Spanische Armada

gigatos | Januar 21, 2022

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Zusammenfassung

Die Spanische Armada (Armada ist das spanische Wort für „bewaffnete“ Flotte) ist die Flotte, mit der der spanische König Philipp II. während des Spanisch-Englischen Krieges im Frühjahr und Sommer 1588 versuchte, in England einzufallen. Die Flotte segelte von Spanien aus durch den Ärmelkanal, um eine Invasionsarmee zu begleiten, die auf Lastkähnen von Flandern nach England transportiert werden musste. Bei ihrer Ankunft stellte sich heraus, dass diese Armee nicht an Bord gehen wollte, weil niederländische Schiffe die Häfen blockierten. Kurze Zeit später wurde die wartende Armada von der englischen Flotte angegriffen und zerschmettert. Sie war so schwer beschädigt, dass man beschloss, einen Umweg über Schottland zu machen, um nach Hause zurückzukehren. Auf der Rückfahrt gingen viele Schiffe an der irischen Küste unter. Die Niederlage war ein schwerer Rückschlag für Philipp, aber die spanische Marine erholte sich in den folgenden Jahren schnell.

In den Niederlanden ist auch von einer Zweiten Armada aus dem Jahr 1639 die Rede, die allerdings nur Truppen nach Flandern bringen sollte.

Mit der Invasion wollte Philipp II. die protestantische englische Königin Elisabeth I. stürzen und sich selbst auf den englischen Thron setzen. Die spanischen Handelsflotten und insbesondere die Silber- und Goldtransporte aus Amerika wurden regelmäßig von englischen und holländischen Freibeuterinnen und Piraten überfallen, meist auf direkten Befehl des englischen Hochadels und der Krone und unter Einsatz geliehener englischer Kriegsschiffe. Zu Beginn des Achtzigjährigen Krieges unterstützte Elisabeth heimlich die Aufständischen in den Niederlanden. Als Philipp 1580 durch eine militärische Intervention den portugiesischen Thron bestieg, erwarb er die notwendige Seemacht, um England wirksam zu bekämpfen. Bereits am 9. August 1583 schlug der spanische Admiral Álvaro de Bazán einen ehrgeizigen Plan für die Invasion Englands mit einer Flotte von 556 Schiffen und 94.000 Seeleuten vor; die auf 3,8 Millionen Dukaten geschätzten Kosten konnte die spanische Staatskasse jedoch nicht tragen. Am 30. August 1585 begann Elisabeth mit dem Vertrag von Nonsuch, die niederländische Republik offen zu unterstützen. Daraufhin wurde der englische Freibeuter Francis Drake zu einer Plünderungsexpedition entlang der spanischen Nordküste ausgesandt. Obwohl es nie zu ausdrücklichen Kriegserklärungen kam, sah sich Philipp im Kriegszustand mit England.

Alessandro Farnese, der Befehlshaber der habsburgischen Truppen in den Niederlanden, entwickelte nun einen viel billigeren Plan, um in England einzumarschieren: Er würde seine 34 000 Mann starke Armee in der Nähe von Dünkirchen versammeln und sie dann in einer Nacht auf siebenhundert Lastkähnen transportieren, geschützt von nur 25 Kriegsschiffen. Philipp hielt dies jedoch für viel zu riskant und begann, die beiden Pläne eigenhändig zu kombinieren: Eine mittelgroße Kriegsflotte, die ihrerseits von einer kleinen Landungsarmee begleitet wurde, sollte Farneses großes Heer nach England geleiten.

Im Laufe des Jahres 1586 und Anfang 1587 wurden langsam Vorbereitungen für die Expedition getroffen. Es war schwierig, genügend Frachtschiffe zu bekommen, ohne den spanischen Handel zu schädigen. Deshalb heuerten die Spanier viele ausländische Schiffe an, darunter 23 „urcas“ aus Ragusa, oder beschlagnahmten sie einfach. Philip zögerte zunächst stark, ob er das ganze Unternehmen durchziehen würde. Ein großes Problem war, dass Elisabeth die katholische schottische Ex-Königin Maria Stuart gefangen hielt. Nach einem Sieg würde er nicht umhin können, ihr Recht auf den englischen Thron als Urenkelin Heinrichs VII. von England zu ehren. Maria war jedoch auch die Mutter des schottischen Königs James VI. und die Tochter der französischen Prinzessin Marie de Guise. Es wurde oft behauptet, dass antiprotestantische Erwägungen ein entscheidendes Motiv für die Invasionspläne gewesen wären. Tatsächlich zog Philipp jedoch eine protestantische Elisabeth einem schottisch-englisch-französischen Machtblock vor, der eine viel größere Bedrohung darstellen konnte.

Am 18. Februar 1587 wurde Maria Stuart jedoch enthauptet. In ihrem Testament hatte sie ihren Anspruch auf den englischen Thron auf Philipp II. übertragen. Nun, da ein erfolgreicher Einmarsch ihn zum König von England machen würde und er den Anschein erwecken konnte, das dem „katholischen Märtyrer“ angetane Unrecht zu bestrafen, begann Philipp, nachdem er sich im Sommer 1587 von einer schweren Lungenentzündung erholt hatte, die Operation zu beschleunigen. Farnese, jetzt Herzog von Parma, war immer weniger für den Plan. In diesem Sommer hatte er Sluis erobert. Von dort aus ließ er das Kanalsystem nach Nieuwpoort ausbauen. Auf diese Weise konnte er die Lastkähne zur Küste von Dünkirchen hinter Ostende bringen, das noch in den Händen der Rebellen war. Auf diese Weise hatte er sich ein gutes und beunruhigendes Bild von der tatsächlichen Situation vor Ort gemacht. Er warnte Philipp, dass die Armada, wenn es ihm gelänge, genügend Schiffe seeklar zu machen, auf jeden Fall zuerst die Blockadeflotte von Justin von Nassau ausschalten müsse, was aber aufgrund der vielen Sandbänke und des größeren Tiefgangs der spanischen Schiffe wahrscheinlich nicht gelingen würde. Auch seine Armee war aufgrund von Krankheiten und Verlusten stark geschwächt. Philipp ließ sich jedoch nicht von seinem Plan abbringen: Parma würde improvisieren müssen, wenn es soweit war, und für den Rest würden sie sich auf Gott verlassen. Der Vorschlag Parmas, die Armada zunächst den Hafen von Flushing erobern zu lassen, dessen Reede ausreichend tief war, wurde abgelehnt. Die Kommunikation zwischen den Niederlanden und Spanien war sehr langsam und es gab keine gute Koordination zwischen Flotte und Armee.

In der Zwischenzeit sahen die Engländer nicht tatenlos zu, wie Philipp seine Flotte aufbaute. Im Frühjahr 1587 griff Drake den spanischen Hafen von Cádiz an und zerstörte 24 Schiffe, nach eigenen Angaben sogar 37. Elisabeth wollte Philipp jedoch nicht bis zum Äußersten provozieren. Da ihr das Geld für die Verstärkung der englischen Verteidigungsstreitkräfte fehlte, versuchte sie, eine Einigung mit dem spanischen König zu erzielen. In geheimen Verhandlungen bot sie ihm an, die Niederlande wieder in seine Macht zu bringen, wobei ihm allerdings für zwei Jahre Religionsfreiheit gewährt werden sollte, wenn er im Gegenzug England in Ruhe ließe. Philipp war jedoch nicht mehr bereit, Zugeständnisse zu machen. Er hat die Verhandlungen bis zum letzten Moment gedehnt, um Elisabeth zu täuschen.

Philipp wollte bereits im Winter 1588 angreifen, aber es stellte sich heraus, dass es De Bazán nicht gelungen war, die Flotte rechtzeitig fertigzustellen; im Februar starb der überarbeitete Admiral. Die notwendige Verzögerung bedeutete, dass die vorbereiteten katholischen Revolten in Schottland und durch die Liga Heinrichs I. von Guise in Frankreich zu früh kamen und letztlich scheiterten. Die Expedition wurde nun von Philipps Neffen, Alonzo Pérez de Guzmán el Bueno, dem Herzog von Medina Sidonia, geleitet, der gegen seine Ernennung protestierte: „No soy hombre de mar, ni de guerra“ („Ich bin weder ein Mann des Meeres noch des Krieges“). Obwohl er Generalkapitän von Andalusien war, hatte er nie wirklich gekämpft und verfügte über keinerlei Erfahrung auf See. Philipp wusste jedoch, dass die loyale Medina Sidonia seine Befehle buchstabengetreu befolgen würde und dass er außerdem ein geschickter Verwalter war. Innerhalb weniger Monate hatte der Herzog die Zahl der Schiffe von 104 auf 134 erhöht und den Stand der Bewaffnung, der Munition und der Schießpulvervorräte erheblich verbessert, obwohl das Geld immer knapper wurde. Philipp versuchte, die Finanzkrise zu entschärfen, indem er Papst Sixtus V. um ein Darlehen von einer Million Dukaten bat, um der gemeinsamen katholischen Sache zu dienen. Sixtus glaubte jedoch weder an die Reinheit von Philipps Motiven noch an die Durchführbarkeit des gesamten Vorhabens. Um dem Papst zu beweisen, dass es ihm nicht um seine persönliche Macht ging, versprach Philipp, seine fromme Tochter Isabella von Spanien auf den englischen Thron zu setzen. Sixtus stimmte daraufhin dem Darlehen zu, sagte aber, dass er das Geld erst nach der Landung von Parmas Armee zur Verfügung stellen würde; er glaubte nicht, dass die Engländer auf dem Seeweg besiegt werden könnten.

