Έθελγουλφ του Ουέσσεξ
gigatos | 20 Ιανουαρίου, 2022
Σύνοψη
Ο Æthelwulf (πέθανε στις 13 Ιανουαρίου 858) ήταν βασιλιάς του Wessex από το 839 έως το 858. Το 825, ο πατέρας του, βασιλιάς Egbert, νίκησε τον βασιλιά Beornwulf της Mercia, τερματίζοντας τη μακρά κυριαρχία των Mercia στην αγγλοσαξονική Αγγλία νότια του Humber. Ο Έγκμπερτ έστειλε τον Æthelwulf με στρατό στο Κεντ, όπου εκδίωξε τον Μερκιανό υποβασιλιά και διορίστηκε ο ίδιος υποβασιλιάς. Μετά το 830, ο Έγκμπερτ διατήρησε καλές σχέσεις με τη Μέρσια, τις οποίες συνέχισε ο Æthelwulf όταν έγινε βασιλιάς το 839, ο πρώτος γιος που διαδέχθηκε τον πατέρα του στη θέση του δυτικοσαξονικού βασιλιά από το 641.
Οι Βίκινγκς δεν αποτελούσαν σημαντική απειλή για το Ουέσσεξ κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Æthelwulf. Το 843, ηττήθηκε σε μια μάχη εναντίον των Βίκινγκς στο Κάραμπτον του Σόμερσετ, αλλά πέτυχε μια σημαντική νίκη στη μάχη του Άκλεα το 851. Το 853 συμμετείχε σε μια επιτυχημένη Μερκική εκστρατεία στην Ουαλία για να αποκαταστήσει την παραδοσιακή Μερκική ηγεμονία και την ίδια χρονιά η κόρη του Æthelswith παντρεύτηκε τον βασιλιά Burgred της Μέρσια. Το 855 ο Æthelwulf πήγε για προσκύνημα στη Ρώμη. Προετοιμαζόμενος έκανε “αποδεκατισμό”, δωρίζοντας το ένα δέκατο της προσωπικής του περιουσίας στους υπηκόους του- όρισε τον μεγαλύτερο επιζώντα γιο του Æthelbald να ενεργεί ως βασιλιάς του Wessex κατά την απουσία του και τον επόμενο γιο του Æthelberht να κυβερνά το Kent και τα νοτιοανατολικά. Ο Æthelwulf πέρασε ένα χρόνο στη Ρώμη και επιστρέφοντας παντρεύτηκε την Judith, την κόρη του δυτικοφρανκικού βασιλιά Κάρολου του Φαλακρού.
Όταν ο Æthelwulf επέστρεψε στην Αγγλία, ο Æthelbald αρνήθηκε να παραδώσει το θρόνο της Δυτικής Σαξονίας και ο Æthelwulf συμφώνησε να μοιραστεί το βασίλειο, παίρνοντας το ανατολικό και αφήνοντας το δυτικό στα χέρια του Æthelbald. Με τον θάνατο του Æthelwulf το 858 άφησε το Ουέσσεξ στον Æthelbald και το Κεντ στον Æthelberht, αλλά ο θάνατος του Æthelbald μόλις δύο χρόνια αργότερα οδήγησε στην επανένωση του βασιλείου. Τον 20ό αιώνα η φήμη του Æthelwulf μεταξύ των ιστορικών ήταν κακή: θεωρήθηκε υπερβολικά ευσεβής και μη πρακτικός και το προσκύνημά του θεωρήθηκε ως εγκατάλειψη των καθηκόντων του. Οι ιστορικοί του 21ου αιώνα τον βλέπουν πολύ διαφορετικά, ως έναν βασιλιά που εδραίωσε και επέκτεινε την εξουσία της δυναστείας του, που διέθετε σεβασμό στην ήπειρο και αντιμετώπισε αποτελεσματικότερα από τους περισσότερους συγχρόνους του τις επιθέσεις των Βίκινγκς. Θεωρείται ως ένας από τους πιο επιτυχημένους δυτικοσαξονικούς βασιλείς, ο οποίος έθεσε τα θεμέλια για την επιτυχία του γιου του, Αλφρέδου του Μεγάλου.
