Thomas Hart Benton (Maler)
gigatos | März 26, 2022
Zusammenfassung
Thomas Hart Benton (15. April 1889 – 19. Januar 1975) war ein amerikanischer Maler, Wandmaler und Grafiker. Zusammen mit Grant Wood und John Steuart Curry gehörte er zu den führenden Vertretern der regionalistischen Kunstbewegung. Die fließenden, skulpturalen Figuren in seinen Gemälden zeigen alltägliche Menschen in Szenen des Lebens in den Vereinigten Staaten. Sein Werk ist eng mit dem Mittleren Westen der Vereinigten Staaten verbunden, der Region, in der er geboren wurde und die er die meiste Zeit seines Lebens bewohnte. Er studierte auch in Paris, lebte mehr als 20 Jahre lang in New York City und malte dort zahlreiche Werke. 50 Jahre lang verbrachte er den Sommer auf Martha“s Vineyard an der Küste Neuenglands und malte auch Szenen aus dem amerikanischen Süden und Westen.
Benton wurde in Neosho, Missouri, in eine einflussreiche Familie von Politikern geboren. Er hatte zwei jüngere Schwestern, Mary und Mildred, und einen jüngeren Bruder, Nathaniel. Seine Mutter war Elizabeth Wise Benton, und sein Vater, Colonel Maecenas Benton, war Anwalt und wurde viermal zum US-Kongressabgeordneten gewählt. Maecenas, der als „kleiner Riese der Ozarks“ bekannt war, benannte seinen Sohn nach seinem eigenen Großonkel Thomas Hart Benton, einem der ersten beiden aus Missouri gewählten Senatoren der Vereinigten Staaten. Aufgrund der politischen Karriere seines Vaters verbrachte Benton seine Kindheit damit, zwischen Washington, D.C. und Missouri hin und her zu pendeln. Sein Vater schickte ihn 1905-06 auf die Western Military Academy, in der Hoffnung, ihn auf eine politische Karriere vorzubereiten. Da er in zwei verschiedenen Kulturen aufwuchs, rebellierte Benton gegen die Pläne seines Vaters. Er wollte sein Interesse an der Kunst entwickeln, was seine Mutter unterstützte. Als Teenager arbeitete er als Karikaturist für die Zeitung Joplin American in Joplin, Missouri.
Mit der Ermutigung seiner Mutter schrieb sich Benton 1907 an der School of The Art Institute of Chicago ein. Zwei Jahre später, 1909, zog er nach Paris, um seine Kunstausbildung an der Académie Julian fortzusetzen. Seine Mutter unterstützte ihn finanziell und emotional bei der Arbeit an der Kunst, bis er mit Anfang 30 heiratete. Seine Schwester Mildred sagte: „Meine Mutter war eine große Kraft in seinem Aufwachsen“. In Paris begegnete Benton anderen nordamerikanischen Künstlern, wie dem Mexikaner Diego Rivera und Stanton Macdonald-Wright, einem Verfechter des Synchromismus. Beeinflusst von letzterem, übernahm Benton später einen synchromistischen Stil.
