William Blake

gigatos | März 15, 2022

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Zusammenfassung

William Blake (28. November 1757 – 12. August 1827) war ein englischer Dichter, Maler und Grafiker. Der zu Lebzeiten weitgehend unbekannte Blake gilt heute als eine der wichtigsten Figuren in der Geschichte der Poesie und der bildenden Kunst des romantischen Zeitalters. Northrop Frye, ein Kritiker des 20. Jahrhunderts, bezeichnete seine „prophetischen Werke“ als „das am wenigsten gelesene Gedicht in der englischen Sprache“, was im Verhältnis zu seinen Verdiensten steht. Seine visuelle Kunstfertigkeit veranlasste den Kritiker des 21. Jahrhunderts, Jonathan Jones, dazu, ihn als den „bei weitem größten Künstler, den Großbritannien je hervorgebracht hat“ zu bezeichnen. Im Jahr 2002 wurde Blake in der BBC-Umfrage zu den 100 größten Briten auf Platz 38 gewählt. Er lebte sein ganzes Leben lang in London, mit Ausnahme von drei Jahren, die er in Felpham verbrachte, und schuf eine vielfältige und symbolträchtige Sammlung von Werken, in denen er die Fantasie als „den Körper Gottes“ darstellte.

Obwohl Blake von seinen Zeitgenossen wegen seiner eigenwilligen Ansichten für verrückt gehalten wurde, wird er von späteren Kritikern wegen seiner Ausdruckskraft und Kreativität sowie wegen der philosophischen und mystischen Unterströmungen in seinem Werk hoch geschätzt. Seine Gemälde und Gedichte wurden als Teil der romantischen Bewegung und als „Vorromantik“ bezeichnet. Tatsächlich gilt er als „ein wichtiger früher Vertreter sowohl der Romantik als auch des Nationalismus“. Als überzeugter Christ, der der Kirche von England (ja, fast allen Formen der organisierten Religion) feindlich gegenüberstand, wurde Blake von den Idealen und Ambitionen der französischen und amerikanischen Revolution beeinflusst. Obwohl er später viele dieser politischen Überzeugungen ablehnte, unterhielt er eine freundschaftliche Beziehung zu dem politischen Aktivisten Thomas Paine; er wurde auch von Denkern wie Emanuel Swedenborg beeinflusst. Trotz dieser bekannten Einflüsse lässt sich Blake aufgrund der Einzigartigkeit seines Werks nur schwer einordnen. Der Gelehrte William Michael Rossetti aus dem 19. Jahrhundert charakterisierte ihn als „glorreiche Koryphäe“ und „einen Mann, der weder von Vorgängern überholt, noch zu den Zeitgenossen gezählt, noch durch bekannte oder leicht zu erahnende Nachfolger ersetzt werden kann“.

William Blake wurde am 28. November 1757 in der 28 Broad Street (heute Broadwick St.) in Soho, London, geboren. Er war das dritte von sieben Kindern, von denen zwei im Säuglingsalter starben. Blakes Vater James war ein Strumpfwarenhändler, der aus Irland nach London gekommen war. Er besuchte die Schule nur lange genug, um Lesen und Schreiben zu lernen, und verließ sie im Alter von zehn Jahren. Ansonsten wurde er von seiner Mutter Catherine Blake (geborene Wright) zu Hause erzogen. Obwohl die Blakes englische Dissidenten waren, wurde William am 11. Dezember in der St. James“s Church, Piccadilly, London, getauft. Die Bibel übte schon früh einen starken Einfluss auf Blake aus und blieb sein ganzes Leben lang eine Quelle der Inspiration.

Blake begann damit, Kopien von Zeichnungen griechischer Antiquitäten zu stechen, die sein Vater für ihn gekauft hatte, eine Praxis, die er dem Zeichnen vorzog. In diesen Zeichnungen fand Blake seinen ersten Zugang zu klassischen Formen durch die Werke von Raffael, Michelangelo, Maarten van Heemskerck und Albrecht Dürer. Die Anzahl der Drucke und gebundenen Bücher, die James und Catherine für den jungen William kaufen konnten, deutet darauf hin, dass die Blakes zumindest eine Zeit lang einen komfortablen Wohlstand genossen. Als William zehn Jahre alt war, wussten seine Eltern genug über sein eigensinniges Temperament, um ihn nicht zur Schule zu schicken, sondern ihn stattdessen in der Zeichenschule von Henry Pars in The Strand zu unterrichten. Er las eifrig über Themen seiner eigenen Wahl. In dieser Zeit erkundete Blake die Poesie; sein Frühwerk zeigt Kenntnisse über Ben Jonson, Edmund Spenser und die Psalmen.

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Lehrlingsausbildung

Am 4. August 1772 ging Blake bei dem Kupferstecher James Basire in der Great Queen Street für eine Summe von 52,10 £ für eine Dauer von sieben Jahren in die Lehre. Am Ende der Lehrzeit, im Alter von 21 Jahren, wurde er Berufsgraveur. Es gibt keine Aufzeichnungen über ernsthafte Meinungsverschiedenheiten oder Konflikte zwischen den beiden während Blakes Lehrzeit, aber Peter Ackroyds Biografie merkt an, dass Blake später Basires Namen auf eine Liste von künstlerischen Gegnern setzte – und ihn dann durchstrich. Abgesehen davon war Basires Stil der Strichgravur im Vergleich zu den auffälligeren Stippel- oder Schabkunststilen zu jener Zeit altmodisch. Es wurde spekuliert, dass Blakes Unterweisung in dieser unzeitgemäßen Form sich nachteilig auf den Erwerb von Arbeit oder Anerkennung im späteren Leben ausgewirkt haben könnte.

Nach zwei Jahren schickte Basire seinen Lehrling los, um Bilder aus den gotischen Kirchen Londons zu kopieren (vielleicht um einen Streit zwischen Blake und James Parker, seinem Lehrlingskollegen, beizulegen). Seine Erfahrungen in der Westminster Abbey prägten seinen künstlerischen Stil und seine Ideen. Die Abtei war zu seiner Zeit mit Rüstungen, gemalten Leichenbildern und bunten Wachsfiguren geschmückt. Ackroyd stellt fest, dass „… die unmittelbarsten von verblasster Helligkeit und Farbe gewesen wären“. Diese intensive Beschäftigung mit der Gotik (die er als „lebendige Form“ betrachtete) hinterließ deutliche Spuren in seinem Stil. An den langen Nachmittagen, die Blake mit dem Skizzieren in der Abtei verbrachte, wurde er gelegentlich von Jungen der Westminster School unterbrochen, die in der Abtei zugelassen waren. Sie ärgerten ihn und einer von ihnen quälte ihn so sehr, dass Blake den Jungen von einem Gerüst auf den Boden stieß, „auf den er mit schrecklicher Gewalt fiel“. Nachdem Blake sich beim Dekan beschwert hatte, wurde den Schülern das Privileg entzogen. Blake behauptete, dass er in der Abtei Visionen hatte. Er sah Christus mit seinen Aposteln und eine große Prozession von Mönchen und Priestern und hörte deren Gesänge.

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Königliche Akademie

Am 8. Oktober 1779 wurde Blake Student an der Royal Academy in Old Somerset House, in der Nähe des Strandes. Die Studienbedingungen sahen zwar keine Bezahlung vor, doch musste er während der sechsjährigen Studienzeit für sein eigenes Material sorgen. Dort rebellierte er gegen den seiner Meinung nach unvollendeten Stil modischer Maler wie Rubens, der vom ersten Präsidenten der Schule, Joshua Reynolds, vertreten wurde. Mit der Zeit verabscheute Blake Reynolds“ Einstellung zur Kunst, insbesondere sein Streben nach „allgemeiner Wahrheit“ und „allgemeiner Schönheit“. Reynolds schrieb in seinen Discourses, dass die „Veranlagung zu Abstraktionen, zur Verallgemeinerung und Klassifizierung der große Ruhm des menschlichen Geistes“ sei; Blake antwortete darauf in Randbemerkungen zu seinem persönlichen Exemplar: „Zu verallgemeinern ist ein Idiot zu sein; zu partikularisieren ist die einzige Unterscheidung des Verdienstes“. Blake missfiel auch Reynolds“ offensichtliche Bescheidenheit, die er für eine Form der Heuchelei hielt. Im Gegensatz zu Reynolds“ modischer Ölmalerei bevorzugte Blake die klassische Präzision seiner frühen Einflüsse, Michelangelo und Raffael.

