Wilhelm II. (Deutsches Reich)

gigatos | Februar 2, 2022

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Zusammenfassung

Wilhelm II. (27. Januar 1859 – 4. Juni 1941), anglisiert als Wilhelm II., war der letzte deutsche Kaiser und König von Preußen und regierte vom 15. Juni 1888 bis zu seiner Abdankung am 9. November 1918. Obwohl er die Position des Deutschen Reiches als Großmacht durch den Aufbau einer mächtigen Marine stärkte, verärgerten seine taktlosen öffentlichen Äußerungen und seine unberechenbare Außenpolitik die internationale Gemeinschaft und werden von vielen als eine der Ursachen für den Ersten Weltkrieg angesehen. Als die deutschen Kriegsanstrengungen nach einer Reihe von vernichtenden Niederlagen an der Westfront 1918 zusammenbrachen, war er gezwungen abzudanken und beendete damit die 400-jährige Herrschaft des Hauses Hohenzollern.

Wilhelm II. war der Sohn von Prinz Friedrich Wilhelm von Preußen und Victoria, Prinzessin Royal. Sein Vater war der Sohn von Wilhelm I., dem deutschen Kaiser, und seine Mutter war die älteste Tochter von Königin Victoria des Vereinigten Königreichs. Wilhelms Großvater, Wilhelm I., starb im März 1888. Sein Vater wurde Kaiser Friedrich III., starb aber nur 99 Tage später, und Wilhelm II. bestieg den Thron im Juni 1888.

Im März 1890 entließ Wilhelm II. den langjährigen, mächtigen Kanzler des Deutschen Reiches, Otto von Bismarck, und übernahm die direkte Kontrolle über die Politik seines Landes, indem er einen kriegerischen „Neuen Kurs“ einschlug, um seinen Status als führende Weltmacht zu festigen. Im Laufe seiner Regierungszeit erwarb das deutsche Kolonialreich neue Gebiete in China und im Pazifik (z. B. die Kiautschou-Bucht, die Nördlichen Marianen und die Karolinen) und wurde zum größten Hersteller Europas. Allerdings untergrub Wilhelm diese Fortschritte oft durch taktlose Äußerungen und Drohungen gegenüber anderen Ländern, ohne vorher seine Minister zu konsultieren. Großbritannien wurde zu Deutschlands Hauptfeind, als der Kaiser einen massiven Ausbau der kaiserlichen deutschen Marine einleitete. Im Jahr 1910 hatte Deutschland nur noch zwei Verbündete: das schwache Österreich-Ungarn und das untergehende Osmanische Reich.

Wilhelms Herrschaft gipfelte in der Garantie Deutschlands für die militärische Unterstützung Österreich-Ungarns während der Krise im Juli 1914, die eine der unmittelbaren Ursachen für den Ersten Weltkrieg war. In der Tat verloren alle zivilen Beamten ihre Macht an den Generalstab der Armee. Im August 1916 bestimmte de facto eine Militärdiktatur die nationale Politik für den Rest des Konflikts. Trotz des Sieges über Russland und bedeutender Gebietsgewinne in Osteuropa war Deutschland nach der entscheidenden Niederlage an der Westfront im Herbst 1918 gezwungen, alle seine Eroberungen wieder aufzugeben. Da er die Unterstützung des Militärs und vieler seiner Untertanen verlor, war Wilhelm gezwungen, während der deutschen Revolution von 1918-1919 abzudanken. Die Revolution verwandelte Deutschland von einer Monarchie in einen instabilen demokratischen Staat, der als Weimarer Republik bekannt wurde. Wilhelm floh ins Exil in die Niederlande, wo er während der Besetzung durch Nazi-Deutschland im Jahr 1940 blieb. Er starb dort im Jahr 1941.

Wilhelm wurde am 27. Januar 1859 in Berlin im Kronprinzenpalais als Sohn von Victoria, Prinzessin Royal „Vicky“, der ältesten Tochter der britischen Königin Victoria, und Prinz Friedrich Wilhelm von Preußen („Fritz“ – der spätere Friedrich III.) geboren. Zum Zeitpunkt seiner Geburt war sein Großonkel, Friedrich Wilhelm IV, König von Preußen. Friedrich Wilhelm IV. war durch eine Reihe von Schlaganfällen dauerhaft geschäftsunfähig geworden, und sein jüngerer Bruder Wilhelm fungierte als Regent. Wilhelm war das erste Enkelkind seiner Großeltern mütterlicherseits (Königin Victoria und Prinz Albert), aber vor allem war er der erste Sohn des Kronprinzen von Preußen. Nach dem Tod von Friedrich Wilhelm IV. im Januar 1861 wurde Wilhelms Großvater väterlicherseits (der ältere Wilhelm) König, und der zweijährige Wilhelm wurde der zweite in der Erbfolge Preußens. Nach 1871 wurde Wilhelm auch der zweite in der Erbfolge des neu geschaffenen Deutschen Reiches, das gemäß der Verfassung des Deutschen Reiches vom preußischen König regiert wurde. Zum Zeitpunkt seiner Geburt war er nach seinen Onkeln mütterlicherseits und seiner Mutter auch der sechste in der britischen Thronfolge.

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Traumatische Geburt

Kurz vor Mitternacht am 26. Januar 1859 bekam Wilhelms Mutter Vicky Wehen, woraufhin ihre Fruchtblase platzte und Dr. August Wegner, der Leibarzt der Familie, gerufen wurde. Bei der Untersuchung von Vicky stellte Wegner fest, dass sich das Kind in Steißlage befand; daraufhin wurde der Gynäkologe Eduard Arnold Martin gerufen, der am 27. Januar um 10 Uhr im Schloss eintraf. Nach der Verabreichung von Brechwurzel und einer leichten Dosis Chloroform, die von Königin Victorias Leibarzt Sir James Clark verabreicht wurde, teilte Martin Fritz mit, dass das Leben des ungeborenen Kindes in Gefahr sei. Da die milde Narkose Vickys extreme Wehen nicht linderte, die zu ihrem „schrecklichen Schreien und Wimmern“ führten, verabreichte Clark schließlich eine Vollnarkose. Martin stellte fest, dass Vickys Wehen nicht stark genug waren, und verabreichte ihr eine Dosis Mutterkorn-Extrakt. Um 14.45 Uhr sah er, wie das Gesäß des Kindes aus dem Geburtskanal hervortrat, stellte aber fest, dass der Puls der Nabelschnur schwach und unregelmäßig war. Trotz dieser gefährlichen Anzeichen ordnete Martin eine weitere starke Dosis Chloroform an, um den Säugling besser manipulieren zu können. Martin beobachtete, wie die Beine des Säuglings nach oben gehoben wurden und sein linker Arm ebenfalls nach oben und hinter den Kopf gehoben wurde, und „lockerte vorsichtig die Beine des Prinzen“. Aufgrund der „Enge des Geburtskanals“ zog er dann den linken Arm gewaltsam nach unten, wodurch der Plexus brachialis gerissen wurde, und griff dann weiter nach dem linken Arm, um den Rumpf des Säuglings zu drehen und den rechten Arm zu befreien, was die Verletzung wahrscheinlich noch verschlimmerte. Nach Abschluss der Entbindung und obwohl er erkannte, dass der neugeborene Prinz hypoxisch war, wandte Martin seine Aufmerksamkeit der bewusstlosen Prinzessin Victoria zu. Als er nach einigen Minuten feststellte, dass das Neugeborene stumm blieb, bemühten sich Martin und die Hebamme Fräulein Stahl verzweifelt, den Prinzen wiederzubeleben; schließlich versohlte Stahl das Neugeborene trotz der Missbilligung der Anwesenden so lange, bis „ein schwacher Schrei seinen blassen Lippen entwich“.

Moderne medizinische Gutachten kommen zu dem Schluss, dass Wilhelms hypoxischer Zustand bei der Geburt aufgrund der Steißgeburt und der hohen Dosis Chloroform zu einer minimalen bis leichten Hirnschädigung führte, die sich in seinem späteren hyperaktiven und unberechenbaren Verhalten, seiner begrenzten Aufmerksamkeitsspanne und seinen beeinträchtigten sozialen Fähigkeiten äußerte. Die Verletzung des Plexus brachialis führte zur Erb“schen Lähmung, die Wilhelm mit einem verkümmerten linken Arm von etwa sechs Zentimetern zurückließ (viele Fotos zeigen ihn mit einem Paar weißer Handschuhe in der linken Hand, damit der Arm länger erscheint. Auf anderen hält er seine linke Hand mit der rechten, hat seinen verkrüppelten Arm auf dem Griff eines Schwertes oder hält einen Stock, um die Illusion einer nützlichen Gliedmaße in einem würdevollen Winkel zu vermitteln. Historiker vermuten, dass diese Behinderung seine emotionale Entwicklung beeinträchtigt hat.

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Frühe Jahre

1863 wurde Wilhelm nach England gebracht, um an der Hochzeit seines Onkels Bertie (später König Edward VII.) mit Prinzessin Alexandra von Dänemark teilzunehmen. Wilhelm nahm an der Zeremonie in einem Highland-Kostüm teil, komplett mit einem kleinen Spielzeugdolch. Während der Zeremonie wurde der Vierjährige unruhig. Sein achtzehnjähriger Onkel Prinz Alfred, der auf ihn aufpassen sollte, forderte ihn auf, ruhig zu sein, aber Wilhelm zog seinen Dolch und bedrohte Alfred. Als Alfred versuchte, ihn mit Gewalt zu überwältigen, biss Wilhelm ihn ins Bein. Seine Großmutter, Königin Victoria, sah den Streit nicht; für sie blieb Wilhelm „ein kluges, liebes, gutes Kind, der große Liebling meiner geliebten Vicky“.

