Schlacht um Verdun
gigatos | Oktober 30, 2021
Zusammenfassung
Hinweise auf Falkenhayns Überlegungen wurden vom niederländischen militärischen Geheimdienst aufgegriffen und im Dezember an die Briten weitergegeben. Die deutsche Strategie bestand darin, eine günstige operative Situation zu schaffen, ohne einen Massenangriff durchzuführen, der sich bei den britisch-französischen Versuchen als kostspielig und unwirksam erwiesen hatte, indem man sich auf die Macht der schweren Artillerie stützte, um Massenverluste zu verursachen. Eine begrenzte Offensive in Verdun würde zur Zerstörung der französischen strategischen Reserve in erfolglosen Gegenangriffen und zur Niederlage der britischen Reserven in einer vergeblichen Entlastungsoffensive führen, was die Franzosen dazu veranlassen würde, einen Separatfrieden zu akzeptieren. Sollten sich die Franzosen weigern zu verhandeln, würde die zweite Phase der Strategie beginnen, in der die deutschen Armeen die völlig geschwächten französisch-britischen Armeen angreifen, die Reste der französischen Armeen aufreiben und die Briten aus Europa vertreiben würden. Um diese Strategie zu verwirklichen, muss Falkenhayn einen ausreichenden Teil der strategischen Reserve für die anglo-französischen Entlastungsoffensiven zurückhalten und dann eine Gegenoffensive durchführen, die die Anzahl der Divisionen begrenzt, die für das Unternehmen Gericht zur 5.
Die befestigte Region von Verdun (RFV) lag in einem Vorsprung, der während der deutschen Invasion von 1914 entstanden war. Der Oberbefehlshaber der französischen Armee, General Joseph Joffre, hatte aus der raschen Eroberung der belgischen Festungen in der Schlacht von Lüttich und der Belagerung von Namur 1914 den Schluss gezogen, dass feste Verteidigungsanlagen durch die deutschen Belagerungsgeschütze überflüssig geworden waren. In einer Weisung des Generalstabs vom 5. August 1915 wird der RFV um 54 Artilleriebatterien und 128.000 Schuss Munition erleichtert. Es wurden Pläne zur Sprengung der Forts Douaumont und Vaux ausgearbeitet, um sie den Deutschen vorzuenthalten, und bis zur deutschen Offensive am 21. Februar wurden 5.000 kg Sprengstoff ausgelegt. Die 18 großen Forts und andere Batterien rund um Verdun verfügten nur noch über weniger als 300 Geschütze und eine kleine Munitionsreserve, während ihre Garnisonen auf kleine Instandhaltungsmannschaften reduziert worden waren. Die Eisenbahnlinie, die von Süden nach Verdun führte, war während der Schlacht von Flirey 1914 unter Verlust von Saint-Mihiel unterbrochen worden; die Linie westlich von Verdun nach Paris wurde Mitte Juli 1915 bei Aubréville von der 3. deutschen Armee unterbrochen, die die meiste Zeit des Jahres über die Argonnen nach Süden vorgestoßen war.
Das III. Korps, das VII. Reservekorps und das XVIII. Korps werden der 5. Armee unterstellt, wobei jedes Korps durch 2.400 erfahrene Soldaten und 2.000 ausgebildete Rekruten verstärkt wird. Das V. Korps wird hinter die Frontlinie verlegt, um bei Bedarf nachrücken zu können, wenn die Angriffsdivisionen nachrücken. Das XV. Korps mit zwei Divisionen gehörte zur Reserve der 5. Armee und war bereit, zum Aufräumen vorzurücken, sobald die französische Verteidigung zusammenbrach. Es wurden besondere Vorkehrungen getroffen, um während der Offensive eine hohe Feuerrate aufrechtzuerhalten; 33+1⁄2 Munitionszüge pro Tag sollten ausreichend Munition für 2.000.000 Schuss in den ersten sechs Tagen und weitere 2.000.000 Granaten in den nächsten zwölf Tagen liefern. Fünf Reparaturwerkstätten wurden in der Nähe der Front errichtet, um die Verzögerungen bei der Wartung zu verringern, und Fabriken in Deutschland wurden bereit gemacht, um Artillerie, die umfangreichere Reparaturen benötigte, rasch zu überholen. Für die Artillerie wurde ein Verlegungsplan ausgearbeitet, um Feldgeschütze und mobile schwere Artillerie unter dem Deckungsfeuer von Mörsern und der überschweren Artillerie nach vorne zu verlegen. An der Front von Verdun wurden insgesamt 1.201 Geschütze aufgestellt, davon zwei Drittel schwere und überschwere Artillerie, die durch die Entnahme der modernen deutschen Artillerie aus dem Rest der Westfront und die Ersetzung durch ältere Typen und erbeutete russische und belgische Geschütze gewonnen wurde. Die deutsche Artillerie konnte den Salient von Verdun aus drei Richtungen beschießen, blieb aber an den Rändern verstreut.