David Bindman vermutet, dass Blakes Abneigung gegen Reynolds nicht so sehr aus den Ansichten des Präsidenten resultierte (wie Blake hielt auch Reynolds die Historienmalerei für wertvoller als Landschaften und Porträts), sondern vielmehr „aus seiner Heuchelei, seine Ideale nicht in die Praxis umzusetzen“. Sicherlich war Blake nicht abgeneigt, an der Royal Academy auszustellen, und reichte zwischen 1780 und 1808 sechs Mal Werke ein.

Während seines ersten Jahres an der Royal Academy wurde Blake ein Freund von John Flaxman, Thomas Stothard und George Cumberland. Sie teilten radikale Ansichten, wobei Stothard und Cumberland der Society for Constitutional Information beitraten.

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Gordon-Unruhen

Blakes erster Biograf, Alexander Gilchrist, berichtet, dass Blake im Juni 1780 auf dem Weg zu Basires Laden in der Great Queen Street war, als er von einem randalierenden Mob mitgerissen wurde, der das Newgate-Gefängnis stürmte. Der Mob griff die Gefängnistore mit Schaufeln und Spitzhacken an, setzte das Gebäude in Brand und ließ die Gefangenen frei. Blake befand sich Berichten zufolge während des Angriffs in der ersten Reihe des Mobs. Die Unruhen, die als Reaktion auf ein Parlamentsgesetz zur Aufhebung der Sanktionen gegen den römischen Katholizismus stattfanden, wurden als Gordon Riots bekannt und lösten eine Reihe von Gesetzesinitiativen der Regierung Georgs III. sowie die Schaffung der ersten Polizeikräfte aus.

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Heirat

1782 lernte Blake Catherine Boucher kennen, als er sich gerade von einer Beziehung erholte, die in der Ablehnung seines Heiratsantrags gipfelte. Er erzählte Catherine und ihren Eltern die Geschichte seines Liebeskummers, woraufhin er Catherine fragte: „Hast du Mitleid mit mir?“ Als sie dies bejahte, erklärte er: „Dann liebe ich dich.“ Blake heiratete die fünf Jahre jüngere Catherine am 18. August 1782 in der St. Mary“s Church in Battersea. Als Analphabetin unterschrieb Catherine ihren Ehevertrag mit einem X. Das Original der Heiratsurkunde kann in der Kirche besichtigt werden, wo zwischen 1976 und 1982 ein Glasfenster zur Erinnerung an die Hochzeit angebracht wurde.

Später brachte Blake Catherine nicht nur das Lesen und Schreiben bei, sondern bildete sie auch zur Graveurin aus. Sie erwies sich zeitlebens als wertvolle Hilfe, half beim Druck seiner illuminierten Werke und hielt ihn durch zahlreiche Schicksalsschläge bei Laune.

Um 1783 wurde Blakes erste Gedichtsammlung, Poetical Sketches, gedruckt.

Nach dem Tod seines Vaters eröffnete Blake 1784 zusammen mit seinem ehemaligen Lehrlingskollegen James Parker eine Druckerei. Sie begannen, mit dem radikalen Verleger Joseph Johnson zusammenzuarbeiten. In Johnsons Haus trafen sich einige führende englische Intellektuelle der damaligen Zeit: der Theologe und Wissenschaftler Joseph Priestley, der Philosoph Richard Price, der Künstler John Henry Fuseli, die frühe Frauenrechtlerin Mary Wollstonecraft und der englische Revolutionär Thomas Paine. Zusammen mit William Wordsworth und William Godwin setzte Blake große Hoffnungen in die französische und amerikanische Revolution und trug aus Solidarität mit den französischen Revolutionären eine phrygische Mütze, verzweifelte aber mit dem Aufstieg von Robespierre und der Schreckensherrschaft in Frankreich. Im selben Jahr verfasste Blake sein unvollendetes Manuskript An Island in the Moon (1784).

Blake illustrierte Original Stories from Real Life (2. Auflage, 1791) von Mary Wollstonecraft. Obwohl die beiden offenbar einige Ansichten über die Gleichberechtigung der Geschlechter und die Institution der Ehe teilten, gibt es keine Beweise dafür, dass sie sich getroffen hatten. In Visions of the Daughters of Albion (1793) verurteilte Blake die grausame Absurdität der erzwungenen Keuschheit und der Ehe ohne Liebe und verteidigte das Recht der Frauen auf vollständige Selbstverwirklichung.

Von 1790 bis 1800 lebte William Blake in North Lambeth, London, in 13 Hercules Buildings, Hercules Road. Das Haus wurde 1918 abgerissen, aber der Standort ist heute durch eine Gedenktafel gekennzeichnet. Eine Serie von 70 Mosaiken erinnert an Blake in den nahe gelegenen Eisenbahntunneln der Waterloo Station. Die Mosaike reproduzieren größtenteils Illustrationen aus Blakes illuminierten Büchern, The Songs of Innocence and of Experience, The Marriage of Heaven and Hell und den prophetischen Büchern.

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Relief-Radierung

Im Jahr 1788, im Alter von 31 Jahren, experimentierte Blake mit der Reliefradierung, einer Methode, mit der er die meisten seiner Bücher, Gemälde, Flugschriften und Gedichte herstellte. Das Verfahren wird auch als illuminierter Druck bezeichnet, und die fertigen Produkte als illuminierte Bücher oder Drucke. Beim illuminierten Druck wurde der Text der Gedichte mit Stiften und Pinseln auf Kupferplatten geschrieben, wobei ein säurebeständiges Medium verwendet wurde. Wie bei früheren illuminierten Manuskripten konnten neben den Wörtern auch Illustrationen erscheinen. Anschließend ätzte er die Platten in Säure, um das unbehandelte Kupfer aufzulösen und das Motiv im Relief stehen zu lassen (daher der Name).

Dabei handelt es sich um eine Umkehrung der üblichen Methode der Radierung, bei der die Linien des Entwurfs der Säure ausgesetzt werden und die Platte im Tiefdruckverfahren gedruckt wird. Die Reliefradierung (die Blake in The Ghost of Abel als „Stereotypie“ bezeichnet) war als Mittel gedacht, um seine illuminierten Bücher schneller als im Stichtiefdruckverfahren herzustellen. Die Stereotypie, ein 1725 erfundenes Verfahren, bestand darin, von einem Holzstich einen Metallabdruck zu machen, aber Blakes Innovation war, wie oben beschrieben, ganz anders. Die von diesen Platten gedruckten Seiten wurden von Hand mit Aquarellfarben koloriert und zu einem Band zusammengeheftet. Blake verwendete den Buchdruck für die meisten seiner bekannten Werke, darunter Songs of Innocence and of Experience, The Book of Thel, The Marriage of Heaven and Hell und Jerusalem.

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Kupferstiche

Obwohl Blake eher für seine Reliefradierungen bekannt geworden ist, bestand sein kommerzielles Werk größtenteils aus Tiefdruckgravuren, dem Standardverfahren des 18. Jahrhunderts, bei dem der Künstler ein Bild in eine Kupferplatte ritzte, ein komplexer und mühsamer Prozess, dessen Fertigstellung Monate oder Jahre dauerte, aber wie Blakes Zeitgenosse John Boydell erkannte, bot die Gravur ein „fehlendes Bindeglied zum Handel“, das es den Künstlern ermöglichte, mit einem Massenpublikum in Kontakt zu treten, und wurde gegen Ende des 18.

