberschicht angehörte. Ihre Erziehung verdankt sie der Förderung des Lesens durch ihre Brüder James und Henry, aber vor allem durch ihren Vater, der ihr erlaubte, seine umfangreiche Bibliothek uneingeschränkt zu nutzen. Die unerschütterliche Unterstützung ihrer Familie ist für ihre Entwicklung zur professionellen Schriftstellerin von entscheidender Bedeutung. Jane Austens künstlerische Ausbildung erstreckte sich vom Beginn ihrer Jugend bis etwa zu ihrem fünfundzwanzigsten Lebensjahr. In dieser Zeit probierte sie verschiedene literarische Formen aus, darunter auch den Briefroman, mit dem sie experimentierte, bevor sie ihn aufgab, und schrieb und überarbeitete drei große Romane gründlich, während sie einen vierten begann.

Von 1811 bis 1816 hatte sie mit dem Erscheinen von Sense and Sensibility (1811 anonym veröffentlicht), Pride and Prejudice (1813), Mansfield Park (1814) und Emma (1816) Erfolg. Zwei weitere Romane, Northanger Abbey (im Januar 1817 begann sie ihren letzten Roman, der schließlich den Titel Sanditon erhielt und den sie vor ihrem Tod nicht mehr vollenden konnte.

Jane Austens Werk ist unter anderem eine Kritik an den sentimentalen Romanen der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts und gehört zum Übergang, der zum literarischen Realismus des 19. Jahrhunderts führt. Jane Austens Handlungsstränge sind zwar überwiegend komischer Natur, d. h. mit einem Happy End, beleuchten aber die Abhängigkeit der Frauen von der Ehe, um sozialen Status und wirtschaftliche Sicherheit zu erlangen. Wie Samuel Johnson, einer ihrer Haupteinflüsse, interessierte sie sich besonders für moralische Fragen.

Aufgrund der Anonymität, die sie zu wahren suchte, war ihr Ruf zu ihren Lebzeiten bescheiden, mit einigen günstigen Kritiken. Im 19. Jahrhundert wurden ihre Romane nur von der literarischen Elite bewundert. Als jedoch 1869 das von ihrem Neffen verfasste Buch A Memoir of Jane Austen (Erinnerung an Jane Austen) erschien, wurde sie einem breiteren Publikum bekannt. Sie wurde zu einer attraktiven Persönlichkeit und das Interesse der Öffentlichkeit an ihren Werken wuchs. Seit den 1940er Jahren wird Jane Austen von der akademischen Welt als „große englische Schriftstellerin“ anerkannt. In der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts wurden ihre Romane zunehmend erforscht und unter verschiedenen Aspekten analysiert, z. B. unter künstlerischen, ideologischen oder historischen. Nach und nach bemächtigte sich die Populärkultur Jane Austens und die Verfilmungen ihres Lebens oder ihrer Romane in Film und Fernsehen waren ein voller Erfolg. Es wird allgemein anerkannt, dass Jane Austens Werk nicht nur zum literarischen Erbe Großbritanniens und der englischsprachigen Länder, sondern auch zur Weltliteratur gehört. Sie wird heute, wie die Brontës, verehrt, allerdings auf andere Weise: Jane Austen erfreut sich nämlich einer nahezu universellen Popularität, die exponentiell wächst.

Jane Austen schrieb oft für ihre Familie, insbesondere für ihre Brüder, die an der Universität Oxford ihren Abschluss machten. Trotz des hohen literarischen Niveaus ihrer Familie war Jane die einzige, die eine veröffentlichte Schriftstellerin wurde.

Einem ihrer Biografen zufolge sind die Informationen über Jane Austens Leben „von notorischer Seltenheit“ („famously scarce“). Es sind nur wenige Briefe persönlicher oder familiärer Art erhalten (schätzungsweise 160 von insgesamt 3.000 Briefen). Ihre Schwester Cassandra, an die die meisten adressiert waren, verbrannte viele von ihnen und zensierte die, die sie behielt. Andere wurden von den Erben ihres Bruders, Admiral Francis Austen, vernichtet.

Die biografischen Informationen, die in den fünfzig Jahren nach seinem Tod verfügbar wurden, stammen fast ausschließlich von seinen Verwandten. Zunächst war es die Biographical Notice of the Author, die ihr Bruder Henry als Vorwort zur Veröffentlichung von Northanger Abbey und Persuasion im Jahr 1818 schrieb und die für mehr als 50 Jahre die einzige verfügbare Biographie über sie blieb; A Memoir of Jane Austen („Erinnerung an Jane Austen“), das zentrale Werk ihres Neffen James Edward Austen-Leigh, dessen erste Ausgabe 1870 erschien und das über ein halbes Jahrhundert lang das Standardwerk über Jane Austens Leben blieb. In dieser Biografie erscheint die Künstleransicht (aus dem Porträt von Janes Schwester Cassandra), von der die verschiedenen Stiche abgeleitet sind, die als Porträt der Schriftstellerin verwendet wurden.

Diese beiden Quellen spiegeln die Tendenz der Familie wider, den Aspekt der „guten und freundlichen Tante Jane“ („good quiet Aunt Jane“) zu betonen. Seitdem haben die Forscher nur sehr wenige neue Dokumente ans Licht gebracht.

Familie

Jane Austens Vater George Austen (1731-1805) und seine Frau Cassandra (1739-1827) gehörten beide der niederen Gentry an. George stammt aus einer Familie von Wollwebern, die nach und nach in den Status der kleinen Landadeligen aufgestiegen sind. Seine Frau Cassandra Austen, geborene Leigh, zählt Sir Thomas Leigh (en), Lord Mayor zur Zeit von Königin Elisabeth, zu ihren Vorfahren. Von 1765 bis 1801, also während eines Großteils von Janes Leben, war George Austen Rektor der anglikanischen Gemeinde von Steventon sowie des Nachbardorfes Deane, das einen Kilometer weiter nördlich liegt. Die beiden Dörfer sind nur etwa zehn Kilometer von Basingstoke, der größten Stadt in Hampshire, entfernt. Von 1773 bis 1796 besserte George Austen sein Einkommen durch Nebenbeschäftigungen als Landwirt und Hauslehrer von drei oder vier Jungen auf, die bei ihm im Internat untergebracht waren. Die Familie bewohnte ein Haus mit zwei Stockwerken und einem Dachboden, das Rectory („Pfarrhaus“), das von einer Scheune, Bäumen und Wiesen umgeben war.

Jane Austens enge Familie ist groß: sechs Brüder, James (1765-1819), George (1766-1838), Edward (1767-1852), Henry Thomas (1771-1850), Francis William („Frank“, 1774-1865), Charles John (1779-1852), und eine Schwester, Cassandra Elizabeth (1773-1845), die wie Jane Austen unverheiratet stirbt. Cassandra Elizabeth ist Janes engste Freundin und Vertraute während ihres gesamten Lebens. Von ihren Brüdern fühlt sie sich Henry am nächsten. Er war zunächst Bankier und wurde nach seinem Bankrott Geistlicher der anglikanischen Kirche. Er ist es, der ihrer Schwester als literarischer Agent dient. Zu seinem großen Londoner Kreis gehörten Bankiers, Händler, Verleger, Maler und Schauspieler. So hat Jane dank seiner Kontakte die Möglichkeit, mit einer sozialen Kategorie in Kontakt zu kommen, die normalerweise für eine Einzelperson in einer kleinen ländlichen Gemeinde im hintersten Winkel von Hampshire unzugänglich ist.

George hingegen wird schon in jungen Jahren in die Obhut einer örtlichen Familie gegeben, da er, wie Jane Austens Biografin Deirdre Le Faye berichtet, „geistig abnormal und anfällig für Anfälle“ war. Es ist auch möglich, dass er taub und stumm war.

Charles und Frank dienten in der Marine und stiegen bis zum Admiral auf. Edward wurde 1783 von einem entfernten Cousin, Thomas Knight, adoptiert, dessen Namen er 1812 übernahm, als er dessen Anwesen erbte.

Junge Jahre und Bildung

Jane Austen wurde am 16. Dezember 1775 im Pfarrhaus von Steventon geboren und am 5. April 1776 getauft. Nach einigen Monaten brachte ihre Mutter sie bei einer Nachbarin, Elizabeth Littlewood, unter, die ein oder anderthalb Jahre lang ihre Amme war. Gemäß der Familientradition werden Jane und Cassandra 1783 nach Oxford geschickt, um dort von Mrs Ann Cawley unterrichtet zu werden, der sie wenig später im selben Jahr nach Southampton folgen. Beide Schwestern erkranken an Typhus, an dem Jane fast stirbt. Sie werden bei ihren Eltern aufgezogen, bis sie Anfang 1785 in ein Internat gehen. Der Unterricht dort umfasste wahrscheinlich Französisch, Rechtschreibung, Nähen und Sticken, Tanz, Musik und vielleicht auch Theater. Doch schon im Dezember 1786 kehrten Jane und Cassandra wieder nach Hause zurück, da ihre Eltern die Pension nicht mehr finanzieren konnten. Janes Bildung wird nun zu Hause durch das Lesen ergänzt, das von ihrem Vater und ihren Brüdern James und Henry angeleitet wird. Janes Lieblingsautoren sind zu dieser Zeit die Dichter William Cowper (1731-1800) und vor allem George Crabbe (1754-1832).

Es scheint, dass George Austen seinen Töchtern uneingeschränkten Zugang zu seiner gesamten Bibliothek gewährt, die sowohl umfangreich (fast 500 Bücher) als auch vielfältig ist (hauptsächlich Literatur und Geschichte), einige von Janes manchmal gewagten literarischen Versuchen toleriert (riskant, wie der englische Begriff lautet) und seine Töchter mit Papier und teuren Materialien versorgt, die sie für ihre Schriften und Zeichnungen benötigen. Laut Park Honan, Jane Austens Biografin, war das Leben im Haushalt der Austens von einer „offenen, amüsierten und unkomplizierten intellektuellen Atmosphäre“ geprägt, in der andere soziale und politische Ideen als die eigenen berücksichtigt und diskutiert wurden. So lebte Jane Austen nach ihrer Rückkehr aus dem Internat im Jahr 1786 „nie mehr außerhalb ihrer unmittelbaren familiären Umgebung“.

Da auch private Theateraufführungen Teil der Erziehung sind, nimmt Jane von ihrem siebten bis zu ihrem dreizehnten Lebensjahr an einer Reihe von Stücken teil, die ihre Familie und enge Freunde auf die Bühne bringen. So wurden The Rivals von Richard Sheridan, das 1775 uraufgeführt wurde, und Bon Ton von David Garrick gespielt. Die Einzelheiten sind zwar nicht bekannt, aber es ist ziemlich sicher, dass Jane daran beteiligt ist, zunächst als Zuschauerin und später, als sie älter wird, auch aktiver. Die meisten dieser Stücke sind Komödien, was zur Entwicklung ihres komischen und satirischen Sinns beiträgt. Jane Austens „französische“ Cousine Eliza de Feuillide wirkte in einigen dieser Stücke mit Bravour mit, wobei sie damals die Hauptrolle spielte. Später, in Mansfield Park, gab Jane Austen den sogenannten „theatricals“ eine Bedeutung, die weit über die bloße Unterhaltung hinausging.

