Seeschlacht bei Abukir

gigatos | November 17, 2021

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Zusammenfassung

Die Schlacht am Nil – auch bekannt als Schlacht in der Bucht von Abukir (auf Englisch Battle of the Nile, auf Französisch Bataille d“Aboukir, auf Arabisch, معركة ابو قير البحريه)- war eine große Seeschlacht zwischen der britischen Royal Navy und der Marine der Ersten Französischen Republik vom 1. bis 3. August 1798 in der Bucht von Abu Qir an der ägyptischen Mittelmeerküste. Die Schlacht war der Höhepunkt der Seekampagne, die sich in den vorangegangenen drei Monaten über das Mittelmeer ausgebreitet hatte, als ein französischer Konvoi an Bord eines Expeditionskorps unter dem Kommando des damaligen Generals Napoleon Bonaparte von Toulon nach Alexandria aufbrach.

Die britischen Streitkräfte unter der Führung von Konteradmiral Sir Horatio Nelson – später bekannt als Lord Nelson – besiegten die Franzosen.

Bonaparte wollte in Ägypten einmarschieren, um einen Feldzug gegen Britisch-Indien zu beginnen und Großbritannien aus den französischen Revolutionskriegen herauszuholen. Als Bonapartes Flotte das Mittelmeer überquerte, nahm eine britische Truppe unter Nelson, die von der Tajo-Flotte entsandt worden war, um das Ziel der französischen Expedition zu ermitteln und sie zu besiegen, die Verfolgung auf. Mehr als zwei Monate lang verfolgte sie die Franzosen und kam ihnen manchmal bis auf wenige Stunden nahe. Bonaparte, der Nelsons Pläne kannte, hielt sein Ziel geheim und schaffte es, Malta einzunehmen und dann Ägypten zu erreichen, ohne von britischen Seestreitkräften abgefangen zu werden.

Mit der französischen Armee an Land ging die französische Flotte in der Bucht von Abukir, 20 Meilen – 32 Kilometer – nordöstlich von Alexandria, vor Anker. Der Kommandant, Vizeadmiral François-Paul Brueys D“Aigalliers, war der Meinung, dass er eine hervorragende Verteidigungsposition eingenommen hatte. Als die britische Flotte am 1. August in Ägypten eintraf und Brueys Disposition entdeckte, befahl Nelson einen sofortigen Angriff. Seine Schiffe näherten sich der französischen Linie und teilten sich in zwei Gruppen auf, als sie sich näherten. Einer von ihnen durchbrach die französische Linie durch die Lücke zwischen den gegnerischen Schiffen und dem Ufer, während der andere die am weitesten vom Land entfernte französische Flanke angriff. Die Kriegsschiffe der französischen Vorhut gerieten ins Kreuzfeuer und mussten sich nach einem dreistündigen erbitterten Gefecht ergeben; dem Zentrum der Flotte gelang es hingegen, den ersten britischen Angriff abzuwehren. Mit dem Eintreffen britischer Verstärkung griffen die Briten erneut das Zentrum an, und um 22:00 Uhr wurde das französische Flaggschiff L“Orient gesprengt. Nach dem Tod von Brueys und der Niederlage seines Zentrums und seiner Vorhut versuchte der hintere Teil der französischen Flotte, aus der Bucht zu entkommen, aber nur zwei Linienschiffe und zwei Fregatten von insgesamt siebzehn Schiffen schafften dies.

Die Schlacht stellte die strategische Position der Streitkräfte beider Mächte im Mittelmeer auf den Kopf, und die britische Royal Navy etablierte sich in einer dominanten Position, die sie für den Rest des Krieges beibehalten sollte. Das Ergebnis ermutigte auch andere Länder, sich gegen Frankreich zu wenden, und war ein Faktor für den Ausbruch des Zweiten Koalitionskrieges. Bonapartes Armee saß in Ägypten fest, und die britische Vorherrschaft an der syrischen Küste trug wesentlich zur französischen Niederlage bei der Belagerung von Akkon 1799 bei, bevor Bonaparte nach Europa zurückkehrte. Nelson, der in der Schlacht verwundet worden war, wurde in ganz Europa als Held gefeiert und daraufhin zum Baron Nelson ernannt, obwohl er insgeheim mit seiner Belohnung unzufrieden war. Seine Kapitäne wurden ebenfalls sehr gelobt und bildeten später den Kern von Nelsons Band of Brothers. Die Schlacht spielt in der Populärkultur nach wie vor eine wichtige Rolle, wobei Casabianca, ein Gedicht von Felicia Hemans aus dem Jahr 1826, wohl die bekannteste Darstellung ist.

Nach den Siegen Napoleon Bonapartes gegen das österreichische Kaiserreich in Norditalien – die zum französischen Sieg im Ersten Koalitionskrieg 1797 beitrugen – war Großbritannien die einzige europäische Großmacht, die sich noch im Krieg mit der Ersten Französischen Republik befand. Das französische Direktorium erwog verschiedene strategische Optionen für den Umgang mit den Briten, darunter geplante Invasionen in Irland und Großbritannien und den Ausbau der französischen Nationalmarine, um die Royal Navy auf See herauszufordern. Trotz Frankreichs Bemühungen wurden diese Bestrebungen kurzfristig durch die britische Kontrolle über die nordeuropäischen Gewässer vereitelt, und die Royal Navy behielt die feste Kontrolle über den Atlantik. Nach dem Rückzug der britischen Flotte im Zuge des Krieges zwischen Großbritannien und Spanien im Jahr 1796 beherrschte die französische Marine das Mittelmeer, so dass Bonaparte als Alternative zur direkten Konfrontation mit Großbritannien eine Invasion in Ägypten vorschlug, da er glaubte, die Briten seien zu sehr mit dem bevorstehenden irischen Aufstand beschäftigt, um im Mittelmeer zu intervenieren.

Bonaparte glaubte, dass die Franzosen durch die Einrichtung einer ständigen Präsenz in Ägypten – das symbolisch zum Osmanischen Reich gehörte, das sich neutral verhielt – eine wichtige Basis für künftige Operationen gegen Britisch-Indien erhalten würden, möglicherweise in Zusammenarbeit mit dem anglophobischen Sultan Fateh Ali Tipu von Seringapatam, wodurch Großbritannien aus dem Wettbewerb gedrängt werden könnte. Der Feldzug würde die Kommunikation zwischen Großbritannien und Indien, einem wichtigen Teil des Reiches, behindern, da die Gewinne aus dem indischen Handel der Metropole die notwendigen Mittel für die Fortführung des Krieges lieferten. Das französische Direktorium stimmte Bonapartes Plänen zu, obwohl der Wunsch, ihn, einen sehr ehrgeizigen Politiker, und seine treuen Veteranen der italienischen Feldzüge von Frankreich wegzulocken, eine große Rolle bei dieser Entscheidung spielte. Im Frühjahr 1798 versammelte Bonaparte mehr als 35.000 Soldaten an der französischen und italienischen Mittelmeerküste und konzentrierte eine mächtige Flotte in Toulon. Außerdem gründete er die Commission des Sciences et des Arts, ein Gremium von Wissenschaftlern und Ingenieuren, das eine französische Kolonie in Ägypten gründen sollte. Napoleon hielt das Ziel der Expedition geheim, so dass nicht einmal die meisten Offiziere das Ziel kannten, da Bonaparte es erst nach Abschluss des ersten Teils der Expedition öffentlich bekannt gab.

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Mittelmeer-Kampagne

Napoleons Armada verließ Toulon am 19. Mai 1798 und segelte rasch über das Ligurische Meer. Nach der Vorbeifahrt an Genua schlossen sich weitere Schiffe der Expedition an, die dann Kurs auf die Küste Sardiniens nahm und am 7. Juni Sizilien passierte. Zwei Tage später erreichte die Flotte Malta, das damals im Besitz des Militär- und Hospitalordens des Heiligen Johannes von Jerusalem war, dessen Großmeister Ferdinand von Hompesch zu Bolheim war. Bonaparte verlangte die Erlaubnis, in den befestigten Hafen von Valletta einzulaufen. Als sich die Ordensmitglieder weigerten, ordnete der französische General eine groß angelegte Invasion der maltesischen Inseln an. Nach einem 24-stündigen Gefecht besiegten die Franzosen die Malteser. Am 12. Juni kapitulierte der Orden formell und übergab Bonaparte gegen eine beträchtliche finanzielle Entschädigung die Inseln und alle ihre Ressourcen, einschließlich des umfangreichen Besitzes der katholischen Kirche auf Malta. Eine Woche später hatte Bonaparte seine Schiffe wieder versorgt, und am 19. Juni segelte seine Flotte nach Kreta auf dem Weg nach Alexandria. Außerdem ließ er viertausend Mann unter dem Kommando von General Claude-Henri Vaubois in Valletta zurück, um die französische Kontrolle über die Inseln zu sichern.

