Englische Armada
gigatos | Januar 9, 2022
Zusammenfassung
Die Englische Unbesiegbare oder Gegenarmada oder Drake-Norreys-Expedition war eine Invasionsflotte, die von der englischen Königin Elisabeth I. im Frühjahr 1589 im Rahmen der Operationen des Englisch-Spanischen Krieges (1585-1604) gegen die spanische Monarchie entsandt wurde. Die Angelsachsen bezeichnen sie als Englische Armada, Gegenarmada oder Drake-Norris-Expedition. Letzterer Name ist darauf zurückzuführen, dass die Expedition von Francis Drake befehligt wurde, der als Admiral der Flotte und John Norreys als General der Landungstruppen diente.
Ziel dieser Invasionstruppe war es, den strategischen Vorteil gegenüber Spanien zu nutzen, der sich nach dem Scheitern der Grande y Felicísima Armada, die Philipp II. im Jahr zuvor gegen England entsandt hatte, ergeben hatte. Die Briten verfolgten drei Ziele: Das erste und wichtigste war die Zerstörung des Großteils der Überreste der Grande y Felicísima Armada, die in den Häfen der kantabrischen Küste, vor allem in Santander, in Reparatur waren.
Das zweite Ziel war die Einnahme Lissabons und die Inthronisierung des Priors von Crato, Antonio de Crato, eines Anwärters auf die portugiesische Krone und Cousins von Philipp II. der die Expedition begleitete. Crato hatte mit Isabella I. geheime Verträge geschlossen, in denen er ihr als Gegenleistung für englische Hilfe fünf Millionen Dukaten Gold und einen jährlichen Tribut von 300.000 Dukaten anbot. Er bot auch an, die wichtigsten portugiesischen Burgen an England zu übergeben und die englische Garnison auf Portugals Kosten zu unterhalten. Außerdem versprach er, der englischen Infanterie fünfzehn Soldsoldaten zu geben und die Plünderung Lissabons für zwölf Tage zuzulassen, sofern die Güter und das Leben der Portugiesen respektiert würden und die Plünderung auf die Bevölkerung und die Güter anderer Spanier beschränkt würde. Darüber hinaus wurde den Briten freie Hand gelassen, in Brasilien und den übrigen portugiesischen Kolonialbesitz einzudringen. De facto machten diese Klauseln Portugal zu einem Vasallen Englands und gaben Elisabeth I. die Möglichkeit, ein eigenes Reich in Übersee zu besitzen.
Als drittes Ziel sollten die Azoren eingenommen und die indische Flotte erobert werden. Letzteres würde Großbritannien einen ständigen Stützpunkt im Atlantik verschaffen, von dem aus es spanische Konvois aus Amerika angreifen könnte – ein wichtiger Schritt auf dem Weg zu dem längerfristigen Ziel, Spanien die Kontrolle über die Handelsrouten in die Neue Welt zu entreißen.
Die Operation endete mit einer totalen Niederlage, die für die Briten beispiellos war, und war ein durchschlagender Misserfolg, der mit dem der spanischen Armada vergleichbar war. Im Gefolge dieser Katastrophe fiel Englands bis dahin populärer Held Francis Drake in Ungnade.
Das Hauptziel von Elisabeth I. bestand darin, die Schwäche der spanischen Armada nach dem Scheitern der Großen Armada von 1588 auszunutzen und Philipp II. einen endgültigen Schlag zu versetzen und ihn zu zwingen, die von England auferlegten Friedensbedingungen zu akzeptieren. Der erste Punkt des Plans bestand darin, die Reste der Grande y Felicísima Armada zu zerstören, während sie in ihren Stützpunkten in La Coruña, San Sebastián und vor allem Santander instand gesetzt wurden. Darüber hinaus würden diese Angriffe genutzt, um durch die Plünderung dieser Städte Wasser und Lebensmittel zu beschaffen. Anschließend würden sie in Lissabon von Bord gehen. Auf diese Weise würde England, sobald es die Kontrolle über Portugal erlangt hatte, zum wichtigsten Verbündeten und Handelspartner des Landes werden und eine der Azoren in Besitz nehmen, um über eine ständige Basis im Atlantik zu verfügen, von der aus es die spanischen Handelsflotten angreifen konnte.
Wie ihr spanisches Vorgängermodell litt auch die englische Invincible unter übertriebenem Optimismus in Bezug auf ein Unterfangen, das mit der damals verfügbaren Technologie praktisch unmöglich war. Möglicherweise beeinflusst durch Drakes erfolgreichen Angriff auf Cádiz im Jahr 1587, machten die Engländer schwere taktische und strategische Fehler, die zur Katastrophe führten.