Σχεδόν τίποτα δεν έχει καταγραφεί για τα πρώτα είκοσι χρόνια της βασιλείας του Έγκμπερτ, εκτός από τις εκστρατείες κατά των Κορνουάλων τη δεκαετία του 810. Ο ιστορικός Richard Abels υποστηρίζει ότι η σιωπή των Αγγλοσαξονικών Χρονικών ήταν πιθανώς σκόπιμη, αποκρύπτοντας την εκκαθάριση του Egbert από τους μεγιστάνες του Beorhtric και την καταστολή των αντίπαλων βασιλικών γραμμών. Οι σχέσεις μεταξύ των βασιλιάδων της Mercia και των υπηκόων τους στο Kentish ήταν απόμακρες. Οι προύχοντες του Κεντ δεν παρευρίσκονταν στην αυλή του βασιλιά Coenwulf, ο οποίος διαπληκτίστηκε με τον αρχιεπίσκοπο Wulfred του Καντέρμπουρι (το πρωταρχικό μέλημα του Coenwulf φαίνεται ότι ήταν να αποκτήσει πρόσβαση στον πλούτο του Κεντ. Οι διάδοχοί του Ceolwulf I (821-23) και Beornwulf (823-26) αποκατέστησαν τις σχέσεις με τον Αρχιεπίσκοπο Wulfred και ο Beornwulf διόρισε έναν υποβασιλιά του Κεντ, τον Baldred.
Η Αγγλία είχε υποστεί επιδρομές των Βίκινγκς στα τέλη του 8ου αιώνα, αλλά δεν έχουν καταγραφεί επιθέσεις μεταξύ 794 και 835, όταν καταστράφηκε η νήσος Σέπι στο Κεντ. Το 836 ο Έγκμπερτ ηττήθηκε από τους Βίκινγκς στο Κάραμπτον του Σόμερσετ, αλλά το 838 νίκησε μια συμμαχία Κορνουαλών και Βίκινγκς στη μάχη του Χίνγκστον Ντάουν, υποβιβάζοντας την Κορνουάλη σε πελατειακό βασίλειο.
Ο Æthelwulf ήταν γιος του Egbert, βασιλιά του Wessex από το 802 έως το 839. Το όνομα της μητέρας του είναι άγνωστο και δεν είχε καταγεγραμμένα αδέλφια. Είναι γνωστό ότι είχε δύο διαδοχικές συζύγους και, απ” όσο είναι γνωστό, η Osburh, η μεγαλύτερη από τις δύο, ήταν η μητέρα όλων των παιδιών του. Ήταν η κόρη του Oslac, που περιγράφεται από τον Asser, βιογράφο του γιου τους Άλφρεντ του Μεγάλου, ως “ο διάσημος μπάτλερ του βασιλιά Æthelwulf”, ένας άνδρας που καταγόταν από Γιούτες που είχαν κυβερνήσει τη νήσο Wight. Ο Æthelwulf είχε έξι γνωστά παιδιά. Ο μεγαλύτερος γιος του, ο Æthelstan, ήταν αρκετά μεγάλος ώστε να διοριστεί βασιλιάς του Κεντ το 839, οπότε πρέπει να γεννήθηκε στις αρχές της δεκαετίας του 820, και πέθανε στις αρχές της δεκαετίας του 850. Ο δεύτερος γιος, Æthelbald, καταγράφεται για πρώτη φορά ως μάρτυρας καταστατικού χάρτη το 841, και αν, όπως ο Alfred, άρχισε να μαρτυρεί όταν ήταν περίπου έξι ετών, θα πρέπει να γεννήθηκε γύρω στο 835- ήταν βασιλιάς του Wessex από το 858 έως το 860. Ο τρίτος γιος του Æthelwulf, ο Æthelberht, γεννήθηκε πιθανότατα γύρω στο 839 και ήταν βασιλιάς από το 860 έως το 865. Η μοναδική κόρη του, Æthelswith, παντρεύτηκε τον Burgred, βασιλιά της Mercia, το 853. Οι άλλοι δύο γιοι ήταν πολύ νεότεροι: Ο Æthelred γεννήθηκε γύρω στο 848 και ήταν βασιλιάς από το 865 έως το 871, και ο Alfred γεννήθηκε γύρω στο 849 και ήταν βασιλιάς από το 871 έως το 899. Το 856 ο Æthelwulf παντρεύτηκε την Judith, κόρη του Καρόλου του Φαλακρού, βασιλιά της Δυτικής Φραγκίας και μελλοντικού αυτοκράτορα της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, και της συζύγου του Ermentrude. Ο Όσμπουρχ είχε πιθανότατα πεθάνει, αν και είναι πιθανόν να την είχε αποκηρύξει. Δεν υπήρξαν παιδιά από τον γάμο του Æthelwulf με την Judith, και μετά τον θάνατό του παντρεύτηκε τον μεγαλύτερο επιζώντα γιο του και διάδοχό του, Æthelbald.
