Samuel Johnson

gigatos | Januar 25, 2022

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Zusammenfassung

Samuel Johnson (auch bekannt als „Dr. Johnson“, „Doctor Johnson“), geboren am 18. September 1709 und gestorben am 13. Dezember 1784, war einer der wichtigsten Autoren der britischen Literatur. Er war Dichter, Essayist, Biograf, Lexikograf, Übersetzer, Pamphletist, Journalist, Herausgeber, Moralist und Polygraf sowie einer der bekanntesten Literaturkritiker.

Vor allem seine Kommentare zu Shakespeare gelten als Klassiker. Als frommer Anglikaner und streng konservativ (Tory) wurde er als „wahrscheinlich der vornehmste Literat in der Geschichte Englands“ vorgestellt. Die erste Biografie über ihn, The Life of Samuel Johnson von James Boswell aus dem Jahr 1791, ist das „berühmteste aller biografischen Werke in der gesamten Literatur“. Im Vereinigten Königreich wird Samuel Johnson aufgrund des akademischen Titels „Doctor of Laws“ (Doktor der Rechte), der ihm ehrenhalber verliehen wurde, „Dr. Johnson“ genannt.

Er wurde in Lichfield in Staffordshire geboren und besuchte ein Jahr lang das Pembroke College in Oxford, bis er es wegen Geldmangels verlassen musste. Nachdem er als Lehrer gearbeitet hatte, kam er nach London, wo er begann, Artikel für The Gentleman“s Magazine zu schreiben. Seine ersten Werke waren die Biografie seines Freundes, des Dichters Richard Savage, The Life of Mr Richard Savage (1744), die Gedichte London (London) und The Vanity of Human Wishes (Die Eitelkeit der menschlichen Wünsche) sowie die Tragödie Irene.

Seine extreme Popularität ist zum einen auf sein Hauptwerk, das Dictionary of the English Language, zurückzuführen, das 1755 nach neunjähriger Arbeit veröffentlicht wurde, und zum anderen auf seine Biografie, die James Boswell ihm gewidmet hat. Mit dem Dictionary, dessen Auswirkungen auf das moderne Englisch beträchtlich sind, hat Johnson im Alleingang das Äquivalent des Dictionnaire de l“Académie française für die englische Sprache verfasst. Das Dictionary, das Batte 1977 als „eine der größten individuellen Leistungen der Gelehrsamkeit“ beschrieb, begründete den Ruhm seines Verfassers und war bis zur Erstausgabe des Oxford English Dictionary (OED) im Jahr 1928 das britische Referenzwörterbuch. Das Leben von Samuel Johnson von James Boswell ist ein Meilenstein auf dem Gebiet der Biografie. Aus diesem monumentalen Werk stammen nicht nur viele von Johnsons Bonmots, sondern auch viele seiner Kommentare und Überlegungen, die Johnson den Titel „der am häufigsten zitierte Engländer nach Shakespeare“ einbrachten.

Seine letzten Werke waren Essays, eine einflussreiche kommentierte Ausgabe von The Plays of William Shakespeare (1765) und der Roman Rasselas, der ein Erfolg werden sollte. 1763 freundete er sich mit James Boswell an, mit dem er später durch Schottland reiste; Johnson beschreibt ihre Reisen in A Journey to the Western Islands of Scotland (Eine Reise zu den westlichen Inseln Schottlands). Gegen Ende seines Lebens verfasste er Leben der bedeutendsten englischen Dichter (Lives of the Most Eminent English Poets), eine Sammlung von Biografien von Dichtern aus dem 17. und 18.

Johnson war groß und kräftig, aber seine seltsamen Gesten und Tics waren für manche Menschen verwirrend, wenn sie ihm zum ersten Mal begegneten. The Life of Samuel Johnson und andere Biografien seiner Zeitgenossen beschrieben Johnsons Verhalten und Tics so detailliert, dass man später diagnostizierte, er habe den größten Teil seines Lebens unter dem im 18. Jahrhundert unbekannten Tourette-Syndrom gelitten. Nach einer Reihe von Krankheiten starb er am Abend des 13. Dezember 1784 und wurde in der Westminster Abbey in London beigesetzt. Nach seinem Tod beginnt man Johnson zu attestieren, dass er eine nachhaltige Wirkung auf die Literaturkritik hatte und sogar als der einzige große Kritiker der englischen Literatur gilt.

Es gibt viele Biografien von Samuel Johnson, aber The Life of Samuel Johnson von James Boswell ist diejenige, die der breiten Öffentlichkeit am besten bekannt ist. Jahrhundert war jedoch die Meinung von Johnson-Kennern wie Edmund Wilson und Donald Greene, dass man ein solches Werk kaum als Biografie bezeichnen könne: „Es ist nur eine Sammlung dessen, was Boswell in seinen Tagebüchern anlässlich seiner Begegnungen mit Johnson in dessen letzten 22 Lebensjahren geschrieben hat … mit nur einem sehr nachlässigen Versuch, die Lücken zu füllen.“ Donald Greene versichert auch, dass Boswell mit Hilfe seiner Freunde seine Arbeit mit einer gut organisierten Pressekampagne begann, mit großer Werbung und Verunglimpfung seiner Gegner, wobei er zur Anregung einen der denkwürdigsten Artikel von Macaulay benutzte, der nichts weiter als journalistisches Geplänkel war. Er warf ihr auch Fehler und Auslassungen vor und behauptete, dass das Werk eher in das Genre der Memoiren als in eine Biografie im engeren Sinne falle.

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Kindheit und Bildung

Michael Johnson, Buchhändler in Lichfield (Staffordshire, England), heiratete 1706 im Alter von 49 Jahren die 38-jährige Sarah Ford. Samuel wurde am 18. September 1709 im Haus seiner Eltern über dem Buchladen geboren. Da Sarah bereits über 40 Jahre alt war und die Geburt sich als schwierig erwies, wandte sich das Paar an einen bekannten Maieutiker und Chirurgen namens George Hector. Da das Kind nicht weint und die Tante an der Gesundheit des Neugeborenen zweifelt, erklärt sie, dass sie „so ein armes Geschöpf nicht von der Straße auflesen würde“. Die Familie, die um das Überleben des Kindes fürchtet, lässt den Pfarrer der nahegelegenen St. Mary“s Church kommen, um das Kind zu taufen. Das Kind wird nach Sarahs Bruder Samuel Ford benannt und zwei Paten werden ausgewählt: Samuel Swynfen, ein Arzt, der am Pembroke College in Oxford studiert hat, und Richard Wakefield, ein Jurist und Sekretär des Bürgermeisters von Lichfield.

Samuels Gesundheit verbessert sich, und Joan Marklew dient ihm als Kindermädchen. Doch schon bald erkrankte er an Skrofeln, die damals als „Königskrankheit“ bezeichnet wurden, weil man glaubte, dass eine Berührung durch den König diese Krankheit heilen könnte. John Floyer, ein ehemaliger Arzt von Karl II. von England, schlug daraufhin vor, dass der junge Johnson die Berührung des Königs erhalten sollte, die Anne von Großbritannien ihm am 30. März 1712 gewährte. Das Ritual erwies sich jedoch als unwirksam und es wurde eine Operation durchgeführt, die unauslöschliche Narben auf Samuels Körper und Gesicht hinterließ. Als Samuels Bruder Nathaniel einige Zeit später geboren wird, kann Michael die Schulden, die er im Laufe der Jahre angehäuft hat, nicht mehr bezahlen, und seine Familie ist gezwungen, ihren Lebensstil zu ändern.

Samuel Johnson erwies sich als besonders frühreif intelligent und seine Eltern waren stolz darauf, dass sie – woran er sich später mit einem gewissen Ekel erinnerte – „seine neu erworbenen Talente“ bewundern ließen. Seine Ausbildung begann, als er drei Jahre alt war und seine Mutter ihn dazu brachte, Passagen aus dem Buch des gemeinsamen Gebets auswendig zu lernen und zu rezitieren. Mit vier Jahren wurde er zu „Lady“ Anne Oliver geschickt, die in ihrem Haus einen Kindergarten betrieb, und mit sechs Jahren zu einem pensionierten Schuhmacher, um seine Ausbildung fortzusetzen. Im Jahr darauf wurde Johnson auf die Lichfield Grammar School (en) (Gymnasium) geschickt, wo er sich in Latein auszeichnete. In dieser Zeit begann er, die unkontrollierten Zuckungen und Bewegungen zu zeigen, die später eine so große Rolle für sein Image spielen sollten und die nach seinem Tod zur Diagnose des Tourette-Syndroms führten. Als besonders begabter Schüler wechselte er mit neun Jahren in die Sekundarschule. Er freundete sich mit Edmund Hector, dem Neffen seines Maieutikers George Hector, und John Taylor an, mit denen er sein Leben lang in Kontakt blieb.

Mit sechzehn Jahren hatte Johnson die Gelegenheit, mehrere Monate bei der Familie seiner Mutter, den Fords, in Pedmore, Worcestershire, zu verbringen. Er baut eine starke Beziehung zu seinem Cousin ersten Grades, Cornelius Ford, auf, der seine Kenntnisse über klassische Autoren nutzt, um ihm Nachhilfe zu geben, da er nicht zur Schule geht. Ford ist ein brillanter Akademiker, der über sehr gute Beziehungen verfügt und mit Persönlichkeiten wie Alexander Pope verkehrt, aber er ist auch ein berüchtigter Alkoholiker, dessen Exzesse sechs Jahre nach Johnsons Besuch zum Tod führen, der davon tief betroffen ist.

Nachdem er sechs Monate bei seinen Cousins verbracht hatte, kehrte Johnson nach Lichfield zurück, aber Mr. Hunter, der Direktor der Grammar School, den „die Unverschämtheit dieser langen Abwesenheit verärgert hat“, weigerte sich, ihn wieder aufzunehmen. Da ihm der Zugang zur Lichfield Grammar School verwehrt blieb, wurde Johnson mit Hilfe von Cornelius Ford an der King Edward VI Grammar School in Stourbridge angemeldet. Da die Schule in der Nähe von Pedmore lag, konnte Johnson mehr Zeit mit seinen Cousins verbringen und er begann, Gedichte zu schreiben und Verse zu übersetzen. In Stourbridge freundet sich Johnson mit John Taylor und Edmund Hector an und verliebt sich in Edmunds jüngere Schwester Ann. Er verbrachte jedoch nur sechs Monate in Stourbridge, bevor er noch einmal zu seinen Eltern nach Lichfield zurückkehrte. Laut Edmund Hectors Aussage, die von James Boswell gesammelt wurde, verließ Johnson Stourbridge nach einem Streit mit dem Schulleiter John Wentworth über lateinische Grammatik.