Die Armada umfasste schließlich 137 Schiffe, von denen 129 bewaffnet waren. Nur 28 von ihnen waren spezialisierte schwere Kriegsschiffe: zwanzig Galeonen oder ältere Kraken, die groß genug waren, um als Flaggschiff eines Geschwaders zu dienen, vier Galeeren und vier Galeonen. Darüber hinaus gab es 34 Lichtzinnen. Am schlechtesten bewaffnet waren die 28 reinen Frachtschiffe oder Schiffsrümpfe, darunter die Ragusan-Urcas, die kein Geschützdeck hatten. Der Rest bestand aus 39 Handelsschiffen, Kraken, die durch den Einbau zusätzlicher Artillerie und den Bau hoher Vorschiffs- und Achterschlösser zu Kriegsschiffen umgebaut worden waren. Die Bewaffnung bestand aus 2830 Kanonen, die mit 123 790 Kanonenkugeln und zweitausend Tonnen Schießpulver bestückt waren. Die Besatzung bestand aus 8450 Matrosen und 2088 Galeerensklaven, die durch 19 295 Soldaten verstärkt wurden – die Hälfte davon waren unausgebildete Rekruten, meist arbeitslose Landarbeiter, Bettler und Kriminelle, die in den Wochen zuvor rekrutiert worden waren. Etwa dreitausend Adlige, Geistliche und Beamte waren ebenfalls an Bord, begleitet von ihren Dienern. Damit stieg die Gesamtzahl der Menschen an Bord auf über 35 000.

Die Spanier hatten die Expedition weithin bekannt gemacht, um ihre Gegner einzuschüchtern. Sie gaben sogar eine spezielle Broschüre mit genauen Informationen heraus, um den Leser von der großen Stärke der Truppe zu überzeugen. Zwar hatte sich zu diesem Zeitpunkt noch keine Flotte dieser Größe mit einer Verdrängung von rund 58 000 Tonnen Wasser über den Atlantik gewagt – innerhalb weniger Generationen sollte eine solche Größe jedoch nicht mehr ungewöhnlich sein. Die Flotte trug offiziell den Namen Grande y Felicísima Armada (Große und glückliche Kriegsflotte“). Die Flaggenoffiziere und Philip selbst waren sich bewusst, dass die Flotte bereits veraltet war.

Mitte des 16. Jahrhunderts hatte sich die Schiffstechnik und -taktik grundlegend geändert. Ein neuer Schiffstyp, die Galeone, mit einer geraden Front über einem abgesenkten Bug, ermöglichte es, eine große Menge an Feuerkraft in der Bewegungsrichtung des Schiffes zu konzentrieren. Indem man das Schiff niedriger und länger machte und mit drei oder vier Masten versah, wurde es schneller und noch wendiger. Ein langsameres feindliches Schiff des älteren Squatter-Typs konnte eine Galeone nicht daran hindern, ihre schwächste Stelle wiederholt aus nächster Nähe anzugreifen. Eine Galeone war besonders gefährlich, wenn sie mit einer neuen Art von Kanone ausgestattet war, der aufrecht stehenden Gussschlange oder ihrer verkürzten Version, dem Cartoon, bei dem der Flüssigkeitsdruck während des Gießens die Bronze oder das Eisen im hinteren Bereich verstärkte, so dass stärkere Treibladungen verwendet werden konnten. Beide Verbesserungen machten die Kanone zur entscheidenden Waffe im Seegefecht, während sie zuvor vor allem eine unterstützende Waffe beim Entern gewesen war.

Die Spanier

Beide Seiten gingen davon aus, dass auf eine Landung Parmas eine rasche englische Niederlage folgen würde. Parmas Armee galt als die beste in Europa; die Engländer hingegen hatten überhaupt kein stehendes Heer. Elisabeth konnte auf die Volksmiliz, die Trained Bands, zurückgreifen, aber diese waren in der Regel nur mit Handbögen bewaffnet, und von den zwanzigtausend Milizionären in Südostengland konnten in Wirklichkeit nur einige Tausend rechtzeitig gegen ein feindliches Heer eingesetzt werden, auch weil viele Tausend für die Flotte rekrutiert worden waren. Darüber hinaus verfügte sie über eine eigene königliche Garde und die Mitglieder des Adels hatten ihre eigenen persönlichen Streitkräfte. Alles in allem verfügte sie über kein kohärentes Feldheer, das die Chance gehabt hätte, eine Schlacht gegen Parma zu gewinnen. Ein Rückzug auf starke befestigte Städte war ebenfalls nicht möglich, da es keine gab. London verfügte noch über hohe mittelalterliche Stadtmauern ohne Erdwälle, die von der Belagerungsartillerie Parmas schnell niedergerissen werden würden. Parma hoffte, die Hauptstadt innerhalb von acht Tagen zu erreichen; sobald sie gefallen war, würde der englische Widerstand zusammenbrechen, da der Norden und Westen des Landes immer noch überwiegend katholisch war. Alle Hoffnungen der Engländer ruhten daher auf der Flotte.

Am 26. April begann die Einschiffung der Flotte und am 11. Mai verließ die Armada den Hafen von Lissabon. Der Torre de Belém hielt sie dann aufgrund des Gegenwinds auf, und die ersten Schiffe erreichten die hohe See erst am 28. Mai. Die Flotte war so groß und langsam, dass es zwei volle Tage dauerte, bis alle Schiffe in See gestochen waren. Die Armada bestand aus neun Schwadronen – ein Spiegelbild der großen Zahl habsburgischer Besitzungen, deren Seestreitkräfte zusammengezogen wurden -, die zumeist von erfahrenen und berühmten Seeleuten kommandiert wurden.

Zusätzlich zu diesen 125 Geschwaderschiffen gab es vier Galeeren und acht unbewaffnete Schiffe, darunter ein Lazarettschiff.

Der Fortschritt war erschreckend langsam. Die Geschwindigkeit war auf die der langsamsten Frachtschiffe beschränkt und betrug selbst vor dem Wind nicht mehr als drei Knoten. Erst um den 14. Juni herum erreichten sie Finisterre, das nordwestliche Kap der Iberischen Halbinsel. Von dort aus konnte die Überfahrt nach England beginnen, doch die Flotte wurde durch einen schweren Sturm auseinandergerissen. Das Trinkwasser war fast aufgebraucht und die Fleischvorräte waren nicht ausreichend gesalzen, so dass sie zu faulen begannen. Die Besatzung litt an Ruhr und zeigte die ersten Anzeichen von Skorbut, die meisten waren schon vor Beginn der Reise unterernährt. Am 19. Juni entschied Medina Sidonia, dass die Situation unhaltbar geworden war, und befahl der Flotte, sich wieder in den Hafen von La Coruña zu begeben, wo man sofort frisches Wasser und Lebensmittel kaufen konnte. Dort schrieb er einen Brief an Philipp, in dem er ihn fragte, ob er nicht der Meinung sei, dass die Expedition nach solch schlechten Vorzeichen abgebrochen werden sollte, auch weil nun klar sei, dass die Frachtschiffe den Atlantik nicht befahren könnten. Am 6. Juli erhielt er eine Antwort: Der spanische König wies geduldig darauf hin, dass diese Art von Schiffen regelmäßig nach England fuhren und der Herzog nicht den Mut verlieren sollte. Am 19. Juli, als sich alle Schiffe wieder der Hauptstreitmacht angeschlossen hatten, stach die Flotte erneut in See.

Am 25. Juli, als sich die Flotte mitten im Golf von Biskaya befand, wurde sie erneut von einem Sturm heimgesucht, diesmal mit weitaus schwerwiegenderen Folgen: Die Galeere Diana erlitt in der Nähe von Bayonne an der französischen Küste Schiffbruch, und auch die anderen drei Galeeren waren gezwungen, dort Schutz zu suchen, ebenso wie die Santa Ana von De Recalde; der Admiral hatte seine Flagge jedoch wegen eines früheren Verlustes bereits auf die San Juan (São João) verlegen lassen. Keines dieser vier Schiffe würde sich der Flotte wieder anschließen. Die Zahl der schweren Kriegsschiffe sank damit auf 23. Am 29. Juli kam die englische Küste in Sicht. Dort wurden Feuerbaken entzündet, um das Land zu warnen, aber entgegen der Legende verbreitete sich die Nachricht nicht sehr schnell. Um Missbrauch vorzubeugen, musste an jedem Leuchtfeuer ein Friedensrichter die Erlaubnis zum Entzünden des Feuers erteilen. Die Beschwörer haben nämlich die erste Warnung ausgesprochen.

Die Befehlshaber des Geschwaders hielten nun einen Kriegsrat ab, in dem sie beschlossen, nicht weiter als bis zur Isle of Wight in den Kanal zu fahren. Dort sollten sie warten, bis Parma meldete, dass er zur Einschiffung bereit war; sie schickten eine Pinas mit einem Boten voraus, um ihn über Frankreich zu erreichen. Die detaillierten Anweisungen Philipps sahen eine solche Wartezeit nicht vor: Sie gingen davon aus, dass die Flotte so schnell wie möglich in die Straße von Dover segeln würde. Die Befehlshaber hatten jedoch nicht die Absicht, wochenlang in einer so ungeschützten Position zu ankern. Sie befolgten Philipps Anweisung, anstelle der Franzosen die englische Küste entlang zu segeln.

In der Zwischenzeit hatte die englische Flotte versucht, sich auf den spanischen Angriff vorzubereiten. Es wurde beschlossen, die Marine aufzuteilen: Die Hauptstreitmacht sollte im Westen unter dem Kommando von Lord High Admiral Baron Charles Howard stationiert werden; ein Geschwader unter dem Admiral der Schmalen See Lord Henry Seymour sollte Dünkirchen im Osten blockieren. Die Hauptstreitmacht hatte als Vizeadmiral Drake und als Konteradmiral den Freibeuter John Hawkins, der in den Jahren zuvor den Flottenaufbau organisiert hatte. Nach der Meldung, dass die Armada bei Finisterre gesichtet worden war, begannen sie am 4. Juli mit der Fahrt durch den Golf von Biskaya in der Hoffnung, die Spanier abzufangen. Als sie nicht auftauchten – sie hatten sich wegen des Sturms nach La Coruña zurückziehen müssen -, waren die Engländer aufgrund mangelnder Vorräte gezwungen, am 22. Juli nach Plymouth zurückzukehren. Elisabeth war durch das Unglück der Spanier so optimistisch geworden, dass sie zunächst beschloss, die Besatzungen der meisten Schiffe zu entlassen. Ein wütender Howard hätte sie zumindest von dieser Sparmaßnahme abbringen können, aber die Nahrungsmittelsituation blieb schlecht; die Pulvervorräte der Schiffe waren Standard – aber nur genug für ein paar Tage Kampfeinsatz; es gab keine Ersatzvorräte.

