Joseph Heller (Schriftsteller)
gigatos | Februar 15, 2022
Zusammenfassung
Joseph Heller (1. Mai 1923 – 12. Dezember 1999) war ein amerikanischer Autor von Romanen, Kurzgeschichten, Theaterstücken und Drehbüchern. Sein bekanntestes Werk ist der 1961 erschienene Roman Catch-22, eine Satire auf Krieg und Bürokratie, dessen Titel zum Synonym für jede absurde, widersprüchliche oder unmögliche Entscheidung geworden ist.
Heller wurde am 1. Mai 1923 auf Coney Island in Brooklyn, New York, als Sohn armer jüdischer Eltern, Lena und Isaac Donald Heller, geboren. Schon als Kind schrieb er gerne. Als Teenager schrieb er eine Geschichte über die russische Invasion in Finnland und schickte sie an die New York Daily News, die sie jedoch ablehnte. Nach seinem Abschluss an der Abraham Lincoln High School im Jahr 1941 arbeitete Heller ein Jahr lang als Schmiedelehrling, Bote und Registraturbeamter.
Im Jahr 1942, im Alter von 19 Jahren, meldete er sich beim US Army Air Corps. Nach zwei Jahren Ausbildung gehörte er zum Expeditionskorps, das an der italienischen Front kämpfte, wo er 60 Flüge als B-25-Bomber absolvierte. Er war der 488th Bombardment Squadron, 340th Bomb Group, 12th Air Force zugeteilt. Rückblickend auf diese Erfahrung meinte Heller, dass er den Krieg „anfangs als Spaß empfand… Man hatte das Gefühl, dass es etwas Herrliches an sich hat“. Nach seiner sicheren Rückkehr in die Vereinigten Staaten. „Er fühlte sich wie ein Held. Die Leute finden es sehr bemerkenswert, dass ich zur Besatzung eines Bombers gehörte und sechzig Einsätze geflogen bin, obwohl ich ihnen gegenüber betonte, dass die Einsätze größtenteils Routineflüge waren.“
Nach dem Krieg studierte Heller Englisch an der University of Southern California und anschließend im Rahmen des Veterans Scholarship Program an der New York University, wo er 1948 seinen Abschluss machte. Im Jahr 1949 erhielt er seinen Master-Abschluss in Englisch von der Columbia University. Nach seinem Abschluss an der Columbia University verbrachte er ein Jahr als Fulbright-Stipendiat am St. Catherine“s College in Oxford, bevor er zwei Jahre lang (1950-52) an der Pennsylvania State University Essay lehrte. Danach arbeitete er kurz bei der Zeitschrift Time Inc., bevor er eine Stelle als Werbetexter in einer kleinen Werbeagentur annahm, wo er mit der späteren Schriftstellerin Mary Higgins Clark zusammenarbeitete. In seiner Freizeit schrieb Heller. Sein Werk wurde erstmals 1948 veröffentlicht, als das Magazin The Atlantic eine seiner Kurzgeschichten herausgab. Die Geschichte hätte beinahe einen Ehrenpreis für die erste Person gewonnen, der von der Zeitschrift The Atlantic“s First verliehen wurde.
Von 1945 bis 1981 war er mit Shirley Held verheiratet, mit der er zwei Kinder hatte: Erika (geboren 1952) und Theodore (geboren 1956).
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Zwickmühle
Als er eines Morgens im Jahr 1953 zu Hause saß, dachte Heller über diese Zeilen nach: „Es war Liebe auf den ersten Blick. Als er den Priester zum ersten Mal sah, begann Mesa am nächsten Tag, sich die Geschichte vorzustellen, die aus dieser Zeile entstehen könnte, er erfand die Figuren, die Handlung und den Ton, den die Geschichte schließlich annehmen würde. Innerhalb einer Woche hatte er das erste Kapitel fertig und schickte es an seinen Agenten. Für den Rest des Jahres und das darauffolgende Jahr stellte er das Schreiben ein, um die Struktur der Geschichte festzulegen. Das ursprüngliche Kapitel wurde 1955 unter dem Titel „Catch-18“ in Ausgabe 7 von New World Writing veröffentlicht.
Obwohl die Geschichte ursprünglich nicht mehr als ein Roman sein sollte, gelang es Heller, der Handlung so viel Inhalt hinzuzufügen, dass er das Gefühl hatte, es könnte sein erster Roman werden. Als er ein Drittel des Romans geschrieben hatte, schickte ihn seine Agentin Candida Donadio an Verlage. Heller war nicht sonderlich an dem Projekt interessiert und beschloss, es nur dann fertig zu stellen, wenn die Verlage daran interessiert wären. Das Werk wurde bald von Simon & Schuster gekauft, die ihm 750 US-Dollar zahlten und ihm weitere 750 US-Dollar versprachen, wenn das vollständige Manuskript geliefert würde. Heller hielt die vereinbarte Frist um vier bis fünf Jahre nicht ein, aber nach acht Jahren des Nachdenkens und Schreibens lieferte er den Roman an seinen Verleger ab.