Johnsons Zukunft ist zu diesem Zeitpunkt sehr ungewiss, da sein Vater hoch verschuldet ist. Um etwas Geld zu verdienen, beginnt er, Bücher für seinen Vater zu heften, obwohl es wahrscheinlich ist, dass er aufgrund seiner schlechten Augen damals viel mehr Zeit in der väterlichen Buchhandlung verbrachte, um verschiedene Werke zu lesen und seine literarischen Kenntnisse zu vertiefen. In dieser Zeit lernte er Gilbert Walmesley, den Vorsitzenden des Kirchengerichts, kennen, der ein eifriger Besucher der väterlichen Buchhandlung war und sich mit ihm anfreundete. Zwei Jahre lang haben sie Gelegenheit, über zahlreiche literarische und intellektuelle Themen zu sprechen.

Die Familie lebte in relativer Armut, bis Sarahs Cousine Elizabeth Harriotts im Februar 1728 starb und ihr 40 Pfund hinterließ, genug, um Samuel auf die Universität schicken zu können. Am 31. Oktober 1728, einige Wochen nach seinem neunzehnten Geburtstag, trat Johnson als Fellow-Commoner (gemeiner Student) in das Pembroke College in Oxford ein. Aufgrund der Kenntnisse, die Johnson zeigt (er kann Macrobius zitieren!), wird er ohne Probleme aufgenommen. Das Erbe reicht jedoch nicht aus, um alle seine Kosten in Pembroke zu decken, daher bietet ihm Andrew Corbet, ein Freund und Mitschüler, an, das Defizit auszugleichen. Leider verließ er Pembroke kurz darauf, und um seinen Sohn zu unterstützen, erlaubte Michael Johnson ihm, sich hundert Bücher aus seinem Fundus zu leihen, Bücher, die er erst Jahre später zurückerhielt.

In Pembroke findet Johnson Freunde und liest viel, schwänzt aber viele der Pflichtstunden und entzieht sich den Treffen zum Thema Poesie. Später wird er Geschichten über seinen Müßiggang erzählen. Als sein Lehrer, Professor Jorden, ihn bat, als Übung für Weihnachten Alexander Popes Messiah („Der Messias“) ins Lateinische zu übersetzen, erledigte er die Hälfte der Aufgabe an einem Nachmittag und war am nächsten Morgen fertig. Trotz des erhaltenen Lobs zog Johnson nicht den erhofften materiellen Nutzen daraus, obwohl Pope die Arbeit für sehr gut befunden hatte. Das Gedicht erschien später in der Miscellany of Poems („Anthologie“), die von John Husbands, einem Lehrer aus Pembroke, herausgegeben wurde. Dies ist die älteste noch existierende Veröffentlichung von Johnsons Werken. Johnson verbringt seine gesamte Zeit mit dem Studium, sogar während der Weihnachtsferien. Er entwarf einen „Studienplan“ namens „Adversaria“, den er unvollendet ließ, und nahm sich die Zeit, Französisch zu lernen und gleichzeitig seine Griechischkenntnisse zu vertiefen.

Nach dreizehn Monaten zwingt die Armut Johnson, der nicht einmal genug Geld für Schuhe hat, Oxford ohne Abschluss zu verlassen, und er kehrt nach Lichfield zurück. Gegen Ende seines Aufenthalts in Oxford verlässt sein Lehrer, Professor Jorden, Pembroke und wird durch William Adams ersetzt. Johnson schätzt ihn sehr, aber da er seine Studiengebühren nicht bezahlt hat, muss er im Dezember nach Hause zurückkehren. Er lässt viele der Bücher zurück, die ihm sein Vater geliehen hatte, weil er die Transportkosten nicht bezahlen kann und auch als symbolische Geste: Er hofft nämlich, bald wieder an der Universität zu studieren.

Kurz vor der Veröffentlichung seines Dictionary im Jahr 1755 verlieh ihm die Universität Oxford den Titel Master of Arts. Außerdem wird ihm 1765 vom Trinity College in Dublin und 1775 von der Universität Oxford ehrenhalber ein Doktortitel verliehen. 1776 kehrte er mit James Boswell nach Pembroke zurück und besuchte die Universität mit seinem letzten Lehrer, Professor Adams. Er nutzt diesen Besuch, um über sein Studium an der Universität und den Beginn seiner Karriere zu berichten und seine Verbundenheit mit Professor Jorden zum Ausdruck zu bringen.

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Beginn der Karriere: 1731 – 1746

Über Johnsons Leben zwischen Ende 1729 und 1731 ist nicht viel bekannt; wahrscheinlich lebt er bei seinen Eltern. Er leidet jahrelang unter Panikattacken und körperlichen Schmerzen; seine Tics und unkontrollierten Bewegungen, die mit dem Tourette-Syndrom zusammenhängen, treten immer deutlicher hervor und werden häufig kommentiert. Um 1731 hat sein Vater, der hoch verschuldet ist, viel von seiner Stellung in Lichfield verloren. Samuel Johnson hoffte, eine damals freie Stelle als Gerichtsdiener an der Stourbridge Grammar School zu bekommen, doch sein Abschlusszeugnis ließ dies nicht zu und seine Bewerbung wurde am 6. September 1731 abgelehnt. Etwa zu dieser Zeit erkrankte sein Vater und es brach das „entzündliche Fieber“ aus, an dem er im Dezember 1731 starb. Johnson findet schließlich eine Anstellung als Hilfslehrer an einer von Sir Wolstan Dixie geleiteten Schule in Market Bosworth, die ihm erlaubt, ohne Abschluss zu unterrichten. Obwohl er wie ein Diener behandelt wird und die Tätigkeit langweilig findet, macht ihm das Unterrichten Spaß. Er gerät jedoch mit Wolstan Dixie in Streit, verlässt die Schule und ist im Juni 1732 wieder zu Hause.

Johnson hofft immer noch, in Lichfield ernannt zu werden. Als er in Ashbourne abgelehnt wird, sucht er seinen Freund Edmund Hector auf, der bei dem Verleger Thomas Warren lebt. Dieser hat gerade die erste in Birmingham gegründete Zeitschrift, das Birmingham Journal (das jeden Donnerstag erscheint), ins Leben gerufen und sichert sich Johnsons Hilfe. Die Verbindung zu Warren wuchs, und Johnson schlug vor, den Bericht des portugiesischen Jesuitenmissionars) Jerónimo Lobo über die Abessinier ins Englische zu übersetzen. Nachdem er die französische Übersetzung von Abbé Joachim le Grand gelesen hatte, war er der Meinung, dass eine komprimiertere Version „nützlich und gewinnbringend“ wäre. Anstatt alles selbst zu schreiben, diktiert er Hector, der das Manuskript dann zum Drucker bringt und einige Korrekturen vornimmt. A Voyage to Abyssinia („Eine Reise nach Abessinien“) wird ein Jahr später veröffentlicht. Johnson kehrte im Februar 1734 nach Lichfield zurück und bereitete eine kommentierte Ausgabe von Polizianos lateinischen Gedichten vor, zusammen mit einer Geschichte der lateinischen Poesie von Petrarca bis Poliziano; ein Proposition (Ankündigung des Projekts) wurde gedruckt, aber das Projekt scheiterte an Geldmangel.

Johnson begleitet seinen engen Freund Harry Porter in der letzten Zeit seiner Krankheit, die ihn am 3. September 1734 dahinrafft und eine 41-jährige Frau Elizabeth Jervis Porter (alias „Tetty“) und drei Kinder hinterlässt. Einige Monate später beginnt Johnson, um sie zu werben. Reverend William Shaw sagt, dass „die ersten Annäherungsversuche wahrscheinlich von ihr ausgingen, da ihre Zuneigung zu Johnson gegen den Rat und die Wünsche ihrer gesamten Familie verstieß“. Johnson hatte keine Erfahrung in diesem Bereich, aber die wohlhabende Witwe ermutigte ihn und versprach, mit ihren beträchtlichen Ersparnissen für ihn zu sorgen. Sie heiraten am 9. Juli 1735 in der Kirche St. Werburg in Derby. Die Familie Porter stimmt dieser Verbindung nicht zu, unter anderem, weil Johnson 25 und Elizabeth 42 Jahre alt ist. Sie ist ihrem Sohn Jervis so zuwider, dass er den Kontakt zu seiner Mutter abbricht . Ihre Tochter Lucy hat Johnson jedoch von Anfang an akzeptiert, und auch ihr anderer Sohn Joseph stimmt der Heirat später zu.

Im Juni 1735, während er als Hauslehrer für die Kinder von Thomas Withby tätig war, bewarb sich Johnson um den Posten des Direktors der Solihull School. Obwohl Gilbert Walmesley ihn unterstützt, wird Johnson abgelehnt, weil die Schulleiter der Meinung sind, dass er „ein sehr hochmütiger und unangenehmer Mensch“ sei und „eine solche Art hat, sein Gesicht zu verzerren, dass die Leute befürchten, dass dies einige Kinder beeinträchtigen könnte“. Von Walmesley ermutigt, beschloss Johnson, der von seinen Qualitäten als Lehrer überzeugt war, daraufhin, eine eigene Schule zu gründen. Im Herbst 1735 eröffnete er die Edial Hall School, eine Privatschule in Edial in der Nähe von Lichfield. Er hat jedoch nur drei Schüler: Lawrence Offley, George Garrick und den 18-jährigen David Garrick, der später zu einem der berühmtesten Schauspieler seiner Zeit werden sollte. Das Unternehmen war ein Misserfolg und kostete Tetty einen großen Teil seines Vermögens. Johnson verzichtete darauf, seine Schule bankrott zu halten, und begann mit der Arbeit an seinem ersten größeren Werk, der historischen Tragödie Irene. Seinem Biografen Robert De Maria zufolge machte das Tourette-Syndrom Johnson praktisch unfähig, öffentliche Tätigkeiten wie eine Professur oder höhere Bildung auszuüben; seine Krankheit könnte Johnson in die „unsichtbare Beschäftigung des Schreibens“ geführt haben.