Nach seinem Studium in Europa zog Benton 1912 nach New York City und nahm die Malerei wieder auf. Während des Ersten Weltkriegs diente er in der U.S. Navy und war in Norfolk, Virginia, stationiert. Seine kriegsbedingten Arbeiten prägten seinen Stil nachhaltig. Er wurde angewiesen, Zeichnungen und Illustrationen von der Arbeit und dem Leben auf der Werft anzufertigen, und diese Forderung nach realistischer Dokumentation beeinflusste seinen späteren Stil stark. Später im Krieg zeichnete Benton, der als „camoufleur“ eingestuft wurde, die getarnten Schiffe, die in den Hafen von Norfolk einliefen. Seine Arbeit wurde aus mehreren Gründen benötigt: um sicherzustellen, dass die US-Schiffsmaler die Tarnschemata korrekt anwandten, um bei der Identifizierung von US-Schiffen zu helfen, die später verloren gehen könnten, und um Aufzeichnungen über die Schiffstarnung anderer alliierter Marinen zu haben. Benton sagte später, dass seine Arbeit für die Marine „das Wichtigste war, was ich bisher als Künstler für mich selbst getan habe.“
Im Alter von 33 Jahren heiratete Benton 1922 Rita Piacenza, eine italienische Einwanderin. Die beiden lernten sich kennen, als Benton Kunstkurse für eine Nachbarschaftsorganisation in New York City gab, wo sie eine seiner Schülerinnen war. Sie waren fast 53 Jahre lang verheiratet, bis Benton 1975 starb; Rita starb elf Wochen nach ihrem Mann. Das Paar hatte einen Sohn, Thomas Piacenza Benton (1926-2010), und eine 1939 geborene Tochter, Jessie Benton, die eine wichtige Figur in der von Mel Lyman gegründeten Fort Hill Community wurde; Benton selbst wurde als „Wohltäter“ der Gemeinschaft bezeichnet, da er ihr „Dutzende von Gemälden“ schenkte.
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Engagement für den Regionalismus
Nach seiner Rückkehr nach New York in den frühen 1920er Jahren erklärte sich Benton zum „Feind des Modernismus“ und begann mit dem naturalistischen und gegenständlichen Werk, das heute als Regionalismus bekannt ist. Er reiste durch Amerika und hielt die Dinge, die er sah, in Skizzen und lavierten Tuschezeichnungen fest. Diese Skizzen dienten ihm immer wieder als Vorlage für zukünftige Gemälde. Er erweiterte den Umfang seiner regionalistischen Werke, die 1930-31 in den Wandbildern America Today an der New School for Social Research gipfelten. Im Jahr 1984 wurden die Wandgemälde von AXA Equitable erworben und restauriert, um in der Lobby des AXA Equitable Tower in der 1290 Sixth Avenue in New York City zu hängen. Im Dezember 2012 schenkte AXA die Wandgemälde dem Metropolitan Museum of Art. Die Ausstellung „Thomas Hart Benton“s “America Today“ Mural Rediscovered“ lief bis zum 19. April 2015. Die Wandgemälde zeigten, wie Benton den Einfluss des griechischen Künstlers El Greco aufnahm und nutzte.
Diese Wandtafeln sind nun an der Indiana University in Bloomington ausgestellt, wobei die meisten in der „Hall of Murals“ im Auditorium hängen. Vier weitere Tafeln sind im ehemaligen Universitätstheater (heute Indiana Cinema) ausgestellt, das mit dem Auditorium verbunden ist. Zwei Tafeln, darunter die mit den Bildern des KKK, befinden sich in einem Vorlesungsraum der Woodburn Hall.
1932 malte Benton auch The Arts of Life in America, eine Reihe von großen Wandbildern für einen frühen Standort des Whitney Museum of American Art. Zu den wichtigsten Tafeln gehören Arts of the City, Arts of the West, Arts of the South und Indian Arts. Im Jahr 1953 wurden fünf der Tafeln vom New Britain Museum of American Art in Connecticut erworben und sind seitdem dort ausgestellt.
Am 24. Dezember 1934 wurde Benton auf einer der ersten farbigen Titelseiten des Time Magazine abgebildet. In einem Artikel mit dem Titel „The U.S. Scene“ wurde Bentons Werk zusammen mit dem seiner Kollegen Grant Wood und John Steuart Curry aus dem Mittleren Westen vorgestellt. Das Trio wurde als die neuen Helden der amerikanischen Kunst bezeichnet, und der Regionalismus wurde als eine bedeutende Kunstbewegung beschrieben.