Der gesamte Plan war wie ein kommerzielles Unternehmen aufgebaut: Die Expedition wurde von einer Aktiengesellschaft mit einem Kapital von 80.000 Pfund finanziert. Ein Viertel des Kapitals wurde von der Königin bezahlt, ein Achtel von der niederländischen Regierung und der Rest von verschiedenen Adligen, Kaufleuten, Reedern und Zünften. Alle erwarteten nicht nur eine Rendite auf ihre Investition, sondern auch einen hohen Gewinn. Dieser organisatorische Ansatz, der sich auf bestimmte wirtschaftliche Interessen stützt, hatte sich bisher bei der Förderung von Piraten- und Freibeuterexpeditionen bewährt, die hauptsächlich auf Überraschungsangriffen beruhten. Aber in diesem Fall, angesichts der enormen strategischen Ziele und der Länge des Feldzugs gegen einen aufmerksamen Feind, würde es sich als verhängnisvoll erweisen.
Die Briten hatten damals keine Erfahrung mit der Organisation großer Seekriegskampagnen, so dass die Logistik sehr schlecht war. Verschiedene Bedenken und schlechtes Wetter verzögerten die Abfahrt der Flotte. Weitere Probleme waren die Tatsache, dass die Niederländer nicht alle versprochenen Kriegsschiffe zur Verfügung stellten, dass durch die Verzögerung ein Drittel der Vorräte vor dem Auslaufen aus dem Hafen aufgebraucht war (so dass nur zwei Wochen für den Feldzug zur Verfügung standen), dass nur 1.800 erfahrene Soldaten gegenüber 19.000 undisziplinierten, unerfahrenen Freiwilligen zur Verfügung standen, dass die für die Einnahme von Festungen unerlässlichen Belagerungswaffen nicht mitgeführt wurden und dass die für den Angriff bei Landoperationen unerlässliche Kavallerie nicht mitgeführt wurde. Das logistische Problem wurde wahrscheinlich unterschätzt, denn im Jahr zuvor, als sie gegen die Grande y Felicísima Armada von Philipp II. kämpften, taten sie dies vor ihrer eigenen Küste, wobei sie ständig von kleinen Booten versorgt wurden, die mit allem, was sie brauchten, kamen und gingen.
Ein umstrittener Punkt war vielleicht die Entscheidung, Francis Drake das Kommando über das Geschwader zu übertragen. Obwohl Drake als Freibeuter und Pirat beachtliche Erfolge erzielt hatte, wurden seine Handlungen während der spanischen Invincible-Kampagne im Jahr zuvor von vielen seiner Kollegen heftig kritisiert, obwohl es Drake schließlich gelang, die spanische Niederlage in vollem Umfang für sich zu reklamieren, was von einigen Historikern bezweifelt wird. Nach seinen früheren Aufzeichnungen benötigte die englische Invincible-Expedition einen Anführer mit seinen angeblichen Qualitäten. Spätere Ereignisse sollten jedoch beweisen, dass Drake nicht der richtige Mann war, um eine große Seeexpedition zu leiten.
Die englische Flotte, die am 13. April 1589 von Plymouth aus in See stach, bestand aus sechs königlichen Galeonen, 60 englischen Handelsschiffen, 60 holländischen Elstern und etwa 20 Pinnaces sowie Dutzenden von Kähnen und Barkassen. Insgesamt waren es zwischen 170 und 200 Schiffe, also mehr als die Grande y Felicísima Armada, die aus 121 bis 137 Schiffen bestanden hatte. Zusätzlich zu den Landtruppen schifften sich 4.000 Seeleute und 1.500 Offiziere ein. Die Gesamtzahl der Kämpfer, Matrosen und Soldaten, wurde vor dem Auslaufen auf 27.667 Mann geschätzt. In Anlehnung an die im Jahr zuvor gegen die Spanier angewandte Taktik teilte Drake seine Flotte in fünf Geschwader auf, die jeweils von ihm selbst (auf der Revenge), Norreys (Nonpareil), Norreys“ Bruder Edward (Foresight), Thomas Fenner (Dreadnought) und Roger Williams (Swiftsure) befehligt wurden. Mit ihnen und gegen den Befehl der Königin, die ihre Teilnahme am Feldzug ausdrücklich untersagt hatte, segelte der Liebling von Elisabeth I., Robert Devereux, 2.
