Schlacht im Korallenmeer
gigatos | November 4, 2021
Zusammenfassung
Die Korallenmeerschlacht vom 4. bis 8. Mai 1942 war eine große Seeschlacht zwischen der Kaiserlich Japanischen Marine (IJN) und den See- und Luftstreitkräften der Vereinigten Staaten und Australiens. Sie fand im Pazifischen Theater des Zweiten Weltkriegs statt und ist historisch bedeutsam, da sie die erste Aktion war, in der Flugzeugträger gegeneinander kämpften und die erste, in der die gegnerischen Schiffe einander weder sichteten noch direkt aufeinander schossen.
Um ihre Verteidigungsposition im Südpazifik zu stärken, beschlossen die Japaner, in Port Moresby (in Neuguinea) und Tulagi (im Südosten der Salomonen) einzumarschieren und sie zu besetzen. An dem Plan, der Operation Mo, waren mehrere große Einheiten der japanischen Kombinierten Flotte beteiligt. Dazu gehörten zwei Flugzeugträger und ein leichter Flugzeugträger, der die Invasionstruppen aus der Luft decken sollte und unter dem Oberbefehl von Admiral Shigeyoshi Inoue stand.
Die USA erfuhren von den japanischen Plänen durch den Nachrichtendienst und entsandten zwei Flugzeugträger der US-Marine und eine gemeinsame australisch-amerikanische Kreuzertruppe unter dem Oberbefehl von US-Admiral Frank J. Fletcher, um sich der Offensive entgegenzustellen.
Am 3. und 4. Mai drangen die japanischen Streitkräfte erfolgreich in Tulagi ein und besetzten es, obwohl mehrere der sie unterstützenden Kriegsschiffe bei Überraschungsangriffen von Flugzeugen des US-Flottenträgers Yorktown versenkt oder beschädigt wurden. Da die japanischen Flugzeugträger nun von der Anwesenheit feindlicher Flugzeugträger in diesem Gebiet wussten, rückten sie in Richtung Korallenmeer vor, um die alliierten Seestreitkräfte aufzuspüren und zu vernichten. Am Abend des 6. Mai näherten sich die beiden Trägerverbände unbemerkt bis auf 70 nmi (130 km) aneinander an. Am 7. Mai begannen beide Seiten mit Luftangriffen. Beide Seiten glaubten fälschlicherweise, die gegnerischen Flugzeugträger anzugreifen, doch in Wirklichkeit griffen sie andere Einheiten an. Die USA versenkten den japanischen leichten Flugzeugträger Shōhō, die Japaner einen US-Zerstörer und beschädigten ein Flottenölschiff schwer, das später versenkt wurde. Am nächsten Tag fanden beide Seiten die Flottenträger der anderen Seite und griffen sie an. Dabei wurde der japanische Flottenträger Shōkaku beschädigt, der US-Flottenträger Lexington schwer beschädigt und später versenkt und die Yorktown beschädigt. Nachdem beide Seiten schwere Verluste an Flugzeugen und beschädigten oder versenkten Trägern erlitten hatten, trennten sich die beiden Streitkräfte und zogen sich aus dem Gebiet zurück. Wegen des Verlustes der Flugzeugträger zog Inoue die Invasionsflotte von Port Moresby zurück, um es später erneut zu versuchen.
Obwohl die Schlacht in Bezug auf die versenkten Schiffe ein Sieg für die Japaner war, sollte sie sich in mehrfacher Hinsicht als strategischer Sieg für die Alliierten erweisen. Die Schlacht markierte das erste Mal seit Kriegsbeginn, dass ein größerer japanischer Vorstoß von den Alliierten aufgehalten wurde. Noch wichtiger war, dass die japanischen Flottenträger Shōkaku und Zuikaku, von denen ersterer beschädigt und letzterer mit einer dezimierten Flugzeugbesatzung ausgestattet war, im folgenden Monat nicht an der Schlacht von Midway teilnehmen konnten, während die Yorktown auf alliierter Seite teilnahm, was zu einem ungefähren Gleichstand bei den Flugzeugen zwischen den Gegnern führte und wesentlich zum Sieg der USA beitrug. Die schweren Verluste an Flugzeugträgern bei Midway hinderten die Japaner an einem erneuten Versuch, Port Moresby auf dem Seeweg anzugreifen, und trugen dazu bei, dass sie ihre verhängnisvolle Landoffensive über den Kokoda Track einleiten konnten. Zwei Monate später nutzten die Alliierten die daraus resultierende strategische Verwundbarkeit Japans im Südpazifik und begannen den Guadalcanal-Feldzug. Der Guadalcanal-Feldzug und der Neuguinea-Feldzug brachen schließlich die japanischen Verteidigungsanlagen im Südpazifik und trugen wesentlich zur endgültigen Kapitulation Japans bei, die das Ende des Zweiten Weltkriegs bedeutete.
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japanische Expansion
Am 8. Dezember 1941 (7. Dezember US-Zeit) erklärte Japan den USA und dem Britischen Empire den Krieg, nachdem japanische Streitkräfte Malaya, Singapur und Hongkong sowie die US-Marinebasis in Pearl Harbor angegriffen hatten. Mit diesem Krieg wollten die japanischen Führer die US-Flotte neutralisieren, Gebiete mit reichen Bodenschätzen erobern und strategische Militärbasen zur Verteidigung ihres weit verzweigten Reiches erhalten. In den Worten des „Geheimen Befehls Nr. 1“ der kaiserlich japanischen Marine (IJN), datiert auf den 1. November 1941, lauteten die Ziele der ersten japanischen Kampagnen im bevorstehenden Krieg: „Britische und amerikanische Stärke von Niederländisch-Indien und den Philippinen zu entfernen, um eine Politik der autonomen Selbstversorgung und wirtschaftlichen Unabhängigkeit zu etablieren.“
Um diese Ziele zu erreichen, griffen die japanischen Streitkräfte in den ersten Monaten des Jahres 1942 neben Malaya auch die Philippinen, Singapur, Niederländisch-Ostindien, Wake Island, Neubritannien, die Gilbert-Inseln und Guam an und brachten den gegnerischen alliierten Land-, See- und Luftstreitkräften schwere Verluste bei. Japan plante, diese eroberten Gebiete zu nutzen, um einen Verteidigungsring um sein Reich zu errichten, von dem aus es erwartete, durch Zermürbungstaktiken alle alliierten Gegenangriffe zu besiegen oder zu erschöpfen.
Kurz nach Kriegsbeginn empfahl der japanische Marinegeneralstab eine Invasion Nordaustraliens, um zu verhindern, dass Australien als Stützpunkt zur Bedrohung der japanischen Verteidigungsanlagen im Südpazifik genutzt werden könnte. Die kaiserliche japanische Armee (IJA) lehnte diese Empfehlung mit der Begründung ab, dass sie nicht über die für eine solche Operation erforderlichen Streitkräfte oder Schiffskapazitäten verfügte. Gleichzeitig befürwortete Vizeadmiral Shigeyoshi Inoue, Befehlshaber der Vierten Flotte der IJN (auch Südseeflotte genannt), die die meisten Marineeinheiten im Südpazifik umfasste, die Besetzung von Tulagi im Südosten der Salomonen und von Port Moresby in Neuguinea, wodurch Nordaustralien in Reichweite der japanischen Landflugzeuge käme. Inoue war der Ansicht, dass die Eroberung und Kontrolle dieser Orte dem großen japanischen Stützpunkt in Rabaul auf Neubritannien mehr Sicherheit und Verteidigungsstärke verleihen würde. Der Generalstab der Marine und die IJA akzeptierten Inoues Vorschlag und förderten weitere Operationen, die diese Orte als Stützpunkte nutzten, um Neukaledonien, Fidschi und Samoa einzunehmen und so die Versorgungs- und Kommunikationslinien zwischen Australien und den Vereinigten Staaten zu unterbrechen.
Im April 1942 entwickelten Armee und Marine einen Plan mit dem Titel Operation Mo. Der Plan sah vor, Port Moresby bis zum 10. Mai von See aus einzunehmen und zu sichern. Der Plan sah auch die Einnahme von Tulagi am 2. und 3. Mai vor, wo die Marine einen Wasserflugzeugstützpunkt für mögliche Luftoperationen gegen alliierte Gebiete und Streitkräfte im Südpazifik einrichten und einen Stützpunkt für Aufklärungsflugzeuge einrichten sollte. Nach Beendigung von Mo plante die Marine die Operation RY, bei der die aus Mo frei gewordenen Schiffe eingesetzt werden sollten, um am 15. Mai Nauru und Ocean Island wegen ihrer Phosphatvorkommen einzunehmen. Nach Abschluss von Mo und RY sollten weitere Operationen gegen Fidschi, Samoa und Neukaledonien (Operation FS) geplant werden. Aufgrund eines schädlichen Luftangriffs alliierter Land- und Trägerflugzeuge auf japanische Seestreitkräfte, die im März in das Lae-Salamaua-Gebiet in Neuguinea eingedrungen waren, bat Inoue die japanische Vereinigte Flotte um die Entsendung von Flugzeugträgern, die Mo Luftschutz geben sollten. Inoue war besonders besorgt über die alliierten Bomber, die auf den Luftwaffenstützpunkten in Townsville und Cooktown (Australien) stationiert waren, die außerhalb der Reichweite seiner eigenen Bomber lagen, die in Rabaul und Lae stationiert waren.
Admiral Isoroku Yamamoto, der Befehlshaber der Vereinigten Flotte, plante gleichzeitig für Juni eine Operation, mit der er die Flugzeugträger der US-Marine, von denen keiner beim Angriff auf Pearl Harbor beschädigt worden war, in eine entscheidende Auseinandersetzung im mittleren Pazifik in der Nähe des Midway-Atolls locken wollte. In der Zwischenzeit hatte Yamamoto einige seiner großen Kriegsschiffe, darunter zwei Flugzeugträger, einen leichten Flugzeugträger, eine Kreuzerdivision und zwei Zerstörerdivisionen, zur Unterstützung von Mo abkommandiert und Inoue die Verantwortung für den maritimen Teil der Operation übertragen.
Im März 1942 bemerkten die USA erstmals, dass die Operation MO in abgefangenen Nachrichten erwähnt wurde. Am 5. April fingen die USA eine Nachricht der IJN ab, in der ein Flugzeugträger und andere große Kriegsschiffe angewiesen wurden, sich in das Operationsgebiet von Inoue zu begeben. Am 13. April entschlüsselten die Briten eine Nachricht der IJN, in der Inoue darüber informiert wurde, dass die Fünfte Trägerdivision, bestehend aus den Flottenträgern Shōkaku und Zuikaku, auf dem Weg von Formosa über den Hauptstützpunkt der IJN in Truk zu seinem Kommando war. Die Briten leiteten die Nachricht an die USA weiter, zusammen mit ihrer Schlussfolgerung, dass Port Moresby das wahrscheinliche Ziel von MO sei.