Ο Æthelwulf καταγράφηκε για πρώτη φορά το 825, όταν ο Egbert κέρδισε την κρίσιμη μάχη του Ellandun στο Wiltshire εναντίον του βασιλιά Beornwulf της Mercia, τερματίζοντας τη μακρόχρονη κυριαρχία των Μερκίων στη νότια Αγγλία. Στη συνέχεια, ο Egbert έστειλε τον Æthelwulf μαζί με τον Eahlstan, επίσκοπο του Sherborne, και τον Wulfheard, Ealdorman του Hampshire, με μεγάλο στρατό στο Kent για να εκδιώξουν τον υποβασιλιά Baldred. Ο Æthelwulf καταγόταν από βασιλείς του Κεντ και ήταν υποβασιλιάς του Κεντ, καθώς και του Surrey, του Sussex και του Essex, τα οποία συμπεριλαμβάνονταν τότε στο υποβασίλειο, έως ότου κληρονόμησε τον θρόνο του Wessex το 839. Η υποβασιλεία του καταγράφεται σε χάρτες, σε ορισμένους από τους οποίους ο βασιλιάς Egbert ενήργησε με την άδεια του γιου του, όπως μια παραχώρηση το 838 στον επίσκοπο Beornmod του Rochester, και ο ίδιος ο Æthelwulf εξέδωσε χάρτη ως βασιλιάς του Kent το ίδιο έτος. Σε αντίθεση με τους Μερκικούς προκατόχους τους, οι οποίοι αποξένωσαν τους κατοίκους του Κεντ κυβερνώντας από απόσταση, ο Æthelwulf και ο πατέρας του καλλιέργησαν με επιτυχία την τοπική υποστήριξη κυβερνώντας μέσω των Κεντ Εαλντορμάν και προωθώντας τα συμφέροντά τους. Κατά την άποψη του Abels, ο Egbert και ο Æthelwulf επιβράβευσαν τους φίλους τους και εκκαθάρισαν τους υποστηρικτές του Mercian. Οι ιστορικοί έχουν διαφορετικές απόψεις για τη στάση του νέου καθεστώτος απέναντι στην εκκλησία του Κεντ. Στο Καντέρμπουρι το 828 ο Έγκμπερτ παραχώρησε προνόμια στην επισκοπή του Ρότσεστερ και σύμφωνα με τον ιστορικό της αγγλοσαξονικής Αγγλίας Σάιμον Κέινς, ο Έγκμπερτ και ο Æthelwulf έλαβαν μέτρα για να εξασφαλίσουν την υποστήριξη του αρχιεπισκόπου Γούλφρεντ. Ωστόσο, ο μεσαιωνολόγος Nicholas Brooks υποστηρίζει ότι η καταγωγή και οι διασυνδέσεις του Wulfred από το Mercian αποδείχθηκαν μειονέκτημα. Ο Æthelwulf κατέσχεσε ένα κτήμα στο East Malling από την εκκλησία του Καντέρμπουρι με την αιτιολογία ότι είχε παραχωρηθεί μόνο από τον Baldred όταν αυτός διέφευγε από τις δυτικοσαξονικές δυνάμεις- η έκδοση αρχιεπισκοπικών νομισμάτων ανεστάλη για αρκετά χρόνια- και το μόνο κτήμα που παραχωρήθηκε στον Wulfred μετά το 825 το έλαβε από τον βασιλιά Wiglaf της Μέρσια.