Von Anfang an war die Disziplinlosigkeit der englischen Besatzungen auffällig, und noch bevor sie die spanische Küste erreichten, hatten sie etwa zwanzig kleine Schiffe mit insgesamt etwa 2.000 Mann an Bord verlassen. Noch bevor sie die spanische Küste erreicht hatten, waren etwa zwanzig kleine Schiffe mit insgesamt etwa 2.000 Mann an Bord desertiert. Hinzu kam der Ungehorsam von Drake selbst, der sich weigerte, Santander wie befohlen anzugreifen, und dies mit ungünstigen Winden und der Angst begründete, von der spanischen Flotte im Golf von Biskaya umzingelt zu werden oder im Golf von Biskaya auf Grund zu laufen. Stattdessen beschloss Drake, Kurs auf die galicische Stadt La Coruña zu nehmen. Es ist nicht klar, warum er diese Entscheidung traf, aber es könnte zwei Hauptgründe gegeben haben: Erstens wollte Drake seinen Erfolg von 1587 wiederholen, als er Cádiz angegriffen hatte, denn es gab das Gerücht, dass La Coruña einen sagenhaften Schatz im Wert von Millionen von Dukaten besaß, was nicht stimmte, und zweitens war La Coruña Abfahrtsbasis für zahlreiche spanische Flotten und verfügte daher über große Nahrungsmittelreserven.
Die Verteidigungsanlagen von La Coruña waren recht mangelhaft. Die erste Sichtung der englischen Segel erfolgte in Estaca de Bares, in der Gegend von Ortegal, von wo aus Warnungen in die Stadt geschickt wurden, wo man, nachdem man von der Gefahr erfahren hatte, anordnete, im Turm des Herkules ein Feuer zu entzünden, um die ganze Region vor der Gefahr zu warnen. Der Gouverneur der Stadt, Juan Pacheco de Toledo, 2. Markgraf von Cerralbo, versammelte die wenigen Soldaten, die ihm zur Verfügung standen, sowie die örtliche Miliz und die Adeligen und konnte nur auf etwa 1.500 Mann zählen. Die Zivilbevölkerung der Stadt war jedoch bereit, die Verteidigung in jeder erforderlichen Weise zu unterstützen, was sich als entscheidend erweisen sollte. Was die verfügbare Flotte betrifft, so gab es nur die Galeone San Juan, die Nao San Bartolomé, die Urca Sansón und die Galeone San Bernardo sowie zwei Galeeren, die Princesa unter dem Kommando von Kapitän Pantoja und die Diana unter dem Kommando von Kapitän Palomino.
Am 4. Mai näherte sich die englische Flotte dem Hafen der galicischen Stadt. Die San Juan, die Princesa und die Diana positionierten sich neben der Festung San Antón und beschossen, unterstützt von den Batterien der Festung, die englische Flotte bei der Einfahrt in die Bucht, wodurch die Angreifer gezwungen wurden, sich zurückzuziehen. Etwa 8.000 Briten landeten am nächsten Tag am Strand von Santa María de Oza, auf der gegenüberliegenden Seite des Forts, brachten mehrere Geschütze an Land und schlugen von dort aus die spanischen Schiffe, die weder Deckung suchen noch das Feuer des Feindes erwidern konnten. Schließlich beschlossen die spanischen Seeleute, die Galeone San Juan in Brand zu setzen und die Galeeren im Hafen von Betanzos in Sicherheit zu bringen, während die meisten Besatzungen in der Stadt blieben, um sich der Verteidigung anzuschließen.
In den folgenden Tagen griffen die britischen Truppen unter John Norris die Stadt an, nahmen den unteren Teil der Stadt ohne größere Schwierigkeiten ein, plünderten das Viertel Pescadería und töteten etwa 500 Spanier, darunter viele Zivilisten. Daraufhin stürmten Norris“ Männer den oberen Teil der Stadt, doch diesmal prallten sie gegen die Mauern von A Coruña. Die dahinter stationierte Garnison und die Bevölkerung der Stadt, darunter auch Frauen und Kinder, wehrten sich mit aller Entschlossenheit gegen den englischen Angriff und töteten rund 1.000 Angreifer. Während dieser Aktion wurde María Mayor Fernández de la Cámara y Pita, besser bekannt als María Pita, zu einer beliebten Heldin der Stadt La Coruña. Die Legende besagt, dass Doña María nach dem Tod ihres Mannes in den Kämpfen, als ein englischer Fähnrich seine Truppen am Fuße der Mauern anfeuerte, mit einer Pike auf ihn losging und ihn durchbohrte, wobei sie ihm auch seine Standarte entriss, was zum endgültigen Zusammenbruch der Moral der Angreifer führte. Eine weitere Frau, die in den Chroniken der damaligen Zeit aufgrund ihrer Verdienste im Kampf erwähnt wird, war Inés de Ben. María Pita wurde von Philipp II. zum Ewigen Fähnrich ernannt, und Hauptmann Juan Varela wurde für seine Leistungen als Befehlshaber der Truppen und Milizen von A Coruña belohnt.
