Pazifikkrieg

gigatos | November 11, 2021

Zusammenfassung

Der Pazifikkrieg, manchmal auch als Asiatisch-Pazifischer Krieg bezeichnet, war der Kriegsschauplatz des Zweiten Weltkriegs, der in Asien, im Pazifischen Ozean, im Indischen Ozean und in Ozeanien ausgetragen wurde. Geografisch gesehen war er der größte Kriegsschauplatz, zu dem auch der große Pazifische Ozean, der Südwestpazifik, Südostasien, der Zweite Chinesisch-Japanische Krieg und der Sowjetisch-Japanische Krieg gehörten.

Der Zweite Chinesisch-Japanische Krieg zwischen dem Kaiserreich Japan und der Republik China war seit dem 7. Juli 1937 im Gange, wobei die Feindseligkeiten bereits am 19. September 1931 mit der japanischen Invasion in der Mandschurei begannen. Es wird jedoch allgemein angenommen, dass der Pazifikkrieg selbst am 7. Dezember (8. Dezember japanischer Zeit) 1941 begann, als die Japaner in Thailand einmarschierten und die britischen Kolonien Malaya, Singapur und Hongkong sowie die Militär- und Marinestützpunkte der Vereinigten Staaten auf Hawaii, Wake Island, Guam und den Philippinen angriffen.

Im Pazifikkrieg standen sich die Alliierten und Japan gegenüber, wobei letzteres von Thailand und in geringerem Maße von den Achsenverbündeten Deutschland und Italien unterstützt wurde. Die Kämpfe bestanden aus einigen der größten Seeschlachten der Geschichte und unglaublich heftigen Schlachten und Kriegsverbrechen in ganz Asien und auf den Pazifikinseln, die zu immensen Verlusten an Menschenleben führten. Der Krieg gipfelte in massiven alliierten Luftangriffen auf Japan und den Atombombenabwürfen auf Hiroshima und Nagasaki, begleitet von der Kriegserklärung der Sowjetunion und dem Einmarsch in die Mandschurei und andere Gebiete am 9. August 1945, was die Japaner dazu veranlasste, am 15. August 1945 ihre Kapitulationsabsicht zu erklären. Die formelle Kapitulation Japans fand am 2. September 1945 an Bord des Schlachtschiffs USS Missouri in der Bucht von Tokio statt. Nach dem Krieg verlor Japan alle Rechte und Ansprüche auf seine früheren Besitzungen in Asien und im Pazifik, und seine Souveränität beschränkte sich auf die vier Hauptinseln und andere kleinere Inseln, die von den Alliierten bestimmt wurden. Der Shinto-Kaiser Japans gab mit der Shinto-Richtlinie einen Großteil seiner Autorität und seinen göttlichen Status auf, um den Weg für umfassende kulturelle und politische Reformen zu ebnen.

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Namen für den Krieg

In den alliierten Ländern wurde der „Pazifikkrieg“ während des Krieges in der Regel nicht vom Zweiten Weltkrieg im Allgemeinen unterschieden oder einfach als der Krieg gegen Japan bezeichnet. In den Vereinigten Staaten war der Begriff „Pacific Theater“ weit verbreitet, auch wenn dies im Zusammenhang mit dem alliierten Feldzug in Birma, dem Krieg in China und anderen Aktivitäten im südostasiatischen Raum eine falsche Bezeichnung war. Die US-Streitkräfte betrachteten jedoch das China-Burma-Indien-Theater während des Konflikts als etwas anderes als das Asiatisch-Pazifische Theater.

Japan benutzte die Bezeichnung Großostasiatischer Krieg (大東亜戦争, Dai Tō-A Sensō), die durch einen Kabinettsbeschluss vom 10. Dezember 1941 gewählt wurde, um sowohl den Krieg mit den westlichen Alliierten als auch den laufenden Krieg in China zu bezeichnen. Dieser Name wurde am 12. Dezember der Öffentlichkeit bekannt gegeben, mit der Erläuterung, dass es darum ging, dass die asiatischen Nationen ihre Unabhängigkeit von den Westmächten durch die Streitkräfte der Greater East Asia Co-Prosperity Sphere erlangen sollten. Japanische Beamte integrierten das, was sie den Japan-China-Zwischenfall (日支事変, Nisshi Jihen) nannten, in den Großostasienkrieg.

Während der militärischen Besetzung Japans durch die Alliierten (1945-52) wurden diese japanischen Begriffe in offiziellen Dokumenten verboten, obwohl ihr informeller Gebrauch weiterging, und der Krieg wurde offiziell als Pazifikkrieg (太平洋戦争, Taiheiyō Sensō) bezeichnet. In Japan wird auch der Fünfzehnjährige Krieg (十五年戦争, Jūgonen Sensō) verwendet, der sich auf den Zeitraum vom Mukden-Zwischenfall 1931 bis 1945 bezieht.

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Teilnehmer

Die wichtigsten alliierten Teilnehmer waren China, die Vereinigten Staaten und das Britische Empire. China befand sich bereits seit 1937 in einem blutigen Krieg gegen Japan, an dem sowohl die Nationale Revolutionsarmee der KMT-Regierung als auch KPCh-Einheiten wie die Guerillaarmee der Achten Route, die Neue Vierte Armee sowie kleinere Gruppen beteiligt waren. Die Vereinigten Staaten und ihre Territorien, einschließlich des philippinischen Commonwealth, traten in den Krieg ein, nachdem sie von Japan angegriffen worden waren. Das Britische Empire war ebenfalls ein wichtiger Kriegsteilnehmer, bestehend aus britischen Truppen und einer großen Anzahl von Kolonialtruppen aus den Streitkräften Indiens, Birmas, Malayas, Fidschis und Tongas sowie aus Truppen aus Australien, Neuseeland und Kanada. Die niederländische Exilregierung (als Besitzerin der Niederländischen Ostindien) war ebenfalls beteiligt. Sie alle waren Mitglieder des Pazifischen Kriegsrats.

Mexiko stellte mit dem 201st Fighter Squadron Luftunterstützung zur Verfügung, und das Freie Frankreich schickte mit der Le Triomphant und später mit der Richelieu Marineunterstützung. Ab 1944 beteiligte sich auch die französische Kommandogruppe Corps Léger d“Intervention an den Widerstandsoperationen in Indochina. Die französischen Streitkräfte in Indochina standen den japanischen Streitkräften 1945 in einem Staatsstreich gegenüber. Das Kommandokorps blieb nach dem Staatsstreich bis zur Befreiung aktiv. Zu den aktiven pro-alliierten Guerillas in Asien gehörten die Malayan Peoples“ Anti-Japanese Army, die Korean Liberation Army, die Free Thai Movement, die Việt Minh,

Die Sowjetunion lieferte sich 1938 und 1939 zwei kurze, unerklärte Grenzkonflikte mit Japan und blieb dann durch den sowjetisch-japanischen Neutralitätspakt vom April 1941 bis August 1945 neutral, als sie (und die Mongolei) sich dem Rest der Alliierten anschloss und in das Gebiet von Mandschukuo, China, der Inneren Mongolei, das japanische Protektorat Korea und von Japan beanspruchte Gebiete wie Süd-Sachalin einmarschierte.

Zu den mit den Achsenmächten verbündeten Staaten, die Japan unterstützten, gehörte auch die autoritäre Regierung Thailands, die 1941 ein vorsichtiges Bündnis mit den Japanern einging, als die japanischen Streitkräfte der Regierung nach der japanischen Invasion in Thailand ein Ultimatum stellten. Der thailändische Staatschef Plaek Phibunsongkhram zeigte sich nach den entscheidenden japanischen Siegen im Malaya-Feldzug sehr enthusiastisch über das Bündnis und entsandte 1942 die Phayap-Armee zur Unterstützung der Invasion Birmas, wo ehemals von Großbritannien annektierte thailändische Gebiete wieder besetzt wurden (die besetzten malaiischen Gebiete wurden 1943 auf ähnliche Weise wieder in Thailand eingegliedert). Die Alliierten unterstützten und organisierten eine antijapanische Widerstandsgruppe im Untergrund, die als Free Thai Movement bekannt wurde, nachdem der thailändische Botschafter in den Vereinigten Staaten sich geweigert hatte, die Kriegserklärung auszuhändigen. Aus diesem Grund vertraten die Vereinigten Staaten nach der Kapitulation 1945 den Standpunkt, dass Thailand als Marionette Japans und nicht als Verbündeter, sondern als besetztes Land zu betrachten sei. Dies geschah im Gegensatz zur Haltung der Briten gegenüber Thailand, das sich ihnen im Kampf gestellt hatte, als sie in britisches Gebiet eindrangen, und die Vereinigten Staaten mussten die britischen Bemühungen um einen Straffrieden blockieren.

Ebenfalls beteiligt waren Mitglieder der Greater East Asia Co-Prosperity Sphere, zu denen die kaiserliche Mandschukuo-Armee und die kollaborierende chinesische Armee der japanischen Marionettenstaaten Mandschukuo (die den größten Teil der Mandschurei umfasste) bzw. das kollaborierende Wang Jingwei-Regime (das die Küstenregionen Chinas kontrollierte) gehörten. In der Burma-Kampagne waren weitere Mitglieder wie die antibritische Indian National Army of Free India und die Burma National Army of the State of Burma aktiv und kämpften an der Seite ihrer japanischen Verbündeten.

Darüber hinaus rekrutierte Japan zahlreiche Soldaten aus seinen Kolonien Korea und Taiwan. Kollaborative Sicherheitseinheiten wurden auch in Hongkong (reformierte ehemalige Kolonialpolizei), Singapur, den Philippinen (ebenfalls Mitglied der Greater East Asia Co-Prosperity Sphere), Niederländisch-Ostindien (die PETA), Britisch-Malaya, Britisch-Borneo, dem ehemaligen Französisch-Indochina (nach dem Sturz des französischen Regimes 1945) (die Vichy-Franzosen hatten den Japanern zuvor erlaubt, nach einer Invasion ab 1941 Stützpunkte in Französisch-Indochina zu nutzen) sowie in der timoresischen Miliz gebildet. Diese Einheiten unterstützten die japanischen Kriegsanstrengungen in ihren jeweiligen Territorien.

Deutschland und Italien waren beide in begrenztem Umfang am Pazifikkrieg beteiligt. Die deutsche und die italienische Marine unterhielten im Indischen Ozean und im Pazifischen Ozean U-Boote und Angriffsschiffe, insbesondere die Monsun-Gruppe. Die Italiener hatten Zugang zu Marinestützpunkten auf Konzessionsgebiet in China, die sie nutzten (und die später von der Italienischen Sozialrepublik Ende 1943 an das kollaborierende China abgetreten wurden). Nach dem Angriff Japans auf Pearl Harbor und den anschließenden Kriegserklärungen hatten beide Seestreitkräfte Zugang zu japanischen Marineeinrichtungen.

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Theater

Zwischen 1942 und 1945 gab es vier Hauptkonfliktgebiete im Pazifikkrieg: China, der Zentralpazifik, Südostasien und der Südwestpazifik. US-Quellen sprechen von zwei Kriegsschauplätzen innerhalb des Pazifikkriegs: dem Pazifik-Theater und dem China-Burma-Indien-Theater (CBI). Dies waren jedoch keine operativen Kommandos.

Im Pazifik teilten die Alliierten die operative Kontrolle über ihre Streitkräfte auf zwei Oberkommandos auf, die als Pazifikraum und Südwestpazifikraum bezeichnet wurden. 1945, kurz vor der japanischen Kapitulation, bekämpften die Sowjetunion und die Mongolei die japanischen Streitkräfte in der Mandschurei und im Nordosten Chinas.

Die kaiserliche japanische Marine gliederte ihre Einheiten nicht in ständige Theaterkommandos ein. Die kaiserliche japanische Armee, die bereits während des Zweiten Chinesisch-Japanischen Krieges die Kwantung-Armee zur Überwachung der Besetzung Mandschukuos und die China-Expeditionsarmee geschaffen hatte, gründete zu Beginn ihrer Eroberungen in Südostasien die Southern Expeditionary Army Group. Dieses Hauptquartier kontrollierte den Großteil der japanischen Armeeformationen, die sich den westlichen Alliierten im Pazifik und in Südostasien entgegenstellten.

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Konflikt zwischen China und Japan

1937 kontrollierte Japan die Mandschurei und war auch bereit, tiefer in China vorzudringen. Der Zwischenfall an der Marco-Polo-Brücke am 7. Juli 1937 löste einen regelrechten Krieg zwischen China und Japan aus. Die Nationalistische Partei und die chinesischen Kommunisten setzten ihren Bürgerkrieg aus, um eine nominelle Allianz gegen Japan zu bilden, und die Sowjetunion unterstützte die chinesischen Truppen rasch mit großen Mengen an Material. Im August 1937 setzte Generalissimus Chiang Kai-shek seine beste Armee ein, um in Schanghai gegen etwa 300 000 japanische Truppen zu kämpfen, doch nach dreimonatigen Kämpfen fiel Schanghai. Die Japaner drängten die chinesischen Streitkräfte weiter zurück, eroberten im Dezember 1937 die Hauptstadt Nanjing und verübten das Massaker von Nanjing. Im März 1938 errangen die nationalistischen Streitkräfte ihren ersten Sieg bei Taierzhuang, doch im Mai wurde die Stadt Xuzhou von den Japanern eingenommen. Im Juni 1938 marschierte Japan mit rund 350 000 Mann in Wuhan ein und nahm die Stadt im Oktober ein. Die Japaner errangen große militärische Siege, doch die Weltöffentlichkeit – insbesondere die Vereinigten Staaten – verurteilte Japan, vor allem nach dem Panay-Zwischenfall.

1939 versuchten die japanischen Streitkräfte, von der Mandschurei aus in den Fernen Osten der Sowjetunion vorzustoßen. Sie wurden in der Schlacht von Chalkhin Gol von einer gemischten sowjetischen und mongolischen Streitmacht unter der Führung von Georgi Zhukov vernichtend geschlagen. Damit wurde die japanische Expansion nach Norden gestoppt, und die sowjetische Hilfe für China endete infolge der Unterzeichnung des sowjetisch-japanischen Neutralitätspaktes zu Beginn des Krieges gegen Deutschland.

Im September 1940 beschloss Japan, Chinas einzige Landverbindung zur Außenwelt zu kappen, indem es Französisch-Indochina eroberte, das damals von Vichy-Frankreich kontrolliert wurde. Die japanischen Streitkräfte brachen ihr Abkommen mit der Vichy-Verwaltung und es kam zu Kämpfen, die mit einem japanischen Sieg endeten. Am 27. September unterzeichnete Japan ein Militärbündnis mit Deutschland und Italien und wurde damit zu einer der drei wichtigsten Achsenmächte. In der Praxis gab es bis 1944 nur wenig Koordination zwischen Japan und Deutschland, bis die USA ihre geheime diplomatische Korrespondenz entzifferten.

Mit der beispiellosen Niederlage der Japaner in der Schlacht von Suixian-Zaoyang, der ersten Schlacht von Changsha, der Schlacht am Kunlun-Pass und der Schlacht von Zaoyi trat der Krieg in eine neue Phase ein. Nach diesen Siegen starteten die nationalistischen Kräfte Chinas Anfang 1940 eine groß angelegte Gegenoffensive, die jedoch aufgrund der geringen militärisch-industriellen Kapazitäten des Landes Ende März 1940 von der kaiserlichen japanischen Armee zurückgeschlagen wurde. Im August 1940 starteten die chinesischen Kommunisten eine Offensive in Zentralchina; als Vergeltung führte Japan in den besetzten Gebieten die „Drei-Alles-Politik“ („Töte alle, verbrenne alle, plündere alle“) ein, um die menschlichen und materiellen Ressourcen für die Kommunisten zu reduzieren.

Bis 1941 war der Konflikt zu einer Pattsituation geworden. Obwohl Japan einen großen Teil Nord-, Zentral- und Küstenchinas besetzt hatte, hatte sich die nationalistische Regierung ins Landesinnere zurückgezogen und eine provisorische Hauptstadt in Chungking eingerichtet, während die chinesischen Kommunisten die Kontrolle über die Basisgebiete in Shaanxi behielten. Darüber hinaus war die japanische Kontrolle über Nord- und Zentralchina eher schwach, da Japan in der Regel in der Lage war, die Eisenbahnlinien und die großen Städte („Punkte und Linien“) zu kontrollieren, aber nicht über eine größere militärische oder administrative Präsenz in den weiten chinesischen Landstrichen verfügte. Die Japaner mussten feststellen, dass ihr Angriff auf die sich zurückziehende und neu formierende chinesische Armee durch das gebirgige Gelände im Südwesten Chinas ins Stocken geriet, während die Kommunisten in Nord- und Ostchina hinter der japanischen Frontlinie umfangreiche Guerilla- und Saboteuraktivitäten organisierten.

Japan unterstützte mehrere Marionettenregierungen, von denen eine von Wang Jingwei geführt wurde. Die brutale Politik Japans gegenüber der chinesischen Bevölkerung, die Tatsache, dass es diesen Regimen keine wirkliche Macht zugestand und mehrere konkurrierende Regierungen unterstützte, machte jedoch keine von ihnen zu einer echten Alternative zur nationalistischen Regierung unter Chiang Kai-shek. Die Konflikte zwischen den kommunistischen und den nationalistischen Kräften Chinas, die hinter den feindlichen Linien um die Kontrolle des Territoriums rangen, gipfelten im Januar 1941 in einem großen bewaffneten Zusammenstoß, der ihre Zusammenarbeit praktisch beendete.

Die japanischen strategischen Bombenangriffe richteten sich hauptsächlich gegen chinesische Großstädte wie Shanghai, Wuhan und Chongqing, wobei zwischen Februar 1938 und August 1943 rund 5.000 Angriffe stattfanden. Japans strategische Bombenangriffe verwüsteten chinesische Städte in großem Umfang und töteten 260.000 bis 350.934 Nichtkombattanten.