Seine Mutter Vicky war besessen von seinem verletzten Arm, gab sich selbst die Schuld an der Behinderung des Kindes und bestand darauf, dass er ein guter Reiter wird. Der Gedanke, dass er als Thronfolger nicht reiten können sollte, war für sie unerträglich. Der Reitunterricht begann, als Wilhelm acht Jahre alt war, und war für Wilhelm eine Frage der Ausdauer. Immer wieder wurde der weinende Prinz auf sein Pferd gesetzt und gezwungen, die Schritte zu gehen. Immer wieder fiel er ab, wurde aber trotz seiner Tränen wieder auf den Rücken des Pferdes gesetzt. Nach Wochen konnte er endlich sein Gleichgewicht halten.

Wilhelm wurde ab seinem sechsten Lebensjahr von dem 39-jährigen Lehrer Georg Ernst Hinzpeter unterrichtet und stark beeinflusst. „Hinzpeter“, so schrieb er später, „war wirklich ein guter Kerl. Ob er der richtige Erzieher für mich war, wage ich nicht zu entscheiden. Die Quälereien, die mir beim Ponyreiten zugefügt wurden, muss ich meiner Mutter zuschreiben.“

Als Jugendlicher wurde er in Kassel am Friedrichsgymnasium unterrichtet. Im Januar 1877 machte Wilhelm sein Abitur und erhielt zu seinem achtzehnten Geburtstag von seiner Großmutter, Königin Victoria, den Hosenbandorden geschenkt. Nach Kassel verbrachte er vier Semester an der Universität Bonn, wo er Jura und Politik studierte. Er wurde Mitglied des exklusiven Corps Borussia Bonn. Wilhelm besaß eine schnelle Auffassungsgabe, die jedoch oft von einem streitsüchtigen Temperament überschattet wurde.

Als Spross des Königshauses Hohenzollern war Wilhelm von klein auf der militärischen Gesellschaft des preußischen Adels ausgesetzt. Dies hatte einen großen Einfluss auf ihn, und in seiner Reife wurde Wilhelm selten ohne Uniform gesehen. Die hyper-maskuline Militärkultur Preußens in dieser Zeit hat seine politischen Ideale und persönlichen Beziehungen stark geprägt.

Kronprinz Friedrich Wilhelm wurde von seinem Sohn mit einer tief empfundenen Liebe und Achtung betrachtet. Der Status seines Vaters als Held der Einigungskriege war für die Haltung des jungen Wilhelm weitgehend verantwortlich, ebenso wie die Umstände, unter denen er aufwuchs; ein enger emotionaler Kontakt zwischen Vater und Sohn wurde nicht gefördert. Später, als er mit den politischen Gegnern des Kronprinzen in Kontakt kam, entwickelte Wilhelm ambivalentere Gefühle gegenüber seinem Vater, da er den Einfluss seiner Mutter auf eine Figur wahrnahm, die von männlicher Unabhängigkeit und Stärke hätte geprägt sein sollen. Wilhelm verehrte auch seinen Großvater, Wilhelm I., und war maßgeblich an den späteren Versuchen beteiligt, den Kult um den ersten deutschen Kaiser als „Wilhelm den Großen“ zu fördern. Zu seiner Mutter hatte er jedoch ein distanziertes Verhältnis.

Wilhelm widerstand den Versuchen seiner Eltern, insbesondere seiner Mutter, ihn im Sinne des britischen Liberalismus zu erziehen. Stattdessen befürwortete er die autokratische Herrschaft seiner Erzieher und wurde unter deren Einfluss allmählich durch und durch „preußisch“. So entfremdete er sich von seinen Eltern, da er sie verdächtigte, die Interessen Großbritanniens in den Vordergrund zu stellen. Der deutsche Kaiser Wilhelm I. sah zu, wie sein Enkel unter der Führung der Kronprinzessin Victoria zum Mann heranwuchs. Als Wilhelm einundzwanzig Jahre alt war, beschloss der Kaiser, dass es an der Zeit sei, seinen Enkel auf die militärische Phase seiner Vorbereitung auf den Thron vorzubereiten. Er wurde als Leutnant dem Ersten Regiment der Fußtruppen zugewiesen, das in Potsdam stationiert war. „In der Garde“, so Wilhelm, „fand ich wirklich meine Familie, meine Freunde, meine Interessen – alles, worauf ich bis dahin hatte verzichten müssen.“ Als Junge und Student war sein Benehmen höflich und angenehm gewesen; als Offizier begann er zu stolzieren und schroff in dem Ton zu sprechen, den er für einen preußischen Offizier für angemessen hielt.

Als junger Mann verliebte sich Wilhelm in eine seiner Cousinen mütterlicherseits, Prinzessin Elisabeth von Hessen-Darmstadt. Sie lehnte ihn ab und heiratete schließlich in die russische Zarenfamilie ein. Im Jahr 1880 verlobte sich Wilhelm mit Augusta Victoria von Schleswig-Holstein, genannt „Dona“. Das Paar heiratete am 27. Februar 1881 und blieb vierzig Jahre lang verheiratet, bis zu ihrem Tod im Jahr 1921. In einem Zeitraum von zehn Jahren, zwischen 1882 und 1892, gebar Augusta Victoria Wilhelm sieben Kinder, sechs Söhne und eine Tochter.

Ab 1884 setzte sich Bismarck dafür ein, dass Kaiser Wilhelm seinen Enkel auf diplomatische Missionen schickte, ein Privileg, das dem Kronprinzen verwehrt war. In jenem Jahr wurde Prinz Wilhelm an den Hof des russischen Zaren Alexander III. in St. Petersburg geschickt, um der Volljährigkeitsfeier des sechzehnjährigen Zarewitsch Nikolaus beizuwohnen. Wilhelms Verhalten trug wenig dazu bei, sich beim Zaren einzuschmeicheln. Zwei Jahre später reiste Kaiser Wilhelm I. mit Prinz Wilhelm zu einem Treffen mit Kaiser Franz Joseph I. von Österreich-Ungarn. Dank Herbert von Bismarck, dem Sohn des Reichskanzlers, wurde Fürst Wilhelm ab 1886 zweimal wöchentlich im Außenministerium unterrichtet. Ein Privileg blieb Prinz Wilhelm verwehrt: Er durfte Deutschland bei den Feierlichkeiten zum Goldenen Thronjubiläum seiner Großmutter mütterlicherseits, Königin Victoria, 1887 in London vertreten.

Kaiser Wilhelm I. starb am 9. März 1888 in Berlin, und der Vater von Prinz Wilhelm bestieg als Friedrich III. den Thron. Er litt bereits an einem unheilbaren Kehlkopfkrebs und verbrachte alle 99 Tage seiner Regentschaft damit, die Krankheit zu bekämpfen, bevor er starb. Am 15. Juni desselben Jahres folgte ihm sein 29-jähriger Sohn als deutscher Kaiser und König von Preußen nach.

Der junge Kaiser lehnte angeblich Bismarcks „friedliche Außenpolitik“ ab und schmiedete stattdessen mit hochrangigen Generälen Ränke, um „für einen Angriffskrieg“ zu arbeiten. Bismarck sagte zu einem Adjutanten: „Dieser junge Mann will Krieg mit Russland und würde am liebsten gleich das Schwert ziehen, wenn er könnte. Ich werde mich nicht daran beteiligen.“

Nachdem Bismarck im Reichstag eine absolute Mehrheit für seine Politik errungen hatte, beschloss er, seine antisozialistischen Gesetze auf Dauer zu stellen. Sein Kartell, die Mehrheit der vereinigten Konservativen Partei und der Nationalliberalen Partei, befürwortete die Verabschiedung der Gesetze, mit einer Ausnahme: die Befugnis der Polizei, sozialistische Agitatoren aus ihren Wohnungen zu vertreiben. Das Kartell spaltete sich in dieser Frage, und es wurde nichts verabschiedet.

Im Laufe der Debatte interessierte sich Wilhelm immer mehr für soziale Probleme, insbesondere für die Behandlung der Bergarbeiter, die 1889 in den Streik traten. Er diskutierte regelmäßig mit Bismarck im Rat, um seinen Standpunkt in der Sozialpolitik deutlich zu machen. Bismarck wiederum war mit Wilhelms gewerkschaftsfreundlicher Politik überhaupt nicht einverstanden und versuchte, sie zu umgehen. Bismarck, der sich vom jungen Kaiser unter Druck gesetzt und nicht gewürdigt fühlte und von seinen ehrgeizigen Beratern unterminiert wurde, weigerte sich, gemeinsam mit Wilhelm eine Proklamation zum Schutz der Arbeiter zu unterzeichnen, wie es die deutsche Verfassung vorsah.