Am 2. März 1737, dem Todestag seines Bruders, reist Johnson mit seinem ehemaligen Schüler David Garrick nach London; da er mittellos ist, sieht er ihrer Reise pessimistisch entgegen, aber glücklicherweise hat Garrick Beziehungen in London und sie können bei Richard Norris, einem entfernten Verwandten des Schülers, übernachten. Johnson zieht bald nach Greenwich in die Nähe der Golden Hart Tavern, wo er Irene fertigstellt. Am 12. Juli 1737 schreibt er an Edward Cave und schlägt ihm vor, Paolo Sarpis Istoria del Concilio Tridentino (Geschichte des Konzils von Trient, History of the Council of Trent) aus dem Jahr 1619 zu übersetzen, was Cave erst Monate später akzeptiert. Im Oktober ließ er seine Frau nach London kommen, da Cave ihr ihre Artikel für The Gentleman“s Magazine bezahlte. Seine Arbeiten für das Magazin und andere Verlage in der Grub Street, jener beliebten Straße in der City of London, in der sich Buchhändler, Kleinverleger, öffentliche Schriftsteller und arme Dichter trafen, waren zu dieser Zeit „in Umfang und Vielfalt fast beispiellos“ und „so zahlreich, so vielfältig“, dass „Johnson selbst keine vollständige Liste hätte erstellen können“.Hier traf er George Psalmanazar, den reumütigen Betrüger, der gleichzeitig mit ihm als kleiner Auftragsautor arbeitete. James Boswell berichtet, dass sie sich „in einer Taverne der Stadt zu treffen pflegten“, die sich in der Old Street befand. Johnson bewundert seine Frömmigkeit und sieht in ihm „den besten Mann, den er je getroffen hatte“.

Im Mai 1738 wurde sein erstes größeres poetisches Werk, London, anonym veröffentlicht. In Anlehnung an Juvenals dritte Satire stellt es einen Mann namens Thales vor, der nach Wales reist, um den Sorgen von London zu entfliehen, das als Ort des Verbrechens, der Korruption und der Vernachlässigung der Armen beschrieben wird. Johnson erwartet nicht, dass das Gedicht seinen Wert offenbart, obwohl Alexander Pope erklärt, dass der Autor bald aus der Versenkung geholt wird („will soon be déterré“), doch dies geschieht erst 15 Jahre später.

Im August wurde ihm eine Stelle als Lehrer an der Appleby Grammar School verweigert, weil er keinen Master of Arts aus Oxford oder Cambridge besaß. Um diese Ablehnungen zu beenden, bat Pope Lord Gower, seinen Einfluss geltend zu machen, damit Johnson einen akademischen Grad verliehen bekam. Lord Gower bestand in Oxford darauf, dass Johnson ein Ehrendiplom verliehen wurde, aber man antwortete ihm, dass dies „zu viel verlangt“ sei. Er bat daraufhin einen Freund von Jonathan Swift, diesen davon zu überzeugen, die Universität Dublin zu bitten, Johnson einen Magistergrad zu verleihen, in der Hoffnung, dass dies helfen könnte, einen Oxford-Magistergrad zu erlangen, aber Swift weigerte sich, zugunsten von Johnson zu handeln.

Zwischen 1737 und 1739 freundet sich Johnson mit dem Dichter Richard Savage an. Da er sich schuldig fühlt, weil er auf Tettys Kosten lebt, hört Johnson auf, mit ihr zusammenzuleben und widmet seine Zeit seinem Freund. Sie sind arm und haben die Angewohnheit, in Gasthäusern oder „Nachtkellern“ zu übernachten, abgesehen von den Nächten, in denen sie aus Geldmangel durch die Straßen streifen. Seine Freunde versuchen Savage zu helfen, indem sie ihn überreden wollen, nach Wales zu gehen, aber er scheitert in Bristol, wo er sich erneut verschuldet. Er wurde ins Gefängnis geschickt und starb dort 1743. Ein Jahr später schrieb Johnson Life of Mr Richard Savage, ein „bewegendes“ Werk, das laut dem Biografen und Kritiker Walter Jackson Batte „eines der bahnbrechenden Werke in der Geschichte der Biografie bleibt“.

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Wörterbuch der englischen Sprache

1746 trat eine Gruppe von Verlegern mit dem Plan an Johnson heran, ein maßgebliches Wörterbuch der englischen Sprache zu erstellen; ein Vertrag mit William Strahan und seinen Partnern im Wert von 1 500 Guineen wurde am Morgen des 18. Juni 1746 unterzeichnet. Samuel Johnson versicherte, dass er das Projekt innerhalb von drei Jahren abschließen könne. Zum Vergleich: Die vierzig Mitglieder der Académie française brauchten vierzig Jahre, um ihr Wörterbuch zu vervollständigen, was Johnson zu der Behauptung veranlasste: „Das ist die Proportion. Mal sehen; vierzig mal vierzig ist sechzehnhundert. Drei für sechzehnhundert, das ist das Verhältnis von einem Engländer zu einem Franzosen. Obwohl er die Arbeit nicht in drei Jahren beenden konnte, schaffte er es in neun Jahren, was seine Prahlerei rechtfertigte. Laut Walter Batte zählt das Dictionary „leicht zu den größten Leistungen der Gelehrsamkeit und ist wahrscheinlich die größte, die je von einem Einzelnen unter solchen Bedingungen und in einem solchen Zeitraum vollbracht wurde“. Zum Vergleich: Émile Littré brauchte 18 Jahre (von 1847 bis 1865), um sein Dictionnaire de la langue française zu erstellen. Das Dictionary bleibt jedoch nicht von Kritik verschont. So hält Thomas Babington Macaulay den Autor für einen schlechten Etymologen („a wretched etymologist“).

Johnsons Wörterbuch ist weder das erste noch das einzige; aber es ist das am häufigsten verwendete und nachgeahmte Wörterbuch für 150 Jahre, von der ersten Veröffentlichung bis zum Erscheinen des Oxford English Dictionnary im Jahr 1928. In den 150 Jahren vor Johnsons Wörterbuch wurden fast zwanzig „englische“ Wörterbücher herausgegeben, darunter das 1721 von Nathan Bailey (en) veröffentlichte Dictionarium Britannicum, das mehr Wörter enthielt. Doch diese Wörterbücher ließen viel zu wünschen übrig. David Hume schrieb 1741 in The Elegance and Propriety of Stile, dass diese beiden Begriffe „unter uns sehr vernachlässigt worden sind. Wir haben kein Wörterbuch unserer Sprache und kaum eine erträgliche Grammatik“. Johnsons Wörterbuch ermöglicht einen Einblick in das 18. Jahrhundert und bietet „eine getreue Darstellung der Sprache, die damals verwendet wurde“. Es ist mehr als nur ein Nachschlagewerk, es ist ein echtes literarisches Werk.

Ein Jahrzehnt lang bringt die Arbeit am Wörterbuch das Leben von Samuel und seiner Frau Tetty durcheinander. Die materiellen Aspekte wie das Kopieren und Kompilieren erfordern die Anwesenheit zahlreicher Helfer, was das Haus mit unaufhörlichem Lärm und Unordnung erfüllt. Johnson ist ständig mit seinem Werk beschäftigt und hält Hunderte von Büchern griffbereit. Sein Freund John Hawkins beschreibt die Szene folgendermaßen: „Die Bücher, die er für diesen Zweck benutzte, waren Bücher aus seiner eigenen umfangreichen, aber schlecht erhaltenen Sammlung sowie alle, die er sich ausleihen konnte; diese waren, wenn sie jemals an die zurückgegeben wurden, die sie verliehen hatten, so heruntergekommen, dass es sich kaum lohnte, sie zu besitzen“. Johnson war auch über den Gesundheitszustand seiner Frau besorgt, die allmählich die Symptome einer unheilbaren Krankheit zeigte. Um sich sowohl um seine Frau als auch um seine Arbeit kümmern zu können, zog er nach 17, Gough Square, in die Nähe seines Druckers William Strahan.

Während der Vorbereitungsphase seiner Arbeit, im Jahr 1747, schrieb Johnson einen Plan für das Wörterbuch. Lord Chesterfield, der als erklärter Förderer der Literatur bekannt war, wurde um Unterstützung gebeten und schien interessiert zu sein, da er 10 Pfund zeichnete, seine Unterstützung jedoch nicht verlängerte. Es kam zu einem berühmten Streit zwischen Johnson und Lord Chesterfield, der ihn von seinen Lakaien abweisen ließ. Kurz vor dem Erscheinungstermin schrieb Chesterfield jedoch zwei anonyme Essays in The World, in denen er das Dictionary empfahl, sich über die fehlende Struktur der englischen Sprache beklagte und seine Argumente für das Wörterbuch darlegte. Johnson gefällt der Ton des Essays nicht und ist der Meinung, dass Chesterfield seine Rolle als Unterstützer des Dictionary nicht erfüllt hat. Er schreibt einen Brief, in dem er seine Ansichten zu diesem Thema darlegt, Chesterfield scharf kritisiert (er greift insbesondere die viele Jahre alte Episode auf, in der er aus dem Haus des Earls vertrieben wurde) und die Literaten verteidigt :

„Ist das ein Beschützer, mein Herr, der gleichgültig zusieht, wie ein Mann im Wasser zappelt, um dann, wenn er das Ufer erreicht hat, zu kommen und ihn mit seiner Hilfe zu beschämen? Das Interesse, das Sie für meine Arbeit gezeigt haben, wäre, wenn es früher gekommen wäre, freundlich gewesen, aber es wurde so lange hinausgeschoben, bis ich unempfindlich war und es nicht mehr schätzen konnte; bis ich einsam war und es nicht mehr teilen konnte; bis ich bekannt war und es nicht mehr brauchte. (Is not a patron, my lord, one who looks with uncononcern on a man struggling for life in the water, and when he has reached ground, encumbers him with help? The notice which you have been pleased to take of my labours, had it been early, had been kind: but it has been delayed till I am indifferent and cannot enjoy it; till I am solitary and cannot impart it; till I am known and do not want it).“

Beeindruckt vom Stil des Briefes bewahrt Lord Chesterfield ihn offen auf einem Tisch auf, damit ihn jeder lesen kann.