Juvenilia

Aller Wahrscheinlichkeit nach begann Jane Austen bereits 1787 mit dem Schreiben von Gedichten, Geschichten und Theaterstücken zu ihrer eigenen Unterhaltung und der ihrer Familie. Später fertigte sie von siebenundzwanzig dieser frühen Werke Fair Copies („Reinschriften“) in drei gebundenen Heften an, die heute unter dem Namen Juvenilia bekannt sind und Schriften aus der Zeit von 1787 bis 1793 enthalten. Aus einigen Manuskripten geht hervor, dass Jane Austen bis etwa 1809-1810 weiter daran arbeitete und dass ihr Neffe und ihre Nichte, James Edward und Anna Austen, bis 1814 hinzufügten.

Zu diesen Schriften gehört auch der satirische Briefroman Love and Freindship , in dem sie sich über modische Liebesromane (Novels of Sensibility) lustig macht. Ein weiteres Manuskript ist The History of England, ein 34-seitiges Manuskript mit dreizehn Miniaturaquarellen von Cassandra. Es handelt sich um eine Parodie auf beliebte historische Schriften, insbesondere auf die 1771 veröffentlichte Geschichte Englands von Oliver Goldsmith. Jane Austen schreibt darin zum Beispiel

Laut dem Literaturwissenschaftler Richard Jenkyns sind Jane Austens Juvenilia anarchisch und strotzen vor turbulenter Fröhlichkeit; er vergleicht sie mit den Werken des Romanciers Laurence Sterne aus dem 18. Jahrhundert und mit Monty Python aus dem 20.

Eintritt in das Erwachsenenalter

Als Erwachsene lebte Jane Austen weiterhin bei ihren Eltern und widmete sich den üblichen Tätigkeiten einer Frau ihres Alters und ihrer gesellschaftlichen Stellung: Sie spielte Hammerklavier, half ihrer Schwester und ihrer Mutter bei der Führung der Dienerschaft, stand den Frauen der Familie bei der Geburt und den alten Eltern auf dem Sterbebett zur Seite. Sie schickt ihren neugeborenen Nichten Fanny Catherine und Jane Anna einige kurze Schriften. Besonders stolz zeigt sie sich auf ihre Fähigkeiten als Näherin.

Jane Austen besucht regelmäßig die Kirche, besucht ihre Freundinnen und Nachbarn und liest abends laut und im Kreis der Familie Romane, die sie oft selbst verfasst hat. Die nachbarschaftlichen Beziehungen führen oft zum Tanzen, improvisiert bei einem Besuch, nach dem Abendessen oder bei Bällen, die in den Sitzungssälen des Rathauses von Basingstoke veranstaltet werden. Laut ihrem Bruder Henry „liebte Jane das Tanzen und war darin auch sehr gut“.

1793 begann Jane Austen ein kurzes Theaterstück mit dem späteren Titel Sir Charles Grandison, or, The happy man: a comedy in five acts (Sir Charles Grandison oder Der glückliche Mann: eine Komödie in fünf Akten), das sie um 1800 fertigstellte und das eine Parodie auf einige schulische Zusammenfassungen ihres Lieblingsromans The History of Sir Charles Grandison (1753) von Samuel Richardson darstellte. Kurz nach Love and Freindship im Jahr 1789 fasste Jane Austen laut Honan den Entschluss, „zu schreiben, um Geld zu verdienen, und sich dem Geschichtenerzählen zu widmen“, mit anderen Worten, eine professionelle Schriftstellerin zu werden. Es ist erwiesen, dass sie ab 1793 tatsächlich längere und komplexere Werke in Angriff nahm.

Zwischen 1793 und 1795 schrieb Jane Austen den kurzen Briefroman Lady Susan, der allgemein als ihr anspruchsvollstes Jugendwerk gilt. Lady Susan ähnelt keinem ihrer anderen Werke. Claire Tomalin sieht in ihrer Heldin eine sexuelle Räuberin, die ihre Intelligenz und ihren Charme einsetzt, um ihre Opfer – Liebhaber, Freunde oder Verwandte – zu manipulieren, zu betrügen und zu täuschen. Sie schreibt:

„In Briefform erzählt, ist es eine Geschichte, die so gut gesponnen ist wie ein Theaterstück, und von einem Zynismus im Ton, der den skandalösesten Komödien der Restaurationszeit gleichkommt, die vielleicht eine der Quellen ihrer Inspiration waren … nimmt einen einzigartigen Platz in Jane Austens Werk ein als Studie einer erwachsenen Frau, deren Intelligenz und Charakterstärke denen all derer überlegen sind, deren Weg sie kreuzt.“

Erste Romane

Nachdem Jane Austen Lady Susan fertiggestellt hatte, versuchte sie sich an ihrem ersten Roman, Elinor and Marianne. Ihre Schwester Cassandra erinnerte sich später daran, dass er der Familie „vor 1796“ vorgelesen wurde und in Form einer Reihe von Briefen verfasst war. Da die Originalmanuskripte fehlen, ist es unmöglich zu sagen, inwieweit der ursprüngliche Entwurf in dem 1811 unter dem Titel Sense and Sensibility veröffentlichten Roman überlebt hat.

Als Jane Austen zwanzig Jahre alt wurde, kam Thomas Langlois Lefroy, der Neffe einer Nachbarfamilie, nach Steventon, wo er von Dezember 1795 bis Januar 1796 blieb. Frisch von der Universität bereitet er sich darauf vor, nach London zu ziehen, um sich dort zum Rechtsanwalt (barrister) ausbilden zu lassen. Tom Lefroy und Jane Austen werden einander wahrscheinlich bei einem Treffen von Nachbarn oder auf einem Ball vorgestellt. Janes Briefe an Cassandra zeugen davon, dass die jungen Leute viel Zeit miteinander verbringen.

Die Familie Lefroy schaltet sich ein und weist Tom Ende Januar ab. Eine Heirat kommt nicht in Frage, das wissen sowohl Tom als auch Jane: Beide sind nicht wohlhabend und er ist auf einen irischen Großonkel angewiesen, um sein Studium zu finanzieren und sich in seinem Beruf zu etablieren. Tom Lefroy kehrt später nach Hampshire zurück, wird dort aber sorgsam von den Austens ferngehalten und Jane sieht ihn nie wieder.

1796 begann Jane Austen mit ihrem zweiten Roman First Impressions, dem späteren Pride and Prejudice, und beendete den ersten Entwurf im August 1797, als sie erst 21 Jahre alt war. Wie immer las sie das Manuskript in Vorbereitung laut vor, und schon bald wurde das Buch zum Liebling der Familie („an established favorite“). Ihr Vater unternahm daraufhin Schritte, um das Buch erstmals zu veröffentlichen. Im November 1797 schrieb George Austen an Thomas Cadell, einen bekannten Londoner Verleger, und fragte ihn, ob er bereit wäre, „einen Roman Manuskript, bestehend aus drei Bänden, ungefähr in der Länge von Miss Burneys Evelina“ zu veröffentlichen, wobei die Autorin das finanzielle Risiko tragen sollte. Cadell schickte den Brief umgehend mit dem Vermerk „Declined by Return of Post“ („Abgelehnt durch Rücksendung der Post“) zurück. Möglicherweise hatte Jane Austen keine Kenntnis von dieser väterlichen Initiative. Von November 1797 bis Mitte 1798 überarbeitete sie das Buch gründlich, wobei sie das Briefformat zugunsten einer Erzählung in der dritten Person aufgab, die der endgültigen Fassung (Sense and Sensibility) ähnelte.

Mitte 1798, nachdem Jane Austen die Umschreibung von Elinor and Marianne abgeschlossen hatte, begann sie einen dritten Roman mit dem vorläufigen Titel Susan. Es ist das zukünftige Northanger Abbey, eine Satire auf die Gothic Novels, die seit 1764 wüteten und noch eine große Karriere vor sich hatten. Das Werk wurde etwa ein Jahr später fertiggestellt. Anfang 1803 bot Henry Austen Susan einem Londoner Verleger, Benjamin Crosby, an, der sie für zehn Pfund Sterling (10 £) kaufte, eine schnelle Veröffentlichung versprach, das Werk als „im Druck“ ankündigte und es dabei beließ. Das Manuskript schlummerte bis 1816 bei Crosby, als Jane Austen selbst die Rechte an dem Buch von ihm übernahm.

Bath und Southampton

Im Dezember 1800 beschloss Reverend George Austen ohne Vorankündigung, sein Amt aufzugeben, Steventon zu verlassen und mit seiner Familie nach Bath in Somerset umzuziehen. Während diese Beendigung der Tätigkeit und die Reise für die Älteren eine gute Sache waren, war Jane Austen bei dem Gedanken, das einzige Zuhause, das sie je gekannt hatte, aufzugeben, bestürzt. Während ihres Aufenthalts in Bath stellte sie das Schreiben praktisch ein, was genug über ihren Gemütszustand aussagt. Sie arbeitete ein wenig an Susan, begann einen neuen Roman, The Watsons, und ließ ihn dann wieder fallen, aber die Aktivität der Jahre 1795-1799 schien weit weg zu sein. Claire Tomalin stellt die Hypothese auf, dass diese Unfruchtbarkeit ein Hinweis auf eine tiefe Depression ist. Park Honan ist gegenteiliger Ansicht und stellt fest, dass Jane Austen während ihres gesamten Arbeitslebens ständig schrieb oder ihre Manuskripte überarbeitete, mit der einzigen Ausnahme der wenigen Monate nach dem Tod ihres Vaters. Die Frage bleibt umstritten, und Margaret Doody beispielsweise schließt sich Tomalins Meinung an.

