Tet-Offensive

Dimitris Stamatios | Dezember 21, 2022

Zusammenfassung

Die Tet-Offensive (vietnamesisch: Sự kiện Tết Mậu Thân 1968, lit. „1968 Yang Earth Monkey Tet event“, auch Tổng tiến công và nổi dậy, Tết Mậu Thân 1968, „Generaloffensive und Aufstand von Tet Mau Than“) war eine große Eskalation und eine der größten Militärkampagnen des Vietnamkriegs. Sie wurde am 30. Januar 1968 von Kräften des Vietcong (VC) und der nordvietnamesischen Volksarmee Vietnams (PAVN) gegen die Streitkräfte der südvietnamesischen Armee der Republik Vietnam (ARVN), der US-Streitkräfte und ihrer Verbündeten eingeleitet. Es handelte sich um eine Kampagne von Überraschungsangriffen gegen militärische und zivile Kommando- und Kontrollzentren in ganz Südvietnam. Der Name ist die verkürzte Version des vietnamesischen Neujahrsfestes Tết Nguyên Đán, wobei die Offensive in die Ferienzeit fiel, als die meisten ARVN-Angehörigen auf Urlaub waren. Das Politbüro in Hanoi verfolgte mit der groß angelegten Offensive das Ziel, politische Instabilität auszulösen, da man davon ausging, dass ein massiver bewaffneter Angriff auf die städtischen Zentren zu Überläufen und Rebellionen führen würde.

Die Offensive wurde in den späten Nachtstunden des 30. Januar in der taktischen Zone des I. und II. Korps in Südvietnam verfrüht eingeleitet. Dieser frühe Angriff verschaffte den alliierten Streitkräften etwas Zeit, um Verteidigungsmaßnahmen vorzubereiten. Als die Hauptoperation am nächsten Morgen begann, war die Offensive landesweit und gut koordiniert; schließlich wurden mehr als 80.000 PAVN

Hanoi hatte die Offensive in dem Glauben gestartet, sie würde einen Volksaufstand auslösen, der zum Zusammenbruch der südvietnamesischen Regierung führen würde. Obwohl die anfänglichen Angriffe die Alliierten verblüfften und sie vorübergehend die Kontrolle über mehrere Städte verloren, gruppierten sie sich schnell neu, schlugen die Angriffe zurück und fügten der PAVN schwere Verluste zu

Die Offensive war eine militärische und politische Niederlage für Nordvietnam, da es in Südvietnam weder zu Aufständen noch zu Überläufen von ARVN-Einheiten gekommen war. Diese Offensive hatte jedoch weitreichende Folgen, da sie die Meinung der amerikanischen Öffentlichkeit und der Weltöffentlichkeit über den Vietnamkrieg beeinflusste. General Westmoreland berichtete, dass der Sieg über die PAVN

Der Begriff „Tet-Offensive“ bezieht sich in der Regel auf die Offensive von Januar bis Februar 1968, kann aber auch die so genannte „Mini-Tet“-Offensive im Mai und die Phase III der Offensive im August oder die 21 Wochen ungewöhnlich intensiver Kämpfe umfassen, die auf die ersten Angriffe im Januar folgten.

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Südvietnam Politischer Kontext

Der Tet-Offensive vorausgegangen waren Jahre ausgeprägter politischer Instabilität und eine Reihe von Putschen nach dem südvietnamesischen Staatsstreich von 1963. 1966 wurde die Führung Südvietnams, vertreten durch Staatschef Nguyễn Văn Thiệu und Premierminister Nguyễn Cao Kỳ, auf einer Konferenz in Honolulu zu demokratischen Reformen überredet, um die politische Lage zu stabilisieren. Vor 1967 war die verfassungsgebende Versammlung Südvietnams dabei, eine neue Verfassung auszuarbeiten und Wahlen abzuhalten. Nach den Präsidentschaftswahlen von 1967 sah die politische Lage in Südvietnam zunehmend stabil aus. Die Rivalitäten zwischen den südvietnamesischen Generälen wurden weniger chaotisch, und Thiệu und Kỳ traten gemeinsam zu den Wahlen an. Trotz der Bemühungen Nordvietnams, die Wahlen zu stören, bedeutete die überdurchschnittlich hohe Wahlbeteiligung einen politischen Wendepunkt hin zu einer demokratischeren Struktur und läutete eine Periode politischer Stabilität ein, nachdem die vorangegangenen Jahre von einer Reihe von Putschen geprägt gewesen waren.

Proteste, Wahlkampf und Wahlstimmung wurden vom Politbüro der Kommunistischen Partei Vietnams und von Lê Duẩn als Anzeichen dafür gewertet, dass die Bevölkerung einen „allgemeinen Aufstand“ gegen die Regierung Südvietnams befürworten würde. Das Politbüro versuchte, die wahrgenommene Instabilität auszunutzen und die politische Schwäche in Südvietnam aufrechtzuerhalten.

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Kriegsstrategie der Vereinigten Staaten

Im Herbst 1967 beschäftigte die Frage, ob die Zermürbungsstrategie der USA in Südvietnam funktionierte, die amerikanische Öffentlichkeit und die Regierung von Präsident Lyndon B. Johnson sehr. General William C. Westmoreland, der Befehlshaber des Militärischen Unterstützungskommandos in Vietnam (MACV), war der Ansicht, dass die Amerikaner den Krieg gewinnen würden, wenn ein „Übergangspunkt“ erreicht würde, an dem die Zahl der bei Militäroperationen getöteten oder gefangen genommenen kommunistischen Truppen die Zahl der rekrutierten oder ersetzten Truppen überstieg. Es gab jedoch eine Diskrepanz zwischen den Schätzungen der MACV und der Central Intelligence Agency (CIA) über die Stärke der Vietkong-Guerillakräfte in Südvietnam. Im September trafen sich Mitglieder der Nachrichtendienste der MACV und der CIA, um eine „Special National Intelligence Estimate“ zu erstellen, die von der Regierung zur Beurteilung des Erfolgs der USA in diesem Konflikt herangezogen werden sollte.

Die CIA-Mitglieder der Gruppe, die während der Operationen Cedar Falls und Junction City mit feindlichen Informationen versorgt worden waren, glaubten, dass die Zahl der Guerillas, Freischärler und Kader der Vietcong im Süden bis zu 430.000 betragen könnte. Das MACV Combined Intelligence Center hingegen ging davon aus, dass es sich um nicht mehr als 300.000 handeln könnte. Westmoreland war zutiefst besorgt über die mögliche Reaktion der amerikanischen Öffentlichkeit auf eine so hohe Schätzung, da die kommunistische Truppenstärke den Reportern bei Pressegesprächen routinemäßig mitgeteilt wurde. Nach Ansicht des Chefs des Nachrichtendienstes der MACV, General Joseph A. McChristian, würden die neuen Zahlen „eine politische Bombe platzen lassen“, da sie ein eindeutiger Beweis dafür seien, dass die Nordvietnamesen „die Fähigkeit und den Willen hätten, einen langwierigen Zermürbungskrieg zu führen“.

Im Mai versuchte MACV, einen Kompromiss mit der CIA zu erreichen, indem es behauptete, die VC-Milizen seien keine Kampftruppe, sondern im Wesentlichen niedere fünfte Kolonnen, die zur Informationsbeschaffung eingesetzt würden. Die CIA entgegnete, dass eine solche Behauptung lächerlich sei, da die Milizen direkt für die Hälfte der Verluste der US-Truppen verantwortlich seien. Da sich die Gruppen nicht einigen konnten, wurde George Carver, der stellvertretende CIA-Direktor für vietnamesische Angelegenheiten, gebeten, den Streit zu schlichten. Im September schlug Carver einen Kompromiss vor: Die CIA würde ihr Beharren auf der Einbeziehung der irregulären Truppen in die endgültige Truppenaufstellung aufgeben und der Schätzung einen Prosazusatz hinzufügen, in dem die Position der Behörde erläutert würde. George Allen, Carvers Stellvertreter, machte Richard Helms, den Direktor der CIA, für die Kapitulation der Behörde verantwortlich. Er war der Ansicht, dass es sich um ein politisches Problem handelte … er wollte nicht, dass die Agentur … den politischen Interessen der Regierung zuwiderlief.“

In der zweiten Hälfte des Jahres 1967 war die Regierung durch die Kritik innerhalb und außerhalb der Regierung und durch Berichte über die abnehmende Unterstützung der Öffentlichkeit für ihre Vietnam-Politik alarmiert worden. Laut Meinungsumfragen war der Prozentsatz der Amerikaner, die der Meinung waren, dass die USA mit der Entsendung von Truppen nach Vietnam einen Fehler begangen hatten, von 25 % im Jahr 1965 auf 45 % im Dezember 1967 angestiegen. Dieser Trend wurde nicht durch die Überzeugung genährt, dass sich der Kampf nicht lohne, sondern durch die steigenden Opferzahlen, die steigenden Steuern und das Gefühl, dass ein Ende des Krieges nicht in Sicht sei. Eine im November durchgeführte Umfrage ergab, dass 55 Prozent der Befragten eine härtere Kriegspolitik wünschten, was sich in der Überzeugung der Öffentlichkeit ausdrückte, dass „es ein Fehler war, dass wir uns überhaupt in Vietnam engagiert haben. Aber jetzt, wo wir dort sind, sollten wir gewinnen – oder abziehen.“ Dies veranlasste die Regierung, eine so genannte „Erfolgsoffensive“ zu starten, eine konzertierte Aktion, um die in der Öffentlichkeit weit verbreitete Auffassung zu ändern, dass der Krieg in eine Sackgasse geraten sei, und um die amerikanische Bevölkerung davon zu überzeugen, dass die Politik der Regierung erfolgreich sei. Unter der Leitung des Nationalen Sicherheitsberaters Walt W. Rostow wurden die Nachrichtenmedien von einer Welle überschwänglichen Optimismus“ überflutet.

Jeder statistische Indikator für den Fortschritt, von „Tötungsraten“ und „Leichenzahlen“ bis hin zur Befriedung von Dörfern, wurde an die Presse und den Kongress weitergeleitet. „Wir beginnen, diesen Kampf zu gewinnen“, erklärte Vizepräsident Hubert H. Humphrey Mitte November in der Today Show von NBC. „Wir sind in der Offensive. Das Gebiet wird erobert. Wir machen stetige Fortschritte.“ Ende November erreichte die Kampagne ihren Höhepunkt, als Johnson Westmoreland und den neuen US-Botschafter Ellsworth Bunker nach Washington D.C. einlud, wo eine „Überprüfung der Politik auf hoher Ebene“ stattfinden sollte. Bei ihrer Ankunft untermauerten die beiden Männer die Erfolgsaussichten der Regierung. Von Saigon aus erklärte der Leiter des Befriedungsprogramms Robert Komer, dass das CORDS-Befriedungsprogramm auf dem Lande erfolgreich sei und dass achtundsechzig Prozent der südvietnamesischen Bevölkerung unter der Kontrolle von Saigon stünden, während nur siebzehn Prozent unter der Kontrolle der Vietkong seien. General Bruce Palmer Jr., einer der drei Befehlshaber der Field Force von Westmoreland, erklärte, dass „der Vietcong besiegt ist“ und dass „er keine Nahrungsmittel mehr bekommt und keine Rekruten mehr rekrutieren kann. Er ist gezwungen, seine Strategie zu ändern und nicht mehr zu versuchen, die Menschen an der Küste zu kontrollieren, sondern in den Bergen zu überleben.“

Westmoreland war in seinen Behauptungen sogar noch nachdrücklicher. In einer Rede vor dem National Press Club am 21. November berichtete er, dass die Kommunisten Ende 1967 „nicht in der Lage waren, eine größere Offensive zu starten … Ich bin mir absolut sicher, dass der Feind, während er 1965 gewann, heute mit Sicherheit verliert … Wir haben einen wichtigen Punkt erreicht, an dem sich das Ende abzeichnet.“ Ende des Jahres war die Zustimmung zur Regierung tatsächlich um acht Prozent gestiegen, aber eine Gallup-Umfrage Anfang Januar ergab, dass siebenundvierzig Prozent der amerikanischen Öffentlichkeit die Vorgehensweise des Präsidenten im Krieg immer noch missbilligten. Die amerikanische Öffentlichkeit, „mehr verwirrt als überzeugt, mehr zweifelnd als verzweifelt … nahm eine abwartende Haltung ein“. In einem Gespräch mit einem Interviewer des Time Magazine forderte Westmoreland die Kommunisten auf, einen Angriff zu starten: „Ich hoffe, dass sie etwas versuchen, denn wir sind auf einen Kampf aus.“

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Parteipolitik

Die Planungen in Hanoi für eine Winter-Frühjahrsoffensive im Jahr 1968 hatten Anfang 1967 begonnen und dauerten bis Anfang des folgenden Jahres. Amerikanischen Quellen zufolge haben vietnamesische Historiker auch Jahrzehnte nach dem Ereignis nur äußerst ungern über den Entscheidungsprozess gesprochen, der zu der Generaloffensive und dem Aufstand führte. In der offiziellen vietnamesischen Literatur wurde die Entscheidung für die Tet-Offensive in der Regel als Ergebnis des Versagens der USA, den Krieg schnell zu gewinnen, des Scheiterns der amerikanischen Bombenkampagne gegen Nordvietnam und der Antikriegsstimmung in der amerikanischen Bevölkerung dargestellt.