Während der Erstellung des Wörterbuchs rief Johnson zu mehreren Subskriptionen auf: Die Subskribenten sollten als Ausgleich für ihre Unterstützung ein Exemplar der ersten Ausgabe erhalten, sobald diese erschienen war; diese Aufrufe dauerten bis 1752. Das Dictionary wurde schließlich im April 1755 veröffentlicht, wobei auf der ersten Seite mitgeteilt wurde, dass Oxford Johnson für sein Werk ein vorzeitiges Diplom verliehen hatte. Das Dictionary ist ein umfangreiches Werk. Seine Seiten sind fast 46 cm lang (es enthält 42 773 Einträge, von denen nur sehr wenige in späteren Ausgaben hinzugefügt wurden). Es wurde zu dem für die damalige Zeit exorbitanten Preis von 4 £ 10 s verkauft.

Eine wichtige Neuerung in der englischen Lexikografie ist, dass die Bedeutung von Wörtern durch literarische Zitate veranschaulicht wird. Es gibt etwa 114.000 solcher Zitate. Die am häufigsten zitierten Autoren sind Shakespeare, Milton und Dryden; das „Johnson“s Dictionary“, wie es später genannt wurde, lohnte sich für den Verleger erst Jahre später. Da es keine Urheberrechte gab, erhielt Johnson, nachdem er seinen Vertrag erfüllt hatte, keine Einnahmen aus den Verkäufen. Jahre später wurden viele seiner Zitate in verschiedene Ausgaben des Webster“s Dictionary und des New English Dictionary übernommen.

Neben seiner Arbeit am Wörterbuch schrieb Johnson in diesen neun Jahren verschiedene Essays, Predigten und Gedichte. Er beschloss, eine Reihe von Essays unter dem Titel The Rambler („Der Wanderer“) zu veröffentlichen, die dienstags und samstags für zwei Pence pro Stück erscheinen sollten. Jahre später erklärte er seinem Freund, dem Maler Joshua Reynolds, den Titel: „Den Titel zu finden war peinlich. Ich setzte mich eines Abends auf mein Bett und war entschlossen, nicht eher ins Bett zu gehen, als bis ich ihn gefunden hatte. The Rambler schien mir der beste von allen zu sein, die es gab, und ich wählte ihn aus“. Diese Essays, deren Thema oft moralisch oder religiös ist, neigen dazu, ernster zu sein, als es der Titel der Publikation vermuten lassen könnte; seine ersten Bemerkungen in The Rambler fragen :

“ dass mir in diesem Unternehmen dein Heiliger Geist nicht vorenthalten werde, sondern dass ich deine Herrlichkeit und das Heil von mir und anderen fördern möge. que dans cette entreprise, ton Esprit-Saint ne me soit pas refusé, mais que je puisse promouvoir ta gloire, et mon salut et celui des autres. „

Die Popularität von The Rambler explodiert, sobald die Ausgaben in einem Band zusammengefasst sind; sie werden zu Johnsons Lebzeiten neunmal nachgedruckt. Der Schriftsteller und Drucker Samuel Richardson, der die Essays sehr schätzt, fragt den Verleger nach der Identität des Autors; er und einige von Johnsons Freunden sind die einzigen, die wissen, wer er ist. Eine Freundin, die Romanautorin Charlotte Lennox, unterstützt The Rambler 1752 in ihrem Roman The Female Quixote (Der weibliche Don Quijote). Genauer gesagt lässt sie ihre Figur Mr. Glanville sagen: „Sie können die Produktionen eines Young, eines Richardson oder eines Johnson zur Beurteilung vorlegen. Verbreiten Sie mit vorsätzlicher Bosheit Schmähungen über The Rambler; und wegen der Abwesenheit von Fehlern machen Sie seine unnachahmlichen Schönheiten lächerlich“ (Buch VI, Kapitel XI). Später behauptet sie, Johnson sei „das größte Genie der heutigen Zeit“.

Seine Arbeit beschränkt sich jedoch nicht auf den Rambler. Sein höchst angesehenes Gedicht The Vanity of Human Wishes ist mit einer so „außerordentlichen Geschwindigkeit“ geschrieben, dass Boswell behauptet, Johnson „hätte ewig Dichter sein sollen“. Es ist eine Nachahmung von Juvenals Satire X, in der es heißt, dass „das Gegengift für sinnlose menschliche Wünsche die nicht sinnlosen geistigen Wünsche sind“. Genauer gesagt betont Johnson „die hilflose Verletzlichkeit des Einzelnen gegenüber dem sozialen Kontext“ und „die unvermeidliche Blindheit, durch die Menschen in die Irre geführt werden“. Das Gedicht wurde zwar von der Kritik gelobt, war jedoch kein Publikumserfolg und verkaufte sich schlechter als London. 1749 hielt Garrick sein Versprechen, Irene aufzuführen, aber der Titel wurde in Mohammed und Irene („Mohammed und Irene“) geändert, damit er „für das Theater geeignet“ sei. Das Stück wurde schließlich für neun Aufführungen auf den Spielplan gesetzt.

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Karriere von 1756 bis Ende der 1760er Jahre

Am 16. März 1756 wird Johnson wegen einer unbezahlten Schuld von 5 £ und 18s verhaftet. Da er niemanden sonst erreichen kann, schreibt er an den Schriftsteller und Verleger Samuel Richardson, der ihm in der Vergangenheit bereits Geld geliehen hatte. Dieser schickt ihm sechs Guineen (das sind 6 £ und 6s, etwas mehr als der Schuldenbetrag), um sein Wohlwollen zu zeigen, und sie werden Freunde. Kurz darauf lernt Johnson den Maler Joshua Reynolds kennen und die beiden freunden sich an. Der Mann beeindruckt Johnson so sehr, dass er ihn als „fast den einzigen Mann, den ich als Freund bezeichne“ bezeichnet. Frances, Reynolds“ jüngere Schwester, bemerkt, dass, als sie nach Twickenham Meadows fahren, seine Gestikulationen so seltsam sind, dass „Männer, Frauen und Kinder herumstanden , die sich über seine Gesten und Gestikulationen lustig machten“. Neben Reynolds stand Johnson auch Bennet Langton und Arthur Murphy sehr nahe; ersterer war ein Gelehrter und Bewunderer Johnsons, der sich nach einem Gespräch mit Johnson für seinen Weg entschieden hatte, was den Grundstein für ihre langjährige Freundschaft legte. Johnson lernte den zweiten im Sommer 1754 kennen, als er ihn wegen der versehentlichen Neuauflage des 190. Bandes von The Rambler aufsuchte, und die beiden wurden Freunde. Ungefähr zu dieser Zeit kam Anna Williams bei Johnson unter; sie war eine minderjährige, arme und fast blinde Dichterin. Johnson versucht ihr zu helfen, indem er ihr Unterkunft gewährt und eine Kataraktoperation bezahlt, die jedoch fehlschlägt. Anna Williams wird im Gegenzug seine Haushälterin.

Um sich zu beschäftigen, beginnt Johnson mit der Arbeit an The Literary Magazine or Universal Review, dessen erste Ausgabe am 19. März 1756 erscheint. Streitigkeiten über die behandelten Themen entstehen, als der Siebenjährige Krieg beginnt und Johnson polemische Essays gegen den Krieg schreibt. Nach Beginn des Krieges enthält das Magazine zahlreiche Rezensionen (reviews), von denen mindestens 34 aus Johnsons Feder stammen. Wenn Johnson nicht für das Magazine arbeitete, schrieb er Vorworte für andere Autoren wie Giuseppe Baretti, William Payne und Charlotte Lennox. In diesen Jahren ist die literarische Beziehung zwischen Johnson und Charlotte Lennox besonders eng, und sie verlässt sich so sehr auf ihn, dass er zur „wichtigsten Tatsache in Mrs. Lennox“ literarischem Leben“ (The most important single fact in Mrs. Lennox“s literary life) wird. Später versucht er, eine neue Ausgabe ihrer Werke zu veröffentlichen, aber selbst mit ihrer Unterstützung gelingt es ihnen nicht, sich genug dafür zu interessieren, um das Unternehmen zu Ende zu bringen. Da Johnson mit seinen verschiedenen Projekten sehr beschäftigt ist und sich nicht um die häuslichen Pflichten kümmern kann, drängt ihn Richard Bathurst, ein Arzt und Mitglied von Johnsons Club, dazu, einen freigelassenen Sklaven, Francis Barber, als Hausangestellten zu beschäftigen. Später wird Barber Johnsons Vermächtnisnehmer.

Den größten Teil seiner Zeit verbrachte Johnson jedoch mit The plays of William Shakespeare. Am 8. Juni 1756 veröffentlichte er seine Proposals for Printing, by Subscription, the Dramatick Works of William Shakespeare („Entwürfe für den Druck, durch Subskription, der dramatischen Werke von William Shakespeare“), in denen er argumentierte, dass die bisherigen Ausgaben von Shakespeare voller Fehler seien und Korrekturen nötig seien. Johnsons Arbeit geht jedoch immer langsamer voran, und im Dezember 1757 sagt er dem Musikwissenschaftler Charles Burney, dass sein Werk nicht vor dem folgenden März fertig sein werde. Im Februar 1758 wurde er jedoch erneut wegen einer Schuld von 40 Pfund verhaftet. Die Schulden werden schnell von Jacob Tonson beglichen, der mit Johnson einen Vertrag über die Veröffentlichung seines Shakespeare abgeschlossen hatte, was Johnson dazu ermutigt, seine Arbeit als Dankeschön zu beenden. Es dauerte weitere sieben Jahre, bis er alles fertiggestellt hatte, aber Johnson vollendete einige Bände des Shakespeare, um seine Verbundenheit mit dem Projekt zu zeigen.