Im Dezember 1802 erhält Jane Austen ihren einzigen Heiratsantrag. Sie und ihre Schwester sind zu Besuch bei Alethea und Catherine Bigg, langjährigen Freundinnen, die in der Nähe von Basingstoke leben. Ihr jüngster Bruder, Harris Bigg-Wither, der sein Studium an der Universität Oxford abgeschlossen hat, befindet sich im Haus und hält um Janes Hand an, die zustimmt. Sowohl Caroline Austen, die Nichte der Autorin, als auch Reginald Bigg-Wither, ein Nachkomme des Bewerbers, beschreiben ihn als großen Mann, dem es an Attraktivität mangelt. Er sieht unscheinbar aus, spricht wenig, lallt, sobald er den Mund aufmacht, und wird im Gespräch sogar aggressiv. Außerdem ist er praktisch taktlos. Jane kennt ihn jedoch seit ihrer Kindheit und die Heirat bietet sowohl für sie selbst als auch für ihre Familie viele Vorteile. Harris ist nämlich der Erbe eines großen Familienbesitzes in der Gegend, in der die Schwestern aufgewachsen sind. Mit diesem Vermögen könnte Jane Austen ihren Eltern einen angenehmen Lebensabend bescheren, Cassandra ein eigenes Haus geben und vielleicht ihren Brüdern zu einer Karriere verhelfen. Am nächsten Morgen merkt Jane Austen, dass sie einen Fehler gemacht hat, und nimmt ihre Zustimmung zurück. Weder aus dem Briefwechsel noch aus den Tagebüchern geht hervor, was sie wirklich über diesen Heiratsantrag dachte. Jane Austen hat zwar nie geheiratet, aber 200 Jahre nach ihrem Tod wurden zwei gefälschte Heiratsurkunden entdeckt, die sie selbst in der Registrierung geschrieben hatte

1814 schrieb Jane Austen an Fanny Knight, eine ihrer Nichten (die sie fast wie eine Schwester betrachtete, wie sie Cassandra schrieb), die sie wegen des Heiratsantrags von Mr. John Plumtre um Rat gebeten hatte:

„Und nun, meine liebe Fanny, nachdem ich für diesen jungen Mann geschrieben habe, will ich dich jetzt beschwören, dich nicht weiter zu binden und nicht daran zu denken, ihn anzunehmen, wenn er dir nicht wirklich gefällt. Alles muss vorgezogen oder ertragen werden, anstatt ohne Zuneigung zu heiraten.“

Der 1804 in Bath begonnene Roman The Watsons handelt von einem invaliden Geistlichen mit geringen finanziellen Mitteln und seinen vier unverheirateten Töchtern. Sutherland beschreibt den Roman als „eine Studie über die harten wirtschaftlichen Realitäten des Lebens von finanziell abhängigen Frauen“. Park Honan ist der Meinung, und Claire Tomalin folgt ihm darin, dass Jane Austen nach dem Tod ihres Vaters am 21. Januar 1805 bewusst nicht mehr an diesem Buch arbeitete: Ihre eigene Situation ähnelte der ihrer Figuren zu sehr, als dass sie nicht ein gewisses Unbehagen empfunden hätte.

Die Krankheit, die Reverend Austen schnell dahinraffen sollte, tritt plötzlich auf und lässt ihn, wie Jane ihrem Bruder Francis berichtet, „völlig unbewusst von seinem eigenen Zustand“ zurück. Jane, Cassandra und ihre Mutter befinden sich in einer schwierigen Lage. Edward, James, Henry und Francis Austen verpflichten sich, sie mit jährlichen Zahlungen zu unterstützen. Die folgenden vier Jahre spiegeln diese prekäre Lage wider: Die drei Frauen leben die meiste Zeit zur Miete in Bath, ab 1806 in Southampton, wo sie sich ein Haus mit Frank Austen und seiner jungen Frau teilen, und die Besuche bei anderen Zweigen der Familie häufen sich.

Am 5. April 1809, etwa drei Monate vor dem Umzug nach Chawton, schrieb Jane Austen an Richard Crosby, um ihrem Ärger Luft zu machen – er hatte Susan immer noch nicht veröffentlicht – und bot ihm an, eine neue Version, falls nötig, sofort zu veröffentlichen. Crosby antwortet, er habe sich auf keinen Termin oder gar eine Veröffentlichung festgelegt, Jane Austen könne ihm die Rechte für die zehn Pfund abkaufen, die er bezahlt hatte, und sich einen anderen Verleger suchen. Da Jane Austen jedoch nicht die Mittel für diese Transaktion hatte, konnte sie ihr Manuskript nicht wiedererlangen.

Chawton

Anfang 1809 bot Edward, einer von Jane Austens Brüdern, ihrer Mutter und ihren Schwestern ein stabileres Leben, indem er ihnen ein großes Cottage in dem Dorf Chawton zur Verfügung stellte. Diese Behausung ist Teil seines Anwesens Chawton House. Jane, Cassandra und ihre Mutter zogen am 7. Juli 1809 dort ein. In Chawton wird das Leben ruhiger, als es seit der Ankunft in Bath im Jahr 1800 gewesen war. Die Austens verkehren nicht mit der benachbarten Gentry und empfangen nur bei Familienbesuchen Gäste. Janes Nichte Anna berichtet über ihren Alltag: „Es war ein sehr ruhiges Leben, aus unserer Sicht, aber sie lasen viel, und neben der Hausarbeit waren unsere Tanten damit beschäftigt, den Armen zu helfen und diesem oder jenem Jungen oder Mädchen das Lesen oder Schreiben beizubringen“. Jane Austen schreibt fast jeden Tag, aber privat, und scheint von einigen Zwängen befreit worden zu sein, damit sie sich mehr ihren Manuskripten widmen kann. So fand sie in der neuen Umgebung die volle Fülle ihrer kreativen Fähigkeiten wieder.

Publizierte Schriftstellerin

Während ihres Aufenthalts in Chawton gelang es Jane Austen, vier Romane zu veröffentlichen, die recht positiv aufgenommen wurden. Durch die Vermittlung ihres Bruders Henry nahm der Verleger Thomas Egerton Sense and Sensibility an, das im Oktober 1811 erschien. Die Kritiker waren begeistert und der Roman wurde in einflussreichen Kreisen zur Mode; bereits Mitte 1813 war die Auflage ausverkauft. Das Einkommen, das Jane Austen daraus erzielte, ermöglichte ihr eine gewisse Unabhängigkeit, sowohl finanziell als auch psychologisch. Im Januar desselben Jahres veröffentlichte Egerton Pride and Prejudice, eine überarbeitete Version von First Impressions. Er machte das Buch weithin bekannt, und es wurde sofort ein Erfolg mit drei positiven Kritiken und guten Verkaufszahlen. Bereits im Oktober konnte Egerton mit dem Verkauf einer zweiten Auflage beginnen. Im Mai 1814 erschien Mansfield Park, wieder bei Egerton. Obwohl die Kritiker nicht viel von diesem Roman hielten, fand Mansfield Park beim Publikum ein sehr positives Echo. Innerhalb von nur sechs Monaten waren alle Exemplare verkauft, und Jane Austen verdiente mehr als mit jedem ihrer anderen Werke.

Im November 1815 lud James Stanier Clarke, der Bibliothekar des Prinzregenten, Jane Austen ins Carlton House ein und erzählte ihr, dass der Prinzregent, der spätere George IV, ihre Romane bewunderte und in jeder seiner Residenzen ein Exemplar aufbewahrte; er riet ihr, ihr nächstes Werk, Emma, dem Regenten zu widmen. Jane Austen mag die Figur zwar nicht, aber es fällt ihr schwer, die Bitte abzulehnen. Später schrieb sie nach Vorschlägen von verschiedenen Seiten einen Plan d’un Roman, in dem sie in satirischer Form die Grundzüge des „perfekten Romans“ nach den Empfehlungen des besagten Bibliothekars darstellte.

Mitte 1815 verließ Jane Austen Egerton und wechselte zu John Murray, einem renommierteren Londoner Verleger, der im Dezember 1815 Emma veröffentlichte und im Februar des folgenden Jahres eine zweite Auflage von Mansfield Park herausbrachte. Emma verkaufte sich gut, aber da Mansfield Park weniger erfolgreich war, blieb die finanzielle Bilanz dieses Doppelgeschäfts sehr gemischt. Dies waren die letzten Romane, die zu Lebzeiten der Autorin erschienen.

Jane Austen hat bereits mit dem Schreiben eines neuen Buches begonnen, The Elliots, das später unter dem Titel Persuasion erscheint und dessen erste Fassung sie im Juli 1816 fertigstellt. Kurz nach der Veröffentlichung von Emma kaufte Henry Austen Crosby die Rechte an Susan ab. Jane sah sich jedoch aufgrund der finanziellen Schwierigkeiten ihrer Familie gezwungen, die Drucklegung beider Bücher zu verschieben. Henrys Bank ging im März 1816 bankrott, wodurch er sein gesamtes Vermögen verlor, hoch verschuldet war und auch seine Brüder Edward, James und Frank benachteiligt wurden. Nun konnten Henry und Frank ihrer Mutter und ihren Schwestern nicht mehr den jährlichen Betrag zukommen lassen, den sie ihnen gezahlt hatten.

Krankheit und Tod

Früh im Jahr 1816 beginnt sich Jane Austens Gesundheit zu verschlechtern. Zunächst ignoriert sie die Krankheit und arbeitet weiter und nimmt an den Aktivitäten der Familie teil. Mitte des Jahres können weder sie noch ihre Umgebung mehr an der Schwere ihres Zustands zweifeln, der sich mit Schüben und Remissionen allmählich verschlechtert. Sie starb im Juli des folgenden Jahres. Die meisten Biografen stützen sich auf die retrospektive Diagnose, um die sich Dr. Vincent Cope 1964 bemühte und die Jane Austens Tod auf die Addison-Krankheit zurückführte, eine Nebenniereninsuffizienz, die zu dieser Zeit durch Tuberkulose verursacht wurde. Andere Autoren vermuteten auch, dass Jane Austen am Ende ihres Lebens an der Hodgkin-Krankheit litt.

Jane Austen arbeitete praktisch bis zu ihrem Ende weiter. Da sie mit dem Ausgang von The Elliots unzufrieden war, schrieb sie die beiden Schlusskapitel um und beendete den Roman am 6. August 1816. Im Januar 1817 begann sie einen neuen Roman mit dem Titel The Brothers (Die Brüder), der bei der Erstveröffentlichung 1925 in Sanditon umbenannt wurde. Sie beendete zwölf Kapitel, bevor sie Mitte März 1817 mit dem Schreiben aufhörte, wahrscheinlich weil sie wegen einer Krankheit nicht mehr weiterarbeiten konnte. Jane berichtet ihren Mitmenschen beiläufig von ihrem Zustand und spricht von „Galle“ und „Rheuma“, aber sie hat zunehmend Schwierigkeiten beim Gehen und kann sich kaum noch ihren anderen Tätigkeiten widmen. Mitte April verlässt sie ihr Bett nicht mehr. Im Mai begleitet Henry Jane und Cassandra zur medizinischen Behandlung nach Winchester. Jane Austen stirbt am 18. Juli 1817 im Alter von 41 Jahren. Dank seiner kirchlichen Beziehungen sorgte Henry dafür, dass seine Schwester im Nordflügel des Kirchenschiffs der Kathedrale von Winchester beigesetzt wurde. Die von James verfasste Epitaphe lobt ihre persönlichen Qualitäten, drückt die Hoffnung auf ihre Erlösung aus und erwähnt die „außergewöhnlichen Gaben ihres Geistes“ („the extraordinary endowments of her mind“), ohne ihre Leistungen als Schriftstellerin explizit zu erwähnen.