Diese Entscheidung bedeutete das Ende einer jahrzehntelangen erbitterten Debatte innerhalb der nordvietnamesischen Regierung zwischen zunächst zwei und dann drei Fraktionen. Die Gemäßigten waren der Ansicht, dass die wirtschaftliche Lebensfähigkeit Nordvietnams Vorrang vor der Unterstützung eines massiven und konventionellen Krieges im Süden haben sollte, und sie folgten im Allgemeinen der sowjetischen Linie der friedlichen Koexistenz durch die Wiedervereinigung Vietnams mit politischen Mitteln. An der Spitze dieser Fraktion standen der Parteitheoretiker Trường Chinh und Verteidigungsminister Võ Nguyên Giáp. Die militante Fraktion hingegen verfolgte eher die außenpolitische Linie der Volksrepublik China und forderte die Wiedervereinigung der Nation mit militärischen Mitteln und keine Verhandlungen mit den Amerikanern. Diese Gruppe wurde vom Ersten Sekretär der Kommunistischen Partei Lê Duẩn und Lê Đức Thọ (nicht verwandt) angeführt. Von Anfang bis Mitte der 1960er Jahre hatten die Militanten die Richtung des Krieges in Südvietnam diktiert. General Nguyễn Chí Thanh, der Leiter des Zentralbüros für Südvietnam (COSVN), dem Hauptquartier für den Süden, war ein weiterer prominenter Kämpfer. Die Anhänger der chinesischen Linie konzentrierten ihre Strategie gegen die USA und ihre Verbündeten auf groß angelegte Aktionen der Hauptstreitkräfte und nicht auf den langwierigen Guerillakrieg, den Mao Zedong befürwortete.

Nach den massiven Verlusten, der Pattsituation auf dem Schlachtfeld und der Zerstörung der Wirtschaft im Norden durch US-Luftangriffe dämmerte 1966-1967 jedoch die Erkenntnis, dass Hanoi bei einer Fortsetzung der gegenwärtigen Tendenzen irgendwann nicht mehr über die notwendigen Ressourcen verfügen würde, um die militärische Situation im Süden zu beeinflussen. Infolgedessen wurden die Rufe der gemäßigten Kräfte nach Verhandlungen und einer Änderung der Strategie lauter. Sie hielten eine Rückkehr zur Guerillataktik für angemessener, da die USA auf konventionellem Wege nicht besiegt werden konnten. Sie beklagten auch, dass die Politik der Ablehnung von Verhandlungen ein Fehler sei. Die Amerikaner könnten nur in einer Periode des „Kämpfens beim Reden“ in einem Krieg des Willens zermürbt werden. Im Laufe des Jahres 1967 hatte sich die Lage auf dem Schlachtfeld so zugespitzt, dass Lê Duẩn Thanh anordnete, Aspekte des langwierigen Guerillakriegs in seine Strategie einzubeziehen.

Im gleichen Zeitraum startete eine neue, dritte Gruppierung (die Zentristen) unter Führung von Präsident Hồ Chí Minh, Lê Đức Thọ und Außenminister Nguyễn Duy Trinh einen Gegenangriff und rief zu Verhandlungen auf. Von Oktober 1966 bis April 1967 fand in der Presse und im Rundfunk eine sehr öffentliche Debatte über die militärische Strategie zwischen Thanh und seinem Rivalen um die militärische Macht, Giáp, statt. Giáp vertrat eine defensive, vor allem guerillaähnliche Strategie gegen die USA und Südvietnam. Thanh vertrat den Standpunkt, dass Giáp und seine Anhänger sich auf ihre Erfahrungen aus dem Ersten Indochinakrieg konzentrierten und dass sie zu „konservativ und gefangen in alten Methoden und vergangenen Erfahrungen … mechanisch die Vergangenheit wiederholten“ seien.

Die Auseinandersetzungen über die innenpolitische und militärische Strategie hatten auch eine außenpolitische Komponente, da Nordvietnam ebenso wie Südvietnam weitgehend von militärischer und wirtschaftlicher Hilfe von außen abhängig war. Der überwiegende Teil der militärischen Ausrüstung Nordvietnams wurde entweder von der Sowjetunion oder von China bereitgestellt. Peking sprach sich dafür aus, dass Nordvietnam einen langwierigen Krieg nach maoistischem Vorbild führen sollte, da es befürchtete, dass ein konventioneller Konflikt China mit hineinziehen könnte, wie es im Koreakrieg geschehen war. Sie lehnten auch Verhandlungen mit den Alliierten ab. Moskau hingegen befürwortete Verhandlungen, rüstete aber gleichzeitig die Streitkräfte Hanois auf, um einen konventionellen Krieg nach sowjetischem Vorbild zu führen. Die nordvietnamesische Außenpolitik bestand also darin, ein kritisches Gleichgewicht zwischen Kriegspolitik, Innen- und Außenpolitik, inländischen Gegnern und ausländischen Verbündeten mit „eigennützigen Absichten“ zu wahren.

Um „den Willen der inländischen Gegner zu brechen und ihre Autonomie gegenüber den ausländischen Verbündeten zu bekräftigen“, wurden am 27. Juli 1967 Hunderte von pro-sowjetischen, gemäßigten Parteimitgliedern, Militärs und Intellektuellen im Rahmen der so genannten „Anti-Parteien-Affäre der Revisionisten“ verhaftet. Grund für alle Verhaftungen war die Haltung des Einzelnen zur Wahl der Taktik und Strategie des Politbüros für die geplante Generaloffensive. Damit wurde die Position der Militanten als Strategie Hanois zementiert: Ablehnung von Verhandlungen, Verzicht auf eine langwierige Kriegsführung und Konzentration auf die Offensive in den Städten Südvietnams. Weitere Verhaftungen folgten im November und Dezember.

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Generaloffensive und Aufstand

Der Operationsplan für die Generaloffensive und den Aufstand war im April 1967 als „COSVN-Vorschlag“ in Thanhs südlichem Hauptquartier entstanden und im darauffolgenden Monat nach Hanoi weitergeleitet worden. Der General wurde daraufhin in die Hauptstadt beordert, um sein Konzept persönlich vor der Zentralen Militärkommission zu erläutern. Auf einer Sitzung im Juli unterrichtete Thanh das Politbüro über den Plan. Am Abend des 6. Juli, nachdem er die Erlaubnis erhalten hatte, mit den Vorbereitungen für die Offensive zu beginnen, nahm Thanh an einer Party teil und starb an einem Herzinfarkt, nachdem er zu viel getrunken hatte. Eine andere Version besagt, dass Thanh an den Verletzungen starb, die er bei einem US-Bombenangriff auf COSVN erlitten hatte, nachdem er aus Kambodscha evakuiert worden war.

Nachdem sie ihre Position während der Niederschlagung durch die Partei gefestigt hatten, beschleunigten die Aktivisten die Planungen für eine große konventionelle Offensive, um die militärische Blockade zu durchbrechen. Sie kamen zu dem Schluss, dass die Regierung in Saigon und die US-Präsenz bei der Bevölkerung des Südens so unbeliebt waren, dass ein breit angelegter Angriff einen spontanen Aufstand der Bevölkerung auslösen würde, der es den Nordvietnamesen im Falle eines Erfolgs der Offensive ermöglichen würde, einen schnellen und entscheidenden Sieg zu erringen. Diese Schlussfolgerung stützte sich unter anderem auf die Überzeugung, dass das südvietnamesische Militär nicht mehr kampffähig war, auf die Ergebnisse der Präsidentschaftswahlen von 1967, auf die buddhistischen Krisen von 1963 und 1966, auf die öffentlichkeitswirksamen Antikriegsdemonstrationen in Saigon und auf die anhaltende Kritik an der Thiệu-Regierung in der Südpresse. Die Einleitung einer solchen Offensive würde auch endlich dem ein Ende setzen, was als „unentschlossene Aufrufe zu Gesprächen, Kritik an der Militärstrategie, chinesische Hetzreden über sowjetische Niedertracht und sowjetischer Druck zu Verhandlungen – all das musste zum Schweigen gebracht werden“ beschrieben wurde.

Im Oktober beschloss das Politbüro den Tet-Feiertag als Starttermin und trat im Dezember erneut zusammen, um seinen Beschluss zu bekräftigen und ihn auf der 14. Die daraus resultierende Resolution 14 war ein schwerer Schlag gegen die inländische Opposition und die „ausländische Obstruktion“. Zwar wurden der Zentrumsgruppe Zugeständnisse gemacht, indem man zustimmte, dass Verhandlungen möglich seien, aber das Dokument konzentrierte sich im Wesentlichen auf die Schaffung eines „spontanen Aufstandes, um in kürzester Zeit einen entscheidenden Sieg zu erringen“.

Entgegen der westlichen Auffassung hat General Giáp die Offensive nicht selbst geplant oder befohlen. Thanhs ursprünglicher Plan wurde von einem Parteikomitee unter der Leitung von Thanhs Stellvertreter, Phạm Hùng, ausgearbeitet und dann von Giáp geändert. Möglicherweise wurde der Verteidigungsminister durch die Verhaftung und Inhaftierung der meisten seiner Mitarbeiter im Zuge der Affäre um die Revisionisten der Antikommunistischen Partei dazu gebracht, sich an die Vorgaben zu halten. Obwohl Giáp „widerwillig und unter Zwang“ an die Arbeit ging, könnte ihm die Aufgabe leichter gefallen sein, da er vor vollendete Tatsachen gestellt wurde. Da das Politbüro die Offensive bereits genehmigt hatte, musste er sie nur noch in die Tat umsetzen. Er verband Guerillaoperationen mit einer im Grunde genommen konventionellen Militäroffensive und verlagerte die Last, den Volksaufstand zu entfachen, auf die Vietkong. Wenn es funktionierte, wäre alles gut und schön. Sollte es scheitern, wäre es nur für die Kämpfer der Kommunistischen Partei ein Misserfolg. Für die Gemäßigten und Zentristen bot er die Aussicht auf Verhandlungen und ein mögliches Ende der amerikanischen Bombenangriffe auf den Norden. Nur in den Augen der Militanten wurde die Offensive daher zu einem „Alles-oder-nichts-Projekt“. Andere im Politbüro waren bereit, sich mit einem weit weniger ehrgeizigen „Sieg“ zufrieden zu geben.