1758 begann Johnson mit dem Schreiben von The Idler („Das Faultier“), einer wöchentlich erscheinenden Serie, die vom 15. April 1758 bis zum 5. April 1760 erschien. Diese Serie war kürzer als The Rambler, und viele der Qualitäten dieses Werks fehlten in The Idler. Im Gegensatz zu The Rambler, der unabhängig erschien, wurde The Idler in The Universal Chronicle veröffentlicht, einer neuen Wochenzeitschrift, deren Herausgabe von John Payne, John Newberry, Robert Stevens und William Faden unterstützt wurde. Da das Schreiben von The Idler nicht Johnsons gesamte Zeit in Anspruch nahm, konnte er am 19. April 1759 auch seinen philosophischen Kurzroman Rasselas (den er als „kleines Geschichtsbuch“ bezeichnete) veröffentlichen, der das Leben von Prinz Rasselas und seiner Schwester Nekayah beschreibt, die an einem Ort namens Happy Valley („Glückliches Tal“) in Abessinien gehalten werden. Das Tal ist ein Ort ohne Probleme, an dem jeder Wunsch sofort erfüllt wird. Ständiges Vergnügen führt jedoch nicht zu Zufriedenheit; und mithilfe des Philosophen Imlac entkommt Rasselas und erkundet die Welt, um Zeuge davon zu werden, dass alle Aspekte der Gesellschaft und des Lebens in der Außenwelt von Leid geplagt werden. Er beschließt, nach Abessinien zurückzukehren, möchte aber nicht zu der Situation des ständigen und übermäßigen Vergnügens zurückkehren, die er im Tal erlebt hat. Johnson schreibt Rasselas innerhalb einer Woche, um die Beerdigung und die Schulden seiner Mutter zu bezahlen, und ist damit so erfolgreich, dass fast jedes Jahr eine Neuauflage in englischer Sprache erscheint. In vielen späteren Romanen wie z. B. Jane Eyre, Cranford oder The House of the Seven Gables („Das Haus mit den sieben Giebeln“) finden sich Hinweise auf dieses Werk. Rasselas“ Bekanntheit beschränkte sich nicht nur auf die englischsprachigen Nationen: Das Werk wurde sofort ins Französische, Niederländische, Deutsche, Russische und Italienische übersetzt und später noch in neun weitere Sprachen.

Um 1762 hatte Johnson jedoch einen Ruf für seine Langsamkeit erworben; der Dichter Charles Churchill neckte ihn wegen der Verzögerungen bei der Herausgabe seines lange versprochenen Shakespeare :

„Für Subskribenten legt er seinen Haken aus – und nimmt Ihr Geld – , aber wo ist das Buch?“

Diese Kommentare veranlassten Johnson bald, seinen Shakespeare fertigzustellen, und nachdem er am 20. Juli 1762 die erste Zahlung einer staatlichen Pension erhalten hatte, konnte er mehr Zeit für diese Aufgabe aufwenden: Seit diesem Juli und dank Thomas Sheridan und Lord Bute (1713 – 1792), dem Premierminister, gewährte ihm der junge König George III, damals 24 Jahre alt, in Anerkennung des Dictionary eine jährliche Pension von 300 £. Obwohl die Pension ihn nicht reich macht, gewährt sie Johnson eine bescheidene und recht komfortable Unabhängigkeit für die 22 Jahre, die ihm noch bleiben. Als Johnson fragt, ob er im Gegenzug die Politik der Regierung verteidigen oder unterstützen müsse, antwortet Lord Bute, dass die Pension „Ihnen nicht für irgendetwas gewährt wird, was Sie tun müssen, sondern für das, was Sie getan haben“.

Am 16. Mai 1763 trifft Johnson in der Buchhandlung seines Freundes Tom Davies zum ersten Mal auf den damals 22-jährigen James Boswell. Boswell sollte später Johnsons erster großer Biograf werden. Die beiden Männer wurden schnell Freunde, obwohl Boswell gewöhnlich monatelang in seine schottische Heimat zurückkehrte oder ins Ausland reiste. Im Frühjahr 1763 gründete er mit seinem Freund Joshua Reynolds den Literary Club oder einfach den Club („Der Literaturclub“), eine Gesellschaft, der seine Freunde Joshua Reynolds, Edmund Burke, David Garrick, Oliver Goldsmith und andere, die später hinzukamen, wie Adam Smith oder Edward Gibbon, angehörten. Sie beschlossen, sich jeden Montag um 19 Uhr im Turk“s Head (Türkenkopf) in der Gerrard Street in Soho zu treffen, und diese Treffen sollten noch lange nach dem Tod der Gründungsmitglieder fortgesetzt werden.

Am 9. Januar 1765 stellt Murphy Johnson dem reichen Brauer und Parlamentsabgeordneten Henry Thrale und seiner Frau Hester vor. Die beiden freundeten sich schnell an und Johnson wurde wie ein Familienmitglied behandelt. Das motiviert ihn, wieder an seinem Shakespeare zu arbeiten. Schließlich bleibt Johnson 17 Jahre lang bei den Thrales, bis zu Heinrichs Tod im Jahr 1781, und besucht gelegentlich die Anchor Brewery, Thrales Brauerei in Southwark. Hester Thrales Korrespondenz und ihr Tagebuch Thraliana (en) wurden nach Thrales Tod zu einer wichtigen Quelle für Informationen über Johnson.

Johnsons Shakespeare wurde schließlich am 10. Oktober 1765 unter dem Titel The Plays of William Shakespeare, in Eight Volumes… To which are added Notes by Sam. Johnson („Die Stücke von William Shakespeare, in acht Bänden… ergänzt durch Anmerkungen von Sam. Johnson“): Die tausend Exemplare der ersten Ausgabe waren schnell vergriffen, und es wurde eine zweite gedruckt. Der Text der Stücke folgt der Version, die Johnson, der die handschriftlichen Ausgaben analysiert hatte, als diejenige ansieht, die dem Original am nächsten kommt. Seine innovative Idee bestand darin, eine Reihe von Anmerkungen hinzuzufügen, die es den Lesern ermöglichen, die Bedeutung einiger komplizierter Stellen in den Stücken oder anderer, die im Laufe der Zeit falsch transkribiert wurden, zu verstehen. Unter den Anmerkungen finden sich an einigen Stellen Angriffe auf rivalisierende Herausgeber von Shakespeares Werken und deren Ausgaben. Jahre später sagte Edmond Malone, ein großer Shakespeare-Experte und Freund Johnsons, dass sein „energisches und umfassendes Verständnis mehr Licht auf den Autor geworfen hat, als es je einer seiner Vorgänger getan hat“.

Im Februar 1767 wurde Johnson von König Georg III. eine Audienz in der Bibliothek des Königshauses gewährt; das Treffen wurde von Barnard (en), dem Bibliothekar des Königs, arrangiert: Nachdem der König erfahren hatte, dass Johnson die Bibliothek besuchen würde, bat er Barnard, ihn mit Johnson bekannt zu machen. Nach der kurzen Unterredung war Johnson sowohl vom König selbst als auch von ihrer Unterhaltung beeindruckt.

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Letzte Arbeiten

Am 6. August 1773, elf Jahre nach seiner ersten Begegnung mit Boswell, besuchte Johnson seinen Freund in Schottland, um eine „Reise zu den westlichen Inseln Schottlands“ (a journey to the western islands of Scotland) zu beginnen, wie er 1775 in seinem Bericht feststellte. Das Buch zielt darauf ab, soziale Probleme und Konflikte zu diskutieren, die das schottische Volk betreffen, aber auch viele einzigartige Facetten der schottischen Gesellschaft zu loben, wie eine Schule für Taubstumme in Edinburgh. Johnson nutzt das Buch auch, um sich an einer Diskussion über die Authentizität der von James Macpherson übersetzten Ossian-Gedichte zu beteiligen: Seiner Meinung nach können sie keine Übersetzungen aus der alten schottischen Literatur sein, aus dem Grund, dass „in jenen Tagen nichts in Gàidhlig geschrieben worden war“. Der Austausch zwischen den beiden Männern war explosiv, und laut einem Brief Johnsons soll MacPherson ihm mit körperlicher Gewalt gedroht haben. Boswells Bericht The Journal of a Tour to the Hebrides (hier finden sich Zitate und Beschreibungen, Anekdoten wie Johnson, der um ein Schwert tanzt, in einem Anzug gekleidet ist oder einen Highland Jig tanzt).

In den 1770er Jahren veröffentlichte Johnson, der in seinem früheren Leben eher regierungsfeindlich eingestellt gewesen war, eine Reihe von Schriften, die verschiedene Regierungspolitiken unterstützten. Im Jahr 1770 schrieb er The False Alarm („Der falsche Alarm“), ein politisches Pamphlet, in dem er John Wilkes angriff. 1771 warnte er in Thoughts on the Late Transactions Respecting Falkland“s Islands („Überlegungen zu den letzten Transaktionen bezüglich der Falklandinseln“) vor einem Krieg mit Spanien. 1774 ließ er The Patriot („Der Patriot“) drucken, eine Kritik an dem, was er als „falschen Patriotismus“ bezeichnete, und am Abend des 7. April 1775 gab er die berühmte Erklärung ab: „Patriotismus ist die letzte Zuflucht des Schurken“ (Patriotismus ist die letzte Zuflucht des Schurken). Entgegen der weit verbreiteten Meinung spricht er hier nicht vom Patriotismus im Allgemeinen, sondern von John Stuarts Missbrauch der Sprache (Johnson wendet sich gegen „selbsternannte Patrioten“ im Allgemeinen, wertet aber das auf, was er als „wahren“ Patriotismus ansieht.

Das letzte dieser Pamphlete, Taxation No Tyranny (1775), befürwortete die Untolerable Acts und war eine Antwort auf die Bill of Rights des Ersten Kontinentalkongresses, in der gegen „Besteuerung ohne Vertretung“ protestiert wurde („no taxation without representation“ war ein Slogan, der damals von den britischen Siedlern in Amerika verwendet wurde, die die fehlende Vertretung im britischen Parlament anfechteten und sich deshalb weigerten, Steuern aus Großbritannien zu zahlen). Johnson erklärt, dass die Siedler durch ihre Auswanderung nach Amerika „freiwillig auf das Wahlrecht verzichtet haben“, dass sie aber dennoch eine „virtuelle Vertretung“ im Parlament haben. In einer Parodie auf die Bill of Rights schreibt Johnson, dass die Amerikaner genauso wenig das Recht haben zu regieren wie die Bewohner von Cornwall. Wenn die Amerikaner am Parlament teilnehmen wollten, so Johnson, müssten sie nur nach England ziehen. Johnson beschuldigt die englischen Sympathisanten der amerikanischen Separatisten öffentlich, „Verräter an diesem Land“ zu sein; er hofft auf eine friedliche Lösung der Angelegenheit, wünscht sich aber, dass sie mit „der Überlegenheit der Engländer und dem Gehorsam der Amerikaner“ endet. Jahre zuvor hatte Johnson die Briten und Franzosen als „zwei Diebe“ bezeichnet, die den Einheimischen ihr Land raubten, und dass keiner von beiden es verdiene, dort zu leben. Nachdem der Vertrag von Paris (1783) unterzeichnet worden war, der die Unabhängigkeit der Amerikaner besiegelte, war Johnson „zutiefst verstört“ über den „Zustand dieses Königreichs“.