Είναι ενδιαφέρον … ότι τόσο ο Έγκμπερτ όσο και ο γιος του Æthelwulf φαίνεται να σέβονται την ξεχωριστή ταυτότητα του Κεντ και των συναφών επαρχιών του, σαν να μην υπήρχε σχέδιο σε αυτό το στάδιο για την απορρόφηση του νοτιοανατολικού τμήματος σε ένα διευρυμένο βασίλειο που θα εκτεινόταν σε ολόκληρη τη νότια Αγγλία. Ούτε φαίνεται να ήταν πρόθεση του Egbert και των διαδόχων του να διατηρήσουν οποιαδήποτε υπεροχή επί του βασιλείου της Mercia … Είναι πολύ πιθανό ότι ο Έγκμπερτ παραιτήθηκε από τη Μέρσια με δική του θέληση- και δεν υπάρχει καμία ένδειξη ότι οποιοσδήποτε εναπομείνας ανταγωνισμός επηρέασε τις σχέσεις μεταξύ των ηγεμόνων του Ουέσσεξ και της Μέρσιας στη συνέχεια.
Το 838 ο βασιλιάς Έγκμπερτ πραγματοποίησε συνέλευση στο Κίνγκστον του Σάρεϊ, όπου ο Æthelwulf μπορεί να χειροτονήθηκε βασιλιάς από τον αρχιεπίσκοπο. Ο Egbert αποκατέστησε το κτήμα East Malling στον διάδοχο του Wulfred ως αρχιεπίσκοπο του Canterbury, Ceolnoth, με αντάλλαγμα την υπόσχεση “σταθερής και αδιάσπαστης φιλίας” για τον ίδιο και τον Æthelwulf και τους κληρονόμους τους, και ο ίδιος όρος καθορίζεται σε μια παραχώρηση στην έδρα του Winchester. Ο Egbert εξασφάλισε έτσι την υποστήριξη του Æthelwulf, ο οποίος έγινε ο πρώτος γιος που διαδέχθηκε τον πατέρα του ως βασιλιάς της Δυτικής Σαξονίας από το 641. Στην ίδια συνάντηση τα μοναστήρια του Κεντ επέλεξαν τον Æthelwulf ως άρχοντά τους και δεσμεύτηκε ότι, μετά το θάνατό του, θα είχαν την ελευθερία να εκλέγουν τους επικεφαλής τους. Ο Wulfred είχε αφιερώσει την αρχιεπισκοπεία του στην καταπολέμηση της κοσμικής εξουσίας επί των μοναστηριών του Κεντ, αλλά ο Ceolnoth παρέδωσε τώρα τον ουσιαστικό έλεγχο στον Æthelwulf, του οποίου η προσφορά για ελευθερία από τον έλεγχο μετά τον θάνατό του ήταν απίθανο να τιμηθεί από τους διαδόχους του. Οι εκκλησιαστικοί και οι λαϊκοί του Κεντ αναζητούσαν τώρα προστασία από τις επιθέσεις των Βίκινγκς στη δυτικοσαξονική και όχι στη μερκιανή βασιλική εξουσία.
Οι κατακτήσεις του Έγκμπερτ του απέφεραν πλούτο πολύ μεγαλύτερο από αυτόν που είχαν οι προκάτοχοί του και του επέτρεψαν να αγοράσει την υποστήριξη που εξασφάλισε τον θρόνο της Δυτικής Σαξονίας για τους απογόνους του. Η σταθερότητα που επέφερε η δυναστική διαδοχή του Egbert και του Æthelwulf οδήγησε σε επέκταση των εμπορικών και αγροτικών πόρων και σε αύξηση των βασιλικών εισοδημάτων. Ο πλούτος των Δυτικοσαξόνων βασιλέων αυξήθηκε επίσης από τη συμφωνία που συνήφθη το 838-39 με τον αρχιεπίσκοπο Ceolnoth για τους προηγουμένως ανεξάρτητους δυτικοσαξονικούς υπουργούς να αποδεχθούν τον βασιλιά ως κοσμικό τους άρχοντα με αντάλλαγμα την προστασία του. Ωστόσο, δεν ήταν βέβαιο ότι η ηγεμονία του Ουέσσεξ θα αποδεικνυόταν μονιμότερη από εκείνη της Μέρσια.