Europe Supported by Africa and America ist ein Stich von Blake, der sich in der Sammlung des University of Arizona Museum of Art befindet. Der Stich war für ein Buch von Blakes Freund John Gabriel Stedman mit dem Titel The Narrative of a Five Years Expedition against the Revolted Negroes of Surinam (1796) bestimmt. Es zeigt drei attraktive Frauen, die sich gegenseitig umarmen. Schwarzafrika und Weiß-Europa halten sich in einer Geste der Gleichheit an den Händen, während die karge Erde unter ihren Füßen aufblüht. Europa trägt eine Perlenkette, während ihre Schwestern Afrika und Amerika mit Sklavenarmbändern abgebildet sind. Einige Gelehrte haben spekuliert, dass die Armbänder die „historische Tatsache“ der Sklaverei in Afrika und Amerika darstellen, während die Handspange auf Stedmans „sehnlichen Wunsch“ verweist: „Wir unterscheiden uns nur in der Farbe, sind aber sicherlich alle von derselben Hand geschaffen“. Andere haben gesagt, es drücke „das Meinungsklima aus, in dem die Fragen der Hautfarbe und der Sklaverei zu jener Zeit erwogen wurden und das Blakes Schriften widerspiegeln“.

Blake setzte den Tiefdruck in seinem eigenen Werk ein, wie zum Beispiel bei seinen Illustrationen zum Buch Hiob, die er kurz vor seinem Tod fertigstellte. Die meisten kritischen Arbeiten haben sich auf Blakes Reliefradierung als Technik konzentriert, weil sie der innovativste Aspekt seiner Kunst ist, aber eine Studie aus dem Jahr 2009 lenkte die Aufmerksamkeit auf Blakes überlebende Platten, einschließlich derjenigen für das Buch Hiob: Sie zeigen, dass er häufig eine Technik verwendete, die als „Repoussage“ bekannt ist, ein Mittel, um Fehler auszulöschen, indem man sie durch Schläge auf die Rückseite der Platte aushämmert. Diese für den Kupferstich jener Zeit typische Technik unterscheidet sich deutlich von der viel schnelleren und flüssigeren Art des Zeichnens auf einer Platte, die Blake für seine Reliefradierungen verwendete, und sie erklärt, warum die Stiche so lange dauerten.

Blakes Ehe mit Catherine war bis zu seinem Tod eng und treu. Blake brachte Catherine das Schreiben bei, und sie half ihm beim Ausmalen seiner gedruckten Gedichte. Gilchrist spricht von „stürmischen Zeiten“ in den Anfangsjahren der Ehe. Einige Biographen vermuten, dass Blake versucht hat, eine Konkubine in das Ehebett zu bringen, um dem Glauben der radikaleren Zweige der Swedenborgianischen Gesellschaft zu entsprechen, aber andere Wissenschaftler haben diese Theorien als Mutmaßungen abgetan.Samuel Foster Damon schlägt in seinem Wörterbuch vor, dass Catherine eine totgeborene Tochter gehabt haben könnte, für die The Book of Thel eine Elegie ist. Auf diese Weise erklärt er das ungewöhnliche Ende des Buches, weist aber darauf hin, dass es sich dabei um eine Spekulation handelt.

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Felpham

Im Jahr 1800 zog Blake in ein Cottage in Felpham in Sussex (heute West Sussex), um eine Stelle als Illustrator für die Werke von William Hayley, einem kleineren Dichter, anzunehmen. In diesem Cottage begann Blake mit Milton (das Titelblatt ist auf 1804 datiert, aber Blake arbeitete noch bis 1808 daran). Das Vorwort zu diesem Werk enthält ein Gedicht, das mit „And did those feet in ancient time“ beginnt und aus dem der Text der Hymne „Jerusalem“ wurde. Im Laufe der Zeit begann Blake, seinen neuen Gönner zu verärgern, da er glaubte, Hayley sei nicht an echter Kunst interessiert und beschäftige sich mit „der bloßen Plackerei des Geschäfts“ (E724). Es wird vermutet, dass Blakes Enttäuschung über Hayley Milton beeinflusst hat: ein Gedicht, in dem Blake schrieb, dass „körperliche Freunde geistige Feinde sind“. (4:26, E98)

Blakes Schwierigkeiten mit der Obrigkeit spitzten sich im August 1803 zu, als er in eine körperliche Auseinandersetzung mit dem Soldaten John Schofield verwickelt wurde. Blake wurde nicht nur wegen Körperverletzung angeklagt, sondern auch wegen der Äußerung aufrührerischer und verräterischer Äußerungen gegen den König. Schofield behauptete, Blake habe ausgerufen: „Verdammt sei der König. Die Soldaten sind alle Sklaven“. Blake wurde bei der Gerichtsverhandlung in Chichester von den Vorwürfen freigesprochen. Einem Bericht in der Zeitung der Grafschaft Sussex zufolge „war … so offensichtlich, dass es zu einem Freispruch kam“. Schofield wurde später in einer Illustration zu Jerusalem The Emanation of the Giant Albion mit „geistesgeschmiedeten Fesseln“ abgebildet.

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Rückkehr nach London

Im Jahr 1804 kehrte Blake nach London zurück und begann mit dem Schreiben und Illustrieren von Jerusalem (1804-20), seinem ehrgeizigsten Werk. Nachdem er die Idee hatte, die Figuren aus Chaucers Canterbury Tales zu porträtieren, wandte sich Blake an den Händler Robert Cromek, um einen Stich zu vermarkten. Da Cromek wusste, dass Blake zu exzentrisch war, um ein populäres Werk zu schaffen, beauftragte er kurzerhand Blakes Freund Thomas Stothard mit der Ausführung des Konzepts. Als Blake erfuhr, dass er betrogen worden war, brach er den Kontakt zu Stothard ab. Er richtete eine unabhängige Ausstellung im Kurzwarengeschäft seines Bruders in der Broad Street 27 in Soho ein. Mit dieser Ausstellung wollte er seine eigene Version der Canterbury-Illustration (mit dem Titel The Canterbury Pilgrims) zusammen mit anderen Werken vermarkten. Infolgedessen verfasste er seinen Descriptive Catalogue (1809), der eine, wie Anthony Blunt es nannte, „brillante Analyse“ von Chaucer enthält und regelmäßig als Klassiker der Chaucer-Kritik angepriesen wird. Er enthielt auch detaillierte Erläuterungen zu seinen anderen Gemälden. Die Ausstellung war sehr schlecht besucht, und keines der Temperabilder oder Aquarelle wurde verkauft. Die einzige Rezension in The Examiner war feindselig.

Ebenfalls um diese Zeit (um 1808) brachte Blake seine Ansichten über die Kunst in einer umfangreichen Reihe von polemischen Anmerkungen zu den Discourses of Sir Joshua Reynolds zum Ausdruck, in denen er die Royal Academy als Betrug anprangerte und verkündete: „To Generalize is to be an Idiot“.

1818 wurde er von George Cumberlands Sohn mit einem jungen Künstler namens John Linnell bekannt gemacht. Eine blaue Gedenktafel erinnert an Blake und Linnell im Old Wyldes“ in North End, Hampstead. Durch Linnell lernte er Samuel Palmer kennen, der zu einer Gruppe von Künstlern gehörte, die sich die Shoreham Ancients nannten. Die Gruppe teilte Blakes Ablehnung moderner Trends und seinen Glauben an ein spirituelles und künstlerisches Neues Zeitalter. Im Alter von 65 Jahren begann Blake mit der Arbeit an Illustrationen für das Buch Hiob, die später von Ruskin, der Blake mit Rembrandt verglich, und von Vaughan Williams, der sein Ballett Hiob: A Masque for Dancing auf eine Auswahl der Illustrationen stützte.

In späteren Jahren verkaufte Blake zahlreiche seiner Werke, insbesondere seine Bibelillustrationen, an Thomas Butts, einen Mäzen, der in Blake eher einen Freund als einen Mann sah, dessen Werk künstlerisch wertvoll war; dies war typisch für die Ansichten, die Blake zeitlebens vertrat.

Den Auftrag für Dantes Göttliche Komödie erhielt Blake 1826 über Linnell mit dem Ziel, eine Serie von Kupferstichen zu erstellen. Blakes Tod im Jahr 1827 beendete das Unternehmen, und es wurden nur eine Handvoll Aquarelle fertiggestellt, wobei nur sieben der Stiche in die Druckvorlage gelangten. Dennoch haben sie Lob verdient:

ie Dante-Aquarelle gehören zu Blakes größten Errungenschaften, da sie das Problem der Illustration eines Gedichts dieser Komplexität in vollem Umfang angehen. Die Beherrschung des Aquarells hat ein noch höheres Niveau als zuvor erreicht und wird mit außerordentlicher Wirkung eingesetzt, um die Atmosphäre der drei Seinszustände im Gedicht zu differenzieren.