Am 3. Mai 1777, während er versucht, Reverend William Dodd zu retten (der in Tyburn wegen Schmiedekunst gehängt wird), schreibt Johnson an Boswell, er sei mit der Vorbereitung einer Biografie und „kleiner Vorreden, für eine kleine Ausgabe der englischen Dichter“ beschäftigt. Tom Davies, William Strahan und Thomas Cadell hatten Johnson gebeten, sich an sein letztes Hauptwerk, The Lives of the Most Eminent English Poets, zu machen, für das er 200 Guineen verlangte: viel weniger, als er hätte verlangen können. Das Buch, das sowohl kritische als auch biografische Studien enthält, stellt das Werk jedes einzelnen Dichters vor und ist letztlich umfassender als ursprünglich geplant. Johnson schloss seine Arbeit im März 1781 ab, und das Werk wurde in sechs Bänden veröffentlicht. Als Johnson sein Werk ankündigte, sagte er, sein Ziel sei „lediglich gewesen, jedem Dichter eine Anzeige zuzuweisen, wie man sie in französischen Anthologien sieht, die einige Daten enthält und ein Temperament beschreibt“.

Johnson kann seinen Erfolg jedoch nicht genießen, denn Henry Thrale, der enge Freund, bei dem er lebt, stirbt am 4. April 1781. Johnson ist gezwungen, seinen Lebensstil schnell zu ändern, als Hester Thrale beginnt, sich für den Italiener Gabriel Mario Piozzi zu interessieren. Er kehrt nach Hause zurück und reist dann für einige Zeit, woraufhin er erfährt, dass sein Untermieter und Freund Robert Levet am 17. Januar 1782 gestorben ist. Johnson ist von dieser Nachricht schockiert, da Levet seit 1762 in seinem Haus in London gewohnt hatte. Kurz darauf erkrankte Johnson an einer Erkältung, die sich zu einer Bronchitis verschlimmerte; er ertrug die Krankheit monatelang. Er fühlte sich „einsam und unglücklich“, weil Levet, sein Freund Thomas Lawrence und seine Haushälterin Williams starben und ihm das Leben schwer fiel.

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Ende des Lebens

Obwohl er seit August wieder gesund war, erlebte er einen emotionalen Schock, als er erfuhr, dass Hester Thrale den Wohnsitz, in dem er mit seiner Familie gelebt hatte, verkaufen wollte, und mehr als alles andere betrübte ihn der Gedanke, dass er ihn nicht mehr so sehen würde wie zuvor. Am 6. Oktober 1782 geht Johnson zum letzten Mal in die Pfarrkirche, um sich von seinem früheren Wohnsitz und Leben zu verabschieden. Der Fußmarsch zur Kirche erschöpfte ihn, aber er schaffte es, die Strecke allein zurückzulegen. In der Kirche schreibt er ein Gebet für die Familie Thrale:

„Deinem väterlichen Schutz, o Herr, vertraue ich diese Familie an. Segne, führe und verteidige sie, damit sie durch diese Welt gehen und schließlich in Deiner Gegenwart ewige Glückseligkeit erfahren können, um Jesu Christi willen. Amen.“

Hester gab Johnson nicht ganz auf und schlug ihm vor, die Familie auf einer Reise nach Brighton zu begleiten. Er nimmt an und bleibt vom 7. Oktober bis zum 20. November 1782 in ihrer Gesellschaft. Als er zurückkehrt, beginnt sich seine Gesundheit zu verschlechtern, und er bleibt allein, bis Boswell am 29. Mai 1783 eintrifft, um ihn nach Schottland zu begleiten.

Am 17. Juni 1783 erleidet Johnson aufgrund seines schlechten Kreislaufs einen Schlaganfall und schreibt seinem Nachbarn Edmund Allen, dass er die Fähigkeit zu sprechen verloren hat. Zwei Ärzte werden gerufen, um Johnson zu helfen, und dieser spricht zwei Tage später wieder. Aus Angst, dass sein Tod nahe ist, schreibt er:

„Ich hoffe immer noch, dem schwarzen Hund zu widerstehen und ihn mit der Zeit zu vertreiben, obwohl ich fast aller Menschen beraubt bin, die mir geholfen haben. Die Nachbarschaft ist ärmer geworden. Ich hatte vor einiger Zeit Richardson und Lawrence in meiner Reichweite. Mrs. Allen ist gestorben. Meine Behausung hat Levet verloren, einen Mann, der sich für alles interessierte und daher gut reden konnte. Mrs Williams ist so schwach, dass sie nicht mehr als Gesellschafterin dienen kann. Wenn ich aufstehe, frühstücke ich einsam, der schwarze Hund wartet darauf, es mit mir zu teilen, vom Frühstück bis zum Abendessen bellt er weiter, außer wenn Dr. Brocklesby ihn für eine Weile auf Abstand hält. Mit einer kranken Frau zu Abend zu essen, ist wohl kaum besser als allein. Nach dem Essen bleibt mir nichts anderes übrig, als die Minuten verstreichen zu lassen und auf den Schlaf zu warten, auf den ich kaum hoffen kann. Endlich kommt die Nacht und ein paar Stunden Ungeduld und Verwirrung bringen mich zu einem weiteren Tag der Einsamkeit. Was wird den schwarzen Hund dazu bringen, eine solche Behausung zu verlassen“?

Johnson wird zu diesem Zeitpunkt von Gicht geplagt; er unterzieht sich einem chirurgischen Eingriff, um sich zu kurieren, und seine letzten Freunde, darunter die Romanautorin Fanny Burney (die Tochter von Charles Burney), leisten ihm Gesellschaft. Vom 14. Dezember 1783 bis zum 21. April 1784 war er an sein Zimmer gefesselt.

Seine Gesundheit beginnt sich im Mai 1784 zu verbessern, und er reist am 5. Mai mit Boswell nach Oxford. Im Juli sind die meisten seiner Freunde tot oder weg, und er selbst ist in Schottland, während Hester mit Piozzi verlobt ist. Ohne eine bestimmte Person, zu der er gehen konnte, gelobte Johnson, in London zu sterben, und reiste am 16. November 1784 dorthin. Er wird bei George Strahan in Islington aufgenommen. In seinen letzten Momenten ist er ängstlich und wird von Halluzinationen geplagt. Als der Arzt Thomas Warren ihn besucht und ihn fragt, ob es ihm besser gehe, ruft er aus: „Nein, Sir; Sie können sich nicht vorstellen, wie schnell ich dem Tod entgegengehe“.

Viele Besucher kommen Johnson besuchen, während er krank im Bett liegt; dennoch zieht er immer noch die einzige Gesellschaft Langtons vor. Fanny Burney, Windham, Strahan, Hoole, Cruikshank, Des Moulins und Barber warten auf Nachrichten von Johnson. Am 13. Dezember 1784 empfängt Johnson zwei weitere Personen: Miss Morris, eine junge Frau, die Johnson segnet, und Francesco Sastres, ein italienischer Lehrer, der einige von Johnsons letzten Worten hört: I am Moriturus („Ich bin kurz davor zu sterben“). Kurz darauf fällt er ins Koma und stirbt um 19 Uhr.

Langton wartet bis 11 Uhr, um die anderen über seinen Tod zu informieren; John Hawkins wird blass und leidet an „geistiger Agonie“, während Seward und Hoole Johnsons Tod als „den schrecklichsten Anblick“ beschreiben. Boswell bemerkt: „Mein Gefühl war nichts als ein großes Ausmaß an Staunen … Ich konnte es nicht glauben. Meine Vorstellungskraft war nicht überzeugt“. William Gerard Hamilton kommt herein und sagt: „Er hat einen Abgrund geschaffen, den nicht nur nichts füllen kann, sondern auch nichts dazu neigt, ihn zu füllen. – Johnson ist tot. – Gehen wir zum nächsten Besten: Da ist niemand; man kann von niemandem sagen, dass er einen an Johnson denken lässt“.

Er wurde am 20. Dezember 1784 in der Westminster Abbey beigesetzt und auf seinem Grabstein ist zu lesen:

Johnsons Werke, insbesondere seine Lebensläufe der Dichter (Lives of the Poets), weisen die verschiedenen Merkmale eines ausgezeichneten Stils auf. Er war der Ansicht, dass die besten Gedichte die zeitgenössische Sprache verwenden sollten, und missbilligte die Verwendung einer ornamentalen oder absichtlich archaischen Sprache. Insbesondere misstraute er der poetischen Sprache Miltons, dessen ungereimte Blankverse seiner Meinung nach zu schlechten Nachahmungen inspirieren könnten. Johnson kritisierte auch die poetische Sprache seines Zeitgenossen Thomas Gray. Vor allem störte ihn der Missbrauch von obskuren Anspielungen wie in Miltons Lycidas; er bevorzugte Poesie, die leicht zu lesen und zu verstehen war. Ergänzend zu seinen Bemerkungen über die Sprache war Johnson der Ansicht, dass ein gutes Gedicht einzigartige und originelle Bilder enthalten sollte.

In seinen kleineren Gedichten verwendete Johnson kurze Verse und durchdrang seine Werke mit einem Gefühl der Empathie, was Housmans poetischen Stil beeinflusst haben könnte. In London, seiner ersten Nachahmung von Juvenal, nutzt Johnson die poetische Form, um seine politischen Ansichten auszudrücken, und hat, wie es junge Autoren oft tun, einen verspielten und fast fröhlichen Zugang zum Thema. Seine zweite Nachahmung, The Vanity of Human Wishes, ist völlig anders: Während die Sprache einfach bleibt, ist das Gedicht komplizierter und schwieriger zu lesen, da Johnson versucht, die komplexe christliche Moral zu beschreiben. Die christlichen Werte, die dort beschrieben werden, finden sich nicht nur in diesem Gedicht, sondern tauchen auch in vielen anderen Werken Johnsons wieder auf. Insbesondere betont er die unendliche Liebe Gottes und zeigt, dass Glück durch tugendhafte Handlungen erreicht werden kann.