Όταν ο Æthelwulf διαδέχθηκε το 839 το θρόνο του Ουέσσεξ, η εμπειρία του ως υποβασιλιάς του Κεντ του είχε δώσει πολύτιμη εκπαίδευση στη βασιλεία, και με τη σειρά του έκανε τους γιους του υποβασιλιάδες. Σύμφωνα με το Αγγλοσαξονικό Χρονικό, κατά την ενθρόνισή του “έδωσε στον γιο του Æthelstan το βασίλειο του λαού του Kent, και το βασίλειο των Ανατολικών Σαξόνων και του λαού του Surrey και των Νοτίων Σαξόνων”. Ωστόσο, ο Æthelwulf δεν έδωσε στον Æthelstan την ίδια εξουσία που του είχε δώσει ο πατέρας του, και παρόλο που ο Æthelstan βεβαίωνε τους χάρτες του πατέρα του ως βασιλιάς, δεν φαίνεται να του δόθηκε η εξουσία να εκδίδει τους δικούς του χάρτες. Ο Æthelwulf ασκούσε εξουσία στα νοτιοανατολικά και πραγματοποιούσε τακτικές επισκέψεις εκεί. Διοικούσε το Ουέσσεξ και το Κεντ ως ξεχωριστές σφαίρες και στις συνελεύσεις σε κάθε βασίλειο συμμετείχαν μόνο οι ευγενείς της χώρας αυτής. Η ιστορικός Janet Nelson λέει ότι “ο Æthelwulf διοικούσε μια οικογενειακή επιχείρηση καρολίνικου τύπου με πολλαπλά βασίλεια, που συγκρατούνταν από τη δική του εξουσία ως πατέρα-βασιλιά και από τη συναίνεση ξεχωριστών ελίτ”. Διατήρησε την πολιτική του πατέρα του να διοικεί το Κεντ μέσω ealdormen που διορίζονταν από την τοπική αριστοκρατία και να προωθεί τα συμφέροντά της, αλλά έδωσε λιγότερη υποστήριξη στην εκκλησία. Το 843 ο Æthelwulf παραχώρησε δέκα hides στο Little Chart στον Æthelmod, αδελφό του κορυφαίου ealdorman του Κεντ Ealhere, και ο Æthelmod διαδέχθηκε τη θέση μετά το θάνατο του αδελφού του το 853. Το 844 ο Æthelwulf παραχώρησε γη στο Horton του Κεντ στον Ealdorman Eadred, με την άδεια να μεταβιβάσει τμήματα αυτής σε τοπικούς γαιοκτήμονες- σε μια κουλτούρα αμοιβαιότητας, αυτό δημιούργησε ένα δίκτυο αμοιβαίων φιλικών σχέσεων και υποχρεώσεων μεταξύ των δικαιούχων και του βασιλιά. Οι αρχιεπίσκοποι του Καντέρμπουρι ανήκαν σταθερά στη σφαίρα του δυτικοσαξονικού βασιλιά. Οι προύχοντές του απολάμβαναν υψηλό κύρος και μερικές φορές τοποθετούνταν υψηλότερα από τους γιους του βασιλιά στους καταλόγους μαρτύρων των χαρτών. Η βασιλεία του είναι η πρώτη για την οποία υπάρχουν στοιχεία για βασιλικούς ιερείς, και το αβαείο του Malmesbury τον θεωρούσε σημαντικό ευεργέτη, ο οποίος λέγεται ότι ήταν ο δωρητής ενός βωμού για τα λείψανα του Αγίου Aldhelm.