Blakes Illustrationen des Gedichts sind nicht nur begleitende Werke, sondern scheinen vielmehr bestimmte geistige oder moralische Aspekte des Textes kritisch zu überarbeiten oder zu kommentieren.

Da das Projekt nie vollendet wurde, ist Blakes Absicht möglicherweise nicht klar erkennbar. Einige Hinweise verstärken den Eindruck, dass Blakes Illustrationen in ihrer Gesamtheit dem Text, den sie begleiten, widersprechen würden: Am Rande von Homer, der das Schwert und seine Gefährten trägt, notiert Blake: „Alles in Dantes Comedia zeigt, dass er diese Welt zu tyrannischen Zwecken zur Grundlage von allem gemacht hat, die Göttin Natur und nicht den Heiligen Geist.“ Blake scheint nicht einverstanden zu sein mit Dantes Bewunderung für die poetischen Werke des antiken Griechenlands und mit der offensichtlichen Freude, mit der Dante die Strafen in der Hölle verteilt (wie der grimmige Humor der Cantos beweist).

Gleichzeitig teilte Blake Dantes Misstrauen gegenüber dem Materialismus und der korrumpierenden Natur der Macht und genoss eindeutig die Gelegenheit, die Atmosphäre und die Bilderwelt von Dantes Werk bildlich darzustellen. Selbst als er dem Tode nahe zu sein schien, war Blakes Hauptbeschäftigung die fieberhafte Arbeit an den Illustrationen zu Dantes Inferno; es heißt, er habe einen der letzten Schillinge, die er besaß, für einen Bleistift ausgegeben, um weiter zu skizzieren.

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Letzte Jahre

Seine letzten Lebensjahre verbrachte Blake in Fountain Court am Strand (das Haus wurde in den 1880er Jahren abgerissen, als das Savoy Hotel gebaut wurde). Am Tag seines Todes (12. August 1827) arbeitete Blake unermüdlich an seiner Dante-Serie. Schließlich, so wird berichtet, stellte er die Arbeit ein und wandte sich an seine Frau, die weinend an seinem Bett saß. Als Blake sie ansah, soll er gerufen haben: „Bleib Kate! Bleib so wie du bist – ich werde dein Porträt malen – denn du warst immer ein Engel für mich.“ Nachdem er dieses (heute verlorene) Porträt fertiggestellt hatte, legte Blake seine Werkzeuge nieder und begann, Hymnen und Verse zu singen. Um sechs Uhr abends, nachdem er seiner Frau versprochen hatte, immer bei ihr zu sein, starb Blake. Gilchrist berichtet, dass eine Untermieterin des Hauses, die bei seinem Ableben anwesend war, sagte: „Ich war beim Tod nicht eines Mannes, sondern eines gesegneten Engels dabei.“

George Richmond berichtet in einem Brief an Samuel Palmer über den Tod von Blake:

Er starb … auf eine höchst glorreiche Weise. Er sagte, er gehe in das Land, das er sein ganzes Leben lang zu sehen gewünscht hatte, und äußerte sich glücklich, in der Hoffnung auf Erlösung durch Jesus Christus. Seine Augen erhellten sich und er fing an, von den Dingen zu singen, die er im Himmel sah.

Catherine bezahlte Blakes Beerdigung mit Geld, das ihr von Linnell geliehen worden war. Blakes Leichnam wurde fünf Tage nach seinem Tod – am Vorabend seines 45. Hochzeitstages – auf dem Dissenter“s burial ground in Bunhill Fields, im heutigen London Borough of Islington, in einem Gemeinschaftsgrab beigesetzt. Die Leichen seiner Eltern wurden auf demselben Friedhof beigesetzt. Anwesend bei den Feierlichkeiten waren Catherine, Edward Calvert, George Richmond, Frederick Tatham und John Linnell. Nach Blakes Tod zog Catherine als Haushälterin in das Haus von Tatham ein. Sie glaubte, dass sie regelmäßig von Blakes Geist besucht wurde. Sie verkaufte weiterhin seine illuminierten Werke und Gemälde, ließ sich aber auf kein Geschäft ein, ohne vorher „Mr. Blake zu konsultieren“. Am Tag ihres Todes, im Oktober 1831, war sie so ruhig und fröhlich wie ihr Mann und rief ihm zu, „als wäre er nur im Nebenzimmer, um ihm zu sagen, dass sie zu ihm käme und es nicht mehr lange dauern würde“.

Nach ihrem Tod übernahm ihr langjähriger Bekannter Frederick Tatham die Werke Blakes und verkaufte sie weiter. Tatham schloss sich später der fundamentalistischen Irvingitischen Kirche an und verbrannte unter dem Einfluss konservativer Mitglieder dieser Kirche Manuskripte, die er für ketzerisch hielt. Die genaue Zahl der zerstörten Manuskripte ist nicht bekannt, aber kurz vor seinem Tod erzählte Blake einem Freund, er habe „zwanzig Tragödien so lang wie Macbeth“ geschrieben, von denen keine einzige überlebt hat. Ein anderer Bekannter, William Michael Rossetti, verbrannte ebenfalls Werke von Blake, die er für minderwertig hielt, und John Linnell tilgte sexuelle Darstellungen aus einer Reihe von Blakes Zeichnungen. Gleichzeitig wurden einige Werke, die nicht zur Veröffentlichung bestimmt waren, von Freunden aufbewahrt, wie etwa sein Notizbuch und An Island in the Moon.

An Blakes Grab erinnern zwei Steine. Der erste Stein lautet: „In der Nähe liegen die Überreste des Dichters und Malers William Blake (1757-1827) und seiner Frau Catherine Sophia (1762-1831)“. Der Gedenkstein befindet sich etwa 20 Meter vom eigentlichen Grab entfernt, das erst am 12. August 2018 gekennzeichnet wurde. Seit 1965 war die genaue Lage des Grabes von William Blake jahrelang verloren und vergessen. Das Gelände war im Zweiten Weltkrieg beschädigt worden; die Grabsteine wurden entfernt und ein Garten angelegt. Der Gedenkstein, der darauf hinweist, dass die Grabstätten „in der Nähe“ liegen, wurde 2011 als Bauwerk der Kategorie II unter Denkmalschutz gestellt. Ein portugiesisches Ehepaar, Carol und Luís Garrido, entdeckte nach 14 Jahren Forschungsarbeit die genaue Grabstelle wieder, und die Blake Society organisierte eine dauerhafte Gedenkplatte, die am 12. August 2018 bei einer öffentlichen Zeremonie an der Stätte enthüllt wurde. Der neue Stein trägt die Inschrift „Hier liegt William Blake 1757-1827 Dichter Künstler Prophet“ über einem Vers aus seinem Gedicht Jerusalem.

Ihm zu Ehren wurde 1949 in Australien der Blake Prize for Religious Art ins Leben gerufen. 1957 wurde in der Westminster Abbey eine Gedenkstätte für Blake und seine Frau errichtet. Eine weitere Gedenkstätte befindet sich in der St. James“s Church, Piccadilly, wo er getauft wurde.

Zum Zeitpunkt von Blakes Tod hatte er weniger als 30 Exemplare von Songs of Innocence and of Experience verkauft.

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Politik

Blake war in keiner der etablierten politischen Parteien aktiv. Seine Gedichte verkörpern durchweg eine Haltung der Rebellion gegen den Missbrauch der Klassenmacht, wie David Erdman in seiner großen Studie Blake: Prophet Against Empire: A Poet“s Interpretation of the History of His Own Times. Blake war besorgt über sinnlose Kriege und die verheerenden Auswirkungen der industriellen Revolution. Ein Großteil seiner Gedichte erzählt in symbolischer Allegorie von den Auswirkungen der französischen und amerikanischen Revolution. Erdman behauptet, Blake sei von den politischen Ergebnissen dieser Konflikte desillusioniert gewesen, weil er glaubte, dass sie die Monarchie lediglich durch einen unverantwortlichen Merkantilismus ersetzt hätten. Erdman stellt außerdem fest, dass Blake ein entschiedener Gegner der Sklaverei war, und ist der Ansicht, dass einige seiner Gedichte, die in erster Linie als Verfechter der „freien Liebe“ gelesen werden, in ihrer sklavereifeindlichen Bedeutung verkürzt dargestellt wurden. Eine neuere Studie, William Blake: Visionary Anarchist von Peter Marshall (1988), klassifiziert Blake und seinen Zeitgenossen William Godwin als Vorläufer des modernen Anarchismus. Das letzte abgeschlossene Werk des britischen marxistischen Historikers E. P. Thompson, Witness Against the Beast: William Blake and the Moral Law (1993), will zeigen, inwieweit er von dissidenten religiösen Ideen inspiriert war, die im Denken der radikalsten Gegner der Monarchie während des englischen Bürgerkriegs wurzelten.