Admiral Chester W. Nimitz, der neue Befehlshaber der US-Streitkräfte im Zentralpazifik, und sein Stab erörterten die entschlüsselten Nachrichten und waren sich einig, dass die Japaner wahrscheinlich Anfang Mai eine größere Operation im Südwestpazifik einleiten würden, deren wahrscheinliches Ziel Port Moresby sein würde. Die Alliierten betrachteten Port Moresby als wichtigen Stützpunkt für eine geplante Gegenoffensive unter General Douglas MacArthur gegen die japanischen Streitkräfte im südwestpazifischen Raum. Nimitz“ Stab kam auch zu dem Schluss, dass die japanische Operation Trägerangriffe auf alliierte Stützpunkte in Samoa und Suva beinhalten könnte. Nach Rücksprache mit Admiral Ernest King, dem Oberbefehlshaber der US-Flotte, beschloss Nimitz, die japanische Operation anzufechten, indem er alle vier verfügbaren Flugzeugträger der Pazifikflotte in das Korallenmeer entsandte. Bis zum 27. April bestätigten weitere nachrichtendienstliche Informationen die meisten Details und Ziele der MO- und RY-Pläne.
Am 29. April gab Nimitz den Befehl, seine vier Flugzeugträger und die sie unterstützenden Kriegsschiffe in Richtung Korallenmeer zu schicken. Die von Konteradmiral Fletcher befehligte Task Force 17 (TF 17), bestehend aus dem Flugzeugträger Yorktown, der von drei Kreuzern und vier Zerstörern eskortiert und von einer Nachschubgruppe aus zwei Ölern und zwei Zerstörern unterstützt wurde, befand sich bereits im Südpazifik, nachdem sie am 27. April von Tongatabu in Richtung Korallenmeer aufgebrochen war. Die TF 11 unter dem Kommando von Konteradmiral Aubrey Fitch, bestehend aus dem Flugzeugträger Lexington mit zwei Kreuzern und fünf Zerstörern, befand sich zwischen Fidschi und Neukaledonien. TF 16, die von Vizeadmiral William F. Halsey befehligt wurde und zu der die Flugzeugträger Enterprise und Hornet gehörten, war gerade von dem Doolittle-Angriff im Zentralpazifik nach Pearl Harbor zurückgekehrt. TF 16 brach sofort auf, erreichte aber den Südpazifik nicht rechtzeitig, um an der Schlacht teilzunehmen. Nimitz übertrug Fletcher das Kommando über die alliierten Seestreitkräfte im südpazifischen Raum, bis Halsey mit TF 16 eintraf. Obwohl das Korallenmeergebiet unter MacArthurs Kommando stand, wurden Fletcher und Halsey angewiesen, während ihres Aufenthalts im Korallenmeergebiet weiterhin an Nimitz und nicht an MacArthur zu berichten.
Aufgrund des abgefangenen Funkverkehrs von TF 16 auf dem Rückweg nach Pearl Harbor gingen die Japaner davon aus, dass sich bis auf einen alle Flugzeugträger der U.S. Navy im Zentralpazifik befanden. Die Japaner kannten den Standort des verbleibenden Flugzeugträgers nicht, rechneten aber nicht mit einer Antwort der US-Flugzeugträger auf MO, bis die Operation weit fortgeschritten war.
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Präludium
Ende April erkundeten die japanischen U-Boote Ro-33 und Ro-34 das Gebiet, in dem die Landung geplant war. Die U-Boote untersuchten die Rossel-Insel und den Ankerplatz der Deboyne-Gruppe im Louisiade-Archipel, den Jomard-Kanal und die Route nach Port Moresby von Osten her. Sie sichteten keine alliierten Schiffe in diesem Gebiet und kehrten am 23. bzw. 24. April nach Rabaul zurück.
Die japanische Invasionstruppe für Port Moresby unter dem Kommando von Konteradmiral Kōsō Abe bestand aus 11 Transportschiffen, die etwa 5.000 Soldaten des Südsee-Detachements der IJA sowie etwa 500 Soldaten der 3. Begleitet wurden die Transporte von der Port Moresby Attack Force mit einem leichten Kreuzer und sechs Zerstörern unter dem Kommando von Konteradmiral Sadamichi Kajioka. Abes Schiffe verließen Rabaul am 4. Mai für die 1.560 km lange Reise nach Port Moresby und wurden am nächsten Tag von Kajiokas Truppe begleitet. Die Schiffe, die mit einer Geschwindigkeit von 8 kn (15 km/h) unterwegs waren, wollten den Jomard-Kanal in den Louisiaden durchqueren, um die Südspitze Neuguineas zu umfahren und bis zum 10. Mai in Port Moresby einzutreffen. Die alliierte Garnison in Port Moresby umfasste etwa 5.333 Mann, von denen jedoch nur die Hälfte Infanterie war und die alle schlecht ausgerüstet und untertrainiert waren.
Die Invasion von Tulagi wurde von der Tulagi Invasion Force unter dem Kommando von Konteradmiral Kiyohide Shima angeführt, die aus zwei Minenlegern, zwei Zerstörern, fünf Minenräumern, zwei U-Boot-Jägern und einem Transportschiff mit etwa 400 Soldaten der 3rd Kure SNLF bestand. Die Tulagi-Truppe wurde von der Covering Group mit dem leichten Flugzeugträger Shōhō, vier schweren Kreuzern und einem Zerstörer unter dem Kommando von Konteradmiral Aritomo Gotō unterstützt. Eine separate Deckungsgruppe (manchmal auch als Unterstützungsgruppe bezeichnet), die von Konteradmiral Kuninori Marumo befehligt wurde und aus zwei leichten Kreuzern, dem Wasserflugzeug-Tender Kamikawa Maru und drei Kanonenbooten bestand, schloss sich der Deckungsgruppe an, um die Invasion auf Tulagi aus der Ferne zu schützen. Sobald Tulagi am 3. oder 4. Mai gesichert war, sollten die Covering Group und die Cover Force neu positioniert werden, um die Invasion von Port Moresby zu schützen. Inoue leitete die MO-Operation von dem Kreuzer Kashima aus, mit dem er am 4. Mai von Truk aus in Rabaul eintraf.
Gotōs Truppe verließ Truk am 28. April, durchquerte die Salomonen zwischen Bougainville und Choiseul und ging in der Nähe der Insel New Georgia in Stellung. Marumos Unterstützungsgruppe verließ New Ireland am 29. April in Richtung Thousand Ships Bay auf der Insel Santa Isabel, um am 2. Mai eine Wasserflugzeugbasis zur Unterstützung des Angriffs auf Tulagi einzurichten. Shimas Invasionsstreitkräfte verließen Rabaul am 30. April.
Die Carrier Strike Force, bestehend aus den Flugzeugträgern Zuikaku und Shōkaku, zwei schweren Kreuzern und sechs Zerstörern, lief am 1. Mai von Truk aus. Die Strike Force stand unter dem Kommando von Vizeadmiral Takeo Takagi (unter der Flagge des Kreuzers Myōkō), während Konteradmiral Chūichi Hara auf Zuikaku das taktische Kommando über die Luftstreitkräfte der Träger übernahm. Die Carrier Strike Force sollte an der Ostseite der Salomonen entlang in das Korallenmeer südlich von Guadalcanal einlaufen. Im Korallenmeer sollten die Flugzeugträger die Invasionstruppen aus der Luft decken, die alliierten Luftstreitkräfte in Port Moresby ausschalten und alle alliierten Seestreitkräfte abfangen und vernichten, die als Antwort in das Korallenmeer eindrangen.
Auf dem Weg zum Korallenmeer sollten Takagis Flugzeugträger neun Zero-Kampfflugzeuge nach Rabaul bringen. Schlechtes Wetter bei zwei Versuchen am 2. und 3. Mai zwang die Flugzeuge zur Rückkehr zu den Trägern, die 240 nmi (440 km) von Rabaul entfernt stationiert waren, und eine der Zeros musste im Meer notwassern. Um den Zeitplan der MO einzuhalten, sah sich Takagi gezwungen, die Auslieferung nach dem zweiten Versuch abzubrechen und seine Truppe zum Auftanken auf die Salomonen zu lenken.
Um die Annäherung alliierter Seestreitkräfte anzukündigen, entsandten die Japaner die U-Boote I-22, I-24, I-28 und I-29, um etwa 450 nmi (830 km) südwestlich von Guadalcanal eine Aufklärungslinie im Meer zu bilden. Fletchers Streitkräfte waren in das Korallenmeergebiet vorgedrungen, bevor die U-Boote in Stellung gingen, so dass die Japaner nichts von ihrer Anwesenheit wussten. Ein weiteres U-Boot, I-21, das die Umgebung von Nouméa auskundschaften sollte, wurde am 2. Mai von Flugzeugen der Yorktown angegriffen. Das U-Boot wurde nicht beschädigt und hatte offenbar nicht bemerkt, dass es von Trägerflugzeugen angegriffen worden war. Ro-33 und Ro-34 wurden ebenfalls eingesetzt, um Port Moresby zu blockieren, und kamen am 5. Mai vor der Stadt an. Keines der beiden U-Boote griff während der Schlacht ein Schiff an.
Am Morgen des 1. Mai vereinigten sich TF 17 und TF 11 etwa 300 nmi (162,333). Fletcher löste sofort TF 11 ab, um beim Tanker Tippecanoe aufzutanken, während TF 17 bei Neosho auftankte. TF 17 schloss die Betankung am nächsten Tag ab, aber TF 11 meldete, dass sie erst am 4. Mai mit dem Betanken fertig sein würde. Fletcher entschied sich, TF 17 nach Nordwesten zu den Louisiaden zu führen, und befahl TF 11, sich am 4. Mai mit TF 44 zu treffen, die auf dem Weg von Sydney nach Nouméa war, sobald die Betankung abgeschlossen war. TF 44 war ein gemeinsamer australisch-amerikanischer Kriegsverband unter MacArthurs Kommando, der von dem australischen Konteradmiral John Crace geführt wurde und aus den Kreuzern HMAS Australia, Hobart und USS Chicago sowie drei Zerstörern bestand. Nach Abschluss der Betankung von TF 11 verließ die Tippecanoe das Korallenmeer, um ihren restlichen Treibstoff an die alliierten Schiffe in Efate zu liefern.