Während für Plutarch Biografien lobende Worte und eine moralische Bedeutung haben sollten, haben sie für Johnson das Ziel, das Leben der betreffenden Person so genau wie möglich zu beschreiben, ohne die negativen Aspekte auszusparen. Dieses Streben nach Genauigkeit war damals geradezu revolutionär, und er musste gegen eine Gesellschaft kämpfen, die biografische Elemente, die einen Ruf beschädigen könnten, nicht akzeptieren wollte; er machte dieses Problem zum Thema des sechzigsten Bandes von The Rambler. Außerdem war Johnson der Ansicht, dass Biografien nicht nur auf berühmte Persönlichkeiten beschränkt sein sollten, sondern dass auch das Leben weniger bekannter Personen von Bedeutung ist; so werden in Lives of the Poets sowohl bedeutende als auch weniger bedeutende Dichter beschrieben. Er bestand darauf, auch Details einzubeziehen, die anderen als völlig unwichtig erschienen wären, um das Leben der Autoren so genau wie möglich zu beschreiben. In Ausgabe 64 von The Idler erklärt er, warum der Autor einer Autobiografie am besten in der Lage ist, die Geschichte seines eigenen Lebens wiederzugeben.

Johnsons Vorstellung von Biografie und Dichtung hängt mit seiner Vorstellung davon zusammen, was eine gute Kritik ist. Jedes seiner Werke ist ein Medium für die Literaturkritik, und so sagte er über sein Dictionary: „Ich habe vor kurzem ein Dictionary veröffentlicht, wie es die italienische und die französische Akademie machen, für den Gebrauch derer, die nach der Genauigkeit der Kritik oder der Eleganz des Stils streben“. Obwohl eine gekürzte Ausgabe seines Dictionary zum Standardwörterbuch für Haushalte wurde, war das Werk ursprünglich als akademisches Hilfsmittel gedacht, das die Art und Weise untersuchte, wie Wörter insbesondere in der Literatur verwendet wurden. Um sein Ziel zu erreichen, verwendete Johnson Zitate von Francis Bacon, Richard Hooker, John Milton, William Shakespeare, Edmund Spenser und anderen Autoren, die die von ihm als wesentlich erachteten literarischen Felder abdeckten: Naturwissenschaften, Philosophie, Poesie und Theologie. Alle diese Zitate wurden im Dictionary verglichen und sorgfältig untersucht, sodass der Leser die Bedeutung der Wörter im Kontext der literarischen Werke, in denen sie verwendet wurden, verstehen konnte.

Da Johnson kein Theoretiker war, wollte er keine Schule für Theorien zur Analyse der Ästhetik der Literatur gründen. Vielmehr nutzte er seine Kritik mit dem praktischen Ziel, dabei zu helfen, Literatur besser zu lesen und zu verstehen. Bei der Untersuchung von Shakespeares Stücken hob Johnson die Bedeutung des Lesers für das Sprachverständnis hervor: „Wenn Shakespeare mehr Schwierigkeiten hat als andere Schriftsteller, so ist dies der Natur seines Werkes zuzuschreiben, das die Verwendung einer Umgangssprache erforderte, und damit auch die Verwendung von anspielungsreichen, elliptischen und sprichwörtlichen Sätzen, wie man sie jederzeit ausspricht und hört, ohne auf sie zu achten“.

Seine Arbeiten über Shakespeare betrafen nicht nur diesen Autor, sondern erstreckten sich auf die Literatur im Allgemeinen; in seinem Vorwort zu Shakespeare lehnt er die Regeln des klassischen Theaters ab und behauptet, dass das Theater der Wirklichkeit treu sein sollte. Johnson verteidigte Shakespeare jedoch nicht nur, sondern untersuchte auch seine Fehler, wie etwa seinen Mangel an Moral, seine Vulgarität, seine Sorglosigkeit bei der Schaffung von Handlungssträngen und gelegentlich seine Zerstreutheit bei der Wahl von Wörtern oder deren Reihenfolge. Johnson behauptete, dass es wichtig sei, einen Text zu erstellen, der das widerspiegelt, was der Autor genau geschrieben hat: Shakespeares Stücke zum Beispiel wurden in zahlreichen Auflagen gedruckt, die jeweils Fehler enthielten, die während des Drucks entstanden waren. Dieses Problem wurde durch skrupellose Verleger noch verschärft, die komplizierte Wörter, die sie fanden, als falsch betrachteten und sie in späteren Ausgaben änderten. Für Johnson sollte ein Lektor einen Text nicht auf diese Weise verändern.

Samuel Johnson wird gelegentlich dafür kritisiert, dass er in seinem Werk A Journey to the Western Islands of Scotland (1775) die Vorstellung popularisierte, die Gälen seien ein „barbarisches“ Volk, das eine „grobe“ Sprache spreche, die „vor der Übersetzung der ersten Missale nie geschrieben worden“ sei. Diese Meinung war nicht seine eigene. In diesem Werk behauptete er nämlich, dass er die „earse“ Sprache überhaupt nicht kenne und nur das wiedergab, was man ihm darüber erzählt hatte. Es ist sehr wahrscheinlich, dass die von ihm wiedergegebenen Äußerungen von Sprechern des Scots, einer anderen schottischen Sprache, die jedoch in den Lowlands gesprochen wurde, gemacht wurden. Man kann ihm nicht unterstellen, dass er die gälische Sprache verunglimpfen wollte, aber andererseits ist es erstaunlich, dass er es für nötig hielt, diesen Unsinn zu berichten, als die Fachwelt zu dieser Zeit bereits von Werken wie dem Leabhar Deathan Lios Mòir Kenntnis hatte.

Seine hohe, kräftige Gestalt und seine seltsamen Gestikulationen waren für diejenigen, die Johnson zum ersten Mal begegneten, verwirrend. Als William Hogarth Johnson zum ersten Mal an einem Fenster in Samuel Richardsons Haus sah, „wie er seinen Kopf schüttelte und sich auf dem Boden in einer seltsamen und lächerlichen Weise wälzte“, hielt er Johnson für einen „Idioten, dessen Beziehungen ihn in die Obhut von Mr. Richardson gegeben hatten“. Hogarth war überrascht, als „diese Gestalt auf die Stelle zuging, wo er und Herr Richardson saßen, und mit einem Mal die Diskussion wieder aufnahm … eine solche Beredsamkeit, dass Hogarth ihn verwundert ansah und sich vorstellte, dass dieser Idiot in dem Moment inspiriert worden war“. Nicht alle ließen sich von Johnsons Aussehen täuschen: Adam Smith behauptete, dass „Johnson mehr Bücher kannte als jeder andere“, und Edmund Burke war der Meinung, dass, wenn Johnson Mitglied des Parlaments werden sollte, er „mit Sicherheit der beste Redner gewesen wäre, der je dort gewesen ist“. Johnson stützte sich auf eine einzige Form der Rhetorik, und seine „Widerlegung“ des Immaterialismus von George Berkeley ist berühmt: Berkeley behauptete, dass Materie nicht existiere, sondern nur zu existieren scheine; während einer Diskussion über dieses Thema mit Boswell schlug Johnson mit dem Fuß kräftig auf einen großen Stein und erklärte: „So widerlege ich ihn“.

Johnson war ein frommer und konservativer Anglikaner; er war mitfühlend und half denjenigen seiner Freunde, die sich keine Wohnung leisten konnten, indem er sie in seinem Haus unterbrachte, selbst wenn er selbst in finanziellen Schwierigkeiten steckte. Johnsons Werk ist von seiner christlichen Moral geprägt; er schrieb mit einer solchen Leichtigkeit über ethische Themen, und seine Autorität auf diesem Gebiet ist so groß, dass Walter Jackson Batte behauptete, dass „kein anderer Moralist in der Geschichte ihn übertrifft oder ihm das Wasser reichen kann“. Seine Schriften diktieren jedoch nicht, wie Donald Greene meint, ein „vorbestimmtes Muster des “guten Benehmens““, obwohl Johnson bestimmte Verhaltensweisen hervorhob. Er ließ sich nicht von seinem Glauben blenden und urteilte nicht vorschnell über Menschen; er hatte Respekt vor Menschen anderer Konfessionen, solange sie Engagement für die Lehren Christi zeigten. Obwohl er John Miltons Dichtung respektierte, konnte er dessen puritanische und republikanische Überzeugungen nicht ertragen, da er glaubte, dass dies Werte waren, die denen Englands und des Christentums widersprachen. Er verurteilte die Sklaverei und schlug einmal vor, auf die „nächste Rebellion der Neger in Westindien“ anzustoßen. Neben seinen Überzeugungen über die Menschheit liebte Johnson auch Katzen, insbesondere seine eigenen: Hodge und Lily. Boswell schrieb: „Nie werde ich die Nachsicht vergessen, mit der er Hodge, seine Katze, behandelte“.

Obwohl Johnson als glühender Konservativer bekannt war, sympathisierte er in seiner Jugend mit dem Jakobitentum; während der Regierungszeit von George III. akzeptierte er jedoch den Act of Establishment. Boswell war größtenteils dafür verantwortlich, dass Johnson den Ruf eines überzeugten Konservativen hatte, und er bestimmte, wie man ihn jahrelang wahrnehmen würde. Allerdings war er während der beiden Hauptphasen von Johnsons politischer Tätigkeit – Walpoles Kontrolle des Parlaments und dem Siebenjährigen Krieg – nicht anwesend; und obwohl er in den 1770er Jahren oft an seiner Seite war und vier wichtige Pamphlete Johnsons beschrieb, machte er sich nicht die Mühe, darüber zu sprechen, da er mehr an ihrer Reise nach Schottland interessiert war. Da Boswell in zwei dieser Pamphlete, The False Alarme und Taxation No Tyranny, nicht der gleichen Meinung wie Johnson war, kritisiert er in seiner Biografie außerdem Johnsons Ansichten.

In seinem Leben von Samuel Johnson nennt Boswell ihn so oft „Dr. Johnson“, dass dieser Spitzname jahrelang bestehen blieb, sehr zu Johnsons Missfallen. In der Beschreibung von Johnsons letzten Jahren ist von einem alten Mann die Rede, der Tavernen besucht, doch diese Beschreibung ist pathetisch. Obwohl Boswell, der schottischer Abstammung war, in den wichtigen Phasen von Johnsons Leben ein enger Begleiter und vertrauter Freund war, hatte Johnson, wie viele andere Engländer damals, den Ruf, Schottland und seine Bewohner zu verachten. Selbst als sie gemeinsam durch Schottland reisten, „zeigte Johnson Vorurteile und engstirnigen Nationalismus“. Hester Thrale schrieb über seinen Nationalismus und seine Vorurteile gegenüber den Schotten: „Wir alle wissen, wie sehr er es liebte, die Schotten zu täuschen und sich im Gegenzug von ihnen täuschen zu lassen“.