Während Bonaparte nach Malta segelte, betrat die britische Royal Navy zum ersten Mal seit über einem Jahr wieder das Mittelmeer. Aufgrund von Warnungen über französische Vorbereitungen an der Mittelmeerküste schickte Lord Spencer von der britischen Admiralität eine Nachricht an Vizeadmiral John Jervis, den Befehlshaber der Mittelmeerflotte am Tajo, mit dem Auftrag, ein Geschwader zu entsenden, um die Situation zu untersuchen. Dieses Geschwader bestand aus drei Linienschiffen und drei Fregatten, und Konteradmiral Sir Horatio Nelson wurde mit dem Kommando betraut.

Nelson war ein sehr erfahrener Offizier, der 1794 in der Schlacht von Korsika ein Auge verloren hatte und für die Gefangennahme von zwei spanischen Linienschiffen in der Schlacht von Kap St. Vincent im Februar 1797 ausgezeichnet worden war. Im Juli desselben Jahres verlor er in der Schlacht von Santa Cruz de Tenerife einen Arm und musste nach Großbritannien zurückkehren, um sich zu erholen. Nach seiner Rückkehr zur Tajo-Flotte Ende April 1798 erhielt er den Auftrag, das Kommando über das in Gibraltar stationierte Geschwader zu übernehmen und ins Ligurische Meer zu fahren. Am 21. Mai, als Nelson sich in der Nähe von Toulon aufhielt, beschädigte ein Sturm sein Flaggschiff, die HMS Vanguard, die ihre Masten verlor und an der korsischen Küste beinahe Schiffbruch erlitt; auch der Rest des Geschwaders wurde verstreut. Die Schiffe der Linie suchten Zuflucht auf der Insel San Pietro in der Nähe von Sardinien; der Wind blies die Fregatten nach Westen und sie konnten nicht zurückkehren.

Am 7. Juni, nachdem mehrere schnelle Reparaturen am Flaggschiff durchgeführt worden waren, stieß eine Flotte von zehn Linienschiffen und einem Schiff vierten Ranges bei Toulon zu Nelson. Die Flotte unter dem Kommando von Kapitän Thomas Troubridge war zuvor zur Verstärkung Nelsons entsandt worden, um den Konvoi von Toulon zu verfolgen und abzufangen. Obwohl Nelson bereits über genügend Schiffe verfügte, um die französische Flotte herauszufordern, hatte er zwei große Nachteile: Er kannte das Schicksal der Franzosen nicht, und er hatte keine Fregatten, die er zur Voraufklärung einsetzen konnte. In der Hoffnung, Informationen über die Bewegungen der Franzosen zu erhalten, nahm Nelson Kurs nach Süden und hielt auf der Insel Elba und in Neapel, wo ihn der britische Botschafter Sir William Hamilton darüber informierte, dass die französische Flotte auf ihrem Weg nach Malta Sizilien passiert hatte. Obwohl Nelson und Hamilton darum baten, weigerte sich König Ferdinand von Neapel, der britischen Flotte seine Fregatten zur Verfügung zu stellen, da er Repressalien seitens Frankreichs befürchtete. Am 22. Juni informierte ein Schoner aus Ragusa Nelson, dass die Franzosen Malta am 16. Juni in Richtung Osten verlassen hatten. Nach Rücksprache mit seinen Kapitänen kam der Admiral zu dem Schluss, dass das Ziel der Franzosen Ägypten sein müsse, und setzte einen Kurs dorthin, um die Verfolgung aufzunehmen. Nelson bestand darauf, den direkten Weg nach Alexandria ohne Umwege zu nehmen, da er fälschlicherweise glaubte, dass die Franzosen einen Vorsprung von fünf Tagen hatten, während es in Wirklichkeit nur zwei waren.

In der Nacht des 22. Juni überholte Nelsons Flotte die Franzosen in der Dunkelheit, ohne zu wissen, wie nahe sie ihrem Ziel war, auch wegen des Nebels. Nachdem er den direkten Weg genommen hatte, erreichte Nelson am 28. Juni Alexandria und stellte fest, dass die Franzosen nicht dort waren. Nach einem Treffen mit dem osmanischen Befehlshaber Sayyid Muhammad Kurayyim befahl Nelson der britischen Flotte, einen Kurs nach Norden einzuschlagen, der am 4. Juli die anatolische Küste erreichte und dann nach Westen in Richtung Sizilien abbog. Sie erreichte am 4. Juli die anatolische Küste und wandte sich dann nach Westen in Richtung Sizilien. Nelson hatte die Franzosen um weniger als einen Tag verpasst; die Vorhut der gegnerischen Flotte erreichte Alexandria am Abend des 29. Juni.

Aus Besorgnis über Nelsons Nähe befahl Bonaparte eine sofortige Invasion; die Truppen landeten in einer eher schlecht geplanten amphibischen Operation, bei der mindestens 20 Soldaten ertranken. Die Franzosen rückten entlang der Küste auf die Stadt Alexandria vor und stürmten sie, woraufhin Bonaparte den Großteil seiner Armee ins Landesinnere führte. Er beauftragte seinen Flottenkommandanten, Vizeadmiral François-Paul Brueys D“Aigalliers, im Hafen von Alexandria zu ankern, doch die Lotungen ergaben, dass die Hafenrinne für die größeren Schiffe der Flotte zu eng und zu flach war. Daher wählten die Franzosen einen alternativen Ankerplatz in der Bucht von Abu Qir, zweiunddreißig Kilometer nordöstlich von Alexandria.

Nelsons Flotte traf am 19. Juli in Syrakus auf Sizilien ein, wo sie sich mit den wichtigsten Vorräten für die Fortsetzung ihrer Mission versorgte. Während der Versorgung schrieb der Admiral Briefe, in denen er die Ereignisse der vergangenen Monate schilderte:

Es ist ein altes Sprichwort: „Die Kinder des Teufels haben das Glück des Teufels“. Ich kann im Moment, abgesehen von vagen Vermutungen, nicht wissen oder feststellen, wo sich die französische Flotte befindet. Mein ganzes Pech hängt bisher mit dem Mangel an Fregatten zusammen.

Am 24. Juli war der Nachschub für die Flotte abgeschlossen, und nachdem er festgestellt hatte, dass sich die Franzosen irgendwo im östlichen Mittelmeer aufhalten mussten, segelte Nelson erneut nach Morea. Am 28. Juli erhielt Nelson in Coroni endlich Informationen über den französischen Angriff auf Ägypten und machte sich auf den Weg nach Süden. Seine Vorhut, bestehend aus der HMS Alexander und der HMS Swiftsure, sichtete schließlich am Abend des 1. August die französische Transportflotte bei Alexandria.

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Abukir-Bucht

Als Brueys erkannte, dass der Hafen von Alexandria für seine Flotte ungeeignet war, versammelte er alle seine Kapitäne und beriet mit ihnen die Möglichkeiten. Bonaparte hatte der Flotte befohlen, in der Bucht von Abukir, einem flachen und exponierten Ankerplatz, zu ankern, aber er hatte auch die Möglichkeit vorgesehen, dass Brueys nach Korfu im Norden segelt und nur die Transportschiffe und einige leichtere Kriegsschiffe in Alexandria zurücklässt, falls sich die Bucht als zu gefährlich erweisen sollte. Brueys weigerte sich, diese Möglichkeit in Betracht zu ziehen, da er glaubte, sein Geschwader könne die französische Armee an Land unterstützen, und rief die Kapitäne an Bord seines Flaggschiffs, des 120-Kanonen-Schiffs L“Orient. Hier überlegten sie, wie sie im Falle der Entdeckung der Flotte durch Nelson reagieren würden. Trotz des vehementen Widerstands von Konteradmiral Armand Blanquet, der darauf bestand, dass die Flotte am besten auf offener See zum Gegenangriff übergehen könne, waren sich die anderen Kapitäne einig, dass das Ankern in einer Schlachtreihe innerhalb der Bucht die beste Taktik sei, um Nelson zu begegnen. Es ist möglich, dass Bonaparte die Bucht von Abukir als vorübergehenden Ankerplatz ins Auge fasste: Am 27. Juli äußerte er den Wunsch, dass Brueys seine Schiffe bereits nach Alexandria gebracht hätte, und drei Tage später erteilte er der Flotte den Befehl, nach Korfu zu segeln, um Marineoperationen gegen die osmanischen Gebiete auf dem Balkan vorzubereiten, fing den Boten mit den Anweisungen ab und tötete ihn.