Die Kontrolle über die Artillerie wurde durch einen Befehl für die Aktivitäten der Artillerie und der Mörser zentralisiert, der vorsah, dass die Korpsgeneräle der Fußartillerie für die lokale Auswahl der Ziele verantwortlich waren, während die Koordinierung des Flankenfeuers der Nachbarkorps und des Feuers bestimmter Batterien dem Hauptquartier der 5. Die französischen Befestigungen sollten durch schwerste Haubitzen und Enfilade-Feuer bekämpft werden. Die schwere Artillerie sollte die französischen Nachschubwege und Sammelplätze aus großer Entfernung bombardieren; das Gegenfeuer war den Spezialbatterien vorbehalten, die Gasgranaten verschossen. Die Zusammenarbeit zwischen Artillerie und Infanterie wurde betont, wobei die Genauigkeit der Artillerie Vorrang vor der Feuerrate hatte. Das Eröffnungsbombardement sollte langsam aufgebaut werden, und das Trommelfeuer (ein so schnelles Feuer, dass der Klang der Granatenexplosionen zu einem Rumpeln verschmolz) sollte erst in der letzten Stunde beginnen. Während die Infanterie vorrückte, sollte die Artillerie die Reichweite des Beschusses erhöhen, um die zweite französische Stellung zu zerstören. Die Artilleriebeobachter sollten mit der Infanterie vorrücken und über Feldtelefone, Leuchtraketen und farbige Ballons mit den Geschützen kommunizieren. Zu Beginn der Offensive sollten die Franzosen ununterbrochen bombardiert werden, wobei der Beschuss auch in der Nacht aufrechterhalten werden sollte.
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1915 waren 237 Geschütze und 647 Tonnen (657 t) Munition aus den Forts des RFV entfernt worden, so dass nur noch die schweren Geschütze in den einziehbaren Türmen verblieben. Die Umstellung der RFV auf eine konventionelle lineare Verteidigung mit Schützengräben und Stacheldraht begann, ging aber nur langsam voran, nachdem die Ressourcen für die Zweite Schlacht in der Champagne (25. September bis 6. November 1915) von Verdun nach Westen verlegt worden waren. Im Oktober 1915 begannen die Bauarbeiten an den Grabenlinien, die als erste, zweite und dritte Stellung bezeichnet wurden, und im Januar 1916 bescheinigte eine Inspektion durch General Noël de Castelnau, Stabschef des französischen Generalstabs (GQG), dass die neuen Verteidigungsanlagen zufriedenstellend seien, abgesehen von kleinen Mängeln in drei Bereichen. Die Festungsgarnisonen waren auf kleine Instandhaltungsmannschaften reduziert worden, und einige der Festungen waren für den Abriss vorbereitet worden. Die Instandhaltungsgarnisonen waren der zentralen Militärbürokratie in Paris unterstellt, und als der Befehlshaber des XXX. Korps, Generalmajor Paul Chrétien, im Januar 1916 das Fort Douaumont inspizieren wollte, wurde ihm der Zutritt verweigert.
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Erste Phase, 21. Februar – 1. März
Die Bombardierung wurde um die Mittagszeit unterbrochen, um die überlebenden Franzosen zum Auftauchen zu bewegen, und die deutschen Artillerie-Beobachtungsflugzeuge konnten das Schlachtfeld unbehelligt von den französischen Flugzeugen überfliegen. Das III. Korps, das VII. Korps und das XVIII. Korps griffen um 16.00 Uhr an; die Deutschen setzten Flammenwerfer ein, und die Sturmtruppen folgten mit gezogenen Gewehren und Handgranaten, um die verbliebenen Verteidiger zu töten. Diese Taktik war von Hauptmann Willy Rohr und dem Sturm-Bataillon Nr. 5 (Rohr), dem Bataillon, das den Angriff durchführte, entwickelt worden. Französische Überlebende kämpften gegen die Angreifer, doch die Deutschen hatten nur etwa 600 Verluste zu beklagen.
Am 25. Februar um 15.00 Uhr rückte die Infanterie des Brandenburger Regiments 24 mit den Bataillonen II und III Seite an Seite in zwei Wellen mit je zwei Kompanien vor. Da die Befehle für die Regimenter an den Flanken verspätet eintrafen, rückte das III. Bataillon ohne Unterstützung an dieser Flanke vor. Die Deutschen stürmten die französischen Stellungen in den Wäldern und an der Côte 347, unterstützt durch Maschinengewehrfeuer vom Rand des Bois Hermitage aus. Die deutsche Infanterie macht viele Gefangene, während die Franzosen an der Côte 347 überflügelt werden und sich auf das Dorf Douaumont zurückziehen. Die deutsche Infanterie hatte ihr Ziel in weniger als zwanzig Minuten erreicht und verfolgte die Franzosen, bis sie in der Kirche von Douaumont von einem Maschinengewehr beschossen wurden. Ein Teil der deutschen Truppen ging in den Wäldern und in einer Schlucht, die zum Fort führte, in Deckung, als die deutsche Artillerie begann, die Gegend zu bombardieren, da die Kanoniere den per Feldtelefon übermittelten Meldungen, dass sich die deutsche Infanterie nur noch wenige hundert Meter vom Fort entfernt befand, keinen Glauben schenkten. Mehrere deutsche Trupps waren gezwungen, vorzurücken, um Schutz vor dem deutschen Beschuss zu finden, und zwei Trupps machten sich unabhängig voneinander auf den Weg zum Fort. Die Deutschen wussten nicht, dass die französische Garnison nur aus einer kleinen Wartungsmannschaft unter der Leitung eines Offiziers bestand, da die meisten Forts von Verdun nach der Zerstörung der belgischen Forts im Jahr 1914 durch die deutschen 420-mm-Superschwergewichtsmörser von Krupp teilweise entschärft worden waren.