Am Abend des 29. Juli beschloss Medina Sidonia unter dem Druck der anderen Befehlshaber, in einem zweiten Punkt von den Anweisungen Philipps abzuweichen: Sie würden versuchen, die englische Flotte im Hafen von Plymouth zu überraschen. Doch am Nachmittag hatte der Pirat Thomas Fleming, Kapitän der Golden Hind, die Flotte bereits über die Annäherung der Armada informiert. Der Legende nach spielte Drake eine Partie Kegeln und antwortete: „Wir haben genug Zeit, um das Spiel zu beenden und auch die Spanier zu besiegen“. In Wirklichkeit verließ die Flotte schnell den Hafen, wurde aber durch einen Südwestwind behindert. Indem die Schaluppen ihre Anker etwas weiter draußen warfen, bewegten sich die Schiffe während der Nacht gegen den Wind auf das offene Meer zu.

So traf die Armada am Abend des 30. Juli vor Dodman Point (Cornwall, in der Nähe von Mevagissey) auf die 54 Mann starke englische Flotte und ankerte in westlicher Richtung, in der Hoffnung auf eine Entscheidungsschlacht am nächsten Morgen. In dieser Nacht jedoch stürmten die Engländer westlich der Armada vor und gewannen die Schlacht. Die Luvposition, also die Seite, von der der Wind weht, bietet große Vorteile beim Segelkampf. Bei einem Angriff gegen den Wind kann man dem Verteidiger den Zeitpunkt und den Ort der Konfrontation aufzwingen; das Schiff rollt viel weniger und die Reinheit des Kanonenschusses wird erheblich erhöht. Howard hatte die Flotte absichtlich so westlich wie möglich gehalten; er wollte die Armada während ihrer Durchfahrt durch den Kanal weiterhin von hinten angreifen, anstatt defensiv zurückgedrängt zu werden.

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Erstes Scharmützel am 31. Juli

Am 31. Juli war die spanische Flotte daher gezwungen, in einer defensiven Formation nach Osten zu segeln. Zu diesem Zweck wählten sie den Halbmond: Die Galeeren gingen vorne, die Frachtschiffe blieben in der Mitte, und links und rechts gab es zwei schräge Hörner, in denen die stärksten Galeeren lagen. Diese würden den Feind aufhalten, falls er versuchen sollte, die verwundbaren Transportschiffe zu erreichen. Diese Hörner waren natürlich selbst angreifbar und hatten an den Enden einen Abstand von etwa zwölf Kilometern.

Die Engländer hatten keine feste Formation und keine Geschwaderanordnung. Howards Flotte bestand aus sechzehn regulären Marineschiffen, die durch Handelsschiffe und Freibeuter ergänzt wurden, die nun aus allen Häfen einliefen und auf Beute erpicht waren: innerhalb einer Woche würde seine Streitmacht auf 101 Schiffe anwachsen; elf waren an diesem Tag bereits eingetroffen. Die Disziplin war schlecht, und die Schiffe hatten noch nie in einer festen Beziehung miteinander gekämpft. Das Hauptanliegen eines jeden Kapitäns war es, Preise zu gewinnen (Schiffe zu plündern), und niemand wurde getadelt, wenn er sein persönliches Interesse über das allgemeine Interesse stellte. So konnte die überlegene Feuerkraft und Manövrierfähigkeit der englischen Schiffe nicht für ein entscheidendes gemeinsames Manöver genutzt werden. Die führenden Kapitäne bewiesen großen Einfallsreichtum, indem sie durch persönliche Initiative Möglichkeiten zur Kaperung eines spanischen Schiffes schufen. Wie in der Piraterie üblich, trafen sie von Fall zu Fall Vereinbarungen mit leichteren Schiffen über Unterstützung und die Verteilung von Beutegeld.

Howard auf der Ark Royal (ehemals Ark Ralegh) griff das rechte Horn der Spanier von achtern an und brachte Alfonso de Leivas Rata Encoronada in Bedrängnis, die jedoch schnell von anderen Schiffen verdrängt wurde. Das linke Horn der Armada wurde von einer Gruppe von Schiffen unter der Führung des Entdeckers und Piraten Martin Frobisher auf der Triumph, dem stärksten Schiff der englischen Flotte, angegriffen, der sich mit Drake auf der Revenge zusammentat. Die Recalde wendete nun den Bug der San Juan und forderte das englische Geschwader im Alleingang heraus, vermutlich in der Hoffnung, dass der Feind versuchen würde, sein Schiff zu erobern, was zu einer für die Spanier viel vorteilhafteren allgemeinen Enterschlacht zwischen den beiden Flotten führen könnte. Die San Mateo (São Mateus) ihres Vizeadmirals Diego Pimentel folgte seinem Beispiel, aber die Engländer hielten einen guten Abstand, während sie auf beide Schiffe schossen, also ohne viel Wirkung.

Medina Sidonia stoppte nun seine Flotte, um die Ordnung wiederherzustellen. Als die isolierten Schiffe wegen des Westwinds wieder auf die Armada zutrieben, stellten die Engländer ihren Angriff ein. Medina Sidonia versuchte nun, den Feind einige Stunden lang nach Westen zu verfolgen, aber die schnelleren englischen Schiffe konnten nicht eingeholt werden, und die Spanier kehrten um.

Gegen vier Uhr ereigneten sich kurz hintereinander zwei schwere Unfälle auf der Armada. Zuerst kollidierte das Flaggschiff von Pedro de Valdés, die riesige, gedrungene Nuestra Señora del Rosario, mit der Catalina: ihr Bugspriet brach ab und der Klüverbaum löste sich. Wenige Minuten später riss eine Explosion das Heck der San Salvador ab. Während zwei Galeonen die schwer beschädigte Galeone ins Schlepptau nahmen, brachte ein plötzlicher schwerer Seegang die Rosario so sehr ins Taumeln, dass der Großmast brach und rückwärts in den Hauptmast fiel, wodurch das Schiff ruderlos wurde. Ein Schlepptau mit der San Martín zur Rettung brach. Auf Anraten von Diego Flores de Valdés, Pedros Cousin und persönlichem Feind, beschloss Medina Sidonia dann, das Schiff mit einer kleinen Gruppe von Schiffen zurückzulassen, um es in Sicherheit zu bringen. Die Zahl der schweren Schiffe wurde damit auf 22 reduziert.

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1. August

In der Nacht zum 1. August segelte die Armada weiter in Richtung Osten. Howard beschloss, die Verfolgung bei Nacht aufzunehmen, ein riskantes Manöver. Drakes Revenge musste vorausgehen und dem Rest der englischen Flotte mit seinem Hecklicht den Weg weisen. Howard auf der Arche segelte dicht hinterher. Mit Einbruch der Dunkelheit verschwand plötzlich das Navigationslicht der Revenge, und erst nach einiger Zeit fanden die Ausgucke weit im Osten wieder eine Lichtquelle. Howard blieb auf Kurs und näherte sich. Als es hell wurde, stellte er jedoch zu seinem Entsetzen fest, dass sich sein Schiff zusammen mit der White Bear und der Mary Rose im Halbmond der Armada befand; er war den Laternen der Schiffe im hinteren Teil des spanischen Zentrums gefolgt! Die Revenge war nirgends zu sehen.

Bevor die Spanier reagieren konnten, segelten die drei Schiffe eilig zu ihrer eigenen Flotte zurück. Dort stellte sich heraus, dass Drake Frobisher am Vortag zunächst mit der Vereinbarung getäuscht hatte, die Rosario am nächsten Morgen gemeinsam einzunehmen, und sich dann, nachdem er in der Nacht seine Lichter gelöscht hatte, mit dem Freibeuter Jacob Whiddon auf der Roebuck und zwei von Drakes eigenen Zinnen davongeschlichen hatte, um das spanische Schiff zu kapern. Er fand sie von den Führungsschiffen verlassen vor und De Valdés übergab die Rosario fast sofort unter der Bedingung, dass das Leben der Besatzung verschont würde. De Roebuck brachte das Schiff mit 55 000 Dukaten Sold an Bord nach Torbay, und was noch wichtiger war: Das Schießpulver wurde sofort auf die großen englischen Schiffe verteilt, um die schwindenden Vorräte aufzufüllen. Es ist ein Zeichen für den Zustand der englischen Flotte, dass als Entschuldigung für Drakes groben Ungehorsam akzeptiert wurde, dass er nach Süden gesegelt war, weil er befürchtete, dass die Spanier in der Nacht eine Kehrtwende machen würden, und dass er dann den Rosario durch reinen Zufall entdeckt hatte.

Gegen elf Uhr vormittags verließen die Spanier die sinkende San Salvador und ließen die Verwundeten zurück. Thomas Fleming gelang es jedoch, das Schiff in den Hafen von Weymouth zu bringen, was den Engländern weitere 132 Fässer Schießpulver einbrachte, die zusammen mit dem Schießpulver der Rosario ein Drittel der Vorräte der gesamten englischen Flotte ausmachten.

Am Abend beschloss die Medina Sidonia, den Halbmond zu verlassen und eine gestrecktere Formation einzunehmen, mit den Frachtern in der Mitte, den stärksten Schiffen im Heck und den Galeeren in der Vorhut. Diego Enríquez wurde zum Nachfolger von Pedro de Valdés als Kapitän des andalusischen Geschwaders ernannt. Dass die Disziplin auf spanischer Seite viel strenger war, zeigte sich an dem Befehl, dass jeder Hauptmann, der die Formation verließ, ohne Gnade gehängt werden musste. Außerdem schickte er eine weitere Pinas nach Parma mit der dringenden Botschaft, so bald wie möglich eine Gegennachricht zu senden. De Moncada, der Kapitän der Galeonen, weigerte sich in der Nacht, einen Überraschungsangriff auf die englische Flotte bei Mondlicht zu starten.