Die Bucht von Abukir ist eine 30 km breite Küsteneinbuchtung, die sich vom Dorf Abu Qir im Westen bis nach Rosetta im Osten erstreckt, wo der Nil in das Mittelmeer mündet. 1798 war die Bucht im Westen durch lange Felsbänke geschützt, die von einer Landzunge, auf der sich die Burg Abukir befand, 4,8 km in die Bucht hineinragten. Eine Festung auf einer Insel zwischen den Felsen schützte die felsigen Ufer. Die Festung war von französischen Soldaten bewacht und mit mindestens vier Kanonen und zwei schweren Mörsern ausgestattet. Brueys hatte die Festung mit Bomber- und Kanonenbooten verstärkt, die zwischen den felsigen Untiefen im Westen der Insel in einer optimalen Position verankert waren, um die Spitze der französischen Linie zu unterstützen. Entlang der Bucht erstreckten sich weitere felsige Untiefen südlich der Insel und bildeten einen Halbkreis etwa 1510 Meter vom Ufer entfernt. Diese felsigen Untiefen waren nicht tief genug, um die großen Kriegsschiffe passieren zu lassen, so dass Brueys seinen dreizehn Linienschiffen befahl, vom Süden der Insel aus eine Kampflinie entlang des nordöstlichen Randes der Untiefen zu bilden. Diese Position ermöglichte es den Schiffen, auf der Backbordseite Nachschub anzulanden, während sie mit ihren Steuerbordbatterien die Operation deckten. Jedes Schiff sollte am Heck und am Bug mit starken Trossen mit den nächstgelegenen Schiffen verbunden werden, um eine lange Batterie zu bilden, eine theoretisch undurchdringliche Barriere. Außerdem platzierte Brueys eine zweite Linie von vier Fregatten etwa 320 Meter westlich der Hauptlinie, fast auf halber Strecke zwischen der Hauptlinie und dem Ufer. Die Guerrier war das erste Schiff der Linie und befand sich 2200 Meter südöstlich der Insel Abukir und etwa 910 Meter vom Ende der Untiefen um die Insel entfernt. Die Linie erstreckte sich in südöstlicher Richtung und mündete in ihrer Mitte in das offene Meer. Die französischen Schiffe waren in Abständen von 150 Metern angeordnet und die gesamte Linie war 2610 Meter lang. Das Flaggschiff L“Orient befand sich in der Mitte der Linie und wurde von zwei großen Schiffen mit 80 Kanonen begleitet, während Konteradmiral Pierre-Charles Villeneuve an Bord der Guillaume Tell das Kommando über das hintere Ende der Linie hatte.

Durch diese Anordnung seiner Schiffe hoffte Brueys, dass die Briten gezwungen sein würden, sein starkes Zentrum und sein Heck anzugreifen, so dass er die Vorhut nutzen konnte, um mit dem Nordostwind einen Gegenangriff zu starten, sobald die Schlacht begonnen hatte. Er hatte jedoch einen großen Fehler begangen: Er hatte zwischen der Guerrier und den Felsen genügend Platz gelassen, damit die feindlichen Schiffe hindurchfahren und die ungestützte französische Vorhut zwischen zwei Feuern einklemmen konnten. Außerdem hatten die Franzosen nur die Steuerbordseite ihrer Schiffe – die auf das Meer hinausging – auf den Kampf vorbereitet, da sie den Angriff von dort erwarteten, und die andere Seite unvorbereitet gelassen, was den Fehler noch vergrößerte. Die Backbordkanonen waren außer Gefecht gesetzt, und diese Seite des Decks war voller Unordnung, was den Zugang zu den Kanonen erschwerte. Brueys“ Anordnung wies noch einen weiteren großen Fehler auf: Die 150 Meter Abstand zwischen den einzelnen Schiffen waren breit genug, dass ein britisches Schiff durchfahren und die französische Linie durchbrechen konnte. Außerdem hatten nicht alle französischen Kapitäne die Anweisung von Brueys befolgt, sich mit den nächstgelegenen Schiffen durch Taue zu verbinden, was ein solches Manöver der Briten verhindert hätte. Die Situation wurde noch dadurch verschlimmert, dass die Schiffe nur mit dem Bug ankern durften, da sich die Schiffe im Wind bewegten und der Abstand zwischen ihnen größer wurde. Dadurch entstanden auch ungeschützte Gebiete entlang der französischen Linie. So konnten britische Schiffe in diesen Räumen ankern und die Franzosen angreifen, ohne dass diese darauf reagieren konnten. Außerdem konnte die zweite Fregattenlinie aufgrund der vorherrschenden Windrichtung nicht die vorderste Linie der Hauptlinie unterstützen, da die Brügge-Flotte eingesetzt wurde.

Ein noch dringenderes Problem für Brueys war der Mangel an Lebensmitteln und Wasser für die Flotte: Bonaparte hatte praktisch alle Vorräte der Schiffe entladen, und von der Küste kamen keine weiteren mehr, so dass Brueys von jedem Schiff aus Gruppen von 25 Mann ausschickte, um die Küste zu durchkämmen, Lebensmittel zu beschaffen, Brunnen zu graben und Wasser zu holen. Um hier Abhilfe zu schaffen, schickte Brueys von jedem Schiff aus Gruppen von fünfundzwanzig Mann an die Küste, um Lebensmittel zu beschaffen, Brunnen zu graben und Wasser zu sammeln, aber diese Gruppen mussten von bewaffneten Wachen begleitet werden, um die ständigen Angriffe der Beduinen abzuwehren. Brueys schrieb einen Brief an den französischen Marineminister Étienne Eustache Bruix, in dem er die Situation beschrieb: „Unsere Besatzungen sind unzureichend, sowohl was die Anzahl als auch die Qualität betrifft. Die Takelage ist im Allgemeinen reparaturbedürftig, und ich bin sicher, dass es viel Mut erfordert, eine Flotte in einem solchen Zustand zu führen.

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Ankunft von Nelson

Obwohl Nelson anfangs über die Abwesenheit der französischen Hauptflotte in Alexandria frustriert war, wusste er, dass die französische Flotte in der Nähe sein musste, da sich die Transportschiffe in der Stadt befanden. Am 1. August um 14.00 Uhr sichteten die Ausgucke an Bord der HMS Zealous die in der Bucht von Abukir ankernden französischen Schiffe, kurz bevor auch die HMS Goliath dies tat; der Signallieutenant der HMS Zealous meldete die Anwesenheit von sechzehn französischen Linienschiffen, obwohl es in Wirklichkeit nur dreizehn waren. Zur gleichen Zeit entdeckten die Ausgucke auf der Heureux, dem neunten Schiff der französischen Flotte, die britische Flotte etwa neun Seemeilen vor der Mündung der Abukir-Bucht. Die Franzosen meldeten zunächst die Anwesenheit von elf britischen Schiffen – sowohl die Swiftsure als auch die Alexander waren von ihren Aufklärungsoperationen bei Alexandria zurückgekehrt und befanden sich daher 3 M – 5,6 km – westlich der Hauptflotte, außer Sichtweite. Troubridges Schiff, die HMS Culloden, befand sich ebenfalls außerhalb der Hauptgruppe und schleppte ein gekapertes Handelsschiff. Als die Franzosen gesichtet wurden, verließ Troubridge sein gekapertes Schiff und versuchte energisch, sich Nelson anzuschließen. Da so viele Seeleute an Land arbeiten mussten, um das Geschwader zu versorgen, hatte Brueys keines seiner Kriegsschiffe zur Auskundschaftung des Gebiets eingesetzt, was ihn daran hinderte, schnell auf das plötzliche Auftauchen der Briten zu reagieren.