Der endgültige Bruch kam, als Bismarck nach einer neuen parlamentarischen Mehrheit suchte und sein Kartell aufgrund des Fiaskos mit dem antisozialistischen Gesetz abgewählt wurde. Die verbliebenen Kräfte im Reichstag waren die katholische Zentrumspartei und die konservative Partei. In einem zutiefst ironischen Moment, ein knappes Jahrzehnt nachdem er die deutschen Katholiken während des Kulturkampfes als Verräter verteufelt hatte, beschloss Bismarck, Koalitionsgespräche mit der rein katholischen Zentrumspartei aufzunehmen, und lud den Vorsitzenden dieser Partei im Reichstag, Freiherr Ludwig von Windthorst, zu einem Treffen ein, um die Verhandlungen zu beginnen. In der Zwischenzeit war Kaiser Wilhelm verärgert, als er von dem Besuch des Freiherrn von Windthorst bei Bismarck erst im Nachhinein erfuhr. In den meisten parlamentarischen Systemen ist der Regierungschef auf das Vertrauen der parlamentarischen Mehrheit angewiesen und hat das Recht, Koalitionen zu bilden, um sich eine Mehrheit der Unterstützer zu sichern. Im kaiserlichen Deutschland musste jedoch auch der Reichskanzler das Vertrauen des Monarchen aufrechterhalten, und der Kaiser war der Ansicht, dass er daher das Recht hatte, informiert zu werden, bevor sein Kanzler Koalitionsgespräche mit der Opposition aufnahm. Nach einem heftigen Streit in Bismarcks Anwesen über dessen angebliche Missachtung der Monarchie stürmte Wilhelm hinaus. Bismarck, der zum ersten Mal in eine Situation geriet, die er nicht zu seinem Vorteil nutzen konnte, schrieb ein scharfes Rücktrittsschreiben, in dem er Wilhelms Einmischung in die Außen- und Innenpolitik anprangerte, und das erst nach Bismarcks Tod veröffentlicht wurde.

Bei der Eröffnung des Reichstags am 6. Mai 1890 erklärte der Kaiser, dass die dringlichste Frage die weitere Ausdehnung des Gesetzes zum Schutz der Arbeiter sei. Im Jahr 1891 verabschiedete der Reichstag die Arbeiterschutzgesetze, die die Arbeitsbedingungen verbesserten, Frauen und Kinder schützten und die Arbeitsverhältnisse regelten.

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Auf Drängen Wilhelms II. trat Bismarck 1890 im Alter von 75 Jahren zurück. Sein Nachfolger als deutscher Reichskanzler und preußischer Ministerpräsident wurde Leo von Caprivi, der wiederum 1894 von Chlodwig Fürst von Hohenlohe-Schillingsfürst abgelöst wurde. Nach der Entlassung von Hohenlohe im Jahr 1900 ernannte Wilhelm den Mann, den er als „seinen eigenen Bismarck“ betrachtete, Bernhard von Bülow.

In späteren Jahren schuf Bismarck den „Bismarck-Mythos“; die Ansicht (die nach Ansicht einiger Historiker durch spätere Ereignisse bestätigt wurde), dass die erfolgreiche Forderung Wilhelms II. nach dem Rücktritt des Eisernen Kanzlers jede Chance des kaiserlichen Deutschlands auf eine stabile Regierung und internationalen Frieden zerstörte. Nach dieser Ansicht wird das, was Kaiser Wilhelm als „Neuer Kurs“ bezeichnete, als eine gefährliche Kursabweichung des deutschen Staatsschiffs charakterisiert, die direkt zu den Blutbädern des Ersten und Zweiten Weltkriegs führte.

Im Gegensatz dazu hat der Historiker Modris Eksteins argumentiert, dass Bismarcks Entlassung eigentlich längst überfällig war. Eksteins zufolge hatte der Eiserne Kanzler auf der Suche nach einem Sündenbock die klassischen Liberalen in den 1860er Jahren, die Katholiken in den 1870er Jahren und die Sozialisten in den 1880er Jahren mit dem äußerst erfolgreichen und oft wiederholten Refrain „Das Reich ist in Gefahr“ dämonisiert. Um zu teilen und zu herrschen, ließ Bismarck das deutsche Volk 1890 schließlich noch gespaltener zurück, als es vor 1871 jemals gewesen war.

Mit der Ernennung Caprivis und dann Hohenlohes leitete Wilhelm das ein, was in der Geschichtsschreibung als „Neuer Kurs“ bezeichnet wird, mit dem er hoffte, entscheidenden Einfluss auf die Regierung des Reiches zu nehmen. Unter Historikern ist umstritten, inwieweit es Wilhelm in dieser Ära gelang, eine „persönliche Herrschaft“ durchzusetzen. Klar ist jedoch, dass sich das Verhältnis zwischen der Krone und ihrem obersten politischen Diener (dem Kanzler) in der „wilhelminischen Ära“ stark veränderte. Diese Kanzler waren hohe Beamte und keine gestandenen Staatsmänner wie Bismarck. Wilhelm wollte die Entstehung eines weiteren Eisernen Kanzlers verhindern, den er schließlich als „rüpelhaften alten Spielverderber“ verabscheute, der keinem Minister gestattete, den Kaiser zu sehen, es sei denn in seiner Anwesenheit, und so die tatsächliche politische Macht im Würgegriff hielt. Nach seiner erzwungenen Pensionierung und bis zu seinem Tod wurde Bismarck zu einem erbitterten Kritiker der Politik Wilhelms, aber ohne die Unterstützung des obersten Schiedsrichters aller politischen Ernennungen (des Kaisers) gab es kaum eine Chance für Bismarck, einen entscheidenden Einfluss auf die Politik auszuüben.

Jahrhunderts begann Wilhelm, sich auf sein eigentliches Ziel zu konzentrieren: die Schaffung einer deutschen Marine, die es mit der britischen aufnehmen und Deutschland in die Lage versetzen sollte, sich selbst zur Weltmacht zu erklären. Er befahl seinen militärischen Führungskräften, Admiral Alfred Thayer Mahans Buch The Influence of Sea Power upon History zu lesen, und verbrachte Stunden damit, Skizzen der Schiffe zu zeichnen, die er bauen lassen wollte. Bülow und Bethmann Hollweg, seine treuen Kanzler, kümmerten sich um die inneren Angelegenheiten, während Wilhelm mit seinen zunehmend exzentrischen Ansichten über die Außenpolitik die Kanzleien in Europa in Aufruhr versetzte.

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Förderer von Kunst und Wissenschaft

Wilhelm unterstützte die Modernisierer bei der Reform des preußischen Schulwesens, das starr traditionell, elitär, politisch autoritär und vom Fortschritt in den Naturwissenschaften unberührt war. Als erblicher Protektor des Johanniterordens unterstützte er die Bestrebungen des christlichen Ordens, die deutsche Medizin durch ein System von Krankenhäusern, Krankenpflegeschwesternschaften und Krankenpflegeschulen sowie Pflegeheimen im gesamten Deutschen Reich an die Spitze der modernen medizinischen Praxis zu bringen. Wilhelm blieb auch nach 1918 Protektor des Ordens, da das Amt im Wesentlichen mit dem Oberhaupt des Hauses Hohenzollern verbunden war.

Historiker haben häufig die Rolle von Wilhelms Persönlichkeit bei der Gestaltung seiner Herrschaft betont. So kommt Thomas Nipperdey zu dem Schluss, dass er es war:

begabt, mit einer schnellen Auffassungsgabe, manchmal brillant, mit einer Vorliebe für das Moderne – Technik, Industrie, Wissenschaft -, aber gleichzeitig oberflächlich, hastig, rastlos, unfähig, sich zu entspannen, ohne tiefere Ernsthaftigkeit, ohne Lust auf harte Arbeit und den Drang, die Dinge bis zum Ende durchzuziehen, ohne Sinn für Nüchternheit, für Gleichgewicht und Grenzen oder gar für die Realität und die wirklichen Probleme, unkontrollierbar und kaum fähig, aus Erfahrungen zu lernen, verzweifelt nach Beifall und Erfolg, -Romantisch, sentimental und theatralisch, unsicher und arrogant, mit unermesslich übertriebenem Selbstbewusstsein und Geltungsdrang, ein jugendlicher Kadett, der nie den Ton der Offiziersmesse aus der Stimme nahm und frech die Rolle des obersten Kriegsherrn spielen wollte, voller panischer Angst vor einem eintönigen Leben ohne Abwechslung und doch ziellos, pathologisch im Hass auf seine englische Mutter.

Der Historiker David Fromkin stellt fest, dass Wilhelm eine Hassliebe zu Großbritannien hatte. Fromkin meint: „Von Anfang an befand sich die halb deutsche Seite in ihm im Krieg mit der halb englischen Seite. Er war rasend eifersüchtig auf die Briten, wollte britisch sein, wollte besser sein als die Briten, während er sie gleichzeitig hasste und sich über sie ärgerte, weil er nie ganz von ihnen akzeptiert werden konnte.

Langer et al. (1968) betonen die negativen internationalen Folgen von Wilhelms sprunghafter Persönlichkeit: „Er glaubte an Gewalt und das “Überleben des Stärkeren“ in der Innen- wie in der Außenpolitik … Wilhelm fehlte es nicht an Intelligenz, aber es fehlte ihm an Stabilität, und er verbarg seine tiefe Unsicherheit durch Angeberei und harte Worte. Er verfiel häufig in Depressionen und Hysterie … Wilhelms persönliche Instabilität spiegelte sich in seinen politischen Schwankungen wider. Seine Handlungen, sowohl im In- als auch im Ausland, entbehrten jeglicher Orientierung und verwirrten oder verärgerten daher oft die öffentliche Meinung. Es ging ihm nicht so sehr darum, konkrete Ziele zu erreichen, wie es bei Bismarck der Fall gewesen war, sondern seinen Willen durchzusetzen. Dieser Charakterzug des Herrschers der führenden kontinentalen Macht war eine der Hauptursachen für das Unbehagen, das um die Jahrhundertwende in Europa herrschte“.