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Tulagi
Am frühen Morgen des 3. Mai traf Shimas Truppe vor Tulagi ein und begann mit der Ausschiffung der Marinetruppen, die die Insel besetzen sollten. Tulagi war unverteidigt: Die kleine Garnison australischer Kommandotruppen und eine Aufklärungseinheit der Royal Australian Air Force evakuierten sich kurz vor Shimas Ankunft. Die japanischen Streitkräfte begannen sofort mit dem Bau einer Wasserflugzeug- und Kommunikationsbasis. Flugzeuge aus Shōhō überwachten die Landung bis zum frühen Nachmittag, als Gotōs Truppe in Richtung Bougainville abbog, um dort aufzutanken und die Landung in Port Moresby zu unterstützen.
Am 3. Mai um 17.00 Uhr erhielt Fletcher die Meldung, dass die japanische Tulagi-Invasionsstreitmacht am Vortag gesichtet worden war und sich den südlichen Salomonen näherte. Ohne dass Fletcher es wusste, hatte TF 11 an diesem Morgen die Betankung vorzeitig abgeschlossen und befand sich nur 60 nmi (110 km) östlich von TF 17, konnte aber aufgrund von Fletchers Befehl, Funkstille zu halten, seinen Status nicht mitteilen. TF 17 änderte den Kurs und flog mit 27 kn (50 kmh) in Richtung Guadalcanal, um am nächsten Morgen Luftangriffe gegen die japanischen Streitkräfte auf Tulagi zu fliegen.
Am 4. Mai starteten insgesamt 60 Flugzeuge der TF 17 von einer Position 100 nmi (158,817) aus drei aufeinanderfolgende Angriffe gegen Shimas Streitkräfte vor Tulagi. Die Flugzeuge der Yorktown überraschten Shimas Schiffe und versenkten den Zerstörer Kikuzuki (160.200) und drei Minensuchboote, beschädigten vier weitere Schiffe und zerstörten vier Wasserflugzeuge, die die Landungen unterstützten. Die USA verloren bei den Angriffen einen Torpedobomber und zwei Kampfflugzeuge, aber alle Besatzungen konnten gerettet werden. Nachdem die TF 17 am späten Abend des 4. Mai ihre Flugzeuge geborgen hatte, zog sie sich in Richtung Süden zurück. Trotz der durch die Trägerangriffe erlittenen Schäden setzten die Japaner den Bau der Wasserflugzeugbasis fort und begannen am 6. Mai mit Aufklärungsflügen von Tulagi aus.
Takagis Carrier Striking Force tankte 350 nmi (650 km) nördlich von Tulagi auf, als sie am 4. Mai die Nachricht von Fletchers Angriff erhielt. Takagi beendete das Auftanken, flog nach Südosten und schickte Aufklärungsflugzeuge zur Suche östlich der Salomonen, da er davon ausging, dass sich die US-Träger in diesem Gebiet befanden. Da sich keine alliierten Schiffe in diesem Gebiet befanden, fanden die Suchflugzeuge nichts.
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Luftsuche und Entscheidungen
Um 08:16 Uhr am 5. Mai traf TF 17 mit TF 11 und TF 44 an einem vorbestimmten Punkt 320 nmi (160) zusammen. Etwa zur gleichen Zeit fingen vier Grumman F4F Wildcat-Kampfflugzeuge von Yorktown ein Kawanishi H6K-Aufklärungsflugboot der Yokohama Air Group der 25th Air Flotilla, die auf den Shortland-Inseln stationiert war, ab und schossen es 20 km von TF 11 entfernt ab. Das Flugzeug sendete keine Meldung, bevor es abstürzte, aber als es nicht zur Basis zurückkehrte, nahmen die Japaner zu Recht an, dass es von einem Trägerflugzeug abgeschossen worden war.
Eine Nachricht aus Pearl Harbor teilte Fletcher mit, dass die Japaner am 10. Mai eine Landung ihrer Truppen in Port Moresby planten und ihre Flugzeugträger wahrscheinlich in der Nähe des Invasionskonvois operieren würden. Aufgrund dieser Informationen wies Fletcher TF 17 an, in Neosho aufzutanken. Nachdem das Auftanken am 6. Mai abgeschlossen war, plante er, seine Truppen nach Norden in Richtung der Louisiaden zu führen und am 7. Mai zu kämpfen.
In der Zwischenzeit dampfte Takagis Trägergruppe am 5. Mai den ganzen Tag über die Ostseite der Salomonen hinunter, drehte nach Westen ab, um südlich von San Cristobal (Makira) vorbeizuziehen, und lief in den frühen Morgenstunden des 6. Mai nach der Durchfahrt zwischen Guadalcanal und Rennell Island in das Korallenmeer ein. Takagi begann 180 nmi (330 km) westlich von Tulagi mit der Betankung seiner Schiffe, um sich auf die für den nächsten Tag erwartete Trägerschlacht vorzubereiten.
Am 6. Mai schloss Fletcher TF 11 und TF 44 in TF 17 ein. In der Annahme, die japanischen Flugzeugträger befänden sich noch weit nördlich in der Nähe von Bougainville, fuhr Fletcher mit dem Auftanken fort. Aufklärungspatrouillen, die den ganzen Tag über von den amerikanischen Flugzeugträgern aus durchgeführt wurden, konnten die japanischen Seestreitkräfte nicht ausfindig machen, da sie sich knapp außerhalb der Aufklärungsreichweite befanden.
Um 10:00 Uhr sichtete ein Kawanishi-Aufklärungsflugboot aus Tulagi die TF 17 und meldete dies dem Hauptquartier. Takagi erhielt die Meldung um 10:50 Uhr. Zu diesem Zeitpunkt befand sich Takagis Truppe etwa 560 km (300 nmi) nördlich von Fletcher, nahe der maximalen Reichweite seiner Trägerflugzeuge. Takagi, dessen Schiffe noch aufgetankt wurden, war noch nicht bereit, in den Kampf einzugreifen. Aus dem Sichtungsbericht schloss er, dass sich TF 17 in Richtung Süden bewegte und die Reichweite vergrößerte. Außerdem befanden sich Fletchers Schiffe unter einer dichten, tief hängenden Wolkendecke, die es nach Ansicht von Takagi und Hara für ihre Flugzeuge schwierig machen würde, die US-Träger zu finden. Takagi löste seine beiden Flugzeugträger mit zwei Zerstörern unter Haras Kommando ab, um mit einer Geschwindigkeit von 20 kn (37 kmh) auf TF 17 zuzusteuern, um bei Tagesanbruch des nächsten Tages in Angriffsposition zu sein, während der Rest seiner Schiffe auftankte.
US-amerikanische B-17-Bomber, die in Australien stationiert waren und über Port Moresby flogen, griffen am 6. Mai tagsüber mehrmals erfolglos die sich nähernden Invasionstruppen in Port Moresby an, darunter auch Gotōs Kriegsschiffe. MacArthurs Hauptquartier übermittelte Fletcher per Funk Berichte über die Angriffe und die Standorte der japanischen Invasionskräfte. Die Berichte von MacArthurs Fliegern, die einen Flugzeugträger (787 km) nordwestlich von TF 17 gesehen hatten, überzeugten Fletcher weiter davon, dass die Invasionstruppen von Flugzeugträgern begleitet wurden.
Um 18:00 Uhr schloss TF 17 die Betankung ab und Fletcher löste Neosho mit dem Zerstörer Sims ab, um weiter südlich an einem vereinbarten Treffpunkt Station zu machen (158). TF 17 wendete daraufhin, um nach Nordwesten in Richtung Rossel Island in den Louisiaden zu fahren. Unbemerkt von den beiden Gegnern waren ihre Flugzeugträger in dieser Nacht um 20:00 Uhr nur noch 70 nmi (130 km) voneinander entfernt. Um 20:00 Uhr (157.667) änderte Hara den Kurs, um Takagi zu treffen, der die Betankung abgeschlossen hatte und nun in Haras Richtung flog.
Am späten 6. Mai oder frühen 7. Mai errichtete die Kamikawa Maru einen Wasserflugzeugstützpunkt bei den Deboyne-Inseln, um die Invasionstruppen beim Anflug auf Port Moresby aus der Luft zu unterstützen. Der Rest der Marumo-Deckungstruppe ging dann in der Nähe der D“Entrecasteaux-Inseln in Stellung, um den entgegenkommenden Konvoi von Abe zu schützen.
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Flugzeugträgerschlacht, erster Tag
Um 06:25 Uhr am 7. Mai war TF 17 115 nmi (154,350) entfernt. Zu diesem Zeitpunkt schickte Fletcher Craces Kreuzergruppe, die nun als Task Group 17.3 (TG 17.3) bezeichnet wurde, zur Blockade der Jomard-Passage. Fletcher war sich darüber im Klaren, dass Crace ohne Luftunterstützung operieren würde, da die Flugzeugträger der TF 17 damit beschäftigt sein würden, die japanischen Flugzeugträger zu lokalisieren und anzugreifen. Die Ablösung von Crace verringerte die Luftabwehr für Fletchers Flugzeugträger. Dennoch hielt Fletcher das Risiko für notwendig, um sicherzustellen, dass die japanischen Invasionstruppen nicht nach Port Moresby durchschlüpfen konnten, während er die Flugzeugträger angriff.
In der Annahme, Takagis Trägerstreitkräfte befänden sich nördlich von ihm, in der Nähe der Louisiades, wies Fletcher um 06:19 Uhr die Yorktown an, zehn Douglas SBD Dauntless-Tauchbomber als Aufklärer zu entsenden, um dieses Gebiet abzusuchen. Hara wiederum glaubte, dass sich Fletcher südlich von ihm befand, und wies Takagi an, die Flugzeuge zur Suche in dieses Gebiet zu schicken. Takagi, etwa 300 nmi (158,083) entfernt, startete um 06:00 Uhr 12 Nakajima B5N, um nach TF 17 zu suchen. Etwa zur gleichen Zeit starteten Gotōs Kreuzer Kinugasa und Furutaka vier Kawanishi E7K2 Typ 94 Schwimmerflugzeuge, um südöstlich der Louisiades zu suchen. Die Suche wurde durch mehrere Wasserflugzeuge von Deboyne, vier Kawanishi H6K von Tulagi und drei Mitsubishi G4M-Bomber von Rabaul unterstützt. Beide Seiten machten den Rest ihrer Trägerkampfflugzeuge bereit, um sofort zu starten, sobald der Feind lokalisiert war.