Nelson befahl seiner Flotte, um 16.00 Uhr langsamer zu fahren, damit die Schiffe Federn an den Ankertrossen anbringen konnten. Dieses System erhöhte die Stabilität und ermöglichte es den Schiffen, sich leichter zu drehen, um ihre Kanonen auszurichten und den Feind zu bekämpfen, auch wenn sie vor Anker lagen. Nelsons Plan, der sich aus Gesprächen mit seinen Kapitänen auf der Rückfahrt nach Alexandria ergeben hatte, sah vor, sich den Franzosen vom näheren Teil des Meeres aus zu nähern und sich darauf zu konzentrieren, die Vorhut und die Mitte der französischen Linie anzugreifen, so dass jedes feindliche Schiff zwei britischen Schiffen gegenüberstehen würde und die große L“Orient gegen drei. Die Windrichtung machte es der französischen Nachhut unmöglich, sich ohne weiteres in den Kampf einzuschalten, und sie war von der Front abgeschnitten. Um sicherzustellen, dass keines seiner Schiffe in dem Wirrwarr von Rauch und Nacht das Feuer auf ein anderes eröffnete, befahl Nelson jedem Schiff, vier horizontale Lichter am Ende des Besanmastes anzubringen und eine beleuchtete weiße Flagge zu hissen, die sich von der französischen Trikolore unterschied, damit sie trotz der schlechten Sicht nicht verwechselt werden konnten. Während sich sein Schiff auf die Schlacht vorbereitete, gab Nelson ein letztes Abendessen mit seinen Offizieren auf der Vanguard. Während des Essens stand er auf und verkündete: „Morgen um diese Zeit werde ich mir den Titel eines Peers oder einen Platz in der Westminster Abbey verdient haben“, eine Anspielung auf die Belohnung für den Sieg und den Ort, an dem britische Militärhelden begraben wurden.

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Der Beginn der Schlacht

Zehn Minuten, nachdem die Franzosen das Feuer eröffnet hatten, passierte die Goliath, ungeachtet der Schüsse, die sie von der Festung auf der Steuerbordseite und von der Guerrier auf der Backbordseite erhielt, von denen die meisten zu hoch waren, um das britische Schiff zu erreichen, die Spitze der französischen Linie. Kapitän Thomas Foley hatte bei der Annäherung die unerwartete Lücke zwischen der Guerrier und den Untiefen des felsigen Gebiets entdeckt. Foley beschloss, diesen taktischen Fehler auszunutzen, änderte aus eigenem Antrieb seinen Anflugwinkel und schlüpfte durch die Lücke zwischen der französischen Linie und der Untiefe. Sobald der Bug der Guerrier in Reichweite kam, eröffnete die Goliath das Feuer und richtete mit einem doppelten Enfilade-Schuss schweren Schaden an, als das britische Kanonenboot nach Backbord schwenkte und sich ebenfalls an der Backbordseite des unvorbereiteten Schiffes positionierte. Foleys Royal Marines und eine Kompanie österreichischer Grenadiere schlossen sich dem Angriff an und feuerten ihre Musketen ab. Foley hatte geplant, sein Schiff in der Nähe des französischen Schiffes zu verankern und es aus nächster Nähe anzugreifen, aber der Anker fiel nur langsam und ließ die Guerrier zurück. Schließlich hielt die Goliath in der Nähe des Bugs der Conquérant an; sie eröffnete das Feuer auf den neuen Gegner auf der Backbordseite und tauschte mit ihren Steuerbordkanonen – die sie bis dahin nicht benutzt hatte – einige Schüsse mit der Fregatte Sérieuse und der Bombarde Hercule aus. Diese beiden Schiffe befanden sich auf der Innenseite der französischen Schlachtlinie.

Auf Foleys Offensive folgte die von Hood an Bord der Zealous, die ebenfalls die französische Linie überquerte und in der Nähe der Guerrier an der von Foley geplanten Stelle ankerte, woraufhin er aus nächster Nähe auf den Bug des ersten französischen Schiffes schoss. Nach fünf Minuten fiel der Fockmast der Guerrier, was die Besatzungen der britischen Schiffe zum Jubeln brachte. Die Geschwindigkeit, mit der die feindliche Flotte vorrückte, überraschte die französischen Kapitäne, die sich noch an Bord der L“Orient versammelt hatten, als der Beschuss begann. Als sie die Ankunft der ersten britischen Schiffe bemerkten, eilten sie zu ihren Schiffen zurück. Der Kapitän der Guerrier, Jean-François-Timothée Trullet, rief von seinem Kahn aus seinen Männern zu, auf das Sperrfeuer der Zealous zu reagieren, während er versuchte, sein Schiff zu erreichen.

Das dritte britische Schiff, das in Aktion trat, war die HMS Orion von Kapitän James Saumarez, die die an der Front kämpfenden Schiffe umzingelte und sich zwischen die französische Hauptlinie und die Fregatten in Küstennähe manövrierte. Dabei eröffnete die Fregatte Sérieuse das Feuer auf die Orion und verwundete zwei Männer. Die damalige Seekriegskonvention sah vor, dass Linienschiffe Fregatten nicht angreifen sollten, wenn es Schiffe gleicher Größe gab, die sie angreifen konnten, aber der französische Kapitän Claude-Jean Martin hatte diese Regel außer Kraft gesetzt, indem er das Feuer eröffnete. Saumarez wartete, bis die Fregatte in der Nähe war, bevor er den Angriff erwiderte. Die Orion brauchte nur eine Salve aus ihren Batterien, um die Fregatte zu zerschmettern, und Martins ramponiertes Schiff trieb in den Untiefen. Während der durch dieses Ablenkungsmanöver verursachten Verzögerung waren zwei weitere britische Schiffe in den Kampf eingetreten: Die Theseus, bewaffnet wie ein Schiff erster Klasse, folgte Foleys Flugbahn vor dem Bug der Guerrier. Miller steuerte sein Schiff durch das Handgemenge der vor Anker liegenden britischen und französischen Schiffe, bis er auf das dritte gegnerische Schiff, die Spartiate, stieß, vor dessen Backbordseite er ankerte und es aus nächster Nähe beschoss. Die HMS Audacious unter dem Kommando von Kapitän Davidge Gould überquerte die französische Linie durch die Lücke zwischen Guerrier und Conquerant und ging zwischen den beiden Schiffen vor Anker, um beide mit Schüssen zu belegen. Die Orion nahm dann weiter südlich als beabsichtigt wieder an der Aktion teil und griff das fünfte französische Schiff, die Peuple Souverain, und das Flaggschiff von Admiral Blanquet, die Franklin, an.

Die nächsten drei britischen Schiffe, allen voran die Vanguard, gefolgt von der HMS Minotaur und der HMS Defence, blieben in Gefechtslinie und gingen um 18:40 Uhr steuerbord der französischen Linie vor Anker. Nelson konzentrierte das Feuer seines Flaggschiffs auf die Spartiate, während Kapitän Thomas Louis an Bord der Minotaur die Aquilon angriff, die bisher noch nicht an der Schlacht teilgenommen hatte, und der Kapitän der Defence, John Peyton, sich dem Angriff auf die Peuple Souverain anschloss. Da die französische Vorhut bereits zahlenmäßig weit unterlegen war, wichen die nächsten britischen Schiffe, die HMS Bellerophon und die HMS Majestic, den Schiffen an der Front aus und stießen auf das noch intakte französische Zentrum vor. Kurz darauf gerieten beide Schiffe in einen Kampf mit weitaus stärkeren Gegnern als sie selbst und erlitten schwere Schäden. Dem Kapitän der Bellerophon, Henry Darby, gelang es nicht, das Schiff an der vorgesehenen Stelle in der Nähe der Franklin zu verankern, und sein Schiff geriet unter die Hauptbatterie des Flaggschiffs des feindlichen Geschwaders. Der Kapitän der Majestic, George Blagdon Wetcott, erlitt ein ähnliches Schicksal und wäre beinahe mit der Heureux zusammengestoßen; nach diesem Vorfall wurde er von der HMS Tonnant beschossen. Da er nicht mehr rechtzeitig stoppen konnte, verhedderten sich der Ausleger von Westcotts Schiff und die Wanten der Tonnant.

Auch die Franzosen haben gelitten. Admiral Brueys an Bord der L“Orient wurde während des ersten Feuergefechts mit der Bellarophon durch Schrapnells schwer im Gesicht und an der Hand verwundet. Das letzte Schiff der britischen Linie, die Culloden unter dem Kommando von Troubridge, kam der Insel Abukir sehr nahe und saß in der Dunkelheit auf den Felsen fest. Trotz ständiger Bemühungen der Boote der Culloden, des Schoners Mutine und der HMS Leander unter dem Kommando von Kapitän Thomas Thompson gelang es dem Schiff nicht, sich zu befreien, und es wurde von den Wellen weiter ins Landesinnere getrieben, was zu erheblichen Schäden am Schiffsrumpf führte.