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Spannungen zwischen Japan und dem Westen

Bereits 1935 waren japanische Militärstrategen zu dem Schluss gekommen, dass die Niederländisch-Ostindischen Inseln aufgrund ihrer Ölreserven von erheblicher Bedeutung für Japan waren. Bis 1940 hatten sie dies auf Indochina, Malaya und die Philippinen ausgedehnt, die sie in ihr Konzept der „Greater East Asia Co-Prosperity Sphere“ einschlossen. Japanische Truppenaufstellungen in Hainan, Taiwan und Haiphong wurden bekannt, Offiziere der kaiserlichen japanischen Armee sprachen offen von einem unvermeidlichen Krieg, und Admiral Sankichi Takahashi sagte Berichten zufolge, ein Kräftemessen mit den Vereinigten Staaten sei notwendig.

Vor die Wahl gestellt, entweder wirtschaftlich zusammenzubrechen oder sich von seinen jüngsten Eroberungen zurückzuziehen (mit dem damit verbundenen Gesichtsverlust), begann das kaiserliche japanische Generalhauptquartier (GHQ) im April oder Mai 1941 mit der Planung eines Krieges mit den Westmächten.

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Japanische Präparate

In Vorbereitung auf den Krieg gegen die Vereinigten Staaten, der zur See und in der Luft entschieden werden sollte, erhöhte Japan sein Marinebudget und unterstellte große Verbände des Heeres und der dazugehörigen Luftwaffe dem Kommando der Marine. Während früher die IJN aufgrund der untergeordneten Rolle der IJN in Japans Feldzug gegen China den Löwenanteil des Militäretats des Staates beanspruchte (mit einer Aufteilung von 7327 im Jahr 1940), wurden die Mittel von 1942 bis 1945 im Verhältnis von etwa 6040 zwischen Heer und Marine aufgeteilt. Das Hauptziel Japans in der Anfangsphase des Konflikts bestand darin, sich der wirtschaftlichen Ressourcen in Niederländisch-Ostindien und Malaya zu bemächtigen, die Japan eine Möglichkeit boten, den Auswirkungen des alliierten Embargos zu entgehen. Dieser Plan war als Südplan bekannt. Aufgrund der engen Beziehungen zwischen dem Vereinigten Königreich und den Vereinigten Staaten und in der Annahme, dass die USA unweigerlich in den Konflikt verwickelt werden würden, wurde beschlossen, dass Japan auch die Philippinen, Wake und Guam einnehmen müsse.

Der Angriff auf die US-Pazifikflotte in Pearl Harbor, Hawaii, durch Trägerflugzeuge der Kombinierten Flotte sollte den Japanern Zeit verschaffen, um einen Umkreis abzusperren, der zu einem Verhandlungsfrieden führen sollte.

Die Anfangsphase des Krieges wurde in zwei operative Phasen unterteilt. Die erste operative Phase wurde in drei separate Teile unterteilt, in denen die Hauptziele Philippinen, Britisch-Malaya, Borneo, Birma, Rabaul und Niederländisch-Ostindien besetzt werden sollten. Die zweite operative Phase sah eine weitere Expansion in den Südpazifik durch die Einnahme des östlichen Neuguineas, Neubritanniens, der Fidschis, Samoas und strategischer Punkte im australischen Raum vor. Im Zentralpazifik wurde Midway und im Nordpazifik die Aleuten ins Visier genommen. Die Eroberung dieser Schlüsselgebiete würde die Verteidigung verstärken und den Alliierten die Möglichkeit nehmen, von dort aus eine Gegenoffensive zu starten.

Im November waren diese Pläne im Wesentlichen abgeschlossen und wurden im Laufe des nächsten Monats nur noch geringfügig geändert. Die Erfolgserwartungen der japanischen Militärplaner beruhten darauf, dass das Vereinigte Königreich und die Sowjetunion aufgrund der Bedrohung durch Deutschland nicht in der Lage waren, wirksam auf einen japanischen Angriff zu reagieren; die Sowjetunion wurde sogar als unwahrscheinlich angesehen, Feindseligkeiten zu beginnen.

Die japanische Führung war sich bewusst, dass ein totaler militärischer Sieg im traditionellen Sinne gegen die USA unmöglich war; die Alternative wären Friedensverhandlungen nach den ersten Siegen, die die japanische Hegemonie in Asien anerkennen würden. Das kaiserliche Hauptquartier stellte fest, dass im Falle akzeptabler Verhandlungen mit den Amerikanern die Angriffe abgebrochen werden sollten – auch wenn der Angriffsbefehl bereits erteilt worden war. Die japanische Führung wollte sich bei der Führung des Krieges gegen Amerika auf die historischen Erfahrungen der erfolgreichen Kriege gegen China (1894-95) und Russland (1904-05) stützen, in denen eine starke Kontinentalmacht durch das Erreichen begrenzter militärischer Ziele und nicht durch eine totale Eroberung besiegt worden war.

Für den Fall, dass die Vereinigten Staaten ihre Pazifikflotte auf die Philippinen verlegen sollten, sahen sie außerdem vor, diese Flotte auf dem Weg dorthin mit der Vereinigten Flotte abzufangen und anzugreifen, was der gesamten Vorkriegsplanung und -doktrin der japanischen Marine entsprach. Für den Fall, dass die Vereinigten Staaten oder Großbritannien zuerst angriffen, sahen die Pläne außerdem vor, dass die Militärs ihre Positionen halten und auf Befehle des Hauptquartiers warten sollten. Die Planer stellten fest, dass ein Angriff auf die Philippinen und Britisch-Malaya selbst im schlimmsten Fall eines kombinierten Präventivangriffs unter Einbeziehung der sowjetischen Streitkräfte noch Erfolgsaussichten hätte.

Nach anhaltenden Spannungen zwischen Japan und den Westmächten starteten Einheiten der kaiserlichen japanischen Marine und der kaiserlichen japanischen Armee am 7. Dezember (8. Dezember in der asiatisch-westpazifischen Zeitzone) gleichzeitig Überraschungsangriffe auf die Vereinigten Staaten und das Britische Empire. Zu den Zielen dieser ersten japanischen Angriffswelle gehörten die amerikanischen Territorien Hawaii, die Philippinen, Guam und Wake Island sowie die britischen Territorien Malaya, Singapur und Hongkong. Gleichzeitig drangen japanische Truppen in Süd- und Ostthailand ein und wurden mehrere Stunden lang zurückgeschlagen, bevor die thailändische Regierung einen Waffenstillstand unterzeichnete und ein Bündnis mit Japan einging. Obwohl Japan den Vereinigten Staaten und dem Britischen Empire den Krieg erklärte, wurde die Erklärung erst nach Beginn der Angriffe abgegeben.

Im Dezember 1941 und Anfang 1942 folgten weitere Angriffe und Invasionen, die zur Besetzung amerikanischer, britischer, niederländischer und australischer Gebiete und zu Luftangriffen auf das australische Festland führten. In den ersten sechs Monaten des Krieges erlitten die Alliierten zahlreiche katastrophale Niederlagen.

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Angriff auf Pearl Harbor

In den frühen Morgenstunden des 7. Dezember (hawaiianische Zeit) startete Japan ohne ausdrückliche Vorwarnung einen großen Überraschungsangriff auf Pearl Harbor in Honolulu, der die US-Pazifikflotte lahmlegte, acht amerikanische Schlachtschiffe außer Gefecht setzte, 188 amerikanische Flugzeuge zerstörte und den Tod von 2.403 Amerikanern verursachte. Die Japaner hatten darauf gesetzt, dass die Vereinigten Staaten angesichts eines so plötzlichen und massiven Schlags und Verlusts von Menschenleben einer Verhandlungslösung zustimmen und Japan in Asien freie Hand lassen würden. Dieses Spiel ging nicht auf. Die amerikanischen Verluste waren weniger schwerwiegend als ursprünglich angenommen: Die amerikanischen Flugzeugträger, die sich als wichtiger als die Schlachtschiffe erweisen sollten, befanden sich auf See, und die lebenswichtige Infrastruktur der Marine (Treibstofftanks, Werftanlagen und ein Kraftwerk), der U-Boot-Stützpunkt und die Signalaufklärungseinheiten blieben unversehrt, und die Tatsache, dass die Bombardierung erfolgte, während sich die USA offiziell nirgendwo auf der Welt im Krieg befanden, löste in den Vereinigten Staaten eine Welle der Empörung aus. Japans Rückzugsstrategie, sich auf einen Zermürbungskrieg zu verlassen, um die USA zum Einlenken zu bewegen, war für die IJN nicht mehr möglich.

Vor dem Angriff auf Pearl Harbor sprach sich das 800.000 Mitglieder zählende America First Committee vehement gegen ein Eingreifen der USA in den europäischen Konflikt aus, selbst als die USA im Rahmen des Lend-Lease-Programms Militärhilfe an Großbritannien und die Sowjetunion verkauften. Der Widerstand gegen den Krieg in den USA schwand nach dem Angriff. Am 8. Dezember erklärte das Vereinigte Königreich und Kanada Japan den Krieg, gefolgt von China am nächsten Tag. Vier Tage nach Pearl Harbor erklärten Deutschland und Italien den Vereinigten Staaten den Krieg und zogen das Land in einen Krieg mit zwei Schauplätzen. Dies wird weithin als großer strategischer Fehler angesehen, da damit sowohl der Nutzen, den Deutschland aus der Ablenkung der USA durch Japan zog, als auch die Reduzierung der Hilfe für Großbritannien, die sowohl der Kongress als auch Hitler während der mehr als einjährigen gegenseitigen Provokationen vermeiden konnten, zunichte gemacht wurden.

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Südostasienfeldzug 1941-42

Thailand, dessen Territorium bereits als Sprungbrett für den Malaienfeldzug diente, kapitulierte innerhalb von 5 Stunden nach der japanischen Invasion. Die thailändische Regierung verbündet sich am 21. Dezember formell mit Japan. Im Süden hatte die kaiserliche japanische Armee am 19. Dezember die britische Kolonie Penang eingenommen und war dabei auf wenig Widerstand gestoßen.

Hongkong wurde am 8. Dezember angegriffen und fiel am 25. Dezember 1941, wobei kanadische Streitkräfte und die Royal Hong Kong Volunteers eine wichtige Rolle bei der Verteidigung spielten. Die amerikanischen Stützpunkte auf Guam und Wake Island gingen etwa zur gleichen Zeit verloren. Die britischen, australischen und niederländischen Streitkräfte, die durch den zweijährigen Krieg mit Deutschland bereits personell und materiell ausgelaugt waren und sich im Nahen Osten, in Nordafrika und anderswo stark engagierten, waren nicht in der Lage, den kampferprobten Japanern mehr als nur symbolischen Widerstand zu leisten. Zwei große britische Kriegsschiffe, die HMS Repulse und die HMS Prince of Wales, wurden am 10. Dezember 1941 bei einem japanischen Luftangriff vor Malaya versenkt.

Nach der Erklärung der Vereinten Nationen (die erste offizielle Verwendung des Begriffs Vereinte Nationen) am 1. Januar 1942 ernannten die alliierten Regierungen den britischen General Sir Archibald Wavell zum Amerikanisch-Britisch-Niederländisch-Australischen Kommando (ABDACOM), einem Oberkommando für die alliierten Streitkräfte in Südostasien. Damit hatte Wavell nominell die Kontrolle über eine riesige Streitmacht, die sich allerdings auf ein Gebiet von Birma über die Philippinen bis nach Nordaustralien erstreckte. Andere Gebiete, darunter Indien, Hawaii und der Rest Australiens, blieben unter separaten lokalen Kommandos. Am 15. Januar verlegte Wavell nach Bandung auf Java, um die Kontrolle über ABDACOM zu übernehmen.

Im Januar überfiel Japan Britisch-Birma, Niederländisch-Ostindien, Neuguinea und die Salomonen und nahm Manila, Kuala Lumpur und Rabaul ein. Nachdem sie aus Malaya vertrieben worden waren, versuchten die alliierten Streitkräfte in Singapur, den Japanern in der Schlacht um Singapur Widerstand zu leisten, mussten sich aber am 15. Februar 1942 den Japanern ergeben; etwa 130.000 indische, britische, australische und niederländische Soldaten gerieten in Kriegsgefangenschaft. Das Tempo der Eroberung war rasant: Bali und Timor fielen ebenfalls im Februar. Der rasche Zusammenbruch des alliierten Widerstands führte zur Zweiteilung des „ABDA-Gebiets“. Wavell trat am 25. Februar aus dem ABDACOM aus, übergab die Kontrolle über das ABDA-Gebiet an lokale Kommandanten und kehrte auf den Posten des Oberbefehlshabers Indien zurück.

In der Zwischenzeit hatten die japanischen Flugzeuge die alliierten Luftstreitkräfte in Südostasien nahezu ausgeschaltet und flogen Luftangriffe auf Nordaustralien, beginnend mit einem psychologisch verheerenden, aber militärisch unbedeutenden Bombenangriff auf die Stadt Darwin am 19. Februar, bei dem mindestens 243 Menschen getötet wurden.

In der Schlacht in der Javasee Ende Februar und Anfang März fügte die kaiserliche japanische Marine (IJN) den wichtigsten ABDA-Seestreitkräften unter Admiral Karel Doorman eine vernichtende Niederlage zu. Der Niederländisch-Ostindien-Feldzug endete anschließend mit der Kapitulation der alliierten Streitkräfte auf Java und Sumatra.

Im März und April unternahm eine mächtige IJN-Trägerflotte einen Angriff auf den Indischen Ozean. Dabei wurden Stützpunkte der britischen Royal Navy in Ceylon getroffen und der Flugzeugträger HMS Hermes sowie andere alliierte Schiffe versenkt. Der Angriff zwang die Royal Navy, sich in den westlichen Teil des Indischen Ozeans zurückzuziehen. Dies ebnete den Weg für einen japanischen Angriff auf Birma und Indien.

In Birma zogen sich die Briten unter starkem Druck kämpfend von Rangun bis zur indisch-birmanischen Grenze zurück. Dadurch wurde die Burma Road unterbrochen, die die Nachschublinie der westlichen Alliierten zu den chinesischen Nationalisten darstellte. Im März 1942 begann die chinesische Expeditionsarmee, die japanischen Streitkräfte in Nordburma anzugreifen. Am 16. April wurden 7 000 britische Soldaten in der Schlacht von Yenangyaung von der japanischen 33. Division eingekesselt und von der chinesischen 38. Division unter Sun Li-jen gerettet. Die Zusammenarbeit zwischen den chinesischen Nationalisten und den Kommunisten hatte ihren Höhepunkt in der Schlacht von Wuhan hinter sich gelassen, und das Verhältnis zwischen beiden hatte sich verschlechtert, als beide versuchten, ihre Operationsgebiete in den besetzten Gebieten auszuweiten. Die Japaner nutzten diesen Mangel an Einigkeit aus, um ihre Offensiven voranzutreiben.

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Philippinen

Am 8. Dezember 1941 griffen japanische Bomber amerikanische Flugplätze auf Luzon an. Sie erwischten die meisten Flugzeuge am Boden und zerstörten 103 Maschinen, mehr als die Hälfte der US-Luftstreitkräfte. Zwei Tage später führten weitere Angriffe zur Zerstörung der Marinewerft Cavite südlich von Manila. Bis zum 13. Dezember hatten die japanischen Angriffe alle größeren Flugplätze zerstört und die amerikanischen Luftstreitkräfte praktisch ausgelöscht. Im Vormonat vor Beginn der Feindseligkeiten war ein Teil der US-Asienflotte auf die südlichen Philippinen verlegt worden. Die übrigen Überwasserschiffe auf den Philippinen, vor allem die größeren, wurden jedoch wegen des geringen Luftschutzes nach Java oder Australien verlegt. Da ihre Position ebenfalls unhaltbar war, flogen die verbliebenen amerikanischen Bomber Mitte Dezember nach Australien. Die einzigen Kräfte, die zur Verteidigung der Philippinen verblieben, waren die Bodentruppen, einige Kampfflugzeuge, etwa 30 U-Boote und einige kleine Schiffe.

Am 10. Dezember begannen die japanischen Streitkräfte mit einer Reihe kleinerer Landungen auf Luzon. Die Hauptlandung der 14. Armee mit dem Großteil der 16. Infanteriedivision fand am 22. Dezember am Lingayen-Golf statt. Eine weitere große zweite Landung erfolgte zwei Tage später in der Lamon Bay südlich von Manila mit der 48th Infantry Division. Während sich die japanischen Truppen auf Manila zubewegten, begann General Douglas MacArthur mit der Umsetzung von Plänen, die darauf abzielten, die Halbinsel Bataan und die Insel Corregidor endgültig zu besetzen, um den Japanern die Nutzung der Bucht von Manila zu verwehren. Eine Reihe von Rückzugsmaßnahmen brachte seine Truppen sicher nach Bataan, während die Japaner am 2. Januar 1942 ohne Gegenwehr in Manila einmarschierten. Am 7. Januar griffen die Japaner Bataan an. Nach anfänglichen Erfolgen wurden sie durch Krankheiten und Verluste aufgehalten, konnten aber im Gegensatz zu den Amerikanern und Filipinos verstärkt werden. Am 11. März 1942 verließ MacArthur auf Befehl von Präsident Roosevelt Corregidor in Richtung Australien, und Generalleutnant Jonathan M. Wainwright übernahm das Kommando auf den Philippinen. Die Verteidiger auf Bataan, denen Munition und Vorräte ausgingen, konnten eine letzte japanische Offensive nicht aufhalten. Infolgedessen fiel Bataan am 9. April, und die 76.000 amerikanischen und philippinischen Kriegsgefangenen mussten einen zermürbenden, 106 km langen Marsch hinter sich bringen, der als Bataan Death March bekannt wurde. In der Nacht vom 5. auf den 6. Mai landeten die Japaner nach intensivem Luft- und Artilleriebeschuss von Corregidor auf der Insel, und General Wainwright kapitulierte am 6. Mai. Auf den südlichen Philippinen, wo wichtige Häfen und Flugplätze bereits von den Japanern eingenommen worden waren, kapitulierten die verbliebenen amerikanisch-philippinischen Streitkräfte am 9. Mai.