In der offiziellen Geschichtsschreibung der PAVN werden die Ziele der Tet-Offensive wie folgt beschrieben: Vernichtung und völlige Auflösung des Großteils der Marionettenarmee, Sturz des (südvietnamesischen) Marionettenregimes auf allen Verwaltungsebenen und Übergabe der gesamten Regierungsgewalt in die Hände des Volkes. Vernichtung eines bedeutenden Teils der Truppenstärke des amerikanischen Militärs und Zerstörung eines bedeutenden Teils seiner Kriegsausrüstung, um die amerikanischen Streitkräfte daran zu hindern, ihre politischen und militärischen Aufgaben zu erfüllen; auf dieser Grundlage den amerikanischen Aggressionswillen zu brechen und die Vereinigten Staaten zu zwingen, die Niederlage in Südvietnam zu akzeptieren und alle feindlichen Aktionen gegen Nordvietnam einzustellen. Außerdem würden sie auf dieser Grundlage die unmittelbaren Ziele der Revolution, nämlich Unabhängigkeit, Demokratie, Frieden und Neutralität in Südvietnam, erreichen und dann auf die Verwirklichung des Friedens und der nationalen Einigung hinarbeiten.

Die Operation würde eine Vorphase umfassen, in der Ablenkungsangriffe in den Grenzgebieten Südvietnams durchgeführt würden, um die amerikanische Aufmerksamkeit und die Truppen von den Städten abzulenken. Die allgemeine Offensive und der Aufstand würden dann mit gleichzeitigen Aktionen auf die wichtigsten alliierten Stützpunkte und die meisten städtischen Gebiete beginnen, wobei der Schwerpunkt auf den Städten Saigon und Huế liegen würde. Gleichzeitig müsste eine erhebliche Bedrohung für den US-Stützpunkt Khe Sanh erfolgen. Die Aktionen in Khe Sanh würden die PAVN-Kräfte von der Offensive in die Städte ablenken, aber Giáp hielt sie für notwendig, um seine Nachschublinien zu schützen und die amerikanische Aufmerksamkeit abzulenken. Angriffe auf andere US-Streitkräfte waren von sekundärer oder sogar tertiärer Bedeutung, da Giáp sein Hauptziel darin sah, das südvietnamesische Militär und die Regierung durch einen Volksaufstand zu schwächen oder zu zerstören. Die Offensive zielte daher auf die Beeinflussung der südvietnamesischen Öffentlichkeit ab, nicht auf die der USA. Es gibt widersprüchliche Belege dafür, ob oder inwieweit die Offensive darauf abzielte, die Vorwahlen im März oder die Präsidentschaftswahlen im November in den Vereinigten Staaten zu beeinflussen.

Nach Angaben von General Trần Văn Trà, dem neuen militärischen Leiter des COSVN, sollte die Offensive in drei Phasen ablaufen: Phase I, die am 30. Januar beginnen sollte, sollte ein landesweiter Angriff auf die Städte sein, der hauptsächlich von VC-Kräften durchgeführt werden sollte. Gleichzeitig sollte eine Propagandaoffensive gestartet werden, um die ARVN-Truppen zur Desertion zu bewegen und die südvietnamesische Bevölkerung zum Aufstand gegen die Regierung zu bewegen. Auch wenn kein vollständiger Sieg errungen wird, könnte die Schlacht doch zur Bildung einer Koalitionsregierung und zum Rückzug der Amerikaner führen. Sollte die Generaloffensive diese Ziele nicht erreichen, sollten Folgeoperationen durchgeführt werden, um den Feind zu zermürben und eine Verhandlungslösung herbeizuführen; Phase II sollte am 5. Mai und Phase III am 17. August beginnen.

Die Vorbereitungen für die Offensive waren bereits im Gange. Die logistischen Vorbereitungen begannen Mitte des Jahres, und im Januar 1968 waren 81.000 Tonnen Nachschub und 200.000 Soldaten, darunter sieben komplette Infanterieregimenter und 20 unabhängige Bataillone, auf dem Ho-Chi-Minh-Pfad nach Süden unterwegs. Im Zuge dieser logistischen Anstrengungen wurden die Vietkong auch mit neuen AK-47-Sturmgewehren und B-40-Granatwerfern ausgerüstet, die ihnen eine überlegene Feuerkraft gegenüber der ARVN verliehen. Um den Weg zu ebnen und die Verbündeten hinsichtlich ihrer Absichten zu verwirren, startete Hanoi eine diplomatische Offensive. Außenminister Trinh kündigte am 30. Dezember an, dass Hanoi eher Verhandlungen aufnehmen würde als könnte, wenn die USA die Operation Rolling Thunder, die Bombenkampagne gegen Nordvietnam, bedingungslos beenden würden. Diese Ankündigung löste in den letzten Wochen des Jahres eine Flut von diplomatischen Aktivitäten aus (die jedoch zu nichts führten).

Der südvietnamesische und der US-amerikanische Geheimdienst schätzten, dass die PAVN

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Verdächtigungen und Ablenkungen

Die Anzeichen für ein bevorstehendes kommunistisches Vorgehen wurden von den alliierten Nachrichtendiensten in Saigon wahrgenommen. Im Spätsommer und Herbst 1967 sammelten sowohl die südvietnamesischen als auch die amerikanischen Nachrichtendienste Hinweise, die auf eine erhebliche Veränderung der kommunistischen Strategieplanung hindeuteten. Mitte Dezember überzeugten die sich häufenden Beweise viele in Washington und Saigon, dass etwas Großes im Gange war. In den letzten drei Monaten des Jahres hatten die Nachrichtendienste Anzeichen für einen größeren nordvietnamesischen Militäraufmarsch beobachtet. Neben erbeuteten Dokumenten (Anfang Oktober wurde beispielsweise eine Kopie der Resolution 13 erbeutet) gab es auch eindeutige Beobachtungen feindlicher logistischer Operationen: Im Oktober stieg die Zahl der beobachteten Lastwagen, die auf dem Hồ Chí Minh Trail durch Laos nach Süden fuhren, von einem monatlichen Durchschnittswert von 480 auf 1.116. Im November erreichte diese Zahl 3.823 und im Dezember 6.315. Am 20. Dezember telegrafierte Westmoreland nach Washington, er erwarte, dass die PAVN

Trotz aller Warnzeichen waren die Alliierten jedoch vom Ausmaß und der Tragweite der Offensive überrascht. Nach Ansicht von ARVN-Oberst Hoang Ngoc Lung lag dies an der Methodik der alliierten Nachrichtendienste selbst, die dazu neigten, die wahrscheinliche Vorgehensweise des Feindes auf der Grundlage seiner Fähigkeiten und nicht seiner Absichten einzuschätzen. Denn nach Einschätzung der Alliierten waren die Kommunisten kaum in der Lage, ein solch ehrgeiziges Unternehmen zu starten: „Es bestand kaum die Möglichkeit, dass der Feind eine Generaloffensive starten könnte, unabhängig von seinen Absichten.“ Die Antwort könnte zum Teil auch in der mangelnden Koordination und Kooperation zwischen den konkurrierenden Geheimdiensten, sowohl den südvietnamesischen als auch den amerikanischen, begründet sein. Ein Analyst des MACV-Nachrichtendienstes fasste die Situation aus amerikanischer Sicht wie folgt zusammen: „Wenn wir den gesamten Schlachtplan erhalten hätten, hätte man uns nicht geglaubt. Er wäre für uns nicht glaubwürdig gewesen.“

Von Anfang bis Ende 1967 war das US-Kommando in Saigon durch eine Reihe von Aktionen der PAVN verunsichert

Am 27. Oktober wurde ein ARVN-Bataillon in Sông Bé, der Hauptstadt der Provinz Phước Long, von einem ganzen PAVN-Regiment angegriffen. Zwei Tage später griff ein anderes PAVN-Regiment einen Grenzposten der US-Spezialeinheiten in Lộc Ninh in der Provinz Bình Long an. Dieser Angriff löste eine zehntägige Schlacht aus, an der Elemente der 1. US-Infanteriedivision und der 18. ARVN-Division beteiligt waren und an deren Ende 800 PAVN-Soldaten starben.

Die schwersten Kämpfe, die als „Grenzkämpfe“ bekannt wurden, brachen im Oktober und November um Dak To, einen weiteren Grenzposten in der Provinz Kon Tum, aus. Die Kämpfe zwischen den vier Regimentern der 1. PAVN-Division, der 4. US-Infanteriedivision, der 173. Luftlandebrigade und ARVN-Infanterie- und Luftlandeeinheiten dauerten 22 Tage. Als die Kämpfe zu Ende waren, hatten zwischen 1.200 und 1.600 PAVN- und 262 US-Soldaten ihr Leben verloren. Der MACV-Nachrichtendienst war verwirrt über die möglichen Motive der Nordvietnamesen für solche groß angelegten Aktionen in abgelegenen Regionen, in denen die US-Artillerie und die Luftstreitkräfte wahllos eingesetzt werden konnten, was bedeutete, dass diese Operationen taktisch und strategisch keinen Sinn ergaben. Die Nordvietnamesen hatten lediglich die erste Phase ihres Plans umgesetzt: die Aufmerksamkeit der US-Kommandos auf die Grenzen zu lenken und den Großteil der US-Streitkräfte von den dicht besiedelten Küstengebieten und Städten wegzulocken.

Westmoreland war mehr mit der Situation in Khe Sanh beschäftigt, wo am 21. Januar 1968 schätzungsweise 20.000-40.000 PAVN-Truppen die Garnison der US-Marine belagert hatten. MACV war überzeugt, dass die PAVN einen Angriff plante und den Stützpunkt überrennen wollte, um die beiden nördlichsten Provinzen Südvietnams zu erobern. Um eine solche Möglichkeit zu verhindern, entsandte er 250.000 Mann, darunter die Hälfte der US-Manöverbataillone des MACV, zum I Corps.

Dieser Verlauf der Ereignisse beunruhigte Generalleutnant Frederick Weyand, den Befehlshaber der US-Streitkräfte im III Corps, zu dem auch der Capital Military District gehörte. Weyand, ein ehemaliger Geheimdienstoffizier, vermutete kommunistische Aktivitäten in seinem Verantwortungsbereich und teilte Westmoreland am 10. Januar seine Bedenken mit. Westmoreland stimmte seiner Einschätzung zu und befahl 15 US-Bataillonen, ihre Stellungen nahe der kambodschanischen Grenze in die Außenbezirke von Saigon zu verlegen. Als die Offensive begann, verteidigten insgesamt 27 alliierte Manöverbataillone die Stadt und das Umland. Diese Umgruppierung war möglicherweise eine der wichtigsten taktischen Entscheidungen des Krieges.

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Vor der Offensive

Anfang Januar 1968 hatten die USA 331.098 Armeeangehörige und 78.013 Marines in neun Divisionen, einem gepanzerten Kavallerieregiment und zwei separaten Brigaden nach Südvietnam entsandt. Hinzu kamen die 1st Australian Task Force, ein Regiment der Royal Thai Army, zwei Infanteriedivisionen der südkoreanischen Armee und eine Brigade des Marine Corps der Republik Korea. Die südvietnamesische Armee, Luftwaffe, Marine und Marineinfanterie verfügte über insgesamt 350.000 reguläre Soldaten. Sie wurden wiederum von den 151.000 Mann starken südvietnamesischen Regionalen Streitkräften und den 149.000 Mann starken südvietnamesischen Volksstreitkräften unterstützt, die den regionalen und lokalen Milizen entsprachen.

In den Tagen unmittelbar vor der Offensive waren die Vorbereitungen der alliierten Streitkräfte relativ entspannt. Hanoi hatte im Oktober einen siebentägigen Waffenstillstand vom 27. Januar bis zum 3. Februar wegen der Tet-Feiertage angekündigt, und das südvietnamesische Militär plante einen Erholungsurlaub für etwa die Hälfte seiner Streitkräfte. General Westmoreland, der den Waffenstillstand im I. Korps bereits aufgehoben hatte, forderte Südvietnam auf, den bevorstehenden Waffenstillstand aufzuheben, doch Präsident Thiệu (der den Waffenstillstand bereits auf 36 Stunden verkürzt hatte) lehnte dies mit der Begründung ab, dies würde der Moral der Truppen schaden und nur den kommunistischen Propagandisten zugute kommen.