Der deutsche Vormarsch gewinnt am 27. Februar nur wenig an Boden, nachdem das Tauwetter den Boden in einen Sumpf verwandelt hat und die Ankunft französischer Verstärkungen die Wirksamkeit der Verteidigung erhöht. Ein Teil der deutschen Artillerie wurde unbrauchbar und andere Batterien blieben im Schlamm stecken. Die deutsche Infanterie beginnt unter Erschöpfung und unerwartet hohen Verlusten zu leiden. Bei den Kämpfen um das Dorf Douaumont gibt es 500 Tote. Am 29. Februar wird der deutsche Vormarsch bei Douaumont durch starken Schneefall und die Verteidigung des französischen 33rd Infantry Regimentes aufgehalten. Durch die Verzögerungen hatten die Franzosen Zeit, 90.000 Mann und 23.000 kurze Tonnen (21.000 t) Munition von der Eisenbahnstation Bar-le-Duc nach Verdun zu bringen. Der schnelle deutsche Vormarsch hatte die Reichweite des Deckungsfeuers der Artillerie überschritten, und die schlammigen Bedingungen machten es sehr schwierig, die Artillerie wie geplant vorwärts zu bewegen. Der deutsche Vormarsch nach Süden brachte ihn in die Reichweite der französischen Artillerie westlich der Maas, deren Feuer mehr deutsche Infanterieopfer forderte als in den früheren Kämpfen, als die französische Infanterie auf dem Ostufer weniger Geschütze zur Unterstützung hatte.
Die Artillerie der aus zwei Korps bestehenden Angriffsgruppe auf dem Westufer wurde durch 25 schwere Artilleriebatterien verstärkt, das Artilleriekommando wurde unter einem Offizier zentralisiert und es wurden Vorkehrungen getroffen, damit die Artillerie auf dem Ostufer zur Unterstützung feuern konnte. Der Angriff wurde von General Heinrich von Gossler in zwei Teilen geplant, am 6. März auf Mort-Homme und Côte 265, gefolgt von Angriffen auf Avocourt und Côte 304 am 9. März. Das deutsche Bombardement reduziert den Gipfel der Côte 304 aus einer Höhe von 304 m (Mort-Homme schützte Batterien französischer Feldgeschütze, die den deutschen Vormarsch in Richtung Verdun auf dem rechten Ufer behinderten; die Hügel boten auch eine gute Sicht auf das linke Ufer. Nachdem die Deutschen den Bois des Corbeaux gestürmt und dann durch einen französischen Gegenangriff verloren hatten, starteten sie am 9. März einen weiteren Angriff auf Mort-Homme, und zwar aus der Richtung von Béthincourt im Nordwesten. Der Bois des Corbeaux wird erneut unter großen Verlusten erobert, bevor die Deutschen am 14. März Teile von Mort-Homme, Côte 304, Cumières und Chattancourt einnehmen.
Am 14. März erobert ein deutscher Angriff die Côte 265 am westlichen Ende von Mort-Homme, doch die französische 75. Infanteriebrigade kann die Côte 295 am östlichen Ende halten. Am 20. März greifen die 11. bayerische Division und die 11. Reservedivision nach einem Bombardement mit 13.000 Mörsergranaten den Bois d“Avocourt und den Bois de Malancourt an und erreichen problemlos ihre ursprünglichen Ziele. Gossler ordnete eine Angriffspause an, um das eroberte Gelände zu konsolidieren und ein weiteres großes Bombardement für den nächsten Tag vorzubereiten. Am 22. März greifen zwei Divisionen den „Termitenhügel“ in der Nähe von Côte 304 an, werden aber von einem massiven Artilleriefeuer getroffen, das auch auf die Sammelplätze und die deutschen Verbindungslinien fällt und den deutschen Vormarsch beendet.