Die US-amerikanischen und philippinischen Streitkräfte leisteten auf den Philippinen bis zum 9. Mai 1942 Widerstand, als mehr als 80.000 Soldaten zur Kapitulation aufgefordert wurden. Zu diesem Zeitpunkt hatte sich General Douglas MacArthur, der zum Oberbefehlshaber der Alliierten im Südwestpazifik ernannt worden war, bereits nach Australien zurückgezogen. Die US-Marine unter Admiral Chester Nimitz war für den Rest des Pazifiks zuständig. Diese geteilte Befehlsgewalt hatte unglückliche Folgen für den Handelskrieg und folglich auch für den Krieg selbst.

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Bedrohung für Australien

Ende 1941, als die Japaner Pearl Harbor angriffen, waren die meisten der besten australischen Streitkräfte für den Kampf gegen die Achsenmächte im Mittelmeerraum eingesetzt. Australien war schlecht auf einen Angriff vorbereitet, denn es fehlte an Rüstungsgütern, modernen Kampfflugzeugen, schweren Bombern und Flugzeugträgern. Der australische Premierminister John Curtin forderte zwar immer noch Verstärkung von Churchill, rief aber am 27. Dezember 1941 in einer historischen Ankündigung zur amerikanischen Unterstützung auf:

Die australische Regierung … betrachtet den pazifischen Kampf in erster Linie als einen Kampf, in dem die Vereinigten Staaten und Australien das größte Mitspracherecht bei der Ausrichtung des Kampfplans der Demokratien haben müssen. Ohne jegliche Hemmungen stelle ich klar, dass Australien auf Amerika blickt, frei von jeglichem Schmerz über unsere traditionellen Verbindungen oder Verwandtschaft mit dem Vereinigten Königreich.

Der rasche und vernichtende Zusammenbruch von Britisch-Malaya und der Fall von Singapur, bei dem rund 15.000 australische Soldaten in Kriegsgefangenschaft gerieten, hatte Australien schockiert. Curtin sagte voraus, dass die „Schlacht um Australien“ bald folgen würde. Die Japaner errichteten mit der Einnahme von Rabaul am 23. Januar 1942 einen wichtigen Stützpunkt im australischen Territorium Neuguinea. Am 19. Februar 1942 wurde Darwin von einem verheerenden Luftangriff heimgesucht, dem ersten Angriff auf das australische Festland. In den folgenden 19 Monaten wurde Australien fast 100 Mal aus der Luft angegriffen.

Zwei kampferprobte australische Divisionen waren auf dem Weg vom Nahen Osten nach Singapur. Churchill wollte sie nach Burma umleiten, aber Curtin bestand auf einer Rückkehr nach Australien. Anfang 1942 schlugen Teile der kaiserlich japanischen Marine eine Invasion Australiens vor. Die kaiserliche japanische Armee lehnte den Plan ab, und er wurde zugunsten einer Politik verworfen, die darauf abzielte, Australien durch eine Blockade von den Vereinigten Staaten zu isolieren, indem man über den Südpazifik vorrückte. Die Japaner entschieden sich für eine Invasion von Port Moresby, der Hauptstadt des australischen Territoriums Papua, auf dem Seeweg, wodurch ganz Nordaustralien in Reichweite der japanischen Bomber gelangen würde.

Im März 1942 beauftragte Präsident Franklin Roosevelt General Douglas MacArthur auf den Philippinen mit der Ausarbeitung eines pazifischen Verteidigungsplans mit Australien. Curtin stimmte zu, die australischen Streitkräfte dem Kommando von MacArthur zu unterstellen, der Oberbefehlshaber im Südwestpazifik wurde. MacArthur verlegte sein Hauptquartier im März 1942 nach Melbourne, und die amerikanischen Truppen begannen, sich in Australien zu sammeln. Ende Mai 1942 erreichten die feindlichen Seestreitkräfte Sydney, als japanische Zwerg-U-Boote einen Angriff auf den Hafen von Sydney starteten. Am 8. Juni 1942 beschossen zwei japanische U-Boote kurzzeitig die östlichen Vororte von Sydney und die Stadt Newcastle.

Anfang 1942 begannen die Regierungen der kleineren Mächte, auf einen zwischenstaatlichen Asien-Pazifik-Kriegsrat mit Sitz in Washington, DC, zu drängen. Ein Rat wurde in London eingerichtet, mit einem Nebenorgan in Washington. Die kleineren Mächte drängten jedoch weiterhin auf ein Gremium mit Sitz in den USA. Der Pazifik-Kriegsrat wurde am 1. April 1942 in Washington gegründet und bestand aus Präsident Franklin D. Roosevelt, seinem wichtigsten Berater Harry Hopkins und Vertretern aus Großbritannien, China, Australien, den Niederlanden, Neuseeland und Kanada. Später kamen Vertreter aus Indien und von den Philippinen hinzu. Der Rat hatte nie eine direkte operative Kontrolle, und alle Entscheidungen, die er traf, wurden an die Vereinigten Stabschefs der USA und Großbritanniens weitergeleitet, die sich ebenfalls in Washington befanden. Der zunächst symbolische Widerstand der Alliierten wurde allmählich härter. Australische und holländische Streitkräfte führten Zivilisten in einer langwierigen Guerillakampagne in Portugiesisch-Timor an.

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Die japanische Strategie und der Doolittle-Angriff

Nachdem die Japaner ihre Ziele in der ersten Operationsphase mit Leichtigkeit erreicht hatten, wandten sie sich nun der zweiten Phase zu. In der zweiten Operationsphase sollte Japans strategische Tiefe um Ost-Neuguinea, Neubritannien, die Aleuten, Midway, die Fidschi-Inseln, Samoa und strategische Punkte im australischen Raum erweitert werden. Der Generalstab der Marine, die Vereinigte Flotte und die kaiserliche Armee verfolgten jedoch unterschiedliche Strategien für die nächste Operationsfolge. Der Marinegeneralstab plädierte für einen Vorstoß nach Süden, um Teile Australiens einzunehmen. Da jedoch eine große Anzahl von Truppen noch in China und die in der Mandschurei stationierten Truppen in einem Patt mit der Sowjetunion standen, weigerte sich die kaiserliche japanische Armee, die für eine solche Operation erforderlichen Kräfte zur Verfügung zu stellen, so dass das Konzept schnell aufgegeben wurde. Der Generalstab der Marine wollte weiterhin die Seeverbindungen zwischen Australien und den Vereinigten Staaten durch die Einnahme von Neukaledonien, Fidschi und Samoa kappen. Da dies weit weniger Truppen erforderte, einigten sich der Marinegeneralstab und das Heer am 13. März auf Operationen mit dem Ziel der Einnahme von Fidschi und Samoa. Die zweite operative Phase begann gut, als am 8. März Lae und Salamaua im Osten Neuguineas erobert wurden. Doch am 10. März griffen amerikanische Trägerflugzeuge die Invasionstruppen an und fügten ihnen erhebliche Verluste zu. Der Angriff hatte erhebliche operative Auswirkungen, denn er zwang die Japaner, ihren Vormarsch im Südpazifik zu stoppen, bis die Vereinigte Flotte die Mittel bereitstellte, um künftige Operationen vor amerikanischen Trägerangriffen zu schützen. Parallel dazu fand im April 1942 der Doolittle-Angriff statt, bei dem 16 Bomber vom Flugzeugträger USS Hornet 600 Meilen (970 km) von Japan entfernt starteten. Der Angriff richtete nur minimale materielle Schäden auf japanischem Boden an, war aber ein enormer moralischer Schub für die Vereinigten Staaten; er hatte auch erhebliche psychologische Auswirkungen in Japan, da er die Schwachstellen des japanischen Heimatlandes aufzeigte. Da der Angriff von einem Flugzeugträgerverband durchgeführt wurde, machte er die Gefahren deutlich, denen die japanischen Inseln ausgesetzt sein konnten, bis die amerikanischen Flugzeugträger vernichtet waren. Da nur die Marcus-Insel und eine Reihe umgebauter Trawler in den weiten Gewässern zwischen Wake und Kamtschatka patrouillierten, war die japanische Ostküste für Angriffe offen.

Admiral Yamamoto hält es nun für unerlässlich, die in Pearl Harbor begonnene Zerstörung der US-Marine zu vollenden. Er schlug vor, dies durch einen Angriff und die Besetzung des Midway-Atolls zu erreichen, ein Ziel, von dem er annahm, dass die Amerikaner dafür kämpfen würden, da Midway nahe genug lag, um Hawaii zu bedrohen. In einer Reihe von Sitzungen, die vom 2. bis 5. April stattfanden, erzielten der Generalstab der Marine und Vertreter der Vereinigten Flotte einen Kompromiss. Yamamoto erhielt seine Midway-Operation, aber erst nachdem er mit seinem Rücktritt gedroht hatte. Im Gegenzug musste Yamamoto jedoch zwei Forderungen des Marinegeneralstabs zustimmen, die sich beide auf die Midway-Operation auswirkten. Um die Offensive im Südpazifik abdecken zu können, erklärte sich Yamamoto bereit, eine Flugzeugträgerdivision für die Operation gegen Port Moresby abzustellen. Yamamoto stimmte auch zu, gleichzeitig mit der Midway-Operation einen Angriff zur Einnahme strategischer Punkte auf den Aleuten durchzuführen. Dies reichte aus, um die japanische Überlegenheit bei dem bevorstehenden Angriff auf Midway zu beseitigen.

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Korallenmeer

Der Angriff auf Port Moresby erhielt den Codenamen MO Operation und war in mehrere Teile oder Phasen unterteilt. In der ersten sollte Tulagi am 3. Mai besetzt werden, die Flugzeugträger sollten dann das Korallenmeer weiträumig durchkämmen, um alliierte Seestreitkräfte aufzuspüren und zu vernichten, und die Landung zur Einnahme von Port Moresby war für den 10. Mai geplant. Die Operation MO umfasste 60 Schiffe, die von zwei Flugzeugträgern angeführt wurden: Shōkaku und Zuikaku, ein leichter Träger (Shōhō), sechs schwere Kreuzer, drei leichte Kreuzer und 15 Zerstörer. Außerdem wurden etwa 250 Flugzeuge für die Operation eingesetzt, davon 140 an Bord der drei Flugzeugträger. Die eigentliche Schlacht verlief jedoch nicht nach Plan: Obwohl Tulagi am 3. Mai eingenommen wurde, griffen Flugzeuge des amerikanischen Flugzeugträgers Yorktown die Invasionsstreitkräfte am folgenden Tag an. Das Überraschungsmoment, das in Pearl Harbor vorhanden gewesen war, ging nun verloren, da die alliierten Codebrecher erfolgreich herausgefunden hatten, dass der Angriff auf Port Moresby erfolgen würde. Aus der Sicht der Alliierten würden die Japaner im Falle eines Angriffs auf Port Moresby die Meere nördlich und westlich von Australien kontrollieren und könnten das Land isolieren. Eine alliierte Task Force unter dem Kommando von Admiral Frank Fletcher mit den Flugzeugträgern USS Lexington und USS Yorktown wurde zusammengestellt, um den japanischen Vorstoß zu stoppen. In den folgenden zwei Tagen versuchten die amerikanischen und japanischen Trägerkräfte erfolglos, sich gegenseitig zu orten. Am 7. Mai starteten die japanischen Flugzeugträger einen Volltreffer auf einen Kontakt, bei dem es sich angeblich um feindliche Flugzeugträger handelte, aber die Meldung erwies sich als falsch. Der Angriffstrupp fand und traf nur einen Öltanker, die Neosho, und den Zerstörer Sims. Die amerikanischen Träger starteten ebenfalls einen Angriff mit unvollständiger Aufklärung, und anstatt die japanischen Hauptträger zu finden, fanden sie nur die Shōhō und versenkten sie. Am 8. Mai fanden die gegnerischen Trägerverbände schließlich zueinander und tauschten Luftangriffe aus. Den 69 Flugzeugen der beiden japanischen Träger gelang es, den Träger Lexington zu versenken und die Yorktown zu beschädigen. Im Gegenzug beschädigten die Amerikaner Shōkaku. Obwohl Zuikaku unbeschädigt blieb, waren die Verluste an Flugzeugen und Personal auf Zuikaku hoch, und die Japaner waren nicht in der Lage, eine Landung auf Port Moresby zu unterstützen. Infolgedessen wurde die Operation MO abgebrochen, und die Japaner sahen sich gezwungen, ihre Versuche, Australien zu isolieren, aufzugeben. Obwohl es ihnen gelang, einen Flugzeugträger zu versenken, war die Schlacht für die Japaner eine Katastrophe. Nicht nur wurde der Angriff auf Port Moresby gestoppt, was den ersten strategischen Rückschlag für die Japaner in diesem Krieg bedeutete, sondern alle drei Flugzeugträger, die an der Schlacht beteiligt waren, standen nun für die Operation gegen Midway nicht mehr zur Verfügung. Die Korallenmeerschlacht war die erste Seeschlacht, in der sich die beteiligten Schiffe nie sahen und ausschließlich von Flugzeugen angegriffen wurden.

Nach Coral Sea verfügten die Japaner über vier einsatzbereite Flugzeugträger – Sōryū, Kaga, Akagi und Hiryū – und glaubten, dass die Amerikaner höchstens über zwei verfügten – Enterprise und Hornet. Die Saratoga war nach einem Torpedoangriff zur Reparatur außer Gefecht gesetzt, während die Yorktown im Korallenmeer beschädigt worden war und der japanische Geheimdienst glaubte, sie sei gesunken. Tatsächlich lief sie nach nur drei Tagen Reparaturarbeiten an ihrem Flugdeck mit zivilen Arbeitern an Bord nach Midway aus, rechtzeitig, um beim nächsten entscheidenden Einsatz dabei zu sein.

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Midway

Admiral Yamamoto betrachtete die Operation gegen Midway als die potenziell kriegsentscheidende Schlacht, die zur Zerstörung der amerikanischen strategischen Macht im Pazifik führen und in der Folge die Tür für einen für Japan günstigen Verhandlungsfrieden mit den Vereinigten Staaten öffnen könnte. Für die Operation standen den Japanern nur vier Flugzeugträger zur Verfügung: Akagi, Kaga, Sōryū und Hiryū. Durch strategische und taktische Überraschungen wollten die Japaner die Luftstreitkräfte von Midway ausschalten und die Insel für die Landung von 5.000 Truppen weich machen. Nach der schnellen Eroberung der Insel würde die Vereinigte Flotte die Grundlage für den wichtigsten Teil der Operation schaffen. Yamamoto hoffte, dass der Angriff die Amerikaner in eine Falle locken würde. Midway sollte als Köder für die USN dienen, die von Pearl Harbor aus zum Gegenangriff übergehen würde, nachdem Midway erobert worden war. Wenn die Amerikaner eintrafen, würde er seine verstreuten Kräfte konzentrieren, um sie zu besiegen. Ein wichtiger Aspekt des Plans war die Operation AL, bei der zwei Inseln in den Aleuten gleichzeitig mit dem Angriff auf Midway eingenommen werden sollten. Entgegen hartnäckigen Gerüchten war die Operation in den Aleuten kein Ablenkungsmanöver, um die amerikanischen Streitkräfte von Midway abzulenken, denn die Japaner wollten die Amerikaner eher zu Midway hin- als von ihr weglocken. Im Mai jedoch entdeckten die Codebrecher des US-Geheimdienstes den geplanten Angriff auf Midway. Yamamotos komplexer Plan sah ein Eingreifen der amerikanischen Flotte nicht vor, bevor die Japaner sie erwartet hatten. Die geplante Überwachung der amerikanischen Flotte in Pearl Harbor durch Wasserflugzeuge mit großer Reichweite kam nicht zustande, da eine identische Operation im März scheiterte. Die japanischen U-Boot-Aufklärungslinien, die entlang der hawaiianischen Inseln verlegt werden sollten, wurden nicht rechtzeitig fertiggestellt, so dass die Japaner die amerikanischen Flugzeugträger nicht entdecken konnten. In einem Suchgebiet waren die japanischen U-Boote nur wenige Stunden vor der Task Force 17 mit der Yorktown, die am 31. Mai kurz vor Mitternacht vorbeikam, an der Station angekommen.

Die Schlacht begann am 3. Juni, als amerikanische Flugzeuge von Midway aus die japanische Transportgruppe 700 Meilen (1.100 km) westlich des Atolls entdeckten und angriffen. Am 4. Juni griffen die Japaner die Insel mit 108 Flugzeugen an, wobei die Angreifer die sich verteidigenden Kampfflugzeuge von Midway beiseite schoben, aber den Einrichtungen der Insel keinen entscheidenden Schlag versetzen konnten. Das Wichtigste war, dass die auf Midway stationierten Kampfflugzeuge bereits abgeflogen waren, um die japanischen Flugzeugträger anzugreifen, die gesichtet worden waren. Diese Information wurde an die drei amerikanischen Flugzeugträger weitergegeben, und insgesamt 116 Trägerflugzeuge waren zusätzlich zu denen von Midway auf dem Weg, die Japaner anzugreifen. Die Flugzeuge von Midway griffen an, konnten aber keinen einzigen Treffer bei den Japanern landen. Mitten in diesen unkoordinierten Angriffen meldete ein japanisches Aufklärungsflugzeug die Anwesenheit eines amerikanischen Einsatzverbandes, aber erst später wurde die Anwesenheit eines amerikanischen Trägers bestätigt. Vizeadmiral Chuichi Nagumo wurde in eine schwierige taktische Situation gebracht, in der er die ständigen amerikanischen Luftangriffe abwehren und sich darauf vorbereiten musste, seine Midway-Kampfflugzeuge zurückzuerobern, während er gleichzeitig entscheiden musste, ob er den amerikanischen Flugzeugträger sofort angreifen oder mit der Vorbereitung eines richtigen Angriffs warten sollte. Nach kurzer Überlegung entschied er sich für einen verzögerten, aber besser vorbereiteten Angriff auf den amerikanischen Verband, nachdem er seine Midway-Flugzeuge geborgen und ordnungsgemäß bewaffnet hatte. Doch ab 10.22 Uhr überraschten amerikanische SBD Dauntless-Sturzkampfbomber drei japanische Flugzeugträger und griffen sie erfolgreich an. Die mit vollgetankten und bewaffneten Flugzeugen beladenen Decks von Sōryū, Kaga und Akagi wurden in brennende Wracks verwandelt. Ein einziger japanischer Flugzeugträger, Hiryū, blieb einsatzbereit und startete sofort einen Gegenangriff. Beide Angriffe trafen die Yorktown und setzten sie außer Gefecht. Später am Nachmittag wurde Hiryū von den Flugzeugen der beiden verbliebenen amerikanischen Flugzeugträger entdeckt und zerstört. Die verkrüppelte Yorktown wurde zusammen mit dem Zerstörer Hammann von dem japanischen U-Boot I-168 versenkt. Mit der Zerstörung der Schlagkraft der Kido Butai war die Offensivkraft Japans geschwächt. Am frühen Morgen des 5. Juni, als die Schlacht verloren war, sagten die Japaner die Midway-Operation ab, und die Initiative im Pazifik stand auf der Kippe. Parshall und Tully stellten fest, dass die Japaner zwar vier Flugzeugträger verloren, die Verluste bei Midway aber die Kampfkraft der IJN-Luftfahrt insgesamt nicht radikal beeinträchtigten.