Am 28. Januar wurden in der Stadt Qui Nhơn elf Vietkong-Kader gefangen genommen, die im Besitz von zwei Tonbändern waren, deren Botschaft sich an die Bevölkerung in „den bereits besetzten Städten Saigon, Huế und Da Nang“ richtete. Am folgenden Nachmittag befahl General Cao Văn Viên, Chef des südvietnamesischen Generalstabs, den Kommandanten seiner vier Korps, ihre Truppen in Alarmbereitschaft zu versetzen. Dennoch fehlte es den Alliierten noch immer an einem Gefühl der Dringlichkeit. Auch wenn Westmoreland das Gefahrenpotenzial erkannte, vermittelte er es den anderen nicht sehr gut. Am Abend des 30. Januar nahmen 200 US-Offiziere, die alle zum Geheimdienststab der MACV gehörten, an einer Poolparty in ihrem Quartier in Saigon teil. Laut James Meecham, einem Analysten des Combined Intelligence Center, der an der Party teilnahm, hatte ich keine Ahnung von Tet: „Ich hatte keine Ahnung, dass Tet kommen würde, absolut keine … Von den etwa 200 anwesenden Offizieren wusste kein einziger, mit dem ich sprach, dass Tet kommen würde, ohne Ausnahme.“

Westmoreland gelang es auch nicht, seine Besorgnis in angemessener Weise nach Washington zu übermitteln. Obwohl er den Präsidenten zwischen dem 25. und 30. Januar gewarnt hatte, dass „weitreichende“ kommunistische Angriffe bevorstünden, waren seine Ermahnungen meist so schräg oder mit offiziellem Optimismus unterlegt, dass selbst die Verwaltung unvorbereitet war. Niemand – weder in Washington noch in Vietnam – hatte mit den Ereignissen gerechnet.

In der Woche vor der Tet-Offensive lud Weyand den CBS-Korrespondenten John Laurence und den Reporter der Washington Post, Don Oberdorfer, in das Hauptquartier seines III. Korps ein, um sie vor einem größeren feindlichen Angriff „kurz vor oder kurz nach Tet“ zu warnen. Er sagte, die Vietnamesen hätten zu viel Respekt vor dem Feiertag, um während Tet selbst anzugreifen. Weyand sagte, er habe 30 US-amerikanische und südvietnamesische Bataillone näher an Saigon verlegt, um die Stadt zu verteidigen.

„Der Himmel bricht, die Erde bebt“

Ob zufällig oder geplant, die erste Angriffswelle begann kurz nach Mitternacht am 30. Januar, als alle fünf Provinzhauptstädte des II Corps und Da Nang des I Corps angegriffen wurden. Nha Trang, das Hauptquartier der U.S. I Field Force, wurde als erstes getroffen, kurz darauf folgten Ban Mê Thuột, Kon Tum, Hội An, Tuy Hòa, Da Nang, Qui Nhơn und Pleiku. Während all dieser Operationen war die PAVN

Um 03:00 Uhr am 31. Januar PAVN

In den meisten Fällen wurde die Verteidigung von den Südvietnamesen angeführt. Lokale Milizen oder ARVN-Kräfte, die von der südvietnamesischen Nationalpolizei unterstützt wurden, vertrieben die Angreifer in der Regel innerhalb von zwei oder drei Tagen, manchmal sogar innerhalb von Stunden; in Kon Tum, Buôn Ma Thuột, Phan Thiết, Cần Thơ und Bến Tre dauerten die schweren Kämpfe jedoch mehrere Tage länger. Der Ausgang der einzelnen Gefechte hing in der Regel von den Fähigkeiten der örtlichen Befehlshaber ab – einige waren hervorragend, andere feige oder inkompetent. Während dieser entscheidenden Krise brach jedoch keine südvietnamesische Einheit zusammen oder lief zu den Kommunisten über.

Westmoreland zufolge reagierte er auf die Nachricht von den Angriffen mit Optimismus, sowohl in den Medien als auch in seinen Berichten an Washington. Näheren Beobachtern zufolge war der General jedoch „fassungslos, dass die Kommunisten in der Lage waren, so viele Angriffe so geheim zu koordinieren“, und er war „entmutigt und tief erschüttert“. Laut Clark Clifford war die Reaktion der US-Militärführung zum Zeitpunkt der ersten Angriffe „nahezu panisch“. Obwohl Westmoreland die militärische Lage richtig einschätzte, machte er sich lächerlich, indem er ständig an seiner Überzeugung festhielt, dass Khe Sanh das eigentliche Ziel der Nordvietnamesen sei und dass 155 Angriffe von 84.000 Soldaten ein Ablenkungsmanöver darstellten (eine Position, die er mindestens bis zum 12. Februar beibehielt). Der Reporter der Washington Post, Peter Braestrup, brachte die Gefühle seiner Kollegen auf den Punkt, als er fragte: „Wie kann ein Angriff auf Saigon, insbesondere auf das Stadtzentrum, ein Ablenkungsmanöver sein?“

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Saigon

Obwohl Saigon im Mittelpunkt der Offensive stand, war die PAVN

Für die Verteidigung des Hauptstadt-Militärbezirks waren in erster Linie die Südvietnamesen zuständig, und er wurde zunächst von acht ARVN-Infanteriebataillonen und der örtlichen Polizei verteidigt. Bis zum 3. Februar wurden sie durch fünf ARVN-Ranger-Bataillone, fünf Bataillone des Marine Corps und fünf ARVN-Luftlandebataillone verstärkt. Zu den an der Verteidigung beteiligten Einheiten der U.S. Army gehörten das 716th Military Police Battalion, sieben Infanteriebataillone (eines davon mechanisiert) und sechs Artilleriebataillone.

Im Hauptquartier des Panzerkommandos und des Artilleriekommandos am Nordrand der Stadt plante die PAVN, erbeutete Panzer und Artilleriegeschütze einzusetzen, aber die Panzer waren zwei Monate zuvor auf einen anderen Stützpunkt verlegt worden und die Die Panzer waren jedoch zwei Monate zuvor zu einem anderen Stützpunkt gebracht worden, und die Verschlüsse der Artilleriegeschütze waren entfernt worden, so dass sie unbrauchbar waren.

Eines der wichtigsten Ziele, sowohl aus symbolischer als auch aus propagandistischer Sicht, war Radio Saigon. Die Truppen hatten eine Tonbandaufnahme von Hồ Chi Minh mitgebracht, auf der er die Befreiung von Saigon verkündete und zum „Allgemeinen Aufstand“ gegen die Thiệu-Regierung aufrief. Sie stürmten das Gebäude, hielten es sechs Stunden lang besetzt und als ihnen die Munition ausging, zerstörten die letzten acht Angreifer das Gebäude und töteten sich selbst mit Sprengladungen, konnten aber nicht mehr senden, da die Tonleitungen vom Hauptstudio zum Turm sofort nach der Einnahme des Senders gekappt wurden.

Die US-Botschaft in Saigon, ein massives, sechsstöckiges Gebäude auf einem vier Hektar großen Gelände, war erst im September fertiggestellt worden. Um 02:45 Uhr wurde sie von einem 19-köpfigen Pionierteam angegriffen, das ein Loch in die 2,4 m hohe Umfassungsmauer sprengte und hindurchstürmte. Da ihre Offiziere bei dem ersten Angriff getötet wurden und ihr Versuch, sich Zugang zum Gebäude zu verschaffen, gescheitert war, besetzten die Pioniere einfach das Kanzleigelände, bis sie sechs Stunden später von der US-Verstärkung, die auf dem Dach des Gebäudes gelandet war, getötet oder gefangen genommen wurden. Um 09:20 Uhr waren die Botschaft und das Gelände unter dem Verlust von fünf US-Angehörigen gesichert.

Am 31. Januar um 03:00 Uhr näherten sich zwölf Vietcong-Sappeure in zwei Zivilfahrzeugen dem Hauptquartier der vietnamesischen Marine, töteten zwei Wachen an einer Barrikade am Me-Linh-Platz und stürmten dann auf das Tor des Stützpunkts zu. Der Klang von Schüssen alarmierte die Wachposten des Stützpunkts, die das Tor sicherten und Alarm schlugen. Ein .30-Kaliber-Maschinengewehr im zweiten Stock des Hauptquartiers setzte beide Fahrzeuge außer Gefecht und tötete oder verwundete mehrere Pioniere, während die Sicherheitskräfte der Marine einen Gegenangriff organisierten. Gleichzeitig nahm ein Berater der US-Marine Kontakt mit der US-Militärpolizei auf, die bald darauf die Vietkong von den angrenzenden Straßen aus angriff; das daraus resultierende Kreuzfeuer beendete den Angriff, wobei acht Pioniere getötet und zwei gefangen genommen wurden.

Kleine VC-Trupps schwärmten über die Stadt aus und griffen verschiedene Unterkünfte von Offizieren und Soldaten, Wohnungen von ARVN-Offizieren und Polizeistationen an. Ausgestattet mit „schwarzen Listen“ von Militärs und Beamten begannen sie, jeden, der gefunden werden konnte, zusammenzutreiben und hinzurichten.

Am 1. Februar exekutierte General Nguyễn Ngọc Loan, Chef der Nationalen Polizei, öffentlich den Vietkong-Offizier Nguyễn Văn Lém, der in Zivilkleidung gefangen genommen wurde, vor den Augen des Fotografen Eddie Adams und eines Kameramanns. Dieses Foto mit dem Titel „Saigon Execution“ wurde 1969 mit dem Pulitzer-Preis für Nachrichtenfotografie ausgezeichnet und wird aufgrund seines Einflusses auf die öffentliche Meinung in den USA weithin als ein entscheidender Moment des Vietnamkriegs angesehen und sogar als „das Bild, das den Krieg verlor“ bezeichnet.

Nur wenige wussten, dass der gefangene Vietkong-Offizier Nguyễn Văn Lém, ein in Zivil gekleideter Guerillero, gerade den südvietnamesischen Oberstleutnant Nguyen Tuan, seine Frau, ihre sechs Kinder und die 80-jährige Mutter des Offiziers ermordet hatte, indem er ihnen die Kehle durchschnitt.

Außerhalb der Stadt griffen zwei VC-Bataillone den US-Logistik- und Hauptquartierkomplex in Long Binh Post an. Der Luftwaffenstützpunkt Biên Hòa wurde von einem Bataillon angegriffen, während das benachbarte Hauptquartier des ARVN III Corps das Ziel eines anderen Bataillons war. Der Luftwaffenstützpunkt Tan Son Nhut im nordwestlichen Teil der Stadt wurde von drei Bataillonen angegriffen. Ein kampfbereites Bataillon von Fallschirmjägern der ARVN, das auf den Transport nach Da Nang wartete, kam stattdessen direkt zum Einsatz und unterstützte die 377th Security Police Squadron der United States Air Force und die 3rd Squadron, 4th Cavalry Regiment der U.S. Army bei der Abwehr des Angriffs. Insgesamt 35 PAVN

Am Morgen des 2. März 1968 patrouillierte die Kompanie C des 4. Bataillons des 9. Infanterieregiments auf einer Strecke von 6,4 km nördlich des Luftwaffenstützpunkts Tan Son Nhut in der Nähe des kleinen Dorfes Quoi Xuan, um Raketenstellungen der Vietkong ausfindig zu machen, und geriet dabei in einen Hinterhalt, bei dem in nur acht Minuten 48 Menschen getötet wurden. Die US-Streitkräfte behaupteten, sie hätten 20 Vietcong getötet. Der Spezialist Nicholas J. Cutinha erhielt posthum die Ehrenmedaille für seinen Einsatz in Quoi Xuan. General Fillmore K. Mearns beschrieb dies als „ein klassisches Beispiel für einen richtig ausgeführten Hinterhalt“. Als die US-Truppen am nächsten Tag das Gebiet durchkämmten, wurden sie in einem achtstündigen Gefecht von VC-Truppen angegriffen, wobei sie 3 Tote zu beklagen hatten, während sie 10 VC töteten.