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Die Kapitulation der französischen Avantgarde

Um 19.00 Uhr zündeten die Briten die Kennlichter an den Besanmasten der Schiffe an. Die Guerrier war bereits entmastet und praktisch zerstört, ein Ziel für die verschiedenen feindlichen Schiffe, die sich der französischen Linie näherten. Die Zealous hingegen wurde kaum beschädigt: Hood hatte das Schiff außerhalb der Reichweite der Kanonen auf beiden Seiten des gegnerischen Schiffes platziert, und die Guerrier war ohnehin nicht darauf vorbereitet, gleichzeitig auf beiden Seiten zu kämpfen, da ihre Backbordkanonen durch die auf dieser Seite des Schiffes gelagerte Ladung blockiert waren. Trotz des Zustands ihres Schiffes weigerte sich die Besatzung der Guerrier zu kapitulieren und feuerte die wenigen noch funktionierenden Kanonen trotz der energischen Antwort der Zealous weiter ab. Zusätzlich zum Kanonenfeuer befahl Hood seinen Marinesoldaten, ihre Musketen einzusetzen und Salven auf das Deck des französischen Schiffes abzufeuern. Dies führte jedoch nur dazu, dass die feindliche Besatzung in Deckung ging, aber die Briten konnten sie nicht dazu bringen, sich zu ergeben. Die Conquérant leistete weniger Widerstand und kapitulierte früher, nachdem sie von britischen Schiffen, die in der Nähe ihrer Position vorbeifuhren, mehrfach beschossen wurde und ihre drei Masten vor 19.00 Uhr infolge der Angriffe der Audacious und der Goliath umgestoßen wurden. Kapitän Etienne Dalbarade ließ in Anbetracht des schlechten Zustands seines Schiffes und seiner tödlichen Verwundung die Flagge seines Schiffes senken, woraufhin ein Enterkommando das Schiff in Besitz nahm. Im Gegensatz zur Zealous wurden die beiden anderen britischen Schiffe, die gegen die Conquérant gekämpft hatten, bei dem Gefecht schwer beschädigt. Die Goliath verlor den größten Teil ihrer Takelage, hatte mehr als 60 Tote zu beklagen und alle drei Masten wurden beschädigt. Kapitän Gould an Bord der Audacious nutzte nach dem Sieg über seine Gegner eine Anlegestelle am Kabel, um die Spartiate, das nächste französische Schiff in der Reihe, in Brand zu setzen. Im Westen sank die ramponierte Sérieuse in der Nähe der Untiefen. Die Überlebenden des Wracks sprangen in Boote und ruderten ans Ufer; die Masten des Wracks ragten noch aus dem flachen Wasser heraus.

Kapitän Maxime Julien Émeriau sah sich nun vier feindlichen Schiffen gegenüber – Theseus, Vanguard, Minotaur und Audacious -, nachdem Audacious ihre Batterien in Richtung Spartiate umgeleitet hatte. Innerhalb weniger Minuten waren alle drei Masten des französischen Schiffes gefallen, doch die Schlacht um Spartiate dauerte bis 21:00 Uhr, als Emeriau, schwer verwundet, das Senken der Flagge anordnete. Obwohl sie zahlenmäßig unterlegen war, erhielt die Spartiate Hilfe vom nächsten Schiff in der Reihe, der Aquilon, dem einzigen Schiff der französischen Vorhut, das nur einem Gegner gegenüberstand, der Minotaur. Kapitän Antoine René Thévenard benutzte eine Feder des Ankerseils, um sein Schiff so zu positionieren, dass es eine Salve gegen den Bug von Nelsons Flaggschiff abfeuern konnte, dessen Besatzung 100 Verluste erlitt, darunter auch der Admiral. Gegen 20:30 Uhr traf ein Granatsplitter der Spartiate Nelson, dessen rechtes Auge bereits beschädigt war, an der Stirn. Der Splitter verursachte einen kleinen Riss in der Haut, der ihn für einige Augenblicke erblinden ließ. Der Admiral stürzte in die Arme von Kapitän Edward Berry, der ihn ins Schiff trug. Nelson, der sich sicher war, dass es sich um eine schwere Wunde handelte, rief: „Ich bin tot, grüßen Sie meine Frau von mir“, und rief seinen Kaplan Stephen Comyn. Der Chirurg der Vanguard, Michael Jefferson, untersuchte die Wunde sofort, teilte dem Admiral mit, dass es sich um einen einfachen Riss handelte, und nähte die Wunde. Nelson missachtete daraufhin Jeffersons Befehl, sich auszuruhen, und kehrte kurz vor der Explosion der L“Orient an Deck zurück, um die letzten Phasen der Schlacht zu überwachen. Obwohl sich Thévenards Manöver als erfolgreich erwies, brachte er seinen eigenen Bug in Reichweite der Kanonen der Minotaur, so dass das französische Schiff um 21:25 Uhr entmastet und zerstört war und die Offiziere nach dem Tod von Kapitän Thévenard zur Kapitulation gezwungen wurden. Nachdem er seinen Feind besiegt hatte, nahm der Kapitän der Minotaur, Thomas Louis, Kurs nach Süden, um sich dem Angriff auf die Franklin anzuschließen.

Die „Defence“ und die „Orion“ griffen gemeinsam das fünfte französische Schiff, die „Peuple Souverain“, an, und zwar von beiden Seiten, wobei das britische Schiff schnell seinen Fock- und Großmast verlor. An Bord der Orion wurden zwei Männer getötet und Kapitän Saumarez verwundet, als ein Holzstück, das zuvor von einem der Masten gefallen war, auf sie fiel. Auf der Peuple Souverain wurde Kapitän Pierre-Paul Raccord schwer verwundet und erhielt den Befehl, das Seil zu kappen, das sie vor Anker hielt, um dem Bombardement zu entkommen. Das Schiff drehte daraufhin nach Süden, in die Richtung, in der sich die L“Orient befand. Die Orient eröffnete das Feuer auf das Schiff, da sie es in der Dunkelheit für ein feindliches Schiff hielt. Sowohl die Orion als auch die Defence konnten das Schiff nicht verfolgen. Die Defence hatte ihren Fockmast verloren, und eine behelfsmäßige Brigg, die am Ort des Geschehens umherirrte, wäre beinahe mit der Orion zusammengestoßen. Die Herkunft dieses Schiffes, eines brennenden, mit leicht entzündlichem Material beladenen Schiffes, ist ungewiss, aber möglicherweise wurde es zu Beginn der Schlacht von der Guerrier zu Wasser gelassen. Die Peuple Souverain ging in der Nähe der L“Orient vor Anker, griff aber nicht mehr in den Kampf ein. Das angeschlagene Schiff kapitulierte noch in der Nacht. Die Franklin blieb im Kampf, aber Blanquet hatte eine schwere Kopfwunde erlitten und Kapitän Gillet musste mit schweren Verletzungen bewusstlos in die unteren Kajüten getragen werden. Kurz darauf brach nach der Explosion eines Waffenlagers ein Feuer auf dem Achterdeck aus, das die Besatzung nur mit Mühe löschen konnte.

Im Süden geriet die HMS Bellerophon unter schwerem Beschuss durch die L“Orient in Seenot. Um 19:50 Uhr brachen sowohl der Hauptmast als auch der Besanmast zusammen, und an verschiedenen Stellen des Schiffes brachen gleichzeitig mehrere Brände aus. Die Flammen konnten zwar schnell gelöscht werden, doch die Besatzung des Schiffes erlitt über zweihundert Todesopfer. Kapitän Dairby erkannte, dass seine Position unhaltbar war, und befahl um 20:20 Uhr, die Ankertaue zu kappen. Das ramponierte Schiff segelte unter ständigem Geschützfeuer der Tonnant aus dem Gefecht heraus; schließlich brach auch ihr Fockmast zusammen. Die L“Orient war schwer beschädigt worden, und Admiral Brueys war von einer Kanonenkugel im Bauch getroffen worden, die ihn fast in zwei Hälften teilte. Er starb eine Viertelstunde später, nachdem er sich geweigert hatte, in die Kajüten zu gehen. Der Kapitän der L“Orient, Luc-Julien-Joseph Casabianca, erlitt durch umherfliegende Splitter Wunden im Gesicht und wurde bewusstlos. Gleichzeitig verlor sein zwölfjähriger Sohn ein Bein, nachdem er von einer Kugel getroffen wurde, während er neben seinem Vater stand. Das südlichste britische Schiff, die Majestic, hatte die Tonnant kurzzeitig angegriffen und in dem darauf folgenden Gefecht schwere Verluste erlitten. Kapitän George Blagdon Westcott wurde unter anderem durch Musketenfeuer getötet. Leutnant Robert Cuthbert übernahm das Kommando über das Schiff und konnte sich zurückziehen, so dass die schwer beschädigte Majestic nach Süden geschleppt werden konnte. Um 20.30 Uhr befand sie sich zwischen der Tonnant und dem nächsten Schiff in der französischen Linie, der Heureux, und kämpfte gegen beide. Um die Mitte zu unterstützen, gab der Kapitän der Leander, Thompson, seine Versuche auf, die Culloden von den Felsen zu lösen, und steuerte auf die französische Linie zu. Bei ihrer Annäherung nutzte sie die Lücke, die die Peuple Souverain nach ihrem Auslaufen hinterlassen hatte, und versuchte, die Franklin und die L“Orient durch schwere Enfilading-Schüsse zu beschädigen.