Posthume Veröffentlichung

Nach dem Tod ihrer Schwester vereinbarten Cassandra und Henry Austen mit Murray die gemeinsame Veröffentlichung von Persuasion und Northanger Abbey im Dezember 1817. Henry schreibt zu diesem Anlass eine Biografische Notiz, in der seine Schwester zum ersten Mal als Autorin der Romane identifiziert wird. Claire Tomalin beschreibt diese Notiz als eine liebevolle und sorgfältig verfasste Grabrede. Der Verkauf lief ein Jahr lang gut – nur 321 Exemplare blieben Ende 1818 unverkauft -, dann ging er zurück. Murray warf 1820 die Restbestände weg und Jane Austens Romane wurden zwölf Jahre lang nicht mehr neu aufgelegt. 1832 kaufte der Verleger Richard Bentley die restlichen Rechte und veröffentlichte sie ab Dezember 1832 oder Januar 1833 in fünf illustrierten Bänden als Teil seiner Reihe Standard Novels (klassische Romane). Im Oktober 1833 veröffentlichte er die erste Gesamtausgabe. Seitdem wurden die Romane von Jane Austen immer wieder neu aufgelegt.

Der vollständige Text von Sanditon, seinem letzten unvollendet gebliebenen Roman, wurde jedoch erst 1925 in der von R. W. Chapman nach dem Manuskript erstellten Fassung veröffentlicht.

Empfangene Einflüsse

Der erste Einfluss, der auf Jane Austen ausgeübt wurde, war der ihrer Familie. Wie alle ihre Geschwister wurde sie von ihrem Vater, George Austen, dazu ermutigt, sich mit den großen Autoren vertraut zu machen. In der Bibliothek ihres Vaters entdeckte sie die Gedichte von Pope und Shakespeare, die Essays von Addison und Johnson, die Romane von Fanny Burney, Fielding, Sterne und Richardson sowie die Werke von William Cowper. Diese literarische Ausbildung wurde durch die väterlichen Vorlesungen am Abend ergänzt, darunter Romane wie The Midnight Bell von Francis Lathom, an die sich Isabella Thorpe in Kapitel VI von Northanger Abbey erinnert. Neben dem prägenden Einfluss ihres Vaters hatte Jane Austen auch das Beispiel ihrer Mutter Cassandra Leigh vor Augen: Sie schrieb humorvolle Gedichte und glänzte durch ihre Konversation, die von einer „sehr lebhaften Phantasie“ und einem ausgeprägten Sinn für Epigramme zeugte.

In diesen abendlichen Sitzungen verfeinerte Jane Austen auch ihre Dialogkunst. Als sie ihre ersten Romane vorliest, kann sie ihren Stil mit dem von Autoren wie Richardson und Fielding vergleichen. Bei Familienfeiern kann sie ihren Humor mit ihren Brüdern üben, die wie sie selbst sehr geistreich sind. Der heitere Edward, der optimistische Henry, der selbst beruflichen Misserfolgen mit Optimismus begegnet, und der ältere James, der jedoch einen ernsteren Charakter hat, liefern sich fröhliche Wortgefechte, die den Haushalt aufheitern und die Francis und vor allem der schelmische Charles, „unser geliebter kleiner Bruder“, mutig erwidern.

Fanny Burney (1752-1840) teilte mit Jane Austen den Sinn für weibliche Pikareske und Bizarres, offenbarte ihr die Möglichkeiten der freien indirekten Rede und sprach einige „feministische“ Themen an, die Jane Austen später aufgriff. In Northanger Abbey zollt Jane der älteren Schwester großen Tribut, denn die Romane von Fanny Burney, Camilla, Evelina, Cecilia oder The Wanderer kritisieren die Heuchelei der patriarchalischen Gesellschaft, da ihre männlichen Figuren die Frauen, die sie eigentlich beschützen sollten, unterdrücken.

Schließlich verdankt Jane Austen Fanny Burney den Titel Pride and Prejudice, der aus einem Satz von Dr. Lyster am Ende von Cecilia stammt; die beiden Romane ähneln sich im Übrigen sowohl von den Figuren als auch von der Handlung her.

Samuel Richardson hatte einen großen Einfluss auf Jane Austen, die The History of Sir Charles Grandison gelesen und wiedergelesen hatte. Einige Szenen aus Mansfield Park (Fanny in Portsmouth) erinnern an die Heldin seines Romans Clarissa, deren Angst die von Fanny vorwegnimmt.

Paradoxerweise betreibt Jane Austen eine Satire auf Richardsons Sentimentalität und bezieht sich gleichzeitig ständig auf ihn. Jedes Mal, wenn sie einen neuen Roman in Angriff nimmt, kehrt sie zu Sir Charles Grandison zurück. Das liegt daran, dass sie Richardsons Tugenden voll und ganz schätzt, während sie gleichzeitig seine Fehler scharf kritisiert.

Der direkte Einfluss von Sir Charles Grandison zeigt sich in Verführerfiguren wie Willoughby (Sense and Sensibility) oder Wickham (Pride and Prejudice), die an Captain Anderson erinnern, den Parvenü, der Charlotte Grandison umwirbt. Mansfield Park wiederum verdankt seinen Titel vielleicht dem Mansfield-house, das in Sir Charles Grandison auftaucht. Abgesehen vom Titel erinnert die Handlung von Mansfield Park an die von Sir Charles Grandison, und zwar wegen des Konflikts zwischen Liebe und religiöser Überzeugung und wegen der Heldin, die zu Beginn des Romans von demjenigen verlassen wird, der sie später erwählt.

Jane Austens geliebter Dr. Johnson inspirierte sie zu dem Stoizismus und der Seelenstärke, die man in einigen ihrer Figuren findet, wie den Helden der Royal Navy, die in Persuasion geschildert werden. Außerdem muss dieser Autor, der von der gesamten intellektuellen Elite Englands bewundert wird, eine angehende Schriftstellerin – wenn auch unbewusst – faszinieren. Wie Peter L. de Rose gezeigt hat, beeinflussten seine immer wieder veröffentlichten Ratschläge und seine Ethik Jane Austens gelassenen und zugleich bissigen Stil.

Die seltsame Mischung aus sardonischen Bemerkungen, die sich in Jane Austens Schreiben mit einem offensichtlichen moralischen Anliegen überschneiden, hat Kritiker wie A. C. Bradley (ein bedeutender Shakespeare-Kommentator), der in Jane Austen „eine Moralistin mit Humor“ sieht, die zutiefst von Samuel Johnson beeinflusst ist (a moralist cum humorist deeply influenced by Samuel Johnson).

Jane Austen teilt mit Henry Fielding die Vorliebe für Parodien, wie in Shamela (1741), wo Fielding unter einem Pseudonym die Paméla oder die belohnte Tugend seines Zeitgenossen Richardson auf die Schippe nimmt. Zu den Autoren, die Jane Austen auf diese Weise ins Visier nimmt, gehört Oliver Goldsmith (auf Jane Austens parodistischen Geist wird weiter unten noch genauer eingegangen). Von Henry Fielding entlehnt die Autorin auch bestimmte Typen von Charakteren der englischen Gesellschaft. Sie las Tom Jones, ohne auf Einwände ihres Vaters, eines Pfarrers, zu stoßen, obwohl in der Handlung Prostituierte vorkommen. Es stimmt, dass Tom Jones auch das moralisch vorteilhafte Porträt eines rechtschaffenen Junker zeichnet, der der Pate (am Ende der Geschichte erfahren wir, dass er auch Onkel ist) des jungen Tom ist, dem Helden dieses pikaresken Romans. Der Junker ist eine wiederkehrende Figur in den Romanen von Jane Austen.

Der Einfluss von Henry Fielding ist auch in einigen der von Jane Austen erdachten Figuren spürbar: Mrs Jennings (Sense and Sensibility), John Thorpe (Northanger Abbey) oder Admiral Croft aus Persuasion, dessen Vulgarität, ungeschliffenes Verhalten und ganzer Charakter seine satirische Ader gut repräsentieren. In ähnlicher Weise wurde Jane Austen in Pride and Prejudice durch die Handlung um George Wickham und sein unwürdiges Verhalten gegenüber Darcy von den bösartigen Handlungen Master Blifils gegenüber dem Helden inspiriert, die in Tom Jones erzählt werden.

Der Sinn für das Burleske, den schrägen Humor, ist seit ihrer Juvenilia charakteristisch für Jane Austen. Man kann hier den Einfluss von Charlotte Lennox und ihrem Buch The Female Quixotte sehen, das 1752 erschien und 1808 von Jane Austen in einem Brief an Cassandra erwähnt wurde. Henry Fielding lobte in seinem Covent Garden Journal den Roman, der Ende des 18. Jahrhunderts ein großer Erfolg war, da er nacheinander ins Deutsche (1754), Französische (1773) und Spanische (1808) übersetzt wurde.

Der Einfluss dieser weiblichen Umsetzung von Cervantes‘ Don Quijote auf Jane Austen ist vor allem in ihrem Northanger Abbey spürbar, wo das Gefühl von Schrecken und Entsetzen mit der Lächerlichkeit ihrer emotional aufgeheizten Heldinnen kontrastiert. Jane Austens Isabella Thorpe erinnert an die Heldin in Charlotte Lennox‘ Buch Arabella und ihren übertrieben romantischen Charakter, ihre Exaltiertheit und ihren Hang zu Fantasien; Arabella träumt tatsächlich davon, mit einem Blick töten zu können und die, die um sie werben, dazu zu bringen, tausend Tode für sie zu erleiden.

Sie sind zahlreich, denn Jane Austen liest viel, und zwar ihr ganzes Leben lang (außerdem ermöglichte es ihr ihr Talent als Imitatorin, sich mühelos die Stilelemente des einen oder anderen Autors anzueignen. In The Short Oxford Dictionary of English Literature schrieb Andrew Sanders 1996, dass Jane Austen laut ihrem ersten Biografen „eine Bewunderin von Dr. Johnson in Prosa, von Crabbe in Poesie und von Cowper in beiden“ („an admirer of Dr Johnson in prose, Crabbe in verse and Cowper in both“) gewesen sei. Dieselbe Autorin berichtet, dass sie in ihrer Jugend George Crabbe so sehr verehrte, dass sie scherzte, wenn sie eines Tages heiraten würde, „she could fancy being Mrs Crabbe“ (sie könnte sich als Mrs Crabbe sehen).