Während ihre Angriffe auf Saigon schnell zurückgeschlagen wurden, hielten sich Anfang März noch mehr als 20 VC-Bataillone in der Nähe der Provinz Gia Định auf und bedrohten Saigon. Obwohl die meisten dieser Einheiten bei der Offensive schwere Verluste erlitten hatten, übten sie weiterhin Druck auf Saigon aus und verhinderten die Wiederherstellung der Kontrolle durch die südvietnamesische Regierung: 460-1 Vom 11. März bis zum 7. April starteten die alliierten Streitkräfte die Operation Quyet Thang zur Befriedung der Region um Saigon. Die Operation wurde als Erfolg gewertet, und die USA meldeten 2.658 getötete und 427 gefangene Vietkong. Unmittelbar danach folgte die Operation Toan Thang I (8. April – 31. Mai), die die Sicherheitsoperation auf das gesamte III. Korps ausdehnte und weitere 7645 getötete Vietkong und 1708 gefangene Vietkong zur Folge hatte, wobei die Südvietnamesen 708 Tote, die USA 564 Tote und die Alliierten 23 Tote zu beklagen hatten.

Um 03:40 Uhr am nebligen Morgen des 31. Januar wurden die Verteidigungsstellungen der Alliierten nördlich des Parfümflusses in der Stadt Huế mit Mörtel und Raketen beschossen und dann von zwei Bataillonen des 6. Ihr Ziel war das Hauptquartier der 1. ARVN-Division in der Zitadelle, einem drei Quadratmeilen großen Komplex aus Palästen, Parks und Wohnhäusern, der von einem Graben und einer massiven Festung aus Erde und Mauerwerk umgeben war. Den unterbesetzten ARVN-Verteidigern unter der Führung von General Ngô Quang Trưởng gelang es, ihre Position zu halten, aber der Großteil der Zitadelle fiel an die PAVN. Am Südufer des Flusses versuchte das 4. Regiment der PAVN, das örtliche MACV-Hauptquartier einzunehmen, wurde aber von einer behelfsmäßigen Truppe von etwa 200 Amerikanern in Schach gehalten. Der Rest der Stadt wurde von den PAVN-Kräften überrannt, die anfangs etwa 7.500 Mann umfassten. Die Schlacht von Huế wurde zu einer der längsten und blutigsten Einzelschlachten des Vietnamkriegs.

In den ersten Tagen der nordvietnamesischen Besetzung unterschätzten die US-Geheimdienste die Zahl der PAVN-Truppen erheblich und schätzten die Anstrengungen, die zu ihrer Räumung erforderlich sein würden, kaum ein. General Westmoreland informierte die Generalstabschefs, dass „der Feind etwa drei Kompanien in der Zitadelle von Huế hat und die Marines ein Bataillon in das Gebiet geschickt haben, um sie zu vertreiben“. Eine spätere Einschätzung stellte schließlich fest, dass drei Marine- und 11 vietnamesische Bataillone mindestens 8 PAVN

Da in Huế keine US-Verbände stationiert waren, mussten die Hilfskräfte von der acht Kilometer südöstlich gelegenen Phu Bai Combat Base aus anrücken. Bei nebligem Nieselregen räumten US-Marines der 1. Marinedivision und Soldaten der 1. ARVN-Division und des Marine Corps die Stadt Straße für Straße und Haus für Haus, eine tödliche und zerstörerische Form des Stadtkampfes, an der das US-Militär seit der Schlacht um Seoul im Koreakrieg nicht mehr teilgenommen hatte und für die beide Seiten nicht ausgebildet waren. Aufgrund schlechter Wetterbedingungen, logistischer Probleme und der historischen und kulturellen Bedeutung der Stadt setzten die amerikanischen Streitkräfte Luft- und Artillerieschläge nicht sofort in dem Umfang ein, wie sie es in anderen Städten getan hatten.

Zu den VC-Kräften um Huế gehörten sechs Bataillone der Hauptstreitkräfte, während zwei PAVN-Regimenter in diesem Gebiet operierten. Im Verlauf der Schlacht trafen drei weitere PAVN-Regimenter, die aus Khe Sanh verlegt worden waren, als Verstärkung ein. Der nordvietnamesische Angriffsplan auf Huế beinhaltete intensive Vorbereitungen und Aufklärungen. Über 190 Ziele, darunter alle Regierungs- und Militäreinrichtungen auf beiden Seiten des Flusses, sollten am 31. Januar von fünftausend Soldaten angegriffen werden. Andere Kräfte sollten die amerikanischen und ARVN-Verstärkungsrouten blockieren, vor allem den Highway 1. Mehr als die Hälfte der 1. ARVN-Division befand sich im Urlaub, und die Kommandeure der PAVN glaubten, die Bevölkerung von Huế würde sich dem Kampf im Rahmen des Generalaufstands anschließen.

Außerhalb von Huế kämpften Elemente der 1. US-Kavalleriedivision und der 101. Luftlandedivision, um den Zugang der PAVN zu versperren und ihre Nachschub- und Verstärkungslinien zu unterbrechen. Zu diesem Zeitpunkt der Schlacht waren 16 bis 18 PAVN-Bataillone (8.000-11.000 Mann) an den Kämpfen um die Stadt selbst oder die Zufahrten zur Stadt beteiligt. Zwei der PAVN-Regimenter hatten einen Gewaltmarsch aus der Nähe von Khe Sanh nach Huế unternommen, um daran teilzunehmen. Während des größten Teils des Februars kämpften sich die Alliierten allmählich zur Zitadelle vor, die erst nach fünfundzwanzig Tagen intensiven Kampfes eingenommen wurde. Die Stadt wurde erst am 25. Februar von den US- und ARVN-Truppen für zurückerobert erklärt, als Angehörige des 2. Bataillons, des 3. Regiments und der 1.

Während der heftigen Kämpfe schätzten die Alliierten, dass zwischen 1.042 und 5.000 PAVN-Kräfte in der Stadt und in der Umgebung getötet und 89 gefangen genommen wurden. 216 US-Marines und -Soldaten wurden während der Kämpfe getötet und 1.609 verwundet. 421 ARVN-Soldaten wurden getötet, weitere 2.123 wurden verwundet und 31 wurden vermisst. Mehr als 5.800 Zivilisten verloren während der Schlacht ihr Leben und 116.000 von ursprünglich 140.000 Einwohnern wurden obdachlos.

Nach der Rückeroberung der Stadt löste die Entdeckung mehrerer Massengräber von südvietnamesischen Huế-Bürgern (die letzten wurden 1970 freigelegt) eine Kontroverse aus, die bis heute nicht abgenommen hat. Die Opfer waren entweder erschlagen, erschossen oder einfach lebendig begraben worden. Die offizielle Erklärung der Alliierten lautete, dass die PAVN während der anfänglichen Besetzung der Stadt schnell damit begonnen hatte, systematisch (unter dem Deckmantel der Umerziehung) bis zu 2 800 südvietnamesische Zivilisten zusammenzutreiben und dann hinzurichten, von denen sie annahmen, dass sie der kommunistischen Kontrolle möglicherweise feindlich gegenüberstanden. Zu den Verhafteten gehörten südvietnamesische Militärangehörige, derzeitige und ehemalige Regierungsbeamte, lokale Beamte, Lehrer, Polizisten und religiöse Persönlichkeiten. Der Historiker Gunther Lewy behauptete, ein erbeutetes VC-Dokument besage, dass die Kommunisten „1.892 Verwaltungsangestellte, 38 Polizisten und 790 Tyrannen eliminiert“ hätten. Der nordvietnamesische Offizier Bùi Tín stellte später klar, dass seine Truppen tatsächlich „reaktionäre“ Gefangene für den Transport in den Norden zusammengetrieben hatten, dass aber die örtlichen Kommandeure sie aus Gründen der Zweckmäßigkeit auf dem Schlachtfeld hingerichtet hatten.

General Trưởng glaubte, dass die Gefangenen von den Kommunisten hingerichtet worden waren, um die Identität von Mitgliedern der lokalen VC-Infrastruktur zu schützen, deren Tarnung aufgeflogen war. Die genauen Umstände, die zum Tod der in den Massengräbern entdeckten Bürger von Huếởng führten, werden wohl nie genau bekannt werden, aber die meisten Opfer wurden durch Exekutionen der PAVN und der Vietkong getötet, wenn man unter anderem Beweise aus erbeuteten Dokumenten und Zeugenaussagen berücksichtigt.

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Khe Sanh

Der Angriff auf Khe Sanh, der am 21. Januar vor den anderen Offensiven begann, diente wahrscheinlich zwei Zwecken – als echter Versuch, die Stellung einzunehmen, oder als Ablenkungsmanöver, um die amerikanische Aufmerksamkeit und die Streitkräfte von den Bevölkerungszentren im Tiefland abzulenken, eine Täuschung, die „sowohl plausibel als auch leicht zu inszenieren“ war. Nach Westmorelands Ansicht bestand der Zweck des Stützpunktes darin, die Nordvietnamesen zu einer gezielten und langwierigen Konfrontation in einem begrenzten geografischen Gebiet zu provozieren, die den Einsatz massiver US-Artillerie- und Luftangriffe ermöglichen sollte, die in einer relativ unbesiedelten Region schwere Opfer fordern würden. Ende 1967 hatte das MACV in Erwartung einer solchen Schlacht fast die Hälfte seiner Manöverbataillone zum I. Korps verlegt.

Westmoreland – und die amerikanischen Medien, die ausführlich über die Aktion berichteten – zogen oft unweigerlich Vergleiche zwischen den Aktionen in Khe Sanh und der Schlacht von Điện Biên Phủ, wo ein französischer Stützpunkt im Ersten Indochinakrieg von Vietminh-Truppen unter dem Kommando von General Giáp belagert und schließlich überrannt worden war. Westmoreland, der von Nguyen Chi Thanhs Vorliebe für groß angelegte Operationen wusste – aber nicht von seinem Tod -, glaubte, dass dies ein Versuch sein würde, diesen Sieg zu wiederholen. Er beabsichtigte, sein eigenes „Dien Bien Phu in umgekehrter Form“ zu inszenieren.

Khe Sanh und seine 6.000 Verteidiger vom US Marine Corps, der Army und der ARVN waren von zwei bis drei PAVN-Divisionen mit insgesamt etwa 20.000 Mann umgeben. Während der gesamten Belagerung, die bis zum 8. April andauerte, waren die Alliierten schwerem Mörser-, Raketen- und Artilleriebeschuss ausgesetzt, der mit sporadischen kleineren Infanterieangriffen auf die abgelegenen Stellungen kombiniert wurde. Mit Ausnahme der Überrumpelung des Lagers der US-Spezialeinheiten in Lang Vei kam es jedoch nie zu einem größeren Bodenangriff auf den Stützpunkt, und die Schlacht wurde weitgehend zu einem Duell zwischen amerikanischen und nordvietnamesischen Artilleristen, kombiniert mit massiven Luftangriffen durch US-Flugzeuge. Am Ende der Belagerung hatten Flugzeuge der U.S. Air Force, des Marine Corps und der Navy 39.179 Tonnen Munition zur Verteidigung des Stützpunktes abgeworfen.

Der Nachschubweg auf dem Landweg zum Stützpunkt war abgeschnitten, und der Nachschub aus der Luft durch Frachtflugzeuge wurde aufgrund des schweren PAVN-Luftabwehrfeuers extrem gefährlich. Dank innovativer Hochgeschwindigkeits-„Super Gaggles“, bei denen Jagdbomber in Kombination mit einer großen Anzahl von Versorgungshubschraubern zum Einsatz kamen, und des Einsatzes von C-130 Hercules-Frachtflugzeugen der Luftwaffe, die das innovative LAPES-Verfahren anwendeten, wurde die Versorgung aus der Luft nie unterbrochen.