Wie das Feuer auf der L“Orient ausbrach, konnte nie mit Sicherheit geklärt werden, aber eine der am weitesten verbreiteten Versionen besagt, dass die mit Öl und Farbe gefüllten Krüge auf dem Deck zurückgelassen wurden, anstatt sie ordnungsgemäß zu lagern, nachdem der Rumpf kurz vor Beginn der Schlacht fertig gestrichen worden war. Es wird angenommen, dass eine brennende Watte von einem der britischen Schiffe auf das Deck gefallen sein muss und nach Kontakt mit der Farbe zu brennen begann. Die Flammen hatten sich dann schnell in der Admiralskabine ausgebreitet und ein Pulvermagazin erreicht, in dem Munition gelagert wurde, die im Wasser stärker brennt als an der Luft. Der Kapitän der Flotte, Honoré Ganteaume, gab dagegen an, dass die Ursache des Brandes eine Explosion auf dem Achterdeck war, die auf eine Reihe kleinerer Brände in den Booten auf dem Hauptdeck folgte. Wie auch immer das Feuer entstanden sein mag, es breitete sich rasch in der Takelage des Schiffes aus, ohne dass die zuvor von den Briten zerstörten Brandbomben es aufhalten konnten. Ein zweites Feuer brach dann im Bug aus. Dabei wurden Hunderte von Seeleuten in der Mitte des Decks eingeschlossen. Archäologische Untersuchungen legten später Wrackteile frei, die über 500 Meter weit verstreut lagen und zeigten, dass das Schiff durch zwei aufeinander folgende Explosionen zerstört worden war. Hunderte von Männern stürzten sich ins Meer, um den Flammen zu entkommen, aber nur 100 überlebten. Britische Boote retteten etwa 70 Überlebende, darunter den Offizier Léonard-Bernard Motard. Einige andere, darunter Ganteaume, konnten sich mit Flößen ans Ufer retten, der Rest der Besatzung – mehr als 1.000 Menschen – kam ums Leben, darunter auch Kapitän Luc-Julien-Joseph Casabianca und sein zwölfjähriger Sohn.

Nach der Explosion kam es zehn Minuten lang zu keinem Schusswechsel; die Seeleute auf beiden Seiten waren entweder zu betäubt von dem Lärm oder versuchten, das Feuer in ihren eigenen Booten zu ersticken, um den Kampf fortzusetzen. Nelson befahl, die Boote freizugeben, damit die Überlebenden im Wasser und in der Nähe des Wracks der L“Orient die Ruhe nutzen konnten, um aus dem Wasser zu kommen. Um 22:10 Uhr nahm die Franklin das Gefecht wieder auf und feuerte auf die Swiftsure. Blanquets Schiff, das isoliert und in schlechtem Zustand war, wurde in Stücke geschnitten, und der Admiral, der eine schwere Kopfwunde erlitten hatte, wurde gezwungen, sich zu ergeben, da er sowohl von der Swiftsure als auch von der Defence bedrängt wurde. Von der Besatzung der Franklin wurde mehr als die Hälfte getötet oder verwundet.

Um 24:00 Uhr war die Tonnant das einzige französische Schiff, das noch im Einsatz war, denn Kommodore Aristide Aubert Du Petit Thouars kämpfte noch immer gegen die Majestic, und als die Swiftsure nahe genug vorbeikam, schoss er auf sie. Um 3 Uhr morgens, nach mehr als drei Stunden Nahkampf, war die Majestic ohne Großmast und Besanmast, während die Tonnant nur noch einen zerstörten Rumpf hatte. Obwohl sie beide Beine und einen Arm verloren hatte, behielt Kapitän Du Petit Thouars das Kommando über das Schiff und bestand darauf, die Trikolore an den Mast zu nageln, um zu verhindern, dass sie gesenkt wird. Unter seiner Führung gelingt es der angeschlagenen Tonnant, sich von den Kämpfen zu entfernen und sich langsam nach Süden zu bewegen, wo sie sich der von Villeneuve geführten Division anschließt, die sich nicht wirksam an den Kämpfen beteiligt hatte. Während des gesamten Gefechts hatte sich die Nachhut darauf beschränkt, willkürlich und ständig auf die vor ihr kämpfenden Schiffe zu schießen. Die einzige nennenswerte Auswirkung dieser Aktion war jedoch die Zerstörung des Ruders der Timoléon durch einen abgelenkten Kanonenschuss aus dem nahen Généreux.

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Letzte Kämpfe: 2. und 3. August

Bei Sonnenaufgang um 4.00 Uhr am 2. August lieferten sich die französische Süddivision – bestehend aus den Schiffen Guillaume Tell, Tonnant, Généreux und Timoléon – und die angeschlagenen Schiffe Alexander und Majestic erneut ein Feuergefecht. Obwohl sie kurzzeitig in der Unterzahl waren, erhielten die britischen Schiffe bald Unterstützung, da die Goliath und die Theseus bald zur Stelle waren. Als Kapitän Miller sein Schiff in Position manövriert, gerät die Theseus unter den Beschuss der Fregatte Artémise. Miller wendet sein Schiff in Richtung Artémise, doch Kapitän Pierre-Jean Standelet senkt seine Flagge und befiehlt seinen Männern, die Fregatte zu verlassen. Miller schickte ein Boot unter Leutnant William Hoste, um das leere Schiff zu übernehmen; Standelet hatte jedoch befohlen, seine eigene Fregatte zu verbrennen, die kurz darauf explodierte. Um 6 Uhr morgens versuchten die verbliebenen französischen Linienschiffe, sich von der Küste nach Osten zu entfernen, und feuerten ununterbrochen, um ihren Rückzug zu decken. Die Zealous verfolgte sie und hinderte die Fregatte Justice daran, die Bellerophon zu entern, die südlich der Bucht vor Anker lag und eilig repariert wurde.

Es gab noch zwei französische Schiffe mit der Trikolore, aber keines von ihnen war in der optimalen Position, um sich zurückzuziehen oder anzugreifen. Als die Taue, die die Heureux und die Mercure mit der Linie verbanden, gekappt wurden, um der Explosion der L“Orient zu entgehen, gerieten die Besatzungen beider Schiffe in Panik, und keinem der beiden verwundeten Kapitäne gelang es, die Ordnung wiederherzustellen, so dass beide in der Untiefe festsaßen. Die Alexander, die Goliath, die Theseus und die Leander griffen die gestrandeten und wehrlosen Schiffe an, die sich innerhalb weniger Minuten ergaben. Die Ablenkung durch die Heureux, die Mercure und die Justice ermöglichte es Villeneuve jedoch, die meisten der seetüchtigen französischen Schaluppen zur Mündung der Bucht zu führen, wo sie um 11.00 Uhr eintrafen. An Bord der gesunkenen Tonnant erlag Kommodore Du Petit Thouars seinen zahlreichen Wunden und wurde auf seinen Wunsch hin über Bord geworfen. Die Besatzung hatte das Schiff absichtlich auf Grund laufen lassen, da es nicht die für eine Flucht notwendige Geschwindigkeit erreichen konnte. Die Timoléon war zu weit von Villeneuve entfernt, um mit ihm zu entkommen, und bei dem Versuch, sich den überlebenden Schiffen anzuschließen, lief sie an der Küste auf Grund. Durch die Wucht des Aufpralls wurde der Fockmast aus dem Rumpf gerissen. Die übrigen Schiffe – die Linienschiffe Guillaume Tell und Généraux sowie die Fregatten Justice und Diane – formierten sich und segelten auf das offene Meer hinaus, verfolgt von der Zealous. Trotz aller Bemühungen wurde das Schiff von Kapitän Hood, das sich weit von anderen befreundeten Schiffen entfernt befand, schwer beschossen und konnte die Justice nicht abfangen, deren Besatzung ins offene Meer entkam. Bei der Verfolgung wurde die Zealous von französischen Geschützen getroffen und verlor einen ihrer Männer.