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Beziehungen zu ausländischen Verwandten

Wilhelms schwierigste Beziehungen waren die zu seinen britischen Verwandten. Er sehnte sich nach der Akzeptanz seiner Großmutter, Königin Victoria, und des Rests ihrer Familie. Obwohl seine Großmutter ihn mit Höflichkeit und Takt behandelte, verweigerten ihm seine anderen Verwandten weitgehend die Akzeptanz. Ein besonders schlechtes Verhältnis hatte er zu seinem Onkel Bertie, dem Prinzen von Wales (später König Edward VII.). Zwischen 1888 und 1901 ärgerte sich Wilhelm über seinen Onkel, der ihn, obwohl er der Thronanwärter war, nicht wie einen regierenden Monarchen, sondern lediglich wie einen weiteren Neffen behandelte. Im Gegenzug brüskierte Wilhelm seinen Onkel, den er als „alten Pfau“ bezeichnete, oft und setzte seine Position als Kaiser über ihn. Ab den 1890er Jahren besuchte Wilhelm England, um an der Cowes Week auf der Isle of Wight teilzunehmen, und wetteiferte oft mit seinem Onkel bei den Segelregatten. Auch Edwards Frau, die in Dänemark geborene Alexandra, mochte Wilhelm nicht. Obwohl Wilhelm zu dieser Zeit noch nicht auf dem Thron saß, war Alexandra verärgert über die preußische Beschlagnahmung Schleswig-Holsteins von Dänemark in den 1860er Jahren und auch über Wilhelms Behandlung seiner Mutter. Trotz seines schlechten Verhältnisses zu seinen englischen Verwandten reiste Wilhelm, als er im Januar 1901 die Nachricht erhielt, dass Königin Victoria in Osborne House im Sterben lag, nach England und war an ihrem Bett, als sie starb, und er blieb auch bei der Beerdigung. Auch bei der Beerdigung von König Edward VII. im Jahr 1910 war er anwesend.

1913 veranstaltete Wilhelm in Berlin eine prunkvolle Hochzeit für seine einzige Tochter Victoria Louise. Unter den Hochzeitsgästen befanden sich seine Cousins Zar Nikolaus II. von Russland und König Georg V. sowie Georgs Frau, Königin Mary.

Die deutsche Außenpolitik unter Wilhelm II. war mit einer Reihe von Problemen konfrontiert. Das vielleicht offensichtlichste war, dass Wilhelm ein ungeduldiger Mann war, subjektiv in seinen Reaktionen und stark von Gefühlen und Impulsen beeinflusst. Er war persönlich nicht in der Lage, die deutsche Außenpolitik in eine rationale Richtung zu lenken. Es ist heute weithin anerkannt, dass die verschiedenen spektakulären Handlungen, die Wilhelm auf internationalem Gebiet unternahm, oft von der deutschen außenpolitischen Elite mitgetragen wurden. Es gab eine Reihe von Beispielen, wie das Krüger-Telegramm von 1896, in dem Wilhelm Präsident Paul Krüger dazu gratulierte, dass er während des Jameson Raid die Annexion der Republik Transvaal durch das Britische Empire verhindert hatte.

Eines der wenigen Male, in denen Wilhelm in der persönlichen Diplomatie erfolgreich war, war, als er im Jahr 1900 die Heirat von Erzherzog Franz Ferdinand von Österreich mit Gräfin Sophie Chotek gegen den Willen von Kaiser Franz Joseph I. von Österreich unterstützte.

Ein innenpolitischer Triumph für Wilhelm war die Heirat seiner Tochter Victoria Louise mit dem Herzog von Braunschweig im Jahr 1913, die dazu beitrug, die Kluft zwischen dem Haus Hannover und dem Haus Hohenzollern zu überwinden, die nach der Annexion Hannovers durch Preußen im Jahr 1866 entstanden war.

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Politische Besuche im Osmanischen Reich

Bei seinem ersten Besuch in Istanbul im Jahr 1889 sicherte Wilhelm den Verkauf von Gewehren aus deutscher Produktion an die osmanische Armee. Später unternahm er als Gast von Sultan Abdülhamid II. seinen zweiten politischen Besuch im Osmanischen Reich. Der Kaiser begann seine Reise in die osmanischen Eyalets am 16. Oktober 1898 in Istanbul und fuhr dann am 25. Oktober mit der Yacht nach Haifa. Nach einem Besuch in Jerusalem und Bethlehem kehrte der Kaiser nach Jaffa zurück, um sich nach Beirut einzuschiffen, wo er den Zug über Aley und Zahlé nahm, um am 7. November Damaskus zu erreichen. Beim Besuch des Mausoleums von Saladin am folgenden Tag hielt der Kaiser eine Rede:

Angesichts all der Höflichkeiten, die uns hier zuteil wurden, fühle ich mich verpflichtet, Ihnen in meinem Namen und dem der Kaiserin dafür zu danken, für den herzlichen Empfang, der uns in allen Städten, die wir berührt haben, zuteil wurde, und insbesondere für den großartigen Empfang, den uns diese Stadt Damaskus bereitet hat. Tief bewegt von diesem imposanten Schauspiel und auch von dem Bewußtsein, an dem Ort zu stehen, an dem einer der ritterlichsten Herrscher aller Zeiten regierte, der große Sultan Saladin, ein Ritter sans peur et sans reproche, der seinen Gegnern oft die richtige Auffassung vom Rittertum beibrachte, ergreife ich mit Freude die Gelegenheit, vor allem dem Sultan Abdul Hamid für seine Gastfreundschaft zu danken. Möge der Sultan und auch die dreihundert Millionen über den Erdball verstreuten Mohammedaner, die in ihm ihren Kalifen verehren, die Gewissheit haben, dass der deutsche Kaiser jederzeit ihr Freund sein und bleiben wird.

Am 10. November besuchte Wilhelm Baalbek, bevor er nach Beirut fuhr, um am 12. November sein Schiff in die Heimat zu besteigen. Bei seinem zweiten Besuch sicherte Wilhelm deutschen Unternehmen den Bau der Eisenbahnstrecke Berlin-Bagdad zu und ließ in Istanbul den Deutschen Brunnen zum Gedenken an seine Reise errichten.

Sein dritter Besuch fand am 15. Oktober 1917 statt, als Gast von Sultan Mehmed V.

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Hunnenrede von 1900

Der Boxeraufstand, ein ausländerfeindlicher Aufstand in China, wurde im Jahr 1900 von einer internationalen Truppe aus britischen, französischen, russischen, österreichischen, italienischen, amerikanischen, japanischen und deutschen Truppen niedergeschlagen. In seiner Abschiedsrede an die scheidenden Soldaten forderte der Kaiser sie auf, im Geiste der Hunnen unbarmherzig in die Schlacht zu ziehen. Wilhelms feurige Rhetorik brachte seine Vision von Deutschland als einer der Großmächte klar zum Ausdruck. Es gab zwei Versionen der Rede. Das Auswärtige Amt gab eine redigierte Fassung heraus, wobei es darauf achtete, einen besonders aufrührerischen Absatz wegzulassen, den es als diplomatisch peinlich empfand. Die redigierte Fassung lautete wie folgt:

In der offiziellen Fassung wurde die folgende Passage, von der die Rede ihren Namen hat, weggelassen:

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Eulenberg-Skandal

In den Jahren 1906-1909 veröffentlichte der sozialistische Journalist Maximilian Harden Anschuldigungen über homosexuelle Handlungen, in die Minister, Höflinge, Armeeoffiziere und Wilhelms engster Freund und Berater verwickelt waren, so Robert K. Massie:

Die Folge waren jahrelange, öffentlichkeitswirksame Skandale, Prozesse, Rücktritte und Selbstmorde. Harden, wie auch einige der oberen Ränge des Militärs und des Auswärtigen Amtes, ärgerten sich über Eulenbergs Zustimmung zur anglo-französischen Entente und auch über seine Ermutigung Wilhelms, persönlich zu regieren. Der Skandal führte dazu, dass Wilhelm einen Nervenzusammenbruch erlitt und Eulenberg und andere aus seinem Umfeld vom Hof entfernt wurden. Die Ansicht, dass Wilhelm ein zutiefst verdrängter Homosexueller war, wird von der Wissenschaft zunehmend unterstützt: Sicherlich hat er seine Gefühle für Eulenberg nie überwunden. Historiker haben den Eulenberg-Skandal mit einem grundlegenden Wandel in der deutschen Politik in Verbindung gebracht, der die militärische Aggressivität steigerte und letztlich zum Ersten Weltkrieg beitrug.

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Marokko-Krise

Einer von Wilhelms diplomatischen Fehltritten löste die Marokkokrise von 1905 aus. Am 31. März 1905 stattet er Tanger in Marokko einen spektakulären Besuch ab. Er konferiert mit Vertretern von Sultan Abdelaziz von Marokko. Auf dem Rücken eines weißen Pferdes reitet der Kaiser durch die Stadt. Der Kaiser erklärte, er sei gekommen, um die Souveränität des Sultans zu unterstützen – eine Erklärung, die eine provokative Herausforderung des französischen Einflusses in Marokko darstellte. Der Sultan lehnte in der Folge eine Reihe von Regierungsreformen ab, die Frankreich vorgeschlagen hatte, und lud die wichtigsten Weltmächte zu einer Konferenz ein, die ihn über die notwendigen Reformen beraten sollte.