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Neuguinea und die Salomonen

Die japanischen Landstreitkräfte rückten auf den Salomonen und in Neuguinea weiter vor. Ab Juli 1942 kämpften einige australische Reservebataillone, von denen viele sehr jung und unausgebildet waren, in Neuguinea in einem hartnäckigen Nachhutgefecht gegen den japanischen Vormarsch entlang des Kokoda Track in Richtung Port Moresby über die zerklüfteten Owen Stanley Ranges. Die erschöpften und durch Verluste stark dezimierten Milizen wurden Ende August durch reguläre Truppen der Second Australian Imperial Force abgelöst, die von ihrem Einsatz im Mittelmeerraum zurückkehrten. Anfang September 1942 griffen japanische Marinesoldaten einen strategisch wichtigen Stützpunkt der Royal Australian Air Force in Milne Bay, nahe der Ostspitze Neuguineas, an. Sie wurden von den alliierten Streitkräften (hauptsächlich Infanteriebataillone der australischen Armee und Geschwader der Royal Australian Air Force, unterstützt von Ingenieuren der US-Armee und einer Flugabwehrbatterie) zurückgeschlagen, was die erste Niederlage der japanischen Streitkräfte an Land bedeutete.

Auf Neuguinea befanden sich die Japaner auf dem Kokoda Track in Sichtweite der Lichter von Port Moresby, mussten sich jedoch an die Nordostküste zurückziehen. Australische und US-amerikanische Streitkräfte griffen ihre befestigten Stellungen an und eroberten nach mehr als zweimonatigen Kämpfen in der Gegend von Buna-Gona Anfang 1943 schließlich den wichtigen japanischen Brückenkopf.

Zur gleichen Zeit, als in Neuguinea große Kämpfe tobten, wurden die Alliierten durch Küstenbeobachter auf einen im Bau befindlichen japanischen Flugplatz auf Guadalcanal aufmerksam. Am 7. August 1942 landeten US-Marines auf den Inseln Guadalcanal und Tulagi in den Salomonen. Vizeadmiral Gunichi Mikawa, Befehlshaber der neu gegründeten Achten Flotte in Rabaul, reagierte schnell. Er versammelte fünf schwere Kreuzer, zwei leichte Kreuzer und einen Zerstörer und segelte los, um die alliierten Streitkräfte vor der Küste von Guadalcanal anzugreifen. In der Nacht vom 8. auf den 9. August führte Mikawas schnelle Reaktion zur Schlacht von Savo Island, einem brillanten japanischen Sieg, bei dem vier schwere Kreuzer der Alliierten versenkt wurden, während kein japanisches Schiff verloren ging. Es war eine der schwersten alliierten Seeverluste des Krieges. Der Sieg wurde nur dadurch gemildert, dass die Japaner es versäumten, die verwundbaren Transporter anzugreifen. Hätten sie dies getan, hätte der erste amerikanische Gegenangriff im Pazifik gestoppt werden können. Die Japaner sahen in den amerikanischen Landungen ursprünglich nichts weiter als eine Erkundungstour mit Gewalt.

Die japanischen und alliierten Streitkräfte besetzten verschiedene Teile der Insel, und in den folgenden sechs Monaten investierten beide Seiten ihre Ressourcen in einen eskalierenden Zermürbungskampf zu Land, zu Wasser und in der Luft. Die in Henderson Field stationierten US-Luftstreitkräfte sicherten den Amerikanern tagsüber die Kontrolle über die Gewässer um Guadalcanal, während die kaiserliche japanische Marine mit ihren überlegenen Nachtkampffähigkeiten den Japanern nachts die Oberhand verschaffte. Im August lieferten sich japanische und US-amerikanische Flugzeugträger ein unentschiedenes Gefecht, das als Schlacht auf den östlichen Salomonen bekannt wurde und zur Versenkung des leichten Flugzeugträgers Ryujo sowie zur Beschädigung der USS Enterprise (CV-6) führte. Im Oktober forderten die US-Kreuzer und -Zerstörer die Japaner in der Schlacht von Cape Esperance in nächtlichen Gefechten erfolgreich heraus und versenkten einen japanischen Kreuzer und einen Zerstörer, wobei sie einen Zerstörer verloren. In der Nacht zum 13. Oktober bombardierten die beiden japanischen Schnellkriegsschiffe Kongo und Haruna Henderson Field. Der Flugplatz wurde vorübergehend außer Gefecht gesetzt, konnte aber schnell wieder in Betrieb genommen werden. Am 26. Oktober versenkten die japanischen Flugzeugträger Shokaku und Zuikaku in der Schlacht um die Santa-Cruz-Inseln die USS Hornet (CV-8) und beschädigten die Enterprise schwer. Der Verlust der Hornet, zusammen mit dem früheren Verlust der USS Wasp (CV-7) durch das IJN-U-Boot I-19 und der schweren U-Boot-Beschädigung der USS Saratoga (CV-3) im September, bedeutete, dass die US-Trägerstärke in der Region auf ein einziges Schiff, die Enterprise, reduziert war. Aber auch die beiden IJN-Träger hatten schwere Verluste an Flugzeugen und Piloten erlitten und mussten sich zur Reparatur und zum Nachschub in die Heimatgewässer zurückziehen. Vom 12. bis 15. November lieferten sich japanische und amerikanische Überwasserschiffe in der Seeschlacht von Guadalcanal, einer der beiden einzigen Schlachten im Pazifikkrieg, in der Schlachtschiffe gegeneinander kämpften, heftige Nachtgefechte, bei denen zwei amerikanische Admirale getötet und zwei japanische Schlachtschiffe versenkt wurden.

Während des Feldzugs wurden die meisten der im Südpazifik stationierten japanischen Flugzeuge zur Verteidigung von Guadalcanal eingesetzt. Viele von ihnen gingen in zahlreichen Gefechten mit den auf Henderson Field stationierten alliierten Luftstreitkräften und den Flugzeugträgern verloren. In der Zwischenzeit starteten die japanischen Bodentruppen wiederholt Angriffe auf die stark verteidigten US-Stellungen um Henderson Field, bei denen die Japaner große Verluste erlitten. Um diese Offensiven zu unterstützen, wurde der Nachschub durch japanische Konvois transportiert, die von den Alliierten als „Tokyo Express“ bezeichnet wurden. Die Konvois lieferten sich oft nächtliche Gefechte mit feindlichen Seestreitkräften, bei denen sie Zerstörer einsetzten, deren Verlust sich die IJN nicht leisten konnte. Flottengefechte mit schwereren Schiffen und sogar Gefechte mit Flugzeugträgern bei Tag führten dazu, dass ein Gewässer in der Nähe von Guadalcanal wegen der vielen versenkten Schiffe auf beiden Seiten als „Ironbottom Sound“ bekannt wurde. Die Alliierten waren jedoch viel besser in der Lage, diese Verluste zu ersetzen. Schließlich erkannten die Japaner, dass die Rückeroberung von Henderson Field und die Sicherung von Guadalcanal einfach zu kostspielig geworden war, um sie fortzusetzen, und zogen sich im Februar 1943 zurück. In dem sechsmonatigen Zermürbungskrieg hatten die Japaner verloren, weil sie es versäumt hatten, rechtzeitig genügend Streitkräfte einzusetzen.

Ende 1942 hatte das japanische Hauptquartier beschlossen, Guadalcanal zu seiner Priorität zu machen. Im Gegensatz dazu hofften die Amerikaner, allen voran US-Navy-Admiral John S. McCain Sr., ihren zahlenmäßigen Vorteil auf Guadalcanal nutzen zu können, um eine große Anzahl japanischer Truppen zu besiegen und die japanische Mannstärke nach und nach zu verringern. Letztendlich starben auf Guadalcanal fast 20.000 Japaner im Vergleich zu knapp über 7.000 Amerikanern.

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China 1942-1943

Auf dem chinesischen Festland sammelten sich die japanischen 3., 6. und 40. Divisionen, insgesamt etwa 120.000 Mann, bei Yueyang und rückten in drei Kolonnen nach Süden vor, um erneut zu versuchen, den Miluo-Fluss zu überqueren und Changsha zu erreichen. Im Januar 1942 errangen die chinesischen Streitkräfte einen Sieg bei Changsha, den ersten Erfolg der Alliierten gegen Japan.

Nach dem Doolittle Raid führte die kaiserliche japanische Armee den Zhejiang-Jiangxi-Feldzug durch, mit dem Ziel, die überlebenden amerikanischen Flieger aufzuspüren, Vergeltung an den Chinesen zu üben, die ihnen geholfen hatten, und Luftstützpunkte zu zerstören. Diese Operation begann am 15. Mai 1942 mit 40 Infanterie- und 15-16 Artilleriebataillonen, wurde aber im September von den chinesischen Streitkräften zurückgeschlagen. Während dieses Feldzugs hinterließ die kaiserliche japanische Armee eine Spur der Verwüstung und betrieb auch biologische Kriegsführung, indem sie Cholera-, Typhus-, Pest- und Ruhrerreger verbreitete. Chinesischen Schätzungen zufolge starben 250.000 Zivilisten. Etwa 1.700 der insgesamt 10.000 japanischen Soldaten starben, als die japanischen biologischen Waffen die eigenen Truppen infizierten.

Am 2. November 1943 setzte Isamu Yokoyama, Befehlshaber der kaiserlich japanischen 11. Armee, die 39., 58., 13., 3., 116. und 68. Division, insgesamt rund 100 000 Mann, zum Angriff auf Changde ein. Während der siebenwöchigen Schlacht um Changde zwangen die Chinesen Japan zu einem kostspieligen Zermürbungsfeldzug. Obwohl es der kaiserlichen japanischen Armee zunächst gelang, die Stadt einzunehmen, konnte die chinesische 57. Division sie lange genug festhalten, bis Verstärkung eintraf und die Japaner einkesselte. Die Chinesen unterbrachen daraufhin die japanischen Nachschublinien, was einen Rückzug und eine chinesische Verfolgung zur Folge hatte. Während der Schlacht setzte Japan chemische Waffen ein.

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Birma 1942-1943

Nach der japanischen Eroberung Birmas kam es in Ostindien zu weit verbreiteten Unruhen und Unabhängigkeitsbefürwortern sowie zu einer verheerenden Hungersnot in Bengalen, die letztlich bis zu 3 Millionen Todesopfer forderte. Trotzdem versuchten die britischen und indischen Streitkräfte Anfang 1943 einen begrenzten Gegenangriff in Birma, der aufgrund der unzureichenden Kommunikationsverbindungen scheiterte. Eine Offensive in Arakan scheiterte in den Augen einiger hochrangiger Offiziere kläglich, während ein Fernangriff der Chindits unter Brigadier Orde Wingate schwere Verluste erlitt, aber zur Stärkung der Moral der Alliierten publik gemacht wurde. Er provozierte auch die Japaner, die im folgenden Jahr selbst größere Offensiven starteten.

Im August 1943 bildeten die Alliierten ein neues Südostasienkommando (SEAC), das die strategische Verantwortung für Birma und Indien vom britischen Indienkommando unter Wavell übernahm. Im Oktober 1943 ernannte Winston Churchill Admiral Lord Louis Mountbatten zu dessen Oberbefehlshaber. Die britische und indische Vierzehnte Armee wurde gebildet, um den Japanern in Birma entgegenzutreten. Unter Generalleutnant William Slim verbesserten sich ihre Ausbildung, ihre Moral und ihr Gesundheitszustand erheblich. Der amerikanische General Joseph Stilwell, der auch stellvertretender Befehlshaber von Mountbatten war und die US-Streitkräfte im China-Burma-Indien-Theater befehligte, leitete die Hilfe für China und bereitete den Bau der Ledo-Straße vor, die Indien und China auf dem Landweg verbinden sollte. 1943 marschierte die thailändische Phayap-Armee nach Xishuangbanna in China ein, wurde aber von der chinesischen Expeditionsarmee zurückgedrängt.

Midway erwies sich als die letzte große Seeschlacht für zwei Jahre. Die Vereinigten Staaten nutzten die darauf folgende Zeit, um ihr enormes industrielles Potenzial in eine größere Anzahl von Schiffen, Flugzeugen und ausgebildeten Flugzeugbesatzungen umzusetzen. Gleichzeitig geriet Japan, das weder über eine angemessene industrielle Basis noch über eine technologische Strategie, ein gutes Ausbildungsprogramm für Flugpersonal oder angemessene Seeressourcen und Handelsverteidigung verfügte, immer weiter ins Hintertreffen. Strategisch gesehen begannen die Alliierten einen langen Marsch über den Pazifik und eroberten eine Insel nach der anderen. Nicht jede japanische Festung musste erobert werden; einige, wie Truk, Rabaul und Formosa, konnten durch Luftangriffe neutralisiert und umgangen werden. Das Ziel bestand darin, sich Japan selbst zu nähern, dann massive strategische Luftangriffe zu starten, die U-Boot-Blockade zu verbessern und schließlich (nur wenn nötig) eine Invasion durchzuführen.

Die US-Marine suchte die japanische Flotte nicht für eine Entscheidungsschlacht auf, wie es die mahanische Doktrin nahelegen würde (der Vormarsch der Alliierten konnte nur durch einen japanischen Seeangriff gestoppt werden, was aufgrund der Ölknappheit (durch U-Boot-Angriffe) unmöglich war).

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Alliierte Offensiven auf Neuguinea und auf den Salomonen

Im Südwestpazifik übernahmen die Alliierten nun zum ersten Mal während des Krieges die strategische Initiative und starteten im Juni 1943 die Operation Cartwheel, eine Reihe von amphibischen Invasionen zur Rückeroberung der Salomonen und Neuguineas und zur endgültigen Isolierung des wichtigsten japanischen Stützpunkts in Rabaul. Nach der japanischen Invasion von Salamaua-Lae im März 1943 begann Cartwheel im April 1943 mit der Salamaua-Lae-Kampagne in Nord-Neuguinea, der von Juni bis Oktober die New Georgia-Kampagne folgte, bei der die Alliierten mit den Landungen auf Rendova, dem Vorstoß auf Munda Point und der Schlacht von Munda Point einen heimlich angelegten japanischen Flugplatz bei Munda und den Rest der Inselgruppe New Georgia sicherten. Die Landungen von September bis Dezember sicherten die Treasury-Inseln und brachten alliierte Truppen auf Choiseul, Bougainville und Cape Gloucester an Land.

Diese Landungen bereiteten den Weg für Nimitz“ Inselhüpfer-Kampagne in Richtung Japan.

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Invasion der Gilbert- und Marshallinseln

Im November 1943 erlitten die US-Marines hohe Verluste, als sie die 4.500 Mann starke Garnison auf Tarawa überwältigten. Dies half den Alliierten, die Techniken der amphibischen Landungen zu verbessern, aus ihren Fehlern zu lernen und Änderungen vorzunehmen, wie z. B. gründliche Bombardierungen und Bombardierungen im Vorfeld, eine sorgfältigere Planung in Bezug auf die Gezeiten und die Zeitpläne der Landungsboote sowie eine bessere Gesamtkoordination. Den Operationen auf den Gilberts folgten Ende Januar und Mitte Februar 1944 weitere, weniger kostspielige Landungen auf den Marshallinseln.

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Konferenz von Kairo

Am 22. November 1943 trafen sich US-Präsident Franklin D. Roosevelt, der britische Premierminister Winston Churchill und der chinesische Generalissimus Chiang Kai-shek in Kairo, Ägypten, um eine Strategie zum Sieg über Japan zu erörtern. Das Treffen wurde auch als Kairoer Konferenz bezeichnet und endete mit der Kairoer Erklärung.

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U-Boot-Kriegsführung

US-U-Boote sowie einige britische und niederländische Schiffe, die von Stützpunkten in Cavite auf den Philippinen (und später in Guam) aus operierten, spielten eine wichtige Rolle bei der Niederlage Japans, obwohl U-Boote nur einen kleinen Teil der alliierten Seestreitkräfte ausmachten – weniger als zwei Prozent im Falle der US Navy. Die U-Boote strangulierten Japan, indem sie seine Handelsflotte versenkten, viele Truppentransporte abfingen und fast alle für die Waffenproduktion und die militärischen Operationen wichtigen Öleinfuhren abschnitten. Anfang 1945 waren die japanischen Ölvorräte so begrenzt, dass die japanische Flotte praktisch auf Grund lief.

