Siegfriedstellung

gigatos | November 17, 2021

Zusammenfassung

Die Hindenburglinie (deutsch: Siegfriedstellung) war eine deutsche Verteidigungsstellung, die im Winter 1916-1917 während des Ersten Weltkriegs an der Westfront errichtet wurde. Die Linie verlief von Arras nach Laffaux in der Nähe von Soissons an der Aisne. 1916 hatten die Schlacht von Verdun und die Schlacht an der Somme das deutsche Westheer erschöpft, und an der Ostfront hatte die Brusilov-Offensive den österreichisch-ungarischen Armeen große Verluste zugefügt und die Deutschen gezwungen, einen größeren Teil der Front zu übernehmen. Die Kriegserklärung Rumäniens hatte die deutsche Armee und Kriegswirtschaft zusätzlich belastet.

Die hinter dem Salient von Noyon errichtete Hindenburglinie sollte die alte Frontlinie ersetzen, um eine Wiederaufnahme der Schlacht an der Somme im Jahr 1917 zu verhindern. Indem sie das dazwischen liegende Gelände aufbrauchen, können die Deutschen eine Frühjahrsoffensive im Jahr 1917 verzögern. Eine verkürzte Front konnte mit weniger Truppen gehalten werden, und durch taktische Streuung, umgekehrte Stellungen, Verteidigung in der Tiefe und Tarnung konnte die deutsche Infanterie geschont werden. Ein uneingeschränkter U-Boot-Krieg und strategische Bombenangriffe würden die Anglo-Franzosen schwächen, während sich die deutschen Armeen im Westen (Westheer) erholten. Am 25. Januar 1917 verfügten die Deutschen an der Westfront über 133 Divisionen, was jedoch nicht ausreichte, um eine Offensive ins Auge zu fassen.

Mit dem Hindenburg-Programm vom August 1916 wurde versucht, die Produktion von Sprengstoff, Munition und Waffen durch die deutsche Industrie gegen die alliierte Materialschlacht zu erhöhen. Die Produktion wurde über den Winter nicht ausreichend gesteigert, so dass bis zum Sommer 1917 nur 60 Prozent des Programms erfüllt werden sollten. Das deutsche Friedensangebot vom Dezember 1916 war von der Entente abgelehnt worden, und das Hilfsdienstgesetz vom Dezember 1916, das die zivile Wirtschaft weiter mobilisieren sollte, hatte nicht die erwarteten zusätzlichen Arbeitskräfte für die Kriegsproduktion geliefert.

Der Rückzug auf die Hindenburglinie (Alberich BewegungOperation AlberichAlberich Manöver) fand von Februar bis März 1917 statt. Die Nachrichten über die Zerstörungen und den beklagenswerten Zustand der von den Deutschen zurückgelassenen französischen Zivilbevölkerung waren ein schwerer Schlag für das deutsche Ansehen in den neutralen Ländern. Im Februar 1917 wurden Arbeitskräfte nach Süden verlegt, um an der Hundingstellung von La Fère bis Rethel und an den vorderen Stellungen an der Aisne-Front zu arbeiten, von denen die Deutschen wussten, dass sie von den Franzosen angegriffen werden würden. Die durch den Rückzug frei werdenden Divisionen und andere Verstärkungen erhöhen die Zahl der Divisionen an der Aisne-Front bis Anfang April auf 38. Die Hindenburg-Linie wurde 1917 mehrmals angegriffen, insbesondere bei St. Quentin, Bullecourt, an der Aisne und bei Cambrai, und wurde im September 1918 während der Hundert-Tage-Offensive durchbrochen.

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Im August 1916 wurden die deutschen Armeen an der Somme stark beansprucht; das IX. Reservekorps war bei der Verteidigung von Pozières „zerschlagen“ worden. Zehn neue Divisionen wurden an die Somme-Front verlegt und eine zusätzliche Division wurde in die Linie gegenüber den Briten gestellt. Die Bewegung hinter der deutschen Front wird durch ständiges anglo-französisches Artilleriefeuer erschwert, das den Mangel an Ausrüstungsgegenständen noch vergrößert, indem es die Lieferungen auf der Schiene verzögert und die Instandhaltung der Straßen unterbricht. Zerstörung, Erbeutung, Beschädigung, Verschleiß und mangelhafte Munition führten dazu, dass Ende August 1.068 von 1.208 Feldgeschützen und 371 von 820 schweren Geschützen nicht mehr einsatzfähig waren. Das Artilleriedefizit wurde nur langsam durch den Plan von General Max von Gallwitz verbessert, das Kommando über die verbliebene Artillerie für das Gegenfeuer zu zentralisieren und die Menge des beobachteten Artilleriefeuers durch Verstärkung von Flugzeugen zu erhöhen, was sich zwar kaum auf die alliierte Luftüberlegenheit auswirkte, aber letztendlich die Genauigkeit und Effizienz der deutschen Bombardierungen erhöhte. Der 2. Armee fehlte es Mitte August an Verstärkungen, um die erschöpften Divisionen der 1. Armee zu ersetzen, und die Pläne für einen Gegenschlag wurden aus Mangel an Truppen aufgegeben. Die durch die Brusilow-Offensive verursachte Notlage in Russland, der Kriegseintritt Rumäniens und die französische Gegenoffensive bei Verdun hatten das deutsche Heer bereits überfordert.

General Erich von Falkenhayn, der deutsche Generalstabschef, wird am 29. August 1916 entlassen und durch Generalfeldmarschall Paul von Hindenburg ersetzt, dessen Stellvertreter der Erste Generalquartiermeister General Erich Ludendorff ist. Die Oberste Heeresleitung (Dritte OHL), das neue Oberkommando, ordnete die Einstellung der Angriffe auf Verdun und die Verlegung der Truppen von dort nach Rumänien und an die Somme-Front an. Am 5. September wurden die Befehlshaber der westlichen Armeen, die am 8. September in Cambrai mit Hindenburg und Ludendorff zusammentrafen, aufgefordert, Vorschläge für eine neue, kürzere Verteidigungsstellung in Frankreich zu erstellen. Den Befehlshabern der Westfront wurde mitgeteilt, dass keine Reserven für offensive Operationen zur Verfügung stünden, mit Ausnahme der für Rumänien geplanten. Generalleutnant Georg Fuchs, einer der Korpskommandeure, schlägt vor, eine Verteidigungslinie von Arras bis westlich von Laon zu bauen, die die Front um 40 km verkürzt und zehn Divisionen freisetzt, die zusammen mit anderen Truppen für eine Offensive im Elsass oder in Lothringen eingesetzt werden können. Ludendorff kritisiert die Praxis des Haltens von Stellungen ohne Rücksicht auf ihren taktischen Wert und plädiert für das Halten von Frontstellungen mit einem Minimum an Truppen und die Rückeroberung verlorener Stellungen durch Gegenangriffe, eine Praxis, die den deutschen Armeen bereits an der Somme aufgezwungen worden war.

Am 15. September erhielt Generalfeldmarschall Kronprinz Rupprecht, Befehlshaber der Heeresgruppe Nord, den Befehl, eine hintere Verteidigungslinie vorzubereiten, und am 23. September begannen die Arbeiten an der neuen Siegfriedstellung (Hindenburglinie). Am 21. September, nach der Schlacht von Flers-Courcelette (15.-22. September), ordnete Hindenburg an, dass die Somme-Front im Westen Vorrang für Truppen und Nachschub haben sollte. Am Ende der Schlacht von Morval (25.-28. September) hatte Rupprecht keine Reserven mehr an der Somme. Im Laufe des Septembers schicken die Deutschen weitere dreizehn neue Divisionen in den britischen Sektor und sammeln Truppen ein, wo immer sie zu finden sind. Die deutsche Artillerie verschießt 213 Zugladungen Feldartilleriegeschosse und 217 Zugladungen schwere Munition, doch die Einführung des Panzers, die Niederlage in der Schlacht von Thiepval (26.-28. September) und die hohe Zahl der Opfer (der September ist der teuerste Monat der Schlacht für die deutschen Armeen) sind ein schwerer Schlag für die deutsche Moral. Am 7. Oktober rechnet Rupprecht mit einem britischen Angriff nördlich des Flusses Ancre Mitte Oktober, und auch die Besorgnis über die Lage in Verdun wächst. Am 19. Oktober wird die Entsendung von Verstärkungstruppen von Verdun an die Somme ausgesetzt. Die Niederlagen der französischen Zehnten Armee südlich der Somme (10.-21. Oktober) führen zur Entlassung von Bronsart von Schellendorf, dem Generalstabschef der 2.

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Hindenburg und Ludendorff forderten innenpolitische Veränderungen, um ihre neue Strategie zu ergänzen. Die deutschen Arbeiter sollten einem Hilfsdienstgesetz unterworfen werden, das ab November 1916 alle Deutschen im Alter von 16 bis 50 Jahren zum Dienst verpflichtete. Das neue Programm sollte zu einer Verdreifachung der Artillerie- und Maschinengewehrproduktion und zu einer Verdoppelung der Munitions- und Grabenmörtelproduktion führen. Die Vergrößerung der Armee und die Produktion von Kriegsmaterial führten zu einem verschärften Wettbewerb um Arbeitskräfte zwischen der Armee und der Industrie. Anfang 1916 hatte das deutsche Heer 900.000 Mann in den Rekrutendepots und weitere 300.000 sollten im März folgen, wenn der Jahrgang 1897 einberufen wurde. Das Heer war so reich an Männern, dass Pläne zur Demobilisierung älterer Landwehrjahrgänge geschmiedet wurden, und im Sommer ordnete Falkenhayn die Aufstellung von weiteren 18 Divisionen an, so dass die Armee 175 Divisionen umfasste. Die kostspieligen Schlachten bei Verdun und an der Somme hatten den deutschen Divisionen viel mehr abverlangt, und sie mussten schon nach wenigen Tagen an der Front abgelöst werden, an der Somme nach etwa 14 Tagen. Eine größere Anzahl von Divisionen könnte die Belastung des Westheers verringern und einen Überschuss für Offensiven an anderen Fronten schaffen. Hindenburg und Ludendorff ordneten die Aufstellung von 22 weiteren Divisionen an, so dass Anfang 1917 179 Divisionen zur Verfügung standen.

Die Männer für die von Falkenhayn geschaffenen Divisionen stammten aus der Verringerung der quadratischen Divisionen mit vier Infanterieregimentern zu dreieckigen Divisionen mit drei Regimentern und nicht aus einer Nettoerhöhung der Zahl der Männer in der Armee. Die Truppen für die zusätzlichen Divisionen der von Hindenburg und Ludendorff angeordneten Erweiterung konnten durch Auskämmen von Einheiten im rückwärtigen Bereich gefunden werden, aber die meisten mussten aus dem Ersatzpool gezogen werden, der durch die Verluste von 1916 erschöpft war, und obwohl neue Jahrgänge von Wehrpflichtigen den Pool auffüllen würden, würde es sehr viel schwieriger werden, die Verluste zu ersetzen, sobald der Pool eine größere Anzahl von Divisionen aufrechterhalten musste. Durch die Einberufung des Rekrutenjahrgangs 1898 Anfang November 1916 wurde der Bestand im Februar 1917 auf 763.000 Mann aufgestockt, doch die vergrößerte Armee sollte zu einem Verlustgeschäft werden. Ernst von Wrisberg, stellvertretender Minister des preußischen Kriegsministeriums und zuständig für die Aufstellung neuer Einheiten, hatte große Zweifel an der Sinnhaftigkeit dieser Aufstockung des Heeres, wurde aber von Ludendorff überstimmt.