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Entwicklung der Ansichten

Da Blakes spätere Poesie eine private Mythologie mit komplexer Symbolik enthält, ist sein Spätwerk weniger veröffentlicht worden als sein früheres, leichter zugängliches Werk. Die von Patti Smith herausgegebene Anthologie Vintage of Blake konzentriert sich stark auf das Frühwerk, ebenso wie viele kritische Studien wie William Blake von D. G. Gillham.

Das Frühwerk hat in erster Linie einen rebellischen Charakter und kann als Protest gegen die dogmatische Religion gesehen werden, was besonders in The Marriage of Heaven and Hell deutlich wird, in dem die Figur des „Teufels“ praktisch ein Held ist, der gegen eine autoritäre Gottheit rebelliert. In späteren Werken wie Milton und Jerusalem entwirft Blake eine unverwechselbare Vision einer durch Selbstaufopferung und Vergebung erlösten Menschheit, wobei er seine frühere negative Haltung gegenüber dem seiner Meinung nach starren und morbiden Autoritarismus der traditionellen Religion beibehält. Nicht alle Blake-Leser sind sich darüber einig, wie viel Kontinuität zwischen Blakes früheren und seinen späteren Werken besteht.

Die Psychoanalytikerin June Singer hat geschrieben, dass Blakes Spätwerk eine Weiterentwicklung der Ideen darstellt, die in seinen früheren Werken eingeführt wurden, nämlich das humanitäre Ziel, die persönliche Ganzheit von Körper und Geist zu erreichen. Der letzte Abschnitt der erweiterten Ausgabe ihrer Blake-Studie The Unholy Bible (Die unheilige Bibel) legt nahe, dass die späteren Werke die in The Marriage of Heaven and Hell versprochene „Bibel der Hölle“ sind. Zu Blakes letztem Gedicht, Jerusalem, schreibt sie: „Das Versprechen des Göttlichen im Menschen, das in The Marriage of Heaven and Hell gegeben wurde, ist endlich erfüllt.“

John Middleton Murry stellt eine Diskontinuität zwischen Marriage und den späten Werken fest: Während sich der frühe Blake auf einen „schier negativen Gegensatz zwischen Energie und Vernunft“ konzentrierte, betonte der spätere Blake die Begriffe der Selbstaufopferung und der Vergebung als Weg zur inneren Ganzheit. Dieser Verzicht auf den schärferen Dualismus der Hochzeit von Himmel und Hölle zeigt sich insbesondere in der Vermenschlichung der Figur des Urizen in den späteren Werken. Murry charakterisiert den späteren Blake als jemanden, der „gegenseitiges Verständnis“ und „gegenseitige Vergebung“ gefunden hat.

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Religiöse Ansichten

Obwohl Blakes Angriffe auf die konventionelle Religion zu seiner Zeit schockierend waren, war seine Ablehnung der Religiosität keine Ablehnung der Religion an sich. Seine Auffassung von Orthodoxie wird in The Marriage of Heaven and Hell deutlich. Darin zählt Blake mehrere Sprichwörter der Hölle auf, darunter die folgenden:

In The Everlasting Gospel stellt Blake Jesus nicht als Philosophen oder traditionelle messianische Figur dar, sondern als ein höchst schöpferisches Wesen, das über Dogmen, Logik und sogar Moral steht:

Wenn er der Antichrist gewesen wäre, hätte er alles getan, um uns zu gefallen: sich in die Synagogen geschlichen und die Ältesten und Priester nicht wie Hunde behandelt, sondern sich demütig wie ein Lamm oder ein Esel dem Kaiphas unterworfen.Gott will nicht, dass der Mensch sich demütigt (55-61, E519-20)

Für Blake symbolisiert Jesus die lebenswichtige Beziehung und Einheit zwischen Gottheit und Menschheit: „Alle hatten ursprünglich eine Sprache und eine Religion: das war die Religion Jesu, das ewige Evangelium. Die Antike predigt das Evangelium Jesu.“ (Beschreibender Katalog, Tafel 39, E543)

Blake entwarf seine eigene Mythologie, die größtenteils in seinen prophetischen Büchern erscheint. Darin beschreibt er eine Reihe von Figuren, darunter „Urizen“, „Enitharmon“, „Bromion“ und „Luvah“. Seine Mythologie scheint eine Grundlage in der Bibel sowie in der griechischen und nordischen Mythologie zu haben, und sie begleitet seine Vorstellungen vom ewigen Evangelium.

Einer von Blakes stärksten Einwänden gegen das orthodoxe Christentum besteht darin, dass es seiner Meinung nach die Unterdrückung natürlicher Begierden fördert und irdische Freuden entmutigt. In A Vision of the Last Judgement sagt Blake das:

Die Menschen werden nicht in den Himmel aufgenommen, weil sie ihre Leidenschaften gezügelt und beherrscht haben oder keine Leidenschaften haben, sondern weil sie ihr Verständnis kultiviert haben. Die Schätze des Himmels sind nicht Negationen der Leidenschaften, sondern Realitäten des Verstandes, aus denen alle Leidenschaften ungestört in ihrer ewigen Herrlichkeit hervorgehen. (E564)

Seine Worte über die Religion in The Marriage of Heaven and Hell:

Alle Bibeln oder heiligen Kodizes waren die Ursache für die folgenden Irrtümer: 1. dass der Mensch zwei real existierende Prinzipien hat, nämlich einen Körper und eine Seele; 2. dass die Energie, die man das Böse nennt, allein aus dem Körper kommt, und dass die Vernunft, die man das Gute nennt, allein aus der Seele kommt; 3. dass Gott den Menschen in der Ewigkeit dafür quälen wird, dass er seinen Energien folgt; aber die folgenden Gegensätze zu diesen sind wahr: 1. Der Mensch hat keinen Körper, der sich von seiner Seele unterscheidet, denn das, was Körper genannt wird, ist ein Teil der Seele, der von den fünf Sinnen, den Haupteingängen der Seele in diesem Zeitalter, wahrgenommen wird.2. Die Energie ist das einzige Leben und kommt aus dem Körper, und die Vernunft ist die Grenze oder der äußere Umfang der Energie.3. (Tafel 4, E34)

Blake hält nichts von der Vorstellung eines von der Seele getrennten Körpers, der sich der Herrschaft der Seele unterwerfen muss, sondern sieht den Körper als eine Erweiterung der Seele, die sich aus der „Wahrnehmung“ der Sinne ergibt. Die Betonung, die die Orthodoxie auf die Verleugnung der körperlichen Triebe legt, ist also ein dualistischer Irrtum, der aus einem falschen Verständnis der Beziehung zwischen Körper und Seele entsteht. An anderer Stelle beschreibt er Satan als den „Zustand des Irrtums“ und als jenseits des Heils.

Blake wandte sich gegen die Sophisterei des theologischen Denkens, das den Schmerz entschuldigt, das Böse zulässt und Ungerechtigkeit entschuldigt. Er verabscheute Selbstverleugnung, die er mit religiöser und insbesondere sexueller Unterdrückung in Verbindung brachte:

Die Klugheit ist eine reiche hässliche alte Jungfer, die von der Unfähigkeit umworben wird; wer begehrt, aber nicht handelt, züchtet die Pest. (7.4-5, E35)

Er betrachtete das Konzept der „Sünde“ als eine Falle, um die Begierden der Menschen zu binden (die Dornen des Gartens der Liebe), und glaubte, dass Zurückhaltung im Gehorsam gegenüber einem von außen auferlegten moralischen Kodex gegen den Geist des Lebens sei:

Enthaltsamkeit sät Sand überallDie rötlichen Glieder und das flammende HaarAber das erfüllte Verlangen pflanzt dort Früchte und Schönheit. (E474)

Er hielt nicht an der Lehre von Gott als Herrn fest, einem Wesen, das von den Menschen getrennt und ihnen überlegen ist; dies zeigt sich deutlich in seinen Worten über Jesus Christus: „Er ist der einzige Gott … und so bin ich, und so seid ihr“. Ein vielsagender Satz in Die Hochzeit von Himmel und Hölle lautet: „Die Menschen vergaßen, dass alle Gottheiten in der menschlichen Brust wohnen“.