Die Anwesenheit des Kaisers wurde als Durchsetzung der deutschen Interessen in Marokko gegenüber denen Frankreichs gesehen. In seiner Rede spricht er sich sogar für die marokkanische Unabhängigkeit aus, was zu Reibereien mit Frankreich, das seine kolonialen Interessen in Marokko ausweitet, und zur Konferenz von Algeciras führt, die vor allem dazu dient, Deutschland in Europa weiter zu isolieren.

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Daily Telegraph-Affäre

Wilhelms schlimmster persönlicher Fehler kostete ihn einen Großteil seines Ansehens und seiner Macht und hatte in Deutschland weitaus größere Auswirkungen als in Übersee. Bei der Daily-Telegraph-Affäre von 1908 ging es um die Veröffentlichung eines Interviews mit einer britischen Tageszeitung in Deutschland, das wilde Äußerungen und diplomatisch schädliche Bemerkungen enthielt. Wilhelm hatte das Interview als Gelegenheit gesehen, für seine Ansichten und Ideen zur deutsch-britischen Freundschaft zu werben, doch durch seine emotionalen Ausbrüche während des Interviews verprellte er nicht nur die Briten, sondern auch die Franzosen, Russen und Japaner. Er deutete unter anderem an, dass die Deutschen sich nicht um die Briten kümmerten, dass die Franzosen und Russen versucht hätten, Deutschland zum Eingreifen in den Zweiten Burenkrieg zu bewegen, und dass der Ausbau der deutschen Flotte gegen die Japaner und nicht gegen Großbritannien gerichtet sei. Ein denkwürdiges Zitat aus dem Interview war: „Ihr Engländer seid verrückt, verrückt, verrückt wie Märzhasen“. Die Wirkung in Deutschland war beträchtlich, und es wurden ernsthafte Forderungen nach seiner Abdankung laut. Wilhelm hielt sich nach dem Fiasko im Daily Telegraph viele Monate lang sehr bedeckt, rächte sich aber später, indem er den Rücktritt des Kanzlers, Prinz Bülow, erzwang, der den Kaiser der öffentlichen Verachtung preisgegeben hatte, weil er die Abschrift vor ihrer Veröffentlichung in Deutschland nicht redigieren ließ. Die Krise des Daily Telegraph verletzte Wilhelms bis dahin ungetrübtes Selbstvertrauen zutiefst, und er litt bald unter einer schweren Depression, von der er sich nie wieder ganz erholte. Er verlor viel von dem Einfluss, den er zuvor in der Innen- und Außenpolitik ausgeübt hatte.

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Seewettrüsten mit Großbritannien

Nichts, was Wilhelm auf der internationalen Bühne tat, war von größerem Einfluss als seine Entscheidung, eine Politik des massiven Flottenbaus zu betreiben. Eine schlagkräftige Flotte war Wilhelms Lieblingsprojekt. Von seiner Mutter hatte er die Vorliebe für die britische Royal Navy geerbt, die zu dieser Zeit die größte der Welt war. Seinem Onkel, dem Prinzen von Wales, vertraute er einmal an, dass es sein Traum sei, „eines Tages eine eigene Flotte zu haben“. Wilhelms Enttäuschung über das schlechte Abschneiden seiner Flotte bei der Flottenrevue anlässlich des Diamantenen Jubiläums seiner Großmutter Königin Victoria und seine Unfähigkeit, nach der Übermittlung des Krüger-Telegramms deutschen Einfluss in Südafrika geltend zu machen, veranlassten ihn, endgültige Schritte zum Bau einer Flotte zu unternehmen, die es mit der seiner britischen Vettern aufnehmen konnte. Wilhelm nahm die Dienste des dynamischen Marineoffiziers Alfred von Tirpitz in Anspruch, den er 1897 an die Spitze des Reichsmarineamts berief.

Der neue Admiral hatte eine Idee, die als „Risikotheorie“ oder „Tirpitz-Plan“ bekannt wurde und nach der Deutschland Großbritannien durch die Bedrohung, die von einer mächtigen, in der Nordsee konzentrierten Schlachtflotte ausging, zwingen konnte, den deutschen Forderungen auf der internationalen Bühne nachzukommen. Tirpitz genoss Wilhelms volle Unterstützung bei seiner Befürwortung der aufeinanderfolgenden Flottengesetze von 1897 und 1900, mit denen die deutsche Marine so ausgebaut wurde, dass sie es mit der des britischen Empire aufnehmen konnte. Der Ausbau der Flotte im Rahmen der Flottengesetze führte 1914 schließlich zu ernsten finanziellen Engpässen in Deutschland, da Wilhelm seine Marine bereits 1906 auf den Bau der viel größeren und teureren Schlachtschiffe vom Typ Dreadnought verpflichtet hatte.

1889 organisierte Wilhelm die oberste Leitung der Marine neu, indem er ein Marine-Kabinett schuf, das dem kaiserlichen Militärkabinett entsprach, das zuvor in gleicher Funktion für Heer und Marine tätig gewesen war. Der Leiter des Marinekabinetts war für Beförderungen, Ernennungen, Verwaltung und die Erteilung von Befehlen an die Seestreitkräfte zuständig. Kapitän Gustav von Senden-Bibran wurde zum ersten Leiter ernannt und blieb dies bis 1906. Die bestehende kaiserliche Admiralität wurde abgeschafft und ihre Aufgaben auf zwei Organisationen aufgeteilt. Es wurde ein neuer Posten geschaffen, der dem Oberbefehlshaber des Heeres gleichkam: Der Chef des Oberkommandos der Marine war für Schiffseinsätze, Strategie und Taktik zuständig. Vizeadmiral Max von der Goltz wurde 1889 ernannt und blieb bis 1895 im Amt. Für den Bau und die Instandhaltung von Schiffen und die Beschaffung von Nachschub war der Staatssekretär des Reichsmarineamtes zuständig, der dem Reichskanzler unterstand und den Reichstag in Marineangelegenheiten beriet. Der erste Amtsinhaber war Konteradmiral Karl Eduard Heusner, kurz darauf folgte Konteradmiral Friedrich von Hollmann von 1890 bis 1897. Jeder dieser drei Abteilungsleiter war Wilhelm getrennt unterstellt.

Neben dem Ausbau der Flotte wurde 1895 der Nord-Ostsee-Kanal eröffnet, der einen schnelleren Verkehr zwischen Nord- und Ostsee ermöglichte.

Historiker argumentieren typischerweise, dass sich Wilhelm während des Krieges weitgehend auf zeremonielle Aufgaben beschränkte – es gab unzählige Paraden zu begutachten und Ehrungen zu vergeben. „Der Mann, der sich im Frieden für allmächtig gehalten hatte, wurde im Krieg zu einem “Schattenkaiser“, der nicht mehr gesehen, vernachlässigt und ins Abseits gedrängt wurde.

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Die Krise von Sarajewo

Wilhelm war mit Erzherzog Franz Ferdinand von Österreich befreundet und war von dessen Ermordung am 28. Juni 1914 zutiefst erschüttert. Wilhelm bot Österreich-Ungarn seine Unterstützung bei der Zerschlagung der Schwarzen Hand an, der geheimen Organisation, die das Attentat geplant hatte, und billigte sogar die Anwendung von Gewalt durch Österreich gegen die vermeintliche Quelle der Bewegung – Serbien (dies wird oft als „Blankoscheck“ bezeichnet). Er wollte in Berlin bleiben, bis die Krise gelöst war, aber seine Höflinge überredeten ihn, stattdessen am 6. Juli 1914 zu seiner jährlichen Nordseereise aufzubrechen. Wilhelm versuchte unregelmäßig, sich per Telegramm über die Krise auf dem Laufenden zu halten, und als das österreichisch-ungarische Ultimatum an Serbien zugestellt wurde, eilte er zurück nach Berlin. Als er am 28. Juli in Berlin eintraf, las er eine Kopie der serbischen Antwort und schrieb sie auf:

Eine brillante Lösung – und das in nur 48 Stunden! Das ist mehr, als man erwarten konnte. Ein großer moralischer Sieg für Wien; aber damit fällt jeder Kriegsvorwand zu Boden, und Giesl hätte besser ruhig in Belgrad bleiben sollen. Auf dieses Dokument hin hätte ich niemals den Befehl zur Mobilmachung geben dürfen.

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Juli 1914

In der Nacht des 30. Juli 1914, als ihm ein Dokument ausgehändigt wurde, das besagte, dass Russland seine Mobilisierung nicht aufheben würde, schrieb Wilhelm einen langen Kommentar mit diesen Bemerkungen:

… Denn ich zweifle nicht mehr daran, daß England, Rußland und Frankreich – in dem Bewußtsein, daß unsere vertraglichen Verpflichtungen uns zwingen, Österreich zu unterstützen – sich untereinander abgesprochen haben, den österreichisch-serbischen Konflikt als Vorwand zu benutzen, um einen Vernichtungskrieg gegen uns zu führen … Unser Dilemma, dem alten und ehrenwerten Kaiser die Treue zu halten, wurde ausgenutzt, um eine Situation zu schaffen, die England den Vorwand liefert, den es gesucht hat, um uns unter dem Vorwand, Frankreich zu helfen und das bekannte Gleichgewicht der Kräfte in Europa aufrechtzuerhalten, d.h. alle europäischen Staaten zu seinem eigenen Vorteil gegen uns auszuspielen, mit einem falschen Anschein von Gerechtigkeit zu vernichten.