Zu Beginn des Jahres 1916 war das deutsche Heer mit 8,5 Millionen Feldgeschützen und 2,7 Millionen Granaten der schweren Artillerie für den Beginn der Schlacht um Verdun gut gerüstet, aber in den ersten zwei Wochen wurden vier Millionen Geschosse verschossen, und die 5. Armee benötigte täglich etwa 34 Munitionszüge, um die Schlacht fortzusetzen. Die Schlacht an der Somme reduzierte die deutschen Munitionsreserven weiter, und als die Infanterie aus der Frontstellung gedrängt wurde, stieg der Bedarf an Sperrfeuer, um den Mangel an Hindernissen zu kompensieren. Vor dem Krieg hatte Deutschland Nitrate für die Treibstoffherstellung importiert, und erst die Entdeckung des Haber-Verfahrens zur Synthese von Nitraten aus Luftstickstoff vor dem Krieg ermöglichte es Deutschland, während der Blockade Sprengstoff herzustellen. Die Entwicklung des Verfahrens und der Bau von Fabriken zu seiner Nutzung brauchten Zeit. Unter Falkenhayn hatte sich die Beschaffung von Munition und Waffen auf die Produktion von Treibladungen gestützt, da die Herstellung von Munition ohne ausreichende Treibladungen ebenso ressourcenverschwendend wie sinnlos war; Hindenburg und Ludendorff wollten, dass die Feuerkraft die Arbeitskraft ersetzt, und ignorierten diesen Grundsatz.

Um den bestehenden Bedarf zu decken und neue Waffen zu versorgen, wollten Hindenburg und Ludendorff die Treibstoffproduktion auf 12.000 lange Tonnen (12.000 t) pro Monat steigern. Im Juli 1916 war das Produktionsziel von 7.900 auf 9.800 lange Tonnen (8.000 bis 10.000 t) angehoben worden, womit der bestehende Bedarf gedeckt werden sollte. Die von Hindenburg und Ludendorff geforderten zusätzlichen 2.000 langen Tonnen (2.000 t) konnten niemals mit der Verdoppelung und Verdreifachung der Artillerie, der Maschinengewehre und der Grabenmörser Schritt halten. Die für die Erfüllung des Hindenburg-Programms erforderliche industrielle Mobilisierung erhöhte den Bedarf an Facharbeitern, die aus der Armee zurückgestellt oder von der Wehrpflicht befreit wurden. Die Zahl der Zurückgestellten stieg von 1,2 Millionen Männern, von denen 740.000 als kriegsverwendungsfähig (kv) galten, Ende 1916 auf 1,64 Millionen Männer im Oktober 1917 und mehr als zwei Millionen im November, von denen 1,16 Millionen kv waren. Die Anforderungen des Hindenburg-Programms verschärften die Personalkrise, und die eingeschränkte Verfügbarkeit von Rohstoffen führte dazu, dass die Ziele nicht erreicht wurden.

Hindenburg und Ludendorff erzwangen am 9. Januar 1917 die Rückkehr zur Politik des uneingeschränkten U-Boot-Kriegs und veranlassten am nächsten Tag die Entlassung von Reichskanzler Bethmann-Hollweg und anderen Gegnern dieser Politik. Die Politik sollte am 1. Februar wieder aufgenommen werden, um monatlich 600.000 lange Tonnen (610.000 t) Schiffe zu versenken und Großbritannien in fünf bis zwölf Monaten aus dem Krieg zu werfen. Die optimistischen Behauptungen der Marine waren für die Entscheidung weniger wichtig als die „verzweifelte“ Lage der westlichen Armeen und die Hinfälligkeit der deutschen Verbündeten. Eine weitere Front im Westen sollte durch die Wiederaufnahme der Luftangriffe auf Großbritannien eröffnet werden. Neue Flugzeuge waren verfügbar geworden, um die Luftschiffe zu ersetzen, die 1916 zu anfällig für britische Gegenmaßnahmen geworden waren. Die Planungen begannen Ende 1916, und im Mai 1917 startete das „Unternehmen Türkenkreuz“.

Die Hundingstellung sollte von Péronne bis Etain, nordöstlich von Verdun, hinter den Schlachtfeldern der Champagne von 1915 verlaufen. Die Michelstellung sollte von Etain bis Pont-à-Mousson hinter dem Salient de St. Mihiel reichen. Die neuen Befestigungsanlagen waren als Sicherheitskoeffizient gedacht und sollten als Eventual-Stellungen (ähnlich wie an der russischen Front) dienen und die Westfront verkürzen, um Truppen zu sparen und mehr Reserven zu schaffen. Die Siegfriedstellung hatte das Potenzial, die meisten Truppen freizusetzen, und wurde als erste begonnen; Hindenburg und Ludendorff entschieden am 19. September über ihren Verlauf, und am 27. September wurde mit dem Bau begonnen.

Der Rückzug auf die Siegfriedstellung wurde von Ludendorff und anderen hochrangigen deutschen Befehlshabern während des Winters 1916-1917 erörtert. Eine Offensive im neuen Jahr mit 21 Divisionen wurde am 19. Dezember erörtert, aber man war der Ansicht, dass eine solche Truppe kein entscheidendes Ergebnis erzielen konnte. In einem Memorandum der OHL vom 5. Januar heißt es, dass die Franzosen und Briten an der gesamten Westfront Offensivvorbereitungen trafen, um den Ort einer Frühjahrsoffensive geheim zu halten. Man war der Ansicht, dass die Somme-Front, das Gebiet zwischen Arras und Lille, die Aisne-Front, Lothringen und Flandern besonders gefährdet waren. Mit Hilfe von Gefangenenbefragungen, Postanalysen, Spionage und Luftaufklärung wurden die wahrscheinlichen Standorte der anglo-französischen Offensiven ermittelt. Der März wurde als der früheste Zeitpunkt für einen anglo-französischen Angriff angesehen, wobei eine Verzögerung möglich war, wenn auch eine russische Offensive geplant war. Der Chef des Stabes der Heeresgruppe Rupprecht, Generalleutnant Hermann von Kuhl, gab am 15. Januar eine Übersicht über die Angriffsmöglichkeiten heraus. Ein deutscher Durchbruchsversuch wurde aus Mangel an Mitteln und wegen der Folgen eines Scheiterns abgelehnt. Begrenzte Angriffe bei Loos, Arras, an der Somme und an der Aisne wurden in Erwägung gezogen, aber der Mangel an Personal und Material bedeutete, dass selbst kleinere Angriffe das Risiko mit sich brachten, die Reserven aufzubrauchen, die zur Verteidigung gegen die erwarteten anglo-französischen Frühjahrsoffensiven benötigt wurden. Lokale Angriffe wie die bei Bouchavesnes und La Maisonette an der Somme Ende 1916, die ohne Verstärkung durchgeführt werden konnten, waren das Einzige, was in Frage kam. Ludendorff akzeptierte die Analyse, dass keine Offensive möglich war.

Bei einem Besuch in Kuhl am 20. Januar kommt Fuchs zu dem Schluss, dass die Überlegenheit der Alliierten so groß ist, dass die deutsche Armee den Anglo-Franzosen weder mit einem Angriff zuvorkommen noch sie davon abhalten kann, anderswo anzugreifen. Eine weitere Schlacht wie an der Somme könne das Heer nicht überstehen; die Arbeit an den Verteidigungsanlagen dort sei sinnlos und würde die Truppen umsonst erschöpfen. Am 29. Januar entscheidet Ludendorff, dass ein Rückzug nicht nur aus politischen, sondern auch aus militärischen Gründen nicht angeordnet werden kann, und berät am 31. Januar mit Kuhl über einen Rückzug, während sich die Befehlshaber der 1. und 2. Am 6. Februar fordert das Hauptquartier der 1. Armee drei Divisionen und 15.000 Arbeiter an, um neue Stellungen zu schaffen und den Plan Wotan-Siegfried-Riegel umzusetzen, der einen Teilrückzug auf eine Linie von Arras bis Sailly vorsah. Trotz der Vergrößerung des deutschen Heeres im Laufe des Winters und der Verlegung von Divisionen aus Russland stehen den 154 deutschen Divisionen an der Westfront 190 französische, britische und belgische Divisionen gegenüber, von denen viele größer sind als die deutschen Pendants. Der Wotan-Siegfried-Riegel-Plan würde die Front um 13 km verkürzen und sechs Divisionen weniger an der Front benötigen, verglichen mit einer Verkürzung um 45 km und einer Einsparung von 13 bis 14 Divisionen durch einen Rückzug von durchschnittlich 15 km auf die Siegfriedstellung.

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Anglo-französische Strategie für 1917

Die deutsche Armee war weit von einer Niederlage entfernt, wurde aber 1916 an der Somme und in Verdun zurückgeworfen, ebenso wie die österreichisch-ungarische Armee in Südrussland. Auf der Konferenz von Chantilly im November 1916 kamen die Alliierten überein, eine weitere Generaloffensive zu starten. Der anglo-französische Beitrag sollte in einer Wiederaufnahme der Somme-Offensive mit wesentlich größeren Kräften bestehen, wobei der Angriff nach Norden bis Arras und nach Süden bis zur Oise ausgedehnt werden sollte, gefolgt von einem französischen Angriff zwischen Soissons und Reims. Die Briten sollten mit zwei Armeen und die Franzosen mit drei Armeen von der Somme bis Noyon den Vorsprung angreifen, der sich zwischen Bapaume und Vimy Ridge gebildet hatte. Die Angriffe sollten auf möglichst breiter Front erfolgen und tief genug vorstoßen, um die deutschen Artilleriestellungen zu bedrohen. Als Marschall Joseph Joffre durch General Robert Nivelle abgelöst wird, wird die „Chantilly-Strategie“ geändert. Die Franzosen kehrten zu einer Politik der Entscheidungsschlacht zurück, bei der innerhalb von 24 bis 48 Stunden ein Durchbruch erzielt werden sollte, der zur „totalen Vernichtung der aktiven feindlichen Kräfte durch Manöver und Gefechte“ führte. Die aufeinanderfolgenden Angriffe in einer methodischen Schlacht wurden aufgegeben und durch kontinuierliche Vorstöße ersetzt, um den Deutschen die Zeit zu nehmen, ihre Verteidigungsanlagen zu verstärken und auszubauen. Ein umfangreiches schweres Artilleriefeuer in einer Tiefe von bis zu 8 km (5,0 Meilen) auf den hinteren Rand der deutschen Verteidigungsanlagen sollte den Durchbruch bringen. Der Vorstoß der Infanterie sollte die deutsche schwere Artillerie in einem Angriff erreichen und dann die Bresche mit seitlichen Angriffen erweitern. Eine strategische Reserve sollte dann durch die Lücke vorrücken und die deutschen Reserven in offener Feldschlacht vernichten. Die ursprünglichen französischen Angriffe zwischen Somme und Oise wurden verkleinert und der Sekundärangriff zwischen Soissons und Reims wurde zur Hauptoffensive ausgebaut. Die Nivelle-Offensive sollte Anfang April 1917 mit einem britischen Angriff auf den Vorposten von Bapaume beginnen, um eine Woche später die französischen Hauptangriffe zu unterstützen, indem die deutschen Truppen an der Arras-Front aufgehalten und die Reserven von der Aisne abgezogen wurden.