Blake hatte eine komplexe Beziehung zur Philosophie der Aufklärung. Sein Eintreten für die Vorstellungskraft als wichtigstes Element der menschlichen Existenz stand im Gegensatz zu den Idealen der Aufklärung, dem Rationalismus und Empirismus. Aufgrund seiner visionären religiösen Überzeugungen wandte er sich gegen die Newtonsche Sicht des Universums. Diese Denkweise spiegelt sich in einem Auszug aus Blakes Jerusalem wider:

Ich wende meine Augen zu den Schulen & Universitäten EuropasUnd dort sehe ich den Webstuhl von Locke, dessen Wogen schrecklich wüten, gewaschen von den Wasserrädern von Newton. schwarz das TuchIn schweren Kränzen faltet sich über jede Nation; grausame WerkeVon vielen Rädern sehe ich, Rad ohne Rad, mit tyrannischenZahnrädern, die sich durch Zwang gegenseitig bewegen: nicht wie jene in Eden: dieRad im Rad in Freiheit in Harmonie & Frieden drehen. (15.14-20, E159)

Blake war der Ansicht, dass die Gemälde von Sir Joshua Reynolds, die den naturalistischen Lichteinfall auf Objekte darstellen, ausschließlich Produkte des „vegetativen Auges“ waren, und er sah Locke und Newton als „die wahren Vorläufer der Ästhetik von Sir Joshua Reynolds“. Im England jener Zeit begnügte man sich mit Schabkunstdrucken, die in einem Verfahren hergestellt wurden, bei dem ein Bild aus Tausenden von winzigen Punkten auf dem Blatt entstand. Blake sah eine Analogie zwischen diesem Verfahren und Newtons Teilchentheorie des Lichts. Dementsprechend wandte Blake diese Technik nie an, sondern entschied sich für die Entwicklung einer reinen Strichgravur, auf der er bestand:

eine Linie oder ein Lineament wird nicht durch Zufall gebildet eine Linie ist eine Linie in ihrer kleinsten Unterteilung gerade oder gekrümmt sie ist sich selbst und nicht mit oder durch irgendetwas anderes messbar so ist Hiob. (E784)

Es wurde angenommen, dass Blake trotz seiner Ablehnung der Prinzipien der Aufklärung zu einer linearen Ästhetik gelangte, die in vielerlei Hinsicht den neoklassizistischen Stichen von John Flaxman ähnlicher war als den Werken der Romantiker, denen er oft zugeordnet wird. Blakes Beziehung zu Flaxman scheint sich jedoch nach Blakes Rückkehr aus Felpham weiter entfremdet zu haben, und es gibt erhaltene Briefe zwischen Flaxman und Hayley, in denen sich Flaxman schlecht über Blakes Kunsttheorien äußert. Blake kritisierte Flaxmans Stil und Kunsttheorie auch in seinen Antworten auf die Kritik an seinem Druck von Chaucers Caunterbury Pilgrims im Jahr 1810.

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„Freie Liebe“

Seit seinem Tod wird William Blake von verschiedenen Bewegungen reklamiert, die seinen komplexen und oft schwer fassbaren Gebrauch von Symbolik und Allegorie auf die sie betreffenden Themen anwenden. Insbesondere wird Blake manchmal (zusammen mit Mary Wollstonecraft und ihrem Ehemann William Godwin) als Vorläufer der Bewegung der „freien Liebe“ des 19. Jahrhunderts betrachtet, einer breiten Reformtradition, die in den 1820er Jahren begann und die Ehe als Sklaverei betrachtete und für die Abschaffung aller staatlichen Beschränkungen für sexuelle Aktivitäten wie Homosexualität, Prostitution und Ehebruch eintrat, was in der Geburtenkontrollbewegung des frühen 20. Die Blake-Forschung konzentrierte sich im frühen 20. Jahrhundert mehr auf dieses Thema als heute, obwohl es immer noch erwähnt wird, insbesondere von dem Blake-Forscher Magnus Ankarsjö, der diese Interpretation in Frage stellt. Die Bewegung der „freien Liebe“ im 19. Jahrhundert konzentrierte sich nicht besonders auf die Idee mehrerer Partner, stimmte aber mit Wollstonecraft darin überein, dass die staatlich sanktionierte Ehe „legale Prostitution“ sei und monopolistischen Charakter habe. Sie hat etwas mehr mit den frühen feministischen Bewegungen gemeinsam (insbesondere mit den Schriften von Mary Wollstonecraft, die Blake bewunderte).

Blake stand den Ehegesetzen seiner Zeit kritisch gegenüber und wetterte generell gegen die traditionellen christlichen Vorstellungen von Keuschheit als Tugend. In einer Zeit, in der seine Ehe stark belastet war, unter anderem aufgrund von Catherines offensichtlicher Unfähigkeit, Kinder zu gebären, sprach er sich direkt dafür aus, eine zweite Frau ins Haus zu holen. Seine Gedichte legen nahe, dass äußere Anforderungen an die eheliche Treue die Liebe eher auf bloße Pflicht als auf echte Zuneigung reduzieren, und prangern Eifersucht und Egoismus als Motiv für Ehegesetze an. Gedichte wie „Why should I be bound to thee, O my lovely Myrtle-tree?“ und „Earth“s Answer“ scheinen mehrere Sexualpartner zu befürworten. In seinem Gedicht „London“ spricht er von der „Heiratsseele“, die vom „Fluch der jugendlichen Hure“ geplagt wird, der abwechselnd von falscher Prudence und

Bis sie, die in der Jugend brennt, und kein festes Los kennt, Im Banne des Gesetzes an einen gebunden ist, den sie verabscheut? und muss sie die Kette des Lebens in müder Lust schleppen? (5.21-3, E49)

Im 19. Jahrhundert schrieb der Dichter und Verfechter der freien Liebe Algernon Charles Swinburne ein Buch über Blake, in dem er auf die oben genannten Motive hinwies, in denen Blake die „heilige natürliche Liebe“ preist, die nicht durch die besitzergreifende Eifersucht eines anderen gebunden ist, die Blake als „kriechendes Skelett“ bezeichnet. Swinburne stellt fest, dass Blake in Marriage of Heaven and Hell die Heuchelei der „blassen religiösen Lächerlichkeit“ der Verfechter traditioneller Normen anprangert. Ein weiterer Verfechter der freien Liebe im 19. Jahrhundert, Edward Carpenter (1844-1929), wurde von Blakes mystischer Betonung der von äußeren Beschränkungen freien Energie beeinflusst.

Im frühen 20. Jahrhundert beschrieb Pierre Berger, wie Blakes Ansichten Mary Wollstonecrafts Zelebrierung der freudigen, authentischen Liebe anstelle der aus der Pflicht geborenen Liebe widerspiegeln, wobei erstere das wahre Maß der Reinheit ist. Irene Langridge stellt fest, dass „in Blakes geheimnisvollem und unorthodoxem Glaubensbekenntnis die Doktrin der freien Liebe etwas war, das Blake zur Erbauung der “Seele“ wollte“. Michael Davis“ Buch William Blake a New Kind of Man von 1977 legt nahe, dass Blake der Meinung war, dass Eifersucht den Menschen von der göttlichen Einheit trennt und ihn zu einem eisigen Tod verdammt.