Knobelsdorf lehnt die von Mudra als Befehlshaber der Angriffsgruppe Ost erprobte Politik der begrenzten, stückweisen Angriffe ab und plädiert für eine Rückkehr zu Angriffen auf breiter Front mit unbegrenzten Zielen, die schnell die Linie vom Ouvrage de Thiaumont bis Fleury, Fort Souville und Fort de Tavannes erreichen sollen. Falkenhayn lässt sich überreden, der Änderung zuzustimmen, und bis Ende April werden 21 Divisionen, die meisten aus der Reserve der OHL, nach Verdun verlegt und auch Truppen von der Ostfront verlegt. Der Rückgriff auf große, unbegrenzte Angriffe war für beide Seiten kostspielig, aber der deutsche Vormarsch kam nur langsam voran. Anstatt den Franzosen verheerende Verluste durch schwere Artillerie zuzufügen, während die Infanterie sich in sicheren Verteidigungsstellungen befand, die die Franzosen angreifen mussten, fügten die Deutschen ihnen Verluste durch Angriffe zu, die französische Gegenangriffe provozierten, und gingen davon aus, dass auf diese Weise fünf französische Verluste auf zwei deutsche Verluste entfielen.
Das III. Korps sollte den Angriff der 5. Division und der 71. Brigade leiten, unterstützt von drei Ballonkompanien zur Artilleriebeobachtung und einer Jagdgruppe. Die Hauptanstrengung sollte von zwei Bataillonen des 129. Infanterieregiments mit je einer Pionierkompanie und einer Maschinengewehrkompanie durchgeführt werden. Das 2. Bataillon sollte von Süden her angreifen, während das 1. Bataillon entlang der Westseite des Forts zum Nordende vorstoßen, den Fontaine-Graben einnehmen und sich mit der 6. Zwei Bataillone des 74. Infanterieregiments sollten entlang der Ost- und Südostseite des Forts vorrücken und einen Maschinengewehrturm auf einem Bergrücken im Osten einnehmen. Es wurde Flankenunterstützung durch benachbarte Regimenter organisiert, und es wurden Ablenkungsmanöver in der Nähe von Fort Vaux und dem ravin de Dame geplant. Die Vorbereitungen für den Angriff umfassten das Ausheben von 12 km Gräben und den Bau zahlreicher Depots und Vorräte, doch aufgrund des Mangels an Pionieren wurden kaum Fortschritte erzielt. Französische Truppen, die am 13. Mai gefangen genommen wurden, verrieten den Deutschen den Plan, die daraufhin das Gebiet verstärkt unter Artilleriebeschuss nahmen, was die französischen Vorbereitungen ebenfalls verlangsamte.
Der französische Vorbeschuss durch vier 370-mm-Mörser und 300 schwere Geschütze begann am 17. Mai, und am 21. Mai behauptete der französische Artilleriekommandeur, dass das Fort schwer beschädigt worden sei. Während des Bombardements wurde die deutsche Besatzung im Fort stark beansprucht, da französische schwere Granaten Löcher in die Mauern schlugen und Betonstaub, Abgase eines Stromgenerators und Gas von exhumierten Leichen die Luft verpesteten. Das Wasser wird knapp, aber bis zum 20. Mai bleibt das Fort funktionsfähig, Meldungen werden zurückgegeben und Verstärkungen rücken bis zum Nachmittag vor, als die Kasematte von Bourges isoliert wird und die Funkstation im nordwestlichen Maschinengewehrturm in Flammen aufgeht.
Die Bedingungen für die deutsche Infanterie in der Umgebung waren weitaus schlechter, und bis zum 18. Mai hatte das zerstörerische französische Bombardement viele Verteidigungsstellungen ausgelöscht, so dass die Überlebenden in Granatenlöchern und Bodenvertiefungen Schutz suchten. Die Kommunikation mit der Nachhut war unterbrochen, und bis zum Angriff der Franzosen am 22. Mai gingen Lebensmittel und Wasser zur Neige. Die Truppen des Infanterieregiments 52 vor dem Fort Douaumont waren in der Nähe des Hofes Thiaumont auf 37 Mann reduziert worden, und die deutschen Gegenangriffe fügten den französischen Truppen ähnliche Verluste zu. Am 22. Mai griffen französische Nieuport-Jagdflugzeuge acht Beobachtungsballons an und schossen sechs ab, wobei ein Nieuport 16 verloren ging; andere französische Flugzeuge griffen das Hauptquartier der 5. Der deutsche Artilleriebeschuss nimmt zu, und zwanzig Minuten vor der Stunde Null beginnt ein deutsches Bombardement, das die Kompanien des Infanterieregiments 129 auf jeweils etwa 45 Mann reduziert.
Der Angriff begann um 11:50 Uhr am 22. Mai auf einer Front von 1 km. Auf der linken Flanke nimmt das 36. Infanterieregiment schnell den Morchée-Graben und Bonnet-d“Evèque ein, erleidet aber viele Verluste und kann nicht weiter vorrücken. In Bois Caillette konnte ein Bataillon des 74. Infanterieregiments seine Schützengräben nicht verlassen; dem anderen Bataillon gelang es, seine Ziele zu erreichen: ein Munitionslager, den Unterstand DV1 am Rande von Bois Caillette und den Maschinengewehrturm östlich des Forts, wo das Bataillon keine Unterstützung fand.