Als die Tet-Offensive begann, herrschte beim MACV die Befürchtung vor, dass der Stützpunkt ernsthaft angegriffen werden würde. Im I. Korps war die Tet-Friedensruhe in der Befürchtung eines kommunistischen Angriffs aufgehoben worden, der jedoch nie stattfand. Die Offensive ging an Khe Sanh vorbei und die Gefechte wurden fortgesetzt. Westmoreland war weiterhin auf den Stützpunkt fixiert, auch wenn um ihn herum in Saigon die Schlacht tobte. Am 1. Februar, als die Offensive ihren Höhepunkt erreichte, schrieb er ein Memo an seinen Stab, das nie zugestellt wurde: „Der Feind versucht, die Sache zu verwirren … Ich vermute, dass er auch versucht, die Aufmerksamkeit aller von dem Gebiet der größten Bedrohung, dem nördlichen Teil des I. Korps, abzulenken. Ich möchte alle davor warnen, sich verwirren zu lassen.“

Schließlich erreichte eine große Hilfsexpedition der Alliierten (Operation Pegasus), an der alle drei Brigaden der 1. Kavalleriedivision beteiligt waren, am 8. April Khe Sanh, aber die PAVN-Truppen hatten sich bereits aus dem Gebiet zurückgezogen. Beide Seiten behaupteten, die Schlacht habe ihren Zweck erfüllt. MACV schätzte, dass 5.500 PAVN-Soldaten getötet und wesentlich mehr verwundet worden waren. Während der gesamten Schlacht vom 1. November 1967 bis zum 14. April 1968 wurden 730 US-Soldaten getötet und weitere 2.642 verwundet. Der Stützpunkt Khe Sanh wurde später, am 5. Juli 1968, geschlossen, da er als strategisch weniger wichtig angesehen wurde als zuvor.

Mit Ausnahme von Huế und Aufräumarbeiten in und um Saigon war die erste Welle der Offensive in der zweiten Februarwoche beendet. Die USA schätzten, dass während der ersten Phase (30. Januar – 8. April) etwa 45.000 PAVN

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Nordvietnam

Die Führung in Hanoi war angesichts des Ergebnisses ihrer Offensive verzweifelt. Ihr erstes und ehrgeizigstes Ziel, die Herbeiführung eines allgemeinen Aufstandes, war kläglich gescheitert. Insgesamt waren etwa 85.000-100.000 PAVN

Hanoi hatte die strategische Mobilität der alliierten Streitkräfte unterschätzt, die es ihnen ermöglichte, sich nach Belieben in bedrohte Gebiete zu verlagern; ihr Schlachtplan war zu komplex und schwer zu koordinieren, was die Angriffe vom 30. Januar eindrucksvoll bewiesen; die Verletzung des Massenprinzips, indem sie überall angriffen, anstatt ihre Kräfte auf einige wenige spezifische Ziele zu konzentrieren, ermöglichte es ihren Streitkräften, stückweise besiegt zu werden; die Durchführung von Massenangriffen gegen eine weit überlegene Feuerkraft und nicht zuletzt die falschen Annahmen, auf denen der gesamte Feldzug beruhte. So sagte General Tran Van Tra: „Wir haben das spezifische Kräfteverhältnis zwischen uns und dem Feind nicht richtig eingeschätzt, haben nicht erkannt, dass der Feind noch über beträchtliche Fähigkeiten verfügte und dass unsere Fähigkeiten begrenzt waren, und haben Anforderungen gestellt, die über unsere tatsächlichen Kräfte hinausgingen.

Die PAVN

Die schweren Verluste, die den VC-Einheiten zugefügt wurden, trafen den Kern der Infrastruktur, die über ein Jahrzehnt lang aufgebaut worden war. MACV schätzte, dass 181.149 PAVN

In der Provinz Long An beispielsweise waren die an der Mai-Juni-Offensive teilnehmenden lokalen Guerillakämpfer in mehrere Sektionen aufgeteilt worden. In einem Abschnitt überlebten nur 775 von 2.018 Kämpfern, in einem anderen verloren sie bis auf 640 von 1.430 Kämpfern alle. Die Provinz selbst war dem ausgesetzt, was ein Historiker als „My Lai from the Sky“ bezeichnet hat – pausenlose B-52-Bombardements.

Von diesem Zeitpunkt an war Hanoi gezwungen, fast 70 % der VC-Ränge mit regulären PAVN-Kämpfern aufzufüllen. PRG-Justizminister Trương Như Tảng sagte, dass die Tet-Offensive die Hälfte der VC-Stärke ausgelöscht habe, während die offizielle vietnamesische Kriegsgeschichte feststellt, dass 1969 in Südvietnam nur noch sehr wenige von Kommunisten gehaltene Gebiete („befreite Zonen“) existierten. Nach der Tet-Offensive und den anschließenden US-amerikanisch-südvietnamesischen „Search-and-Hold“-Operationen auf dem Lande während des restlichen Jahres 1968 war die Rekrutierungsbasis der Vietkong mehr oder weniger ausgelöscht; in der offiziellen vietnamesischen Kriegsgeschichte heißt es später: „Wir konnten das Niveau der lokalen Rekrutierung, das wir in den Vorjahren aufrechterhalten hatten, nicht halten. Im Jahr 1969 konnten wir in der Region 5 nur 1.700 neue Soldaten rekrutieren (gegenüber 8.000 im Jahr 1968), und im Tiefland von Cochin China rekrutierten wir nur 100 neue Soldaten (gegenüber 16.000 im Jahr 1968).“ In der offiziellen Geschichte heißt es weiter: „Da unsere bewaffneten lokalen Kräfte schwere Verluste erlitten hatten, waren die Guerillaoperationen zurückgegangen.“ Diese Veränderung hatte jedoch kaum Auswirkungen auf das Gesamtergebnis des Krieges, da die PAVN im Gegensatz zu den Vietkong kaum Schwierigkeiten hatte, die durch die Offensive erlittenen Verluste wettzumachen. Einige westliche Historiker sind zu der Auffassung gelangt, dass ein heimtückischer Hintergedanke der Kampagne darin bestand, konkurrierende südliche Parteimitglieder auszuschalten, um den Nordstaatlern nach dem gewonnenen Krieg mehr Kontrolle zu ermöglichen.

Erst nach Abschluss der ersten Phase der Offensive erkannte Hanoi, dass seine Opfer vielleicht doch nicht umsonst waren. General Tran Do, Kommandeur der PAVN in der Schlacht von Huế, gab einen Einblick in die Art und Weise, wie die Niederlage in einen Sieg umgewandelt wurde:

Um ehrlich zu sein, haben wir unser Hauptziel nicht erreicht, das darin bestand, Aufstände im Süden anzustacheln. Dennoch fügten wir den Amerikanern und ihren Marionetten schwere Verluste zu, und das war ein großer Gewinn für uns. Es war nicht unsere Absicht, in den Vereinigten Staaten etwas zu bewirken, aber es war ein glückliches Ergebnis.

Am 5. Mai sprach Trường Chinh auf einem Kongress der Parteimitglieder und geißelte die Aktivisten der Partei und ihr Streben nach einem schnellen Sieg. Seine „fraktionsfeindliche“ Tirade löste eine ernsthafte Debatte innerhalb der Parteiführung aus, die vier Monate lang andauerte. Lê Duẩn, der Anführer der Fraktion „Krieg der Hauptkräfte“ und „Schneller Sieg“, wurde ebenfalls scharf kritisiert. Im August wurde Chinhs Bericht über die Lage in vollem Umfang akzeptiert, veröffentlicht und über Radio Hanoi ausgestrahlt. Er hatte im Alleingang die Kriegsstrategie der Nation geändert und sich selbst als ideologisches Gewissen der Partei wieder in den Vordergrund gerückt. In der Zwischenzeit rief die Vietkong die Provisorische Revolutionäre Regierung der Republik Südvietnam aus und nahm unter diesem Titel an den künftigen Friedensverhandlungen teil.

Die Lê Duẩn-Fraktion, die schnelle, entscheidende Offensiven bevorzugte, um die Reaktionen Südvietnams und der Vereinigten Staaten zu lähmen, wurde von Giáp und Trường Chinh abgelöst, die eine Strategie der langwierigen, konventionellen Kriegsführung verfolgten. Hochintensive konventionelle Schlachten in großen Einheiten wurden durch kleinere Operationen mit schnellen Angriffen und schnellem Rückzug ersetzt, um die alliierten Streitkräfte kontinuierlich unter Druck zu setzen, während gleichzeitig mechanisierte und kombinierte Streitkräfte aufgebaut wurden. Der Plan eines Volksaufstandes oder Volkskrieges wurde zugunsten einer stärkeren Kombination aus Guerilla und konventioneller Kriegsführung aufgegeben. In dieser Zeit wurde die PAVN strategisch stark umstrukturiert und zu einer kombinierten Streitmacht ausgebaut, während sie gleichzeitig kontinuierlich Druck auf die USA ausübte.

In der offiziellen Geschichtsschreibung der PAVN wird die erste Phase der Tet-Offensive als „großer strategischer Sieg“ beschrieben, bei dem „150.000 feindliche Soldaten, darunter 43.000 Amerikaner, getötet oder zerstreut, 34 Prozent der amerikanischen Kriegsreserven in Vietnam vernichtet, 4.200 strategische Weiler zerstört und zusätzlich 1,4 Millionen Menschen befreit wurden“.

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Südvietnam

Südvietnam war sowohl während als auch nach der Offensive ein Land in Aufruhr. Die Tragödie hatte sich noch verschlimmert, als der Konflikt zum ersten Mal in die Städte des Landes vordrang. Als sich die Regierungstruppen zurückzogen, um die städtischen Gebiete zu verteidigen, rückte der Vietcong nach und füllte das Vakuum auf dem Lande. Die Gewalt und die Zerstörung während der Offensive hinterließen bei der südvietnamesischen Zivilbevölkerung eine tiefe psychologische Narbe. Das Vertrauen in die Regierung war erschüttert, denn die Offensive schien zu zeigen, dass die Regierung selbst mit massiver amerikanischer Unterstützung ihre Bürger nicht schützen konnte.

Nach den südvietnamesischen Präsidentschaftswahlen von 1967, als die Koalition zwischen Nguyen Van Thieu und dem Kommandeur der Luftwaffe, Nguyen Cao Ky, wieder aufflammte, war auch eine politische Rivalität entstanden. Nguyen Cao Ky wurde danach für die Dauer des Krieges an den Rand gedrängt, behielt aber sein Amt als Vizepräsident.

Die menschlichen und materiellen Kosten für Südvietnam waren erschütternd. Die Regierung schätzte die Zahl der zivilen Toten auf 14.300 und weitere 24.000 Verwundete. Zu den fast 800.000 Menschen, die bereits durch den Krieg vertrieben worden waren, kamen 630.000 neue Flüchtlinge hinzu. Ende 1968 lebte einer von zwölf Südvietnamesen in einem Flüchtlingslager. Mehr als 70.000 Häuser waren bei den Kämpfen zerstört worden, und vielleicht 30.000 weitere waren schwer beschädigt, und die Infrastruktur des Landes war praktisch zerstört. Das südvietnamesische Militär hatte zwar besser abgeschnitten als von den Amerikanern erwartet, litt aber unter einer schlechten Moral, und die Desertionsrate stieg von 10,5 pro Tausend vor Tet auf 16,5 pro Tausend im Juli. 1968 wurde für die ARVN mit 27.915 Gefallenen das bisher tödlichste Kriegsjahr.

Im Gefolge der Offensive zeigte sich die Regierung Thiệu jedoch erneut entschlossen. Am 1. Februar verhängte Thiệu das Kriegsrecht, und am 15. Juni stimmte die Nationalversammlung seinem Antrag auf eine allgemeine Mobilisierung der Bevölkerung und die Einberufung von 200 000 Wehrpflichtigen in die Streitkräfte bis zum Jahresende zu (ein Erlass, der nur fünf Monate zuvor am starken politischen Widerstand gescheitert war). Damit würde die Truppenstärke Südvietnams auf mehr als 900.000 Mann ansteigen. Militärische Mobilisierung, Anti-Korruptionskampagnen, Demonstrationen der politischen Einheit und Verwaltungsreformen wurden rasch durchgeführt. Thiệu richtete auch ein Nationales Wiederaufbaukomitee ein, das die Verteilung von Lebensmitteln, die Umsiedlung und den Bau von Wohnungen für die neuen Flüchtlinge überwachen sollte. Sowohl die Regierung als auch die Amerikaner wurden durch die neue Entschlossenheit ermutigt, die sich bei den Bürgern Südvietnams zeigte. Viele Stadtbewohner waren empört darüber, dass die Kommunisten ihre Angriffe während des Tet begannen, was viele, die zuvor apathisch gewesen waren, dazu brachte, die Regierung aktiv zu unterstützen. Journalisten, Politiker und religiöse Führer – sogar die militanten Buddhisten – zeigten sich von den Plänen der Regierung überzeugt.