Als theologischer Schriftsteller hat Blake ein Gespür für die menschliche „Fehlbarkeit“. S. Foster Damon stellte fest, dass für Blake die Haupthindernisse für eine Gesellschaft der freien Liebe in der verdorbenen menschlichen Natur liegen, nicht nur in der Intoleranz der Gesellschaft und der Eifersucht der Männer, sondern auch in der unauthentischen, heuchlerischen Natur der menschlichen Kommunikation. Thomas Wright stellt in seinem 1928 erschienenen Buch Life of William Blake (das ganz Blakes Doktrin der freien Liebe gewidmet ist) fest, dass Blake der Meinung ist, die Ehe sollte in der Praxis die Freude an der Liebe ermöglichen, stellt aber fest, dass dies in der Realität oft nicht der Fall ist, da das Wissen der Paare, aneinander gekettet zu sein, oft ihre Freude schmälert. Pierre Berger analysiert auch Blakes frühe mythologische Gedichte wie Ahania, in denen er die Ehegesetze als Folge der Sündhaftigkeit des Menschen erklärt, da diese aus Stolz und Eifersucht geboren werden.

Einige Wissenschaftler haben festgestellt, dass Blakes Ansichten zur „freien Liebe“ sowohl eingeschränkt sind als auch in seinen späten Jahren Veränderungen und Modifikationen erfahren haben könnten. Einige Gedichte aus dieser Zeit warnen vor den Gefahren einer räuberischen Sexualität, wie etwa The Sick Rose. Magnus Ankarsjö stellt fest, dass die Heldin von Visions of the Daughters of Albion zwar eine starke Verfechterin der freien Liebe ist, aber am Ende des Gedichts vorsichtiger geworden ist, da ihr Bewusstsein für die dunkle Seite der Sexualität gewachsen ist und sie ruft: „Kann das Liebe sein, die einen anderen trinkt wie ein Schwamm Wasser?“ Ankarsjö weist auch darauf hin, dass eine wichtige Inspiration für Blake, Mary Wollstonecraft, in ähnlicher Weise in ihrem späten Leben vorsichtigere Ansichten über sexuelle Freiheit entwickelte. In Anbetracht von Blakes bereits erwähntem Sinn für die menschliche „Sündhaftigkeit“ ist Ankarsjö der Meinung, dass Blake sinnliche Ausschweifungen, die sich lediglich über das Gesetz hinwegsetzen, wie sie von der weiblichen Figur der Leutha verkörpert werden, nicht uneingeschränkt gutheißt, da in der gefallenen Welt der Erfahrung alle Liebe gefesselt ist. Ankarsjö hält fest, dass Blake eine Kommune mit einer gewissen Aufteilung der Partner befürwortete, obwohl David Worrall das Buch Thel als Ablehnung des von einigen Mitgliedern der Swedenborgianischen Kirche vertretenen Vorschlags, Konkubinen zu nehmen, liest.

Blakes spätere Schriften zeigen ein erneutes Interesse am Christentum, und obwohl er die christliche Moral in einer Weise radikal neu interpretiert, die das sinnliche Vergnügen einschließt, gibt es wenig von der Betonung des sexuellen Libertarismus, die in mehreren seiner frühen Gedichte zu finden ist, und es gibt eine Befürwortung der „Selbstverleugnung“, obwohl eine solche Verleugnung eher durch Liebe als durch autoritären Zwang inspiriert sein muss. Berger ist (mehr als Swinburne) besonders empfindlich für eine Verschiebung der Sensibilität zwischen dem frühen Blake und dem späteren Blake. Berger ist der Ansicht, dass der junge Blake zu viel Wert auf das Folgen von Impulsen legte und dass der ältere Blake ein besser geformtes Ideal einer wahren, sich selbst opfernden Liebe hatte. Eine gewisse Feier der mystischen Sinnlichkeit bleibt in den späten Gedichten erhalten (vor allem in Blakes Leugnung der Jungfräulichkeit der Mutter Jesu). Die späten Gedichte legen jedoch auch einen größeren Schwerpunkt auf Vergebung, Erlösung und emotionale Authentizität als Grundlage für Beziehungen.

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Kreativität

Northrop Frye, der Blakes Beständigkeit in seinen Ansichten kommentiert, stellt fest, dass Blake „selbst sagt, dass seine Notizen über Reynolds, die er mit fünfzig Jahren geschrieben hat, denen über Locke und Bacon, die er geschrieben hat, als er “sehr jung“ war, “genau ähnlich“ sind. Sogar Phrasen und Verszeilen tauchen vierzig Jahre später wieder auf. Konsequenz in der Beibehaltung dessen, was er für wahr hielt, war selbst einer seiner wichtigsten Grundsätze … Konsequenz, ob dumm oder nicht, ist also eines von Blakes Hauptanliegen, so wie der “Selbstwiderspruch“ immer eine seiner verächtlichsten Bemerkungen ist“.

Blake verabscheute die Sklaverei und glaubte an die Gleichheit der Rassen und der Geschlechter. In mehreren seiner Gedichte und Gemälde kommt eine Vorstellung von universeller Menschlichkeit zum Ausdruck: „Wie alle Menschen gleich sind (obwohl sie unendlich verschieden sind)“. In einem Gedicht, das von einem schwarzen Kind erzählt wird, werden weiße und schwarze Körper gleichermaßen als schattige Haine oder Wolken beschrieben, die nur solange existieren, bis man lernt, „die Strahlen der Liebe zu ertragen“:

Wenn ich von schwarzer und er von weißer Wolke frei, und um das Zelt Gottes wie Lämmer wir froh sind, werde ich ihn vor der Hitze beschatten, bis er es ertragen kann, sich in Freude auf das Knie unseres Vaters zu lehnen. Und dann werde ich stehen und sein silbernes Haar streicheln, und wie er sein, und er wird mich dann lieben. (23-8, E9)

Blake hatte zeitlebens ein aktives Interesse an sozialen und politischen Ereignissen, und soziale und politische Aussagen finden sich häufig in seiner mystischen Symbolik wieder. Seine Ansichten über das, was er als Unterdrückung und Einschränkung der rechtmäßigen Freiheit ansah, erstreckten sich auch auf die Kirche. Seine spirituellen Überzeugungen werden in Songs of Experience (1794) deutlich, in denen er zwischen dem alttestamentarischen Gott, dessen Einschränkungen er ablehnte, und dem neutestamentarischen Gott, den er als positiven Einfluss ansah, unterscheidet.

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Visionen

Schon in jungen Jahren behauptete William Blake, Visionen gehabt zu haben. Die erste könnte bereits im Alter von vier Jahren stattgefunden haben, als der junge Künstler einer Anekdote zufolge „Gott sah“, als dieser „seinen Kopf an das Fenster hielt“, was Blake zum Schreien brachte. Im Alter von acht oder zehn Jahren behauptete Blake in Peckham Rye, London, „einen Baum voller Engel gesehen zu haben, mit hellen Engelsflügeln, die jeden Zweig wie Sterne umspannten“. Laut Blakes viktorianischem Biographen Gilchrist kehrte er nach Hause zurück und berichtete von der Vision und entging nur durch das Eingreifen seiner Mutter der Verprügelung durch seinen Vater, weil er eine Lüge erzählt hatte. Obwohl alles darauf hindeutet, dass seine Eltern ihn weitgehend unterstützten, scheint seine Mutter dies besonders getan zu haben, und mehrere von Blakes frühen Zeichnungen und Gedichten schmückten die Wände ihrer Kammer. Bei einer anderen Gelegenheit beobachtete Blake Heumacher bei der Arbeit und glaubte, Engelsgestalten unter ihnen wandeln zu sehen.

Blake behauptete, sein ganzes Leben lang Visionen gehabt zu haben. Sie waren oft mit schönen religiösen Themen und Bildern verbunden und könnten ihn zu weiteren spirituellen Werken und Bestrebungen inspiriert haben. Auf jeden Fall spielen religiöse Konzepte und Bilder eine zentrale Rolle in Blakes Werken. Gott und das Christentum bildeten das geistige Zentrum seiner Schriften, aus denen er seine Inspiration bezog. Blake glaubte, dass er persönlich von Erzengeln instruiert und ermutigt wurde, seine künstlerischen Werke zu schaffen, die, wie er behauptete, von denselben Erzengeln aktiv gelesen und genossen wurden. In einem Beileidsbrief an William Hayley vom 6. Mai 1800, vier Tage nach dem Tod von Hayleys Sohn, schrieb Blake:

Ich weiß, dass unsere verstorbenen Freunde mehr bei uns sind, als wenn sie für unseren sterblichen Teil sichtbar waren. Vor dreizehn Jahren habe ich einen Bruder verloren, und mit seinem Geist unterhalte ich mich täglich und stündlich im Geiste, und ich sehe ihn in meinem Gedächtnis, in der Region meiner Vorstellung. Ich höre seinen Rat und schreibe sogar jetzt nach seinem Diktat.