Μετά το 830, ο Έγκμπερτ ακολούθησε μια πολιτική διατήρησης καλών σχέσεων με τη Μέρσια, και αυτή συνεχίστηκε από τον Æthelwulf όταν έγινε βασιλιάς. Το Λονδίνο ήταν παραδοσιακά πόλη της Μέρκειας, αλλά στη δεκαετία του 830 ήταν υπό τον έλεγχο των Δυτικών Σαξόνων- αμέσως μετά την επικράτηση του Æthelwulf επανήλθε στον έλεγχο της Μέρκειας. Ο βασιλιάς Wiglaf της Mercia πέθανε το 839 και ο διάδοχός του, Berhtwulf, αναβίωσε το νομισματοκοπείο της Mercia στο Λονδίνο- τα δύο βασίλεια φαίνεται να έκοψαν κοινή έκδοση στα μέσα της δεκαετίας του 840, γεγονός που ενδεχομένως υποδηλώνει τη βοήθεια της Δυτικής Σαξονίας στην αναβίωση του νομισματοκοπείου της Mercia και δείχνει τις φιλικές σχέσεις μεταξύ των δύο δυνάμεων. Το 844 το Berkshire εξακολουθούσε να είναι Μερκιανό, αλλά το 849 ήταν μέρος του Wessex, καθώς ο Alfred γεννήθηκε εκείνο το έτος στο βασιλικό κτήμα των Δυτικών Σαξόνων στο Wantage, που τότε βρισκόταν στο Berkshire. Ωστόσο, ο τοπικός Μερκιανός προύχοντας, που ονομαζόταν επίσης Æthelwulf, διατήρησε τη θέση του υπό τους Δυτικοσαξόνους βασιλείς. Ο Berhtwulf πέθανε το 852 και η συνεργασία με τη Γουέσσεξ συνεχίστηκε υπό τον Burgred, τον διάδοχό του ως βασιλιά της Μέρσια, ο οποίος παντρεύτηκε την κόρη του Æthelwulf, Æthelswith, το 853. Την ίδια χρονιά ο Æthelwulf βοήθησε τον Burgred σε μια επιτυχημένη επίθεση στην Ουαλία για να αποκαταστήσει την παραδοσιακή ηγεμονία της Mercia επί των Ουαλών.
Στη Mercia και στο Kent του 9ου αιώνα, οι βασιλικοί χάρτες συντάσσονταν από θρησκευτικούς οίκους, ο καθένας με το δικό του στυλ, αλλά στο Wessex υπήρχε μια ενιαία βασιλική διπλωματική παράδοση, πιθανώς από μια ενιαία υπηρεσία που ενεργούσε για λογαριασμό του βασιλιά. Αυτό μπορεί να ξεκίνησε από τη βασιλεία του Egbert και γίνεται σαφές τη δεκαετία του 840, όταν ο Æthelwulf είχε έναν Φράγκο γραμματέα που ονομαζόταν Felix. Υπήρχαν στενές επαφές μεταξύ της δυτικοσαξονικής και της καρολίγγειας αυλής. Τα Annals of St Bertin έδειχναν ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τις επιθέσεις των Βίκινγκς στη Βρετανία, και το 852 ο Lupus, ο ηγούμενος της Ferrières και προστατευόμενος του Καρόλου του Φαλακρού, έγραψε στον Æthelwulf συγχαίροντάς τον για τη νίκη του επί των Βίκινγκς και ζητώντας ένα δώρο μολύβδου για να καλύψει τη στέγη της εκκλησίας του. Ο Lupus έγραψε επίσης στον “πιο αγαπημένο του φίλο” Felix, ζητώντας του να αναλάβει τη μεταφορά του μολύβδου. Σε αντίθεση με το Καντέρμπουρυ και τα νοτιοανατολικά, στο Ουέσσεξ δεν παρατηρήθηκε απότομη πτώση του επιπέδου των λατινικών στις χάρτες στα μέσα του 9ου αιώνα, και αυτό μπορεί να οφείλεται εν μέρει στον Φήλιξ και τις ηπειρωτικές επαφές του. Ο Λούπος πίστευε ότι ο Φήλιξ είχε μεγάλη επιρροή στον βασιλιά. Οι χάρτες εκδίδονταν κυρίως από βασιλικά κτήματα στις κομητείες που αποτελούσαν την καρδιά του αρχαίου Ουέσσεξ, δηλαδή το Χαμπσάιρ, το Σόμερσετ, το Γουίλτσιρ και το Ντόρσετ, με λίγες στο Κεντ.