Um 07:22 Uhr meldete einer von Takagis Trägeraufklärern von Shōkaku aus US-Schiffe auf 182° (302 km) von Takagi. Um 07:45 Uhr bestätigte der Aufklärer, dass er „einen Flugzeugträger, einen Kreuzer und drei Zerstörer“ geortet habe. Ein weiteres Shōkaku-Aufklärungsflugzeug bestätigte die Sichtung schnell. Das Shōkaku-Flugzeug sichtete und identifizierte fälschlicherweise den Öltanker Neosho und den Zerstörer Sims, die zuvor von der Flotte weg zu einem südlichen Treffpunkt beordert worden waren. In dem Glauben, die amerikanischen Flugzeugträger geortet zu haben, startete Hara mit Takagis Einverständnis sofort alle verfügbaren Flugzeuge. Insgesamt 78 Flugzeuge – 18 Zero-Jäger, 36 Aichi D3A-Sturzkampfbomber und 24 Torpedoflugzeuge – starteten um 08:00 Uhr von Shōkaku und Zuikaku aus und waren um 08:15 Uhr auf dem Weg zum gemeldeten Ziel. Der Einsatzverband stand unter dem Oberbefehl von Oberleutnant Kakuichi Takahashi, während Oberleutnant Shigekazu Shimazaki die Torpedobomber führte.
Um 08:20 Uhr entdeckte eines der Furutaka-Flugzeuge Fletchers Flugzeugträger und meldete ihn sofort an Inoues Hauptquartier in Rabaul, das die Meldung an Takagi weitergab. Die Sichtung wurde um 08:30 Uhr von einem Kinugasa-Schwimmerflugzeug bestätigt. Takagi und Hara, die durch die widersprüchlichen Sichtungsmeldungen verwirrt waren, beschlossen, den Angriff auf die Schiffe in ihrem Süden fortzusetzen, drehten aber ihre Flugzeugträger nach Nordwesten, um den Abstand zu Furutakas gemeldeten Kontakt zu verringern. Takagi und Hara waren der Meinung, dass die widersprüchlichen Meldungen bedeuten könnten, dass die amerikanischen Trägerkräfte in zwei getrennten Gruppen operierten.
Um 08:15 Uhr sichtete ein Yorktown SBD unter dem Kommando von John L. Nielsen Gotōs Streitkräfte, die den Invasionskonvoi abschirmten. Nielsen machte einen Fehler in seiner kodierten Nachricht und meldete die Sichtung als „zwei Träger und vier schwere Kreuzer“ auf 10°3′S 152°27′E 10.050°S 152.450°E -10.050; 152.450, 225 nmi (417 km) nordwestlich von TF17. Fletcher kam zu dem Schluss, dass die japanische Hauptträgerstreitmacht lokalisiert war und befahl den Start aller verfügbaren Trägerflugzeuge zum Angriff. Um 10:13 Uhr war der US-Angriff mit 93 Flugzeugen – 18 Grumman F4F Wildcats, 53 Douglas SBD Dauntless-Sturzkampfbomber und 22 Douglas TBD Devastator-Torpedobomber – auf dem Weg. Um 10:19 Uhr landete Nielsen und entdeckte seinen Kodierungsfehler. Obwohl zu Gotōs Streitkräften auch der leichte Flugzeugträger Shōhō gehörte, glaubte Nielsen, zwei Kreuzer und vier Zerstörer und damit die Hauptflotte zu sehen. Um 10:12 Uhr erhielt Fletcher eine Meldung über einen Flugzeugträger, zehn Transporter und 16 Kriegsschiffe 30 nmi (152.600. Die B-17 sahen tatsächlich dasselbe wie Nielsen: Shōhō, Gotōs Kreuzer sowie die Port Moresby Invasion Force. In dem Glauben, dass es sich bei der Sichtung der B-17 um die japanische Hauptträgerflotte handelte (die sich in Wirklichkeit weit im Osten befand), richtete Fletcher die Luftlandetruppen auf dieses Ziel aus.
Um 09:15 Uhr erreichte Takahashis Stoßtrupp sein Zielgebiet, sichtete Neosho und Sims und suchte einige Stunden lang vergeblich nach den US-Flugzeugträgern. Um 10:51 Uhr stellten die Aufklärer der Shōkaku schließlich fest, dass sie den Öltanker und den Zerstörer irrtümlich für Flugzeugträger gehalten hatten. Takagi erkannte nun, dass sich die US-Flugzeugträger zwischen ihm und dem Invasionskonvoi befanden und die Invasionstruppen in höchste Gefahr brachten. Um 11:15 Uhr brachen die Torpedobomber und Jagdflugzeuge den Einsatz ab und flogen mit ihren Geschützen zurück zu den Flugzeugträgern, während die 36 Sturzkampfbomber die beiden US-Schiffe angriffen.
Vier Sturzkampfbomber griffen Sims an, während die übrigen auf die Neosho stürzten. Der Zerstörer wurde von drei Bomben getroffen, zerbrach in zwei Hälften und sank sofort, wobei alle bis auf 14 der 192 Mann starken Besatzung ums Leben kamen. Die Neosho wurde von sieben Bomben getroffen. Einer der Sturzkampfbomber, der von der Flugabwehr getroffen wurde, stürzte auf den Öltanker. Schwer beschädigt und ohne Antrieb wurde die Neosho treibend zurückgelassen und sank langsam (158.050). Bevor sie den Antrieb verlor, konnte die Neosho Fletcher über Funk mitteilen, dass sie angegriffen wurde und in Schwierigkeiten war, aber sie gab keine weiteren Einzelheiten darüber an, wer oder was sie angriff, und gab falsche Koordinaten (157,517) für ihre Position an.
Die US-Kampfflugzeuge sichteten Shōhō um 10:40 Uhr in geringer Entfernung nordöstlich der Insel Misima und setzten zum Angriff an. Der japanische Flugzeugträger wurde von sechs Zeros und zwei Mitsubishi A5M-Jägern geschützt, die eine Luftkampfpatrouille (CAP) flogen, während der Rest der Flugzeuge des Trägers unter Deck für einen Angriff auf die US-Träger vorbereitet wurde. Gotōs Kreuzer umgaben den Flugzeugträger in einer Rautenformation, 3.000-5.000 yd (2.700-4.600 m) vor jeder der Ecken von Shōhō.
Zuerst griff die Luftgruppe der Lexington unter der Führung von Commander William B. Ault an und traf Shōhō mit zwei 450 kg-Bomben und fünf Torpedos, die schwere Schäden verursachten. Um 11:00 Uhr griff die Luftgruppe der Yorktown den brennenden und nun fast stationären Flugzeugträger an und traf ihn mit bis zu 11 weiteren 1.000-Pfund-Bomben (450 kg) und mindestens zwei Torpedos. Die auseinandergerissene Shōhō sank um 11:35 Uhr (152.917). Aus Angst vor weiteren Luftangriffen zog Gotō seine Kriegsschiffe nach Norden zurück, schickte aber um 14:00 Uhr den Zerstörer Sazanami zurück, um Überlebende zu retten. Nur 203 der 834 Mann starken Besatzung des Flugzeugträgers wurden geborgen. Drei US-Flugzeuge gingen bei dem Angriff verloren: zwei SBDs von der Lexington und eines von der Yorktown. Die gesamte Shōhō-Besatzung von 18 Flugzeugen ging verloren, aber drei der CAP-Jagdpiloten konnten bei Deboyne notwassern und überlebten. Um 12:10 Uhr meldete der Lexington-SBD-Pilot und Geschwaderkommandeur Robert E. Dixon der TF 17 über Funk den Erfolg des Einsatzes: „Scratch one flat top! Gezeichnet Bob.“
Die US-Flugzeuge kehrten zurück und landeten um 13:38 Uhr auf ihren Trägern. Um 14:20 Uhr waren die Flugzeuge wieder bewaffnet und bereit, gegen die Port Moresby Invasion Force oder die Kreuzer von Gotō zu starten. Fletcher war besorgt darüber, dass die Standorte der übrigen japanischen Flugzeugträger immer noch unbekannt waren. Ihm wurde mitgeteilt, dass alliierte Geheimdienstquellen davon ausgingen, dass bis zu vier japanische Flugzeugträger die Operation MO unterstützen könnten. Fletcher kam zu dem Schluss, dass es für einen Angriff zu spät sein würde, wenn seine Aufklärungsflugzeuge die restlichen Flugzeugträger gefunden hätten. Daher beschloss Fletcher, an diesem Tag auf einen weiteren Angriff zu verzichten und sich unter der dichten Wolkendecke mit verteidigungsbereiten Jägern zu verstecken. Fletcher drehte TF 17 nach Südwesten.
Als Inoue vom Verlust der Shōhō erfuhr, befahl er dem Invasionskonvoi, sich vorübergehend nach Norden zurückzuziehen, und wies Takagi, der sich zu diesem Zeitpunkt 225 nmi (417 km) östlich von TF 17 befand, an, die US-Trägerkräfte zu vernichten. Als der Invasionskonvoi seinen Kurs änderte, wurde er von acht B-17 der US Army bombardiert, aber nicht beschädigt. Gotō und Kajioka wurden angewiesen, ihre Schiffe südlich der Rossel-Insel für eine nächtliche Bodenschlacht zu versammeln, falls die US-Schiffe in Reichweite kämen.
Um 12:40 Uhr sichtete und meldete ein Wasserflugzeug von Deboyne aus Craces abkommandierten Kreuzer- und Zerstörerverband auf einem Kurs von 175°, 78 nmi (144 km) von Deboyne entfernt. Um 13:15 Uhr sichtete ein Flugzeug von Rabaul aus Craces Verband, gab aber eine falsche Meldung ab, die besagte, dass der Verband zwei Flugzeugträger umfasste und sich auf 205°, 115 nmi (213 km) von Deboyne entfernt befand. Aufgrund dieser Meldungen drehte Takagi, der immer noch auf die Rückkehr aller seiner Flugzeuge vom Angriff auf Neosho wartete, seine Flugzeugträger um 13:30 Uhr nach Westen und teilte Inoue um 15:00 Uhr mit, dass sich die US-Flugzeugträger mindestens 800 km (430 nmi) westlich von seinem Standort befänden und er sie daher an diesem Tag nicht angreifen könne.
Inoues Stab richtete zwei Gruppen von Angriffsflugzeugen von Rabaul aus, die bereits seit dem Morgen in der Luft waren, auf die von Crace gemeldete Position. Die erste Gruppe bestand aus 12 torpedobewaffneten G4M-Bombern und die zweite Gruppe aus 19 mit Bomben bewaffneten Mitsubishi G3M-Landangriffsflugzeugen. Beide Gruppen fanden und griffen Craces Schiffe um 14:30 Uhr an und behaupteten, ein Schlachtschiff vom Typ „California“ versenkt sowie ein weiteres Schlachtschiff und einen Kreuzer beschädigt zu haben. In Wirklichkeit blieben Craces Schiffe unbeschädigt und schossen vier G4M ab. Kurz darauf bombardierten drei B-17 der US-Armee irrtümlich Crace, verursachten aber keinen Schaden.