Weitere Inspirationsquellen sind Ann Radcliffe und ihr Udolpho, nicht zuletzt wegen der Parodie auf Northanger Abbey in Gestalt der fantasievollen Catherine Morland; Oliver Goldsmith, der Autor des berühmten Vicar of Wakefield (Der Pfarrer von Wakefield), mit dessen Figur sie ebenfalls vertraut ist

Zu den jüngeren Autoren gehören auch Sir Walter Scott, Thomas Campbell, Robert Burns (zitiert in Sanditon), Maria Edgeworth (insbesondere mit Belinda) und sogar der junge William Wordsworth, der den Dingen der Natur so viel Bedeutung beimisst und in seinem Vorwort zu den Lyrical Ballads (2. Auflage, 1800) bekennt, dass er sich nur für die einfache Sprache interessiert und sich in der Sprache der Menschen, insbesondere der Landbevölkerung, ausdrückt. Dennoch sind Jane Austens wichtige Figuren, ob Mann oder Frau, gebildet und verlangen, dass auch der Leser gebildet ist.

Wordsworth, der Crabbes Gedichte als Rivalen verunglimpfte, wagte einen Vergleich mit Jane Austens Werken. Ihre Romane, so räumte er ein, seien „eine bewundernswerte Kopie des Lebens“ (an admirable copy of life), aber er behauptete, er könne sich nicht für „Produktionen dieser Art“ (productions of that kind) interessieren, weil „es sei denn, die Wahrheit der Natur wurde ihm vor Augen geführt, (unless the truth of nature were presented to him clarified, as it were, by the pervading light of imagination), „it had scarce any attraction in his eyes“ (sie hätte in seinen Augen nur eine geringe Anziehungskraft).

Erzählstil und -struktur

Der erste Aspekt, der dem Leser bei der Lektüre von Jane Austens Romanen auffallen wird, ist wahrscheinlich ihr Humor, mit dem sie die überhebliche Eitelkeit ihrer Figuren entlarvt („debunk“). Die Heiterkeit, die Leichtigkeit und der oft unerwartete Witz sind jedoch manchmal mit einer bissigen Ironie vermischt.

Jeder Roman ist daher mit schnellen Notizen gespickt, von denen einige einen schrägen, wie unbewussten Humor haben, der den Leser umso mehr erfreut. So denkt Elizabeth Elliot, die älteste Tochter des vermögenden Baronets Sir Walter Eliott, bereits auf den ersten Seiten von Persuasion darüber nach, wie sie die sehr ernsten finanziellen Schwierigkeiten der Familie bewältigen kann:

In seinem Aufsatz Jane Austen: Irony as Defense and Discovery (Jane Austen: Ironie als Mittel zur Verteidigung und Entdeckung) aus dem Jahr 1952 sieht Marvin Mudrick in Jane Austens Ironie „eine Verteidigung gegen ihre Gefühle und ein verräterisches Zeichen für die Enge und Bitterkeit ihres Lebens als alte Jungfer“, eine These, die durch die Allgegenwart der Ironie seit den Juvenilia und durch B. Southams Analyse etwas widerlegt wird. C. Southam, der zufolge in Jane Austens Romanen keine Spur von Bitterkeit zu finden ist. In einem zweiten Schritt zeigt der Essay jedoch, dass der ironische Ansatz auch ein Instrument der Entdeckung ist, mit dem die Autorin den Leser dazu auffordert, die Bedeutung dessen, was sie schreibt, zu hinterfragen und dadurch die Realität und die Interaktionen zwischen den Figuren besser zu interpretieren.

Ein klassisches Beispiel ist der Satz, der Pride and Prejudice eröffnet: „It is a truth universally acknowledged, that a single man in possession of a good fortune, must be in want of a wife“ („Es ist eine allgemein anerkannte Wahrheit, dass ein alleinstehender Mann mit einem schönen Vermögen zwangsläufig auf der Suche nach einer Ehefrau ist“); denn hinter der Fassade verbirgt sich die Aufforderung, sich bewusst zu machen, dass Mädchen, die verheiratet werden sollen, nach wohlhabenden Männern suchen, was auch im weiteren Verlauf des Absatzes deutlich wird: „This truth is so well fixed in the minds of the surrounding families, that he is considered as the rightful property of some one or other of their daughters“ („Diese Wahrheit ist in den Köpfen der umliegenden Familien so fest verankert, dass er als rechtmäßiges Eigentum einer ihrer Töchter betrachtet wird“).

Manchmal wird der Humor, der dann die Form eines Witzes annimmt, bösartiger (wicked wit) oder sogar schockierend, wie einer ihrer Briefe an Cassandra belegt:

Man hat diesen düsteren und etwas unpassenden Humor als Abwehr gegen die Härte der Frauenrolle gesehen (drei ihrer Schwägerinnen starben bei der Geburt). Doch obwohl Jane Austen ihren 24 Nichten und Neffen als good quiet Aunt Jane („Tante Jane, so gut und so ruhig“) erscheint, ist sie in Wirklichkeit eine hervorragende Beobachterin der Gesellschaft um sie herum, die nicht zögert, die Fehler ihrer Zeitgenossen zu brandmarken, und es nicht verschmäht, zu schockieren.

Jane Austen – wie Henry Fielding und seine Shamela oder Charlotte Lennox und The Female Quixotte – liebt es, die Schwächen anderer Schriftsteller oder die Übertreibungen ihres Stils zu erfassen, die sie dann mit Freude parodiert.

Bereits in ihren Juvenilia machte sie sich über den Stil von Oliver Goldsmith lustig, und zwar mit L’Histoire de l’Angleterre, wo sie die Geschichte Englands von den frühesten Zeiten bis zum Tod von Georg II. gnadenlos parodierte. Love and Freindship ist ein weiteres Beispiel für Jane Austens frühe Vorliebe für Parodien, in dem sie sich über die lyrischen, romantischen, märchenhaften Briefromane der damaligen Zeit lustig macht, in denen alles gut ausgeht; bei Jane Austen hingegen geht alles schief, wie auch der Untertitel dieses kleinen Romans, „In Freundschaft betrogen und in Liebe verraten“ (Deceived in Freindship and Betrayed in Love), deutlich macht.

Die Romane des Erwachsenenalters geben die reine Parodie auf und schaffen ihre eigene Welt. Northanger Abbey ist jedoch zumindest zeitweise eine Parodie auf die Gothic Novel, auch wenn es Aspekte gibt, die für Jane Austens reife Werke typisch sind. Jane Austens parodistischer Sinn äußert sich darin, dass sie alles übertreibt, was ihr an den von ihr ins Visier genommenen Gothic Novels lächerlich erscheint, insbesondere die unwahrscheinlich verdrehten Handlungsstränge oder die besonders starren Romankonventionen.

In einem ganz anderen Geist als der Suche nach einem komischen Effekt bedient sich Jane Austen nach Ansicht einiger feministischer Literaturkritiker der Parodie, um aufzudecken, wie sowohl Liebesromane als auch Gothic Novels die Art und Weise, wie Frauen ihr Leben leben, verzerren, indem sie sie dazu bringen, sich der imaginären Welt, die sie dort vorgefunden haben, anzuschließen. Wie die feministischen Literaturkritikerinnen Susan Gubar und Sandra Gilbert in ihrem 1979 erschienenen Hauptwerk The Madwoman in the Attic erklären, macht sich Jane Austen über „romantische Klischees wie Liebe auf den ersten Blick, den Vorrang der Leidenschaft vor allen anderen Gefühlen oder Pflichten, die ritterlichen Heldentaten des Helden, die zarte Verletzlichkeit der Heldin, die Verachtung der Liebenden für finanzielle Erwägungen und den grausamen Mangel an Taktgefühl der Eltern“ lustig.

Ein weiteres Merkmal von Jane Austens Stil ist die häufige Verwendung der freien indirekten Rede (free indirect speech). Dabei handelt es sich um eine Erzählform, die sich dadurch auszeichnet, dass sie kein einleitendes Erzählverb („sprechen“, „sagen“ oder auch „denken“) verwendet. Da der Nebensatz, der die zitierte Aussage enthält, keinen Hauptsatz hat, verschränken sich die Stimmen der Figur und des Erzählers, so dass man nicht weiß, wer spricht, der Erzähler oder die Figur. Außerdem verleiht diese Erzählweise, die ohne einleitende Teile und Interpunktion auskommt, der Erzählung einen flüssigen und lebendigen Charakter. So lässt Jane Austen in Northanger Abbey ihre Heldin Catherine Morland laut denken, während ihre wilde Fantasie die Abtei in einen Ort verwandelt, an dem sich dunkle Dramen abgespielt haben, wie in den von ihr so geliebten Gothic-Extravaganzen:

Diese Erzählform wurde, wie Margaret Anne Doody erinnert, von Fanny Burney und einigen anderen weiblichen Schriftstellerinnen des späten 18. Jahrhunderts in die englische Literatur eingeführt, deren Erbe Jane Austen somit angetreten hat.

Die freie indirekte Rede, bei der der Erzähler den Faden nicht mehr unterbricht, kann als eine Form der Ironie aufgefasst werden, da die Autorin so tut, als würde sie den Worten der Figur zustimmen; umgekehrt kann sie aber auch als ein Zeichen der Sympathie und der Aufforderung an den Leser, sich in sie hineinzuversetzen, verstanden werden. Der ironische Ton ist in Northanger Abbey, wo Jane Austen der jugendlichen Fantasie von Catherine Morland freien Lauf lässt, offensichtlich, doch in den anderen Romanen ist seine Verwendung komplexer. Wenn in Emma die Gedanken der Heldin auf diese Weise wiedergegeben werden, will Jane Austen damit die gefürchtete Lust Emmas an der Manipulation ihrer Verwandten verdeutlichen, um ihr Glück zu sichern.

Ausgestattet mit den Voraussetzungen, die sie geerbt hat, erscheint Jane Austen somit als die erste Schriftstellerin, die der freien indirekten Rede die Funktion zugewiesen hat, das „Ich“ in der Momentaufnahme des Erlebten darzustellen (to represent the lived self in the moment).

Wenn Realismus die verbale Umsetzung von Wahrnehmungen ist, dann ist Jane Austen ein Problem. Wie Norman Page feststellt, glänzen ihre Romane „durch die Abwesenheit von Wörtern, die sich auf die physische Wahrnehmung, die Welt der Form, der Farbe und der sensorischen Reaktionen beziehen.“ („conspicuous absence of words referring to physical perception, the world of shape and colour and sensuous response“), was impliziert, dass sie keine physische Dicke haben. Janet Todd schreibt jedoch, dass Jane Austen eine Illusion von Realismus schafft, indem sie sich mit den Figuren identifiziert und auch, weil die Figuren rounded sind, d. h. „mit Dicke versehen“, mit einer Geschichte und einem Gedächtnis. Auch über diese Tiefe der Figuren herrscht kein Konsens. Marilyn Butler beispielsweise spricht Jane Austen das Prädikat „realistisch“ ab, weil sie sich nicht um die Psychologie ihrer Heldinnen kümmert, sondern sie lieber für polemische Zwecke benutzt, um die „Empfindlichkeit“ (sensibility) zu kritisieren. Da sie sich außerdem vor dem Sinnlichen, dem Irrationalen und den Abweichungen des Geistes, deren Existenz sie nicht leugnen kann, hütet, nimmt sie sich vor, diese nicht zu schildern. Die Analysen von William Galperin, denen sich Pierre Goubert anschließt, tendieren dazu, Jane Austens Realismus um zwei Begriffe herum neu zu zentrieren: Wahrscheinlichkeit und Unmittelbarkeit, die sie zur Historikerin des Alltags machen. In diesem Zusammenhang zitiert Pierre Goubert in seiner Schlussfolgerung George Henry Lewes, der, obwohl er einer der ersten war, der Jane Austens Dimension verstand, ihren Realismus auf die alles in allem recht enge Sicht einer Frau ihrer Zeit, ihres Standes und ihrer sozialen Erfahrung beschränkte.