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Ende Mai waren die französischen Verluste in Verdun auf ca. 185.000 gestiegen und im Juni hatten die deutschen Verluste ca. 200.000 Mann erreicht. Die Eröffnung der Schlacht an der Somme am 1. Juli zwang die Deutschen, einen Teil ihrer Artillerie aus Verdun abzuziehen, was der erste strategische Erfolg der anglo-französischen Offensive war.
Am 1. August stößt ein deutscher Überraschungsangriff 800-900 m (870-980 yd) auf Fort Souville vor, was zwei Wochen lang französische Gegenangriffe auslöst, die jedoch nur einen kleinen Teil des eroberten Geländes zurückerobern können. Am 18. August wird Fleury zurückerobert, und im September haben die französischen Gegenangriffe einen Großteil des im Juli und August verlorenen Terrains zurückerobert. Am 29. August wird Falkenhayn als Chef des Generalstabs durch Paul von Hindenburg und den Ersten Generalquartiermeister Erich Ludendorff abgelöst. Am 3. September rückt ein Angriff auf beiden Flanken bei Fleury die französische Linie um mehrere hundert Meter vor, woraufhin die deutschen Gegenangriffe vom 4. bis 5. September scheitern. Die Franzosen griffen am 9. und 13. sowie vom 15. bis 17. September erneut an. Die Verluste sind gering, mit Ausnahme des Eisenbahntunnels von Tavannes, wo 474 französische Soldaten bei einem am 4. September ausgebrochenen Brand ums Leben kommen.
Die 38. Division (General Guyot de Salins), die 133. Division (General Fenelon F.G. Passaga) und die 74. Division (General Charles de Lardemelle) griffen um 11:40 Uhr an. Die Infanterie rückt 50 m hinter einem schleichenden Feldartillerie-Sperrfeuer vor und bewegt sich in zwei Minuten 50 m vor. Dahinter bewegt sich ein schweres Artillerie-Sperrfeuer in 500-1.000 m Schritten, während das Feldartillerie-Sperrfeuer auf 150 m herankommt, um die deutsche Infanterie und die Maschinengewehrschützen zu zwingen, in Deckung zu bleiben. Die Deutschen hatten Douaumont teilweise geräumt, das am 24. Oktober von französischen Marinesoldaten und kolonialer Infanterie zurückerobert wurde; bis zum 25. Oktober wurden mehr als 6.000 Gefangene und fünfzehn Geschütze erbeutet, aber ein Angriff auf Fort Vaux scheiterte.
Die Steinbrüche von Haudromont, die Ouvrage de Thiaumont und der Hof Thiaumont, das Dorf Douaumont, das nördliche Ende des Waldes von Caillette, der Teich von Vaux, der östliche Rand des Bois Fumin und die Batterie von Damloup wurden erobert. Die schwerste französische Artillerie bombardiert das Fort Vaux eine Woche lang und am 2. November räumen die Deutschen das Fort nach einer gewaltigen Explosion, die durch eine 220 mm-Granate verursacht wurde. Französische Lauscher belauschen einen deutschen Funkspruch, der den Abzug ankündigt, und eine französische Infanteriekompanie dringt in das Fort ein, ohne einen Schuss abzugeben; am 5. November erreichen die Franzosen die Frontlinie vom 24. Februar und die Offensivoperationen werden bis Dezember eingestellt.
Die Franzosen erreichen ihre im Februar verlorenen Ziele Vacherauville und Louvemont sowie Hardaumont und Louvemont-Côte-du-Poivre, obwohl sie bei sehr schlechtem Wetter angreifen. Die deutschen Reservebataillone erreichen die Front erst am Abend, und zwei Eingreif-Divisionen, die am Vorabend nach vorne beordert worden waren, waren am Mittag noch 23 km entfernt. In der Nacht vom 16. auf den 17. Dezember hatten die Franzosen eine neue Linie von Bezonvaux bis zur Côte du Poivre, 2 bis 3 km hinter Douaumont und 1 km nördlich von Fort Vaux, gefestigt, bevor die deutschen Reserven und die Eingreif-Einheiten einen Gegenangriff starten konnten. Der 155-mm-Turm in Douaumont war repariert worden und feuerte zur Unterstützung des französischen Angriffs. Der nächstgelegene deutsche Punkt bei Verdun wurde um 7,5 km zurückgedrängt und alle dominierenden Beobachtungspunkte wurden zurückerobert. Die Franzosen machten 11.387 Gefangene und nahmen 115 Geschütze ein. Einige deutsche Offiziere beschweren sich bei Mangin über den mangelnden Komfort in der Gefangenschaft, woraufhin er antwortet: „Wir bedauern das, meine Herren, aber wir haben nicht so viele von Ihnen erwartet. Lochow, der Befehlshaber der 5. Armee, und General Hans von Zwehl, Befehlshaber des XIV. Reservekorps, werden am 16. Dezember entlassen.