Das japanische Militär behauptete, seine Verteidigungsanlagen hätten während des Krieges 468 alliierte U-Boote versenkt. In Wirklichkeit wurden nur 42 amerikanische U-Boote im Pazifik durch feindliche Handlungen versenkt, 10 weitere gingen bei Unfällen oder durch eigenes Feuer verloren. Die Niederländer verloren fünf U-Boote durch japanische Angriffe oder Minenfelder, die Briten drei.

Die alliierten U-Boote nahmen keine defensive Haltung ein und warteten nicht auf einen Angriff des Feindes. Nur wenige Stunden nach dem Angriff auf Pearl Harbor verkündete Roosevelt als Vergeltungsmaßnahme gegen Japan eine neue Doktrin: uneingeschränkte U-Boot-Kriegsführung gegen Japan. Dies bedeutete, dass jedes Kriegs-, Handels- oder Passagierschiff in von den Achsenmächten kontrollierten Gewässern ohne Vorwarnung und ohne Hilfe für Überlebende versenkt werden sollte. Bei Ausbruch des Krieges im Pazifik gab der für die Seeverteidigung Ostindiens zuständige niederländische Admiral Conrad Helfrich die Anweisung, den Krieg aggressiv zu führen. Seine kleine Truppe von U-Booten versenkte in den ersten Wochen des Krieges mehr japanische Schiffe als die gesamte britische und amerikanische Marine zusammen, was ihm den Spitznamen „Ship-a-day Helfrich“ einbrachte.

Obwohl Japan über eine große Anzahl von U-Booten verfügte, hatten diese keinen nennenswerten Einfluss auf den Krieg. 1942 zeigten die U-Boote der japanischen Flotte gute Leistungen und schalteten viele alliierte Kriegsschiffe aus oder beschädigten sie. Die Doktrin der kaiserlichen japanischen Marine (und der Vorkriegs-USA) sah jedoch vor, dass nur Flottenschlachten und nicht Guerre de Course (Handelsraubzüge) zum Sieg in einem Seekrieg führen konnten. Während die USA über eine ungewöhnlich lange Nachschublinie zwischen ihrer Westküste und den Frontgebieten verfügten, die sie für U-Boot-Angriffe anfällig machte, nutzte Japan seine U-Boote in erster Linie zur Fernaufklärung und griff nur gelegentlich die US-Nachschublinien an. Auch die japanische U-Boot-Offensive gegen Australien in den Jahren 1942 und 1943 war wenig erfolgreich.

Als sich der Krieg gegen Japan wendete, dienten die U-Boote der IJN zunehmend dazu, abgeschnittene Hochburgen wie Truk und Rabaul wieder zu versorgen. Außerdem hielt sich Japan an seinen Neutralitätsvertrag mit der Sowjetunion und ignorierte amerikanische Frachter, die Millionen von Tonnen militärischer Güter von San Francisco nach Wladiwostok transportierten, sehr zum Ärger des deutschen Verbündeten.

Die US-Marine hingegen setzte von Anfang an auf die Handelsschifffahrt. Das Problem, dass die alliierten Streitkräfte zu Beginn des Jahres 1942 auf den Philippinen eingekesselt waren, führte jedoch dazu, dass die Boote zu „Guerilla-U-Boot“-Einsätzen umgeleitet wurden. Durch die Stationierung in Australien waren die Boote auf dem Weg zu den Patrouillengebieten der Bedrohung durch die japanische Luftwaffe ausgesetzt, was ihre Effektivität schmälerte, und Nimitz verließ sich bei der Überwachung feindlicher Stützpunkte auf U-Boote. Darüber hinaus erwiesen sich der serienmäßige Mark 14-Torpedo und sein Mark VI-Zünder als defekt, was erst im September 1943 behoben wurde. Das Schlimmste aber war, dass ein uninformierter US-Zollbeamter vor dem Krieg eine Kopie des japanischen Handelsmarine-Codes (in der USN „Maru-Code“ genannt) beschlagnahmt hatte, ohne zu wissen, dass das Office of Naval Intelligence (ONI) ihn geknackt hatte. Die Japaner änderten ihn umgehend, und der neue Code wurde von OP-20-G bis 1943 nicht mehr geknackt.

So begann die US-Marine erst 1944, ihre 150 U-Boote so effektiv wie möglich einzusetzen: Sie installierte ein wirksames Bordradar, ersetzte Kommandanten, denen es an Aggressivität mangelte, und beseitigte die Mängel an den Torpedos. Der japanische Handelsschutz war „unbeschreiblich unorganisiert“, und die Konvois waren im Vergleich zu denen der Alliierten schlecht organisiert und verteidigt, ein Produkt der mangelhaften IJN-Doktrin und -Ausbildung – Fehler, die sowohl durch amerikanische Versäumnisse als auch durch japanische Selbstüberschätzung verdeckt wurden. Die Zahl der amerikanischen U-Boot-Patrouillen (und der Versenkungen) stieg steil an: 350 Patrouillen (180 versenkte Schiffe) im Jahr 1942, 350 (335) im Jahr 1943 und 520 (603) im Jahr 1944. Bis 1945 waren die Versenkungen japanischer Schiffe zurückgegangen, weil sich nur wenige Ziele auf die hohe See wagten. Insgesamt zerstörten die alliierten U-Boote 1.200 Handelsschiffe – etwa fünf Millionen Tonnen Schiffsgewicht. Die meisten waren kleine Frachtschiffe, aber 124 waren Tanker, die dringend benötigtes Öl aus Ostindien brachten. Weitere 320 waren Passagierschiffe und Truppentransporter. In kritischen Phasen der Feldzüge auf Guadalcanal, Saipan und Leyte wurden Tausende von japanischen Truppen getötet oder von ihrem Einsatzort abgelenkt. Mehr als 200 Kriegsschiffe wurden versenkt, darunter zahlreiche Hilfsschiffe und Zerstörer, ein Schlachtschiff und nicht weniger als acht Flugzeugträger.

Mitte 1944 mobilisierte Japan über 500.000 Mann und startete unter dem Codenamen Operation Ichi-Go eine groß angelegte Operation in China, die größte Offensive des Zweiten Weltkriegs, mit dem Ziel, die von Japan kontrollierten Gebiete in China und Französisch-Indochina miteinander zu verbinden und Luftstützpunkte im Südosten Chinas zu erobern, auf denen amerikanische Bomber stationiert waren. Während dieser Zeit wurden etwa 250.000 neu von den Amerikanern ausgebildete chinesische Truppen unter Joseph Stilwell und chinesische Expeditionsstreitkräfte durch die Bedingungen des Lend-Lease-Abkommens zwangsweise im birmanischen Gebiet eingeschlossen. Obwohl Japan etwa 100.000 Opfer zu beklagen hatte, konnten diese Angriffe, die größten seit mehreren Jahren, viel Boden für Japan gewinnen, bevor die chinesischen Streitkräfte die Einfälle in Guangxi stoppten. Trotz bedeutender taktischer Siege brachte die Operation Japan insgesamt keine nennenswerten strategischen Gewinne ein. Ein Großteil der chinesischen Streitkräfte konnte sich aus dem Gebiet zurückziehen und später zurückkehren, um japanische Stellungen in der Schlacht von West-Hunan anzugreifen. Die ständigen Niederlagen, die die Japaner im Pazifik erlitten, führten dazu, dass Japan nie die Zeit und die Ressourcen erhielt, die für einen endgültigen Sieg über China erforderlich waren. Die Operation Ichi-go löste in den von ihr betroffenen Gebieten Chinas eine große soziale Verwirrung aus. Chinesische kommunistische Guerillas konnten diese Verwirrung ausnutzen, um nach Ichi-go Einfluss und Kontrolle über größere Gebiete auf dem Land zu gewinnen.

Nach den Rückschlägen der Alliierten im Jahr 1943 bereitete sich das Kommando Südostasien darauf vor, an mehreren Fronten Offensiven in Birma zu starten. In den ersten Monaten des Jahres 1944 begannen die chinesischen und amerikanischen Truppen des Northern Combat Area Command (NCAC) unter dem Kommando des Amerikaners Joseph Stilwell mit dem Ausbau der Ledo Road von Indien nach Nordburma, während das XV. Im Februar 1944 starteten die Japaner einen lokalen Gegenangriff in Arakan. Nach anfänglichen japanischen Erfolgen wurde dieser Gegenangriff zurückgeschlagen, als die indischen Divisionen des XV. Korps standhaft blieben und sich auf Flugzeuge verließen, um Nachschub für die isolierten vorrückenden Einheiten abzuwerfen, bis sie von Reservedivisionen abgelöst werden konnten.

Die Japaner reagierten auf die Angriffe der Alliierten, indem sie Mitte März eine eigene Offensive über die bergige und dicht bewaldete Grenze nach Indien starteten. Dieser Angriff mit dem Codenamen „Operation U-Go“ wurde von Generalleutnant Renya Mutaguchi, dem kürzlich beförderten Befehlshaber der japanischen Fünfzehnten Armee, befürwortet und vom kaiserlichen Hauptquartier trotz der Bedenken mehrerer zwischengeschalteter Hauptquartiere genehmigt. Obwohl sich mehrere Einheiten der britischen Vierzehnten Armee aus der Umzingelung herauskämpfen mussten, hatten sie sich bis Anfang April um Imphal im Bundesstaat Manipur konzentriert. Eine japanische Division, die bis Kohima in Nagaland vorgedrungen war, schnitt die Hauptstraße nach Imphal ab, konnte aber die Verteidigungsanlagen in Kohima nicht vollständig einnehmen. Im Laufe des Aprils scheiterten die japanischen Angriffe auf Imphal, während neue alliierte Verbände die Japaner aus den Stellungen vertrieben, die sie bei Kohima eingenommen hatten.

Wie viele Japaner befürchtet hatten, konnten Japans Nachschubvorkehrungen seine Truppen nicht aufrechterhalten. Nachdem Mutaguchis Hoffnungen auf einen baldigen Sieg zunichte gemacht worden waren, hungerten seine Truppen, insbesondere die von Kohima, aus. Im Laufe des Monats Mai, während Mutaguchi weiterhin Angriffe befahl, rückten die Alliierten von Kohima aus nach Süden und von Imphal aus nach Norden vor. Die beiden alliierten Angriffe trafen am 22. Juni aufeinander und brachen die japanische Belagerung von Imphal. Die Japaner brachen die Operation schließlich am 3. Juli ab. Sie hatten über 50.000 Soldaten verloren, vor allem durch Hunger und Krankheiten. Dies war die schwerste Niederlage, die die kaiserliche japanische Armee bis zu diesem Zeitpunkt erlitten hatte.

Obwohl der Vormarsch in Arakan gestoppt worden war, um Truppen und Flugzeuge für die Schlacht von Imphal freizugeben, rückten die Amerikaner und Chinesen weiter in Nordburma vor, unterstützt von den Chindits, die gegen die japanischen Kommunikationslinien operierten. Mitte 1944 drang die chinesische Expeditionsarmee von Yunnan aus in den Norden Birmas ein. Sie eroberten eine befestigte Stellung am Mount Song. Als der Feldzug während des Monsuns eingestellt wurde, hatte das NCAC einen wichtigen Flugplatz in Myitkyina gesichert (August 1944), was die Probleme der Luftversorgung von Indien nach China über „The Hump“ erleichterte.

Im Mai 1943 bereiteten die Japaner die Operation Z oder den Z-Plan vor, der den Einsatz der japanischen Seemacht gegen die amerikanischen Streitkräfte vorsah, die die äußere Verteidigungslinie bedrohten. Diese Linie erstreckte sich von den Aleuten über Wake, die Marshall- und Gilbert-Inseln, Nauru, den Bismarck-Archipel, Neuguinea und dann westlich an Java und Sumatra vorbei nach Birma. In den Jahren 1943-44 stießen die alliierten Streitkräfte auf den Salomonen unaufhaltsam auf Rabaul vor und kesselten die Festung schließlich ein und neutralisierten sie. Da ihre Position auf den Salomonen schwand, änderten die Japaner den Z-Plan, indem sie die Gilbert- und Marshall-Inseln sowie den Bismarck-Archipel als wichtige zu verteidigende Gebiete ausschlossen. Sie stützten ihre möglichen Aktionen auf die Verteidigung eines inneren Perimeters, der die Marianen, Palau, Westneuguinea und Niederländisch-Ostindien umfasste. Im Zentralpazifik starteten die Amerikaner unterdessen eine Großoffensive, die im November 1943 mit der Landung auf den Gilbert-Inseln begann. Die Japaner mussten hilflos zusehen, wie ihre Garnisonen auf den Gilbert-Inseln und dann in den Marshalls zerschlagen wurden. Die Strategie, überforderte Inselgarnisonen zu halten, wurde vollständig aufgedeckt.

Im Februar 1944 griff die schnelle Flugzeugträger-Taskforce der US-Marine im Rahmen der Operation Hailstone den wichtigen Marinestützpunkt Truk an. Obwohl die Japaner ihre wichtigsten Schiffe rechtzeitig ausgelagert hatten, um nicht in dem Atoll vor Anker zu gehen, führten zwei Tage lang Luftangriffe zu erheblichen Verlusten an japanischen Flugzeugen und Handelsschiffen. Die Japaner sahen sich gezwungen, Truk aufzugeben und waren nun nicht mehr in der Lage, den Amerikanern an irgendeiner Front im Umkreis entgegenzutreten. Folglich hielten die Japaner ihre verbliebenen Kräfte in Vorbereitung auf eine, wie sie hofften, entscheidende Schlacht zurück. Die Japaner entwickelten daraufhin einen neuen Plan, der als A-GO bekannt wurde. A-GO sah eine entscheidende Flottenaktion vor, die irgendwo zwischen den Palaus und den westlichen Karolinen ausgetragen werden sollte. In diesem Gebiet sollte die neu gebildete Mobile Flotte zusammen mit einer großen Anzahl von landgestützten Flugzeugen konzentriert werden. Wenn die Amerikaner die Marianen angreifen würden, würden sie von landgestützten Flugzeugen in der Nähe angegriffen werden. Dann würden die Amerikaner in die Gebiete gelockt, in denen die Mobile Flotte sie besiegen könnte.

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Marianen und Palaus

Am 12. März 1944 ordneten die Generalstabschefs die Besetzung der Nördlichen Marianen an, insbesondere der Inseln Saipan, Tinian und Guam. Als Zieldatum wurde der 15. Juni festgelegt. Alle Kräfte für die Marianen-Operation sollten von Admiral Raymond A. Spruance befehligt werden. Die ihm unterstellten Streitkräfte bestanden aus 535 Kriegsschiffen und Hilfstruppen sowie einer Bodentruppe von dreieinhalb Marinedivisionen und einer verstärkten Heeresdivision, insgesamt mehr als 127.500 Mann. Die Amerikaner versprachen sich von der Marianen-Operation folgende Vorteile: die Unterbrechung der japanischen Luftlinie nach Süden; die Einrichtung fortschrittlicher Marinestützpunkte für U-Boot- und Überwasseroperationen; die Einrichtung von Flugplätzen für die B-29, von denen aus die japanischen Heimatinseln bombardiert werden sollten; die Wahl zwischen mehreren möglichen Zielen für die nächste Phase der Operationen, wodurch die Japaner über die amerikanischen Absichten im Unklaren gelassen werden sollten. Man hoffte auch, dass dieses Eindringen in die innere japanische Verteidigungszone, die etwas mehr als 2.010 km von Tokio entfernt war, die japanische Flotte zu einem entscheidenden Gefecht zwingen würde. Die Fähigkeit, eine derart komplexe Operation innerhalb von 90 Tagen zu planen und durchzuführen, war ein Beweis für die logistische Überlegenheit der Alliierten.

Am 15. Juni landeten die 2. und 4. Marinedivisionen mit Unterstützung einer Marine-Bombardierungsgruppe von insgesamt acht Schlachtschiffen, elf Kreuzern und sechsundzwanzig Zerstörern auf Saipan. Der japanische Beschuss war jedoch so effektiv, dass das Ziel des ersten Tages erst am dritten Tag erreicht wurde. Nach fanatischem japanischen Widerstand eroberten die Marines am 18. Juni den Flugplatz Aslito im Süden. Seabees der US-Marine machten den Platz schnell wieder für amerikanische Flugzeuge nutzbar. Am 22. Juni verbreiterte sich die Front der nach Norden vorrückenden 2. und 4. Marinedivision so sehr, dass General Holland Smith den Großteil der 27. Division der Armee befahl, die Linie in der Mitte zwischen den beiden Marinedivisionen zu übernehmen. Die 27. Division nahm ihre Position verspätet ein und rückte erst spät vor, so dass die inneren Flanken der Marinedivisionen ungeschützt waren. Es bildete sich ein riesiges U mit der 27. an der Basis 1.500 Yards (1,4 km) hinter den vorrückenden Formationen. Dies bot den Japanern die Gelegenheit, es auszunutzen. Am 24. Juni löste General Holland Smith den kommandierenden General der 27. Division, General Ralph C. Smith, ab, dem es seiner Meinung nach an Angriffslust mangelte.

Nafutan, die Südspitze von Saipan, wurde am 27. Juni gesichert, nachdem sich die dort eingeschlossenen japanischen Truppen bei einem verzweifelten Durchbruchsversuch verausgabt hatten. Im Norden wurde am 27. Juni der Mount Tapotchau, der höchste Punkt der Insel, eingenommen. Die Marineinfanteristen stießen dann stetig nach Norden vor. In der Nacht vom 6. auf den 7. Juli kam es zu einem Banzai-Angriff, bei dem drei- bis viertausend Japaner in einem fanatischen Angriff die Linien bei Tanapag durchbrachen, bevor sie ausgelöscht wurden. Nach diesem Angriff begingen Hunderte von Eingeborenen Massenselbstmord, indem sie sich in der Nähe der Nordspitze der Insel von den Klippen auf die darunter liegenden Felsen stürzten. Am 9. Juli, zwei Tage nach dem Banzai-Angriff, brach der organisierte Widerstand auf Saipan zusammen. Vierundzwanzig Tage nach der Landung erreichten die US-Marines den nördlichsten Punkt von Saipan, Marpi Point. Nur vereinzelte Gruppen von versteckten japanischen Truppen blieben zurück.