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Vorbereitungen an der deutschen Westfront

Deutsche Aufklärungsflugzeuge überflogen im Winter 1916-1917 die gesamte Westfront, um nach Anzeichen für anglo-französische Offensivvorbereitungen zu suchen. Der Entwurf der Siegfriedstellung (später von den alliierten Mächten als Hindenburglinie bezeichnet) wurde von Oberst Kraemer, einem Ingenieur des Obersten Hauptquartiers (OHL), und General Lauter, dem Generalinspekteur der Artillerie, ausgearbeitet. Der Bau wurde von Rupprecht und Kuhl organisiert; als die Pläne fertig waren, wurde die Linie in Sektoren eingeteilt und Offiziere des Generalstabs, Kanoniere und Ingenieure wurden mit der Überwachung des Baus beauftragt, der fünf Monate dauern sollte. Die Verteidigungsanlagen wurden von deutschen Baufirmen gebaut, die qualifizierte Arbeiter für die Herstellung der Stahlbetonschanzen abstellten, während 12.000 deutsche und 3.000 belgische Arbeiter sowie 50.000 hauptsächlich russische Kriegsgefangene die Gräben aushoben. Die Bauarbeiten beanspruchten den größten Teil der Zement-, Sand- und Kiesproduktion des besetzten Frankreichs und Belgiens sowie Westdeutschlands. Der Materialtransport erfolgte über Kanalschiffe und die Eisenbahn, die 1.250 Zugladungen technischer Güter beförderte, obwohl während der Bauzeit von Oktober 1916 bis März 1917 nur etwa acht Züge pro Tag zum normalen Verkehr hinzukamen. Für die Herstellung von Teilen für die Stellung wurden Techniken der Massenproduktion eingesetzt. Unterstände aus Stahlbeton für Infanterieeinheiten und Artilleriebeobachtungsposten waren Standardkonstruktionen, und alle Holzarbeiten wurden nach einem Muster angefertigt.

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Deutsche Verteidigungsmethoden

Die Praxis der starren Verteidigung der Schützengräben an der Front ohne Rücksicht auf Verluste wurde zugunsten einer mobilen Verteidigung der im Herbst und Winter 1916-1917 errichteten Festungsanlagen aufgegeben. Im Januar 1917 wurde das Buch „Allgemeines über Stellungsbau“ veröffentlicht, in dem Anweisungen für den Bau von Verteidigungsanlagen in der Tiefe gegeben wurden, und zwar nach den Grundsätzen der größeren Tiefe und der Tarnung durch Verstreuung und Tarnung. Grabenlinien waren hauptsächlich für Unterkünfte, Vorratsdepots und als Täuschungsmanöver gedacht und nicht als Schießlinien. Tiefe Unterstände in der vorderen Linie sollten durch viele kleinere, flache Mannschafts-Eisen-Beton-Unterstände (MEBU) ersetzt werden, von denen die meisten im hinteren Teil des Verteidigungsbereichs gebaut wurden. Innerhalb der neuen Vorwärts-, Kampf- und Rückwärtszonen wurde die Befehlskette gestrafft, indem die Korpshauptquartiere in Gruppen umgewandelt wurden, die für die Verwaltungsaufgaben in einem Gebiet zuständig waren, in das die Divisionen für einige Zeit verlegt wurden, bevor sie zur Erholung, Ausbildung und Auffrischung zurückgezogen wurden. Auch in den Divisionen wurde die Befehlsgewalt nicht mehr über die Einheiten, sondern über die Gebiete eingeführt, und die Befehlsgewalt über die Regimenter wurde dem Kommandeur des Frontbataillons (KTK Kampftruppenkommandeur) übertragen, wodurch die Befehlskette von fünf auf zwei Posten reduziert wurde.

Der Wert eines Geländes sollte durch seine Bedeutung für eine Verteidigungsstellung bestimmt werden. Wenn die Lage des Geländes dem Verteidiger einen taktischen Vorteil verschaffte, durch den ein Angreifer mit einem Minimum an Verlusten für die Verteidiger besiegt werden konnte, und zwar mit Handfeuerwaffen aus verstreuten, getarnten Stellungen und unter Beobachtung der Artillerie, sollte er von der Garnison und den örtlichen Reserven bekämpft werden, Die Änderungen wurden in einem am 1. Dezember 1916 herausgegebenen Ausbildungshandbuch Grundsätze für die Führung in der Abwehrschlacht kodifiziert, das die Infanterieabteilungen (Gruppen) anstelle des Bataillons zur taktischen Grundeinheit machte. Kleine, vorgeschobene Garnisonen sollten Angriffe abwehren und Durchbrüche abschneiden und sofort zurückschlagen, ohne auf Befehle zu warten. Die Truppen an der Front durften sich vom Feuer wegbewegen, vorzugsweise im Niemandsland, aber auch an den Flanken und im rückwärtigen Bereich waren Bewegungen möglich.

Wenn die Garnisonen an der Front und ihre Unterstützungen nicht in der Lage waren, die Frontlinie zu halten oder zurückzuerobern, sollten sie die Stellungen verteidigen, auch wenn sie umzingelt waren, um Zeit für einen Gegenangriff der Reservedivisionen zu gewinnen. Wenn ein sofortiger Gegenangriff hinter der Verteidigungsstellung nicht möglich war, sollte ein gezielter Gegenangriff erfolgen (die Hauptautoren des neuen Ausbildungshandbuchs, Oberst Max Bauer und Hauptmann Hermann Geyer vom Generalstab, wollten, dass die Frontgarnisonen über einen Ermessensspielraum für Vorwärts- und Seitwärtsbewegungen sowie für den Rückzug verfügen. General von Hoen und Oberst Fritz von Lossberg, der Stabschef der 1. Armee, geben am 30. Januar 1917 eine Denkschrift mit dem Titel Erfahrungen der I. Armee in der Sommeschlacht heraus. Darin wird die strikte Beibehaltung der Frontlinie durch die Garnison befürwortet, um die Verteidigung unter der Kontrolle der Bataillonskommandeure zu organisieren. Lossberg und Hoen bezweifeln, dass Entlastungsdivisionen schnell genug eintreffen könnten, um einen Gegenangriff zu starten, bevor sich die alliierte Infanterie konsolidiert hat. Sie sagten voraus, dass die Ablösungsdivisionen nicht rechtzeitig bereit sein würden, um übereilte Gegenangriffe erfolgreich durchzuführen, und dass sie geplante Gegenangriffe nach 24 bis 48 Stunden mit voller Artillerieunterstützung durchführen sollten. Beide Theorien wurden von Ludendorff in die neue Ausbildungsvorschrift für die Fusstruppen im Kriege vom März 1917 aufgenommen. Zur Vorbereitung der deutschen Kommandeure wurden Ausbildungsschulen eingerichtet, und die Kurse begannen im Februar 1917.

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Anglo-französische Offensivvorbereitungen

Die britischen und französischen Pläne für 1917 wurden auf einer Konferenz der Alliierten in Chantilly am 15. und 16. November 1916 vereinbart. Die laufenden Operationen sollten über den Winter fortgesetzt, neue Truppen für die Front ausgebildet und im Frühjahr die Angriffsfront von der Somme auf Arras und die Oise ausgeweitet werden. Die Angriffsfront sollte etwa 80 km lang sein, mit zwei französischen Überraschungsangriffen bei Reims und im Elsass, die nach den Hauptangriffen beginnen sollten, um die deutsche Desorganisation und den Mangel an Reserven auszunutzen. Die Alliierten erwarteten 168 Divisionen gegen 129 deutsche Divisionen für die koordinierten Offensiven. Es wurde auch eine britische Operation in Flandern vereinbart, die einige Wochen nach den Hauptangriffen im Süden beginnen sollte. Joffre wird am 13. Dezember von Nivelle abgelöst, der eine weitaus ehrgeizigere Strategie vorschlägt, bei der der Plan für eine Wiederaufnahme der anglo-französischen Angriffe beiderseits der Somme-Schlacht von 1916 beibehalten wird, die Offensive an der Aisne jedoch in eine Durchbruchsoffensive umgewandelt wird, auf die der Einsatz einer strategischen Reserve von 27 Divisionen folgen soll, um eine „Entscheidungsschlacht“ zu schlagen, die zur Ausnutzung des Sieges durch die gesamte britische und französische Armee führt. Die französischen Truppen südlich der britischen Vierten Armee wurden durch eine Verlängerung der britischen Front bis nördlich von Roye an der Avre gegenüber von St. Quentin befreit, um sich der strategischen Reserve anzuschließen, was am 26. Februar abgeschlossen war.

Während der Schönwetterperioden im Oktober 1916 meldeten britische Aufklärungsflüge den Bau neuer Verteidigungsanlagen weit hinter der Somme-Front; am 9. November entdeckten Aufklärungsflugzeuge eine neue Verteidigungslinie vom Wald von Bourlon über Quéant, Bullecourt, den Fluss Sensée und Héninel bis zur deutschen dritten Linie bei Arras. Am nächsten Tag berichtet ein entkommener russischer Kriegsgefangener, dass 2.000 Gefangene in der Nähe von St. Quentin an betonierten Unterständen arbeiten. Hinter der Fünften und Vierten Armee ist der Verlauf der Hindenburglinie weiter entfernt und das Winterwetter ist außergewöhnlich schlecht, so dass die Flugzeuge am Boden bleiben und die Luftbeobachtung unzuverlässig ist. Am 11. Dezember meldet ein Aufklärungsflug in der Gegend von Marcoing nichts Ungewöhnliches, obwohl die neuen Ausgrabungsstätten überflogen werden. Der Widerstand der deutschen Kampfflugzeuge in diesem Gebiet wird mit der Zunahme der Zahl der Flugzeuge und der Einführung besserer Flugzeugtypen im Spätsommer 1916 erheblich verstärkt. Drei Ende 1916 begonnene Zwischenverteidigungslinien, die viel näher an der Somme-Front lagen, wurden von britischen Aufklärungsflugzeugen beobachtet, so dass die bruchstückhaften Berichte über weiter zurückliegende Ausgrabungen nichts Außergewöhnliches waren.