Crace teilte Fletcher um 15:26 Uhr über Funk mit, dass er seinen Auftrag ohne Luftunterstützung nicht erfüllen könne. Crace zog sich nach Süden auf eine Position etwa 220 nmi (410 km) südöstlich von Port Moresby zurück, um den Abstand zu japanischen Träger- oder Landflugzeugen zu vergrößern und gleichzeitig nahe genug zu bleiben, um etwaige japanische Seestreitkräfte abzufangen, die über die Louisiades entweder durch die Jomard-Passage oder die China-Straße vorrücken. Craces Schiffe hatten nur noch wenig Treibstoff, und da Fletcher Funkstille hielt (und ihn nicht im Voraus informiert hatte), hatte Crace keine Ahnung von Fletchers Position, Status oder Absichten.
Kurz nach 15:00 Uhr verfolgte Zuikaku die Nachricht eines Aufklärungsflugzeugs aus Deboyne, das (fälschlicherweise) meldete, dass Craces Streitkräfte ihren Kurs auf 120° (Südost) geändert hätten. Takagis Stab nahm an, dass das Flugzeug Fletchers Flugzeugträger beschattete, und stellte fest, dass die alliierten Schiffe, wenn sie diesen Kurs beibehielten, kurz vor Einbruch der Dunkelheit in Schlagdistanz sein würden. Takagi und Hara waren entschlossen, sofort mit einer ausgewählten Gruppe von Flugzeugen anzugreifen, allerdings ohne Jägerbegleitung, auch wenn dies bedeutete, dass der Angriff erst nach Einbruch der Dunkelheit erfolgen würde.
Um zu versuchen, die Position der US-Träger zu bestätigen, schickte Hara um 15:15 Uhr einen Flug von acht Torpedobombern als Aufklärer, um 200 nmi (370 km) nach Westen zu fliegen. Etwa zur gleichen Zeit kehrten die Sturzkampfbomber, die die Neosho angegriffen hatten, zurück und landeten. Sechs der müden Sturzkampfbomberpiloten wurde mitgeteilt, dass sie sofort zu einem anderen Einsatz aufbrechen würden. Hara wählte seine erfahrensten Besatzungen aus, darunter Takahashi, Shimazaki und Leutnant Tamotsu Ema, und startete um 16:15 Uhr 12 Sturzkampfbomber und 15 Torpedoflugzeuge mit dem Befehl, auf einem Kurs von 277° nach 280 nmi (370 km) Suchstrecke zu fliegen und kehrte um, ohne Fletchers Schiffe zu sehen.
Um 17:47 Uhr entdeckte TF 17 – die unter dichter Bewölkung 200 nmi (370 km) westlich von Takagi operierte – den japanischen Angriff auf dem Radar, der in ihre Richtung flog, drehte gegen den Wind nach Südosten und schickte 11 CAP Wildcats unter der Führung der Lieutenant Commanders Paul H. Ramsey und James H. Flatley auf Abfangkurs. Die Wildcats überraschten die japanische Formation und schossen sieben Torpedobomber und einen Sturzkampfbomber ab und beschädigten einen weiteren Torpedobomber (der später abstürzte) schwer, wobei sie drei Wildcats verloren.
Nachdem sie bei dem Angriff schwere Verluste erlitten hatten, die auch ihre Verbände zerstreuten, brachen die japanischen Anführer den Einsatz nach einer Funkbesprechung ab. Die japanischen Flugzeuge warfen alle ihre Munition ab und kehrten zu ihren Trägern zurück. Die Sonne ging um 18:30 Uhr unter. Einige der japanischen Sturzkampfbomber trafen gegen 19:00 Uhr in der Dunkelheit auf die amerikanischen Flugzeugträger und kreisten kurzzeitig verwirrt über deren Identität, um sich auf die Landung vorzubereiten, bevor sie durch das Flakfeuer der Zerstörer von TF 17 vertrieben wurden. Um 20:00 Uhr waren TF 17 und Takagi etwa 100 nmi (190 km) voneinander entfernt. Takagi schaltete die Suchscheinwerfer seiner Kriegsschiffe ein, um die 18 überlebenden Flugzeuge zurückzulotsen, und alle wurden bis 22:00 Uhr geborgen.
In der Zwischenzeit konnte die Neosho um 15:18 und 17:18 Uhr TF 17 anfunken, dass sie in sinkendem Zustand nach Nordwesten trieb. Die Meldung der Neosho um 17:18 Uhr enthielt falsche Koordinaten, was die anschließenden Bemühungen der US-Rettungsdienste um die Lokalisierung des Ölers erschwerte. Noch wichtiger war, dass Fletcher erfuhr, dass sein einziger in der Nähe verfügbarer Treibstoffvorrat aufgebraucht war.
Als die Nacht hereinbrach und der Flugbetrieb für diesen Tag beendet war, befahl Fletcher der TF 17, nach Westen zu fahren und sich darauf vorzubereiten, bei Tagesanbruch eine 360°-Suche zu starten. Crace schwenkte ebenfalls nach Westen, um in Schlagweite der Louisiades zu bleiben. Inoue wies Takagi an, dafür zu sorgen, dass er die amerikanischen Flugzeugträger am nächsten Tag zerstörte, und verschob die Landung in Port Moresby auf den 12. Mai. Takagi entschied sich dafür, seine Flugzeugträger in der Nacht 120 nmi (220 km) nach Norden zu bringen, damit er seine morgendliche Suche auf den Westen und Süden konzentrieren und sicherstellen konnte, dass seine Flugzeugträger dem Invasionskonvoi besseren Schutz bieten konnten. Gotō und Kajioka waren nicht in der Lage, ihre Schiffe rechtzeitig zu positionieren und zu koordinieren, um einen Nachtangriff auf die alliierten Kriegsschiffe zu unternehmen.
Beide Seiten rechneten damit, am nächsten Tag früh aufeinander zu treffen, und verbrachten die Nacht damit, ihre Kampfflugzeuge auf die zu erwartende Schlacht vorzubereiten, während ihre erschöpften Flugzeugbesatzungen versuchten, ein paar Stunden Schlaf zu bekommen. 1972 kommentierte US-Vizeadmiral H. S. Duckworth nach der Lektüre japanischer Aufzeichnungen über die Schlacht: „Ohne Zweifel war der 7. Mai 1942 in der Nähe des Korallenmeers das verworrenste Schlachtfeld der Weltgeschichte.“ Hara erzählte später Yamamotos Stabschef, Admiral Matome Ugaki, er sei so frustriert über das „Pech“, das die Japaner am 7. Mai hatten, dass er die Marine verlassen wolle.
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Flugzeugträgerschlacht, zweiter Tag
Um 06:15 Uhr am 8. Mai startete Hara von einer Position 100 nmi (154,083) aus sieben Torpedobomber, um das Gebiet in einem Winkel von 140-230° bis zu einer Entfernung von 250 nmi (460 km) von den japanischen Flugzeugträgern abzusuchen. Die Suche wurde von drei Kawanishi H6K aus Tulagi und vier G4M-Bombern aus Rabaul unterstützt. Um 07:00 Uhr drehte der Trägerangriff nach Südwesten ab und wurde von zwei Kreuzern der Gotō, Kinugasa und Furutaka, als zusätzliche Abschirmung unterstützt. Der Invasionskonvoi, Gotō und Kajioka steuerten auf einen Treffpunkt 40 nmi (74 km) östlich von Woodlark Island zu, um den Ausgang der Trägerschlacht abzuwarten. Während der Nacht verlagerte sich die warme Frontalzone mit tief hängenden Wolken, die am 7. Mai dazu beigetragen hatte, die amerikanischen Flugzeugträger zu verbergen, nach Norden und Osten und bedeckte nun die japanischen Flugzeugträger, so dass die Sichtweite auf 3,7 bis 27,8 km (2 bis 15 nmi) begrenzt war.
Um 06:35 Uhr startete die TF 17, die unter der taktischen Kontrolle von Fitch stand und 180 nmi (330 km) südöstlich der Louisiades positioniert war, 18 SBDs, um eine 360°-Suche bis zu einer Sichtweite von 200 nmi (31 km) durchzuführen.
Um 08:20 Uhr sichtete ein Lexington SBD unter Joseph G. Smith die japanischen Flugzeugträger durch eine Wolkenlücke und benachrichtigte TF 17. Zwei Minuten später sichtete ein Shōkaku-Suchflugzeug unter dem Kommando von Kenzō Kanno die TF 17 und benachrichtigte Hara. Die beiden Streitkräfte waren etwa 210 nmi (390 km) voneinander entfernt. Beide Seiten beeilten sich, ihre Kampfflugzeuge zu starten.
Um 09:15 Uhr starteten die japanischen Flugzeugträger einen kombinierten Angriff mit 18 Jägern, 33 Sturzkampfbombern und 18 Torpedoflugzeugen unter dem Kommando von Takahashi, wobei Shimazaki erneut die Torpedobomber anführte. Die amerikanischen Träger starteten jeweils einen eigenen Angriff. Die Gruppe der Yorktown bestand aus sechs Jägern, 24 Sturzkampfbombern und neun Torpedoflugzeugen und war um 09:15 Uhr auf dem Weg. Die Gruppe der Lexington mit neun Jägern, 15 Sturzkampfbombern und 12 Torpedoflugzeugen war um 09:25 Uhr unterwegs. Sowohl die amerikanischen als auch die japanischen Trägerkriegsschiffe drehten ab, um mit hoher Geschwindigkeit direkt auf den Standort des jeweils anderen zuzusteuern, um die Strecke zu verkürzen, die ihre Flugzeuge auf dem Rückweg zurücklegen mussten.
Die Sturzkampfbomber der Yorktown unter der Führung von William O. Burch erreichten die japanischen Flugzeugträger um 10:32 Uhr und hielten inne, um das langsamere Torpedogeschwader eintreffen zu lassen, damit sie einen gleichzeitigen Angriff durchführen konnten. Zu diesem Zeitpunkt waren Shōkaku und Zuikaku etwa 9.100 m (10.000 yd) voneinander entfernt, wobei Zuikaku unter einer Regenböe aus tief hängenden Wolken verborgen war. Die beiden Flugzeugträger wurden von 16 CAP-Zero-Jägern geschützt. Die Yorktown-Sturzkampfbomber begannen ihre Angriffe um 10:57 Uhr auf Shōkaku und trafen den radikal manövrierenden Flugzeugträger mit zwei 450 kg-Bomben, die das Vorschiff aufrissen und schwere Schäden am Flug- und Hangardeck des Trägers verursachten. Die Torpedoflugzeuge der Yorktown verfehlten den Träger mit ihrer gesamten Munition. Zwei US-Sturzkampfbomber und zwei CAP Zeros wurden bei dem Angriff abgeschossen.