Neuere britische Autoren behaupten, Wilhelm II. habe tatsächlich erklärt: „Rücksichtslosigkeit und Schwäche werden den schrecklichsten Krieg der Welt auslösen, dessen Ziel die Vernichtung Deutschlands ist. Weil es keinen Zweifel mehr geben kann, haben sich England, Frankreich und Russland verschworen, einen Vernichtungskrieg gegen uns zu führen“.

Als klar wurde, dass Deutschland einen Zweifrontenkrieg erleben würde und dass Großbritannien in den Krieg eintreten würde, wenn Deutschland Frankreich über das neutrale Belgien angreifen würde, versuchte der von Panik ergriffene Wilhelm, den Hauptangriff gegen Russland zu lenken. Als Helmuth von Moltke (der Jüngere) (der sich für den alten Plan von 1905 entschieden hatte, der von General von Schlieffen für die Möglichkeit eines deutschen Zweifrontenkriegs erstellt worden war) ihm mitteilte, dass dies unmöglich sei, sagte Wilhelm: „Dein Onkel hätte mir eine andere Antwort gegeben!“ Wilhelm soll auch gesagt haben: „Wenn ich daran denke, dass George und Nicky mir etwas vorgemacht haben! Wenn meine Großmutter noch am Leben wäre, hätte sie das nie zugelassen.“ Der ursprüngliche Schlieffenplan sah vor, dass Deutschland den (vermeintlich) schwächeren Feind, also Frankreich, zuerst angreifen sollte. Der Plan ging davon aus, dass es lange dauern würde, bis Russland zum Krieg bereit war. Im Deutsch-Französischen Krieg von 1870 war es für Preußen ein Leichtes gewesen, Frankreich zu besiegen. An der deutsch-französischen Grenze von 1914 konnte ein Angriff auf diesen südlicheren Teil Frankreichs durch die französischen Festungen entlang der Grenze aufgehalten werden. Wilhelm II. verhinderte jedoch eine Invasion in den Niederlanden.

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Schatten-Kaiser

Wilhelms Rolle während des Krieges war von immer geringerer Macht geprägt, da er sich zunehmend um Verleihungen und Ehrenämter kümmerte. Das Oberkommando setzte seine Strategie auch dann noch fort, als klar war, dass der Schlieffen-Plan gescheitert war. Bis 1916 war das Reich faktisch zu einer Militärdiktatur unter der Kontrolle von Generalfeldmarschall Paul von Hindenburg und General Erich Ludendorff geworden. Zunehmend von der Realität und dem politischen Entscheidungsprozess abgekoppelt, schwankte Wilhelm zwischen Defätismus und Siegesträumen, je nach den Geschicken seiner Armeen. Dennoch behielt Wilhelm die letzte Autorität in Fragen der politischen Ernennung, und erst nach seiner Zustimmung konnten größere Veränderungen im Oberkommando vorgenommen werden. Wilhelm befürwortete die Entlassung von Helmuth von Moltke dem Jüngeren im September 1914 und seine Ersetzung durch Erich von Falkenhayn. 1917 beschlossen Hindenburg und Ludendorff, dass Bethman-Hollweg für sie als Kanzler nicht mehr akzeptabel war, und forderten den Kaiser auf, jemand anderen zu ernennen. Auf die Frage, wen sie akzeptieren würden, empfahl Ludendorff Georg Michaelis, eine Unbekannte, die er kaum kannte. Trotzdem nahm der Kaiser den Vorschlag an. Als Wilhelm im Juli 1917 erfuhr, dass sein Cousin Georg V. den Namen des britischen Königshauses in Windsor geändert hatte, bemerkte er, dass er Shakespeares Stück Die lustigen Weiber von Sachsen-Coburg-Gotha sehen wollte. Im Oktober/November 1918 brach der Rückhalt des Kaisers im Militär, in der Zivilregierung und in der deutschen Öffentlichkeit völlig zusammen, als Präsident Woodrow Wilson unmissverständlich klarstellte, dass die Monarchie gestürzt werden müsse, bevor der Krieg beendet werden könne. In diesem Jahr erkrankte Wilhelm auch an der weltweit grassierenden Spanischen Grippe, die er jedoch überlebte.

Wilhelm befand sich im Hauptquartier der kaiserlichen Armee im belgischen Spa, als er Ende 1918 von den Aufständen in Berlin und anderen Zentren überrascht wurde. Die Meuterei in den Reihen seiner geliebten Kaiserlichen Marine erschütterte ihn zutiefst. Nach dem Ausbruch der deutschen Revolution konnte sich Wilhelm nicht entscheiden, ob er abdanken sollte oder nicht. Bis zu diesem Zeitpunkt akzeptierte er, dass er wahrscheinlich auf die Kaiserkrone würde verzichten müssen, und hoffte immer noch, das preußische Königtum zu behalten. Dies war jedoch nach der Reichsverfassung nicht möglich. Wilhelm dachte, er regiere als Kaiser in Personalunion mit Preußen. In Wahrheit definierte die Verfassung das Reich als einen Staatenbund unter der ständigen Präsidentschaft Preußens. Die Kaiserkrone war somit an die preußische Krone gebunden, was bedeutete, dass Wilhelm nicht auf die eine Krone verzichten konnte, ohne auf die andere zu verzichten.

Wilhelms Hoffnung, zumindest eine seiner Kronen behalten zu können, erwies sich als unrealistisch, als der badische Reichskanzler Prinz Max am 9. November 1918 den Verzicht Wilhelms auf beide Titel ankündigte, um die Monarchie angesichts der wachsenden revolutionären Unruhen zu erhalten. Prinz Max selbst wurde noch am selben Tag zum Rücktritt gezwungen, als klar wurde, dass nur der SPD-Vorsitzende Friedrich Ebert eine wirksame Kontrolle ausüben konnte. Später am selben Tag rief einer von Eberts Staatssekretären (Ministern), der Sozialdemokrat Philipp Scheidemann, Deutschland zur Republik aus.

Wilhelm stimmte der Abdankung erst zu, nachdem Ludendorffs Stellvertreter, General Wilhelm Groener, ihm mitgeteilt hatte, dass die Offiziere und Männer des Heeres unter Hindenburgs Kommando in guter Ordnung zurückmarschieren, aber sicher nicht um Wilhelms Thron kämpfen würden. Die letzte und stärkste Stütze der Monarchie war gebrochen, und schließlich sah sich sogar Hindenburg, selbst ein lebenslanger Monarchist, nach einer Befragung seiner Generäle gezwungen, dem Kaiser zu raten, auf die Krone zu verzichten. Am 10. November überquerte Wilhelm mit dem Zug die Grenze und ging ins Exil in den Niederlanden, einem neutralen Land. Beim Abschluss des Versailler Vertrags Anfang 1919 sah Artikel 227 ausdrücklich die Verfolgung Wilhelms „wegen eines schwerwiegenden Verstoßes gegen die internationale Moral und die Heiligkeit der Verträge“ vor, doch die niederländische Regierung weigerte sich, ihn auszuliefern. König Georg V. schrieb, er betrachte seinen Cousin als „den größten Verbrecher der Geschichte“, lehnte jedoch den Vorschlag von Premierminister David Lloyd George ab, „den Kaiser zu hängen“. In Großbritannien gab es wenig Eifer, ihn strafrechtlich zu verfolgen. Am 1. Januar 1920 hieß es in offiziellen Kreisen in London, dass Großbritannien „die Weigerung Hollands, den ehemaligen Kaiser vor Gericht zu stellen, begrüßen würde“, und es wurde angedeutet, dass dies der holländischen Regierung auf diplomatischem Wege mitgeteilt worden war.

Der amerikanische Präsident Woodrow Wilson lehnte die Auslieferung mit der Begründung ab, dass die Verfolgung Wilhelms die internationale Ordnung destabilisieren und den Frieden gefährden würde.

Wilhelm ließ sich zunächst in Amerongen nieder, wo er am 28. November eine verspätete Verzichtserklärung sowohl auf den preußischen als auch auf den kaiserlichen Thron abgab und damit die 500-jährige Herrschaft der Hohenzollern über Preußen formell beendete. Er akzeptierte die Tatsache, dass er beide Kronen endgültig verloren hatte, und verzichtete auf seine Rechte „auf den Thron von Preußen und den damit verbundenen deutschen Kaiserthron“. Außerdem entband er seine Soldaten und Beamten sowohl in Preußen als auch im Reich von ihrem Treueeid auf ihn. Er kaufte ein Landhaus in der Gemeinde Doorn, bekannt als Huis Doorn, und zog am 15. Mai 1920 dort ein. Dies sollte für den Rest seines Lebens sein Zuhause bleiben. Die Weimarer Republik erlaubte Wilhelm, dreiundzwanzig Eisenbahnwaggons mit Möbeln, siebenundzwanzig mit Paketen aller Art, einer mit einem Auto und einer mit einem Boot, aus dem Neuen Palais in Potsdam zu entfernen.