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Operationen an der Ancre, 1917

Das Winterwetter Mitte November 1916 stoppte die anglo-französischen Angriffe an der Somme und nicht die Verteidigungsbemühungen der deutschen Armee. Am 1. Januar nimmt ein deutscher Angriff Hope Post bei Beaumont Hamel ein, das am 5. Januar durch einen britischen Angriff verloren geht. In der Nacht vom 10. auf den 11. Januar erobert ein britischer Angriff das Dreieck und den Muck-Graben und deckt die Flanke eines Angriffs auf den Münchener Graben während des Tages; die britischen Truppen dringen für den Rest des Monats über den Redan-Kamm vor. Ein Temperatursturz erschwerte den Deutschen das Vorankommen, da der Schlamm im Ancre-Tal gefror, was die Bewegung der Infanterie erheblich erleichterte. Am 3. und 4. Februar waren die britischen Angriffe auf die Gräben von Puisieux und River erfolgreich, obwohl die Deutschen am 4. Februar einen Gegenangriff starteten. Am 7. Februar bedrohen die britischen Angriffe die deutschen Stellungen bei Grandcourt und Serre. Jeder kleine Vorstoß enthüllte den britischen Bodenbeobachtern einen weiteren Teil der verbliebenen deutschen Verteidigungsanlagen. Am 17. Februar begann ein größerer britischer Angriff, um den Hügel 130 zu erobern und Miraumont und die deutschen Artilleriestellungen hinter Serre zu beobachten. Drei Divisionen greifen nach dreitägigem Artilleriebeschuss mit dem neuen Zünder 106 an. Am 16. Februar setzte Tauwetter ein, das dazu führte, dass die Deutschen durch einen Deserteur vor dem Angriff gewarnt wurden und der Angriff am Südufer nur maximal 910 m vorankam und die Baummulde erobert wurde. Der Angriff am Nordufer, um Miraumont von Westen aus zu beobachten, war trotz des Wetters und der Vorwarnung der Deutschen erfolgreich.

An der Front der Vierten Armee finden weniger Angriffe statt, während die französische Linie in Etappen nach Süden bis zur Straße Amiens-Roye erobert wird. Am 27. Januar macht die 29. Division 368 Gefangene bei einem Vorstoß von nur 400 Yards (370 m), und am 1. Februar wird ein australischer Angriff auf den Stürmischen Graben durch einen deutschen Gegenangriff abgewehrt. Ein zweiter Angriff am 4. Februar war erfolgreich. Am 8. Februar nimmt ein Bataillon der 17. Division einen Graben oberhalb von Saillisel ein und hält ihn trotz deutscher Gegenangriffe, die am 9. Februar fortgesetzt werden. Am 21. und 22. Februar erobern die australischen Truppen trotz des Regens, der den Boden noch „entsetzlicher“ macht als vor dem Frost im Januar und Anfang Februar, einen größeren Teil des Stürmischen Grabens. Am 23. Februar schickten britische und australische Truppen auf der Südseite des Ancre Patrouillen vorwärts, um Brände in den deutschen Gräben zu untersuchen und den Rückzug der Deutschen zu entdecken. Die Berichte erreichten die britischen Befehlshaber am 24. Februar um 9.30 Uhr. Sie ordneten an, dass intensive Patrouillen und vorgeschobene Wachen vorbereitet werden sollten, um bei Tagesanbruch am 25. Februar vorzurücken. Die deutschen Stellungen wurden auf eine Reservelinie, Riegel I Stellung, zurückgedrängt (Gough ordnete an, dass starke Patrouillen vorrücken und den Kontakt zu den Deutschen wiederherstellen sollten. Hinter der britischen Front führten die Auswirkungen des Tauwetters auf die Straßen und Versorgungswege zu akuten Versorgungsschwierigkeiten.

Es wurden Sprengfallen mit verzögerten Zündern entwickelt, bei denen ein Schlagbolzen an einer Feder befestigt war, die durch einen Draht zurückgehalten wurde. Die Säure fraß sich durch den Draht, um den Schlagbolzen freizugeben und den Sprengstoff zu zünden. Eine Reihe von Sprengkörpern mit solchen Zündern wurde in Bunkern angebracht, doch die meisten Sprengfallen hatten einfache Druckzünder. Drähte wurden an nützlichen Gegenständen wie Ofenschornsteinen und Beutestücken angebracht; Stolperdrähte an den Treppen von Unterständen waren mit Handgranatenbündeln verbunden. Auf einigen Straßen waren schwere Artilleriegranaten mit Kontaktzündern vergraben, die nur durch das Gewicht eines Lastwagens ausgelöst werden konnten. Britische Ingenieure und Tunnelbauunternehmen durchsuchten die besetzten Gebiete und entschärften viele der Sprengkörper. Straßen wurden durch die Zerstörung von Abflüssen und Wasserläufen überflutet; Brunnen wurden sabotiert, indem ein Schacht neben ihnen gebohrt und eine Sprengladung gezündet wurde, die den Brunnen dauerhaft zerstörte. Ein Großteil des von den Deutschen verwendeten Sprengstoffs (Donarit, Westphalit und Perdit) hatte die Eigenschaft, Wasser zu absorbieren, so dass er durch Übergießen neutralisiert werden konnte. Einige britische Sprengfallenpatrouillen ließen deutsche Gefangene vorgehen, die lieber die Fallen aufdeckten, als in die Luft gesprengt zu werden, und britische Tunnelbauer entfernten 10.000 kg Sprengstoff. (In einigen Gebieten wurden keine Sprengfallen gefunden, da die deutschen Divisionskommandeure selbst entscheiden konnten, ob sie ihre Gebiete verminen wollten, was einige ablehnten).

Bäume sollten gefällt, Brunnen verseucht und die Zivilbevölkerung gezwungen werden, das Gebiet zu verlassen. Rupprecht lehnte die Politik der verbrannten Erde aus moralischen und praktischen Gründen ab: Die Zerstörungen würden eine Propagandakatastrophe darstellen, den feindlichen Truppen Unterschlupf gewähren, Material zur Reparatur der Straßenschäden liefern und die Moral und Disziplin der an den Zerstörungen beteiligten deutschen Soldaten untergraben. Die Gebäude von Nesle, Ham, Noyon und mehreren Dörfern wurden von dem Plan ausgenommen. 10.000 bis 15.000 französische Zivilisten sollten dort zurückgelassen werden, während 150.000 arbeitsfähige Zivilisten evakuiert werden sollten, um im übrigen besetzten Frankreich und Belgien zu arbeiten. Es wurde ein 35-tägiger Zeitplan für den Abbruchplan erstellt, dem zwei Marschtage für die Truppen an den Flanken des Gebiets, drei für die Truppen zwischen Nauroy und Coucy le Chateau und vier für die Truppen zwischen St. Quentin und La Fère folgen sollten.

Die Briten, die der 1. Armee gegenüberstanden, erhielten am 20. und 21. Februar Hinweise auf einen bevorstehenden Rückzug, als abgefangene Funksprüche entschlüsselt wurden, in denen den deutschen Funkstationen in Achiet le Petit, Grévillers und in der Nähe von Bapaume befohlen wurde, sich zu schließen und den Rückzug vorzubereiten. Nach dieser Zeit deuteten Informationen von Gefangenen und die Spuren der deutschen Zerstörungen darauf hin, dass ein längerer Rückzug geplant war, aber die Existenz von drei deutschen Reservelinien 8,0-9,7 km hinter der Frontlinie ließ einen lokalen deutschen Rückzug wahrscheinlicher erscheinen als einen längeren. Am 13. März wird im Wald von Loupart ein Dokument gefunden, das den Plan und den Codenamen Alberich vom 5. März enthüllt. Am 24. Februar legte Generalleutnant Hubert Gough die Grenzen der drei vorrückenden Korps fest und befahl ihnen, den Kontakt zu den deutschen Armeen wiederherzustellen, indem sie starke Patrouillen einsetzten, die von größeren Truppen unterstützt wurden, die sich gezielter hinter ihnen vorwärts bewegten. Die deutsche Frontlinie wurde auf dem Rest der Front aufrechterhalten, und die Möglichkeit einer plötzlichen deutschen Gegenoffensive war nicht auszuschließen. Am 25. Februar stieß die 2. australische Division auf den Malt Trench vor, fand ihn stark gehalten und musste sich mit 174 Verlusten zurückziehen. Die Divisionen der Fifth Army rückten mit Patrouillen vor, bis sie auf deutschen Widerstand stießen, und bereiteten dann gezielte Angriffe vor, von denen einige durch den Rückzug der Deutschen vereitelt wurden, die bis zum 26. Februar das Gelände westlich der Riegel I-Stellung bis auf einige kleine Truppenteile aufgegeben hatten. Britische Pioniere improvisierten Schlitten, um Geschütze und Wagen zu transportieren, während Maultiere für den Transport von Lebensmitteln und Munition eingesetzt wurden, und am 8. März konnten Munitionslastwagen im Bereich des V. Korps vorrücken. Hinter der alten britischen Frontlinie hatte das Tauwetter die Straßen stark in Mitleidenschaft gezogen, die sich Ende 1916 in einem sehr schlechten Zustand befunden hatten; viele waren gesperrt, andere konnten nur noch von Pferden befahren werden. Der Eisenbahnverkehr war noch stärker betroffen: Der Hafen von Boulogne war blockiert, die Zahl der Züge und Waggons auf den nordfranzösischen Eisenbahnen reichte bei weitem nicht aus, um den britischen Bedarf zu decken, die Strecken waren überlastet und unterlagen Verkehrsbeschränkungen. Auch an den Fronten der Dritten Armee und der Vierten Armee hatten die Versorgungsschwierigkeiten bereits vor dem deutschen Rückzug zugenommen.

Am 10. März nimmt die Fünfte Armee den Grévillers-Graben und Irles in einem methodischen Angriff ein, der die deutsche Verteidigung überwältigt und 215 Gefangene macht. Hinter Bapaume ist Feuer zu sehen, hinter der Stellung Riegel III noch mehr, und der britische Geheimdienst meldet, dass das Hauptquartier von Rupprecht nach Mons verlegt wurde; die Zivilbevölkerung wurde zusammen mit den Nachschublagern und der Artillerie evakuiert. Die Riegel II Stellung wurde in der Nacht des 12. März zwischen Bapaume und Achiet le Petit als leer befunden, aber am nächsten Tag scheiterte ein Angriff auf Bucquoy mit 574 Opfern. Das im Wald von Loupart gefundene deutsche Dokument vom 5. März, das Einzelheiten über die Alberich-Bewegung enthielt, zeigte, dass der Wald von Loupart einen Tag früher aufgegeben worden war. In der Nacht zum 14. März stellen die Patrouillen fest, dass sich die Deutschen aus einem Teil der Front der Vierten Armee zurückgezogen haben, und am 17. März entkommen die Deutschen an der gesamten Front der Dritten und Fünften Armee.

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Alberich Bewegung

Am 4. Februar wird der Befehl zum Beginn der Alberich-Bewegung gegeben, wobei der 9. Februar der erste Alberich-Tag und der 16. März der erste Marschtag sein soll. Die 1. Armee von Arras bis Péronne verlegt Siegfried-Reservedivisionen in die Riegel III-Stellung und in Vorpostendörfer in der Nähe der Siegfriedstellung (Hindenburglinie). Die durch britische Angriffe zermürbten Frontdivisionen wurden hinter die Siegfriedstellung (Hindenburglinie) zurückgezogen. Am 17. März zogen sich die deutschen Truppen am nördlichen Ende des Bapaume-Salient zügig zurück, da es nördlich von Achiet le Grand keine der Riegel III Stellung entsprechenden Zwischenlinien gab. Die Riegel I Stellung wurde am 18. März aufgegeben und am nächsten Tag wurden Boyelles und Boiry Becquerelle geräumt. Der Rückzug ging direkt zurück zur Siegfriedstellung (Hindenburglinie), mit Ausnahme der Vorposten in Hénin sur Cojeul, St. Martin sur Cojeul und dem westlichen Ende von Neuville Vitasse. Am 20. und 21. März werden zahlreiche Angriffe auf britische Vorposten durchgeführt.