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Kampf vom 2. August

Am nächsten Tag drehte der Wind auf Nordost und die Armada hatte nun vor der Küste von Dorset Wind. Medina Sidonia beschloss, anzugreifen. Howard in der Mitte und Drake auf der Südseite der Schlacht hielten erneut mühelos ihren Abstand. Es kam zu einer gewaltigen Kanonade, der heftigsten, die die Welt bis dahin gesehen hatte, bei der vor allem die viel schneller schießenden englischen Schiffe einen großen Teil ihres Pulvers verbrannten. Auch hier war die Wirkung aufgrund der großen Entfernung begrenzt.

Allerdings geriet Frobisher auf der Nordseite zwischen die Armada und die Klippen von Portland Bill bei Weymouth, zusammen mit fünf bewaffneten Handelsschiffen, der Merchant Royal, Centurion, Margaret and John, Mary Rose und Golden Lion. Die sechs Schiffe wurden von den vier Galeeren angegriffen. Frobisher, der dieses Revier als Pirat wie seine Westentasche kannte, ankerte im ruhigen Wasser zwischen der starken Flut und dem Abwärtsstrom; die Galeonen konnten ihn nicht erreichen. Howard versuchte, Frobisher zu Hilfe zu kommen, und als Medina Sidonia dies bemerkte, wollte er diese ideale Gelegenheit nutzen, um endlich in einen Nahkampf einzutreten; aber sein Geschwader musste die Richtung ändern, weil De Recalde auf der Südseite isoliert war und von Drake in die Enge getrieben wurde. Die San Martin setzte daraufhin allein die Segel in Richtung Howards Ark Royal und senkte beim Erreichen seiner Schiffe das Vorsegel, die übliche Herausforderung zum Entern. Die „Ark“, die „Elizabethan Jonas“, die „Leicester“, die „Golden Lion“, die „Victory“, die „Mary Rose“, die „Dreadnought“ und die „Swallow“ nahmen das Angebot nicht an, sondern beschossen das Flaggschiff des spanischen Admirals eine Stunde lang aus der Ferne, bevor es von De Oquendos Geschwader vertrieben werden konnte; Segel, Masten, Takelage und die vom Papst gesegnete Heilige Standarte wurden schwer in Mitleidenschaft gezogen, aber der Rumpf wurde nicht durchschlagen, obwohl das Schiff etwa fünfhundert Mal getroffen wurde.

Inzwischen hatte der Wind wieder auf Südwest gedreht, und die Armada setzte ihren Kurs nach Osten fort, ohne einen weiteren Versuch zu unternehmen, in Portland zu landen, wie die Engländer befürchtet hatten. Medina Sidonia schickte eine dritte Pinas an den Herzog von Parma und forderte ihn auf, seine Truppen einzuschiffen.

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Für Wight

Am Morgen des 3. August schien das große Frachtschiff El Gran Grifón hinter den Rest der Flotte zurückgefallen zu sein. Im Morgengrauen wurde es sofort von Drake angegriffen, der sich in der Hoffnung, diese verlockende Beute zu erringen, immer weiter näherte und es schwer beschädigte. Der linke Flügel der Spanier kollabierte jedoch und brachte das Schiff zum Scheitern, das von einer Galeere ins Schlepptau genommen wurde.

Gegen Mittag erreichte die Armada Wight, den Ort, an dem sie auf eine Antwort aus Parma warten wollte. Philipp hatte in seinen schriftlichen Anweisungen ausdrücklich angeordnet, dass die Insel nicht sofort erobert werden sollte. Das spanische Kriegsgericht wollte sich dem nicht offen widersetzen, aber ein Abwarten auf offener See war äußerst leichtsinnig; man würde nämlich versuchen, in die Spithead, die östliche Meerenge zwischen Wight und dem Festland, einzudringen, ein Manöver, das nur dann Sinn machen würde, wenn die Eroberung der Insel oder des gegenüberliegenden Hafens von Portsmouth folgen würde. Die Engländer waren sehr besorgt über diese Möglichkeit: Wenn Wight ein spanischer Stützpunkt würde, müsste es unter ständiger Blockade gehalten werden, sowohl zu Land als auch zur See, was man sich, wenn überhaupt, einfach nicht leisten konnte. Um diese Katastrophe zu vermeiden, beschloss Howard, in der Nacht vom 3. auf den 4. August einen Nachtangriff mit 24 bewaffneten Handelsschiffen – ansonsten wenig nützlichen Schiffen – zu starten, in der Hoffnung, die Spanier von ihrem Kurs abbringen zu können. Eine Windflaute verhinderte jedoch die Ausführung dieses Plans. Um die wachsende Flotte zu vereinheitlichen, wurde jedes Schiff einem der vier Geschwader von Howard, Drake, Hawkins oder Frobisher zugeteilt.

Am 4. August herrschte um die Mittagszeit Springflut, und die Armada musste bis dahin mit der einlaufenden Flut in die St. Helen“s Roads, die Einfahrt zur Landspitze, einlaufen; danach würde die auslaufende Flut aufgrund der starken Gezeitenwirkungen im Kanal von enormer Wucht drei Tage lang stärker sein als die einlaufende Flut und die langsame Armada am Einlaufen hindern. Am Morgen jedoch schienen die Galeone San Luis und das Handelsschiff Santa Ana zurückgeblieben zu sein, und Howard setzte nun alles daran, die Armada trotz der Windstille mit ihnen abzulenken. Er ließ seine Schiffe mit Ruderbooten in Richtung der beiden Nachzügler schleppen. Drei Galeonen griffen an und zogen La Rata Encoronada mit, um mehr Feuerkraft zu haben. Die Ruderboote kreuzten dann die englischen Galeonen, so dass sie den Galeonen das Leben schwer machen konnten und diese ausweichen mussten. Eine westliche Brise kam auf, und beide Flotten begannen nun, hart zu kämpfen, wobei die Engländer, unterstützt durch den Besitz der Luvseite, härter vorgingen als an den vorangegangenen Tagen, da so viel auf dem Spiel stand. Gleichzeitig befürchteten sie, die Spanier in die Nehrung zu treiben. Um dies zu verhindern, stellte sich Frobisher erneut zwischen die Armada und die Küste, dieses Mal vor Wight, und stieß so weit nach Nordosten vor, dass er die San Martín bedrohte. Wie schon zwei Tage zuvor kam De Oquendos Geschwader dem Flaggschiff zu Hilfe, und wieder nutzte Frobisher die List, sich zwischen die ankommende und die ablaufende Flut zu stellen und so eine scheinbar wehrlose Beute zu schaffen, die in Wirklichkeit kaum zugänglich war. Nachdem die Spanier bei dem Versuch, die Strömung einzudämmen, wertvolle Zeit verloren hatten, ließ Frobisher seine Boote die Triumph in die Strömung ziehen und verschwand mit gesetzten Segeln nach Süden, vergeblich verfolgt von der San Martín.

Auf der Südseite hatte unterdessen ein heftiger Flankenangriff, der sich auf die beschädigte San Mateo konzentrierte, den linken Flügel der Armada über die St. Helen“s Roads hinaus nach Osten getrieben. Um nicht auf die englische Küste zu stoßen, war die spanische Flotte gezwungen, das offene Meer zu suchen. Die Chance, die Wight zu besetzen, war vertan und damit auch die letzte Möglichkeit, einen geschützten Hafen zu finden. Es gab nun keine andere Möglichkeit mehr, als nach Dünkirchen zu segeln.

Am Morgen des 5. August schlug Howard zahlreiche Kapitäne zum Ritter, darunter Hawkins und Frobisher. Er hatte Grund, eine gewisse Genugtuung zu empfinden: Jeder Landungsversuch an der englischen Südküste war vereitelt worden, und die englische Flotte hatte sich den Spaniern, die sich in der Regel in die Defensive drängen ließen, deutlich überlegen gezeigt. Was ihn dennoch pessimistisch stimmte, war die Tatsache, dass diese Verteidigung weitgehend erfolgreich war. Nur zwei spanische Schiffe waren verloren gegangen, und das nicht einmal durch die Aktionen der Engländer, sondern durch reinen Zufall; ein Zufall, der die totale Niederlage Englands abgewendet hatte, denn ohne das auf diesen Schiffen erbeutete Schießpulver wäre ihnen der Nachschub ausgegangen. Howard flehte die Küstenfestungen an, ihm ihr Schießpulver zu schicken, aber aufgrund von Elisabeths Sparsamkeit gab es auch an Land fast nichts zu lagern. Die Flotte reichte gerade noch für eine weitere Schlacht, und bis zur Entscheidungsschlacht, in der verhindert werden sollte, dass Parma sich der Armada anschloss, musste man sie vorerst in Ruhe lassen und sich auf eine Verfolgung beschränken.

An diesem Freitag und am darauf folgenden Samstag segelte die Armada ungehindert weiter und ging am Nachmittag des 6. August in Calais, dreißig Kilometer vor Dünkirchen, vor Anker. An beiden Tagen schickte Medina Sidonia insgesamt drei Anstecknadeln nach Parma, um zunächst zu fragen, ob fünfzig leichte Schiffe zur Unterstützung von Dünkirchen auslaufen könnten, und um dann die Ankunft der Flotte anzukündigen. Er hatte noch keine Nachricht von Parma erhalten, ging aber davon aus, dass Parma mit seinem Heer und einer ganzen Flotte von Lastkähnen zur raschen Einschiffung und Überfahrt bereit war.