Einen Monat nach der Invasion von Saipan eroberten die USA Guam zurück und nahmen Tinian ein. Nach ihrer Eroberung wurden die Inseln Saipan und Tinian vom US-Militär ausgiebig genutzt, da sie das japanische Festland endlich in Reichweite amerikanischer B-29-Bomber brachten. Als Reaktion darauf griffen die japanischen Streitkräfte von November 1944 bis Januar 1945 die Stützpunkte auf Saipan und Tinian an. Zur gleichen Zeit und danach führten die United States Army Air Forces von diesen Inseln aus eine intensive strategische Bombenkampagne gegen die militärisch und industriell wichtigen japanischen Städte wie Tokio, Nagoya, Osaka, Kobe und andere durch.

Die Invasion von Peleliu auf den Palau-Inseln am 15. September zeichnete sich durch eine drastische Änderung der japanischen Verteidigungstaktik aus und führte zu der höchsten Opferzahl unter den US-Streitkräften bei einer amphibischen Operation während des Pazifikkriegs. Statt der vorgesehenen vier Tage dauerte es bis zum 27. November, um die Insel zu sichern. Der endgültige strategische Wert der Landung ist nach wie vor umstritten.

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Philippinisches Meer

Als die Amerikaner auf Saipan in den Marianen landeten, sahen die Japaner es als unabdingbar an, Saipan zu halten. Folglich reagierten die Japaner mit ihrer größten Trägerstreitmacht des Krieges: der Mobilen Flotte mit neun Trägern unter dem Kommando von Vizeadmiral Jisaburō Ozawa, die durch zusätzliche 500 landgestützte Flugzeuge ergänzt wurde. Ihnen gegenüber stand die Fünfte Flotte der USA unter dem Kommando von Admiral Raymond A. Spruance, die über 15 Flottenträger und 956 Flugzeuge verfügte. Das Aufeinandertreffen war die größte Trägerschlacht der Geschichte. Die Schlacht verlief nicht so, wie die Japaner gehofft hatten. Im Monat zuvor hatten US-Zerstörer 17 von 25 U-Booten in Ozawas Schutztruppe vernichtet, und wiederholte amerikanische Luftangriffe hatten die japanischen Landflugzeuge zerstört.

Am 19. Juni wurde eine Reihe von japanischen Flugzeugträgerangriffen durch die starke amerikanische Verteidigung zunichte gemacht. Das Ergebnis wurde später als „Great Marianas Turkey Shoot“ bezeichnet. Alle US-Flugzeugträger verfügten über Kampfinformationszentren, die den Fluss der Radardaten auswerteten und per Funk Abfangbefehle an die Kampffliegerpatrouillen weiterleiteten. Die wenigen japanischen Angreifer, denen es gelang, die US-Flotte in einer gestaffelten Folge zu erreichen, wurden von massiver Flugabwehr mit Annäherungszündern beschossen. Nur ein amerikanisches Kriegsschiff wurde leicht beschädigt. Am selben Tag wurde die Shōkaku von vier Torpedos des U-Boots Cavalla getroffen und sank unter schweren Verlusten. Auch die Taihō wurde durch einen einzigen Torpedo des U-Boots Albacore versenkt. Am nächsten Tag wurden die japanischen Flugzeugträger einem amerikanischen Luftangriff ausgesetzt, bei dem der Flugzeugträger Hiyō verloren ging. An den vier japanischen Luftangriffen waren 373 Trägerflugzeuge beteiligt, von denen 130 zu den Trägern zurückkehrten. Viele dieser Überlebenden gingen später verloren, als Taihō und Shōkaku durch amerikanische U-Boot-Angriffe versenkt wurden. Nach dem zweiten Tag der Schlacht beliefen sich die Verluste auf drei Flugzeugträger und 445 Flugzeugbesatzungen mit mehr als 433 Trägerflugzeugen und etwa 200 landgestützten Flugzeugen. Die Amerikaner verloren 130 Flugzeuge und 76 Flugzeugbesatzungen, wobei viele Verluste darauf zurückzuführen waren, dass den Flugzeugen bei der nächtlichen Rückkehr zu ihren Trägern der Treibstoff ausging.

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Golf von Leyte, 1944

Die Katastrophe auf den Philippinen ließ den Japanern zwei Möglichkeiten: entweder ihre verbliebenen Kräfte für eine Großoffensive einzusetzen oder zuzusehen, wie die Amerikaner die Philippinen besetzten und die Seewege zwischen Japan und den lebenswichtigen Ressourcen von Niederländisch-Ostindien und Malaya abschnitten. So entwarfen die Japaner einen Plan, der einen letzten Versuch darstellte, eine Entscheidungsschlacht zu erzwingen, indem sie ihre letzte verbliebene Stärke – die Feuerkraft ihrer schweren Kreuzer und Schlachtschiffe – gegen den amerikanischen Brückenkopf auf Leyte einsetzten. Die Japaner planten, ihre verbliebenen Flugzeugträger als Köder einzusetzen, um die amerikanischen Flugzeugträger lange genug vom Golf von Leyte wegzulocken, damit die schweren Kriegsschiffe einlaufen und alle anwesenden amerikanischen Schiffe zerstören konnten.

Die Japaner stellten eine Streitmacht aus vier Flugzeugträgern, neun Schlachtschiffen, 14 schweren Kreuzern, sieben leichten Kreuzern und 35 Zerstörern auf. Sie teilten sich in drei Verbände auf. Die „Center Force“ unter dem Kommando von Vizeadmiral Takeo Kurita bestand aus fünf Schlachtschiffen, die „Northern Force“ unter dem Kommando von Jisaburō Ozawa aus vier Flugzeugträgern, zwei teilweise zu Flugzeugträgern umgebauten Schlachtschiffen, drei leichten Kreuzern und neun Zerstörern; die „Southern Force“ umfasste zwei Gruppen, eine unter dem Kommando von Shōji Nishimura, bestehend aus zwei Schlachtschiffen der Fusō-Klasse, einem schweren Kreuzer und vier Zerstörern, die andere unter Kiyohide Shima aus zwei schweren Kreuzern, einem leichten Kreuzer und vier Zerstörern. Die Hauptgruppe Mitte sollte durch die San-Bernardino-Straße in die Philippinische See eindringen, nach Süden abdrehen und dann das Landungsgebiet angreifen. Die beiden getrennten Gruppen der Südtruppe würden sich zusammenschließen und das Landungsgebiet durch die Surigao-Straße angreifen, während die Nordtruppe mit den japanischen Flugzeugträgern die amerikanischen Schutztruppen von Leyte weglocken sollte. Die Flugzeugträger brachten insgesamt nur 108 Flugzeuge an Bord.

Nachdem Center Force am 23. Oktober aus der Bucht von Brunei ausgelaufen war, wurde es jedoch von zwei amerikanischen U-Booten angegriffen, was zum Verlust von zwei schweren Kreuzern und zur Krüppelung eines weiteren führte. Nach der Einfahrt in die Sibuyan-See am 24. Oktober wurde Center Force den ganzen Tag über von amerikanischen Trägerflugzeugen angegriffen, wodurch ein weiterer schwerer Kreuzer zum Rückzug gezwungen wurde. Die Amerikaner nahmen daraufhin die Musashi ins Visier und versenkten sie unter einem Trommelfeuer von Torpedo- und Bombentreffern. Viele andere Schiffe der Center Force wurden angegriffen, konnten aber weiterfahren. In der Überzeugung, dass ihre Angriffe die Center Force unwirksam gemacht hatten, fuhren die amerikanischen Träger nach Norden, um sich der neu entdeckten Bedrohung durch die japanischen Träger von Ozawas Northern Force zu stellen. In der Nacht vom 24. auf den 25. Oktober versuchte die Southern Force unter Nishimura, von Süden her durch die Surigao Strait in den Golf von Leyte einzudringen, wo ein amerikanisch-australischer Verband unter Konteradmiral Jesse Oldendorf, bestehend aus sechs Schlachtschiffen, acht Kreuzern und 26 Zerstörern, die Japaner in einen Hinterhalt lockte. Mit radargesteuerten Torpedoangriffen versenkten die amerikanischen Zerstörer eines der Schlachtschiffe und drei Zerstörer und beschädigten das andere Schlachtschiff. Das zweite Schlachtschiff wurde durch radargesteuertes Kanonenfeuer vernichtet, und nur ein einziger japanischer Zerstörer überlebte. Aufgrund der Funkstille konnte Shimas Gruppe ihre Bewegungen nicht mit denen von Nishimura koordinieren und synchronisieren und erreichte die Surigao-Straße mitten im Gefecht; nach einem wahllosen Torpedoangriff zog sich Shima zurück.

Vor Kap Engaño, 500 Meilen (800 km) nördlich des Golfs von Leyte, starteten die Amerikaner über 500 Flugzeugeinsätze gegen die Northern Force, gefolgt von einer Überwassergruppe von Kreuzern und Zerstörern. Alle vier japanischen Flugzeugträger wurden versenkt, aber mit diesem Teil des japanischen Plans war es gelungen, die amerikanischen Flugzeugträger vom Leyte-Golf wegzulocken. Am 25. Oktober kam es vor Samar zum letzten großen Überwassergefecht zwischen der japanischen und der amerikanischen Flotte während des Krieges, als die Center Force auf eine Gruppe amerikanischer Geleitträger traf, die nur von Zerstörern und Zerstörerbegleitern eskortiert wurden. Beide Seiten waren überrascht, aber der Ausgang schien sicher, da die Japaner über vier Schlachtschiffe, sechs schwere Kreuzer und zwei leichte Kreuzer verfügten, die zwei Zerstörergeschwader anführten. Sie nutzten ihren Vorteil jedoch nicht aus, sondern begnügten sich mit einem weitgehend unentschiedenen Schießduell, bevor sie abbrachen. Die japanischen Verluste waren extrem hoch: vier Flugzeugträger, drei Schlachtschiffe, sechs schwere Kreuzer, vier leichte Kreuzer und elf Zerstörer wurden versenkt, während die Amerikaner einen leichten Flugzeugträger und zwei Begleitträger, einen Zerstörer und zwei Zerstörereskorten verloren. Die Schlacht im Golf von Leyte, die wohl größte Seeschlacht der Geschichte, war die größte Seeschlacht des Zweiten Weltkriegs. Für die Japaner war die Niederlage im Golf von Leyte katastrophal, denn die kaiserliche japanische Marine erlitt die größten Verluste an Schiffen und Männern, die sie je in einem Kampf erlitten hatte. Die unvermeidliche Befreiung der Philippinen bedeutete auch, dass die Heimatinseln praktisch von den lebenswichtigen Ressourcen der von Japan besetzten Gebiete in Südostasien abgeschnitten sein würden.

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Philippinen, 1944-45

Am 20. Oktober 1944 landete die Sechste US-Armee, unterstützt durch Marine- und Luftbombardements, an der günstigen Ostküste von Leyte, nördlich von Mindanao. Die Sechste US-Armee setzte ihren Vormarsch von Osten her fort, während die Japaner im Gebiet der Ormoc-Bucht auf der Westseite der Insel Verstärkung anrückten. Die US-Verstärkung der Sechsten Armee war erfolgreich, doch die US Fifth Air Force zerstörte die japanischen Nachschubversuche. Bei sintflutartigen Regenfällen und in schwierigem Gelände setzte die US-Armee ihren Vormarsch über Leyte und die benachbarte Insel Samar im Norden fort. Am 7. Dezember landeten Einheiten der US-Armee in der Ormoc-Bucht und schnitten nach einer großen Land- und Luftschlacht die japanischen Möglichkeiten zur Verstärkung und Versorgung von Leyte ab. Obwohl die heftigen Kämpfe auf Leyte monatelang andauerten, hatte die US-Armee die Kontrolle übernommen.

Am 15. Dezember 1944 fanden an den südlichen Stränden der Insel Mindoro, einer Schlüsselstelle der geplanten Operationen im Lingayen-Golf, Landungen gegen geringen Widerstand statt, um die auf Luzon geplanten größeren Landungen zu unterstützen. Am 9. Januar 1945 landete die Sechste Armee von General Krueger ihre ersten Einheiten am Südufer des Lingayen-Golfs an der Westküste von Luzon an. Fast 175.000 Mann folgten innerhalb weniger Tage über den 32 km langen Landekopf. Mit schwerer Luftunterstützung stießen die Armeeeinheiten ins Landesinnere vor und nahmen in der letzten Januarwoche Clark Field, 64 km nordwestlich von Manila, ein.

Es folgten zwei weitere große Landungen, eine, um die Bataan-Halbinsel abzuschneiden, und eine weitere, die einen Fallschirmabwurf einschloss, südlich von Manila. Am 3. Februar 1945 stießen Teile der 1. Kavalleriedivision in die nördlichen Außenbezirke von Manila vor, und die 8.

Während der Vormarsch auf Manila von Norden und Süden her weiterging, wurde die Halbinsel Bataan rasch gesichert. Am 16. Februar griffen Fallschirmjäger und amphibische Einheiten die Inselfestung Corregidor an, und am 27. Februar wurde der Widerstand dort beendet.

Insgesamt kämpften zehn US-Divisionen und fünf unabhängige Regimenter auf Luzon. Damit war dies der größte Feldzug des Pazifikkriegs, an dem mehr Truppen beteiligt waren, als die Vereinigten Staaten in Nordafrika, Italien oder Südfrankreich eingesetzt hatten. Zu den Streitkräften gehörte auch das mexikanische Jagdgeschwader Escuadrón 201 der Fuerza Aérea Expedicionaria Mexicana (FAEM), das der 58th Fighter Group der United States Army Air Forces unterstellt war und taktische Unterstützungseinsätze flog. Von den 250.000 japanischen Soldaten, die Luzon verteidigten, starben 80 Prozent. Der letzte verbliebene japanische Soldat auf den Philippinen, Hiroo Onoda, kapitulierte am 9. März 1974.

Die Eighth Army eroberte am 28. Februar 1945 die Insel Palawan zwischen Borneo und Mindoro (die fünftgrößte und westlichste philippinische Insel) und landete in Puerto Princesa. Die Japaner konnten Palawan kaum direkt verteidigen, aber die Säuberung der japanischen Widerstandsnester dauerte bis Ende April, als die Japaner ihre übliche Taktik des Rückzugs in den Gebirgsdschungel anwandten und sich in kleinen Einheiten verstreuten. Überall auf den Philippinen unterstützten philippinische Guerillas die US-Streitkräfte bei der Suche nach den Widerständlern und ihrer Beseitigung.

Die US Eighth Army ging dann zu ihrer ersten Landung auf Mindanao (17. April) über, der letzten der großen philippinischen Inseln, die eingenommen wurde. Es folgte die Invasion und Besetzung von Panay, Cebu, Negros und mehrerer Inseln im Sulu-Archipel. Diese Inseln dienten der Fünften und Dreizehnten US-Luftwaffe als Stützpunkte für Angriffe auf Ziele auf den Philippinen und im Südchinesischen Meer.

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Alliierte Offensiven in Birma, 1944-45

Ende 1944 und Anfang 1945 startete das Alliierte Südostasienkommando Offensiven in Birma, um den größten Teil des Landes, einschließlich der Hauptstadt Rangun, vor Beginn des Monsuns im Mai zurückzuerobern. Die Offensiven wurden hauptsächlich von den Streitkräften des britischen Commonwealth, Chinas und der Vereinigten Staaten gegen die Streitkräfte des kaiserlichen Japans geführt, die in gewissem Umfang von Thailand, der birmanischen Nationalarmee und der indischen Nationalarmee unterstützt wurden. Die Landstreitkräfte des britischen Commonwealth stammten hauptsächlich aus dem Vereinigten Königreich, Britisch-Indien und Afrika.

Das indische XV. Korps rückte entlang der Küste in der Provinz Arakan vor und eroberte schließlich die Insel Akyab, nachdem es in den beiden vorangegangenen Jahren gescheitert war. Anschließend landeten die Truppen hinter den sich zurückziehenden Japanern und fügten ihnen schwere Verluste zu. Sie eroberten die der Küste vorgelagerten Inseln Ramree und Cheduba und errichteten auf ihnen Flugplätze, die zur Unterstützung der Offensive in Zentralburma genutzt wurden.

Die chinesische Expeditionsarmee nahm Mong-Yu und Lashio ein, während das chinesische und amerikanische Northern Combat Area Command seinen Vormarsch im Norden Birmas fortsetzte. Ende Januar 1945 trafen diese beiden Streitkräfte in Hsipaw aufeinander. Die Ledo Road wurde fertiggestellt und verband Indien und China, allerdings zu spät im Krieg, um noch nennenswerte Auswirkungen zu haben.

Die japanische Burma Area Army versuchte, den Hauptangriff der Alliierten auf den mittleren Teil der Front zu verhindern, indem sie ihre Truppen hinter den Irrawaddy-Fluss zurückzog. Generalleutnant Heitarō Kimura, der neue japanische Befehlshaber in Birma, hoffte, dass die Kommunikationslinien der Alliierten bei dem Versuch, dieses Hindernis zu überwinden, überlastet würden. Die vorrückende britische Vierzehnte Armee unter Generalleutnant William Slim änderte jedoch ihre Vormarschachse, um den japanischen Hauptstreitkräften den Rücken zuzukehren.

Im Februar sichert die Fourteenth Army auf breiter Front Brückenköpfe über den Irrawaddy. Am 1. März eroberten Einheiten des IV. Korps das Nachschubzentrum Meiktila und brachten die Japaner in Bedrängnis. Während die Japaner versuchten, Meiktila zurückzuerobern, nahm das XXXIII Korps Mandalay ein. Die japanischen Armeen erlitten schwere Niederlagen, und mit der Einnahme von Mandalay wandten sich die birmanische Bevölkerung und die birmanische Nationalarmee (die die Japaner aufgestellt hatten) gegen die Japaner.