Die Riegel I Stellung wurde nördlich der Ancre aufgegeben, ebenso wie ein Teil der Riegel II Stellung in der Nähe der Kreuzung mit der Riegel I Stellung bei Bapaume, die ebenfalls aufgegeben wurde, während viele Häuser noch brannten. Am nächsten Tag kämpften deutsche Trupps in Beugny in der Riegel III Stellung bis zum Einbruch der Dunkelheit und zogen sich dann zurück. Ein Trupp bei Vaulx Vraucourt wurde überrascht (während sich einige rasierten) und nach Lagnicourt zurückgetrieben. Am 20. März scheiterte ein australischer Angriff auf Noreuil mit 331 Verlusten und ein Angriff auf Croisilles wurde zurückgeschlagen. Ein deutscher Gegenangriff zur Rückeroberung von Beaumetz wurde am 23. März gestartet und erreichte das Dorf, bevor er zum Rückzug gezwungen wurde; der Angriff wurde am nächsten Tag wiederholt, aber nur eine Gruppe erreichte das Dorf. Am 26. März ging Lagnicourt verloren, ein Gegenangriff von Noreuil aus wurde zurückgeschlagen und ein britischer Angriff auf Bucquoy wurde abgewehrt.

Die 2. Armee führt den Rückzug mit den linientreuen Divisionen durch, die frischer als die Divisionen der 1. Armee sind und von mehreren Kavalleriedivisionen und Radfahrerbataillonen unterstützt werden. Am 17. März beginnt der Rückzug nördlich der Avre und am 18. März beginnen die deutsche 7., 2. und 1. Armee sowie der südliche Flügel der 6. Soissons wird aufgegeben, die aus Noyon führenden Straßen werden überflutet, die Eisenbahnbrücken gesprengt, die Somme und die Kanalübergänge von Offoy bis Péronne zerstört. Straßen, die auf Dämmen über den sumpfigen Boden zwischen Fluss und Kanal gebaut wurden, führten dazu, dass sich 0,80 km breite Wasserlachen bildeten, so dass die Überquerung nur an den Dämmen möglich war. Die Brücken über die Flüsse Germaine, Omignon, Köln, Tortille und den Canal du Nord wurden ebenfalls zerstört und riesige Krater in Kreuzungen gesprengt, wobei die Schäden durch das Tauwetter im Frühjahr noch vergrößert wurden. Am 18. März, dem dritten und letzten Marschtag des Rückzugs von Roye nach St. Quentin und dem zweiten und letzten Tag von Péronne nach le Catelet, an dem der Hauptteil der deutschen Truppen die Siegfriedstellung erreicht, halten die deutschen Nachhutverbände in einem Teil der Riegel III Stellung von Nurlu bis Péronne. Die Nachhut zog sich am nächsten Tag von Nurlu und Bertincourt zurück, sobald britische Truppen auftauchten, und griff am 22. März die britische Kavallerie bei Poeuilly an.

Am 22. März erfolgt ein großer Gegenangriff an der französischen Front, der die französische Kavallerie und die Radfahrer mit vielen Verlusten über den Crozat-Kanal zurückdrängt, aber zu früh beginnt, um eine große Truppe, darunter auch die Artillerie, in einen Hinterhalt zu locken, wie es beabsichtigt war. Am 25. März explodiert im Rathaus von Bapaume eine Sprengfalle, bei der australische Soldaten und zwei französische Abgeordnete getötet werden; am 26. März werden französische Zivilisten in Bouvincourt, Vraignes und Tincourt zurückgelassen und am 27. März gehen Villers Faucon, Saulcourt und Guyencourt durch Angriffe der britischen Kavallerie und Panzerwagen verloren. Nach der Eroberung von Roisel am Vortag hatten die Deutschen einen Vorrat an panzerbrechenden Kugeln nach vorne geschickt, was dazu führte, dass die Panzerwagen mit Einschusslöchern übersät waren. Die Panzerwagen köderten die deutschen Verteidiger, während die Kavallerie die Flanken umging und die Dörfer einnahm. Die Vorpostendörfer in der Nähe der Siegfriedstellung (Hindenburglinie) südlich von Quéant mussten von den Deutschen länger als erwartet gehalten werden, weil die Ergänzungen der Verteidigungsanlagen, die zur Behebung der Mängel der ursprünglichen Stellung gebaut wurden, abgeschlossen werden mussten. Heudicourt, Sorel und Fins werden am 30. März verloren. Die nördlichen Vorpostendörfer gingen am 2. April verloren und Lempire fiel am 5. April.

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Anglo-französischer Vorstoß

Anfang März erteilten die Korpskommandeure der britischen Vierten Armee die Anweisung, dass die vorgeschobenen Wachen im Falle eines Rückzugs der Deutschen den Kontakt aufrechterhalten sollten, während größere Truppen ihnen folgen und sich hinter ihnen auf verteidigungsfähigem Boden eingraben sollten, damit die vorgeschobenen Wachen im Falle eines Angriffs zurückweichen konnten. Das erste Anzeichen für einen deutschen Rückzug wurde am 14. März beobachtet, als im Wald von St. Pierre Vaast Brände entdeckt wurden. Später am Tag drangen die Briten in Saillisel ein, und am 16. März war der größte Teil des Waldes besetzt. Die britische Vierte und Fünfte Armee organisierten Allarmtruppen, bestehend aus Kavallerieschwadronen, Infanterie- und Radfahrerbataillonen und Artilleriebatterien, die teilweise mit Panzerwagen ausgestattet waren. Am 15. März erhält die französische Groupe d“armées du Nord (GAN) südlich der Kreuzung mit der britischen Vierten Armee bei Roye den Befehl, einen deutschen Rückzug zu verfolgen. Bis zum 18. März ziehen sich die deutsche 6., 1., 2. und 7. Armee zurück und britische und französische Kavalleriepatrouillen treffen sich in Nesle, 15,3 km hinter der alten Frontlinie. Als die französischen Truppen in Lassigny einmarschierten, verursachten sie einen Stau, und Fahrzeuge, die versuchten, den Stau zu umfahren, blieben im Schlamm stecken. Die GAN hatte eine zehntägige Vorankündigung für einen Angriff (etwa vierzehn Tage vor dem Angriff der Groupe d“armées du Centre (GAC) an der Aisne) zwischen den Flüssen Oise und Avre erhalten. Die Nachricht von den ersten deutschen Rückzügen veranlasst den Befehlshaber der Heeresgruppe, General Franchet d“Espérey, dazu, den Versuch zu unternehmen, die Deutschen zu überraschen und sie zu einem vorzeitigen Rückzug zu zwingen. Dieser Vorschlag wurde abgelehnt und die GAN begann mit der Vorbereitung eines begrenzten Angriffs für den 17. März, als die Deutschen bereits abgezogen waren.

Am 17. März trafen sich Haig und die britischen Armeekommandeure und diskutierten die Auswirkungen des deutschen Rückzugs. Der Präzedenzfall eines deutschen Rückzugs auf eine vorbereitete Stellung, gefolgt von einem Gegenangriff, wie er 1914 stattgefunden hatte, wurde zur Kenntnis genommen, und die durch den Rückzug frei werdenden Reserven würden den Deutschen die Möglichkeit geben, die Flanken des Rückzugsgebiets anzugreifen. Nivelle hatte bereits beschlossen, die durch die Verkürzung der Front frei werdenden französischen Truppen zur Verstärkung der Linie in der Champagne einzusetzen. Die britischen Vorbereitungen für den Angriff bei Arras sollten fortgesetzt werden, wobei ein möglicher deutscher Angriff in Flandern im Auge behalten werden sollte, und die Vorbereitungen für den Angriff auf den Kamm von Messines sollten fortgesetzt werden. Die Verfolgung der deutschen Armee sollte im Bereich der Vierten Armee mit vorgeschobenen Wachen erfolgen, die von der Kavallerie und den Radfahrern der einzelnen Korps und der 5. Kavallerie-Division. Größere Truppen sollten sich erst dann östlich einer Linie vom Canal du Nord bis zur Somme südlich von Péronne bewegen, wenn Straßen, Brücken und Eisenbahnen instand gesetzt worden waren. Die Grenze zwischen der Vierten Armee und der Dritten Französischen Armee wurde südlich von Nesle über Offroy bis St. Quentin festgelegt. Im Bereich der Fünften Armee von Bapaume nach Norden muss der Vormarsch bis zur Hindenburglinie rechtzeitig abgeschlossen sein, um die Unterstützungsoperationen für den Angriff der Dritten Armee, der Anfang April bei Arras erfolgen soll, durchführen zu können. Für den Vormarsch an der Front jeder Division werden Kolonnen aus Kavallerie, Infanterie, Artillerie und Pionieren gebildet. Die Vorhut der 5. und 2. australischen Divisionen bestand aus einer Abteilung des Australian Light Horse, einer Batterie von 18-Pfünder-Feldgeschützen, einem Teil einer Pionierkompanie, zwei Infanteriebataillonen und mehreren Maschinengewehren. Der Vormarsch hatte weniger geografische Hindernisse als weiter südlich. Auf der linken Flanke war das Land jenseits von Riegel II Stellung offen, und auf der rechten Seite unternahmen die Deutschen nur geringe Anstrengungen, um das Gelände westlich von Riegel III Stellung zu halten, da das Gelände leicht nach Nordosten in Richtung des 14 km entfernten Bullecourt abfällt und die meisten Flüsse in Richtung des britischen Vormarsches fließen.

Nach dem 18. März wurde dem Hauptteil der Fünften Armee befohlen, sich vorübergehend von Bancourt bis Bapaume, Achiet-le-Grand und Ablainzevelle einzugraben und die vorgeschobenen Wachen, die groß genug waren, um mobile Kolonnen zu sein, auf die Stärke von Brigadegruppen zu verstärken. Einige der Kolonnen stießen kühn vor, andere verschanzten sich vorsichtshalber. Die Information, dass die Deutschen Dörfer hinter der Hindenburg-Linie niederbrennen, veranlasst Gough, dem II. und dem V. Korps sowie der Kavalleriebrigade Lucknow am 19. März den Befehl zu erteilen, mit Unterstützung der verstärkten mobilen Kolonnen energisch nach Ecoust St. Mein, Croisilles, Lagnicourt und Hénin sur Cojeul vorzustoßen. Am nächsten Tag sollten die Brigadegruppen die Kavallerie dabei unterstützen, die Deutschen bis zur Hindenburglinie zurückzudrängen, woraufhin die 2. australische Division am 20. März Noreuil angriff. Der Angriff wurde mit 331 Verlusten zurückgeschlagen, und ein Vorstoß auf Ecoust und Croisilles durch die Infanterie der 18. (östlichen) Division mit Kavallerie und Artillerie an den Flanken wurde durch das Feuer von etwa fünfzehn Maschinengewehren und sechs Feldgeschützen zurückgeschlagen; Gough ordnete an, dass die Angriffe auf die deutsche Vorpostenlinie eingestellt werden sollten, bis mehr Artillerie zur Verfügung stünde.