Die tatsächliche Situation war ganz anders. Im Juni hatte Parma mehrere dringende Botschaften und sogar einen besonderen Boten, Luis Cabrera de Córdoba, nach Spanien geschickt, um Philipp zu drängen, das ganze Unternehmen abzubrechen. Er berichtete, dass er immer noch keine Lösung für das Problem der niederländischen Blockade gefunden habe. Parma behauptete zwar, dass er alles tun würde, um die Operation zu einem erfolgreichen Abschluss zu bringen, aber seine tatsächlichen Maßnahmen entsprachen nicht dieser Aussage; es war eher so, als ob er seine Armee nicht riskieren wollte. Es wurden nur wenige Lastkähne zusammengebaut, und ein Bauprogramm in Dünkirchen selbst wurde nur halbherzig in Angriff genommen; auch seine Streitkräfte wurden dort nicht zusammengezogen. Er hatte eine Flotte von etwa drei Dutzend Leichtbooten und sechzehn Frachtern zusammengestellt, die jedoch keinen Versuch unternahm, die niederländische Blockadeflotte herauszufordern. Admiralleutnant Justinus van Nassau, der uneheliche Bruder von Prinz Maurice, war sich so sicher, dass Parma es nicht wagte, in See zu stechen, dass er seine Flotte aus Flushing zurückzog, in der Hoffnung, dass Parmas Armee von Flandern noch in See stechen würde, damit er ihre Nachhut zwischen den Sandbänken angreifen und vernichten konnte. Da es jedoch keinen guten Kontakt zu den Engländern gab, übernahm Seymour aus Angst die Blockade. Beim Herannahen der Armada schlossen sich die 36 Schiffe seines englischen Ostgeschwaders der Hauptstreitmacht Howards an, die damit auf 147 Schiffe anwuchs; Justin kehrte dann mit etwa 30 Flugbooten – Kriegsschiffen mit geringem Tiefgang – nach Dünkirchen zurück.

Am Sonntag, dem 7. August, wurde Medina Sidonia über die wahre Lage informiert, als einer seiner Boten, Don Rodrigo Tello, schließlich zur Armada zurückkehrte. Es stellte sich heraus, dass Parma, der sein Hauptquartier in Brügge aufgeschlagen hatte, erst Ende Juli die Nachricht vom Herannahen der Armada erhalten hatte und zu diesem Zeitpunkt noch nicht damit begonnen hatte, sein Heer zusammenzustellen und einzuschiffen. Er sagte, dass er nun sechs Tage benötige – eine Schätzung, die die spanischen Beamten vor Ort für reichlich optimistisch hielten, obwohl diese Armee viel kleiner war als ursprünglich geplant: etwa 13 000 Mann. Parma beklagte sich darüber, dass die Armada die englische Flotte nicht besiegt, sondern mitgenommen hatte, so dass die sichere Route, auf der seine Kähne, die beim besten Willen nicht seetüchtig waren, fahren mussten, nun voll mit 300 Kriegsschiffen war, die sich auf eine neue Seeschlacht vorbereiteten. In jedem Fall musste die Armada zunächst die holländischen Blockadeschiffe verjagen.

Diese Anforderung stellte für Medina Sidonia ein großes Problem dar. Er konnte nicht mit seiner gesamten Flotte in das “t Scheurtje, den Seekanal nach Dünkirchen, einlaufen, weil er, wie der Name schon sagt, zu schmal ist, um gegen den vorherrschenden Südwestwind zu fahren – und der Weg nach Nordosten, vorbei an Flushing, war viel zu lang und gefährlich für Geleitschiffe. Er konnte den Eingang nur mit seinen Zinnen und Galeeren fegen. Die vor Anker liegende Flotte benötigte jedoch dringend diese wendigeren Schiffe, um einen möglichen Angriff mit Feuer abzuwehren. Es blieb also nichts anderes übrig, als abzuwarten und auf einen Sieg in einer entscheidenden Konfrontation mit der englischen Flotte zu hoffen.

In der Zwischenzeit hatte man Kontakt mit dem französischen Gouverneur von Calais, Giraud de Mauleon, aufgenommen, der sehr höflich Lieferungen erlaubte, sich aber weigerte, Schießpulver zu liefern. Spätere Autoren haben oft darauf hingewiesen, dass Medina Sidonia am 7. August eine große Chance verpasste, Calais überraschend einzunehmen, was ihm genau den Hafen gegeben hätte, den er brauchte: einen Hafen mit ausreichender Tiefe und in der Nähe von Parma, dessen Armee bei der Eroberung der Stadt hätte helfen können, die gegenüber den spanischen Niederlanden sehr verwundbar war. Er hatte auch einen guten Vorwand für die Unterstützung, die er der Französischen Katholischen Liga bieten konnte. In den Anweisungen Philipps war diese Möglichkeit jedoch nicht vorgesehen, und Medina Sidonia war nicht der richtige Mann, um in einer so heiklen Angelegenheit die Initiative zu ergreifen, da sich die instabile Stimmung in Frankreich auch gegen die Sainte Ligue wenden konnte.

Am 7. August hatte Howard tatsächlich beschlossen, einen Angriff mit Brennern durchzuführen. Da er nur Pulver für einen Kampf hatte, musste die überlegene Feuerkraft der englischen Schiffe voll ausgenutzt werden, und das bedeutete, dass man sich den spanischen Schiffen diesmal so weit wie möglich nähern musste. Um ein allgemeines Entergefecht mit einer geballten Ladung feindlicher Schiffe zu vermeiden, musste die Armada zunächst aufgelöst werden. Feuerlöschboote waren das traditionelle Mittel, um dies zu tun.

Im 16. Jahrhundert war es jedoch noch nicht üblich, dass Flotten eigene große Brenner mitführten; kleine Boote wurden zu diesem Zweck von Fall zu Fall provisorisch ausgerüstet. In Dover standen neunzehn solcher Schiffe bereit, die mit Pech und Reisig gefüllt waren. Es würde jedoch einige Zeit dauern, sie zur Flotte zu transportieren, und Howard, der nicht wusste, dass sich die Armee von Parma verspätet hatte, wagte es nicht einmal, einen Tag zu warten. Deshalb wurden acht bewaffnete Handelsschiffe aus der Flotte geopfert, die schnell für ihre Aufgabe ausgerüstet wurden, indem man ihre Kanonen mit Schießpulver überlud und alle Fässer mit Pech, Harz und Schwefel, die man finden konnte, zusammen mit Altmetall und einigen Fässern Schießpulver aufstellte. Bei Einbruch der Dunkelheit wurden die Schiffe mit der steigenden Flut losgelassen, die sie schnell in Richtung der Armada trieb.

Medina Sidonia war auf die Möglichkeit eines Brandanschlags gut vorbereitet. Kleinere Schiffe hielten sich bereit, um die Brenner von ihrem Kurs abzulenken, und die größeren Schiffe wurden angewiesen, so ruhig wie möglich in Position zu bleiben und gegebenenfalls ihre Anker zu lichten, damit sie an ihren schwimmenden Seilen geborgen werden konnten. Als sich jedoch die acht Brenner näherten und nur zwei die Richtung ändern konnten, brach große Panik aus. Der Grund dafür war, dass seit Monaten Gerüchte kursierten, dass die Engländer als letztes Mittel das „Antwerpener Feuer“ oder „Höllenfeuer“ einsetzen würden. Drei Jahre zuvor, während der Belagerung von Antwerpen, hatte der Ingenieur Frederigo Giambelli, der seit 1584 für Elisabeth arbeitete, zwei siebzig Tonnen schwere Schiffe mit einigen tausend Kilo Schießpulver und zwei Zeitmessungsmechanismen in schwimmende Zeitbomben verwandelt und damit (teilweise und vorübergehend) die Schiffsbrücke von Farnese über die Schelde zerstört. Die gigantische Explosion hatte fast tausend spanische Soldaten auf einmal getötet. Die Geschichte, die zunehmend übertrieben wurde, verbreitete sich in ganz Europa, und die „Höllenmaschinen“ hatten einen Ruf erlangt, der dem der heutigen Atombombe nicht unähnlich war. Nach dem Fall von Antwerpen war Giambelli nach England gegangen, um seine Arbeit fortzusetzen.

Nun bestand diese Arbeit in der Tat darin, Befestigungsanlagen zu entwerfen, und im August war Giambelli damit beschäftigt, einen riesigen geminierten Ausleger über der Themse zu errichten, aber das wussten die Spanier nicht: Der erste, der beim Anblick der sich nähernden brennenden Handelsschiffe von zweihundert Tonnen den irrigen Schluss zog, dass eine ganz neue Generation von Massenvernichtungswaffen auf die Armada losgelassen wurde, war Diego Flores de Valdés, der den allgemeinen Befehl gab, die Ankertaue zu kappen, mit dem Ergebnis, dass die Flotte mit der Flut auseinander trieb. Die Segel der vor Anker liegenden Schiffe wurden gesenkt, so dass sie nur schwer zu steuern waren. Kein spanisches Schiff wurde getroffen, und die Brenner zogen vorbei, ohne Schaden anzurichten, aber die Verteidigungsformation wurde völlig zerschlagen. In dem Durcheinander rutschte die Galjas San Lorenzo, De Moncadas Flaggschiff, über die Festmacherleine der San Juan de Sicilia und schlug mit einem gebrochenen Ruder auf das Ufer auf.

Bei Tagesanbruch am 8. August bemühte sich die Armada verzweifelt, wieder in Formation zu kommen, aber es erwies sich als zu schwierig für die Masse der schwerfälligen, bewaffneten Handelsschiffe, gegen Wind und Strömung schnell zur Reede von Calais zurückzukehren. Die Hauptstreitmacht der englischen Flotte stürzte sich auf die nun isolierten und verwundbaren eigentlichen Kriegsschiffe, die ihre Position halten konnten.