Die Flugzeuge der Lexington trafen ein und griffen um 11:30 Uhr an. Zwei Sturzkampfbomber griffen Shōkaku an und trafen den Flugzeugträger mit einer 450 kg (1.000 lb) Bombe, die weitere Schäden verursachte. Zwei weitere Sturzkampfbomber stürzten sich auf Zuikaku und verfehlten sie mit ihren Bomben. Die übrigen Sturzkampfbomber der Lexington konnten die japanischen Flugzeugträger in den dichten Wolken nicht finden. Die TBDs der Lexington verfehlten Shōkaku mit allen 11 ihrer Torpedos. Die 13 CAP Zeros, die zu dieser Zeit auf Patrouille waren, schossen drei Wildcats ab.
Mit schwer beschädigtem Flugdeck und 223 getöteten oder verwundeten Besatzungsmitgliedern sowie Explosionen in den Benzintanks und einer zerstörten Motorenwerkstatt war die Shōkaku nicht in der Lage, weitere Flugoperationen durchzuführen. Ihr Kapitän, Takatsugu Jōjima, bat Takagi und Hara um die Erlaubnis, sich aus dem Kampf zurückzuziehen, was Takagi genehmigte. Um 12:10 Uhr zog sich Shōkaku, begleitet von zwei Zerstörern, nach Nordosten zurück.
Um 10:55 Uhr entdeckte das CXAM-1-Radar der Lexington die ankommenden japanischen Flugzeuge in einer Entfernung von 68 nmi (126 km) und schickte neun Wildcats auf Abfangkurs. In der Erwartung, dass sich die japanischen Torpedobomber in einer viel geringeren Höhe befanden als tatsächlich, waren sechs der Wildcats zu niedrig stationiert und verfehlten daher die japanischen Flugzeuge, als sie über ihnen vorbeizogen. Aufgrund der schweren Verluste an Flugzeugen, die sie in der Nacht zuvor erlitten hatten, konnten die Japaner keinen vollständigen Torpedoangriff auf beide Flugzeugträger durchführen. Oberleutnant Shigekazu Shimazaki, der die japanischen Torpedoflugzeuge befehligte, schickte 14 zum Angriff auf die Lexington und vier zum Angriff auf die Yorktown. Eine Wildcat schoss einen ab, und patrouillierende SBDs (acht von der Yorktown, 15 von der Lexington) zerstörten drei weitere, als die japanischen Torpedoflugzeuge abtauchten, um ihre Angriffsposition einzunehmen. Im Gegenzug schossen die begleitenden Zeros vier Yorktown-SBDs ab. Einer der Überlebenden, der Schwede Vejtasa, beanspruchte während des Angriffs drei Zeros für sich (von denen jedoch keiner verloren ging).
Der japanische Angriff begann um 11:13 Uhr, als die im Abstand von 2.700 m (3.000 yd) stationierten Flugzeugträger und ihre Eskorten das Feuer mit Flugabwehrkanonen eröffneten. Die vier Torpedoflugzeuge, die die Yorktown angriffen, verfehlten alle. Die verbleibenden Torpedoflugzeuge führten erfolgreich einen Zangenangriff auf die Lexington durch, die einen viel größeren Wenderadius als die Yorktown hatte, und trafen sie um 11:20 Uhr mit zwei Torpedos vom Typ 91. Der erste Torpedo rammte die Backbordtanks für Flugbenzin. Unbemerkt breiteten sich Benzindämpfe in den umliegenden Räumen aus. Der zweite Torpedo durchbrach die Backbord-Wasserleitung, wodurch der Wasserdruck in den drei vorderen Feuerräumen sank und die zugehörigen Kessel abgeschaltet werden mussten. Mit den verbliebenen Kesseln konnte das Schiff noch eine Geschwindigkeit von 24 kn (44 kmh) erreichen. Vier der japanischen Torpedoflugzeuge wurden durch Flakfeuer abgeschossen.
Die 33 japanischen Sturzkampfbomber kreisten, um aus dem Aufwind anzugreifen, und begannen ihren Sturzflug aus 4.300 m Höhe erst drei bis vier Minuten nach dem Angriff der Torpedoflugzeuge. Die 19 Shōkaku-Sturzkampfbomber unter Takahashi richteten sich auf die Lexington, während die übrigen 14 unter der Leitung von Tamotsu Ema die Yorktown angriffen. Begleitende Zeros schirmten Takahashis Flugzeuge vor vier Lexington CAP Wildcats ab, die versuchten, einzugreifen, doch zwei Wildcats, die über Yorktown kreisten, konnten Emas Formation stören. Takahashis Bomber beschädigten Lexington mit zwei Bombentreffern und mehreren Beinahe-Treffern und verursachten Brände, die um 12:33 Uhr eingedämmt waren. Um 11:27 Uhr wurde die Yorktown in der Mitte ihres Flugdecks von einer einzigen 250 kg schweren, halbpanzerbrechenden Bombe getroffen, die vier Decks durchschlug, bevor sie explodierte. Dabei wurde ein Lagerraum für Flugzeuge schwer beschädigt, 66 Männer wurden getötet oder schwer verletzt und die Überhitzungskessel wurden beschädigt, so dass sie nicht mehr betriebsbereit waren. Bis zu 12 Beinahezusammenstöße beschädigten den Rumpf der Yorktown unterhalb der Wasserlinie. Zwei der Sturzkampfbomber wurden während des Angriffs von einer CAP Wildcat abgeschossen.
Als die japanischen Flugzeuge ihre Angriffe beendeten und sich zurückzuziehen begannen, weil sie glaubten, beiden Flugzeugträgern tödlichen Schaden zugefügt zu haben, sahen sie sich einem Spießrutenlauf von CAP Wildcats und SBDs gegenüber. In den folgenden Luftduellen wurden drei SBDs und drei Wildcats auf amerikanischer Seite und drei Torpedobomber, ein Sturzkampfbomber und eine Zero auf japanischer Seite abgeschossen. Um 12:00 Uhr befanden sich die amerikanischen und japanischen Kampfgruppen auf dem Rückweg zu ihren jeweiligen Flugzeugträgern. Auf dem Rückweg kreuzten sich die Flugzeuge der beiden Kontrahenten in der Luft, was zu weiteren Luft-Luft-Gefechten führte. Die Flugzeuge von Kanno und Takahashi wurden abgeschossen, wobei beide ums Leben kamen.
Die Kampftruppen erreichten mit vielen beschädigten Flugzeugen zwischen 12:50 und 14:30 Uhr ihre jeweiligen Flugzeugträger und landeten auf ihnen. Trotz der Beschädigungen konnten sowohl die Yorktown als auch die Lexington die Flugzeuge ihrer zurückkehrenden Fluggruppen bergen. Während der Bergung verloren die USA aus verschiedenen Gründen weitere fünf SBDs, zwei TBDs und eine Wildcat, während die Japaner zwei Zeros, fünf Sturzkampfbomber und ein Torpedoflugzeug verloren. Sechsundvierzig der ursprünglich 69 Flugzeuge der japanischen Kampftruppe kehrten von dem Einsatz zurück und landeten auf Zuikaku. Davon wurden drei weitere Zeros, vier Sturzkampfbomber und fünf Torpedoflugzeuge als irreparabel beschädigt eingestuft und sofort ins Meer abgeworfen.
Während die TF 17 ihre Flugzeuge einholte, schätzte Fletcher die Lage ein. Die zurückkehrenden Flieger berichteten, dass sie einen Flugzeugträger schwer beschädigt hatten, ein anderer jedoch unbeschädigt geblieben war. Fletcher stellte fest, dass seine beiden Flugzeugträger beschädigt waren und dass seine Luftverbände hohe Verluste bei den Jägern erlitten hatten. Wegen des Verlusts von Neosho war auch der Treibstoff knapp geworden. Um 14:22 Uhr teilte Fitch Fletcher mit, dass er Berichte über zwei unbeschädigte japanische Flugzeugträger habe und dass dies durch Funkabfragen bestätigt werde. In der Überzeugung, dass er es mit einer überwältigenden Überlegenheit der japanischen Flugzeugträger zu tun hatte, beschloss Fletcher, TF17 aus dem Kampf zurückzuziehen. Fletcher teilte MacArthur über Funk die ungefähre Position der japanischen Flugzeugträger mit und schlug ihm vor, mit seinen landgestützten Bombern anzugreifen.
An Bord der Lexington löschten Schadenskontrollteams die Brände und machten das Schiff wieder einsatzbereit, aber um 12:47 Uhr entzündeten Funken von unbeaufsichtigten Elektromotoren Benzindämpfe in der Nähe der zentralen Kontrollstation des Schiffes. Die daraus resultierende Explosion tötete 25 Männer und löste einen Großbrand aus. Um 14:42 Uhr ereignete sich eine weitere große Explosion, die einen zweiten Großbrand auslöste. Eine dritte Explosion ereignete sich um 15:25 Uhr, und um 15:38 Uhr meldete die Schiffsbesatzung, dass die Brände unkontrollierbar seien. Die Besatzung der Lexington begann um 17:07 Uhr mit dem Verlassen des Schiffes. Nachdem die Überlebenden des Trägers, darunter Admiral Fitch und der Kapitän Frederick C. Sherman, gerettet worden waren, schoss der Zerstörer Phelps um 19:15 Uhr fünf Torpedos auf das brennende Schiff, das um 19:52 Uhr (155,583) in 2.400 Faden sank. Zweihundertsechzehn der 2.951 Mann starken Besatzung des Flugzeugträgers gingen mit dem Schiff unter, ebenso 36 Flugzeuge. Phelps und die anderen unterstützenden Kriegsschiffe liefen sofort aus, um sich der Yorktown und ihren Begleitschiffen anzuschließen, die um 16:01 Uhr ausliefen, und TF17 zog sich nach Südwesten zurück. Später am Abend teilte MacArthur Fletcher mit, dass acht seiner B-17 den Invasionskonvoi angegriffen hatten und dass dieser sich nach Nordwesten zurückzog.
Am Abend löste Crace die Hobart, die nur noch wenig Treibstoff hatte, und den Zerstörer Walke, der einen Maschinenschaden hatte, um nach Townsville zu fahren. Crace hörte über Funk, dass der feindliche Invasionskonvoi umgedreht hatte, aber da er nicht wusste, dass Fletcher sich zurückgezogen hatte, blieb er mit dem Rest von TG17.3 auf Patrouille im Korallenmeer, für den Fall, dass die japanische Invasionsstreitmacht ihren Vormarsch in Richtung Port Moresby fortsetzen würde.