Nach einer Pause bis zum 26. März nimmt Wards Truppe Roisel mit einer Infanteriekompanie, zwei Kavallerieschwadronen und zwei Panzerwagen ein; die kanadische Kavallerie erobert Equancourt. Am 27. März rückt die Kavallerie erneut vor und nimmt Villers Faucon, Saulcourt und Guyencourt „mit großer Eile“ ein. Ein Versuch einer schnelleren Verfolgung durch französische Kavallerie und Radfahrer am 22. März scheiterte, als sie durch einen deutschen Gegenangriff über den Crozat-Kanal zurückgedrängt wurden und viele Verluste erlitten. Am 28. März wurde die vorsorgliche britische Widerstandslinie auf die Linie Germaine-Caulaincourt-Bernes-Marquaix-Lieramont-Nurlu-Equancourt-Bertincourt vorverlegt, während die Vorposten der Kavallerie, der Radfahrer und einiger Infanterie meist pausierten. An der Heeresgrenze mit den Franzosen hält die 32. Division zwei Brigaden in Linie und eine in Reserve. Jede Brigade in der Linie verfügte über zwei Infanteriekompanien in Vorposten, die von Platoons gehalten wurden, die von ihren Bataillonen und der Artillerie unterstützt wurden, die nahe genug waren, um die Vorposten zu decken. Bis Ende März hatte jedes britische Korps, das an der Verfolgung beteiligt war, mindestens eine Division für die Reparatur von Straßen und Brücken abgezogen, da das Tauwetter die Auswirkungen der deutschen Zerstörungen erheblich verschlimmerte. Im Bereich der Fünften Armee konzentrierten sich die Reparaturarbeiten auf die Eisenbahnstrecke im Ancre-Tal, die Strecke Candas-Acheux, zwei Feldbahnen und die Straßen Albert-Bapaume, Hamel-Achiet le Petit-Achiet le Grand und Serre-Puisieux-Bucquoy-Ablainzevelle, wobei die meisten Kräfte von den Frontdivisionen gestellt wurden.

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Flugbetrieb

Die deutschen Luftoperationen während des Winters konzentrierten sich auf die Aufklärung, um nach Anzeichen für anglo-französische Offensivvorbereitungen zu suchen, die bei Messines, Arras, Roye, an der Aisne und in der Champagne gefunden wurden. Im März konnten die Umrisse der anglo-französischen Frühjahrsoffensive aus der Luft beobachtet werden. Die deutschen Lufteinheiten konzentrierten sich um Arras und die Aisne, so dass während des Rückzugs nur wenige über dem Salient von Noyon operieren konnten. Als der Rückzug begann, wurden die britischen Geschwader angewiesen, die deutsche Nachhut unter ständiger Beobachtung zu halten, die deutschen Truppen durch Bodenangriffe zu stören und das Gebiet östlich der Hindenburglinie auf Anzeichen für weitere Verteidigungsstellungen und Hinweise auf einen weiteren Rückzug zu untersuchen. Im September 1916 war eine Politik der schnellen Verlegung entwickelt worden, die vorsah, dass die Heeresgeschwader und die Korpsgeschwader, die nicht dem vorrückenden Korps unterstellt waren, sich mit dem Armeehauptquartier bewegten, während die Korpsgeschwader, die den vorrückenden Korps unterstellt waren, sich so nahe wie möglich an ihrem zugehörigen Korpshauptquartier aufhielten. Die Geschwader mussten nicht jeden Tag umziehen und konnten provisorische Landeplätze einrichten. Am 21. März 1917 wurde die Nutzung provisorischer Einrichtungen angeordnet, wobei tragbare Hangars in der Nähe der Korpshauptquartiere errichtet und die Flugzeuge nachts zu ihren normalen Flugplätzen zurückgeflogen werden sollten. Die IV. und V. Brigade waren am Vormarsch beteiligt, wobei ihre Schwadronen den Divisionen für Kontaktpatrouillen zugeteilt wurden. Zwei Kavalleriedivisionen wurden der Vierten und der Fünften Armee für den Vormarsch zugeteilt, mit Flugzeugen zur Aufklärung des Geländes, das die Kavallerie durchqueren sollte, und um der Kavallerie zu helfen, den Kontakt zur Nachhut zu halten.

Geeignete Ziele, die durch die Luftbeobachtung gefunden wurden, wurden systematisch von der Artillerie unter Verwendung von Zonenrufen bekämpft. Die Kavalleriedivisionen wurden mit Funkstationen ausgestattet, um mit den ihnen zugeordneten Flugzeugen in Verbindung zu bleiben, aber aufgrund der guten Bodenkommunikation waren diese überflüssig. Der deutsche Rückzug war so schnell und der Artilleriebeschuss so gering, dass die Telefondrähte viel seltener als erwartet durchtrennt wurden. Die deutschen Truppenbewegungen waren gut versteckt und aus der Luft nur selten zu sehen, und in der Regel war es das Bodenfeuer, das die Flugzeugbesatzungen auf ihre Anwesenheit aufmerksam machte. Die Piloten flogen im Tiefflug über Dörfer und befestigte Punkte, um ihre Beobachter zum deutschen Bodenfeuer einzuladen, obwohl diese Praxis keinen Aufschluss über die Stärke der Nachhut gab. Einige wenige Angriffe auf deutsche Kavallerie und Infanterie, die im offenen Gelände gefangen waren, hatten nur wenig Einfluss auf die Bodenoperationen. Die Organisation des Artilleriefunks brach zeitweise zusammen, weil sich die Einrichtung von Bodenstationen verzögerte, was zu verpassten Gelegenheiten für die Ausrichtung des Artilleriefeuers aus der Luft führte. Der Haupteinfluss der Luftoperationen bestand in der Übermittlung von Nachrichten und in der Aufklärung, insbesondere in der Beobachtung der Bodenverhältnisse vor dem Vorstoß und der zeitweiligen Zusammenarbeit mit der Artillerie. Bei der Fernaufklärung, die zum Teil von einsitzigen Jagdflugzeugen durchgeführt wurde, wurden keine Hinweise auf deutsche Verteidigungsanlagen jenseits der Hindenburglinie gefunden, aber viele neue Flugplätze und Nachschublager, die auf die Beständigkeit der neuen Stellung hindeuteten.

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Analyse

Der Erfolg des deutschen Rückzugs auf die Hindenburglinie wurde damit erklärt, dass die Alliierten den Rückzug nicht vorausgesehen haben und nicht in der Lage waren, ihn ernsthaft zu behindern. Eine andere Ansicht besagt, dass die Engländer und Franzosen nicht einen gebrochenen Feind verfolgten, sondern eine Armee, die sich nach monatelanger Vorbereitung bewusst zurückzog und noch über erhebliche Manövrier- und Gegenangriffsfähigkeiten verfügte. Auch das verspätete Erkennen der Bedeutung der Bauarbeiten an der Basis des Salient de Noyon wurde als Grund für eine bewusst gewählte vorsichtige Verfolgung angeführt und nicht als ungeschickter und gescheiterter Versuch, den deutschen Rückzug abzufangen. In Cavalry Studies: Strategical and Tactical (1907) hatte Haig den überstürzten Rückzug eines geschlagenen Feindes und den organisierten Rückzug einer schlagkräftigen Truppe beschrieben, die in der Lage ist, schnell zum Angriff zurückzukehren, um eine unorganisierte Verfolgung abzuwehren.

Für den Fall eines organisierten Rückzugs beschrieb Haig eine vorsichtige Verfolgung durch vorgeschobene Wachen vor einer Haupttruppe, die sich in regelmäßigen Abständen von Verteidigungsstellung zu Verteidigungsstellung bewegte und stets eine feste Basis bot, auf die sich die vorgeschobenen Wachen zurückziehen konnten. Die Durchführung der anglo-französischen Verfolgung entsprach diesem Modell. General Franchet d“Espérey schlug Nivelle eine improvisierte Offensive vor, die dieser zugunsten einer Verstärkung der französischen Hauptfront an der Aisne ablehnte. Die schwere britische Artillerie war im Januar von der Fünften Armee nach Norden verlegt worden, um die Offensive bei Arras vorzubereiten, und wurde teilweise durch unerfahrene britische Einheiten ersetzt. Divisionen der Vierten Armee waren nach Süden verlegt worden, um ehemalige französische Stellungen zu übernehmen, und das I. Anzac-Korps war in die Fünfte Armee verlegt worden, um die Divisionen auszugleichen, die bis zum 6. Februar zur Dritten Armee nach Norden verlegt worden waren, wodurch die anglo-französischen Kräfte in diesem Gebiet dezimiert wurden.

Beach kam zu dem Schluss, dass Beweise für die deutschen Absichten durch Luftaufklärung, Spionageberichte und Befragungen von Flüchtlingen und entkommenen Kriegsgefangenen gesammelt worden waren, dass aber die deutschen Täuschungsmaßnahmen die Informationen aus der sporadischen Luftaufklärung während des häufigen schlechten Flugwetters während des Winters unauffällig erscheinen ließen. Während der Schlacht an der Somme hatten die Deutschen mehrmals hinter bestehenden Befestigungen gegraben, was den britischen Geheimdienst dazu veranlasste, die Anzeichen für den Bau von Befestigungen weiter hinten an der Somme-Front als eine Ausweitung der bereits beobachteten Bauarbeiten zu interpretieren. Ende Dezember 1916 führten Berichte von Zeugen zu britischer und französischer Luftaufklärung weiter im Süden, und Mitte Januar 1917 kam der britische Geheimdienst zu dem Schluss, dass eine neue Linie von Arras nach Laon gebaut wurde. Im Februar war bekannt, dass die Linie kurz vor der Fertigstellung stand, und am 25. Februar ließen die örtlichen Rückzüge an der Front der Fünften Armee und die Verhöre von Gefangenen die Engländer und Franzosen einen allmählichen Rückzug der Deutschen auf die neue Linie erwarten.

Als britische Patrouillen, die deutsche Vorposten erkundeten, diese unbesetzt vorfanden, begannen die Alliierten einen vorsichtigen Vormarsch, der durch die deutsche Zerstörung der Verkehrsinfrastruktur verlangsamt wurde. Die schwierige Verkehrssituation hinter der britischen Front, die durch zunehmende Schwierigkeiten auf den Nordbahnen, Überlastung und das Tauwetter auf den Straßen verursacht worden war, verschärfte die britischen Versorgungsprobleme. Die Deutschen hatten den Vorteil, dass sie sich über gute Straßen auf vorbereitete Verteidigungsanlagen zurückziehen konnten, die von Nachhutkräften geschützt wurden. Die deutschen Armeen zogen sich effizient zurück, obwohl die Zerstörung, die das Unternehmen Alberich begleitete, zu erheblicher Undiszipliniertheit führte. Die Verteidigung der Dörfer als Vorposten, wobei der Großteil der Nachhut an den westlichen Ausgängen postiert war, machte sie anfällig für Umzingelungen und Angriffe aus der Höhe. Die Vorhersehbarkeit solcher Methoden bot den französischen und britischen Truppen offensichtliche Ziele.