Das erste Opfer war die San Lorenzo. Die Galeone versuchte, den Hafen von Calais zu erreichen, lief jedoch direkt unterhalb der Befestigungsanlagen auf eine Sandbank und kenterte, wobei einige der 312 Galeerensklaven ertranken; die anderen rissen sich in ihrer Angst los und lieferten sich einen Kampf mit der Besatzung, von der sich die meisten über das Watt in Sicherheit brachten. Bald schlossen sich etwa hundert Engländer dem Kampf an, die aus den Ruderbooten von Howard kamen, der hoffte, das große Schiff als persönlichen Preis zu gewinnen. Admiral De Moncada wurde getötet, und die Engländer töteten alle verbliebenen Besatzungsmitglieder und Sklaven, erlitten aber selbst erhebliche Verluste, auch weil die französische Festung das Feuer eröffnete, nachdem eine Delegation, die das Schiff für sich beanspruchte, geschlagen und ausgeraubt worden war; schließlich wurde das Wrack den Franzosen überlassen.

In der Zwischenzeit hatte der Rest der Flotte einige Galeonen eingeholt, die vor Grevelingen (heute Gravelines in Französisch-Flandern) nach Osten abbogen. Drakes Geschwader umzingelte die San Martín und näherte sich bis auf hundert Meter, so dass der Rumpf des spanischen Flaggschiffs drei Stunden lang durchschossen werden konnte. Frobishers und Hawkins“ Geschwader taten dann dasselbe. Indem sie sich auf ein Schiff konzentrierten, gaben sie den anderen spanischen Schiffen Zeit, sich zu reformieren und der San Martín zu Hilfe zu kommen. Auch die ersten Schiffe, die ankamen, wurden von Drake, der ihnen entgegengeritten war, ordentlich vermöbelt, wie etwa die San Felipe (São Filipe), die von siebzehn Schiffen umzingelt war. Die Engländer luden ihre Geschütze viel schneller nach, was jedoch zur Folge hatte, dass die meisten Schiffe am Ende des Vormittags ihr letztes Schießpulver verbraucht hatten. Die Engländer enterten noch immer kein Schiff; der einzige Hinweis darauf stammt von der San Mateo, die berichtete, dass ein einzelner englischer Matrose an Bord sprang, aber sofort in Stücke geschnitten wurde.

Für Henry Seymours Geschwader auf der Rainbow war dies die erste Schlacht, und es hatte noch Pulver vorrätig, mit dem es am frühen Nachmittag noch drei Stunden lang auf die San Felipe und die San Mateo feuerte, bis beide Galeonen in sinkendem Zustand auf die flämischen Sandbänke zutrieben. Abgesehen von diesem Erfolg gelang es den Engländern nicht, ihre zahlenmäßige Überlegenheit und ihre Überlegenheit an Feuerkraft auszunutzen, was eine Folge ihrer ungeordneten Kampfweise war; die weitaus effektivere Linientaktik sollte sich erst in zwei weiteren Generationen durchsetzen. Der Wind, der auf Nord gedreht hatte und die gesamte Armada an die Küste zu werfen drohte, stellte nun die größte Gefahr dar. Gegen sechs Uhr gerieten beide Flotten jedoch in ein Gewitter mit starken Regenfällen aus Südwesten; als es sich auflöste, schien sich die Armada von den Engländern gelöst zu haben und segelte sogar wieder im Halbmond. Howard hatte den Eindruck, dass die gesamte Aktion im Grunde gescheitert war.

In Wirklichkeit war der Zustand der spanischen Flotte sehr ernst. Die Zahl der echten Kriegsschiffe hatte sich auf neunzehn reduziert, die alle beschädigt waren, einige so schwer, dass sie nur mit großer Mühe vor dem Untergang bewahrt werden konnten. Viele der anderen Schiffe wurden ebenfalls schwer beschädigt; noch am selben Abend sank das bewaffnete Handelsschiff María Juan und riss den Großteil der 255-köpfigen Besatzung mit sich in die Tiefe. In der Schlacht selbst wurden etwa sechshundert Mann auf schwimmenden spanischen Schiffen getötet und achthundert schwer verwundet (da bei den Kämpfen im Kanal 167 Menschen getötet und 241 schwer verwundet wurden, beliefen sich die Gesamtverluste auf die oft genannte Zahl von etwa zweitausend Mann); außerdem desertierten Hunderte von Seeleuten zur englischen Flotte oder zur flämischen Küste – bereits vor der Schlacht war der unter portugiesischem Kommando stehende Schiffsrumpf San Pedro el Menor zum Feind übergelaufen. Die englischen Verluste beschränkten sich auf etwa zweihundert Mann, die hauptsächlich in der Schlacht um San Lorenzo entstanden.

Noch am selben Abend wurde ein spanischer Kriegsrat abgehalten, um das weitere Vorgehen zu besprechen. Nur Diego Flores de Valdés stimmte für einen sofortigen Versuch, gegen den Wind wieder eine Position für Calais zu schaffen, damit die Armee von Parma noch durchkommen konnte. Der Zustand der Flotte war im Moment so schlecht, dass es zu schwierig wäre, einfach nach Süden zu segeln, selbst wenn keine englische Flotte bereit wäre, dies zu verhindern. Dass dem Feind das Schießpulver ausgegangen war, war nicht bekannt. Zur gleichen Zeit spekulierten viele darüber, was die Armada tun würde. Drake schrieb an Elisabeth, dass sie wahrscheinlich nach Osten segeln würden, um die Flotte in Hamburg oder Dänemark zu reparieren und so einen permanenten habsburgischen Stützpunkt in der Nordsee zu errichten. Parma hoffte, dass sie Vlissingen noch einnehmen würden. Der spanische Botschafter in Paris, Bernardino de Mendoza, der für die zahlreichen pro-spanischen Verschwörungen in Westeuropa zuständig war, ging davon aus, dass sie Kontakt zu katholischen Rebellen in Schottland aufnehmen würden. Medina-Sidonia war jedoch nicht erfinderisch genug für einen solch drastischen Strategiewechsel. Nur die Piloten wurden über die Möglichkeit einer Rückkehr um Schottland herum befragt. Sie wiesen darauf hin, dass es sich um eine Umleitung von dreitausend Kilometern handelt, die ohne gute Seekarten und ohne ausreichende Wasser- und Lebensmittelvorräte zurückgelegt werden muss. Daher wurde beschlossen, erst dann eine Entscheidung zu treffen, wenn die erwarteten Angriffe der Engländer zurückgeschlagen worden waren.

Am nächsten Tag erhöhte sich der Schaden weiter, als die San Felipe bei Vlissingen und die San Mateo bei Fort Rammekens auf eine Sandbank aufliefen. Beide Schiffe wurden von den holländischen Aufständischen gekapert; die Adligen blieben gegen Lösegeld in Kriegsgefangenschaft; die gefangen genommenen Matrosen niedrigeren Ranges wurden „ausgepeitscht“: Sie wurden von Deck gepeitscht, so dass sie die Wahl hatten, entweder sofort zu Tode geprügelt zu werden oder ins Meer zu springen und zu ertrinken. Dies war seit 1587 von den Generalstaaten vorgeschrieben worden, um Niederländer davon abzuhalten, in den spanischen Seedienst einzutreten, und um Unterhaltskosten zu vermeiden. Nach dem damals herrschenden Kriegsrecht ergab man sich immer auf Gnade oder Ungnade. Die Fahne der San Mateo ist noch im Stedelijk Museum De Lakenhal in Leiden zu sehen. Auch das Frachtschiff La Trinidad Valencera lief in der Nähe von Blankenberge auf die Küste auf und ergab sich Kapitän Robert Crosse auf der Hope.

Wie unrealistisch die Idee war, zurück nach Süden zu segeln, wurde deutlich, als an diesem Morgen ein Nordwestwind aufkam, der es eigentlich leichter machen sollte. Tatsächlich herrschte Untergangsstimmung in der Flotte: Man befürchtete, dass sie in Massen an die seeländischen Ufer laufen würden, wo alle von den holländischen „Ketzern“ ermordet würden; an ein Ankern war nicht zu denken, denn die meisten Schiffe hatten in der Panik der beiden Nächte zuvor beide Anker verloren. Die weinenden Offiziere rieten Medina Sidonia, die Heilige Standarte zu nehmen und mit einem Boot nach Dünkirchen zu fliehen. Die Menschen knieten für ein gemeinsames Gebet nieder und gingen zur Beichte, um sich auf den bevorstehenden Tod vorzubereiten. Als um elf Uhr morgens der Wind plötzlich auf Süd drehte, wurde dies als göttliches Eingreifen empfunden. Die englische Flotte verfolgte die Armada, die nach Norden auswich, mit Ausnahme von Seymours Geschwader, das erneut eine Blockadeposition bei Dünkirchen einnahm. Am Abend wurde ein weiteres Kriegsgericht abgehalten; jetzt wollte nur noch De Recalde versuchen, den Angriff wieder aufzunehmen. Die anderen trauten sich jedoch nicht, eine sofortige Entscheidung zur Rückkehr zu treffen, und so wurde beschlossen, noch vier Tage auf einen günstigen Nordwind zu warten. Wenn nicht, würden sie um Schottland herumsegeln.

Am 10. August verstärkte die englische Flotte ihren Druck und Medina Sidonia gab drei Signalschüsse ab, um der Flotte Front zu machen; die meisten Schiffe segelten jedoch weiter nach Norden. Es kam zu keinen Kämpfen, aber Medina Sidonia ordnete die Verurteilung von 21 Kapitänen zum Tode an, von denen einer, Cristóbal de Avila, sofort gehängt wurde. Am 12. August erreichten sie den Firth of Forth in Schottland, verfolgt von den Engländern. Am Samstag, dem 13. August, drehte der Wind auf Nordwest, und die Engländer gaben die Verfolgung aus Mangel an Nahrung auf. Hätte sich die Armada an die Entscheidung vom 9. August halten wollen, hätte sie sich nun nach Süden wenden müssen. In der Tat blieb der Kurs nördlich. Ohne jede Diskussion war allen klar, dass die Rückkehr unvermeidlich war.