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Analyse
Falkenhayn schrieb in seinen Memoiren, dass er im Dezember 1915 eine Einschätzung der strategischen Lage an den Kaiser sandte,
Der Strang in Frankreich hat eine Bruchstelle erreicht. Ein Massendurchbruch – der unsere Mittel auf jeden Fall übersteigt – ist unnötig. In unserer Reichweite gibt es Ziele, für deren Erhalt der französische Generalstab gezwungen wäre, jeden Mann einzusetzen, den er hat. Wenn sie dies tun, werden die französischen Streitkräfte ausbluten.
Die deutsche Strategie im Jahr 1916 bestand darin, den Franzosen große Verluste zuzufügen, ein Ziel, das gegen die Russen von 1914 bis 1915 erreicht worden war, um die französische Armee bis zum Zusammenbruch zu schwächen. Aus strategischen und Prestigegründen musste das französische Heer in eine Lage gebracht werden, aus der es nicht mehr herauskam. Die Deutschen planten den Einsatz zahlreicher schwerer und überschwerer Geschütze, um der französischen Artillerie, die sich hauptsächlich auf das 75-mm-Feldgeschütz stützte, eine größere Anzahl von Verlusten zuzufügen. 2007 schrieb Robert Foley, dass Falkenhayn von Anfang an eine Zermürbungsschlacht beabsichtigte, im Gegensatz zu den Ansichten von Wolfgang Foerster (1937), Gerd Krumeich (1996) und anderen, aber der Verlust von Dokumenten führte zu vielen Interpretationen der Strategie. Im Jahr 1916 behaupteten Kritiker von Falkenhayn, dass die Schlacht zeige, dass er unentschlossen und für die Führung ungeeignet sei, was von Foerster 1937 aufgegriffen wurde. 1994 stellte Holger Afflerbach die Echtheit des „Weihnachtsmemorandums“ in Frage; nach dem Studium der in den Akten der Kriegsgeschichtlichen Forschungsanstalt des Heeres erhaltenen Belege kam er zu dem Schluss, dass das Memorandum zwar nach dem Krieg verfasst worden war, aber die damaligen Überlegungen Falkenhayns genau wiedergab.
Die französische Infanterie überlebte die Bombardierung besser, weil ihre Stellungen verstreut waren und in der Regel auf dominierendem Boden lagen, der nicht immer sichtbar war. Sobald ein deutscher Angriff begann, antworteten die Franzosen mit Maschinengewehr- und schnellem Feldartilleriefeuer. Am 22. April erlitten die Deutschen 1.000 Verluste, und Mitte April feuerten die Franzosen 26.000 Feldartilleriegranaten gegen einen Angriff südöstlich von Fort Douaumont. Wenige Tage nach der Übernahme von Verdun befahl Pétain dem Befehlshaber der Luftstreitkräfte, Kommandant Charles Tricornot de Rose, die deutschen Kampfflugzeuge auszuschalten und die Artillerie zu beobachten. Die deutsche Luftüberlegenheit wurde aufgehoben, indem die französischen Kampfflugzeuge in Eskadrillen konzentriert wurden, anstatt sie stückweise über die Front zu verteilen, da sie nicht in der Lage waren, sich gegen große deutsche Verbände zu konzentrieren. Die Jägereskadrillen vertrieben die deutschen Fokker Eindecker und die zweisitzigen Aufklärungs- und Artilleriebeobachtungsflugzeuge, die sie schützten.
Falkenhayn hatte die Franzosen unterschätzt, für die ein Sieg um jeden Preis die einzige Möglichkeit war, die bereits erbrachten Opfer zu rechtfertigen; die französische Armee war nie in der Lage, zusammenzubrechen und eine verfrühte britische Entlastungsoffensive auszulösen. Auch die Fähigkeit des deutschen Heeres, unverhältnismäßig hohe Verluste zu verursachen, war überschätzt worden, unter anderem weil die Befehlshaber der 5. Selbst als sie sich mit der Zermürbungsstrategie abgefunden hatten, hielten sie an der Vernichtungsstrategie und der Taktik des Bewegungskriegs fest. Da es der 5. Armee nicht gelang, die Maashöhen zu erreichen, befand sie sich in einer schlechten taktischen Lage und war darauf beschränkt, durch Infanterieangriffe und Gegenangriffe Verluste zu erleiden. Die Dauer der Offensive macht Verdun für die Deutschen wie für die Franzosen zu einer Prestigesache, und Falkenhayn ist auf eine britische Entlastungsoffensive angewiesen, die die Pattsituation beenden soll. Der Zusammenbruch in Russland und die Stärke des anglo-französischen Angriffs an der Somme zwingen die deutschen Armeen dazu, ihre Stellungen so gut es geht zu halten. Am 29. August wird Falkenhayn entlassen und durch Hindenburg und Ludendorff ersetzt, die am 2. September die deutsche Offensive in Verdun beenden.