Thiệu sah eine Gelegenheit, seine persönliche Macht zu festigen, und ergriff sie. Sein einziger wirklicher politischer Rivale war Vizepräsident Kỳ, der ehemalige Kommandeur der Luftwaffe, den Thiệu bei den Präsidentschaftswahlen von 1967 ausmanövriert hatte. Nach Tet wurden Kỳ-Anhänger im Militär und in der Verwaltung schnell entmachtet, verhaftet oder ins Exil geschickt. Auch gegen die südvietnamesische Presse wurde hart vorgegangen, und es gab eine besorgniserregende Rückkehr von Mitgliedern der Cần Lao-Partei des ehemaligen Präsidenten Ngô Đình Diệm in hohe Positionen in der Regierung und im Militär. Im Sommer 1968 hatte sich der Präsident in der südvietnamesischen Bevölkerung einen weniger schmeichelhaften Beinamen erworben: Er wurde nun „der kleine Diktator“ genannt.

Thiệu war auch gegenüber seinen amerikanischen Verbündeten sehr misstrauisch geworden und wollte nicht glauben (wie viele Südvietnamesen), dass die USA von der Offensive überrascht worden waren. „Jetzt, wo alles vorbei ist“, fragte er einen Beamten, der zu Besuch in Washington war, „wussten Sie wirklich, dass es kommen würde, nicht wahr?“ Lyndon Johnsons einseitiger Beschluss vom 31. März, die Bombardierung Nordvietnams einzustellen, bestätigte nur, was Thiệu bereits befürchtet hatte: dass die Amerikaner Südvietnam den Kommunisten überlassen würden. Für Thiệu brachten die Einstellung der Bombardierung und der Beginn der Verhandlungen mit dem Norden nicht die Hoffnung auf ein Ende des Krieges, sondern „eine anhaltende Angst vor dem Frieden“. Er wurde erst nach einem Treffen mit Johnson am 18. Juli in Honolulu besänftigt, bei dem Johnson bekräftigte, dass Saigon ein vollwertiger Partner in allen Verhandlungen sein würde und dass die USA „die Auferlegung einer Koalitionsregierung oder einer anderen Regierungsform auf das Volk von Südvietnam nicht unterstützen würden.“

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Vereinigte Staaten

Die Tet-Offensive führte zu einer Krise innerhalb der Johnson-Administration, die immer weniger in der Lage war, die amerikanische Öffentlichkeit davon zu überzeugen, dass es sich um eine große Niederlage für die Kommunisten gehandelt hatte. Die optimistischen Einschätzungen, die vor der Offensive von der Regierung und dem Pentagon abgegeben worden waren, wurden heftig kritisiert und ins Lächerliche gezogen, als sich die „Glaubwürdigkeitslücke“, die sich 1967 aufgetan hatte, zu einer Kluft ausweitete.

Zum Zeitpunkt der Tet-Offensive war die Mehrheit der amerikanischen Öffentlichkeit der Ansicht, dass der Krieg von den Vereinigten Staaten und ihren Verbündeten nicht gewonnen wurde, obwohl der Präsident und die militärische Führung dies versicherten. Es spielte keine Rolle, dass die PAVN

Die Erschütterungen, die vom Schlachtfeld ausgingen, wurden immer größer: Am 18. Februar 1968 meldete das MACV die höchste Zahl von US-Verletzten in einer einzigen Woche während des gesamten Krieges: 543 Tote und 2.547 Verwundete. Infolge der schweren Kämpfe wurde 1968 für die US-Streitkräfte zum tödlichsten Jahr des Krieges mit 16.592 gefallenen Soldaten. Am 23. Februar gab das U.S. Selective Service System einen neuen Einberufungsbefehl für 48.000 Männer bekannt, die zweithöchste Zahl während des Krieges. Am 28. Februar trat Robert S. McNamara, der Verteidigungsminister, der die Eskalation des Krieges in den Jahren 1964-1965 beaufsichtigt hatte, sich aber schließlich dagegen wandte, von seinem Amt zurück.

In den ersten beiden Februarwochen tauschten sich die Generäle Westmoreland und Wheeler über die Notwendigkeit von Verstärkungen oder Truppenaufstockungen in Vietnam aus. Westmoreland bestand darauf, dass er nur die Truppen benötigte, die sich entweder im Land befanden oder bereits für einen Einsatz vorgesehen waren, und er war verwundert über den Eindruck ungerechtfertigter Dringlichkeit in Wheelers Fragen. Westmoreland ließ sich jedoch verleiten, als Wheeler betonte, dass das Weiße Haus die Beschränkungen lockern und Operationen in Laos, Kambodscha oder möglicherweise sogar in Nordvietnam selbst zulassen könnte. Am 8. Februar antwortete Westmoreland, er könne eine weitere Division einsetzen, „wenn Operationen in Laos genehmigt werden“. Wheeler reagierte darauf, indem er Westmorelands Einschätzung der Lage in Frage stellte und auf Gefahren hinwies, die sein Befehlshaber vor Ort nicht für greifbar hielt, und schloss: „Kurz gesagt, wenn Sie mehr Truppen brauchen, fragen Sie nach ihnen.“

Wheeler wurde durch die schwere Belastung des US-Militärs durch das Vietnam-Engagement beeinflusst, das ohne die Mobilisierung der Reservekräfte durchgeführt worden war. Die Generalstabschefs hatten wiederholt eine nationale Mobilisierung gefordert, nicht nur, um sich auf eine mögliche Verschärfung des Krieges vorzubereiten, sondern auch, um sicherzustellen, dass die strategische Reserve der Nation nicht erschöpft wurde. Mit der indirekten Anweisung an Westmoreland, mehr Truppen zu fordern, versuchte Wheeler, zwei drängende Probleme zu lösen. Im Vergleich zu den vorangegangenen Mitteilungen von MACV, die voller Zuversicht, Optimismus und Entschlossenheit gewesen waren, war Westmorelands Anfrage vom 12. Februar nach 10.500 Soldaten viel dringlicher: „die ich dringend benötige … die Zeit ist von entscheidender Bedeutung“. Am 13. Februar wurden 10.500 zuvor genehmigte US-Luftlandetruppen und Marines nach Südvietnam entsandt. Die Generalstabschefs spielten daraufhin ihre Karten aus und rieten Präsident Johnson, die von der MACV angeforderte Verstärkung in Divisionsstärke abzulehnen, wenn er nicht 1.234.001 Reservisten der Marines und der Armee einberufen würde.

Johnson entsandte Wheeler am 20. Februar nach Saigon, um den militärischen Bedarf für die Offensive zu ermitteln. Sowohl Wheeler als auch Westmoreland waren hocherfreut, dass McNamara in nur acht Tagen durch den Falken Clark Clifford ersetzt werden würde und dass das Militär endlich die Erlaubnis zur Ausweitung des Krieges erhalten könnte. Wheelers schriftlicher Bericht über die Reise enthielt jedoch keinen Hinweis auf neue Eventualitäten, Strategien oder den Aufbau der strategischen Reserve. Er war in einer ernsten Sprache verfasst, die den Eindruck erweckte, dass es sich bei der von ihm vorgeschlagenen Anforderung von 206.756 Mann um eine lebenswichtige militärische Notwendigkeit handelte. Westmoreland schrieb in seinen Memoiren, Wheeler habe den wahren Sachverhalt absichtlich verschwiegen, um dem Präsidenten die Frage der strategischen Reserve aufzuzwingen.

Am 27. Februar erörterten Johnson und McNamara die vorgeschlagene Truppenaufstockung. Die Umsetzung dieses Vorschlags würde eine Aufstockung der militärischen Gesamtstärke um etwa 400.000 Mann und die Ausgabe von zusätzlichen 10 Milliarden Dollar im Haushaltsjahr 1969 und weiteren 15 Milliarden Dollar im Jahr 1970 erfordern. Diese finanziellen Bedenken waren dringlich. Während des gesamten Herbstes 1967 und des Frühjahrs 1968 kämpften die USA mit „einer der schwersten Währungskrisen“ der damaligen Zeit. Ohne ein neues Steuergesetz und Haushaltskürzungen würde die Nation mit einer noch höheren Inflation „und dem möglichen Zusammenbruch des Geldsystems“ konfrontiert sein. Johnsons Freund Clifford war besorgt darüber, was die amerikanische Öffentlichkeit von der Eskalation halten würde: „Wie vermeiden wir es, den Eindruck zu erwecken, dass wir die Truppen in ein Rattenloch stoßen?“

In den Pentagon Papers heißt es: „Wir waren an einer Weggabelung angelangt, und die Alternativen zeichneten sich in der harten Realität ab.“ Die Erfüllung von Wheelers Forderung würde ein totales militärisches Engagement der USA in Südvietnam bedeuten. „Es abzulehnen oder zu versuchen, es auf einen Umfang zu reduzieren, der von den dünn besetzten aktiven Streitkräften aufrechterhalten werden könnte, würde ebenso sicher bedeuten, dass eine Obergrenze für das militärische Engagement der USA in Südvietnam erreicht worden war.“

Um Westmorelands Ersuchen und seine möglichen Auswirkungen auf die Innenpolitik zu bewerten, berief Johnson am 28. Februar die „Clifford-Gruppe“ ein und beauftragte ihre Mitglieder mit einer vollständigen Neubewertung der Politik. Einige der Mitglieder vertraten die Auffassung, dass die Offensive eine Gelegenheit darstellte, die Nordvietnamesen zu amerikanischen Bedingungen zu besiegen, während andere darauf hinwiesen, dass keine der beiden Seiten militärisch gewinnen könne, dass Nordvietnam mit jeder Truppenaufstockung mithalten könne, dass die Bombardierung des Nordens gestoppt werden müsse und dass eine Änderung der Strategie erforderlich sei, die nicht auf den Sieg abziele, sondern auf das Durchhaltevermögen, das erforderlich sei, um eine Verhandlungslösung zu erreichen. Dies würde eine weniger aggressive Strategie erfordern, die auf den Schutz der Bevölkerung Südvietnams abzielte. Der am 4. März veröffentlichte Abschlussbericht der geteilten Gruppe „versäumte es, die Gelegenheit zu ergreifen, die Richtung zu ändern… und schien zu empfehlen, den eingeschlagenen Weg eher zögerlich fortzusetzen.“

Am 1. März hatte Clifford das Amt des Verteidigungsministers von McNamara übernommen. Im Laufe des Monats wandte sich Clifford, der sein Amt als überzeugter Befürworter des Vietnam-Engagements angetreten hatte und gegen McNamaras deeskalierende Ansichten gewesen war, gegen den Krieg. Clifford sagte: „Die einfache Wahrheit war, dass die Militärs es nicht geschafft haben, ein respektables Argument für ihre Position vorzubringen.“ Zwischen den Ergebnissen von Tet und den Treffen der Gruppe, die seinen Namen trug, kam er zu der Überzeugung, dass Deeskalation die einzige Lösung für die Vereinigten Staaten war. Er glaubte, dass die Truppenaufstockung nur zu einer noch gewalttätigeren Pattsituation führen würde, und suchte andere in der Verwaltung, die ihm dabei helfen sollten, den Präsidenten davon zu überzeugen, die Eskalation rückgängig zu machen, die Truppenstärke auf 550.000 Mann zu begrenzen, Verhandlungen mit Hanoi zu suchen und die Verantwortung für die Kämpfe an die Südvietnamesen zu übergeben. Clifford suchte im Stillen nach Verbündeten und wurde bei seinen Bemühungen von der so genannten „8:30-Gruppe“ unterstützt – Nitze, Warnke, Phil G. Goulding (stellvertretender Verteidigungsminister für öffentliche Angelegenheiten), George Elsey und Air Force Colonel Robert E. Pursely.