Ein subtilerer Aspekt ihres Werks ist der Symbolismus, auf den Jane Austen zurückgreift: Alles ist symbolisch, die Ereignisse, die Gestaltung der Familien, die sozialen Beziehungen und vor allem die Orte. Wie Virginia Woolf 1913 zum allerersten Mal beobachtete, ist diese Facette ihrer Kunst in Mansfield Park am stärksten ausgeprägt. Das Abenteuer einer Theateraufführung in Abwesenheit von Sir Thomas Bertram ist an sich schon eine als schuldig empfundene Kühnheit, bei der die Sitzordnung der verschiedenen Personen während der Abende ihre noch unbewussten Beziehungen ankündigt oder bestätigt. Das Anwesen von Sotherton besteht aus mehreren Bereichen, die jeweils einen Ort der möglichen Grenzüberschreitung darstellen: das Haus selbst und die Anordnung seiner Räume, die Stufen, der Garten, der kleine Wald und schließlich, als gefährliche Grenze, das berühmte Ha-ha, über das sich junge Leute, die nach Liebe und Freiheit suchen, hinauswagen, indem sie ein geschlossenes Tor durchbrechen und dem Schlüsselverbot trotzen, bis zum oak timber knoll („Eichenholzhügel“), der äußersten Grenze eine halbe Meile weiter. Diese erste Überschreitung des Zauns ist ein Vorgeschmack auf die Entführung, der Maria Bertram später zustimmt und die den Skandal auslöst.

Themen

Ende des 18. Jahrhunderts gab es für einen wohlhabenden Haushalt mit Hobbys nur wenige Unterhaltungsmöglichkeiten, die von den Beziehungen zu den Nachbarn abhingen. Sowohl für Jane Austens Helden als auch für die Mitglieder ihrer eigenen Familie finden diese Freizeitaktivitäten innerhalb der Entfernungen statt, die eine Kutsche am Tag zurücklegen kann. Es ist also die Entfernung zwischen den Wohnorten, die die Vielfalt der Bekanntschaften, insbesondere auf dem Land, einschränkt. So sind die Austens mit einem Dutzend nahestehender Familien verbunden, wie den Digweeds aus Steventon, den Biggs aus Manydown oder den Lefroys aus Ashe. Gemeinsam veranstaltet man Abendessen, Bälle, Kartenspiele oder Jagdausflüge. Man trifft sich auch zu einfachen Partys, bei denen ein Fräulein ihr Talent als Pianistin unter Beweis stellt oder einen improvisierten Ball eröffnet.

Die Freizeitzeiten werden auch an die Entfernung der Städte angepasst. In Sense and Sensibility braucht man drei Tage, um von Barton in Devonshire nach London zu gelangen. Es ist also nicht so, dass man dort nur ein paar Tage verbringt: Man bleibt dort Wochen oder sogar Monate. Reisen nach Bath, einem beliebten Kurort, der eher mondän und ein wenig „versnobt“ ist, oder nach London, der Großstadt, in der alles möglich ist, werden zu langwierigen Expeditionen, deren Rückkehr von den Umständen abhängt.

Wenn man einen Verwandten besucht, der in einer anderen Region lebt, verweilt man für zwei Wochen, einen Monat oder mehrere Monate, wobei man auf Gegenseitigkeit angewiesen ist. Bei diesen Familienbesuchen trennen sich Jane und ihre Schwester Cassandra am häufigsten und schreiben sich. Dies sind die Lebensweise und die Unterhaltung, die den Hintergrund für Jane Austens Romane bilden.

Die Ehe – vor dem ständigen Hintergrund der Situation der Frauen im England des späten 18. und frühen 19. Jahrhunderts – ist das beherrschende und allgegenwärtige Thema in Jane Austens Romanen, der Höhepunkt, das Ziel, auf das alle Begegnungen zwischen jungen Menschen hinauslaufen.

Da das englische Recht die Frau nicht als eigenständiges Subjekt anerkennt, ist sie, wenn sie verheiratet ist, gesetzlich an ihren Ehemann gebunden, d. h. sie ist durch die wirtschaftlichen und politischen Rechte des Mannes „gedeckt“ (covered). Andererseits werden ihre Interessen, wenn sie nicht verheiratet ist, vom Vater oder der Familie wahrgenommen, wie es nach dem Gewohnheitsrecht üblich ist.

Jahrhunderts wird eine Frau nach ihrer „Heiratsfähigkeit“ (Marriageability is the primary criterion of female value) beurteilt. Dabei wird nicht nur auf ihre Schönheit geachtet, sondern auch auf ihre „accomplishments“, also ihre Freizeitbegabungen, die dem zukünftigen Ehemann zur Ehre gereichen sollen: Klavierspielen, Singen, Zeichnen und Aquarellieren, Französischkenntnisse und manchmal auch ein wenig Geografie. Die Liste der unverzichtbaren Annehmlichkeitstalente ist übrigens Gegenstand einer Diskussion in Netherfield in Stolz und Vorurteil.

Die Frau war so sehr der Ehe unterworfen, dass sie erst 1918 das Recht erhielt, bei Parlamentswahlen zu wählen, und selbst dann wurde noch vorgeschlagen, alte Jungfern auszuschließen, weil sie es „versäumt hatten, einen Gefährten anzuziehen oder ihm zu gefallen“ (they had failed „to please or attract“ mates).

Da das reife Alter im Leben einer Frau früh eintritt, wird sie schnell als „alte Jungfer“ bezeichnet. Anne Elliot, die Heldin von Persuasion, ist mit 27 Jahren eine „verblühte“ Schönheit (her bloom had vanished early) und scheint zum Zölibat verdammt zu sein.

Mit achtunddreißig Jahren weiß Jane Austen, dass sie das Alter einer angesehenen Dame erreicht hat, und nimmt dies auf humorvolle Weise in Kauf: „(…) as I leave off being young, I find many Douceurs in being a sort of Chaperon for I am put on the Sofa near the Fire & can drink as much wine as I like“ („(…) jetzt, da die Jugend mich verlässt, finde ich viele Annehmlichkeiten darin, eine Art Anstandsdame zu sein, denn man setzt mich auf das Sofa neben dem Feuer, und ich kann so viel Wein trinken, wie es mir gefällt“)). Während Jane Austen von ihren Brüdern unterstützt wurde und in geringerem Maße von den Einnahmen aus ihren Romanen profitierte, waren viele der „alten Jungfern“ weniger privilegiert und konnten sich kaum selbst versorgen, da ihnen nur wenige Berufe offen standen.

Darüber hinaus können Frauen bei der Weitergabe des elterlichen Vermögens benachteiligt werden. Oft wird in Testamenten festgelegt, dass das Vermögen der Familie an einen männlichen Erben, vielleicht einen entfernten Cousin, geht. Die Töchter der Familie werden dadurch enterbt und nach dem Tod des Vaters sogar aus ihrer Wohnung vertrieben. Solche Bestimmungen sind in mehreren Romanen von Jane Austen implizit enthalten, z. B. in Pride and Prejudice, wo die Praxis des Einfädelns in Kapitel XIII, Persuasion und Sense and Sensibility erläutert wird.

Unter diesen Umständen ist es kaum verwunderlich, dass Mrs Bennet in „Stolz und Vorurteil“ als erstes, fast zwanghaftes Anliegen hat, ihre fünf Töchter „gut zu verheiraten“.

Die Stellung der Frau und ihre sozialen Schwierigkeiten erklären die Fokussierung der Kritiker auf die „feministische“ Seite von Jane Austens Werk.

So bietet Northanger Abbey dem Leser neben seinen parodistischen Aspekten eine weitere Dimension, nämlich die eines expliziten Anspruchs. Dies zeigt sich in dem heftigen Angriff auf den Spectator am Ende von Kapitel V, in dem die Verachtung, mit der die Zeitschrift von Frauen verfasste Romane behandelt, gebrandmarkt wird, oder in der Beschreibung der interessierten und unpassenden Art und Weise, wie die Heldin Catherine Morland von General Tilney behandelt wird. Die Art und Weise, wie ihre Heldinnen die Ehe anstreben, ist in ihren Augen eher konservativ als feministisch.

Einige Kritiker, wie Misty G. Anderson geht sogar so weit, in Mansfield Park einen Vorläufer des lesbischen Romans zu sehen, angesichts der „bemerkenswerten Art, wie Mary und Fanny sich zueinander hingezogen fühlen“. Aber auch wenn Frauen die zentralen Figuren in Jane Austens Romanen sind, ist es wahrscheinlich müßig, darin nach einem Konzept zu suchen, das erst 1851 mit der Aufnahme des Wortes feminism in das Oxford English Dictionary in den Wortschatz aufgenommen wurde und noch später in die Alltagssprache, wo das Wort feminist erst in den Jahren 1880-1890 auftauchte.

Stattdessen sind es die Heldinnen, die den Romanen Leben einhauchen, indem sie ihre Sorgen, Ideen, Rebellionen oder Ungerechtigkeitsgefühle zum Ausdruck bringen. Sie sind oft brillant, analysieren die Welt um sie herum sehr genau und können stark sein. Figuren wie Elizabeth Bennet (Pride and Prejudice) oder Emma Woodhouse (Emma) setzen sich allein durch ihre Präsenz für den Feminismus ein, so dass aus diesen Büchern eine regelrechte „Frauenkultur“ entstehen konnte, indem sich die Leserinnen mit diesen markanten Persönlichkeiten identifizierten.

In allen Romanen von Jane Austen findet sich ein Moralkodex, der vorschreibt, nicht mehr als sein Einkommen auszugeben (not to live beyond one’s income), zu Unterlegenen freundlich zu sein, nicht hochmütig und verächtlich zu sein und ein ehrenhaftes Verhalten an den Tag zu legen. Diese eminent empfehlenswerten Eigenschaften werden in Pride and Prejudice oder auch in Mansfield Park gut herausgestellt.