Am 9. Mai änderte die TF 17 ihren Kurs nach Osten und verließ das Korallenmeer über eine Route südlich von Neukaledonien. Nimitz befahl Fletcher, die Yorktown nach der Betankung in Tongatabu so schnell wie möglich nach Pearl Harbor zurückzubringen. Im Laufe des Tages griffen Bomber der US-Armee die Deboyne und die Kamikawa Maru an und fügten ihnen unbekannte Schäden zu. Da er in der Zwischenzeit nichts von Fletcher gehört hatte, schloss Crace daraus, dass TF17 das Gebiet verlassen hatte. Um 01:00 Uhr am 10. Mai, als er keine weiteren Meldungen über japanische Schiffe hörte, die sich auf Port Moresby zubewegten, wandte sich Crace in Richtung Australien und traf am 11. Mai in Cid Harbor, 130 nmi (240 km) südlich von Townsville, ein.
Am 8. Mai um 22:00 Uhr befahl Yamamoto Inoue, seine Streitkräfte umzudrehen, die verbliebenen alliierten Kriegsschiffe zu vernichten und die Invasion von Port Moresby abzuschließen. Inoue sagte den Rückruf des Invasionskonvois nicht ab, sondern befahl Takagi und Gotō, die verbliebenen alliierten Kriegsschiffe im Korallenmeer zu verfolgen. Da sie kaum noch Treibstoff hatten, verbrachten Takagis Kriegsschiffe den größten Teil des 9. Mai damit, beim Flottenölschiff Tōhō Maru aufzutanken. Am späten Abend des 9. Mai fuhren Takagi und Gotō zunächst nach Südosten und dann nach Südwesten in die Korallenbucht. Wasserflugzeuge von Deboyne unterstützten Takagi bei der Suche nach TF 17 am Morgen des 10. Mai. Fletcher und Crace befanden sich bereits auf dem Weg aus dem Gebiet. Um 13:00 Uhr am 10. Mai stellte Takagi fest, dass der Feind verschwunden war, und beschloss, nach Rabaul zurückzukehren. Yamamoto stimmte mit Takagis Entscheidung überein und befahl Zuikaku, nach Japan zurückzukehren, um ihre Luftstreitkräfte aufzufüllen. Zur gleichen Zeit packte die Kamikawa Maru zusammen und verließ Deboyne. Am Mittag des 11. Mai sichtete ein PBY der U.S. Navy auf Patrouille von Nouméa aus die treibende Neosho (155.600). Der US-Zerstörer Henley reagierte und rettete noch am selben Tag 109 Überlebende der Neosho und 14 Überlebende der Sims und versenkte das Tankschiff mit Kanonenschüssen.
Am 10. Mai begann die Operation RY. Nachdem das Flaggschiff der Operation, der Minenleger Okinoshima, am 12. Mai von dem US-U-Boot S-42 versenkt worden war (153.800), wurden die Landungen auf den 17. Mai verschoben. In der Zwischenzeit erreichte Halseys TF 16 den Südpazifik in der Nähe von Efate und machte sich am 13. Mai auf den Weg nach Norden, um die japanische Annäherung an Nauru und Ocean Island zu verhindern. Am 14. Mai befahl Nimitz, der Informationen über die bevorstehende Operation der Vereinigten Flotte gegen Midway erhalten hatte, Halsey, dafür zu sorgen, dass japanische Aufklärungsflugzeuge am nächsten Tag seine Schiffe sichteten, woraufhin er unverzüglich nach Pearl Harbor zurückkehren sollte. Am 15. Mai um 10:15 Uhr sichtete ein Kawanishi-Aufklärungsflugzeug von Tulagi aus TF 16 445 nmi (824 km) östlich der Salomonen. Halseys Finte funktionierte. Aus Angst vor einem Träger-Luftangriff auf seine ungeschützten Invasionstruppen sagte Inoue sofort RY ab und beorderte seine Schiffe zurück nach Rabaul und Truk. Am 19. Mai drehte TF 16, die zum Auftanken in das Gebiet von Efate zurückgekehrt war, in Richtung Pearl Harbor ab und erreichte es am 26. Mai. Die Yorktown erreichte Pearl am folgenden Tag.
Shōkaku erreichte Kure, Japan, am 17. Mai und kenterte unterwegs während eines Sturms aufgrund ihrer Gefechtsschäden fast. Zuikaku kam am 21. Mai in Kure an, nachdem sie am 15. Mai einen kurzen Zwischenstopp in Truk eingelegt hatte. Auf der Grundlage von Signalen platzierten die USA acht U-Boote entlang der voraussichtlichen Rückflugroute der Flugzeugträger nach Japan, doch die U-Boote waren nicht in der Lage, Angriffe auszuführen. Der japanische Marinegeneralstab schätzte, dass es zwei bis drei Monate dauern würde, um Shōkaku zu reparieren und die Luftverbände der Flugzeugträger wieder aufzufüllen. Somit konnten beide Flugzeugträger nicht an Yamamotos bevorstehender Midway-Operation teilnehmen. Die beiden Flugzeugträger schlossen sich am 14. Juli wieder der Vereinigten Flotte an und spielten in den folgenden Gefechten gegen die US-Streitkräfte eine Schlüsselrolle. Die fünf U-Boote der I-Klasse, die die MO-Operation unterstützten, wurden drei Wochen später erneut zur Unterstützung eines Angriffs auf Sydney Harbour eingesetzt, um die Nachschublinien der Alliierten zu unterbrechen. Auf dem Weg nach Truk wurde das U-Boot I-28 am 17. Mai von dem US-U-Boot Tautog torpediert und sank mit allen Mann.
Aus strategischer Sicht war die Schlacht jedoch ein Sieg der Alliierten, da die Invasion von Port Moresby auf dem Seeweg abgewendet werden konnte und die Nachschublinien zwischen den USA und Australien nicht mehr gefährdet waren. Mit dem Rückzug der Yorktown aus dem Korallenmeer wurde zwar das Feld geräumt, aber die Japaner waren gezwungen, die Operation aufzugeben, die die Schlacht im Korallenmeer überhaupt erst ausgelöst hatte.
Die Schlacht markierte das erste Mal, dass eine japanische Invasionsstreitmacht zurückgeschlagen wurde, ohne ihr Ziel zu erreichen, was die Moral der Alliierten nach einer Reihe von Niederlagen der Japaner in den ersten sechs Monaten des Pazifik-Theaters erheblich stärkte. Port Moresby war für die Strategie der Alliierten von entscheidender Bedeutung, und seine Garnison hätte von den erfahrenen japanischen Invasionstruppen durchaus überwältigt werden können. Die US-Marine übertrieb auch den Schaden, den sie anrichtete, was die Presse veranlasste, ihre Berichte über Midway mit mehr Vorsicht zu behandeln.
Die Ergebnisse der Schlacht hatten einen erheblichen Einfluss auf die strategische Planung beider Seiten. Ohne einen Halt in Neuguinea wäre der anschließende Vormarsch der Alliierten, so mühsam er auch war, noch schwieriger gewesen. Für die Japaner, die sich auf die taktischen Ergebnisse konzentrierten, stellte die Schlacht lediglich einen vorübergehenden Rückschlag dar. Die Ergebnisse der Schlacht bestätigten die geringe Meinung der Japaner über die Kampffähigkeit der USA und bestärkten sie in ihrem überzogenen Glauben, dass künftige Trägeroperationen gegen die USA erfolgversprechend sein würden.
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Midway
Eine der wichtigsten Auswirkungen der Schlacht im Korallenmeer war der Verlust der Shōkaku und der Zuikaku an Yamamoto für seine geplante Luftschlacht mit den amerikanischen Flugzeugträgern auf Midway (die Shōhō sollte auf Midway in einer taktischen Rolle zur Unterstützung der japanischen Invasions-Bodentruppen eingesetzt werden). Die Japaner glaubten, zwei Flugzeugträger im Korallenmeer versenkt zu haben, aber es blieben immer noch mindestens zwei weitere Flugzeugträger der U.S. Navy, Enterprise und Hornet, die zur Verteidigung von Midway beitragen konnten. Die Flugzeuge der US-Flugzeugträger waren größer als die ihrer japanischen Kollegen, was zusammen mit den landgestützten Flugzeugen auf Midway bedeutete, dass die Vereinigte Flotte in der bevorstehenden Schlacht keine nennenswerte zahlenmäßige Überlegenheit mehr gegenüber der US-Marine hatte. Tatsächlich würden die USA drei Flugzeugträger haben, um Yamamoto in Midway entgegenzutreten, da die Yorktown trotz der Schäden, die das Schiff während der Schlacht im Korallenmeer erlitten hatte, nach Hawaii zurückkehren konnte. Obwohl man davon ausging, dass die Reparatur der Schäden zwei Wochen in Anspruch nehmen würde, stach die Yorktown nur 48 Stunden nach dem Einlaufen in das Trockendock in Pearl Harbor in See, so dass sie für die nächste Konfrontation mit den Japanern zur Verfügung stand. In Midway spielten die Flugzeuge der Yorktown eine entscheidende Rolle bei der Versenkung von zwei japanischen Flugzeugträgern. Die Yorktown fing auch die beiden japanischen Luftangriffe auf Midway ab, die sonst auf die Enterprise und die Hornet gerichtet gewesen wären.
Im Gegensatz zu den energischen Bemühungen der USA, die maximal verfügbaren Kräfte für Midway einzusetzen, zogen die Japaner offenbar nicht einmal den Versuch in Betracht, Zuikaku in die Operation einzubeziehen. Es scheint keine Bemühungen gegeben zu haben, die überlebenden Shōkaku-Besatzungen mit Zuikakus Fluggruppen zu kombinieren oder Zuikaku schnell mit Ersatzflugzeugen zu versorgen, damit sie mit dem Rest der Vereinigten Flotte an Midway teilnehmen konnte. Die Shōkaku selbst war nicht in der Lage, weitere Flugoperationen durchzuführen, da ihr Flugdeck schwer beschädigt war, und sie benötigte fast drei Monate zur Reparatur in Japan.
Die Historiker H. P. Willmott, Jonathan Parshall und Anthony Tully sind der Meinung, dass Yamamoto mit seiner Entscheidung, die Operation Mo mit strategischen Mitteln zu unterstützen, einen bedeutenden strategischen Fehler beging. Da Yamamoto entschieden hatte, dass die Entscheidungsschlacht mit den USA auf Midway stattfinden sollte, hätte er keine seiner wichtigen Mittel, insbesondere keine Flugzeugträger, für eine sekundäre Operation wie MO abzweigen dürfen. Yamamotos Entscheidung bedeutete, dass die japanischen Seestreitkräfte sowohl in der Korallenmeer- als auch in der Midway-Schlacht gerade so geschwächt waren, dass die Alliierten sie im Detail besiegen konnten. Willmott fügt hinzu, dass, wenn eine der beiden Operationen wichtig genug war, um Flottenträger einzusetzen, alle japanischen Träger für beide Operationen hätten eingesetzt werden müssen, um den Erfolg sicherzustellen. Indem Yamamoto entscheidende Mittel für MO bereitstellte, machte er die wichtigere Midway-Operation vom Erfolg der zweiten Operation abhängig.