Cyril Falls, ein offizieller britischer Historiker, kritisierte die britische Armee für ihre Versäumnisse während des deutschen Rückzugs auf die Hindenburglinie und schrieb, die Divisionen seien „verwirrt und hilflos“ gewesen, bis sie Erfahrungen mit der neuen Form der Kriegsführung gesammelt hätten. Der Kommandeur der 8. Division, Generalmajor William Heneker, schrieb am 2. April, dass es drei Wochen gedauert habe, bis seine Division die Techniken der offenen Kriegführung beherrschte. Im April 1917 hatte eine Analyse des II. Korps ergeben, dass Patrouillen, die unter Beschuss gerieten, sich nicht meldeten, dass taktisch wichtiges Gelände von Patrouillen ignoriert wurde, die zu den britischen Linien zurückkehrten, und dass die Artillerie zögerte, vorzurücken. Die Verbindung zwischen den Ingenieuren der Division und der Artillerie war mangelhaft, die vorgeschobenen Truppen wussten nicht, wie wichtig es war, über den Zustand der Straßen, des Bodens und die Genauigkeit der Karten zu berichten; die Kavallerie der vorgeschobenen Truppen wurde ebenfalls für ihr Zögern kritisiert, obwohl Charles Bean, der offizielle australische Historiker, im Gegensatz dazu zu dem Schluss kam, dass die vorgeschobenen Truppen des I. Anzac-Korps auf einen weiten Weg geschickt worden waren.

Falls wies die Behauptung zurück, die britischen Methoden seien vorhersehbar gewesen, und wies darauf hin, dass die Angriffe in der Morgendämmerung, am Mittag, am Nachmittag und in der Nacht erfolgt seien. Vor einigen Angriffen seien Bombardements abgefeuert worden, bei anderen Gelegenheiten während des Angriffs, auf Anforderung der Infanterie oder es sei darauf verzichtet worden. Die Angriffe erfolgten indirekt, indem der Boden als Deckung genutzt wurde, und eine Reihe von Flankenangriffen war erfolgreich. Auch kombinierte Operationen mit Infanterie, Kavallerie, Radfahrern, gepanzerten Fahrzeugen und Flugzeugen wurden durchgeführt. Die erfolgreichsten Divisionen bei der Verfolgung waren diejenigen, die schon länger an der Somme waren, und nicht die neueren Divisionen, die frisch waren und für den offenen Krieg in England trainiert hatten. Viele der britischen Angriffe forderten hohe Verluste, meist durch deutsches Maschinengewehrfeuer, aber auch durch Artilleriebeschuss. Angriffe auf ähnliche Ziele mit unterschiedlichen Methoden hatten ähnliche Verluste, was darauf schließen lässt, dass die Verluste durch die deutsche Verteidigung und nicht durch die unzureichenden britischen Methoden verursacht wurden. Die britische Feldartillerie war trotz der Transportschwierigkeiten mit einer ausreichenden Menge an Munition versorgt worden, aber ein Großteil der schweren Artillerie wurde zurückgelassen.

Auch das Wetter war ungewöhnlich streng, mit Schnee Anfang April, was weniger Auswirkungen auf die deutschen Nachhutkämpfer hatte, die ihre Quartiere besetzten und beim Rückzug in die Luft jagten. Die alliierten Truppen in der Nachhut litten unter der Entblößung und dem Mangel an Vorräten, hatten aber eine bessere Moral und einen besseren Gesundheitszustand (die Grabenfußerkrankungen gingen stark zurück) und waren an die offene Kriegsführung angepasst. Die Zugtiere litten unter der Witterung, den knappen Rationen und der Überlastung; der britischen Artillerie fehlten bald 3 500 Pferde, und mehrere schwere Artilleriebatterien wurden stillgelegt. Die Länge der Westfront wurde um 40 km verkürzt, so dass 13-14 deutsche Divisionen weniger benötigt wurden, um sie zu halten. Die Frühjahrsoffensive der Alliierten wurde abgewehrt und der französische Hilfsangriff im Tal der Oise vereitelt. Die französische Hauptoffensive an der Aisne (Nivelle-Offensive) zwang die Deutschen zum Rückzug auf die Hindenburglinie hinter die bestehende Frontlinie an der Aisne. Die deutschen Gegenangriffe wurden im Laufe der Schlacht immer kostspieliger; nach vier Tagen hatten die französischen Armeen 20.000 Gefangene gemacht, und die deutschen Armeen an der französischen und belgischen Front hatten zwischen April und Juli etwa 238.000 Verluste zu beklagen. Die meisten deutschen Verluste waren während der Nivelle-Offensive zu beklagen und übertrafen alle früheren Angriffe der Entente, während die Franzosen im gleichen Zeitraum 274.000 Verluste erlitten.

Die französischen Armeen haben bis zum 25. April 96.125 Tote zu beklagen und sind außerdem von einem Zusammenbruch der Sanitätsdienste an der Aisne-Front betroffen, wobei ca. 60.000 Tote mehrere Tage lang in der Nähe des Schlachtfelds festsitzen; die deutschen Verluste werden für denselben Zeitraum auf 83.000 geschätzt. In den französischen Armeen bricht eine Meutereiwelle aus, von der schließlich 54 Divisionen betroffen sind. Zwischen dem 16. April und dem 15. Mai kam es zunächst nur zu vereinzelten Meutereien, die sich dann aber ausweiteten und bis zum 31. Mai zu 46 Vorfällen führten. Vom 1. bis zum 6. Juni kommt es zu einer Zunahme des gewaltsamen Widerstands, bei dem möglicherweise sechs Personen von Meuterern getötet werden, was die Kampftauglichkeit der französischen Armeen gefährdet, bevor Ende Juni langsam wieder Ordnung einkehrt. Die französische Strategie des Durchbruchs und der Entscheidungsschlacht war katastrophal gescheitert, und für den Rest des Jahres 1917 verlegten sich die französischen Armeen auf eine Strategie der „Heilung und Verteidigung“. Kontinuierliche und methodische Kämpfe werden durch begrenzte Angriffe und anschließende Konsolidierung ersetzt. Es wurde ein massives Aufrüstungsprogramm zur Herstellung von Flugzeugen, schwerer Artillerie, Panzern und Chemikalien eingeleitet, das ähnliche Ziele wie das Hindenburg-Programm verfolgte.

Die Abschnitte der Westfront, in denen die deutschen Verteidigungsanlagen nach den neuen Prinzipien wieder aufgebaut worden waren oder die von Natur aus ähnliche Merkmale aufwiesen, wie der Chemin des Dames, hielten den französisch-britischen Angriffen der Nivelle-Offensive im April 1917 stand, auch wenn sie hohe Verluste forderten. Die Verluste der deutschen Infanterie in diesen Verteidigungsstellungen gingen zurück, was sich jedoch auch in den Verlusten der Angreifer widerspiegelte, die besser organisiert waren und effizientere Methoden anwandten, was durch den verstärkten Zustrom von Material und Nachschub an die Westfront ermöglicht wurde, der Ludendorff im September 1916 so beunruhigt hatte (1917 endete die Munitionsknappheit der britischen Artillerie und die Abnutzung der Geschütze durch das Abfeuern so vieler Granaten wurde zu einem Problem). Bei Verdun im Dezember 1916, bei Arras im April 1917 und bei Messines im Juni, wo die neuen deutschen Verteidigungsprinzipien der Tiefe, der Tarnung und der umgekehrten Verteidigung, der verstreuten Befestigungsmethoden und der schnellen Verstärkung durch Eingreifdivisionen nicht möglich waren oder nicht rechtzeitig angenommen wurden, fügten die britische und die französische Armee den Deutschen kostspielige Niederlagen zu.

Mit der deutschen Defensivstrategie an der Westfront gelang es 1917, der zunehmenden Offensivkraft der Entente zu widerstehen, ohne dass lebenswichtige Gebiete verloren gingen, aber die Zermürbung der deutschen Arbeitskräfte wurde eher verlangsamt als umgekehrt. Der uneingeschränkte U-Boot-Krieg veranlasste die Vereinigten Staaten, am 6. April den Krieg zu erklären, und es gelang nicht, Großbritannien von seinen überseeischen Versorgungsquellen zu isolieren. Die Bombenoffensive gegen Großbritannien lenkte die Ressourcen der anglo-französischen Luftverteidigung um, was die zahlenmäßige Unterlegenheit der deutschen Luftstreitkräfte in Frankreich verlangsamte. Am Ende der Dritten Schlacht von Ypern im November 1917 war die Wirksamkeit der 1917 eingeführten Verteidigungsmethoden erschöpft, und die Fortsetzung der Verteidigungsstrategie im Westen war unmöglich geworden. Die Niederlage gegen Russland bot der deutschen Führung eine letzte Gelegenheit, die Niederlage zu vermeiden, anstatt zu versuchen, mit der zahlenmäßigen und industriellen Überlegenheit der Alliierten durch einen Wirtschaftskrieg im Atlantik und die innenpolitischen Initiativen des Hindenburg-Programms, des Hilfsdienstgesetzes und der vorübergehenden Demobilisierung von Facharbeitern aus der Armee zu konkurrieren.

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Unfälle

Die Genauigkeit der Statistiken über die Opfer des Ersten Weltkriegs ist umstritten. Die verfügbaren Angaben zu den Verlusten beziehen sich auf die Gesamtzahlen an der Westfront, wie sie in Winston Churchills The World Crisis (1923-29) aufgeführt sind, und beziehen sich nicht direkt auf den deutschen Rückzug auf die Hindenburglinie (Siegfriedstellung) oder auf Verluste, die als „normale Verluste“ zu betrachten sind, die als Folge der Existenz der Westfront und nicht als Folge bestimmter militärischer Operationen auftreten. Die britischen Verluste in Frankreich von Januar bis März 1917 wurden mit 67.217 angegeben, die französischen Verluste mit 108.000 und die deutschen mit 65.381.

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Nachfolgende Operationen

Der erste Angriff der Nivelle-Offensive der britischen Ersten und Dritten Armee erfolgte am 9. April bei Arras nördlich der Hindenburglinie und fügte der deutschen 6. Vimy Ridge wird eingenommen und weiter südlich wird die größte Vorstoßtiefe seit Beginn der Grabenkämpfe erreicht, die den Erfolg der französischen Sechsten Armee am 1. Juli 1916 noch übertrifft. Die deutschen Verstärkungen konnten die Frontlinie stabilisieren, indem sie die beiden im neuen deutschen Ausbildungshandbuch empfohlenen Verteidigungsmethoden anwandten. Die Briten setzen die Offensive trotz der schwierigen Bodenverhältnisse und der deutschen Defensivtaktik fort, um die französischen Offensiven an der Aisne im Süden zu unterstützen und die deutschen Truppen in der Region zu halten, während der Angriff auf den Messines Ridge vorbereitet wird. Die deutschen Verluste beliefen sich auf ca. 85.000, während die britischen Verluste bei der Dritten und Ersten Armee 117.066 betrugen.

Während der Schlacht von Arras sollte die britische Fünfte Armee die Operationen der Dritten Armee unterstützen, indem sie die deutsche Nachhut bis zur Siegfriedstellung (Hindenburglinie) zurückdrängte und dann die Stellung von Bullecourt bis Quéant angriff, die 5,6 km von der Hauptstraße Arras-Cambrai entfernt war. Die deutschen Vorpostendörfer von Doignies bis Croisilles werden am 2. April eingenommen und ein Angriff auf einer 3,2 km langen Front mit Bullecourt in der Mitte wird geplant. Die Bombardierung des Drahtverhaues verzögert sich aufgrund von Transportschwierigkeiten hinter der neuen britischen Frontlinie und der Angriff der Dritten Armee, der ursprünglich gleichzeitig erfolgen sollte, findet am 9. April statt. Für den 10. April wurde ein Panzerangriff der Fifth Army auf einer Front von 1.500 yd (1.400 m) improvisiert, um Riencourt und Hendecourt zu erobern.