Mit der Nachricht vom Eintreffen der Verstärkung vom Land aus gaben die britischen Truppen schließlich den Versuch auf, die Stadt einzunehmen, und zogen sich zurück, um am 18. Mai wieder an Land zu gehen. Dabei ließen sie etwa 1000 spanische Tote zurück und verloren etwa 1300 Mann sowie zwei bis drei Schiffe und vier Landungsboote, die alle von den Kanonen der Festung von San Antón und den spanischen Schiffen versenkt wurden. Außerdem forderten zu dieser Zeit Epidemien ihren Tribut von den britischen Truppen, was zusammen mit der unerwartet harten Ablehnung in der Stadt zu einem Verfall der Moral und einer zunehmenden Disziplinlosigkeit unter den Briten führte. Nachdem sie in See gestochen waren, beschlossen zehn weitere kleine Schiffe mit etwa 1.000 Mann an Bord, zu desertieren und nach England zu segeln. Der Rest der Flotte hielt sich, obwohl er in La Coruña keinen Nachschub erhalten hatte, an den festgelegten Plan und nahm Kurs auf Lissabon.
Der Prätendent, der Prior von Crato, hatte, nachdem es ihm nicht gelungen war, im Exil eine Regierung zu bilden, England um Hilfe bei dem Versuch gebeten, die portugiesische Krone an sich zu reißen. Isabella erklärte sich bereit, ihm zu helfen, um die Macht Spaniens in Europa zu schwächen, einen ständigen Stützpunkt auf den Azoren zu erhalten, von dem aus sie spanische Handelsschiffe angreifen konnte, und schließlich Spanien die Kontrolle über die Handelswege nach Indien zu entreißen. Der Prior von Crato, der letzte Erbe des Hauses Avís, war kein besonders guter Kandidat: Ihm fehlte es an Charisma, seine Sache war durch mangelnde Legitimität gefährdet und er hatte am portugiesischen Hof eine bessere Gegnerin, Katharina, Herzogin von Bragança. Diese Tatsache stellte die englische Strategie für Portugal in Frage, denn Antonio de Crato sollte Anhänger gewinnen und sie in den Kampf gegen Spanien führen.
Entgegen den wenig schmeichelhaften Präzedenzfällen ankerte die englische Flotte schließlich am 26. Mai 1589 in der portugiesischen Stadt Peniche und begann sofort mit der Ausschiffung der von Norreys befehligten Expeditionstruppen. Obwohl es keinen nennenswerten Widerstand gab, verloren die Engländer aufgrund des rauen Seegangs 80 Männer und etwa 14 Kähne. Die Festung der Stadt, die unter dem Kommando eines Anhängers von Crato stand, musste sich den Angreifern sofort ergeben. Das von Norreys befehligte Heer, das zu diesem Zeitpunkt der Mission etwa 10 000 Mann umfasste, machte sich daraufhin auf den Weg nach Lissabon, das größtenteils von einer Garde verteidigt wurde, die Philipp theoretisch nicht sehr wohlgesonnen war. Zur gleichen Zeit nahm auch Drakes Flotte Kurs auf die portugiesische Hauptstadt. Der Plan sah vor, dass Drake die Mündung des Tejo erzwingen und Lissabon auf dem Seeweg angreifen sollte, während Norreys, der unterwegs Truppen und Nachschub sammeln würde, die Hauptstadt auf dem Landweg angreifen und schließlich einnehmen sollte.
Zur Überraschung der Briten zeigte die Stadt nicht nur keine Anzeichen von Kapitulationsabsichten, sondern bereitete sich auf ihre Verteidigung vor. Die Garnison von Lissabon bestand aus etwa 7.000 Mann, darunter Kastilier und Portugiesen. Obwohl die spanischen Behörden kein volles Vertrauen in die portugiesischen Truppen hatten, kam es nie zu Aufständen oder Meutereien. Andererseits lagen etwa 40 Segelschiffe unter dem Kommando von Matías de Alburquerque im Hafen vor Anker, und die 18 Galeeren des portugiesischen Geschwaders unter dem Kommando von Alonso de Bazán (Bruder des berühmten spanischen Seefahrers) bereiteten sich auf den Kampf vor.