Im April rückte die Fourteenth Army 300 Meilen (480 km) nach Süden in Richtung Rangun, der Hauptstadt und dem wichtigsten Hafen Birmas, vor, wurde aber Ende des Monats 40 Meilen (64 km) nördlich von Rangun von japanischen Nachhutkräften aufgehalten. Slim befürchtete, dass die Japaner Rangun während des Monsuns von Haus zu Haus verteidigen würden, was seine Armee zu langwierigen Aktionen mit katastrophal unzureichender Versorgung zwingen würde, und im März hatte er darum gebeten, einen Plan zur Einnahme Ranguns durch eine amphibische Truppe, die Operation Dracula, die zuvor aufgegeben worden war, wieder aufzunehmen. Dracula wurde am 1. Mai gestartet, als die Japaner Rangun bereits evakuiert hatten. Die Truppen, die Rangun besetzten, schlossen sich fünf Tage später der Fourteenth Army an und sicherten so die Kommunikationslinien der Alliierten.

Die japanischen Streitkräfte, die von den alliierten Vorstößen umgangen worden waren, versuchten im Juni und Juli, über den Sittaung-Fluss auszubrechen, um sich wieder mit der Burma Area Army zu vereinigen, die sich in Tenasserim im Süden Birmas neu formiert hatte. Sie erlitten 14.000 Verluste, die Hälfte ihrer Stärke. Insgesamt verloren die Japaner in Birma etwa 150.000 Mann. Nur 1.700 japanische Soldaten ergaben sich und wurden gefangen genommen.

Die Alliierten bereiteten sich auf eine amphibische Landung in Malaya vor, als die Nachricht von der japanischen Kapitulation eintraf.

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Iwo Jima

Obwohl die Marianen sicher waren und die amerikanischen Stützpunkte fest etabliert waren, bedeutete die große Entfernung von 1.900 km zu den Marianen, dass B-29-Besatzungen bei Bombenangriffen auf Japan im Meer landen mussten, wenn sie schwere Schäden erlitten und nicht mehr nach Hause zurückkehren konnten. Die Aufmerksamkeit konzentrierte sich auf die Insel Iwo Jima auf den Vulkaninseln, etwa auf halbem Weg zwischen den Marianen und Japan. Die amerikanischen Planer erkannten die strategische Bedeutung der Insel, die nur 8,0 km (5 Meilen) lang und 21 km2 (8 Quadratmeilen) groß war und keine einheimische Bevölkerung hatte. Die Insel wurde von den Japanern als Frühwarnstation vor drohenden Luftangriffen auf japanische Städte genutzt, außerdem konnten die auf Iwo Jima stationierten japanischen Flugzeuge die B-29-Bomber auf dem Weg zu ihren Einsätzen und auf dem Rückweg nach Hause angreifen und sogar Einrichtungen auf den Marianen selbst angreifen. Die Eroberung von Iwo Jima würde Notlandeplätze für die Reparatur und das Auftanken verkrüppelter B-29, die auf dem Heimweg in Schwierigkeiten geraten waren, sowie einen Stützpunkt für P-51-Jäger, die die B-29 eskortierten, bieten. Iwo Jima könnte auch einen Stützpunkt bieten, von dem aus landgestützte Luftunterstützung die US-Marineflotten auf ihrem Weg in die japanischen Gewässer entlang des Bogens, der von Tokio über die Ryukyu-Inseln verläuft, schützen könnte.

Doch auch die Japaner hatten den strategischen Wert von Iwo Jima erkannt, und Generalleutnant Tadamichi Kuribayashi erhielt im Mai 1944 das Kommando über die Insel. In den darauffolgenden Monaten begannen die Japaner mit dem Bau ausgeklügelter Verteidigungsanlagen, wobei sie die natürlichen Höhlen der Insel und das unebene, felsige Terrain optimal nutzten. Die Insel wurde in ein riesiges Netz von Bunkern und versteckten Geschützen verwandelt, mit unterirdischen Gängen, die von einem starken Punkt zum anderen führten. Die natürlichen Höhlen wurden vergrößert und viele neue gesprengt. Insgesamt wurden 11 Meilen (18 km) an Tunneln gebaut. Die Japaner unternahmen auch große Anstrengungen, um große unterirdische Kammern zu errichten, von denen einige bis zu fünf Stockwerke tief waren und als Lager- und Krankenhausbereiche mit dicken Wänden und Decken aus Stahlbeton dienten. Der unterirdische Hauptgefechtsstand hatte ein 3,0 m (10 Fuß) dickes Betondach. Panzerkästen, Bunker und andere Verteidigungsanlagen wurden in Bodennähe errichtet. Die meisten wurden mit Sand bedeckt und dann sorgfältig getarnt. Die vielen gut getarnten 120-mm- und 6-Zoll-Geschütze wurden so aufgestellt, dass ihr Feuer auf die Strände gerichtet werden konnte. Die Bunker und Bunkeranlagen waren alle miteinander verbunden, so dass ein zerstörter Bunker wieder besetzt werden konnte. Artillerie, Flugabwehrkanonen und Mörser kleineren Kalibers waren ebenfalls gut versteckt und so platziert, dass sie nur durch einen direkten Treffer zerstört werden konnten. Die Japaner waren entschlossen, die Amerikaner einen hohen Preis für Iwo Jima zahlen zu lassen und waren bereit, die Insel bis zum Tod zu verteidigen. Kuribayashi wusste, dass er die Schlacht nicht gewinnen konnte, hoffte aber, den Amerikanern so hohe Verluste zufügen zu können, dass sie den Vormarsch auf Japan verlangsamen und den Japanern vielleicht eine gewisse Verhandlungsmacht verschaffen würden. Im Februar waren insgesamt 21.000 japanische Soldaten auf Iwo Jima stationiert.

An der amerikanischen Operation („Operation Detachment“) zur Eroberung der Insel waren drei Marinedivisionen des V. Amphibischen Korps mit insgesamt 70.647 Mann unter dem Kommando von Holland Smith beteiligt. Ab Mitte Juni 1944 wurde Iwo Jima von den Amerikanern aus der Luft und von der Marine aus bombardiert, was bis in die letzten Tage vor der Invasion andauerte.

Der Landung ging ein intensiver See- und Luftangriff voraus, der die Japaner jedoch nur weiter in den Untergrund trieb und ihre Stellungen unempfindlich gegen feindliches Feuer machte. Die versteckten Geschütze und Verteidigungsanlagen überstanden das ständige Bombardement praktisch unbeschadet. Am Morgen des 19. Februar 1945 landeten 30.000 Mann der 4. und 5. Marinedivision unter dem Kommando von Generalmajor Harry Schmidt an der Südostküste der Insel in der Nähe des Suribachi, eines inaktiven Vulkans, wo sich die meisten Verteidigungsanlagen der Insel befanden. Die Japaner hielten das Feuer aufrecht, bis die Landungsstrände voll waren. Sobald die Marines ins Landesinnere vordrangen, gerieten sie unter verheerenden Maschinengewehr- und Artilleriebeschuss. Zwar gelang es ihnen, an den Stränden Fuß zu fassen, doch die Verteidiger ließen sie für jeden Vorstoß ins Landesinnere einen hohen Preis zahlen. Am Ende des Tages erreichten die Marines die Westküste der Insel, hatten aber schwere Verluste zu beklagen: fast 2.000 Tote und Verwundete. Am 23. Februar erreichte das 28. Marineregiment den Gipfel des Berges Suribachi, woraufhin das berühmte Foto „Raising the Flag on Iwo Jima“ entstand. Als Marineminister James Forrestal die Flagge sah, bemerkte er: „Es wird ein Marine Corps für die nächsten 500 Jahre geben“. Die Flaggenhissung wird oft als das am häufigsten reproduzierte Foto aller Zeiten bezeichnet und wurde zum Sinnbild nicht nur für diese Schlacht, sondern für den gesamten Pazifikkrieg. Im weiteren Verlauf des Februars drangen die Amerikaner nach Norden vor und hatten am 1. März zwei Drittel der Insel eingenommen. Aber erst am 26. März war die Insel endgültig gesichert. Iwo Jima war eine der blutigsten Schlachten, die von den Amerikanern im Pazifikkrieg geschlagen wurden; die Japaner kämpften bis zum letzten Mann.

Die amerikanischen Verluste betrugen 6.821 Gefallene und 19.207 Verwundete. Die japanischen Verluste beliefen sich auf weit über 20.000 Gefallene, während nur 1.083 Gefangene gemacht wurden. Unter Historikern ist umstritten, ob der Einsatz die erlittenen Verluste strategisch wert war.

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Okinawa

Die größte und blutigste Schlacht, die die Amerikaner gegen die Japaner führten, fand auf Okinawa statt. Die Einnahme der Ryukyus-Inseln sollte der letzte Schritt vor der eigentlichen Invasion der japanischen Heimatinseln sein. Okinawa, die größte der Ryukyu-Inseln, lag etwa 340 Meilen (550 km) von der Insel Kyushu entfernt. Die Eroberung Okinawas würde Flugplätze für B-29-Bomber bereitstellen, um die Bombardierung Japans aus der Luft zu verstärken und die Invasion von Kyushu direkt aus der Luft zu unterstützen. Die Inseln könnten auch den Weg für eine Verschärfung der Blockade des japanischen Seeverkehrs ebnen und als Aufmarschgebiet und Nachschubbasis für eine Invasion der Heimatinseln dienen.

Die japanischen Truppen, die Okinawa unter dem Kommando von Generalleutnant Ushijima Mitsuru verteidigten, umfassten etwa 75.000 bis 100.000 Mann, zu denen noch Tausende von Zivilisten auf der dicht besiedelten Insel kamen. Die amerikanischen Streitkräfte für die Operation umfassten insgesamt 183.000 Mann in sieben Divisionen (vier US-Armee- und drei Marinedivisionen) unter dem Kommando der Zehnten Armee. Die britische Pazifikflotte operierte bei der Okinawa-Operation getrennt von den amerikanischen Einsatzkräften. Ihr Ziel war es, Flugplätze auf der Inselkette zwischen Formosa und Okinawa anzugreifen, um zu verhindern, dass die Japaner die Verteidigung von Okinawa aus dieser Richtung verstärken.

Nach einem intensiven siebentägigen Bombardement fand die Hauptlandung auf Okinawa am 1. April an den Hagushi-Stränden im mittleren Teil der Westküste der Insel statt. An den Stränden gab es jedoch nur wenig Widerstand, da die Japaner beschlossen hatten, sich den Amerikanern weiter im Landesinneren außerhalb der Reichweite der Marinegeschütze zu stellen. Etwa 60.000 amerikanische Soldaten landeten am ersten Tag, eroberten die beiden nahe gelegenen Flugplätze und drangen über die schmale Taille der Insel vor, um sie in zwei Teile zu teilen.

Der erste große japanische Gegenangriff erfolgte am 6. und 7. April in Form von Angriffen durch Kamikaze-Flugzeuge und einer Marineoperation, genannt Ten-Go. Unter dem Kommando von Admiral Seiichi Itō wurde ein Verband zusammengestellt, der aus dem Schlachtschiff Yamato, dem leichten Kreuzer Yahagi und acht Zerstörern bestand. Diese Truppe sollte als Köder eingesetzt werden, um so viele amerikanische Trägerflugzeuge wie möglich von Okinawa abzulenken, damit die alliierten Seestreitkräfte für groß angelegte Kamikaze-Angriffe ungeschützt blieben. Den Japanern fehlte es an Treibstoff, so dass die Yamato nur genug hatte, um Okinawa zu erreichen. Vor Okinawa war geplant, das Schlachtschiff zu stranden und seine 18,1 Zoll (46 cm) Geschütze zur Unterstützung der Kämpfe auf der Insel einzusetzen. Nachdem sie von einem amerikanischen U-Boot und Aufklärungsflugzeugen gesichtet worden waren, wurden Marineangriffsflugzeuge entsandt, um die japanischen Streitkräfte anzugreifen, was zur Versenkung der Yamato, der Yahagi und von vier Zerstörern führte. In den folgenden drei Monaten intensivierten sich die Massenangriffe der Kamikaze-Flugzeuge, wobei die Japaner insgesamt 5.500 Einsätze flogen.

Im nördlichen Teil von Okinawa stießen die amerikanischen Truppen nur auf leichten Widerstand, und das Gebiet wurde innerhalb von etwa zwei Wochen eingenommen. Die wichtigsten japanischen Verteidigungsanlagen befanden sich jedoch im südlichen Teil der Insel. Es kam zu erbitterten Kämpfen gegen gut verschanzte japanische Truppen, aber die US-Truppen kamen langsam voran. Die Einnahme der Burg Shuri am 29. Mai, dem Zentrum des japanischen Widerstands, bedeutete sowohl einen strategischen als auch einen psychologischen Schlag. Der organisierte Widerstand wurde erst am 21. Juni beendet. Doch viele Japaner versteckten sich, und der Feldzug wurde erst am 2. Juli für beendet erklärt.

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China, 1945

Im April 1945 befand sich China bereits seit mehr als sieben Jahren im Krieg mit Japan. Beide Nationen waren durch jahrelange Kämpfe, Bombardierungen und Blockaden erschöpft. Nach den japanischen Siegen in der Operation Ichi-Go verlor Japan die Schlacht in Birma und sah sich ständigen Angriffen chinesischer nationalistischer Kräfte und kommunistischer Guerillas auf dem Lande ausgesetzt. Die kaiserliche japanische Armee begann im März 1945 mit den Vorbereitungen für die Schlacht von West-Hunan. Die Japaner mobilisierten die 34., 47., 64., 68. und 116. Division sowie die 86. unabhängige Brigade mit insgesamt 80.000 Mann, um bis Anfang April chinesische Flugplätze einzunehmen und Eisenbahnlinien in West-Hunan zu sichern. Daraufhin entsandte der Nationale Militärrat Chinas die 4. Frontarmee und die 10. und 27. Armeegruppe mit He Yingqin als Oberbefehlshaber. Gleichzeitig wurde das gesamte Neue 6. Chinesische Korps, ein von den Amerikanern ausgerüstetes Korps und Veteranen der Burma Expeditionary Force, per Flugzeug von Kunming nach Zhijiang verlegt. Die chinesischen Streitkräfte umfassten insgesamt 110.000 Mann in 20 Divisionen. Sie wurden von etwa 400 Flugzeugen der chinesischen und amerikanischen Luftstreitkräfte unterstützt. Die chinesischen Streitkräfte errangen einen entscheidenden Sieg und starteten in diesem Feldzug einen großen Gegenangriff. Gleichzeitig gelang es den Chinesen, eine japanische Offensive in Henan und Hubei abzuwehren. Anschließend eroberten die chinesischen Streitkräfte die Provinzen Hunan und Hubei in Südchina zurück. Die Chinesen starteten eine Gegenoffensive zur Rückeroberung von Guangxi, der letzten großen japanischen Festung in Südchina. Im August 1945 gelang es den chinesischen Streitkräften, Guangxi zurückzuerobern.

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Borneo, 1945

Der Borneo-Feldzug von 1945 war der letzte große Feldzug im südwestpazifischen Raum. In einer Reihe von Amphibienangriffen zwischen dem 1. Mai und dem 21. Juli griff das australische I. Korps unter General Leslie Morshead die japanischen Streitkräfte an, die die Insel besetzt hielten. Die alliierten See- und Luftstreitkräfte, allen voran die 7. US-Flotte unter Admiral Thomas Kinkaid, die australische First Tactical Air Force und die US Thirteenth Air Force spielten ebenfalls eine wichtige Rolle in diesem Feldzug.

Der Feldzug begann mit einer Landung auf der kleinen Insel Tarakan am 1. Mai. Am 1. Juni folgten gleichzeitige Angriffe im Nordwesten, auf der Insel Labuan und an der Küste von Brunei. Eine Woche später griffen die Australier japanische Stellungen in Nordborneo an. Die Aufmerksamkeit der Alliierten richtete sich dann wieder auf die zentrale Ostküste, wo am 1. Juli bei Balikpapan der letzte große amphibische Angriff des Zweiten Weltkriegs stattfand.

Obwohl der Feldzug damals und in den folgenden Jahren in Australien als sinnlos oder als „Verschwendung“ von Soldatenleben kritisiert wurde, erreichte er doch eine Reihe von Zielen, wie die stärkere Isolierung der bedeutenden japanischen Streitkräfte, die den größten Teil Niederländisch-Ostindiens besetzten, die Eroberung wichtiger Ölvorräte und die Befreiung alliierter Kriegsgefangener, die unter immer schlechteren Bedingungen festgehalten wurden. In einem der schlimmsten Lager, in der Nähe von Sandakan auf Borneo, überlebten nur sechs von etwa 2 500 britischen und australischen Gefangenen.

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Landung auf den japanischen Heimatinseln (1945)

Die hart umkämpften Schlachten auf den japanischen Inseln Iwo Jima, Okinawa und anderen führten zu schrecklichen Verlusten auf beiden Seiten, aber schließlich zu einer japanischen Niederlage. Von den 117.000 okinawanischen und japanischen Soldaten, die Okinawa verteidigten, starben 94 Prozent. Angesichts des Verlustes der meisten ihrer erfahrenen Piloten setzten die Japaner verstärkt Kamikaze-Taktiken ein, um die Verluste für die Alliierten unannehmbar hoch werden zu lassen. Die US-Marine schlug vor, die japanische Kapitulation durch eine totale Seeblockade und Luftangriffe zu erzwingen. Viele Militärhistoriker sind der Ansicht, dass die Okinawa-Kampagne direkt zu den Atombombenabwürfen auf Hiroshima und Nagasaki führte, um die geplante Bodeninvasion auf dem japanischen Festland zu verhindern. Diese Ansicht wird von Victor Davis Hanson erläutert:

Weil die Japaner auf Okinawa … sich so heftig verteidigten (selbst wenn sie abgeschnitten und ohne Nachschub waren) und weil die Verluste so entsetzlich hoch waren, suchten viele amerikanische Strategen nach einem anderen Mittel als einer direkten Invasion, um das japanische Festland zu unterwerfen. Dieses Mittel bot sich mit dem Einsatz von Atombomben an, die die Japaner auf bewundernswerte Weise davon überzeugten, um Frieden zu bitten, ohne dass die Amerikaner dabei zu Schaden kamen.