Die deutschen Armeen erstellten alle zehn Tage Verlustlisten, die vom Reichsarchiv im Deutschen Jahrbuch von 1924-1925 veröffentlicht wurden. Die deutschen Sanitätseinheiten führten detaillierte Aufzeichnungen über die medizinische Behandlung an der Front und in den Lazaretten, und 1923 veröffentlichte das Zentrale Nachweiseamt eine geänderte Ausgabe der während des Krieges erstellten Listen, in die auch Daten über den Sanitätsdienst aufgenommen wurden, die nicht in den Verlustlisten enthalten waren. Monatliche Zahlen über verwundete und kranke Soldaten, die medizinisch behandelt wurden, wurden 1934 im Sanitätsbericht veröffentlicht. Die Verwendung solcher Quellen für einen Vergleich ist schwierig, da die Informationen die Verluste in einem bestimmten Zeitraum und nicht an einem bestimmten Ort erfassen. Die für eine Schlacht berechneten Verluste konnten widersprüchlich sein, wie in der Statistics of the Military Effort of the British Empire during the Great War 1914-1920 (1922). In den frühen 1920er Jahren erstattete Louis Marin der Abgeordnetenkammer Bericht, konnte aber keine Zahlen pro Schlacht angeben, außer für einige, die auf numerischen Berichten der Armeen beruhten, die unzuverlässig waren, wenn sie nicht mit dem 1916 eingeführten System in Einklang gebracht wurden.
In den états numériques des pertes werden die französischen Verluste mit 348.000 bis 378.000 angegeben, und 1930 verzeichnete Hermann Wendt für den Zeitraum vom 21. Februar bis zum 20. Dezember 362.000 Verluste bei der Zweiten Französischen Armee und 336.831 Verluste bei der Fünften Deutschen Armee, wobei die Einbeziehung bzw. der Ausschluss von Leichtverwundeten nicht berücksichtigt wurde. 2006 verwendeten McRandle und Quirk den Sanitätsbericht, um die Verlustlisten um ca. 11 Prozent zu erhöhen, was 373.882 Opfer ergab, verglichen mit der offiziellen französischen Geschichtsschreibung für den 20. Dezember 1916, die 373.231 französische Opfer ausweist. Der Sanitätsbericht, der ausdrücklich die Leichtverwundeten ausschließt, vergleicht die deutschen Verluste in Verdun 1916, die im Durchschnitt 37,7 Verluste pro 1.000 Mann betrugen, mit der 9. Armee in Polen 1914, die durchschnittlich 48,1 Verluste pro 1.000 Mann hatte, der 11. Armee in Galizien 1915, die durchschnittlich 52,4 Verluste pro 1.000 Mann hatte, der 1. Jankowski schätzte einen entsprechenden Wert für die Zweite Französische Armee auf 40,9 Mann pro 1.000 einschließlich der Leichtverwundeten. Wenn man die deutsche Zahl von 37,7 pro 1.000 um ca. 11 % berichtigt, um die Leichtverwundeten mit einzubeziehen, und damit den Ansichten von McRandle und Quirk folgt, ist die Verlustrate ähnlich wie die Schätzung der französischen Verluste.
In der zweiten Ausgabe von The World Crisis (1938) schrieb Churchill, dass die Zahl von 442.000 andere Ränge und die Zahl von „wahrscheinlich“ 460.000 Opfern auch Offiziere umfasste. Churchill bezifferte die deutschen Verluste auf 278.000, von denen 72.000 tödlich waren, und zeigte sich bestürzt darüber, dass die französischen Verluste die deutschen im Verhältnis 3:2 übertroffen hatten. Churchill schrieb, dass von seinen Zahlen ein Achtel abgezogen werden müsse, um die Verluste in anderen Sektoren zu berücksichtigen, was zu 403.000 französischen und 244.000 deutschen Opfern führte. 1980 berechnete John Terraine ca. 750.000 französische und deutsche Opfer in 299 Tagen; Dupuy und Dupuy (1993) kamen auf 542.000 französische Opfer. Im Jahr 2000 errechneten Hannes Heer und Klaus Naumann 377.231 französische und 337.000 deutsche Tote, was einem Monatsdurchschnitt von 70.000 entspricht. Im Jahr 2000 verwendete Holger Afflerbach Berechnungen von Hermann Wendt aus dem Jahr 1931, um die deutschen Verluste in Verdun vom 21. Februar bis 31. August 1916 zu ermitteln, und kam so auf 336.000 deutsche und 365.000 französische Verluste in Verdun von Februar bis Dezember 1916. David Mason schrieb im Jahr 2000, es habe 378.000 französische und 337.000 deutsche Opfer gegeben. Im Jahr 2003 gab Anthony Clayton 330.000 deutsche Opfer an, davon 143.000 Gefallene oder Vermisste; die Franzosen hatten 351.000 Opfer zu beklagen, 56.000 Gefallene, 100.000 Vermisste oder Gefangene und 195.000 Verwundete.