Nachdem er „mit seiner Missachtung der Politik sowohl die linke Künstlergemeinschaft als auch die größere Kunstwelt von New York und Paris mit seinem als volkstümlich empfundenen Stil verprellt“ hatte, verließ Benton 1935 die künstlerischen Debatten in New York und zog in seine Heimat Missouri. Er wurde beauftragt, ein Wandgemälde für das Missouri State Capitol in Jefferson City zu schaffen. A Social History of Missouri ist vielleicht Bentons größtes Werk. In einem Interview sagte er 1973: „Wenn ich das Recht habe, ein Urteil zu fällen, würde ich sagen, dass das Missouri-Wandbild mein bestes Werk ist“. Wie schon bei seinen früheren Werken kam es zu Kontroversen über seine Darstellung der Geschichte des Staates, da er die Sklaverei in der Geschichte von Missouri, den Missouri-Gangster Jesse James und den politischen Boss Tom Pendergast thematisierte. Nach seiner Rückkehr nach Missouri schloss sich Benton der regionalistischen Kunstbewegung an.
Er ließ sich in Kansas City nieder und nahm einen Lehrauftrag am Kansas City Art Institute an. Von dort aus hatte Benton einen besseren Zugang zum ländlichen Amerika, das sich rasch veränderte. Aufgrund seiner populistischen politischen Erziehung galt Bentons Sympathie der Arbeiterklasse und den Kleinbauern, die trotz der industriellen Revolution keinen materiellen Vorteil erlangen konnten. Seine Werke zeigen oft die Melancholie, Verzweiflung und Schönheit des Kleinstadtlebens. In den späten 1930er Jahren schuf er einige seiner bekanntesten Werke, darunter den allegorischen Akt Persephone. Es wurde vom Kansas City Art Institute als skandalös angesehen und von dem Showman Billy Rose ausgeliehen, der es in seinem New Yorker Nachtclub, dem Diamond Horseshoe, aufhängte. Heute befindet es sich im Nelson-Atkins Museum of Art in Kansas City. Die Kunsthistorikerin Karal Ann Marling bezeichnet es als „eines der großen Werke der amerikanischen Pornografie“.
Im Jahr 1937 veröffentlichte Benton seine Autobiografie An Artist in America, die von der Kritik hoch gelobt wurde. Der Schriftsteller Sinclair Lewis sagte über sie: „Das ist eine seltene Sache, ein Maler, der schreiben kann.“ In dieser Zeit begann Benton auch mit der Herstellung von signierten Lithographien in limitierter Auflage, die über die Associated American Artists Galleries mit Sitz in New York zu je 5,00 $ verkauft wurden.
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Karriere als Lehrer
Aus Bentons Autobiografie geht hervor, dass sein Sohn vom 3. bis zum 9. Lebensjahr an der City and Country School in New York eingeschrieben war, als Gegenleistung dafür, dass er dort Kunst unterrichtete. Er hat die Gründerin der Schule, Caroline Pratt, in „City Activities with Dance Hall“, einem der zehn Tafeln in America Today, abgebildet.
Benton lehrte von 1926 bis 1935 an der Art Students League of New York und von 1935 bis 1941 am Kansas City Art Institute. Sein berühmtester Schüler, Jackson Pollock, den er in der Art Students League betreute, begründete die Bewegung des Abstrakten Expressionismus. Pollock sagte oft, dass Bentons traditionelle Lehren ihm etwas gaben, gegen das er rebellieren konnte. Mit einem anderen seiner Schüler, Glen Rounds, der später ein erfolgreicher Autor und Illustrator von Kinderbüchern wurde, verbrachte Benton in den frühen 1930er Jahren einen Sommer auf einer Tournee durch den Westen der Vereinigten Staaten.
Zu Bentons Schülern in New York und Kansas City gehörten viele Maler, die einen wichtigen Beitrag zur amerikanischen Kunst leisteten. Dazu gehörten Pollocks Bruder Charles Pollock, Eric Bransby, Charles Banks Wilson, Frederic James, Lamar Dodd, Reginald Marsh, Charles Green Shaw, Margot Peet, Jackson Lee Nesbitt, Roger Medearis, James Duard Marshall, Glenn Gant, Fuller Potter und Delmer J. Yoakum. Benton unterrichtete auch kurzzeitig Dennis Hopper am Kansas City Art Institute; Hopper wurde später als unabhängiger Schauspieler, Filmemacher und Fotograf bekannt.