LeMay leitete auch die Operation Starvation, bei der die Binnenwasserstraßen Japans aus der Luft vermint wurden, was den wenigen verbliebenen japanischen Seeverkehr an der Küste unterbrach. Am 26. Juli 1945 gaben der Präsident der Vereinigten Staaten Harry S. Truman, der Vorsitzende der nationalistischen Regierung Chinas Chiang Kai-shek und der britische Premierminister Winston Churchill die Potsdamer Erklärung heraus, in der die auf der Potsdamer Konferenz vereinbarten Kapitulationsbedingungen für das Kaiserreich Japan festgelegt wurden. In diesem Ultimatum hieß es, dass Japan, falls es sich nicht ergebe, mit „sofortiger und völliger Vernichtung“ rechnen müsse.

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Sowjetischer Eintrag

Im Februar 1945 hatte sich die Sowjetunion auf der Konferenz von Jalta bereit erklärt, 90 Tage nach der Kapitulation Deutschlands in den Krieg gegen Japan einzutreten. Damals wurde die sowjetische Beteiligung als entscheidend angesehen, um die zahlreichen japanischen Streitkräfte in der Mandschurei und in Korea zu binden und zu verhindern, dass sie zur Verteidigung gegen eine Invasion auf die Heimatinseln verlegt werden.

Am 9. August, genau nach Plan, 90 Tage nach dem Kriegsende in Europa, trat die Sowjetunion mit dem Einmarsch in die Mandschurei in den Krieg ein. Eine kampferprobte, eine Million Mann starke sowjetische Streitmacht, die aus Europa verlegt wurde, griff die japanischen Streitkräfte in der Mandschurei an und versetzte der japanischen Kantōgun (Kwantung-Armee) einen schweren Schlag.

Die strategische Offensive in der Mandschurei begann am 9. August 1945 mit dem sowjetischen Einmarsch in den japanischen Marionettenstaat Mandschukuo und war die letzte Kampagne des Zweiten Weltkriegs und die größte des sowjetisch-japanischen Krieges von 1945, mit dem die Feindseligkeiten zwischen der Union der Sozialistischen Sowjetrepubliken und dem Kaiserreich Japan nach fast sechs Jahren Frieden wieder aufgenommen wurden. Die sowjetischen Gewinne auf dem Kontinent waren Mandschukuo, Mengjiang (Innere Mongolei) und Nordkorea. Der Kriegseintritt der UdSSR war ein wichtiger Faktor für die japanische Entscheidung, zu kapitulieren, da sich herausstellte, dass die Sowjetunion nicht mehr bereit war, als Vermittler für eine Verhandlungslösung zu günstigen Bedingungen zu fungieren.

Ende 1945 starteten die Sowjets auch eine Reihe erfolgreicher Invasionen in nordjapanische Gebiete, um eine mögliche Invasion Hokkaidos vorzubereiten:

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Übergabe

Die Auswirkungen der Atombombenabwürfe und des sowjetischen Einmarsches waren tiefgreifend. Am 10. August trifft das japanische Kabinett die „heilige Entscheidung“, die Potsdamer Bedingungen unter einer einzigen Bedingung zu akzeptieren: dem „Vorrecht Seiner Majestät als souveräner Herrscher“. Nach der absichtlich zweideutigen Antwort der amerikanischen Regierung, in der es heißt, dass die „Autorität“ des Kaisers „dem Oberbefehlshaber der alliierten Mächte untersteht“, verkündet der Kaiser am Mittag des 15. August der Nation und der ganzen Welt das Reskript der Kapitulation, das den Zweiten Weltkrieg beendet.

Sollten wir den Kampf fortsetzen, würde dies nicht nur zum endgültigen Zusammenbruch und zur Auslöschung der japanischen Nation führen, sondern auch zur völligen Auslöschung der menschlichen Zivilisation.

In Japan gilt der 14. August als der Tag, an dem der Pazifikkrieg beendet wurde. Da das kaiserliche Japan jedoch bereits am 15. August kapitulierte, wurde dieser Tag in den englischsprachigen Ländern als V-J Day (Victory in Japan) bekannt. Die offizielle japanische Kapitulationsurkunde wurde am 2. September 1945 auf dem Schlachtschiff USS Missouri in der Bucht von Tokio unterzeichnet. Die Kapitulation wurde von General Douglas MacArthur als Oberbefehlshaber der Alliierten Mächte zusammen mit Vertretern mehrerer alliierter Nationen von einer japanischen Delegation unter Leitung von Mamoru Shigemitsu und Yoshijirō Umezu entgegengenommen.

Nach dieser Zeit ging MacArthur nach Tokio, um die Nachkriegsentwicklung des Landes zu überwachen. Diese Periode in der japanischen Geschichte ist als Besatzungszeit bekannt.

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Verbündete

Es gab etwa 426.000 amerikanische Opfer: 161.000 Tote (davon 111.914 im Gefecht und 49.000 außerhalb des Gefechts), 248.316 Verwundete und 16.358 Gefangene (nicht mitgezählt die gefallenen Kriegsgefangenen). Die materiellen Verluste betrugen mehr als 188 Kriegsschiffe, darunter 5 Schlachtschiffe, 11 Flugzeugträger, 25 Kreuzer, 84 Zerstörer und Zerstörerbegleiter sowie 63 U-Boote und 21.255 Flugzeuge. Damit lag das Austauschverhältnis zwischen der USN und der IJN bei 2:1, was Schiffe und Flugzeuge betrifft.

Das US-Protektorat auf den Philippinen erlitt erhebliche Verluste. Die militärischen Verluste beliefen sich auf 27.000 Tote (einschließlich Kriegsgefangene), 75.000 lebende Kriegsgefangene und eine unbekannte Zahl von Verwundeten, wobei die an den Aufständen beteiligten Freischärler nicht mitgezählt wurden. Zwischen 500.000 und 1.000.000 philippinische Zivilisten starben entweder durch kriegsbedingte Engpässe, Massaker, Beschuss und Bombardierung.

Nach offiziellen Statistiken der chinesischen Nationalisten beliefen sich die Verluste der regulären Nationalen Revolutionsarmee auf insgesamt 3.237.000, davon 1.320.000 Gefallene, 1.797.000 Verwundete und 120.000 Vermisste. Die Soldaten der Kommunistischen Partei Chinas erlitten 584.267 Verluste, davon 160.603 Gefallene, 133.197 Vermisste und 290.467 Verwundete. Dies entspricht einer Gesamtzahl von 3,82 Millionen NRACCP-Opfern, von denen 1,74 Millionen getötet oder vermisst wurden. In diesen Zahlen ist die beträchtliche Zahl der irregulären Guerillakämpfer, die auf regionale Kriegsherren eingeschworen waren und gegen die Japaner kämpften, nicht enthalten. Eine in den Vereinigten Staaten veröffentlichte akademische Studie schätzt die Zahl der chinesischen Militärangehörigen auf 6,75 Millionen, von denen 3,75 Millionen gefallen sind oder vermisst werden. Die Verluste setzen sich wie folgt zusammen: 1,5 Millionen Gefallene, 750.000 Vermisste, 1,5 Millionen Tote aufgrund von Krankheiten und 3 Millionen Verwundete.

China hatte in diesem Krieg enorme Verluste in der Zivilbevölkerung zu beklagen. Die Schätzungen gehen weit auseinander, doch herrscht allgemeiner Konsens darüber, dass die Zahl der Todesopfer unter der Zivilbevölkerung zwischen 17 und 22 Millionen lag, zumeist aufgrund kriegsbedingter Ursachen wie Hungersnöte. Ein großer Teil der Todesopfer wurde direkt durch japanische Kriegsverbrechen verursacht. So wurden beispielsweise 2,7 Millionen chinesische Zivilisten in der „Three Alls“-Kampagne getötet.

Im Malaienfeldzug (130.000, ohne die 20.000 Australier), in der Schlacht um Hongkong (15.000) und in verschiedenen Seegefechten erlitten die Streitkräfte des Britischen Empires im Pazifik etwa 235.000 Verluste, darunter etwa 82.000 Gefallene (50.000 im Kampf und 32.000 als Kriegsgefangene). Die Royal Navy verlor im Pazifik und im Indischen Ozean 23 Kriegsschiffe: 1 Schlachtschiff, 1 Schlachtkreuzer, 1 Flugzeugträger, 3 Kreuzer, 8 Zerstörer, 5 U-Boote und 4 Begleitschiffe. Der Krieg führte zu erheblichen indirekten Verlusten in den Gebieten des britischen Empire in Indien und Birma. Dazu gehörten 3 Millionen Tote in der bengalischen Hungersnot von 1943 und 0,25 bis 1 Million Tote in Britisch-Birma.

Australien hatte 45.841 Verluste zu beklagen, wobei Todesfälle und Erkrankungen durch natürliche Ursachen wie Krankheiten nicht berücksichtigt sind: 17.501 Gefallene (einschließlich der in Gefangenschaft verstorbenen Kriegsgefangenen), 13.997 Verwundete und 14.345 lebende Kriegsgefangene. Neuseeland verlor 578 Gefallene und eine unbekannte Zahl Verwundeter oder Gefangener. 6 Kriegsschiffe der Royal Australian Navy mit einer Gesamttonnage von 29.391 Tonnen wurden versenkt: 3 Kreuzer (Canberra, Perth und Sydney), 2 Zerstörer (Vampire und Voyager) und 3 Korvetten (Armidale, Geelong und Wallaroo, die beiden letzteren bei Unfällen).

Zwischen dem Khasan-See, dem Chalkin Gol, den nach China entsandten Beratern und den Operationen in der Mandschurei und auf den Kurilen im Jahr 1945 betrugen die sowjetischen Verluste gegen Japan insgesamt 68.612: 22.731 Gefallene und 45.908 Verwundete. Zu den materiellen Verlusten gehörten etwa 1.000 Panzer und AFVs, 5 Landungsschiffe und 300 Flugzeuge. Die mongolischen Verluste betrugen 753.

Die gesamte 140.000 Mann starke Königlich Niederländische Ostindien-Armee war am Ende des Ostindien-Feldzugs gefallen, gefangen genommen oder vermisst. 1.500 koloniale und 900 niederländische Soldaten fielen im Kampf. Die meisten der Kolonialsoldaten wurden an Ort und Stelle befreit oder desertierten. Von den ethnischen niederländischen Truppen wurden 900 getötet und 37.000 gerieten in Gefangenschaft. 8.500 dieser Kriegsgefangenen starben in japanischer Gefangenschaft. Die Verluste der niederländischen Marine im Pazifik beliefen sich auf 14 größere und 14 kleinere Kriegsschiffe mit einer Gesamttonnage von 40.427 Tonnen: 2 Kreuzer (Java und De Ruyter), 7 Zerstörer (Evertsen, Kortenaer, Piet Hein, Witte de With, Banckert, Van Nes und Van Ghent), 5 U-Boote (K XVIII, K XVII, K XIII, K X und K VII), 7 Minenleger (Prins van Oranje, Pro Patria, Bangkalan, Rigel, Soemenep, Krakatau und Gouden Leeuw, von denen die meisten versenkt wurden) und 7 Minenräumboote (A, B, D, C, Pieter de Bitter, Eland Dubois und Jan van Amstel). Während der japanischen Besetzung Ostindiens starben etwa 30.000 niederländische und 300.000 indonesische Zwangsarbeiter, während 3 Millionen indonesische Zivilisten in Hungersnöten umkamen.

Ähnlich wie die Niederländer wurde auch die 65.000 Mann starke französische Kolonialarmee in Französisch-Indochina (16.500 europäische Franzosen und 48.500 Kolonialsoldaten) am Ende der japanischen Invasion aufgelöst. 2.129 europäisch-französische und 2.100 indochinesische Kolonialsoldaten wurden getötet, während 12.000 französische und 3.000 Kolonialsoldaten als Gefangene gehalten wurden. Während der japanischen Besatzung starben in Französisch-Indochina 1 bis 2 Millionen Menschen, vor allem durch die vietnamesische Hungersnot von 1945.

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Achse

800.000 japanische Zivilisten und über 2 Millionen japanische Soldaten starben während des Krieges. Einem Bericht des Relief Bureau des japanischen Ministeriums für Gesundheit und Wohlfahrt vom März 1964 zufolge starben während des Krieges (1937-45) insgesamt etwa 2.121.000 japanische Armee- und Marinesoldaten, die meisten davon entweder gegen die Amerikaner und ihre Verbündeten (1. Dies geschah zumeist entweder gegen die Amerikaner und ihre Verbündeten (mehr als 1 Million) auf den Salomonen, in Japan, Taiwan, im Zentralpazifik und auf den Philippinen oder gegen verschiedene chinesische Gruppierungen (mehr als 500.000), vor allem die NRA und die KPCh, während des Krieges auf dem chinesischen Festland, der chinesischen Widerstandsbewegung in der Mandschurei und der Burma-Kampagne. Die Verluste gliedern sich wie folgt auf:

Die IJN verlor über 341 Kriegsschiffe, darunter 11 Schlachtschiffe, 25 Flugzeugträger, 39 Kreuzer, 135 Zerstörer und 131 U-Boote, fast ausschließlich im Kampf gegen die United States Navy. Die IJN und die IJA verloren zusammen etwa 45.125 Flugzeuge.

Japans Verbündeter Deutschland verlor 10 U-Boote und vier Hilfskreuzer (Thor, Michel, Pinguin und Kormoran) im Indischen und Pazifischen Ozean. Allein diese vier versenkten 420.467 Bruttotonnen alliierter Schiffe.

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Kriegsverbrechen

Am 7. Dezember 1941 wurden bei dem japanischen Überraschungsangriff auf Pearl Harbor 2.403 Nichtkombattanten (2.335 neutrale Militärangehörige und 68 Zivilisten) getötet und 1.247 verwundet. Da der Angriff ohne Kriegserklärung oder ausdrückliche Warnung erfolgte, wurde er in den Tokioter Prozessen als Kriegsverbrechen gewertet.

Während des Pazifikkriegs töteten japanische Soldaten Millionen von Nichtkombattanten, darunter auch Kriegsgefangene, aus den umliegenden Ländern. Mindestens 20 Millionen Chinesen starben während des Zweiten Chinesisch-Japanischen Krieges (1937-1945).

Das Massaker von Nanking ist wahrscheinlich das berüchtigtste Beispiel für eine von japanischen Soldaten an der Zivilbevölkerung begangene Gräueltat. Nach Angaben des Internationalen Militärtribunals für den Fernen Osten wurden mehr als 200 000 chinesische Zivilisten getötet, während das Kriegsverbrechertribunal von Nanjing von mehr als 300 000 Toten ausging. Das Massaker von Manila ist eine ähnliche Gräueltat japanischer Soldaten an der Zivilbevölkerung, bei der über 100.000 philippinische Zivilisten getötet wurden.

Die Einheit 731 war ein weiteres Beispiel für die Grausamkeiten, die während des Zweiten Weltkriegs an der Zivilbevölkerung begangen wurden. Hier wurden Experimente an Tausenden von chinesischen und koreanischen Zivilisten sowie an alliierten Kriegsgefangenen durchgeführt. Durch die von Japan eingesetzten biologischen Waffen wurden etwa 500.000 Chinesen getötet.

Ein weithin bekanntes Beispiel für institutionalisierte sexuelle Sklaverei sind die „Trostfrauen“, ein Euphemismus für die 200 000 Frauen, hauptsächlich aus Korea und China, die während des Zweiten Weltkriegs zum Dienst in den Lagern der kaiserlichen japanischen Armee gezwungen wurden. Etwa 35 niederländische Trostfrauen brachten 1948 einen erfolgreichen Fall vor das Militärgericht in Batavia. In seiner Erklärung von 1993 sagte Kabinettschef Yōhei Kōno, dass die Frauen in Bordelle gezwungen wurden, die vom japanischen Militär während des Krieges betrieben wurden.

Die Drei-Alles-Politik (Sankō Sakusen) war eine japanische Politik der verbrannten Erde, die in China angewandt wurde, wobei die drei Alls“ lauteten: „Alles töten, alles verbrennen und alles plündern“. Die 1940 von Ryūkichi Tanaka initiierte Sankō Sakusen-Politik wurde 1942 von Yasuji Okamura in Nordchina in vollem Umfang umgesetzt. Nach Angaben des Historikers Mitsuyoshi Himeta war die Kampagne der verbrannten Erde für den Tod von „mehr als 2,7 Millionen“ chinesischen Zivilisten verantwortlich.

Im Laufe des Krieges wurde es üblich, dass amerikanische Soldaten Zähne, Ohren, Nasen und Arme von toten japanischen Soldaten als Kriegstrophäen sammelten. Diese Praxis war so weit verbreitet, dass sie von den alliierten Militärbehörden und der US-Kriegspresse kommentiert wurde und „ein Ausmaß annahm, das die Militärbehörden beunruhigte, sobald die ersten lebenden oder toten japanischen Leichen auftauchten“.

Aufgrund von Zeugenaussagen wurde behauptet, dass während der Schlacht um Okinawa eine beträchtliche Anzahl von Vergewaltigungen durch US-Soldaten stattfand. Eine unbekannte Zahl von Vergewaltigungen durch alliierte Truppen gab es auch in der Anfangsphase der Besetzung Japans.

Nach der Kapitulation Japans fand vom 29. April 1946 bis zum 12. November 1948 in Ichigaya, Tokio, das Internationale Militärtribunal für den Fernen Osten statt, um die Angeklagten der schwersten Kriegsverbrechen zu verurteilen. In der Zwischenzeit hielten auch die zurückkehrenden Mächte in ganz Asien und im Pazifik Militärgerichte für weniger schwerwiegende Fälle ab.

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Quellen

Quellen

1. Pacific War
2. Pazifikkrieg