1922 veröffentlichte Wilhelm den ersten Band seiner Memoiren – ein sehr schmaler Band, in dem er betonte, dass er sich nicht schuldig gemacht habe, den Ersten Weltkrieg ausgelöst zu haben, und sein Verhalten während seiner gesamten Regierungszeit verteidigte, insbesondere in außenpolitischen Fragen. In den verbleibenden zwanzig Jahren seines Lebens empfing er Gäste (oft von einigem Rang) und hielt sich über die Ereignisse in Europa auf dem Laufenden. Er ließ sich einen Bart wachsen und ließ seinen berühmten Schnurrbart fallen, der dem seiner Cousins König Georg V. und Zar Nikolaus II. sehr ähnlich war. Er lernte auch die niederländische Sprache. Während seines Aufenthalts im Achilleion auf Korfu entwickelte Wilhelm eine Vorliebe für Archäologie und führte Ausgrabungen am Artemis-Tempel auf Korfu durch, eine Leidenschaft, die er auch im Exil beibehielt. Er hatte die ehemalige griechische Residenz der Kaiserin Elisabeth nach deren Ermordung im Jahr 1898 gekauft. Wenn er sich langweilte, entwarf er auch Pläne für große Gebäude und Kriegsschiffe. Im Exil war eine von Wilhelms größten Leidenschaften die Jagd, und er erlegte Tausende von Tieren, sowohl Tiere als auch Vögel. Einen Großteil seiner Zeit verbrachte er mit Holzhacken, und während seines Aufenthalts in Doorn wurden Tausende von Bäumen gefällt.

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Reichtum

Wilhelm II. galt vor 1914 als der reichste Mann in Deutschland. Nach seiner Abdankung behielt er ein beträchtliches Vermögen. Es wurde berichtet, dass mindestens 60 Eisenbahnwaggons benötigt wurden, um seine Möbel, Kunst, Porzellan und Silber von Deutschland in die Niederlande zu transportieren. Der Kaiser verfügte über beträchtliche Bargeldreserven und besaß mehrere Paläste. Nach 1945 wurden die Wälder, Bauernhöfe, Fabriken und Schlösser der Hohenzollern im späteren Ostdeutschland enteignet und Tausende von Kunstwerken in staatlichen Museen untergebracht.

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Ansichten zum Nationalsozialismus

In den frühen 1930er Jahren hoffte Wilhelm offenbar, dass die Erfolge der deutschen Nazipartei das Interesse an einer Wiederherstellung der Monarchie mit seinem ältesten Enkel als neuem Kaiser wecken würden. Seine zweite Ehefrau Hermine setzte sich im Namen ihres Mannes aktiv für eine Petition an die NS-Regierung ein. Adolf Hitler, selbst ein Veteran der kaiserlichen deutschen Armee im Ersten Weltkrieg, empfand jedoch nichts als Verachtung für den Mann, den er für Deutschlands größte Niederlage verantwortlich machte, und die Bitten wurden ignoriert. Obwohl er bei mindestens einer Gelegenheit Hermann Göring in Doorn empfing, wuchs Wilhelms Misstrauen gegenüber Hitler. Als er von der Ermordung der Frau des ehemaligen Bundeskanzlers Schleicher in der Nacht der langen Messer hörte, sagte Wilhelm: „Wir leben nicht mehr in einem Rechtsstaat, und jeder muss damit rechnen, dass die Nazis eindringen und ihn an die Wand stellen!“

Wilhelm war auch über die Kristallnacht vom 9. und 10. November 1938 entsetzt und sagte: „Ich habe Auwi in Anwesenheit seiner Brüder meine Meinung gesagt. Er hatte die Frechheit zu sagen, dass er mit den Judenpogromen einverstanden sei und verstehe, warum sie stattgefunden haben. Als ich ihm sagte, dass jeder anständige Mensch diese Aktionen als Gangstertum bezeichnen würde, zeigte er sich völlig gleichgültig. Er ist für unsere Familie völlig verloren“. Wilhelm sagte auch: „Zum ersten Mal schäme ich mich, ein Deutscher zu sein“.

„Da ist ein Mann allein, ohne Familie, ohne Kinder, ohne Gott … Er baut Legionen auf, aber er baut keine Nation auf. Eine Nation entsteht durch Familien, eine Religion, Traditionen: Sie wird aus den Herzen der Mütter, der Weisheit der Väter, der Freude und dem Überschwang der Kinder gebildet … Ein paar Monate lang war ich geneigt, an den Nationalsozialismus zu glauben. Ich betrachtete ihn als ein notwendiges Fieber. Und ich war erfreut zu sehen, dass es einige der weisesten und hervorragendsten Deutschen gab, die eine Zeit lang mit ihm verbunden waren. Aber diese hat er, einen nach dem anderen, entsorgt oder sogar umgebracht … Er hat nichts übrig gelassen als einen Haufen hemdsärmeliger Gangster! Dieser Mann konnte unserem Volk jedes Jahr Siege nach Hause bringen, ohne ihm Ruhm oder Gefahr zu bringen. Aber aus unserem Deutschland, das ein Volk von Dichtern und Musikern, von Künstlern und Soldaten war, hat er ein Volk von Hysterikern und Einsiedlern gemacht, das von einem Pöbel verschlungen und von tausend Lügnern oder Fanatikern geführt wird.“ -Wilhelm über Hitler, Dezember 1938.

Nach dem deutschen Sieg über Polen im September 1939 schrieb Wilhelms Adjutant, General von Dommes, in seinem Namen an Hitler, dass das Haus Hohenzollern „treu geblieben“ sei, und stellte fest, dass neun preußische Prinzen (ein Sohn und acht Enkel) an der Front stationiert waren, und schloss mit den Worten: „Wegen der besonderen Umstände, die einen Aufenthalt im neutralen Ausland erfordern, muss Seine Majestät persönlich auf die vorgenannte Bemerkung verzichten. Der Kaiser hat mich daher beauftragt, eine Mitteilung zu machen.“ Wilhelm bewunderte die Erfolge, die Hitler in den ersten Monaten des Zweiten Weltkriegs erzielen konnte, und schickte persönlich ein Glückwunschtelegramm, als die Niederlande im Mai 1940 kapitulierten: „Mein Führer, ich gratuliere Ihnen und hoffe, dass unter Ihrer wunderbaren Führung die deutsche Monarchie vollständig wiederhergestellt wird.“ Unbeeindruckt bemerkte Hitler zu seinem Kammerdiener Linge: „Was für ein Idiot!“ Einen Monat später, nach dem Fall von Paris, schickte Wilhelm ein weiteres Telegramm: „Unter dem tief bewegenden Eindruck der Kapitulation Frankreichs beglückwünsche ich Sie und die gesamte deutsche Wehrmacht zu dem gottgegebenen großartigen Sieg mit den Worten Kaiser Wilhelms des Großen aus dem Jahre 1870: „Welch eine Wendung der Ereignisse durch Gottes Fügung!“ Alle deutschen Herzen sind erfüllt von dem Choral von Leuthen, den die Sieger von Leuthen, die Soldaten des großen Königs sangen: Nun danken wir alle unserem Gott!“ Hitlers verspätete Antwort war Berichten zufolge wenig inspiriert und erwiderte die Begeisterung des ehemaligen Kaisers nicht. In einem Brief an seine Tochter Victoria Louise, Herzogin von Braunschweig, schrieb er triumphierend: „So ist die verderbliche Entente Cordiale von Onkel Eduard VII. zu Nichte gemacht worden“. In einem Brief an einen amerikanischen Journalisten vom September 1940 lobte Wilhelm Hitlers rasche frühe Eroberungen als „eine Folge von Wundern“, bemerkte aber auch, dass „die brillanten führenden Generäle in diesem Krieg aus meiner Schule kamen, sie kämpften unter meinem Kommando im Weltkrieg als Leutnants, Hauptleute und junge Majore. Von Schlieffen ausgebildet, setzten sie die Pläne, die er unter mir ausgearbeitet hatte, genauso in die Praxis um, wie wir es 1914 getan hatten.“ Nach der deutschen Eroberung der Niederlande im Jahr 1940 zog sich der alternde Wilhelm vollständig aus dem öffentlichen Leben zurück. Im Mai 1940 lehnte Wilhelm ein Asylangebot von Winston Churchill in Großbritannien ab und zog es vor, in Huis Doorn zu sterben.