Am 27. Februar hatte Außenminister Dean Rusk vorgeschlagen, die Bombardierungen in Nordvietnam teilweise einzustellen und Hanoi ein Verhandlungsangebot zu unterbreiten. Am 4. März wiederholte Rusk diesen Vorschlag mit der Begründung, dass die Bombardierungen während der Regenzeit im Norden weniger wirksam seien und es daher keine militärischen Opfer geben würde. Dies sei jedoch ein rein politischer Trick, da sich die Nordvietnamesen wahrscheinlich erneut weigern würden, zu verhandeln, was ihnen die Last aufbürden und „uns so nach kurzer Zeit die Hände frei machen würde… und Hanoi für das, was noch folgen sollte, den Schwarzen Peter zuschieben würde.“

Während dieser Überlegungen wurde das Truppenersuchen an die Presse weitergegeben und am 10. März in der New York Times veröffentlicht. Der Artikel enthüllte auch, dass der Antrag eine ernsthafte Debatte innerhalb der Verwaltung ausgelöst hatte. Demnach glaubten viele hochrangige Beamte, dass die Aufstockung der US-Truppen von den Kommunisten aufgefangen und lediglich eine Pattsituation auf einem höheren Gewaltniveau aufrechterhalten würde. Weiter hieß es, dass Beamte privat sagten, dass „weit verbreitete und tiefgreifende Veränderungen in der Einstellung, ein Gefühl, dass ein Wendepunkt erreicht wurde“.

Die Historiker haben viel darüber geschrieben, wie die Nachrichtenmedien Tet zum „Wendepunkt“ in der öffentlichen Wahrnehmung des Krieges machten. Der populäre CBS-Moderator Walter Cronkite erklärte in einer Nachrichtensendung am 27. Februar: „Wir sind zu oft vom Optimismus der amerikanischen Führer enttäuscht worden, sowohl in Vietnam als auch in Washington, als dass wir noch länger an den Silberstreif in den dunkelsten Wolken glauben könnten“, und fügte hinzu: „Wir stecken in einer Pattsituation fest, die nur durch Verhandlungen, nicht aber durch einen Sieg beendet werden kann.“ Die Mehrheit der Amerikaner war jedoch weit davon entfernt, die Moral zu verlieren, und stellte sich auf die Seite des Präsidenten. Eine Gallup-Umfrage im Januar 1968 ergab, dass sich 56 Prozent der Befragten als Kriegsbefürworter und 27 Prozent als Kriegsgegner betrachteten, während 17 Prozent keine Meinung hatten. Anfang Februar, auf dem Höhepunkt der ersten Phase der Offensive, erklärten sich 61 Prozent als Falken, 23 Prozent als Tauben, und 16 Prozent hatten keine Meinung. Johnson äußerte sich jedoch während oder unmittelbar nach der Offensive kaum gegenüber der Presse und hinterließ in der Öffentlichkeit den Eindruck der Unentschlossenheit. Dieser Mangel an Kommunikation führte zu einer steigenden Missbilligung seiner Kriegsführung. Bis Ende Februar war seine Zustimmung von 63 Prozent auf 47 Prozent gesunken. Bis Ende März war der Prozentsatz der Amerikaner, die Vertrauen in die US-Militärpolitik in Südostasien hatten, von 74 auf 54 Prozent gesunken.

Am 22. März teilte Präsident Johnson Wheeler mit, er solle die 100.000 Mann „vergessen“. Der Präsident und sein Stab feilten an einer geringeren Version der Truppenaufstockung – eine geplante Einberufung von 62.000 Reservisten, von denen 13.000 nach Vietnam geschickt werden sollten. Drei Tage später berief Johnson auf Cliffords Vorschlag hin eine Konklave der „Weisen“ ein. Bis auf wenige Ausnahmen waren alle Mitglieder der Gruppe zuvor als Kriegsgegner eingestuft worden. Zu der Gruppe gehörten auch Rusk, Wheeler, Bundy, Rostow und Clifford. Die endgültige Einschätzung der Mehrheit verblüffte die Gruppe. Laut Clifford dachte „kaum noch jemand von ihnen ausschließlich an Vietnam“. Bis auf vier Mitglieder sprachen sich alle für einen Ausstieg aus dem Krieg aus, was den Präsidenten „tief erschüttert“ zurückließ. Den Pentagon Papers zufolge war der Rat der Gruppe ausschlaggebend dafür, Johnson davon zu überzeugen, die Bombardierung Nordvietnams zu reduzieren.

Johnson war deprimiert und verzweifelt über die jüngsten Ereignisse. Der Artikel in der New York Times erschien nur zwei Tage vor den Vorwahlen der Demokratischen Partei in New Hampshire, bei denen der Präsident einen unerwarteten Rückschlag erlitt und nur knapp vor Senator Eugene McCarthy landete. Kurz darauf kündigte Senator Robert F. Kennedy an, dass er in den Kampf um die Nominierung der Demokraten eintreten würde, was die sinkende Unterstützung für Johnsons Regierung im Gefolge des Tet noch verstärkte.

Der Präsident sollte sich am 31. März in einer Fernsehansprache an die Nation zur Vietnampolitik wenden und überlegte sowohl die Truppenanforderung als auch seine Reaktion auf die militärische Lage. Bis zum 28. März arbeitete Clifford hart daran, ihn davon zu überzeugen, seine harte Linie abzuschwächen, die Truppenstärke auf dem jetzigen Stand zu halten und Rusks Bombardierungspläne umzusetzen.

Am 9. Juni ersetzte Präsident Johnson Westmoreland als Kommandeur der MACV durch General Creighton W. Abrams. Obwohl die Entscheidung bereits im Dezember 1967 gefallen war und Westmoreland zum Stabschef der Armee ernannt wurde, sahen viele seine Ablösung als Strafe für das gesamte Tet-Debakel an. Abrams“ neue Strategie zeigte sich schnell in der Schließung des „strategischen“ Stützpunkts Khe Sanh und der Beendigung der „Such- und Zerstörungsoperationen“ mehrerer Divisionen. Auch die Diskussionen über einen Sieg über Nordvietnam wurden eingestellt. Abrams“ neue „Ein-Krieg“-Politik konzentrierte die amerikanischen Bemühungen auf die Übernahme der Kampfhandlungen durch die Südvietnamesen (durch Vietnamisierung), die Befriedung des Landes und die Zerstörung der kommunistischen Logistik. Die neue Regierung von Präsident Richard M. Nixon sollte den Rückzug der US-Truppen und die Fortsetzung der Verhandlungen überwachen.

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Phase II

Um ihre politische Position bei den Pariser Gesprächen, die am 13. Mai begannen, weiter zu stärken, eröffneten die Nordvietnamesen Ende April die zweite Phase der Generaloffensive. US-Geheimdienstquellen schätzten, dass die Nordvietnamesen zwischen Februar und Mai 50.000 Mann auf den Ho-Chi-Minh-Pfad schickten, um die bei den früheren Kämpfen erlittenen Verluste zu ersetzen. Einige der längsten und heftigsten Kämpfe des Krieges begannen am 29. April und dauerten bis zum 30. Mai, als die 8.000 Mann der 320. Division der PAVN, unterstützt durch Artillerie von jenseits der DMZ, die US-Logistikbasis in Đông Hà in der nordwestlichen Provinz Quảng Trị bedrohten. In der so genannten Schlacht von Dai Do kam es zu heftigen Auseinandersetzungen zwischen der PAVN und den Streitkräften der US-Marine, der Armee und der ARVN, bevor sie sich zurückzogen. Die PAVN verlor nach Angaben der USA schätzungsweise 2.100 Männer.

In den frühen Morgenstunden des 4. Mai wurde die PAVN

Kaum waren die Kämpfe um Saigon abgeflaut, erlitten die US-Streitkräfte in der Provinz Quảng Tín eine Niederlage, als die 2. Division der PAVN Kham Duc angriff, das letzte Grenzüberwachungslager der Special Forces im I. Korps. 1.800 US- und ARVN-Soldaten waren isoliert und standen unter heftigem Beschuss, als MACV die Entscheidung traf, eine Situation zu vermeiden, die an die von Khe Sanh erinnert. Kham Duc wurde aus der Luft evakuiert, während es unter Beschuss stand, und den Nordvietnamesen überlassen.

Die PAVN

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Phase III

Phase III der Offensive begann am 17. August und umfasste Angriffe des I, II und III Korps. Bezeichnenderweise nahmen an dieser Reihe von Aktionen nur nordvietnamesische Truppen teil, und die Ziele waren militärischer Natur, wobei die Angriffe auf Städte weniger prägnant waren. Der Hauptoffensive gingen Angriffe auf die Grenzstädte Tây Ninh, An Lộc und Loc Ninh voraus, die eingeleitet wurden, um die Verteidigungskräfte aus den Städten abzuziehen. Einem Vorstoß gegen Da Nang wurde durch die Operation Allen Brook der US-Marines zuvorgekommen. Drei PAVN-Regimenter setzten ihre Grenzräumungsoperationen fort und übten schweren Druck auf das Lager der US-Spezialeinheiten in Bu Prang in der Provinz Quang Duc aus, das fünf Kilometer von der kambodschanischen Grenze entfernt lag. Die Kämpfe dauerten zwei Tage, bevor die PAVN den Kontakt abbrach; die Kämpfe hatten zur Folge, dass die US

In dieser Phase wurde Saigon erneut angegriffen, aber die Angriffe waren weniger nachhaltig und wurden erneut zurückgeschlagen. Aus Sicht des MACV war die August-Offensive „ein kläglicher Fehlschlag“. Nach fünfwöchigen Kämpfen und dem Verlust von 20.000 Soldaten waren in dieser „letzten und entscheidenden Phase“ die bisherigen Ziele, einen Aufstand und eine Massendefektion anzustacheln, nicht erreicht worden. Doch wie der Historiker Ronald Spector feststellte, „waren auch die kommunistischen Misserfolge nicht endgültig oder entscheidend“.

Die entsetzlichen Verluste und das Leid der PAVN

Allgemeine Anmerkungen von O.Khiara

Quellen

1. Tet Offensive
2. Tet-Offensive
3. ^ Smedberg, p. 188
4. ^ Caryl-Sue (July 8, 2020). „Tet Offensive“. National Geographic. Retrieved September 21, 2021.
5. ^ Hoang, p. 8.
6. Le régime sud-vietnamien estime les forces communistes à 323 000, y compris 130 000 soldats réguliers et 160 000 guérilleros. Hoang 1978, p. 10. Le MACV estime ces forces à 330 000. La CIA et le Département d’État américain évaluent les forces communistes entre 435 000 et 595 000. Dougan et Weiss 1983, p. 184.
7. Ne comprend pas les pertes subies par les américaine et le Sud-Vietnam (ARVN) pendant les batailles frontalières ; les soldats ARVN tués , blessés ou portés disparus de la Phase III ; les soldats américains blessé de la Phase III ; les soldats américains portées disparues pendant les phases II et III.
8. Contrairement à la croyance occidentale, Ho Chi Minh avait été écarté politiquement depuis 1963 et prenait peu part aux décisions quotidiennes du Politburo ou du Secrétariat. Nguyen 2006, p. 30.
9. « L“Offensive du Têt serait plus tard utilisée dans un livre de West Point pour illustrer un échec du renseignement de l“ampleur de Pearl Harbor en 1941 ou l“offensive des Ardennes en 1944. » Lieutenant Colonel Dave R. Palmer: Current Readings in Military History. Clifford et Holbrooke 1991, p. 460.
10. ^ Herbert Y. Schandler, Lyndon Johnson and Vietnam: The Unmaking of a President, p. 74
11. ^ S.Karnow, Storia della guerra del Vietnam, p. 360.
12. Hoang Ngoc Lung (1978), The General Offensives of 1968–69, McLean VA: General Research Corporation, p. 8.