Während des Zweiten Weltkriegs schuf Benton eine Serie mit dem Titel The Year of Peril, die die Bedrohung der amerikanischen Ideale durch Faschismus und Nationalsozialismus darstellte. Die Drucke wurden weit verbreitet. Nach dem Krieg geriet der Regionalismus in Vergessenheit und wurde durch den Aufstieg des Abstrakten Expressionismus verdrängt. Benton blieb noch weitere 30 Jahre aktiv, aber seine Arbeiten enthielten weniger zeitgenössische soziale Kommentare und zeigten vorindustrielle Ackerlandschaften.
Benton wurde 1940 zusammen mit acht anderen prominenten amerikanischen Künstlern angeheuert, um dramatische Szenen und Charaktere während der Produktion des Films The Long Voyage Home zu dokumentieren, einer filmischen Adaption von Eugene O“Neills Theaterstücken. Benton war auch ein versierter Mundharmonika-Musiker, der 1942 ein Album für Decca Records mit dem Titel Saturday Night at Tom Benton“s aufnahm.
Er malte weiterhin Wandbilder, darunter Lincoln (Trading At Westport Landing (Father Hennepin at Niagara Falls (Joplin at the Turn of the Century (und Independence and the Opening of the West, für die Harry S. Truman Library in Independence. Sein Auftrag für das Wandgemälde der Truman Library führte zu einer Freundschaft mit Harry S. Truman, die bis zum Tod des ehemaligen US-Präsidenten andauerte.
Benton starb 1975 bei der Arbeit in seinem Studio, als er sein letztes Wandgemälde, The Sources of Country Music, für die Country Music Hall of Fame in Nashville, Tennessee, fertigstellte.
Benton wurde 1954 als assoziiertes Mitglied in die National Academy of Design gewählt und 1956 zum Vollmitglied ernannt. 1961 wurde Benton als einer von 50 herausragenden Amerikanern mit verdienstvollen Leistungen in verschiedenen Bereichen ausgewählt, um als Ehrengast beim ersten jährlichen Bankett der Golden Plate in Monterey, Kalifornien, geehrt zu werden. Die Auszeichnung wurde durch eine Abstimmung des National Panel of Distinguished Americans der Academy of Achievement verliehen.
1977 wurde Bentons 21⁄2-stöckiges spätviktorianisches Wohnhaus und Atelier in Kansas City von Missouri als Thomas Hart Benton Home and Studio State Historic Site ausgewiesen. Die historische Stätte ist seit seinem Tod fast unverändert erhalten geblieben; Kleidung, Möbel und Pinsel sind noch vorhanden. Das Museum, in dem 13 Originalwerke des Künstlers ausgestellt sind, kann im Rahmen von Führungen besichtigt werden. Benton war das Thema des gleichnamigen Dokumentarfilms von 1988, Thomas Hart Benton, unter der Regie von Ken Burns und produziert von WGBH-TV.
Im Dezember 2019 reichten Bentons Tochter Jessie, ihr Sohn und ihre beiden Töchter eine Klage gegen die UMB Bank ein, die Treuhänderin der Benton Trusts und seit 1979 Verwalterin von Bentons Nachlass ist: „Mehr als hundert Gemälde verschwunden, unbezahlbare Kunstwerke unter minderwertigen Bedingungen gelagert, Gemälde zu Schleuderpreisen verkauft – das sind die Behauptungen einer neuen Klage, die von den Erben des berühmten amerikanischen Künstlers Thomas Hart Benton eingereicht wurde.“ Die Bank ging nicht direkt auf die konkreten Vorwürfe in der Klage ein, bezeichnete sie aber als unzutreffend. Der Präsident der Bank, Jim Rine, sagte, dass sie es bedauere, dass die Bentons sich entschieden haben, die Angelegenheit auf dem Rechtsweg zu lösen, und dass die Bank ihre Rolle als Treuhänderin von Bentons Kunst sehr ernst nehme.
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Quellen