Für den Rest des 2. August wurden auf Nelsons Schiffen improvisierte Reparaturen durchgeführt. Darüber hinaus wurden die bei den Kämpfen errichteten Dämme gesichert. Vor allem die Culloden brauchte Unterstützung. Troubridge, dem es um zwei Uhr morgens endlich gelungen war, sein Schiff von den Felsen zu befreien, stellte fest, dass er sein Ruder verloren hatte und dass jede Stunde mehr als 120 lange Tonnen – 122 kurze Tonnen – Wasser in das Schiff eindrangen. Die Reparaturen des Schiffsrumpfes und die Anfertigung eines neuen Ruders aus einem Ersatzmast nahmen die nächsten zwei Tage in Anspruch. Am Morgen des 3. August schickte Nelson die Theseus und die Leander, um die Kapitulation der Tonnant und der Timoléon zu erzwingen, die auf Grund gelaufen waren. Die Tonnant, mit etwa 1.600 Überlebenden von anderen Schiffen an Deck, ergab sich bei der Annäherung der britischen Schiffe, während die Besatzung der Timoléon sie in Brand setzte und dann in kleinen Booten ans Ufer flüchtete. Das Schiff wurde nach dem Mittag gesprengt und war das elfte französische Linienschiff, das während der Schlacht zerstört oder gekapert wurde.

Die britischen Verluste in der Schlacht wurden in der unmittelbaren Folge ziemlich genau erfasst und beliefen sich auf 218 Tote und etwa 677 Verwundete, wobei die Zahl der Verwundeten, die später an ihren Verletzungen starben, nicht bekannt ist. Die Schiffe mit den meisten Verlusten waren die Bellerophon mit 201 und die Majestic mit 193 Toten, während von den Besatzungen der Culloden und der Zealous nur eine Person starb und sieben verwundet wurden.

Unter den Toten waren Kapitän Westcott, fünf Leutnants und zehn Unteroffiziere, unter den Verwundeten Admiral Nelson, die Kapitäne Saumarez, Ball und Darby sowie sechs Leutnants. Neben der Culloden wurden nur die Bellerophon, die Majestic und die Vanguard schwer beschädigt. Die Bellerophon und die Majestic waren die einzigen Schiffe, die ihre Masten verloren: Die Majestic verlor ihren Haupt- und Besanmast, die Bellerophon alle drei.

Nelson, der am Morgen des 2. August die Bucht überblickte und sagte, dass „der Name Sieg nicht stark genug für eine solche Szene sei“, blieb die nächsten zwei Wochen in Abukir, um sich von seiner Verwundung zu erholen, Berichte zu schreiben und die militärische Lage in Ägypten anhand von Dokumenten zu beurteilen, die an Bord eines der gekaperten Schiffe gefunden wurden. Die Wunde, die Nelson am Kopf erlitt, wurde als „drei Zoll lang“ beschrieben, wobei „der Schädel bis auf einen Zoll freigelegt“ war. Diese Wunde verursachte ihm für den Rest seines Lebens Schmerzen und hinterließ eine große Narbe, so dass er sein Haar kämmte, um sie so gut wie möglich zu verbergen. Während sich der Kommandant erholte, bargen seine Männer Material von den nun unbrauchbaren Schiffen und reparierten seine Schiffe und die in der Schlacht erbeuteten.

Während der ganzen Woche umgaben Beduinenstämme die Bucht von Abukir mit Freudenfeuern, um den britischen Sieg zu feiern. Am 5. August segelte die Leander unter dem Kommando von Kapitän Edward Berry mit Nachrichten für den Earl of St. Vincent nach Cádiz. In den folgenden Tagen brachten die Briten alle bis auf 200 Gefangene unter strengen „Bewährungsauflagen“ an Land, obwohl Bonaparte ihnen später befahl, eine Infanterieeinheit zu bilden und sie in die Armee aufzunehmen. Die Briten behielten die verwundeten Offiziere, die sie als französische Gefangene genommen hatten, an Bord der Vanguard, wo Nelson sie regelmäßig zum Abendessen begleitete. Der Historiker Joseph Allen berichtet, dass Nelson, dessen Augenlicht durch seine Verwundung noch geschwächt war, einmal einem Offizier, der seine Zähne verloren hatte, Zahnstocher anbot und einem anderen Offizier, dem die Nase abgerissen worden war, eine Schnupftabakdose reichte, was zu einer peinlichen Situation führte. Am 8. August stürmten Boote der Flotte die Insel Abukir, die sich ohne Widerstand ergab. Die Gruppe, die auf der Insel landete, entfernte vier der Kanonen und zerstörte die übrigen zusammen mit der Festung, in der sie sich befanden. Sie benannten die Insel auch in „Nelson“s Island“ um.

Am 10. August schickte Nelson Leutnant Thomas Duval von der Zealous mit Nachrichten an die indische Regierung. Duval reiste auf dem Landweg durch den Nahen Osten über Aleppo und nahm ein Schiff für die Reise von Basra nach Bombay. Dort informierte er den indischen Generalgouverneur Richard Wellesley über die Lage in Ägypten. Am 12. August trafen die Fregatten HMS Emerald unter Kapitän Thomas Moutray Waller, HMS Alcmene unter dem Kommando von Kapitän George Johnstone Hope und HMS Bonne Citoyenne unter Robert Retalick in Alexandria ein. Die Briten hielten das Fregattengeschwader zunächst für französische Kriegsschiffe, und die Swiftsure nahmen die Verfolgung auf, bis sie weg waren. Am selben Tag, an dem die Fregatten eintrafen, schickte Nelson die Mutine unter dem Kommando von Leutnant Thomas Bladen Capel, der Hardy nach dessen Beförderung zum Kapitän der Vanguard abgelöst hatte, mit mehreren Sendungen nach Großbritannien. Am 14. August befahl Nelson den Schiffen Orion, Majestic, Bellorophon, Minotaur, Defence, Audacious, Theseus, Franklin, Tonnant, Aquilon, Conquérant, Peuple Souverain und Spartiate, die unter dem Kommando von Saumarez standen, in See zu stechen. Viele der Schiffe hatten Ersatzmasten, so dass sie einen ganzen Tag brauchten, um die Mündung der Bucht zu erreichen. Am 15. August erreichten sie schließlich das offene Meer. Einen Tag später brannten die Briten die Heureux ab, da sie auf Grund gelaufen und nicht mehr einsatzfähig war, und zerstörten sie. Am 18. August verbrannten sie außerdem die Guerrier und die Mercure. Am 19. August segelte Nelson mit der Vanguard, der Culloden und der Alexander nach Neapel. In Alexandria überließ er Hood das Kommando über die Eifersüchtige, die Goliath, die Swiftsure und die Fregatten, die erst kürzlich zur Flotte gestoßen waren, um die französischen Aktivitäten dort im Auge zu behalten.

Die erste Nachricht über die Katastrophe, die seine Flotte erlitten hatte, erreichte Bonaparte am 14. August in seinem Lager an der Straße zwischen Salahieh und Kairo. Der Bote war ein vom Gouverneur von Alexandria, General Jean Baptiste Kléber, gesandter Offizier, und der Bericht war von Admiral Ganteaume in aller Eile verfasst worden. Er hatte sich später Villeneuves Schiffen auf See angeschlossen. Einem Bericht zufolge las Bonaparte die Nachricht, als er sie erhielt, ohne eine Regung zu zeigen, bevor er den Boten anrief und nach weiteren Einzelheiten fragte. Als der Bote geendet hatte, verkündete der französische General angeblich: „Wir haben keine Flotte mehr; wir müssen in diesem Gebiet bleiben oder es mit Würde verlassen, wie es die Alten getan haben“. Nach einer anderen Version, die vom Sekretär des Generals Bourrienne überliefert wurde, war Bonaparte schockiert und rief aus: „Ihr elenden Brueys, was habt ihr getan! Später gab Bonaparte dem verwundeten Admiral Blanquet die Schuld an der Niederlage und beschuldigte ihn fälschlicherweise, sein Schiff, die Franklin, unbeschädigt übergeben zu haben. Spätere Beschwerden von Ganteaume und Minister Étienee Eustache Bruix minderten die Kritik an Blanquet, der jedoch nie wieder als Kommandant diente. Bonapartes unmittelbare Sorge galt jedoch seinen Offizieren, die den Sinn der Expedition in Frage zu stellen begannen. Bonaparte lud die hohen Offiziere zum Abendessen ein und fragte sie, wie es ihnen ginge. Als sie erwiderten, dass sie „wunderbar“ seien, antwortete Napoleon, dass dies in Ordnung sei, da er sie erschießen würde, wenn sie weiterhin „Meuterei schüren und zur Rebellion anregen“ würden. Um einen Aufstand der Ägypter zu verhindern, wurde denjenigen, die über die Schlacht sprachen, damit gedroht, ihnen die Zunge herauszuschneiden.