Am 18. August, als alle Gefahr vorüber war, begab sich Elisabeth mit ihren Höflingen nach Tilbury, um dort eine Ansprache an die Armee zu halten, die sich am nächsten Tag versammelt hatte, um eine mögliche Invasion über die Themse abzuwehren. Im Nachhinein wird oft angenommen, dass die Rede am Vorabend der Schlacht gehalten wurde. Elisabeth saß auf einem weißen Wallach und war mit einem weißen Seidengewand unter einem silbernen Brustpanzer bekleidet; in der rechten Hand trug sie einen silbernen Kommandostab. Sie hielt eine kurze Stegreifrede, von der nur Fragmente erhalten sind und die nicht sehr verständlich war, da Elizabeth mit gedämpfter Stimme zu sprechen pflegte, um ihre schlechten Zähne zu verbergen. Am nächsten Tag wurden die wichtigsten Punkte auf Wunsch von Doktor Lionel Sharp notiert und allen Männern vorgelesen. Im Jahr 1588 scheint das Ereignis keinen großen Eindruck hinterlassen zu haben; die Rede wird in keiner Quelle des 16. Erst 1654 wurde eine gedruckte Fassung auf der Grundlage eines Briefes von Sharp aus dem Jahr 1623 veröffentlicht. Der Brief enthält einen ganz anderen und viel ausgefeilteren Text, der offensichtlich ein großes Publikum beeindrucken sollte und der in der Tat noch häufig in englischen Geschichtsbüchern zitiert wird. Es enthält den berühmten Satz: „Ich weiß, dass ich nur den Körper einer schwachen und schwachen Frau habe, aber ich habe das Herz und den Mut eines Königs, und zwar eines Königs von England (…)“. Die Rede enthielt das Versprechen: „Ich weiß bereits, dass Sie für Ihre Kühnheit Belohnungen und Lorbeeren verdient haben, und wir versichern Ihnen auf das Wort eines Fürsten hin, dass sie Ihnen gebührend vergütet werden“. Die Realität sah anders aus.

Am selben Tag liefen die Schiffe der englischen Flotte in ihre Häfen ein. Nach dem Gewohnheitsrecht durften Seeleute erst abgewrackt werden, nachdem ihre Heuern ausgezahlt worden waren. Allerdings wurde dafür kein Geld zur Verfügung gestellt. Aber wenn die Besatzungen an Bord bleiben sollen, müssen sie auch ernährt werden. Auch dafür gab es kein Budget. So ordnete Elisabeth an, dass 14 472 der 15 925 Männer ohne Bezahlung entlassen wurden. Einige waren in der Nähe ihrer Heimat; Tausende andere, die bei ihrer Rückkehr bereits unterernährt waren und an der üblichen Ruhr, Paratyphus und Skorbut litten, zogen bettelnd durch die Straßen der Hafenstädte; Hunderte verhungerten. Zu allem Übel brach auch noch eine Typhusepidemie aus, die Tausende von Menschenleben forderte. Innerhalb eines Monats waren zwei Drittel der Seeleute an Krankheiten und Hunger gestorben. Die Regierung tat nichts, um den Elenden zu helfen. Da Elisabeths Vater, Heinrich VIII. von England, das Klostersystem zerstört hatte, gab es keine institutionalisierte Gesundheitsfürsorge mehr, die Hilfe bieten konnte. Howard schämte sich so sehr für die Situation, dass er, ein notorisch geiziger Mann, versuchte, die Notlage so weit wie möglich aus seiner eigenen Tasche zu lindern. Obwohl die drei keineswegs befreundet waren, gründete er 1590 zusammen mit Drake und Hawkins die Chatham Chest, die erste Kranken- und Rentenkasse Englands, die den Seeleuten zugute kam.

Die von Medina Sidonia gewählte Route war eine Tortur: Er war mit den örtlichen Strömungen und Winden nicht vertraut und geriet nach eigenen Angaben sogar in einen Orkan – was in so nördlichen Breitengraden selten ist. In der Nordsee wurde die Flotte so weit wie möglich für die weite Reise zusammengeflickt. Dennoch liefen zwei beschädigte Schiffe auf die norwegische Küste zu. Am 17. August trennte ein Sturm die El Gran Grifón, die Barca de Amburg, die Trinidad Valencera und die Castillo Negro vom Rest der Flotte. Die Grifón sollte am 27. September auf Fair Isle untergehen. In der Zwischenzeit war Schottland umrundet worden, und es wurde beschlossen, einen möglichst westlichen Kurs zu fahren, um Irland zu umgehen. Am 21. August hatten sie eine Höhe von 58° N erreicht und versuchten, nach Süden abzudrehen, doch die üblichen Südwestwinde verhinderten dies zunächst. Am 3. September war die San Martin immer noch nicht nach Süden abgebogen; siebzehn andere Schiffe hatten sich in der Zwischenzeit von der Flotte entfernt. Es wird oft angenommen, dass die Armada in dieser Phase von außergewöhnlich starken Stürmen heimgesucht wurde, aber dafür gibt es eigentlich keine Belege. Es ist wahrscheinlich, dass die beschädigten und schwerfälligen Schiffe dem normalen Seegang nicht gewachsen waren.

Die Verzögerung führte dazu, dass das Trinkwasser knapp wurde; das aufgefangene Regenwasser reichte nicht aus, um dies auszugleichen. Viele Kapitäne beschlossen nun eigenmächtig, nach Irland zu fahren, um ihre Wasservorräte aufzufüllen. Sie erhofften sich Unterstützung von der katholischen Bevölkerung. Für die meisten erwies sich dies als fataler Fehler. Ihre Seekarten für dieses Gebiet waren zu lückenhaft und wiesen Irland achtzig Seemeilen weiter östlich aus; oft fehlten die Anker. Mindestens 26 Schiffe erlitten an den Klippen der irischen Westküste Schiffbruch, die meisten von ihnen zwischen dem 16. und 26. September. Die Recalde auf der San Juan, die San Juan Batista und das Lazarettschiff San Pedro el Mayor gehörten zu den wenigen „Glücklichen“ und schafften es, auf der Great Blasket Island Wasser zu fassen; die Recalde erreichte La Coruña am 7. Oktober und starb an diesem Tag an Krankheit und Erschöpfung, die Juan Bautista eine Woche später Santander und die San Pedro, bei einem erfolglosen Versuch, Frankreich zu erreichen, traf am 7. November auf die Küste von Devon. Die Galjas Zuniga besorgte sich ebenfalls gewaltsam Wasser und Lebensmittel in Liscannor Castle, brach am 23. September wieder auf und erreichte schließlich Le Havre.

Zeitweise sah es so aus, als hätten sie sich retten können, doch dann kam die Katastrophe. De Leiva strandete mit seiner Rata Santa Maria Encoronada in der Bucht von Tullaghan, konnte aber mit seiner Mannschaft die Küste sicher erreichen. Von dort aus marschierte er dreißig Kilometer nach Blacksod Bay, wo sie an Bord der Duquesa Santa Ana gingen, die dort angekommen war. Bei dem Versuch, Schottland zu erreichen, lief auch dieses Schiff auf Grund, 150 Kilometer nördlich bei Loughros More. Nun marschierten alle dreißig Kilometer nach Süden, nach Killybegs, wo die Galjas La Girona Schutz gesucht hatten. Mit schätzungsweise 1 300 Mann an Bord versuchte auch dieses Schiff, nach Schottland zu segeln; am 28. Oktober stieß es mit dem Giant“s Causeway zusammen und erlitt Schiffbruch mit allen Beteiligten.

Von den sechs- bis siebentausend Männern, die vor Irland Schiffbruch erlitten, ertranken die meisten; die verbleibenden dreitausend stellten eine ernsthafte Bedrohung für Englands eher wackelige Autorität über die Insel dar. England hatte nur 1250 Fußsoldaten und 670 Kavalleristen, um die feindliche Bevölkerung in Schach zu halten. Der Gouverneur, Lord Deputy of Ireland William Fitzwilliam, beschloss daher, die Schiffbrüchigen ungeachtet ihrer Nationalität, ihres Alters, ihres Ranges oder ihres Geschlechts zu vernichten. Alle wurden getötet – selbst Adlige, die ein hohes Lösegeld aufbringen konnten, selbst wenn sie sich unter der Bedingung ergeben hatten, dass ihr Leben verschont würde. Mehr als zweitausend wurden auf diese Weise hingerichtet, manchmal nach der Folter, durch den Strang oder das Schwert. Jahrhundert schämten sich britische Historiker dieses Ereignisses und schufen den Mythos, dass die Spanier hauptsächlich von den „wilden Iren“ getötet wurden. Die Iren waren nie feudalisiert worden, lebten immer noch in Stämmen und Clans und trugen sogar Tuniken statt Hosen; solche Wilden konnten für das Massaker verantwortlich gemacht werden und bewiesen, dass Irland auch im 19. Jahrhundert noch nicht für die Unabhängigkeit bereit war. Tausende entkamen dem Tod, indem sie sich unter der irischen Bevölkerung versteckten, oft auf die Fürsprache von Priestern hin.

Einige Schiffe erreichten Schottland. Die San Juan de Sicilia landete auf Mull, und die Menschen an Bord wurden von Clanchef Lachlan MacLean rekrutiert. Am 18. November jedoch gelang es dem englischen Geheimagenten John Smollett, das Schiff nachts samt Besatzung in die Luft zu sprengen. Hunderte von Menschen an Bord wurden später von Irland nach Schottland geschmuggelt. Im August 1589 zahlte der Herzog von Parma fünf Dukaten pro Mann an die schottische Krone, um sechshundert Spanier auf vier schottischen Schiffen nach Flandern zu bringen. Er hatte von Elizabeth sogar ein Safe-Conduct für den Transport erhalten. Sie informierte jedoch die Niederländer über das Abkommen, die die Schiffe abfingen; eines wurde auf See gekapert und der Fuß weggespült; die anderen liefen an die flämische Küste und 270 Männer wurden am Strand durch das Schwert getötet. Als Vergeltung ließ Parma vierhundert niederländische Kriegsgefangene enthaupten.