Bazáns Galeeren griffen die englischen Landstreitkräfte sofort von den Ufern des Tejo aus an und fügten den Angreifern mit ihrer Artillerie und dem Musketenfeuer der eingeschifften Truppen zahlreiche Verluste zu. Die Engländer suchten Zuflucht im Kloster Santa Catalina, wurden aber von der Galeere unter Kapitän Montfrui mit Artillerie beschossen und waren gezwungen, den Ort zu verlassen und den Marsch unter ständigem Beschuss fortzusetzen. In der folgenden Nacht schlugen die Soldaten von Norreys ihr Lager im Dunkeln auf, um nicht von den gefürchteten Galeeren entdeckt zu werden. Da er die Position der eindringenden Truppen nicht ausfindig machen konnte, befahl Don Alonso de Bazán, eine Landung zu simulieren, indem er mehrere Boote zu Wasser ließ und seine Männer anwies, so viel Lärm wie möglich zu machen, in die Luft zu feuern und zu schreien, was sofort Alarm und Verwirrung im englischen Lager auslöste, das sich zur Verteidigung bereit machte. Die spanischen Galeeren erkannten in der Dunkelheit die Feuer der Fackeln und die brennenden Lunten der englischen Kanonen, so dass Bazán befahl, das Feuer seiner Schiffe auf die Lichter zu konzentrieren, was ein neues Gemetzel unter den Engländern auslöste.
Am nächsten Tag versuchte Norreys, die Stadt durch das Viertel Alcántara zu stürmen, aber auch hier durchlöcherten die Galeeren die englischen Truppen und zwangen sie, sich zu zerstreuen und in Deckung zu gehen, wobei sie eine große Anzahl von Toten zu beklagen hatten. Nachdem sie erfahren hatten, dass einige von ihnen zurückgekehrt waren, um im Kloster Santa Catalina Zuflucht zu suchen, eröffneten die Galeeren erneut das Feuer auf das Gebäude, trieben die verschanzten Truppen hinaus und töteten viele von ihnen. Später berichteten englische Gefangene von ihrem Schrecken über Bazáns Galeeren, die eine große Zahl von Opfern in ihren Reihen forderten. Schließlich ließ Bazán 300 Soldaten an Land gehen, um die angeschlagene englische Armee von Land aus anzugreifen.
Während der Kämpfe provozierte Drakes Passivität und seine mangelnde Bereitschaft, sich in die Schlacht einzumischen, eine Flut von Vorwürfen von Norreys und Crato, die ihn der Feigheit beschuldigten. Drake behauptete, dass er aufgrund der starken Verteidigungsanlagen und des schlechten Zustands seiner Mannschaft keine Chance hatte, Lissabon zu erreichen. Die Wahrheit ist, dass der englische Admiral, während die Landtruppen die Hauptlast der Schlacht trugen, untätig blieb, entweder weil er nichts tun konnte oder weil er auf den richtigen Moment wartete, um in die Schlacht einzugreifen, wenn der Sieg sicher war, und die Lorbeeren zu ernten.
Jedenfalls liefen am 11. Juni neun weitere Galeeren des spanischen Geschwaders unter dem Kommando von Martín de Padilla mit 1.000 Mann Verstärkung in Lissabon ein. Dies war der endgültige Wendepunkt in der Schlacht, und am 16. Juni, als die Lage der englischen Armee unhaltbar wurde, befahl Norreys den Rückzug. Die spanisch-lusitanischen Truppen erhielten sofort den Befehl, sich auf die Verfolgung der Briten zu begeben. Obwohl es zu keinen größeren Schlachten kam, nahmen die iberischen Truppen viele zurückgebliebene Gefangene und erbeuteten eine große Menge englischer Vorräte. Überraschenderweise beschlagnahmten sie auch die Geheimpapiere von Antonio de Crato, die eine Liste mit den Namen zahlreicher Verschwörer gegen das spanische Reich enthielten.
Nach der schweren Niederlage, die Norris“ Armee erlitt, beschloss Drake, Lissabon mit seiner Flotte zu verlassen und in den Atlantik hinauszufahren. Die spanischen Seeleute machten sich ihrerseits auf die Verfolgung des Feindes.