Der vollständige Roman beschreibt den Militärdienst von John Yossarian, einem Hauptmann im Army Air Corps, während des Zweiten Weltkriegs. Yossarian denkt sich immer wieder Tricks aus, um sich vor den gefährlichen Einsätzen seiner Einheit zu drücken, aber das bürokratische System der Armee macht ihm immer wieder einen Strich durch die Rechnung. Wie Heller bemerkte: „In meinem Buch beschuldigt jeder jeden, irrational zu sein. Ehrlich gesagt, halte ich die gesamte Gesellschaft für irrational – und die Frage ist: Was macht ein rationaler Mensch in einer irrationalen Gesellschaft?“
Kurz vor der Veröffentlichung wurde der Titel des Romans in „Catch-22″ geändert, um Verwechslungen mit Leon Uris“ neuem Roman „Mila 18“ zu vermeiden. Der Roman wurde 1961 in gebundener Form veröffentlicht und erhielt gemischte Kritiken. Die Chicago Sun-Times nannte ihn „den besten amerikanischen Roman seit Jahren“, während andere Kritiker ihn als „unorganisiert, unlesbar und albern“ verspotteten. Im ersten Jahr seines Erscheinens wurden in den Vereinigten Staaten nur 30.000 gebundene Exemplare verkauft. Ganz anders war die Reaktion im Vereinigten Königreich, wo der Roman bereits eine Woche nach seinem Erscheinen auf Platz eins der Bestsellerlisten stand. Nach seinem Erscheinen als Taschenbuch im Oktober 1962 erregte Catch-22 jedoch die Phantasie vieler Babyboomer, die sich mit der Anti-Kriegs-Stimmung des Romans identifizierten. Das Buch wurde in den Vereinigten Staaten 10 Millionen Mal verkauft. Der Titel des Romans wurde im Englischen und in anderen Sprachen zu einem Standardbegriff für ein Dilemma, aus dem es keinen einfachen Ausweg gibt. Das Buch gilt heute als Klassiker und wurde von der Modern Library auf Platz 7 der 100 besten Romane des Jahrhunderts gesetzt. Die United States Air Force Academy nutzt den Roman, um „Offiziersanwärtern zu helfen, die erdrückenden Aspekte der Bürokratie zu erkennen“.
Die Filmrechte an dem Roman wurden 1962 erworben und machten Heller zusammen mit seinem Anteil an den Buchverkäufen zum Millionär. Der Film, bei dem Mike Nichols Regie führte und in dem Alan Arkin, John Voight und Orson Welles die Hauptrollen spielten, wurde erst 1970 veröffentlicht.
Im April 1998 schrieb Louis Pollock in der Sunday Times einen klärenden Artikel über „die verblüffende Ähnlichkeit von Charakteren, Persönlichkeitsmerkmalen, Exzentrizitäten, physischen Beschreibungen, persönlichen Verletzungen und Vorfällen“ zwischen Catch-22 und einem 1951 in England veröffentlichten Roman. Das daraus resultierende Buch wurde von Louis Falstein geschrieben und trägt in Großbritannien den Titel The Sky Is a Lonely Place und in den Vereinigten Staaten den Titel Face of a Hero. Flasteins Roman erschien zwei Jahre bevor Heller das erste Kapitel von Catch-22 (1953) schrieb. Die Times erklärte: „Beide haben Hauptfiguren, die ihren Verstand benutzen, um aus Flugmissionen zu entkommen ? Beide werden von einem allgegenwärtigen verwundeten Flieger heimgesucht, der in einem Krankenbett mit einem Ganzkörpergips bettlägerig ist.“ Heller erklärte, er habe Falsteins Roman nie gelesen und auch noch nie von ihm gehört: „Mein Buch wurde 1961 veröffentlicht. Es kommt mir komisch vor, dass niemand sonst irgendwelche Ähnlichkeiten bemerkt hat, auch nicht Falstein selbst, der erst letztes Jahr gestorben ist.“
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Andere Projekte
Andere Werke Hellers sind Beispiele für zeitgenössische Satire, die sich auf das Leben der Mittelschicht konzentrieren.
Kurz nach der Veröffentlichung von Catch-22 hatte Heller eine Idee für seinen nächsten Roman, der schließlich Something Happened hieß, aber er begann erst zwei Jahre später mit der Arbeit daran. In der Zwischenzeit konzentrierte er sich auf Drehbücher und stellte das endgültige Skript für die Verfilmung von Helen Gurley Browns Roman Sex and the Single Girl sowie ein Drehbuch für eine Fernsehkomödie fertig, das schließlich als Teil der Fernsehserie McHale“s Navy ausgestrahlt wurde.