George Austen empfahl sie seinem Sohn Francis, als dieser am 23. Dezember 1788 mit vierzehn Jahren als Volunteer auf der Fregatte HMS Perseverance anheuerte :

„(…) Sie reisen so weit weg, dass Sie mich nicht mehr konsultieren können (…). Daher halte ich es für notwendig, Ihnen vor Ihrer Abreise meine Gefühle zu allgemeinen Themen mitzuteilen, die ich für Sie für äußerst wichtig halte.“

„(…) Sie können entweder durch eine verächtliche, abscheuliche und egoistische Haltung Ekel und Abneigung hervorrufen oder durch Freundlichkeit, gute Laune und eine entgegenkommende Haltung zu einem Objekt der Achtung und Zuneigung für andere werden. (…) Es wird Ihnen (…) obliegen, sich das Wohlwollen durch alle Ihnen zur Verfügung stehenden ehrenhaften Mittel zu verschaffen.“

„(…) Führen Sie genau Buch über alles, was Sie einnehmen oder ausgeben, (…) und lassen Sie sich unter keinen Umständen dazu überreden, Ihr Geld beim Glücksspiel zu riskieren.“

Daran sieht man, dass George Austen sich aufmerksam um die moralische Erziehung seiner Kinder gekümmert hat: Die Lektion wurde von Jane gut gelernt.

Zu Beginn des 19. Jahrhunderts waren Gothic Novels beim Publikum sehr beliebt. Ann Radcliffe brachte mit ihren Mysterien von Udolphe (1794) diese düsteren Intrigen um junge Frauen, die mit mysteriösen Gestalten konfrontiert werden, in Mode. Die Geschichte spielt oft in Schlössern im gotischen Stil (wie in The Midnight Bell von Francis Lathom) oder in „verwinkelten“ (labyrinthischen) Abteien, wie in La Forêt oder der Abtei von Saint-Clair (1791) von Ann Radcliffe.

Dieser dramatisierte, möglichst unrealistische Ansatz ist weit entfernt von Jane Austens natürlichem Stil, den sie nur in Northanger Abbey parodistisch aufgreift: Die alte Abtei, die von der Familie Tilney bewohnt wird, wird für die junge Catherine Morland zu einem düsteren Haus. Ihr Freund Henry Tilney verspottet ihre Ängste, die mit einer gewissen Aufregung vermischt sind: „Will not your mind misgive you when you find yourself in this gloomy chamber – too lofty and extensive for you, with only the feeble rays of a single lamp to take in its size (…)?“ („Wird Ihr Geist nicht etwas Angst haben, wenn Sie sich in diesem düsteren Zimmer wiederfinden: zu hoch und zu weit für Sie, mit den schwachen Strahlen einer einzigen Lampe, um Ihnen seine Größe zu zeigen (…)?“).

Jane Austen demonstriert hier meisterhaft, dass sie einen ebenso furchterregenden Gothic Novel hätte schreiben können wie Ann Radcliffe, Matthew „Monk“ Lewis oder Francis Lathom, aber ihr Ziel ist es, zu unterstreichen, wie sehr die junge Catherine Morland es liebt, sich selbst zu erschrecken: Als sich ein mysteriöses Manuskript als eine vergessene Wäscherei-Notiz entpuppt, fährt sie entgegen aller Wahrscheinlichkeit fort, die Dramen aufzuspüren, die die Abtei unweigerlich beherbergt hat.

Bei mehreren Gelegenheiten verteidigen Jane Austens Helden die Romane. Dies ist der Fall in Northanger Abbey durch Catherine Morland und Henry Tilney. In der langen und oft kommentierten Ausführung am Ende von Kapitel V schreibt Jane Austen eine Apologie des Romans, die mit den Worten der späteren Margaret Oliphant vergleichbar ist.

Romane erfreuten sich zu dieser Zeit großer Beliebtheit, vor allem bei Frauen, deren Bildung im Laufe des 18. Jahrhunderts erhebliche Fortschritte gemacht hatte und die selbst zu diesem Erfolg beitrugen. Man schätzt, dass zwischen 1692 und dem Ende des 18. Jahrhunderts die Mehrheit der Romane von weiblichen Autoren verfasst wurde. Als Maria Edgeworth ihren Roman Belinda vorstellte, weigerte sie sich, ihn als „Roman“ (novel) zu bezeichnen, und nannte ihn stattdessen „moral tale“ (moralisches Märchen), indem sie erklärte:

Denn der Roman hatte zu seiner Zeit nicht die Aura der Poesie, des edlen Genres schlechthin. So bemerkte die Essayistin und Historikerin Margaret Oliphant 1882, dass die britische Kultur zwar die Männer als Urheber der „Flut edler Poesie an der Wende vom 18. zum 19. Jahrhundert“ feiert, dabei aber das plötzliche Aufkommen einer rein weiblichen Form des literarischen Genies zur gleichen Zeit übersieht (negligent of the sudden development of purely feminine genius at the same great era).

Die männliche Kultur, die im späten 17. Jahrhundert von Schriftstellern wie Swift und Pope repräsentiert wurde, sah das Eindringen von Female Wits („geistreichen Frauen“) in die Literatur jedoch mit Missfallen. Mit einem einfachen Wortspiel wurden diese Autorinnen in einigen konservativen Kreisen in den Schmutz gezogen, indem sie „veröffentlichte Frauen“ mit „öffentlichen Frauen“, d. h. Prostituierten, gleichsetzten (female publication = public woman).

Jane Austen preist oft die englischen Landschaften und ihre Schönheit. Neben ihrer eigenen Sensibilität kann man hier wahrscheinlich auch die Erinnerung an William Cowper sehen, dessen Werke in der Familienbibliothek zu finden sind.

So beschreibt Kapitel 9 von Sense and Sensibility ausgiebig die Schönheiten von Devon rund um Barton Cottage, die zu Spaziergängen einladen: The whole country about them abounded in beautiful walks („Das ganze Land um sie herum war reich an schönen Spaziergängen“).

Der Charme der englischen Landschaft wird auch auf dem langen Herbstspaziergang nach Winthrop beschworen, den Anne Elliot und ihre Familie in Persuasion unternehmen: ‚“ (…) Her pleasure in the walk must arise (…) from the view of the last smiles of the year upon the tawny leaves and withered hedges“ („Für sie sollte das Vergnügen des Spaziergangs aus der Betrachtung der letzten Lächeln des Jahres auf den rötlichen Blättern und den verblassten Hecken kommen“).

In Pride and Prejudice schließlich werden das prächtige Schloss und der riesige Park von Pemberley ausführlich gewürdigt, ein Park, der Mrs. Gardiner am Ende ihres langen Briefes an Elizabeth Bennet besonders interessiert.

Auch wenn dieser Aspekt in ihren Romanen kaum vorkommt, lebte Jane Austen in einer Zeit, die von der Französischen Revolution und den Napoleonischen Kriegen zerrissen wurde. Die Folgen waren selbst in ihrer Familie zu spüren, denn der erste Ehemann ihrer Cousine Eliza Hancock, Jean-François de Feuillide, wurde im Februar 1794 auf der Guillotine hingerichtet.

Seine beiden Brüder Francis und Charles dienen in der Royal Navy während der Kriege gegen Frankreich. Beide werden später Admirale. Der Krieg ermöglicht es den Offizieren, unter Einsatz ihres Lebens schnell in den Rängen aufzusteigen und auch ein Vermögen durch ihre Gewinnanteile (prize money) anzuhäufen. Diese Sorgen spiegeln sich in den patriotischen, die Royal Navy lobenden Tönen wider, die Persuasion abschließen:

Wie ihre Geschichte Englands belegt, war Jane Austen eine konservative Persönlichkeit. Seit ihrer Jugend sympathisiert sie mit der Tory-Partei und ist daher weit davon entfernt, revolutionäre Ideale zu verfolgen. Aber sie ist auch davon überzeugt, dass tiefgreifende Veränderungen notwendig sind, und verkündet dies in einigen Passagen von Mansfield Park, in denen wir Fanny Price dabei beobachten, wie sie die Reformen der Organisation der Großgrundbesitzer in Angriff nimmt. Einige Kritiker wie Alistair Duckworth oder Marilyn Butler haben in ihrem Werk an Burke erinnernde Akzente festgestellt, mit sowohl einer Opposition gegen die Französische Revolution als auch dem Bestreben, den Landbesitz und die sozialen Institutionen radikal zu reformieren. Für Jane Austen ging es bei diesen Reformen eher um das kollektive Wohl als um das individuelle Interesse.

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Jane Austens anonym erschienene Werke brachten ihr kaum Berühmtheit ein. Obwohl sie bei der Elite schnell in Mode kamen, z. B. bei Prinzessin Charlotte Augusta, der Tochter des Prinzregenten, dem späteren George IV, erhielten sie nur wenige positive Kritiken, und die meisten davon waren kurz und oberflächlich. Diese Kritiken waren vorsichtig und betonten lediglich den moralischen Aspekt von Jane Austens Romanen. Einige Reaktionen sind scharfsinniger: Das anonym verfasste Blatt des Romanschriftstellers Sir Walter Scott verteidigt den Roman als Genre und lobt Jane Austens Realismus. Ähnlich verglich Richard Whately 1821 Jane Austen mit Homer und Shakespeare und hob die dramatischen Qualitäten ihres Erzählstils hervor. Walter Scott und Whately geben somit den Ton der Austen-Kritik bis zum Ende des 19. Jahrhunderts an.

Da Jane Austens Romane jedoch nicht den britischen Kriterien der romantischen Literatur (die eher durch Charlotte und Emily Brontë repräsentiert wurde) und des viktorianischen Zeitalters entsprachen, nach denen „eine starke Emotion durch eine insignifikante Manifestation von Farbe und Klang in der Schrift authentifiziert werden muss“, bevorzugten die britischen Kritiker des 19. Jahrhunderts im Allgemeinen die Werke von Charles Dickens, William Makepeace Thackeray und George Eliot. Obwohl Jane Austen ab den 1830er Jahren in Großbritannien neu aufgelegt wurde und sich weiterhin gut verkaufte, gehörte sie nicht zu den Lieblingsautoren des Publikums.

Sie wurde jedoch weiterhin von der literarischen Elite geschätzt, die in diesem Interesse einen Beweis für ihren eigenen guten Geschmack sah. George Henry Lewes, selbst einflussreicher Autor und Kritiker, drückte seine Bewunderung in einer Reihe von begeisterten Artikeln aus, die in den 1840er und 1850er Jahren veröffentlicht wurden. Er bezeichnete sie als „die größte Künstlerin, die je geschrieben hat“, als „Shakespeare in Prosa“. Jahrhunderts mit dem Romanautor Henry James, der sich mehrfach auf Jane Austen bezog und sie einmal sogar mit Cervantes und Henry Fielding verglich, weil sie, wie er es nannte, „das Leben hervorragend malten“ („fine painters of life“).