Darüber hinaus hatte Yamamoto offenbar die anderen Folgen der Schlacht im Korallenmeer übersehen: das unerwartete Auftauchen von US-Flugzeugträgern genau zur richtigen Zeit und am richtigen Ort (aufgrund der Kryptoanalyse), um die Japaner wirksam herauszufordern, und die Besatzungen der Flugzeugträger der US-Marine, die genügend Geschick und Entschlossenheit zeigten, um den japanischen Trägerstreitkräften erheblichen Schaden zuzufügen. Dies wiederholte sich in Midway aus demselben Grund, und als Ergebnis verlor Japan vier Flugzeugträger, den Kern seiner offensiven Seestreitkräfte, und damit die strategische Initiative im Pazifikkrieg. Parshall und Tully weisen darauf hin, dass Japan aufgrund der industriellen Stärke der USA seine zahlenmäßige Überlegenheit bei den Flugzeugträgern, die es durch Midway verloren hatte, nie wieder zurückgewinnen konnte. Parshall und Tully fügen hinzu: „Die Schlacht im Korallenmeer hatte die ersten Anzeichen dafür geliefert, dass die japanische Hochwassermarke erreicht war, aber es war die Schlacht von Midway, die das Zeichen für alle sichtbar machte.“
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Lage im Südpazifik
Die Australier und die US-Streitkräfte in Australien waren zunächst enttäuscht über den Ausgang der Korallenmeerschlacht, da sie befürchteten, die Operation MO sei der Vorläufer einer Invasion des australischen Festlandes und der Rückschlag für Japan sei nur vorübergehend. In einer Sitzung Ende Mai bezeichnete der australische Kriegsbeirat das Ergebnis der Schlacht als „eher enttäuschend“, da die Alliierten im Voraus über die japanischen Absichten informiert waren. General MacArthur teilte dem australischen Premierminister John Curtin seine Einschätzung der Schlacht mit und erklärte, dass „alle Elemente, die seit Beginn des Krieges zu einer Katastrophe im westlichen Pazifik geführt haben“, noch immer vorhanden seien, da die japanischen Streitkräfte überall zuschlagen könnten, wenn sie von wichtigen Teilen der IJN unterstützt würden.
Aufgrund der schweren Verluste an Flugzeugträgern bei Midway waren die Japaner nicht in der Lage, einen weiteren Versuch zu unterstützen, Port Moresby von der See aus anzugreifen, so dass Japan gezwungen war, zu versuchen, Port Moresby auf dem Landweg einzunehmen. Japan begann seine Landoffensive auf Port Moresby entlang des Kokoda Track am 21. Juli von Buna und Gona aus. Zu diesem Zeitpunkt hatten die Alliierten Neuguinea mit zusätzlichen Truppen (hauptsächlich Australiern) verstärkt, angefangen mit der australischen 14. Die zusätzlichen Truppen verlangsamten den japanischen Vormarsch in Richtung Port Moresby und brachten ihn schließlich im September 1942 zum Stillstand; ein Versuch der Japaner, einen alliierten Stützpunkt in Milne Bay zu überwältigen, wurde vereitelt.
In der Zwischenzeit erfuhren die Alliierten im Juli, dass die Japaner mit dem Bau eines Flugplatzes auf Guadalcanal begonnen hatten. Von diesem Stützpunkt aus würden die Japaner die Versorgungsrouten nach Australien bedrohen. Um dies zu verhindern, wählten die USA Tulagi und das nahe gelegene Guadalcanal als Ziel ihrer ersten Offensive. Nachdem es den Japanern nicht gelungen war, Port Moresby einzunehmen, und sie bei Midway eine Niederlage erlitten hatten, konnten sie ihre Stützpunkte auf Tulagi und Guadalcanal ohne wirksamen Schutz durch andere japanische Stützpunkte nicht mehr halten. Tulagi und Guadalcanal waren vier Flugstunden von Rabaul, dem nächstgelegenen großen japanischen Stützpunkt, entfernt.
Drei Monate später, am 7. August 1942, landeten 11.000 US-Marines auf Guadalcanal und 3.000 US-Marines auf Tulagi und den umliegenden Inseln. Die japanischen Truppen auf Tulagi und den nahe gelegenen Inseln waren zahlenmäßig unterlegen und wurden in der Schlacht um Tulagi und Gavutu-Tanambogo fast bis auf den letzten Mann getötet, während die US-Marines auf Guadalcanal einen von den Japanern im Bau befindlichen Flugplatz eroberten. So begannen die Feldzüge auf Guadalcanal und den Salomonen, die im Laufe des nächsten Jahres zu einer Reihe von zermürbenden Gefechten zwischen alliierten und japanischen Streitkräften führten, die zusammen mit dem Feldzug in Neuguinea schließlich die japanischen Verteidigungsanlagen im Südpazifik neutralisierten, dem japanischen Militär – insbesondere der Marine – irreparable Verluste zufügten und wesentlich zum endgültigen Sieg der Alliierten über Japan beitrugen.
Die Verzögerung des Vormarsches der japanischen Streitkräfte ermöglichte es dem Marine Corps auch, am 2. Oktober 1942 auf Funafuti zu landen, wo ein Naval Construction Battalion (Seabees) auf drei der Atolle von Tuvalu Flugplätze errichtete, von denen aus B-24 Liberator-Bomber der USAAF (Seventh Air Force) operierten. Die Atolle von Tuvalu dienten als Zwischenstation bei der Vorbereitung der Schlacht von Tarawa und der Schlacht von Makin, die am 20. November 1943 im Rahmen der Operation Galvanic begann.
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Neue Art der Seekriegsführung
Die Schlacht war das erste Seegefecht in der Geschichte, bei dem sich die beteiligten Schiffe nie direkt sahen oder beschossen. Stattdessen fungierten bemannte Flugzeuge als offensive Artillerie für die beteiligten Schiffe. Die jeweiligen Befehlshaber waren somit an einer neuen Art der Kriegsführung beteiligt, nämlich Träger gegen Träger, mit der keiner von ihnen Erfahrung hatte. Nach den Worten von H. P. Willmot mussten die Befehlshaber „mit unsicheren und schlechten Kommunikationsverbindungen in Situationen zurechtkommen, in denen das Kampfgebiet weit über das hinausging, was durch frühere Erfahrungen vorgegeben war, in denen aber die Geschwindigkeiten in einem noch größeren Ausmaß zugenommen hatten, wodurch die Entscheidungszeit verkürzt wurde“. Aufgrund der höheren Geschwindigkeit, mit der Entscheidungen getroffen werden mussten, waren die Japaner im Nachteil, da Inoue in Rabaul zu weit entfernt war, um seine Seestreitkräfte in Echtzeit effektiv zu lenken, im Gegensatz zu Fletcher, der mit seinen Flugzeugträgern vor Ort war. Die beteiligten japanischen Admirale konnten einander wichtige Informationen oft nur langsam mitteilen.
Die Forschung hat untersucht, wie sich die Entscheidungen der Kommandeure auf den Ausgang der Schlacht auswirkten. In zwei Studien wurden mathematische Modelle verwendet, um die Auswirkungen der verschiedenen Alternativen abzuschätzen. Nehmen wir zum Beispiel an, die US-Flugzeugträger hätten sich dafür entschieden, getrennt (wenn auch nahe beieinander) und nicht gemeinsam zu fahren. Die Modelle zeigten, dass die Amerikaner etwas weniger Gesamtschaden erlitten hätten, wenn ein Schiff versenkt worden wäre, das andere aber unversehrt geblieben wäre. Das Gesamtergebnis der Schlacht wäre jedoch ähnlich gewesen. Nehmen wir dagegen an, eine Seite hätte ihren Gegner früh genug geortet, um einen Erstschlag zu führen, so dass nur die Überlebenden des Gegners hätten zurückschlagen können. Die Modellierung legt nahe, dass ein Erstschlag einen entscheidenden Vorteil gebracht hätte, der sogar vorteilhafter gewesen wäre als ein zusätzlicher Flugzeugträger.
Die erfahrenen japanischen Flugzeugträgerbesatzungen zeigten bessere Leistungen als die der USA und erzielten mit der gleichen Anzahl von Flugzeugen bessere Ergebnisse. Der japanische Angriff auf die amerikanischen Flugzeugträger am 8. Mai war besser koordiniert als der Angriff der USA auf die japanischen Flugzeugträger. Die Japaner erlitten wesentlich höhere Verluste bei ihren Flugzeugträgerbesatzungen: neunzig getötete Flugzeugbesatzungen im Vergleich zu fünfunddreißig auf amerikanischer Seite. Japans Kader hochqualifizierter Trägerflugzeugbesatzungen, mit denen es den Krieg begonnen hatte, waren faktisch unersetzlich, da die japanischen Ausbildungsprogramme institutionalisiert waren und es weder einen Pool erfahrener Reserven noch fortgeschrittene Ausbildungsprogramme für neue Flieger gab. Coral Sea leitete einen Trend ein, der dazu führte, dass Japans altgediente Trägerflugzeugbesatzungen bis Ende Oktober 1942 unwiederbringlich abgenutzt wurden.
Die USA erzielten nicht die erwarteten Ergebnisse, aber sie lernten aus ihren Fehlern in der Schlacht und verbesserten ihre Trägertaktik und -ausrüstung, einschließlich der Kampftaktik, der Angriffskoordination, der Torpedobomber und der Verteidigungsstrategien, wie z. B. der Flugabwehrartillerie, was zu besseren Ergebnissen in späteren Schlachten beitrug. Das Radar verschaffte den USA in dieser Schlacht einen begrenzten Vorteil, aber sein Wert für die US-Marine stieg im Laufe der Zeit, als die Technologie verbessert wurde und die Alliierten lernten, sie effektiver einzusetzen. Nach dem Verlust der Lexington wurden von den USA verbesserte Methoden zur Eindämmung des Flugbenzins und bessere Verfahren zur Schadensbegrenzung eingeführt. Die Koordinierung zwischen den alliierten Landstreitkräften und der US-Marine war während dieser Schlacht mangelhaft, aber auch dies sollte sich im Laufe der Zeit verbessern.
Japanische und US-amerikanische Flugzeugträger standen sich 1942 in der Schlacht um Midway, die östlichen Salomonen und die Santa-Cruz-Inseln sowie 1944 im Philippinischen Meer erneut gegenüber. Jede dieser Schlachten war in unterschiedlichem Maße von strategischer Bedeutung für den Verlauf und den endgültigen Ausgang des Pazifikkrieges.
Quellen