1967 schrieb Heller ein Theaterstück mit dem Titel We Bombed in New Haven. Er stellte das Stück in nur sechs Wochen fertig, verbrachte aber viel Zeit mit den Produzenten, um es auf die Bühne zu bringen.
Hellers nächster Roman, Something Happened, wurde schließlich 1974 veröffentlicht. Die Kritiker waren von dem Buch begeistert, und die Hardcover- und Taschenbuchausgaben erreichten Platz eins der New York Times-Bestsellerliste. Heller schrieb fünf weitere Romane, für die er jeweils mehrere Jahre benötigte. Einer von ihnen, Closing Time, kehrt zu vielen Figuren aus Catch-22 zurück und zeigt, wie sie sich an das New York der Nachkriegszeit anpassen. Alle Romane verkauften sich einigermaßen gut, konnten aber nicht an den Erfolg seines ersten Romans anknüpfen. Auf die Aussage eines Reporters, er habe noch nie etwas so Gutes wie Catch-22 produziert, antwortete Heller mit einer berühmten Bemerkung: „Und wer hat?“
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Art der Sklaverei
Heller begann erst dann mit der Arbeit an einer Geschichte, wenn er die erste und letzte Zeile visualisiert hatte. Sein erster Satz erschien in der Regel „unabhängig von jeder bewussten Vorbereitung“. In den meisten Fällen gab das Urteil keinen Anlass zu weiteren Maßnahmen. Manchmal schrieb er mehrere Seiten, bevor er die jeweilige Idee aufgab. In der Regel hatte Heller innerhalb von etwa einer Stunde nach seiner ersten Inspiration die Grundzüge der Handlung und die Figuren der Geschichte skizziert. Wenn er bereit war, mit dem Schreiben zu beginnen, konzentrierte er sich auf einen Absatz nach dem anderen, bis er drei oder vier handgeschriebene Seiten hatte, die er dann mehrere Stunden lang überarbeitete.
Heller argumentierte, er habe „keine Lebensphilosophie oder das Bedürfnis, den Ausgang des Lebens zu planen. Meine Bücher sind nicht dazu da, irgendetwas zu sagen“, und erst als er fast ein Drittel des Romans geschrieben hatte, bekam er eine klare Vorstellung davon, was seine zentrale Idee sein sollte. Zu diesem Zeitpunkt, als die Idee entwickelt war, schrieb er das, was er in seinem Entwurf hatte, um und fuhr dann bis zum Ende der Geschichte fort. Die fertige Fassung des Romans begann oder endete oft nicht mit den Sätzen, die ihm ursprünglich vorschwebten, obwohl er in der Regel versuchte, den ursprünglichen ersten Satz irgendwo im Text unterzubringen.
Nach der Veröffentlichung von Catch-22 verfolgte Heller eine Teilzeitkarriere als Assistenzprofessor für kreatives Schreiben an der Yale University und der University of Pennsylvania. In den 1970er Jahren lehrte Heller kreatives Schreiben als Ehrendoktor am City College of New York.
Am Sonntag, dem 13. Dezember 1981, wurde bei Heller das Guillain-Barre-Syndrom diagnostiziert, eine neurologische Erkrankung, die ihn vorübergehend lähmen sollte. Am selben Tag wurde er in die Intensivstation der Mount Sinai Medical Clinic eingeliefert und blieb dort bettlägerig, bis sich sein Zustand so weit gebessert hatte, dass er am 26. Januar 1982 in das Rask Institute for Medical Rehabilitation verlegt werden konnte. Seine Krankheit und seine Genesung werden ausführlich in seinem autobiografischen Werk No Laughing Matter beschrieben, das abwechselnd von Heller und seinem guten Freund Speed Vogel geschriebene Kapitel enthält. Das Buch zeigt, welche Hilfe und Begleitung Heller in dieser Zeit von mehreren prominenten Freunden erhielt – darunter Mel Brooks, Mario Puzo, Dustin Hoffman und George Mandel.
Heller konnte sich erholen. Im Jahr 1987 heiratete er Valerie Humphries, eine seiner Krankenschwestern.
Heller kehrte im akademischen Jahr 1991 als Gastdoktorand an das St. Catherine“s College zurück und wurde zum Honorary Fellow des Colleges ernannt. 1998 veröffentlichte er seine Memoiren Now and then: From Coney Island to Here, in denen er sich an seine Kindheit als Sohn eines Portiers erinnerte und Details über seine Inspirationen für Catch-22 preisgab.
Heller war ein Agnostiker.
Er starb im Dezember 1999 in seinem Haus in East Hampton, Long Island, an einem Herzinfarkt, kurz nachdem er seinen letzten Roman, Portrait eines Künstlers als alter Mann, fertiggestellt hatte. Als er von Hellers Tod erfuhr, sagte sein Freund Kurt Vonnegut: „Oh, mein Gott, wie schrecklich. Das ist eine Katastrophe für die amerikanische Literatur“.
Quellen