Ένας αρχαίος διαχωρισμός μεταξύ ανατολικού και δυτικού Ουέσσεξ συνέχισε να είναι σημαντικός τον 9ο αιώνα- το όριο ήταν το δάσος Selwood στα σύνορα του Somerset, του Dorset και του Wiltshire. Οι δύο επισκοπές του Wessex ήταν το Sherborne στα δυτικά και το Winchester στα ανατολικά. Οι οικογενειακοί δεσμοί του Æthelwulf φαίνεται ότι ήταν δυτικά του Selwood, αλλά η προστασία του επικεντρώθηκε ανατολικότερα, ιδίως στο Winchester, όπου ήταν θαμμένος ο πατέρας του και όπου διόρισε τον Swithun για να διαδεχθεί τον Helmstan ως επίσκοπο το 852-853. Ωστόσο, έκανε μια παραχώρηση γης στο Σόμερσετ στον επικεφαλής προύχοντα του, τον Eanwulf, και στις 26 Δεκεμβρίου 846 παραχώρησε στον εαυτό του μια μεγάλη περιουσία στο South Hams στο δυτικό Ντέβον. Με τον τρόπο αυτό το μετέτρεψε από βασιλικό κτήμα, το οποίο ήταν υποχρεωμένος να μεταβιβάσει στον διάδοχό του ως βασιλιά, σε bookland, το οποίο μπορούσε να μεταβιβαστεί όπως ήθελε ο ιδιοκτήτης, ώστε να μπορεί να κάνει παραχωρήσεις γης σε οπαδούς του για να βελτιώσει την ασφάλεια σε μια συνοριακή ζώνη.
Οι επιδρομές των Βίκινγκς αυξήθηκαν στις αρχές της δεκαετίας του 840 και στις δύο πλευρές της Μάγχης, και το 843 ο Æthelwulf ηττήθηκε από τις εταιρείες 35 δανικών πλοίων στο Carhampton στο Somerset. Το 850 ο υποβασιλιάς Æthelstan και ο Ealdorman Ealhhere του Κεντ κέρδισαν μια ναυτική νίκη επί ενός μεγάλου στόλου Βίκινγκ στα ανοικτά του Sandwich στο Κεντ, καταλαμβάνοντας εννέα πλοία και διώχνοντας τα υπόλοιπα. Ο Æthelwulf παραχώρησε στον Ealhhere μια μεγάλη περιουσία στο Κεντ, αλλά ο Æthelstan δεν ξανακούστηκε και πιθανώς πέθανε σύντομα μετά. Το επόμενο έτος το αγγλοσαξονικό χρονικό καταγράφει πέντε διαφορετικές επιθέσεις στη νότια Αγγλία. Ένας δανικός στόλος 350 πλοίων των Βίκινγκς κατέλαβε το Λονδίνο και το Καντέρμπουρι, και όταν ο βασιλιάς Berhtwulf της Μέρσια πήγε να τους ανακουφίσει ηττήθηκε. Στη συνέχεια οι Βίκινγκς προχώρησαν στο Σάρεϊ, όπου ηττήθηκαν από τον Æthelwulf και τον γιο του Æthelbald στη μάχη της Aclea. Σύμφωνα με το αγγλοσαξονικό χρονικό, οι δυτικοσαξονικές στρατιές “έκαναν εκεί τη μεγαλύτερη σφαγή ειδωλολάτρη που έχουμε ακούσει να αναφέρουν μέχρι σήμερα”. Το Χρονικό αναφέρει συχνά νίκες κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Æthelwulf που κερδήθηκαν από στρατεύματα που καθοδηγούνταν από ealdormen, σε αντίθεση με τη δεκαετία του 870, όταν δόθηκε έμφαση στη βασιλική διοίκηση, γεγονός που αντανακλά ένα πιο συναινετικό στυλ ηγεσίας κατά την προηγούμενη περίοδο.