In einem Brief an John Flaxman vom 21. September 1800 schrieb Blake:

Felpham ist ein schöner Ort zum Studieren, weil er geistiger ist als London. Der Himmel öffnet hier nach allen Seiten seine goldenen Pforten; seine Fenster sind nicht durch Dämpfe verstopft; die Stimmen der himmlischen Bewohner sind deutlicher zu hören und ihre Formen deutlicher zu sehen; und mein Cottage ist auch ein Schatten ihrer Häuser. Meiner Frau und meiner Schwester geht es gut, sie bitten Neptun um eine Umarmung… Ich bin im Himmel berühmter für meine Werke, als ich es mir vorstellen kann. In meinem Gehirn gibt es Studien und Kammern, die mit alten Büchern und Bildern gefüllt sind, die ich in den Zeitaltern der Ewigkeit vor meinem sterblichen Leben geschrieben und gemalt habe; und diese Werke sind die Freude und das Studium der Erzengel. (E710)

In einem Brief an Thomas Butts vom 25. April 1803 schrieb Blake:

Nun darf ich Ihnen sagen, was ich vielleicht niemandem sonst zu sagen wage: Dass ich allein meine visionären Studien in London unbehelligt fortsetzen kann, und dass ich mich mit meinen Freunden in der Ewigkeit unterhalten, Visionen sehen, Träume träumen, prophezeien und Gleichnisse sprechen kann, unbeobachtet und frei von den Zweifeln anderer Sterblicher; vielleicht entspringen die Zweifel der Güte, aber Zweifel sind immer schädlich, besonders wenn wir an unseren Freunden zweifeln.

In A Vision of the Last Judgement schrieb Blake:

Der Irrtum wird erschaffen Die Wahrheit ist ewig Der Irrtum oder die Schöpfung wird verbrannt & dann & erst dann wird die Wahrheit oder die Ewigkeit erscheinen Sie wird in dem Moment verbrannt, in dem die Menschen aufhören, sie zu betrachten Ich behaupte für mich selbst, dass ich die äußere Schöpfung nicht betrachte & dass sie für mich ein Hindernis & keine Handlung ist Sie ist wie der Schmutz an meinen Füßen Kein Teil von mir. Wenn die Sonne aufgeht, seht ihr dann nicht eine runde Feuerscheibe, die einer Guinee gleicht? Nein, ich sehe eine unzählige Schar himmlischer Heerscharen, die rufen: „Heilig, heilig, heilig ist der Herr, der allmächtige Gott“ Ich stelle mein körperliches oder vegetatives Auge ebenso wenig in Frage, wie ich ein Fenster in Bezug auf einen Anblick in Frage stellen würde. (E565-6)

Obwohl er Engel und Gott sah, behauptete Blake auch, Satan auf der Treppe seines Hauses in der South Molton Street in London zu sehen.

William Wordsworth, der von Blakes Visionen wusste, kommentierte: „Es gab keinen Zweifel daran, dass dieser arme Mann verrückt war, aber es gibt etwas an der Verrücktheit dieses Mannes, das mich mehr interessiert als die Vernunft von Lord Byron und Walter Scott.“ John William Cousins schrieb in A Short Biographical Dictionary of English Literature, Blake sei „eine wahrhaft fromme und liebevolle Seele, von der Welt vernachlässigt und missverstanden, aber von einigen wenigen Auserwählten geschätzt“, die „ein heiteres und zufriedenes Leben in Armut führte, das von Visionen und himmlischen Eingebungen erhellt wurde“. Blakes Zurechnungsfähigkeit wurde erst in der 1911 erschienenen Encyclopædia Britannica in Frage gestellt, in der es zu Blake heißt: „Die Frage, ob Blake verrückt war oder nicht, wird wohl immer umstritten bleiben, aber es kann kein Zweifel daran bestehen, dass er zu verschiedenen Zeiten seines Lebens unter dem Einfluss von Illusionen stand, für die es keine äußerlichen Anhaltspunkte gibt, und dass vieles von dem, was er geschrieben hat, so unzureichend ist, dass es keinen logischen Zusammenhang gibt“.

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Kultureller Einfluss

Nach seinem Tod wurde Blakes Werk eine Generation lang vernachlässigt und geriet fast in Vergessenheit, als Alexander Gilchrist in den 1860er Jahren mit der Arbeit an seiner Biografie begann. Mit der Veröffentlichung von Life of William Blake änderte sich Blakes Ruf rasch, zumal er von den Präraffaeliten und ihnen nahestehenden Persönlichkeiten aufgegriffen wurde, insbesondere von Dante Gabriel Rossetti und Algernon Charles Swinburne. Im 20. Jahrhundert wurde Blakes Werk jedoch in vollem Umfang gewürdigt und sein Einfluss nahm zu. Zu den wichtigen Gelehrten, die Anfang und Mitte des 20. Jahrhunderts dazu beitrugen, Blakes Ansehen in literarischen und künstlerischen Kreisen zu verbessern, gehörten S. Foster Damon, Geoffrey Keynes, Northrop Frye, David V. Erdman und G. E. Bentley Jr.

Blake spielte zwar in der Kunst und Poesie von Persönlichkeiten wie Rossetti eine wichtige Rolle, doch erst in der Moderne begann sein Werk, eine größere Gruppe von Schriftstellern und Künstlern zu beeinflussen. William Butler Yeats, der 1893 eine Ausgabe von Blakes gesammelten Werken herausgab, bezog sich auf seine poetischen und philosophischen Ideen, während sich insbesondere die britische surrealistische Kunst in der Malerei von Künstlern wie Paul Nash und Graham Sutherland auf Blakes Vorstellungen einer nicht-mimetischen, visionären Praxis stützte. Seine Gedichte wurden von einer Reihe britischer klassischer Komponisten wie Benjamin Britten und Ralph Vaughan Williams verwendet, die seine Werke vertonten. Der moderne britische Komponist John Tavener vertonte mehrere Gedichte von Blake, darunter The Lamb (als Werk „The Lamb“ von 1982) und The Tyger.

Viele, wie z. B. June Singer, haben argumentiert, dass Blakes Gedanken über die menschliche Natur in hohem Maße das Denken des Psychoanalytikers Carl Jung vorwegnehmen und mit ihm übereinstimmen. In Jungs eigenen Worten: „Blake ist eine verlockende Studie, da er in seinen Phantasien eine Menge an halbem oder unverdautem Wissen zusammengetragen hat. Nach meinen Vorstellungen sind sie eher eine künstlerische Produktion als eine authentische Darstellung unbewusster Prozesse.“ In ähnlicher Weise behauptete Diana Hume George, dass Blake als ein Vorläufer der Ideen von Sigmund Freud gesehen werden kann.

Blake hatte einen enormen Einfluss auf die Beat-Poeten der 1950er Jahre und die Gegenkultur der 1960er Jahre und wurde häufig von so bedeutenden Persönlichkeiten wie dem Beat-Poeten Allen Ginsberg, den Songwritern Bob Dylan und Jim Morrison und dem englischen Schriftsteller Aldous Huxley zitiert.

Ein Großteil des zentralen Konzepts von Philip Pullmans Fantasy-Trilogie His Dark Materials ist in der Welt von Blakes The Marriage of Heaven and Hell verwurzelt. Die kanadische Komponistin Kathleen Yearwood ist eine von vielen zeitgenössischen Musikern, die Blakes Gedichte vertont haben. Nach dem Zweiten Weltkrieg rückte Blakes Rolle in der Populärkultur in einer Vielzahl von Bereichen wie Populärmusik, Film und Graphic Novel in den Vordergrund, was Edward Larrissy zu der Aussage veranlasste, dass „Blake der romantische Schriftsteller ist, der den stärksten Einfluss auf das zwanzigste Jahrhundert ausgeübt hat“.

Zu den wichtigsten aktuellen Ausstellungen über William Blake gehören:

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