Obwohl Johnson wahrscheinlich so gesund war wie andere seiner Generation, wurde er im Laufe seines Lebens von verschiedenen Krankheiten und Problemen heimgesucht. Als Kind hatte er Skrofulose, er litt an Gicht, Hodenkrebs und ein Schlaganfall am Ende seines Lebens raubte ihm zwei Tage lang die Sprache. Bei der Autopsie wurden eine Lungenerkrankung und eine Herzinsuffizienz festgestellt, die wahrscheinlich auf Bluthochdruck zurückzuführen war (ein Problem, von dem man damals noch nicht wusste, dass es existierte). Schließlich war er depressiv und litt an der Gilles-de-La-Tourette-Krankheit.

Viele Zeugenaussagen berichten von Johnsons depressiven Anfällen und von dem, was er für Wahnsinn hielt. Wie Walter Jackson Bate sagt, „ist es eine der Ironien der Literaturgeschichte, dass ihr faszinierendstes und autoritärstes Symbol des gesunden Menschenverstandes – des großen und phantasievollen Verständnisses der konkreten Realität – sein Erwachsenenleben im Alter von zwanzig Jahren in einem derart ängstlichen und verzweifelten Zustand begonnen haben soll, dass es zumindest aus seiner eigenen Sicht wie der Beginn eines echten Wahnsinns erschien“. Um diese Gefühle zu überwinden, versuchte Johnson, sich immer wieder mit verschiedenen Aktivitäten zu beschäftigen, aber das half ihm nicht. Taylor sagte, Johnson „dachte zeitweise stark an Selbstmord“; Boswell behauptete, Johnson „fühlte sich von einer schrecklichen Melancholie überwältigt“, war ständig gereizt und „ungeduldig; und eine Niedergeschlagenheit, Traurigkeit und Verzweiflung, die sein Leben zu einem Elend machten“.

Als Johnson schon früh in seinem Leben nicht mehr in der Lage war, seine Schulden zu bezahlen, arbeitete er mit professionellen Schriftstellern zusammen und identifizierte seine Situation mit deren. Johnson wurde daraufhin Zeuge von Christopher Smarts Absturz in „Armut und Irrenhaus“ und fürchtete, sein Schicksal zu teilen. Hester Thrale behauptete in einer Diskussion über Smarts Geisteszustand, Johnson sei „sein Freund, der befürchtete, dass ein Apfel ihn vergiften könnte“. Ihrer Meinung nach unterschied sich Johnson von anderen, die wegen ihres Wahnsinns in eine Anstalt eingewiesen wurden (wie Christopher Smart), durch seine Fähigkeit, seine Gefühle und Sorgen für sich zu behalten.

Zwei Jahrhunderte nach Johnsons Tod ist die posthume Diagnose der Gilles-de-la-Tourette-Krankheit weitgehend akzeptiert. Die Gilles-de-la-Tourette-Krankheit war zu Johnsons Zeit nicht bekannt (Gilles de la Tourette veröffentlichte 1885 einen Bericht über neun seiner betroffenen Patienten), aber Boswell beschrieb, dass Johnson Symptome wie Tics und andere unwillkürliche Bewegungen zeigte. Laut Boswell „hielt er seinen Kopf oft auf einer Seite … bewegte seinen Körper vor und zurück, rieb sein linkes Knie mit der Handfläche in die gleiche Richtung … machte verschiedene Geräusche“ wie „ein halbes Pfeifen“ oder „wie ein Gackern wie ein Huhn“ und „all das manchmal begleitet von einem nachdenklichen Blick, häufiger aber von einem Lächeln“. Wenn Johnson wütend war, „schnaufte er wie ein Wal“. Johnson wurde auch nachgesagt, dass er diese besonderen Gesten bei Türschritten machte, und als ein kleines Mädchen ihn fragte, warum er diese seltsamen Gesten und Geräusche machte, antwortete er ihr, dass es eine „schlechte Angewohnheit“ sei. 1967 wurde die Tourette-Krankheit zum ersten Mal diagnostiziert, und der Forscher Arthur K. Shapiro, der sich auf die Krankheit spezialisiert hat, beschrieb Johnson als „das bemerkenswerteste Beispiel für eine erfolgreiche Anpassung an das Leben trotz der Behinderung durch die Tourette-Krankheit“. Die Details, die insbesondere die Schriften von Boswell und Hester Thrale lieferten, bestätigten die Forscher in ihrer Diagnose; Pearce schrieb, dass :

„zeigte auch viele der zwanghaften Züge und Rituale, die mit diesem Syndrom verbunden sind…“. Man kann davon ausgehen, dass ohne diese Krankheit Dr. Johnsons literarische Heldentaten, das große Wörterbuch, seine philosophischen Beratungen und Gespräche nie entstanden wären; und Boswell, der Verfasser der größten aller Biografien, wäre nie bekannt geworden.“

Laut Steven Lynn war Johnson „mehr als ein berühmter Schriftsteller und Gelehrter“; er war eine Berühmtheit. In seinen letzten Tagen wurde ständig über jeden Schritt und jede Handlung Johnsons sowie über seinen Gesundheitszustand in Zeitungen berichtet, und wenn es nichts Nennenswertes zu berichten gab, wurde etwas erfunden. Laut Bate „liebte Johnson die Biografie“ und „er veränderte den Kurs der Biografie in der modernen Welt“. Das größte Biografiewerk der damaligen Zeit war Boswells Life of Johnson, und viele andere ähnliche Memoiren und Biografien erschienen nach Johnsons Tod. Von all diesen Biografien können A Biographical Sketch of Dr Samuel Johnson (Anecdotes of the Late Samuel Johnson von Hester Thrale, teilweise aus seinem Tagebuch Thraliana; Life of Samuel Johnson (und 1792 An Essay on the Life and Genius of Samuel Johnson von Arthur Murphy, der Hawkins“ Werk als Einleitung zu einer Sammlung von Johnsons Werken ersetzte) genannt werden. Eine weitere wichtige Informationsquelle war Fanny Burney, die Johnson als „das Gehirn der Literatur in diesem Königreich“ beschrieb und ein Tagebuch mit Details führte, die in anderen Biografien fehlten. Von all diesen Quellen blieb Boswell den Lesern jedoch am bekanntesten; und obwohl Kritiker wie Donald Greene seinen Status als Biografie in Frage stellten, war Life of Samuel Johnson ein großer Erfolg, zumal Boswell und seine Freunde das Buch auf Kosten der vielen anderen Werke über Johnsons Leben bewarben.

Obwohl sein Einfluss als Kritiker über seinen Tod hinaus anhielt, wurde Johnson nicht von allen geschätzt. Macaulay hielt ihn für einen gelehrten Dummkopf (romantische Dichter lehnten seine Darstellung von Poesie und Literatur ab, vor allem in Bezug auf John Milton. Aber er hatte auch Bewunderer: Stendhal stützte sich in Racine et Shakespeare teilweise auf seine Darstellung von Shakespeare, und er beeinflusste den Stil und das philosophische Denken von Jane Austen. Matthew Arnold betrachtete in Six Chief Lives from Johnson“s „Lives of the Poets“ die Lebensläufe von Milton, Dryden, Pope, Addison, Swift und Gray als grundlegende Referenzen, „die es ermöglichen, durch die Rückkehr zu ihnen immer wieder den eigenen Weg zu finden“ („by returning to which we can always find our way again“).

Johnson wurde erst über ein Jahrhundert nach seinem Tod wirklich als großer Kritiker anerkannt, und zwar von Literaturkritikern wie G. Birkbeck Hill oder T. S. Eliot. S. Eliot. Sie begannen, sein Werk mit wachsendem Interesse an der kritischen Analyse zu untersuchen, die in seiner Ausgabe von Shakespeare und Lives of the Poets enthalten war. Laut Yvor Winters (amerikanischer Dichter und Literaturkritiker des 20. Jahrhunderts) ist „ein großer Kritiker das seltenste aller literarischen Genies; vielleicht ist der einzige englische Kritiker, der dieses Epitheton verdient, Samuel Johnson“, eine Meinung, die von F. R. Leavis geteilt wird, der sagt: „Wenn man ihn liest, weiß man unmissverständlich, dass man es mit einem mächtigen und distinguierten Geist zu tun hat, der an der Spitze der Literatur operiert. Und man kann mit großer Überzeugung sagen: Das ist wahre Kritik. Für Edmund Wilson gehören „Lives of the Poets und seine Vorworte und Kommentare zu Shakespeare zu den brillantesten und eindringlichsten Dokumenten der gesamten englischen Kritik“. Seine Betonung der Notwendigkeit, die Sprache in der Literatur zu untersuchen, führte dazu, dass diese Methode in der Literaturtheorie des 20. Jahrhunderts allmählich vorherrschend wurde.

In seinem Film Paths of Glory, (1957), lässt Stanley Kubrick Kirk Douglas, der die Rolle des Colonel Dax spielt, ein Zitat von Samuel Johnson sagen: „Patriotismus ist die letzte Zuflucht der Schurken.“

Anlässlich von Johnsons 200. Todestag im Jahr 1984 veranstaltete die Universität Oxford ein einwöchiges Symposium mit 50 Dokumenten, der Arts Council of Great Britain zeigte eine Ausstellung mit „Johnson-Porträts und anderen Erinnerungsstücken“, und The Time und Punch veröffentlichten zu diesem Anlass Parodien von Johnsons Stil. Im Jahr 1999 richtete der BBC Four den Samuel Johnson Award ein.

Eine Reihe seiner Manuskripte, Originalausgaben seiner Werke, die Hälfte seiner verbliebenen Korrespondenz sowie Gemälde und verschiedene ihn betreffende Gegenstände aus der Donald und Mary Hyde Collection sind seit 2003 in Harvard in der Abteilung für Early Modern Books and Manuscripts der Houghton Library (en:Hougton Library) untergebracht.

Zitate: „Die Theorie ist gegen das Prinzip des freien Willens; die Erfahrung spricht für ihn.“

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Externe Links

Quellen