Es gab auch abweichende Stimmen, wie die von Charlotte Brontë, die sie für zu begrenzt hielt, oder auch die der Dichterin Elizabeth Barrett Browning, die, während sie an ihrer Aurora Leigh arbeitete, über Jane schrieb:

Diese beiden leidenschaftlichen Frauen könnten sich in der Tat nicht mit „einem kleinen Stück Elfenbein“, das ziseliert wurde, begnügen.

1869 veröffentlichte James Edward Austen-Leigh, der Neffe der Schriftstellerin, das Buch A Memoir of Jane Austen, das einem breiteren Publikum das Porträt der „lieben Tante Jane“, einer alten Jungfer von hohem Ansehen, präsentierte. Dieses Erscheinen führte zu einem erneuten Interesse an dem Werk, dessen erste populäre Ausgaben 1883 erhältlich waren und dem bald illustrierte Versionen und Sammlungen folgten. Leslie Stephen, Virginia Woolfs Vater, Schriftsteller und Kritiker, bezeichnete die Begeisterung, die in den 1880er Jahren die Öffentlichkeit erfasste, als „Austenolatrie“. In den frühen 1900er Jahren reagierten einige Mitglieder der literarischen Elite, die sich selbst als Janitscharen bezeichneten, auf diese Begeisterung: Ihrer Meinung nach konnte das Volk den tieferen Sinn des Werks, zu dem nur sie Zugang hatten, nicht verstehen. So spricht Henry James von „einer liebevollen Faszination“ (a beguiled infatuation), die über den eigentlichen Umfang und das Interesse ihres Gegenstandes hinausgeht.

Wie auch immer, im letzten Viertel des 19. Jahrhunderts wurde Jane Austen von der britischen Kritik hoch gelobt. Nach der Veröffentlichung der „Erinnerungen“ des Neffen erhielt ihr Werk in zwei Jahren mehr Aufmerksamkeit als in den fünfzig Jahren zuvor.

In der französischsprachigen Welt erlangte die Romanautorin erst später Berühmtheit. Der erste französische Kritiker, der ihr Aufmerksamkeit schenkte, war Philarète Chasles (1837-1873), der sie als Schriftstellerin völlig abwertete. Er widmete ihr nur zwei Sätze in einem Essay von 1842 über den Einfluss von Sir Walter Scott und bezeichnete sie als langweilige Schriftstellerin und Nachahmerin, die nichts Substanzielles geschrieben habe. Abgesehen von Chasles wurde Jane Austen in Frankreich bis 1878 fast völlig ignoriert, als der französische Kritiker Léon Boucher seinen Essay Le Roman classique en Angleterre veröffentlichte, in dem er Jane Austen als Genie bezeichnete: Es war das erste Mal, dass dieses Epitheton in Frankreich zur Beschreibung von Jane Austen verwendet wurde.

Den Weg, der Jane Austens Werk zur akademischen Anerkennung führte, ebneten zwei Serien von Werken. Der erste Meilenstein ist ein Aufsatz aus dem Jahr 1911, der von dem Shakespeare-Spezialisten Andrew Cecil Bradley von der Universität Oxford verfasst wurde und „allgemein als Ausgangspunkt für eine ernsthafte akademische Forschung angesehen wird“. Bradley kategorisierte Jane Austens Romane in „frühe“ und „späte“, eine Methodik, die auch heute noch verwendet wird. Parallel dazu erschien in Frankreich 1914 mit Jane Austen von Paul und Kate Rague das erste akademische Werk über die Schriftstellerin. Es wurde von Émile Legouis und André Koszul, Professoren an der Faculté des lettres in Paris, unterstützt und enthielt den Versuch der Autoren, zu beweisen, dass Jane Austen es verdient, von der französischen Kritik und der Leserschaft ernst genommen zu werden. Im selben Jahr verteidigte Léonie Villard an der Universität Lyon ihre Doktorarbeit (thèse de doctorat ès lettres), die später unter dem Titel: Jane Austen, Sa Vie et Ses Œuvres veröffentlicht wurde. Diese beiden gleichzeitigen Arbeiten markieren den Beginn der französischen akademischen Studien über die Romanautorin.

Der zweite Meilenstein ist die 1923 von R. W. Chapman erstellte Gesamtausgabe, die erste wissenschaftliche Ausgabe und die erste ihrer Art, die einem englischen Romanautor gewidmet ist, so dass Chapman als Referenz für alle späteren Ausgaben dient. Danach folgte 1939 Mary Lascelles‘ Jane Austen and Her Art (Jane Austen und ihre Kunst), die der Austen-Forschung zu ihrem Recht verhalf. Diese bahnbrechende Studie umfasst eine Analyse der Lektüre der Autorin und deren Einfluss auf ihr Werk sowie eine eingehende Untersuchung ihres Stils und ihrer „Erzählkunst“ (narrative art).

In den 1940er Jahren kam es zu einer Neubewertung ihres Werks, das von den Wissenschaftlern unter neuen Gesichtspunkten betrachtet wurde, z. B. unter dem der Subversion. In einem Aufsatz von D. W. Harding, der einen neuen Denkansatz eröffnete, wird sie als Satirikerin „more astringent than delicate“ („schärfer als feinfühlig“) bezeichnet, eine Gesellschaftskritikerin, die durch ihre Werke „ein diskretes spirituelles Überleben“ („unobtrusive spiritual survival“) anstrebt. Schließlich sichern die Werturteile von F. R. Leavis und Ian Watt, die Jane Austen zu den größten englischsprachigen Belletristikautoren zählen, endgültig die Vorrangstellung der Romanautorin bei den Akademikern. Alle waren sich einig, dass „sie die Qualitäten der Innerlichkeit und Ironie, des Realismus und der Satire von Henry Fielding und Samuel Richardson in sich vereint und sich beiden als überlegen erweist“. Nach dem Zweiten Weltkrieg werden weitere Studien durchgeführt, die sich auf verschiedene kritische Ansätze berufen, z. B. den Feminismus oder – vielleicht noch fragwürdiger – den Postkolonialismus.

Diese postkoloniale Lektüre konzentrierte sich hauptsächlich auf Mansfield Park, nachdem Edward Said in seinem 1994 erschienenen Aufsatz Jane Austen and Empire die Rolle von Sir Thomas‘ Besitzungen in Westindien analysiert hatte. In diesem Sinne wird er als Pflanzer gesehen, der von der Sklaverei lebt (obwohl andere Kritiker behaupten, dass Mansfield Park und seine Ländereien ausreichen, um ihm den Großteil seines Einkommens zu sichern). Jane Austens Schweigen zu diesem Thema könnte daher ein Zeichen dafür sein, dass sie sich der Schande der Ausbeutung bewusst ist. Diese Hypothese könnte durch einen sehr kurzen Austausch zwischen Fanny und Edmund gestützt werden:

„Did you not hear me ask him about the slave trade last night? („Hast du nicht gehört, wie ich ihn gestern Abend über die Sklaverei befragt habe?“). – Ich tat es – und ich hoffte, dass der Frage noch weitere folgen würden. It would have pleased your uncle to be inquired of further („Ja, aber ich hoffte, dass weitere Fragen folgen würden. Es hätte deinem Onkel gefallen, wenn man ihn weiter danach gefragt hätte.“).“

Wie dem auch sei, die Kluft zwischen der populären Begeisterung, insbesondere unter den Janeites (bedingungslose Verehrer von Jane Austen), die auf dem unmittelbaren Charme des Werkes beruht, und den nüchternen akademischen Analysen, die mit unterschiedlichem Erfolg immer wieder neue Wege beschreiten, wird immer größer.

Nachruhm des Werks

Schon bald ließen sich Romanautoren, die zwar Zeitgenossen von Jane Austen waren, aber länger lebten, von ihrem Werk inspirieren. Susan Ferrier (1782-1854), eine schottische Schriftstellerin, erforschte komische Themen, denen jedoch Janes „sparsame und intelligente Urbanität“ fehlte. Dasselbe gilt für John Craft (1779-1839), ebenfalls aus Schottland, dessen Schreibweise an Jane Austen erinnert, da sie sich „notgedrungen auf die Ereignisse eines klar umrissenen Ortes“ beschränkt.

Jahrhundert blühen jedoch die von Jane Austen inspirierten Werke, zunächst die Romane von Georgette Heyer und dann, mit dem Aufkommen des Kinos und vor allem des Fernsehens, eine ganze paraliterarische Industrie von Umschreibungen, Fortsetzungen und sogar proximisierenden Übertragungen von sehr unterschiedlicher Qualität, von denen einige nach und nach ins Französische übersetzt werden.

Jane Austen ist die Erzählerin im Videospiel Saints Row IV. Sie hat auch einen kurzen Auftritt am Ende des Videospiels. Sowohl der Protagonist als auch der Antagonist der Geschichte scheinen eine gewisse Bewunderung für sie zu hegen.

Seit der Einführung einer neuen Banknote am 14. September 2017 ist auf den 10-Pfund-Scheinen ein Porträt von Jane Austen anstelle von Charles Darwin abgebildet. Die Romanautorin ist – abgesehen von der Königin – die einzige Frau, die auf einer britischen Banknote abgebildet ist. Ihr Porträt wird von einem Zitat aus Stolz und Vorurteil begleitet: „I declare after all there is no enjoyment like reading!“ („Ich erkläre, dass es letztlich kein Vergnügen gibt, das dem Lesen gleichkommt!“). Das Zitat wird kritisiert, da es Caroline Bingley in den Mund gelegt wird, einer scheinheiligen Figur, die offensichtlich nicht meint, was sie sagt.

Schlüsselereignisse, die Jane Austens Leben und Werk berühren (einschließlich einiger wichtiger Ereignisse in der damaligen englischen Geschichte) :

Externe Links

Quellen

1. Jane Austen
2. Jane Austen
3. Irene Collins estime que, lorsque George Austen prend ses fonctions de recteur en 1764, Steventon ne compte pas plus de trente familles[25]
4. Tenenbaum, Tamara (8 de marzo de 2018). «20 escritoras que tenemos que seguir leyendo». Infobae.com.
5. Austen, Jane (2009). «Introducción». Orgullo y prejuicio. Madrid: Cátedra, Letras Universales. p. 13. ISBN 978-84-376-0678-1.
6. Cartas de Jane Austen, edición de Brabourne en [1]
7. Opiniones de Jane Austen sobre las infidelidades del príncipe y su esposa [2]
8. «Jane Austen and Religion». victorianweb.org. Consultado em 23 de dezembro de 2022
9. Opiniões de Jane Austen sobre as infidelidades do príncipe e sua esposa [1]
10. Elsemarie Maletzke: Jane Austen, S. 161.
11. Elsemarie Maletzke: Jane Austen, S. 281, 294 f.
12. ddp (Deutscher Depeschendienst): Hoher Erlös für ein Frühwerk von Jane Austen. In: Neue Zürcher Zeitung. Nr. 165. Zürich 18. Juli 2011, S. 34.
13. Mansfield Park. Kapitel 21 (Teil II, Kapitel 3)