Martín de Padilla, Befehlshaber des kastilischen Galeerengeschwaders, verfügte über große Kampferfahrung, da er seit seiner Übernahme des Kommandos des sizilianischen Galeerengeschwaders im Jahr 1567 mehr als 20 Jahre lang Galeerengeschwader im unerbittlichen Kampf gegen türkische, algerische und englische Piraten und Korsaren befehligt hatte. Padilla war sich bewusst, dass eine Galeere gegen ein Segelschiff mittlerer Tonnage keine Chance hatte, denn die Galeeren waren schlecht bewaffnet und verfügten nur über eine großkalibrige Kanone und mehrere kleinere Geschütze von geringerer Größe und Reichweite, die sich alle am Bug des Schiffes befanden. Hinzu kam das Musketenfeuer der eingeschifften Truppen. Galeeren waren zwar ideal, um Landtruppen von flachen Küstengewässern aus anzugreifen, wie sich in Lissabon wieder einmal gezeigt hatte, doch waren sie jedem Segelkriegsschiff in einer Seeschlacht klar unterlegen. Es gab jedoch eine taktische Bedingung, unter der eine Galeerenflotte einer Flotte von Segelschiffen großen Schaden zufügen konnte: die Abwesenheit von Wind. Dieser Umstand machte die Segelschiffe praktisch unbeweglich, manövrierunfähig und den Meeresströmungen ausgeliefert. Andererseits konnten die Galeeren ihren Ruderantrieb nutzen, um zu manövrieren und sich hinter dem Segelschiff zu positionieren und es mit ihrer spärlichen Artillerie zu beschießen, so dass die Geschosse das Schiff der Länge nach durchschlugen und großen Schaden anrichteten, ohne sich den Kanonen auf der gegnerischen Seite auszusetzen. In jedem Fall war dieses Manöver äußerst riskant, da das plötzliche Aufkommen des Windes es dem Schiff ermöglichen konnte, sich seitlich auf die angreifende Galeere zu drehen und sie dank seiner überwältigenden Geschützüberlegenheit zu zerstören.
So fuhr Padilla am 20. Juni mit sieben Galeeren hinter der englischen Flotte her: die Capitana, die von Padilla selbst kommandiert wurde, die zweite, die von Don Juan de Portocarrero kommandiert wurde, die Peregrina, die Serena, die Leona, die Palma und die Florida. Die Spanier hielten sich von der feindlichen Flotte fern und hofften auf eine glückliche Fügung, die den Engländern den Wind aus den Segeln nehmen und es ihnen ermöglichen würde, sie anzugreifen und zu vernichten. Der spanische Befehlshaber war über Drakes Pläne beunruhigt und befürchtete, er wolle nach Cádiz zurückkehren, um es wie 1587 anzugreifen. In der Nacht begab sich Padilla in die feindliche Flotte und schickte einen katholischen englischen Kapitän an Bord eines Skiffs, um mit den englischen Seeleuten Kontakt aufzunehmen und ihre Pläne zu erkunden. Die einzige Information, die sie erhalten konnten, war, dass die englischen Besatzungen krank und demoralisiert waren.
Schwache Winde hinderten die Engländer daran, sich von der portugiesischen Küste zu entfernen, und endlich bot sich den Kastiliern die Gelegenheit, auf die sie gewartet hatten. Bei sehr schwachem Wind, der die Segelschiffe am Manövrieren hinderte, waren die Galeeren auf der Jagd. Padilla befahl seinen Schiffen, sich in einer Reihe aufzustellen und die feindlichen Schiffe anzugreifen, die aus der Formation gefallen waren. So nahm die Galeerenreihe hinter den englischen Schiffen Position ein, die sie nacheinander mit ihrer Artillerie beschossen und sich gegenseitig ablösten, während ihre Kanonen nachgeladen wurden. Die eingeschifften Truppen schlugen ihrerseits mit ihren Musketen auf die englischen Decks. Unfähig, sich zu verteidigen oder zu fliehen, erlitten die angegriffenen englischen Schiffe schreckliche Verluste. Vier Schiffe von 300 bis 500 Tonnen, eine 60-Tonnen-Patache und ein 20-Tonnen-Ruderboot wurden schließlich gekapert. Bei diesen heftigen Angriffen wurden etwa 570 Engländer getötet und 130 gefangen genommen. Unter ihnen waren drei Kapitäne, ein technischer Offizier und mehrere Piloten. Die Spanier hatten ihrerseits nur zwei Tote und 10 Verwundete zu beklagen. Doch es kam wieder eine leichte Brise auf, so dass Drake, der den Angriff nur beobachtet hatte, sein Flaggschiff, gefolgt von vier weiteren größeren Schiffen, in Richtung der spanischen Galeeren manövrieren konnte, die versuchten, ihre Beute zurück nach Lissabon zu schleppen. Die Spanier beschlossen daraufhin, die größeren Schiffe zu verbrennen und die kleineren mit Kanonenfeuer zu versenken. Danach zogen sie sich zurück und hielten Abstand zu den großen feindlichen Segelschiffen, die sie nicht erreichen konnten. Gegen 17 Uhr setzte ein starker Wind ein, so dass die Engländer die Segel setzten und nach Norden fuhren. Daraufhin beschloss Padilla, sehr besorgt über die Gefahr, die Cádiz drohte, und obwohl er drei neue Verstärkungsgaleeren erhalten hatte, den Kampf aufzugeben und Kurs auf die andalusische Stadt zu nehmen, um sich notfalls an ihrer Verteidigung zu beteiligen. Alonso de Bazán seinerseits beschloss, Padilla mit mehreren Galeeren des portugiesischen Geschwaders abzulösen und die Verfolgung fortzusetzen, wobei er in den folgenden Tagen drei weitere englische Schiffe kaperte.