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Reaktionen

Nelsons erste Depesche wurde nach dem Abfangen und der anschließenden Niederlage der Leander durch die Généraux in einem heftigen Gefecht vor der Küste Kretas am 18. August 1798 erbeutet, so dass die Berichte über die Schlacht Großbritannien erst am 2. Oktober durch Capel auf der Mutine erreichten, der um 11.15 Uhr in der Admiralität eintraf und die Nachricht persönlich an Lord Spencer übermittelte, der in Ohnmacht fiel, als er den Bericht hörte. Um 11.15 Uhr betrat er die Admiralität und übermittelte die Nachricht persönlich an Lord Spencer, der zusammenbrach, als er den Bericht hörte. Obwohl Nelson in der Presse kritisiert worden war, weil es ihm nicht gelungen war, die französische Flotte abzufangen, waren Gerüchte über die Schlacht bereits Ende September vom Kontinent nach Großbritannien gelangt. Die Nachricht von Capel wurde daher im ganzen Land mit Jubel aufgenommen, und vier Tage später wurde Nelson zum Baron of the Nile and Burnham Thorpe ernannt. Dies befriedigte Nelson jedoch nicht, da er persönlich der Meinung war, dass seine Taten eine bessere Belohnung verdienten. Am 20. November wandte sich König Georg III. mit folgenden Worten an die Parlamentskammern:

Bereits am 7. August verbreiteten sich in der französischen Presse Gerüchte über eine Schlacht, aber die ersten glaubwürdigen Berichte trafen erst am 26. August ein, und selbst in diesen wurde behauptet, Nelson sei tot und Bonaparte von den Briten gefangen genommen worden. Als sich die Nachrichten zu bestätigen begannen, bestand die französische Presse darauf, dass die Niederlage sowohl auf die überwältigende zahlenmäßige Überlegenheit der Briten als auch auf die Aktivitäten nicht näher bezeichneter „Verräter“ zurückzuführen sei. Die regierungsfeindlichen Zeitungen in Frankreich führten die Niederlage auf die Unfähigkeit des französischen Direktoriums und die angeblich philomonarchischen Gefühle in der Marine zurück. Villeneuve wurde bei seiner Ankunft in Frankreich für seine Ineffizienz bei der Unterstützung Brügges während der Schlacht heftig kritisiert. Zu seiner Verteidigung behauptete er, der Wind habe gegen ihn geblasen und Brueys habe ihm nicht befohlen, die britische Flotte anzugreifen. Einige Jahre später bemerkte Bonaparte in einem Schreiben, wenn die französische Marine doch nur die gleichen taktischen Prinzipien wie die britische übernommen hätte:

Admiral Villeneuve wäre nicht schuldlos gewesen, wenn er mit fünf oder sechs Schiffen, d.h. der Hälfte des Geschwaders, vierundzwanzig Stunden lang untätig in Abukir geblieben wäre, während der Feind den anderen Flügel überrannte.

Die britische Presse hingegen jubelte; viele Zeitungen versuchten, die Schlacht als Sieg Großbritanniens über die Anarchie darzustellen, und der Erfolg wurde genutzt, um die Politiker Charles James Fox und Richard Brinsley Sheridan, Whigs mit angeblichen republikanischen Sympathien, anzugreifen.

Der Verlust der Culloden, die relative Größe der L“Orient und der Leander, die Beteiligung von zwei französischen Fregatten und mehreren kleineren Schiffen sowie der theoretische Vorteil der französischen Position lassen die meisten Historiker zu dem Schluss kommen, dass die Franzosen etwas stärker waren. Die Tatsache, dass mehrere französische Schaluppen – Spartiate, Franklin, L“Orient, Tonnant und Guillaume Tell – deutlich mehr Geschütze hatten als die britischen Schiffe, die an der Schlacht teilnahmen, verstärkte diesen Unterschied. Der unzureichende Einsatz der französischen Schiffe, ihre kleinen Besatzungen und das Versagen der hinteren Division von Villeneuve, die sich nicht nennenswert an der Aktion beteiligte, führten jedoch zur französischen Niederlage.

Die Osmanen, mit denen Bonaparte ein Bündnis eingehen wollte, sobald er die Kontrolle über Ägypten erlangt hatte, wurden nach der Niederlage der Osmanen in der Schlacht am Nil ermutigt, gegen Frankreich in den Krieg zu ziehen, was zu einer Reihe von Feldzügen führte, die die in Ägypten eingeschlossene französische Armee nach und nach schwächten. Der britische Sieg ermutigte auch das österreichische und das russische Reich zur Kriegserklärung, die ihre Armeen im Rahmen der Zweiten Koalition im Jahr 1799 aufstellten. Da das Mittelmeer unverteidigt war, drang eine russische Flotte in das Ionische Meer ein, während die österreichischen Armeen einen Großteil der Gebiete zurückeroberten, die sie im vorherigen Krieg an Bonaparte verloren hatten. Ohne ihren besten General und auch ohne ihre Veteranen erlitten die Franzosen eine Reihe von Niederlagen, und erst mit der Rückkehr Bonapartes und seiner Ernennung zum Ersten Konsul erlangte Frankreich seine Vorherrschaft in Kontinentaleuropa zurück. 1801 besiegte ein britisches Expeditionskorps den in Ägypten verbliebenen Teil der französischen Armee, die stark demoralisiert war. Die Royal Navy nutzte ihre Kontrolle über das Mittelmeer, um in Ägypten einzumarschieren, was es ihr ermöglichte, die Operation ohne Angst vor einem Hinterhalt durchzuführen, da ihre Flotten vor der ägyptischen Küste ankerten.

Trotz des überwältigenden britischen Sieges in der Schlacht wurde der Feldzug manchmal als strategischer Erfolg für Frankreich gewertet. Der Historiker Edward Ingram stellte fest, dass Nelson, wenn er Bonaparte wie befohlen auf See abgefangen hätte, in der darauf folgenden Schlacht sowohl die französische Flotte als auch ihre Transporter hätte vernichten können. Die Bedeutung der Offiziere, die mit dem Konvoi segelten und später den Kern der Generäle und Marschälle unter Napoleons Kommando als Kaiser bildeten, unterstreicht die Bedeutung, die ein solches Engagement für den Lauf der Geschichte haben konnte. Neben Bonaparte selbst nahmen Louis-Alexandre Berthier, Auguste Marmont, Jean Lannes, Joachim Murat, Louis Desaix, Jean Reynier, Antoine-François Andréossy, Jean-Andoche Junot, Louis-Nicolas Davout und Dumas an der Mittelmeerüberfahrt teil.

Obwohl der Nelson-Biograf Ernle Bradford 1977 davon ausging, dass das Wrack der L“Orient „mit ziemlicher Sicherheit unwiederbringlich“ sei, begann die erste archäologische Untersuchung der Schlacht 1983, als ein französisches Forscherteam unter der Leitung von Jacques Dumas das Wrack des französischen Flaggschiffs entdeckte. Franck Goddio übernahm die Arbeit 1998 und leitete ein größeres Projekt zur Erforschung der Bucht. Neben militärischen und nautischen Ausrüstungsgegenständen fand Goddio eine große Anzahl von Gold- und Silbermünzen aus verschiedenen Ländern rund um das Mittelmeer, von denen einige aus dem 17. Jahrhundert stammten und möglicherweise zu dem Schatz gehörten, der aus Malta entwendet worden war und bei der Explosion der L“Orient verloren ging. Im Jahr 2000 leitete der italienische Archäologe Paolo Gallo eine Ausgrabung, die sich auf die antiken Ruinen von Nelson“s Island konzentrierte und mehrere Gräber aus der Zeit der Schlacht sowie weitere Gräber aus der Zeit der Invasion von 1801 zutage förderte. 2005 wurden die in diesen Gräbern gefundenen Überreste, darunter die einer Frau und dreier Kinder, auf einen Friedhof in Shatby, Alexandria, überführt. An der Zeremonie nahmen Matrosen der Fregatte HMS Chatham und eine ägyptische Marinekapelle sowie ein Nachfahre des einzigen identifizierten Bestatteten, Commander James Russell, teil.

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Kostenvoranschläge

Quellen