Der Angriff sollte 48 Minuten vor Sonnenaufgang beginnen, aber die Panzer wurden durch einen Schneesturm aufgehalten und der Angriff wurde in letzter Minute abgesagt; der Rückzug der 4. australischen Division aus ihren Sammelstellungen wurde glücklicherweise durch einen Schneesturm verdeckt. Die Absage erreichte die 62nd (2nd West Riding) Division auf der linken Seite nicht rechtzeitig, und mehrere Patrouillen befanden sich bereits im deutschen Stacheldraht, als der Befehl eintraf. Der Angriff wurde um 24 Stunden verschoben, aber nur vier der zwölf Panzer, die an dem Angriff teilnahmen, waren rechtzeitig in Position. Die angegriffenen Panzer verloren die Orientierung und wurden schnell ausgeschaltet, so dass für die Infanterie keine Lücken im Stacheldraht entstanden. Australische Truppen nahmen einen Teil des vorderen Hindenburg-Grabens ein, und falsche Erfolgsmeldungen führten dazu, dass die Kavallerie nach vorne geschickt wurde, wo sie durch Maschinengewehrfeuer zurückgedrängt wurde, ebenso wie die Australier bei einem Gegenangriff um 10.00 Uhr. Die britischen Verluste betrugen insgesamt 3.300; Patrouillen der 62. (2. West Riding) Division erlitten 162 Verluste, die 4. australische Brigade 2.258 von 3.000 Mann, wobei 1.164 gefangen genommen wurden, und die 12. australische Brigade hatte 909 Verluste; die deutschen Verluste betrugen 750 Mann.

Um 4:05 Uhr am 15. April griffen Teile von vier deutschen Divisionen von der Siegfriedstellung (Hindenburglinie) aus von Havrincourt bis Quéant an, um Noreuil, Lagnicourt, Morchies, Boursies, Doignies, Demicourt und Hermies bis zum Einbruch der Nacht zu besetzen, Verluste zu verursachen, die britische Artillerie zu zerstören, um einen britischen Angriff in diesem Gebiet unmöglich zu machen und britische Reserven von der Arras-Front weiter nördlich anzulocken. Lagnicourt wurde für kurze Zeit besetzt und fünf britische Geschütze zerstört, doch der Rest des Angriffs scheiterte. Die Koordination zwischen der deutschen Infanterie und der Artillerie litt unter der Eile des Angriffs, für den die Planung am 13. April begonnen hatte. Mehrere Einheiten kamen zu spät und griffen auf unbekanntem Terrain an, wobei 2.313 Verluste gegenüber 1.010 australischen Verlusten zu beklagen waren.

Am 23. Februar werden Arbeitskräfte für die Hundingstellung von La Fère nach Rethel verlegt und 20 Festungsarbeiterbataillone für den Einsatz in den vorderen Stellungen an der Aisne-Front eingesetzt. Die deutsche strategische Reserve steigt bis Ende März auf ca. 40 Divisionen an, und die Aisne-Front wird durch die 1. Armee, die durch die Operation Alberich freigesetzt wird, und weitere Divisionen verstärkt, wodurch sich die Zahl der Divisionen an der Aisne bis Anfang April auf 21 in Linie und 17 in Reserve erhöht. Die französische Groupe d“armées du Nord (GAN) greift am 13. April erfolglos die Hindenburglinie bei St. Quentin an, und am 16. April beginnt die „entscheidende“ Offensive der französischen Groupe d“armées de Réserve (GAR) zwischen Vailly und Reims. Der französische Durchbruchsversuch scheitert, zwingt aber die Deutschen, das Gebiet zwischen Braye, Condé und Laffaux aufzugeben und sich auf die Hindenburglinie von der Mühle von Laffaux über den Chemin des Dames bis nach Courtecon zurückzuziehen. Den deutschen Armeen in Frankreich fehlten trotz des Rückzugs auf die Hindenburglinie immer noch Reserven, und die Divisionen, die während der Nivelle-Offensive 163.000 Verluste erlitten hatten und dann durch die Reservedivisionen ersetzt wurden, mussten mit den Divisionen des Gegenangriffs den Platz tauschen, anstatt sich ganz zurückzuziehen.

Ein weiterer britischer Angriff bei Bullecourt wurde nach dem Scheitern vom 11. April geplant, aber mehrmals verschoben, bis die Dritte Armee weiter nördlich den Fluss Sensée erreicht hatte und Zeit für eine gründliche Artillerievorbereitung war. Im Mai sollte der Angriff den Vormarsch der Dritten Armee unterstützen, die deutschen Truppen in diesem Gebiet aufhalten und die Angriffe der französischen Armee an der Aisne unterstützen. An dem Angriff waren zwei Divisionen beteiligt, deren erstes Ziel der zweite Hindenburg-Graben auf einer Front von 3,7 km (4.000 yd) war, ein zweites Ziel die Straße Fontaine-Quéant und das letzte Ziel die Dörfer Riencourt und Hendecourt. Viele der britischen Transport- und Versorgungsschwierigkeiten wurden durch den Ausbau von Eisenbahnen und Straßen in das Gebiet von „Alberich“ beseitigt. Der Angriff begann am 3. Mai; ein Teil der 2. australischen Division erreichte die Hindenburglinie und bezog Stellung. Kleine Verbände der 62. Division erreichten das erste Ziel und wurden abgeschnitten, wobei die Division ca. 3.000 Verluste erlitt; ein Angriff der 7.

Vom 4. bis zum 6. Mai wird die Schlacht im Sektor der 2. australischen Division fortgesetzt und die Stellung in der Hindenburg-Linie wird ausgebaut. Die 7. Division versucht weiterhin, britische Verbände zu erreichen, die in Bullecourt eingedrungen und isoliert waren. Ein deutscher Gegenangriff am 6. Mai wird abgewehrt, aber das Gefecht erschöpft die 2. australische Division und die 62. Division; die 1. australische Division und die 7. Die deutsche 27., 3. Garde- und 2. Garde-Reservedivision sowie ein Regiment der 207. Division hatten sechs große Gegenangriffe unternommen und ebenfalls viele Verluste erlitten. Die Briten griffen am 7. Mai erneut an, mit der 7. Division in Richtung Bullecourt und der 1. australischen Brigade westlich entlang der Hindenburggräben, die auf das zweite Ziel trafen. Am nächsten Tag wurde der „Rote Fleck“ erneut angegriffen und ein kleiner Teil nach deutschen Gegenangriffen gehalten. Am 10. Mai löst die 5. australische Division die 2. australische Division ab, während der Kampf in Bullecourt nach Westen weitergeht und die 7. Division am 12. Mai das Dorf bis auf den „Roten Fleck“ einnimmt, während der Vormarsch der 62. Die 58. Division löst die Australier ab und die britischen Angriffe am 13. Mai scheitern. Ein letzter deutscher Gegenangriff wurde unternommen, um am 15. Mai ganz Bullecourt und die Hindenburggräben zurückzuerobern. Der Angriff scheiterte, außer bei Bullecourt, wo der Westen des Dorfes zurückerobert wurde. Die 7. Division wird von einem Teil der 58. Division abgelöst, die am 17. Mai erneut den Roten Fleck angreift und die Ruinen einnimmt, bevor sich die Deutschen zurückziehen können, was die Schlacht beendet. Die Fifth Army hatte 14.000 bis 16.000 Tote zu beklagen, die deutschen Verluste in zwei Divisionen betrugen 4.500 Tote, die Verluste in den Regimentern der fünf anderen beteiligten Divisionen lagen bei mindestens 1.000. Die britischen Gesamtverluste für beide Bullecourt-Operationen betrugen 19.342.

Die Schlacht von Cambrai begann mit einer geheimen Verlegung britischer Verstärkung für den Angriff. Anstelle einer langen Phase der Artillerieregistrierung (Abfeuern von Distanzschüssen vor dem Angriff) und des Durchschneidens von Drähten, die die deutsche Verteidigung gewarnt hätten, dass ein Angriff vorbereitet wurde, begann der massive Artilleriebeschuss erst mit dem Vormarsch der Infanterie und der Panzer am 20. November, wobei unregistriertes (vorhergesagtes) Feuer verwendet wurde. Die Briten schickten 378 Panzer, um die Stacheldrahtfelder der Siegfriedstellung (Hindenburg-Linie) zu durchbrechen, als Ersatz für ein langes Bombardement mit Drahtschneiderei, und der Bodenangriff wurde von einer großen Anzahl von Bodenangriffsflugzeugen begleitet. Der britische Angriff durchbrach die Siegfried I-Stellung, wurde aber in der rückwärtigen Kampfzone von der Siegfried II-Stellung aufgehalten, die auf der Ostseite des St. Quentin-Kanals auf diesem Teil der Front errichtet worden war. Die Vorbereitungen für einen weiteren Vormarsch werden durch die Hindernisse der Hindenburgverteidigung erschwert, die zwar überwunden wurden, aber die Nachschubwege für die am weitesten fortgeschrittenen britischen Truppen einschränkten. Die deutsche Verteidigung erholte sich schnell und begann am 30. November eine Gegenoffensive mit ähnlichem Kurzbombardement, Luftangriffen und Sturmtruppen-Infanterietaktiken, die von den Briten in einigen Teilen des Schlachtfeldes unter Nutzung der zuvor eroberten Hindenburglinie eingedämmt wurde.

Eine Reihe alliierter Offensiven begann mit Angriffen amerikanischer und französischer Armeen am 26. September 1918 von Reims bis zur Maas, zweier britischer Armeen bei Cambrai am 27. September, britischer, belgischer und französischer Armeen in Flandern am 28. September; am 29. September griff die britische Vierte Armee (einschließlich des US II Corps) die Hindenburglinie von Holnon im Norden bis Vendhuille an, während die französische Erste Armee das Gebiet von St. Quentin im Süden angriff. Die britische Dritte Armee griff weiter nördlich an und überquerte den Canal du Nord bei Masnières. In neun Tagen überquerten britische, französische und amerikanische Truppen den Canal du Nord, durchbrachen die Hindenburglinie und nahmen 36.000 Gefangene und 380 Geschütze. Den deutschen Truppen fehlte es an Lebensmitteln, Kleidung und Stiefeln, und der Rückzug auf die Hindenburglinie hatte ihre Moral nachhaltig geschwächt. Die Alliierten hatten mit überwältigender materieller Überlegenheit, mit kombinierten Waffen und einer einheitlichen Operationsmethode angegriffen und ein hohes Tempo erreicht. Am 4. Oktober ersuchte die deutsche Regierung um einen Waffenstillstand und am 8. Oktober erhielten die deutschen Armeen den Befehl, sich aus dem Rest der Siegfriedstellung (Hindenburglinie) zurückzuziehen.

Thesen

Quellen

1. Hindenburg Line
2. Siegfriedstellung