Die wenigen tausend Kriegsgefangenen in England selbst, wie die des Rosario, wurden nicht ermordet, aber es dauerte bis 1597, bis sie zurückkehren konnten; die meisten waren bis dahin an Zwangsarbeit und Unterernährung gestorben; sie waren in der Regel auf Wohltätigkeit angewiesen, um ihren Unterhalt zu bestreiten. Die Adligen, die „entlassen“ wurden, erhielten eine bessere Behandlung; dennoch konnte Pedro de Valdés England erst 1593 für £1500 verlassen.

Ende September liefen Teile der Armada in spanische Häfen ein; erst jetzt erfuhr Philipp das Schicksal seiner Flotte. Als erstes traf am 21. September die „San Martín“ von Medina Sidonia in Santander ein. Er hatte dann nur noch acht Schiffe bei sich. Miguel de Oquendo erreichte Guipúzcoa mit sechs Schiffen und Flores de Valdés erreichte Laredo mit 22 Schiffen. Die Situation auf den Schiffen war schrecklich. Die Besatzungen hatten sich von Urin und Regenwasser ernähren müssen; die meisten starben an Krankheiten und Entbehrungen; einige Schiffe, wie die San Pedro el Menor, liefen an der spanischen Küste auf Grund, weil die Seeleute zu schwach waren, um die Takelage zu bedienen.

Es ist nicht genau bekannt, wie viele der ursprünglich 137 Schiffe letztendlich verloren gingen, aber es sind mindestens 39; etwa 20 sind vermutlich auf See spurlos verschwunden. Es ist bekannt, dass mindestens 67 Schiffe Spanien oder einen anderen sicheren Hafen erreichten, viele von ihnen schwer beschädigt; einige, wie die Galeonen San Marcos und die toskanische San Francesco, wurden bei ihrer Ankunft abgeschrieben. Mindestens zwei Drittel der Menschen an Bord kamen ums Leben. Der englische Gesamtverlust an Schiffen war gleich null.

Philip sah sich persönlich für den Misserfolg verantwortlich. Er war davon ausgegangen, dass, da die Expedition der Sache Gottes diente, Gott auch für einen Sieg sorgen würde. Er sah die Niederlage als Strafe für seinen sündigen Lebensstil, dessen unschuldige Opfer nun andere geworden waren. Einer Legende aus dem späten siebzehnten Jahrhundert zufolge soll er unwirsch gesagt haben: „Mandé mis barcos a luchar contra los ingleses, no contra los elementos“ („Ich habe meine Schiffe geschickt, um gegen die Engländer zu kämpfen, nicht gegen die Elemente“), aber tatsächlich ließ er die Überlebenden, soweit es die Umstände zuließen, versorgen, schickte Schiffe mit Vorräten aus, um die noch auf See vermuteten Schiffe zu treffen, und bestrafte niemanden für sein Versagen, außer Diego Flores de Valdés, gegen den sich im Rest der Flotte eine sehr negative Stimmung entwickelt hatte – und selbst er kam mit einer leichten Gefängnisstrafe davon. Medina Sidonia erhielt kein zweites Flottenkommando – aber er hatte Philipp geschrieben, dass er entschlossen sei, nie wieder einen Fuß auf ein Schiff zu setzen. Philipp begann jedoch, an der Zuverlässigkeit Parmas zu zweifeln. Die Engländer ließen das Gerücht verbreiten, er habe die Expedition sabotiert, um dafür das Königtum der Niederlande zu erhalten.

Philipp glaubte jedoch auch, dass ein Scheitern eine von Gott gegebene Prüfung sein könnte, deren Bestehen durch einen späteren Sieg belohnt würde, wenn er nur geduldig an seinen Versuchen festhielt, England zu erobern. Das Ergebnis waren die Zweite Armada von 1596 und die Dritte Armada von 1597, die beide wegen schlechten Wetters scheiterten; nach seinem Tod gab es die Vierte Armada von 1601. Die Niederlage von 1588 bedeutete also keineswegs das Ende Spaniens als Seemacht; vielmehr sollte die Stärke der spanischen Marine bis zum Beginn des 17. Es ist auch nicht wahr, dass England nach 1588 die dominierende Seemacht blieb; unter Jakob I. von England ging die Flotte wieder zurück.

Philippus war nicht der einzige, der Gottes Hand in den Ereignissen sah. Die protestantischen Regime in England und der Republik hatten großes Interesse daran, die Operation in erster Linie als katholischen Kreuzzug gegen den Protestantismus darzustellen. Zu dieser Zeit hielt die Mehrheit der Bevölkerung noch am alten Glauben fest. Im 16. Jahrhundert glaubte man allgemein, dass der Verlauf der Naturereignisse nicht zufällig ist, sondern Ausdruck des Willens Gottes. Der meteorologische Rückschlag, den die Armada erlitt, wurde daher als sicheres Zeichen dafür gewertet, dass der Protestantismus der wahre Glaube war.

Am 10. Dezember hielt Elisabeth einen Dankesgottesdienst in der St. Paul“s Cathedral ab, der eine Hymne an Gott enthielt, deren Text sie selbst verfasst hatte, und in der der „Atem des Herrn“ gewürdigt wurde, der sie vor dem Untergang bewahrt hatte. Sowohl die Engländer als auch die Niederländer gaben zahlreiche Gedenkmedaillen heraus. Ein niederländisches Exemplar trug die lateinische Inschrift: Flavit יהוה et Dissipati Sunt („Jahwe blies und sie wurden zerstreut“, mit dem Tetragrammaton JHWH in hebräischen Buchstaben), eine Anspielung auf Hiob 4:9-11. Dass das Wetter in entscheidenden Momenten auch zu Gunsten der Armada gewirkt hatte, wurde nicht erwähnt. So wurde ein verzerrtes Bild des Feldzuges gezeichnet, als sei es ein Wunder gewesen, dass die Expedition scheiterte, während die strategische und taktische Situation für die Spanier tatsächlich ungünstig war: Sie waren der englischen Flotte technologisch unterlegen, und es wäre eher ein Wunder gewesen, wenn es Parma gelungen wäre, die Armada zu erreichen.

Nach der Niederlage erschienen in England Lieder und Pamphlete, in denen der Sieg gepriesen und über die Spanier gescherzt wurde. Lord Burghley, ein Berater der englischen und irischen Königin Elisabeth I., veröffentlichte Ende 1588 ein Pamphlet, das mit den Worten endete: So endet dieser Bericht über die Unglücke der spanischen Armada, die sie INVINCIBLE zu nennen pflegten“. Die Spanier haben die Flotte jedoch nicht so genannt, oder die Beschreibung war eine englische Erfindung.

Im 17. Jahrhundert ließ das Interesse an der Armada nach, doch in England kam es während der anglo-spanischen Kriege von 1625-1628 und 1655-1658 zu einem Wiederaufleben. In den damals erschienenen Publikationen wurde die Geschichte noch verstärkt: So hieß es beispielsweise, die Spanier hätten geplant, die gesamte erwachsene protestantische Bevölkerung Englands auszurotten und ihren Kindern den Buchstaben „L“ für lutherisch auf die Stirn zu brennen. Dass das Konzept der Armada in den Niederlanden zu dieser Zeit noch lebendig war, zeigt die Tatsache, dass große spanische Flottenexpeditionen aus dieser Zeit ebenfalls mit diesem Namen bezeichnet wurden. Eine davon, die Flotte, die 1639 versuchte, Truppen nach Dünkirchen zu transportieren, aber in der Schlacht von Dünkirchen von Maarten Tromp vernichtend geschlagen wurde, wurde später als Fünfte Armada bezeichnet.

Im 19. Jahrhundert kam die nationalistische Geschichtsschreibung in Mode, die versuchte, die Vergangenheit zu untersuchen, um die Größe der Nation zu erklären und zu rechtfertigen; vereinfachte und romantisierte Versionen wurden in historischen Romanen und Lehrbüchern für die Massen verwendet. Auch in England wurde das Epos der spanischen Armada zusammen mit den vielen Legenden, die sich darum gebildet hatten, zu einer Standardgeschichte, die in vielen Punkten nicht der Wahrheit entsprach: Kleine, aber tapfere englische Schiffe, die nur von patriotischen Seehelden bemannt waren, sollen es, angespornt durch die inspirierenden Worte von Elisabeth, mit der größten Flotte der Geschichte aufgenommen haben, die von dem bösen religiösen Fanatiker Philipp ausgesandt worden war, und durch einen wundersamen Sturm den Sieg errungen haben, der die Grundlage für Englands Größe als Seemacht bildete. Der britische Historiker Edward Creasy zählte im 19. Jahrhundert die Vernichtung der spanischen Armada zu den fünfzehn entscheidendsten Schlachten der Welt.

Der niederländische Beitrag blieb weitgehend unerwähnt. Die holländische Version verwendet mehr oder weniger die gleichen Elemente, aber mit einem anderen Tenor: Die englischen Schiffe erwiesen sich als machtlos gegen die Armada, aber da die Holländer ihre Mission, Parma zu blockieren, erfolgreich erfüllten, konnte der wundersame Sturm die spanische Flotte zerstreuen. Beide Versionen beklagten die irischen Gräueltaten, vergaßen aber ihre eigene systematische Vernichtung von Kriegsgefangenen.

Noch heute verdankt die spanische Armada ihren großen Ruhm dem Umstand, dass die Geschichte aus dem 19. Jahrhundert immer wieder neu erzählt wird, wenn auch langsam unter Einbeziehung modernerer historischer Forschungsergebnisse. Dass der Mythos immer noch lebendig ist, zeigt ein Film wie Elizabeth: The Golden Age aus dem Jahr 2007.

Die spanische Armada diente auch als Inspiration für ein Viertel in “s-Hertogenbosch. Im Paleiskwartier wurden zehn Gebäude mit 255 Wohnungen gebaut, die das Profil spanischer Galeonen haben. Das Projekt wurde von 2002 bis 2005 von dem englischen Architekten Anthony McGuirk realisiert.

Quellen