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Anti-England, antisemitische und antifreimaurerische Ansichten

In seinem letzten Jahr in Doorn vertrat Wilhelm die Ansicht, dass Deutschland immer noch das Land der Monarchie und des Christentums sei, während England das Land des klassischen Liberalismus und damit des Satans und des Antichristen sei. Er behauptete, der englische Adel sei „Freimaurer, die durch und durch von Juda infiziert sind“. Wilhelm behauptete, dass „das britische Volk vom antichristlichen Juda befreit werden muss. Wir müssen Juda aus England vertreiben, so wie es aus dem Kontinent verjagt worden ist.“

Er glaubte auch, dass die Freimaurer und die Juden beide Weltkriege verursacht hatten und ein Weltreich anstrebten, das durch britisches und amerikanisches Gold finanziert wurde, dass aber „der Plan der Juden zerschlagen und sie selbst aus dem europäischen Kontinent hinausgefegt worden sind!“ Kontinentaleuropa sei nun dabei, schrieb Wilhelm, „sich zu konsolidieren und von den britischen Einflüssen abzuschotten, nachdem die Briten und die Juden beseitigt sind!“ Das Endergebnis würde eine „U.S. of Europe“ sein! In einem Brief an seine Schwester, Prinzessin Margaret, schrieb Wilhelm 1940: „Die Hand Gottes erschafft eine neue Welt und wirkt Wunder… Wir werden die U.S. von Europa unter deutscher Führung, ein vereinigter europäischer Kontinent.“ Er fügte hinzu: „Die Juden werden aus ihren schändlichen Stellungen in allen Ländern verdrängt, die sie jahrhundertelang zur Feindschaft getrieben haben.“

1940 wäre auch der 100. Geburtstag seiner Mutter gewesen. Trotz ihrer sehr gestörten Beziehung schrieb Wilhelm an einen Freund: „Heute ist der 100. Geburtstag meiner Mutter! Zu Hause nimmt man davon keine Notiz! Kein “Gedenkgottesdienst“ oder … Komitee zur Erinnerung an ihr großartiges Wirken für das … Wohl unseres deutschen Volkes … Niemand aus der neuen Generation weiß etwas über sie.“

Wilhelm starb am 4. Juni 1941 im Alter von 82 Jahren in Doorn, Niederlande, an einer Lungenembolie, nur wenige Wochen vor dem Überfall der Achsenmächte auf die Sowjetunion. Trotz seiner persönlichen Abneigung gegen die Monarchie wollte Hitler den Leichnam des Kaisers für ein Staatsbegräbnis nach Berlin überführen lassen, da er der Meinung war, dass ein solches Begräbnis, bei dem er selbst die Rolle des Thronfolgers spielen würde, propagandistisch gut zu nutzen sei. Wilhelms Anweisung, dass sein Leichnam erst nach Deutschland zurückkehren sollte, wenn die Monarchie wiederhergestellt war, wurde jedoch bekannt und zähneknirschend befolgt. Die nationalsozialistischen Besatzungsbehörden arrangierten ein kleines Militärbegräbnis, an dem nur einige hundert Personen teilnahmen. Unter den Trauergästen befanden sich Feldmarschall August von Mackensen in seiner alten kaiserlichen Husarenuniform, Admiral Wilhelm Canaris, General Curt Haase, das Fliegerass des Ersten Weltkriegs und ehemaliger Wehrmachtsbefehlshaber für die Niederlande, General Friedrich Christiansen, und der Reichskommissar für die Niederlande, Arthur Seyss-Inquart, sowie einige andere Militärberater. Wilhelms Forderung, dass bei seiner Beerdigung kein Hakenkreuz und keine Insignien der Nazipartei gezeigt werden sollten, wurde jedoch ignoriert, wie die von einem niederländischen Fotografen aufgenommenen Fotos von der Beerdigung zeigen.

Wilhelm wurde in einem Mausoleum auf dem Gelände von Huis Doorn beigesetzt, das seither zu einem Wallfahrtsort für deutsche Monarchisten geworden ist, die sich jedes Jahr an seinem Todestag dort versammeln, um dem letzten deutschen Kaiser die Ehre zu erweisen.

Drei Tendenzen kennzeichnen das Schreiben über Wilhelm. Erstens sahen die vom Hof inspirierten Schriftsteller in ihm einen Märtyrer und einen Helden, wobei sie oft unkritisch die Rechtfertigungen aus den Memoiren des Kaisers selbst übernahmen. Zweitens gab es diejenigen, die Wilhelm für völlig unfähig hielten, mit der großen Verantwortung seines Amtes umzugehen, für einen Herrscher, der zu leichtsinnig war, um mit der Macht umzugehen. Drittens haben spätere Wissenschaftler nach 1950 versucht, die Leidenschaften des frühen 20. Jahrhunderts zu überwinden und eine objektive Darstellung Wilhelms und seiner Herrschaft vorzunehmen.

Am 8. Juni 1913, ein Jahr vor Ausbruch des Ersten Weltkriegs, veröffentlichte die New York Times eine Sonderbeilage zum 25-jährigen Jubiläum der Thronbesteigung des Kaisers. Die Schlagzeile lautete: „Kaiser, 25 Jahre ein Herrscher, wird als Hauptfriedensstifter gefeiert“. Der begleitende Artikel nannte ihn „den größten Faktor für den Frieden, den unsere Zeit vorweisen kann“, und schrieb Wilhelm zu, dass er Europa häufig vor dem drohenden Krieg bewahrt hat. Bis in die späten 1950er Jahre wurde der Kaiser von den meisten Historikern als ein Mann mit großem Einfluss dargestellt. Zum Teil war dies eine Täuschung durch deutsche Beamte. So glaubte Präsident Theodore Roosevelt, dass der Kaiser die deutsche Außenpolitik kontrollierte, weil Hermann Speck von Sternburg, der deutsche Botschafter in Washington und ein persönlicher Freund Roosevelts, dem Präsidenten Botschaften von Kanzler von Bülow als Botschaften des Kaisers präsentierte. Spätere Historiker spielten seine Rolle herunter und argumentierten, dass hochrangige Beamte gelernt hätten, ihn zu umgehen. In jüngerer Zeit hat der Historiker John C. G. Röhl Wilhelm als Schlüsselfigur für das Verständnis der Rücksichtslosigkeit und des Untergangs des kaiserlichen Deutschlands dargestellt. So wird argumentiert, dass der Kaiser eine wichtige Rolle bei der Förderung der Politik der Marine- und Kolonialexpansion spielte, die die drastische Verschlechterung der Beziehungen Deutschlands zu Großbritannien vor 1914 verursachte.

Wilhelm und seine erste Frau, Prinzessin Augusta Victoria von Schleswig-Holstein, heirateten am 27. Februar 1881. Sie hatten sieben Kinder:

Kaiserin Augusta, die liebevoll „Dona“ genannt wurde, war Wilhelms ständige Begleiterin, und ihr Tod am 11. April 1921 war ein schwerer Schlag. Es war auch weniger als ein Jahr nach dem Selbstmord ihres Sohnes Joachim.

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Wiederverheiratung

Im folgenden Januar erhielt Wilhelm einen Geburtstagsgruß von einem Sohn des verstorbenen Prinzen Johann George Ludwig Ferdinand August Wilhelm von Schönaich-Carolath. Der 63-jährige Wilhelm lud den Jungen und seine Mutter, Prinzessin Hermine Reuss von Greiz, nach Doorn ein. Wilhelm fand Hermine sehr attraktiv und genoss ihre Gesellschaft sehr. Das Paar wurde am 9. November 1922 in Doorn getraut, trotz der Einwände von Wilhelms monarchistischen Anhängern und seinen Kindern. Hermines Tochter, Prinzessin Henriette, heiratete 1940 den Sohn des verstorbenen Prinzen Joachim, Karl Franz Josef, ließ sich aber 1946 wieder scheiden. Hermine blieb bis zu seinem Tod eine ständige Begleiterin des alternden Ex-Kaisers.

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Eigene Ansichten

Entsprechend seiner Rolle als König von Preußen war Kaiser Wilhelm II. ein lutherisches Mitglied der Evangelischen Landeskirche der älteren Provinzen Preußens. Es handelte sich um eine unierte protestantische Konfession, die reformierte und lutherische Gläubige vereinte.

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Einstellung zum Islam

Wilhelm II. pflegte ein freundschaftliches Verhältnis zur muslimischen Welt. Er bezeichnete sich selbst als „Freund“ von „300 Millionen Mohammedanern“. Nach seiner Reise nach Konstantinopel (das er dreimal besuchte – ein ungeschlagener Rekord für einen europäischen Monarchen) im Jahr 1898 schrieb Wilhelm II. an Nikolaus II,

„Wäre ich ohne jegliche Religion dorthin gekommen, wäre ich sicherlich Mohammedaner geworden!“

als Reaktion auf den politischen Wettbewerb zwischen den christlichen Sekten um den Bau größerer und prächtigerer Kirchen und Denkmäler, der die Sekten als götzendienerisch erscheinen ließ und die Muslime von der christlichen Botschaft abwendete.

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Antisemitismus

Wilhelms Biograph Lamar Cecil stellte Wilhelms „merkwürdigen, aber gut entwickelten Antisemitismus“ fest und bemerkte, dass 1888 ein Freund Wilhelms „erklärte, dass die Abneigung des jungen Kaisers gegen seine hebräischen Untertanen, die in der Auffassung wurzelte, dass sie einen übermäßigen Einfluss in Deutschland besäßen, so stark war, dass sie nicht überwunden werden konnte“:

Im Jahr 1918 schlug Wilhelm einen Feldzug gegen die „Judenbolschewiken“ in den baltischen Staaten vor und verwies auf das Beispiel dessen, was die Türken einige Jahre zuvor den Armeniern angetan hatten.

Am 2. Dezember 1919 schrieb Wilhelm an Feldmarschall August von Mackensen und bezeichnete seine eigene Abdankung als die „tiefste, abscheulichste Schande, die je ein Mensch in der Geschichte begangen hat, die die Deutschen sich selbst angetan haben … angestachelt und verführt durch den Stamm Juda … Kein Deutscher soll das je vergessen und nicht ruhen, bis diese Parasiten vernichtet und von deutschem Boden ausgerottet sind!“ Wilhelm befürwortete ein „regelmäßiges internationales Allerweltspogrom à la Russe“ als „bestes Heilmittel“ und meinte weiter, die Juden seien ein „Ärgernis, das die Menschheit auf irgendeine Weise loswerden muss. Ich glaube, das Beste wäre Gas!“

Quellen