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Die Kämpfe auf so engem Raum verwüsteten das Land und führten zu miserablen Bedingungen für die Truppen auf beiden Seiten. Regen und der ständige Artilleriebeschuss verwandelten den lehmigen Boden in eine Schlammwüste voller Trümmer und menschlicher Überreste; Granatenkrater füllten sich mit Wasser, und die Soldaten drohten darin zu ertrinken. Die Wälder wurden durch Artilleriebeschuss zu verworrenen Holzhaufen reduziert und schließlich ausgelöscht. Die Auswirkungen der Schlacht auf viele Soldaten waren tiefgreifend, und Berichte über Männer, die vor Wahnsinn und Granatenschock zusammenbrachen, waren keine Seltenheit. Einige französische Soldaten versuchten, nach Spanien zu desertieren, wo ihnen im Falle ihrer Gefangennahme ein Kriegsgericht und die Hinrichtung drohten. Am 20. März verrieten französische Deserteure den Deutschen Einzelheiten über die französischen Verteidigungsanlagen, so dass diese 2 000 Mann umzingeln und zur Kapitulation zwingen konnten.
Die Vierte Französische Armee und die Erste Amerikanische Armee griffen am 26. September 1918 um 5.30 Uhr morgens nach dreistündigem Bombardement an einer Front von Moronvilliers bis zur Maas an. Die amerikanischen Truppen erobern schnell Malancourt, Bethincourt und Forges auf dem linken Maasufer und erreichen gegen Mittag Gercourt, Cuisy, den südlichen Teil von Montfaucon und Cheppy. Die deutschen Truppen konnten die amerikanischen Angriffe auf den Bergrücken von Montfaucon abwehren, bis sie im Süden überflügelt wurden und Montfaucon umzingelt war. Die deutschen Gegenangriffe vom 27. bis 28. September verlangsamen den Vormarsch der Amerikaner, aber Ivoiry und Epinon-Tille werden eingenommen, dann der Montfaucon-Kamm mit 8.000 Gefangenen und 100 Geschützen. Am rechten Maasufer nimmt eine kombinierte französisch-amerikanische Streitmacht unter amerikanischem Kommando Brabant, Haumont, Bois d“Haumont und Bois des Caures ein und überschreitet die Frontlinie vom Februar 1916. Bis November wurden ca. 20.000 Gefangene, ca. 150 Geschütze, ca. 1.000 Grabenmörser und mehrere tausend Maschinengewehre erbeutet. Ein deutscher Rückzug begann und dauerte bis zum Waffenstillstand.
Verdun ist für die Franzosen zu einer repräsentativen Erinnerung an den Ersten Weltkrieg geworden, vergleichbar mit der Wahrnehmung der Schlacht an der Somme im Vereinigten Königreich und in Kanada. Antoine Prost schrieb: „Wie Auschwitz markiert Verdun eine Überschreitung der Grenzen des Menschseins“. Von 1918 bis 1939 haben die Franzosen zwei Erinnerungen an die Schlacht. Die eine war eine patriotische Sichtweise, die in den auf dem Schlachtfeld errichteten Denkmälern und dem Nivelle-Zitat „Sie werden nicht vorbeikommen“ zum Ausdruck kam. Die andere war die Erinnerung der Überlebenden, die sich an den Tod, das Leiden und die Opfer der anderen erinnerten. Verdun wurde bald zu einem zentralen Ort des Gedenkens an den Krieg. 1920 fand in der Zitadelle von Verdun eine Zeremonie statt, bei der ein Leichnam ausgewählt wurde, der im Grab des unbekannten Soldaten am Arc de Triomphe beigesetzt werden sollte.
Sechs zerstörte Dörfer in diesem Gebiet wurden nicht wieder aufgebaut, sondern erhielten den Sonderstatus unbewohnter Gemeinden: Beaumont-en-Verdunois, Bezonvaux, Cumières-le-Mort-Homme, Fleury-devant-Douaumont, Haumont-près-Samogneux und Louvemont-Côte-du-Poivre. Alain Denizot hat Fotos aus dieser Zeit beigefügt, die überlappende Krater in einem Gebiet von etwa 100 km2 zeigen. Die in den 1930er Jahren gepflanzten Wälder sind gewachsen und verdecken den größten Teil der Zone rouge (Rote Zone), aber das Schlachtfeld bleibt ein riesiger Friedhof, auf dem die sterblichen Überreste von über 100 000 vermissten Soldaten liegen, es sei denn, sie werden von der französischen Forstverwaltung entdeckt und im Beinhaus von Douaumont aufgebahrt. Die 1967 eröffnete Gedenkstätte von Verdun befindet sich in der Nähe von Fleury-devant-Douaumont. Sie erinnert sowohl an die französischen als auch an die deutschen Verluste und beherbergt ein Museum.
Quellen