Drake nahm daraufhin Kurs auf die Azoren, um zu versuchen, das letzte der bei der Planung der Expedition vereinbarten Ziele zu erreichen, aber seine Streitkräfte waren bereits stark dezimiert, und sie wurden von den auf dem Archipel stationierten iberischen Truppen ohne große Schwierigkeiten zurückgeschlagen. Nachdem der Vorteil der anfänglichen Überraschung verloren gegangen war, die Landungstruppen durch die Kämpfe dezimiert waren und die Besatzung zunehmend ermüdet und von Krankheiten geplagt war (nur noch 2.000 Mann waren kampffähig), wurde beschlossen, dass das Ziel, einen dauerhaften Stützpunkt auf den Azoren zu errichten, nicht möglich war. Nach einem weiteren Sturm, der weitere Schiffbrüche und Tote unter den Engländern zur Folge hatte, plünderte Drake die kleine Insel Puerto Santo auf Madeira, und als er an der galicischen Küste angekommen war, machte er aus Verzweiflung über Nahrung und Trinkwasser in den Rias Baixas in Galicien Halt und verwüstete am 27. Juni die wehrlose Stadt Vigo, die damals ein Fischerdorf mit etwa 600 Einwohnern war, obwohl der Widerstand der Zivilbevölkerung den Angreifern weitere Verluste zufügte. Als die Nachricht von der Ankunft der Miliztruppen unter dem Kommando von Don Luis Sarmiento eintraf, gingen die Engländer wieder an Bord. Nach zahlreichen Desertionen und einem erneuten Ausbruch von Typhus beschloss Drake, die Expedition aufzuteilen. Drake selbst, der das Kommando über die 20 besten Schiffe hatte, kehrte zu den Azoren zurück, um zu versuchen, die spanisch-indische Flotte zu erobern, während der Rest der Expedition nach England zurückkehren sollte. Essex wurde von Elisabeth aufgefordert, an den Hof zurückzukehren, und auch Norris beschloss, nach England zu segeln.
Am 30. Juni kaperte Drake eine Flotte hanseatischer Handelsschiffe, die die englische Blockade durchbrochen hatte, indem sie die Inseln in Schottland umrundete. Dies reichte jedoch nicht aus, um die Kosten der Expedition zu decken, denn um die Proteste der Hansestädte zum Schweigen zu bringen, mussten diese Schiffe mit ihren Waren an ihre rechtmäßigen Eigentümer zurückgegeben werden. Bevor er die Azoren wieder erreichte, zwang ein weiterer Sturm den englischen Admiral zur Umkehr, woraufhin er aufgab und Kurs auf England befahl.
Während die englische Flotte aufgrund der Stürme und des Mangels an Besatzungen auf den Schiffen zerstreut segelte, erhielt Don Diego Aramburu die Nachricht, dass der Feind in kleinen Gruppen entlang des Golfs von Biskaya auf dem Weg nach England segelte, und so brach er sofort von den kantabrischen Häfen aus unter dem Kommando einer Flottille von Zabras auf, um Beute zu machen, wobei es ihm schließlich gelang, zwei weitere englische Schiffe zu kapern, die er nach Santander schleppte. Der Rückzug der Engländer artete zu einem Wettlauf aus, bei dem jedes Schiff für sich kämpfte, um so schnell wie möglich einen befreundeten Hafen zu erreichen.
Die Disziplinlosigkeit beherrschte die englische Flotte bis zum Schluss. Als Drake am 10. Juli mit leeren Händen in Plymouth ankam, nachdem er mehr als die Hälfte seiner Männer und zahlreiche Schiffe verloren hatte und jedes Ziel der Expedition gescheitert war, meuterten die Soldaten, weil sie die mageren fünf Schilling, die als Sold angeboten wurden, nicht akzeptieren wollten. Die Proteste nahmen eine solche Wendung, dass die britischen Behörden sieben Meuterer hängten, um sie zu unterdrücken.
Die Gegen-Armada-Expedition gilt als eine der größten militärischen Katastrophen in der britischen Geschichte, vielleicht nur übertroffen von der Niederlage, die anderthalb Jahrhunderte später im Belagerungskrieg bei der Belagerung von Cartagena de Indias, ebenfalls durch spanische Truppen, erlitten wurde. Nach Angaben des britischen Historikers M. S. Hume kehrten von den mehr als 18 000 Mann, die diese Invasionsflotte bildeten, abzüglich der vielen Deserteure, nur 5 000 lebend nach England zurück. Mit anderen Worten: Mehr als 70 Prozent der Expedition starben bei der Operation. Auch unter den Offizieren war die Zahl der Todesopfer sehr hoch: Konteradmiral William Fenner, acht Obersten, Dutzende von Kapitänen und Hunderte von edlen Freiwilligen starben bei den Kämpfen, Schiffbrüchen und Seuchen des Unternehmens. Zu den menschlichen Verlusten kommt hinzu, dass die Spanier mindestens zwölf Schiffe zerstörten oder kaperten und ebenso viele andere in Stürmen versenkten. Darüber hinaus verloren die Briten auch mindestens 18 Lastkähne und mehrere Barkassen.
Abgesehen von der Tatsache, dass die spanische Armada auf dem Tiefpunkt war, erschöpften die Kosten der Expedition Isabellas königliche Schatzkammer, die sie während ihrer langen Regierungszeit geduldig angehäuft hatte. Mit den in La Coruña erbeuteten Kanonen, den in Galicien und Portugal beschlagnahmten Vorräten und anderen Gütern verschiedener Art betrug die Gesamtbeute, die unter den zahlreichen Investoren aufgeteilt werden musste, weniger als 29.000 Pfund. Wenn man bedenkt, dass die Verluste der englischen Krone durch die Niederlage 160.000 Pfund überstiegen, hätte das Geschäft für Isabella nicht ruinöser sein können.
Angesichts des Ausmaßes der Katastrophe setzten die britischen Behörden eine Kommission ein, die versuchen sollte, die Gründe für die Niederlage zu klären, aber die Angelegenheit wurde aus politischen und propagandistischen Gründen bald begraben. Francis Drake, der bis dahin als Geißel der Spanier gegolten hatte, wurde nach dem Misserfolg fast vollständig geächtet, mit dem Kommando über die Küstenverteidigung in Plymouth betraut und durfte in den nächsten sechs Jahren keine Seeexpedition mehr leiten. Als er schließlich die Gelegenheit erhielt, den Misserfolg von 1589 wieder gutzumachen, indem ihm das Kommando über eine große Seeexpedition gegen Spanisch-Amerika übertragen wurde, führte er seine Männer erneut in die Katastrophe und verlor schließlich 1595 in den Kämpfen gegen die in der Karibik stationierten spanischen Streitkräfte sein eigenes Leben.
Der anglo-spanische Krieg war für beide Länder sehr kostspielig, so dass Philipp II. 1596 nach einem weiteren Angriff auf Cádiz den Bankrott erklären musste. Nach dem Tod von Elisabeth I. und der Thronbesteigung von Jakob I. (König von Schottland und Sohn von Maria Stuart) im Jahr 1603 setzte er alles daran, den Krieg zu beenden. Auf Wunsch der Engländer wurde 1604 Frieden geschlossen. Die Friedensbedingungen wurden im Vertrag von London festgelegt und waren für die spanischen Interessen sehr günstig. Beide Nationen waren der Kämpfe überdrüssig, vor allem aber England, das damals nur eine Mittelmacht war und gegen die mächtigste Monarchie der Zeit kämpfte, zumal es die Kosten eines Konflikts, der seiner Wirtschaft sehr schadete, nicht mehr tragen konnte. Infolge dieses Friedensabkommens konnte England seine Souveränität in Irland festigen und erhielt die Erlaubnis, in bestimmten Gebieten Nordamerikas, die für Spanien nicht von Interesse waren, Kolonien zu gründen. Die Engländer mussten ihrerseits ihren Anspruch auf die Kontrolle der Handelswege zwischen Europa und Amerika und die Förderung von Freibeuterflotten gegen Spanien aufgeben, ihre Unterstützung für die Aufstände in Flandern einstellen und den spanischen Flotten, die zur Bekämpfung der niederländischen Rebellen entsandt worden waren, gestatten, englische Häfen anzulaufen, was eine völlige Neuausrichtung der englischen Außenpolitik bedeutete.
Nach der Niederlage der Gegenarmada baute Spanien seine Flotte wieder auf, die seine maritime Vormachtstellung schnell auf ein höheres Niveau als vor der Großen und Glücklichen Armada brachte. Diese Vormachtstellung dauerte noch fast 50 Jahre, bis zur Seeschlacht von Las Dunas (1639), als die Niederlande begannen, sich als führende Seemacht zu etablieren. Erst im Spanischen Erbfolgekrieg (1700-1715) wurde England endgültig zur führenden Seemacht, obwohl die englische Marine während des Protektorats von Oliver Cromwell die Niederländer im Ersten Englisch-Niederländischen Krieg wiederholt besiegte.
Quellen