Το 850 ένας δανικός στρατός διαχειμάστηκε στο Thanet, και το 853 οι Ealdormen Ealhhere του Kent και Huda του Surrey σκοτώθηκαν σε μια μάχη εναντίον των Βίκινγκς, επίσης στο Thanet. Το 855 οι Δανοί Βίκινγκς παρέμειναν το χειμώνα στο Sheppey, πριν συνεχίσουν τις λεηλασίες τους στην ανατολική Αγγλία. Ωστόσο, κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Æthelwulf οι επιθέσεις των Βίκινγκς περιορίστηκαν και δεν αποτέλεσαν σημαντική απειλή.
Η ασημένια δεκάρα ήταν σχεδόν το μοναδικό νόμισμα που χρησιμοποιούνταν στη μέση και μεταγενέστερη αγγλοσαξονική Αγγλία. Το νόμισμα του Æthelwulf προερχόταν από ένα κύριο νομισματοκοπείο στο Καντέρμπουρι και ένα δευτερεύον στο Ρότσεστερ- και τα δύο είχε χρησιμοποιήσει ο Έγκμπερτ για τη δική του νομισματοκοπία αφότου απέκτησε τον έλεγχο του Κεντ. Κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Æthelwulf, υπήρχαν τέσσερις κύριες φάσεις της νομισματοκοπίας που διακρίνονται και στα δύο νομισματοκοπεία, αν και δεν είναι ακριβώς παράλληλες και δεν είναι βέβαιο πότε έγιναν οι μεταβάσεις. Η πρώτη έκδοση στο Καντέρμπουρι έφερε ένα σχέδιο γνωστό ως Saxoniorum, το οποίο είχε χρησιμοποιηθεί από τον Έγκμπερτ για μία από τις δικές του εκδόσεις. Αυτό αντικαταστάθηκε από ένα σχέδιο πορτραίτου περίπου το 843, το οποίο μπορεί να υποδιαιρεθεί περαιτέρω- τα παλαιότερα νομίσματα έχουν πιο χονδροειδή σχέδια από τα μεταγενέστερα. Στο νομισματοκοπείο του Ρότσεστερ η σειρά αντιστράφηκε, με ένα αρχικό σχέδιο πορτραίτου να αντικαθίσταται, επίσης περίπου το 843, από ένα σχέδιο χωρίς πορτραίτο που φέρει σχέδιο σταυρού και φτερών στην εμπρόσθια όψη.
Περίπου το 848 και τα δύο νομισματοκοπεία μεταπήδησαν σε ένα κοινό σχέδιο γνωστό ως Dor¯b¯
Η πρώτη νομισματοκοπία του Æthelwulf στο Ρότσεστερ μπορεί να ξεκίνησε όταν ήταν ακόμη υποβασιλιάς του Κεντ, υπό τον Egbert. Ένας θησαυρός νομισμάτων που κατατέθηκε στην αρχή της βασιλείας του Æthelwulf το 840 περίπου, ο οποίος βρέθηκε στο Middle Temple του Λονδίνου, περιείχε 22 νομίσματα από το Ρότσεστερ και δύο από το Καντέρμπουρι της πρώτης έκδοσης κάθε νομισματοκοπείου. Ορισμένοι νομισματολόγοι υποστηρίζουν ότι το υψηλό ποσοστό νομισμάτων του Ρότσεστερ σημαίνει ότι η έκδοση πρέπει να είχε αρχίσει πριν από το θάνατο του Έγκμπερτ, αλλά μια εναλλακτική εξήγηση είναι ότι όποιος αποθησαύρισε τα νομίσματα απλώς έτυχε να έχει πρόσβαση σε περισσότερα νομίσματα του Ρότσεστερ. Οι γιοι του Æthelwulf δεν εξέδωσαν νομίσματα κατά τη διάρκεια της βασιλείας του.
Ο Ceolnoth, αρχιεπίσκοπος του Καντέρμπουρι καθ” όλη τη διάρκεια της βασιλείας του Æthelwulf, έκοψε επίσης δικά του νομίσματα στο Καντέρμπουρι: υπήρχαν τρία διαφορετικά σχέδια πορτραίτου, που πιστεύεται ότι είναι σύγχρονα με καθεμία από τις τρεις πρώτες εκδόσεις του Æthelwulf στο Καντέρμπουρι. Αυτά ακολουθήθηκαν από ένα σχέδιο εγγεγραμμένου σταυρού που ήταν ομοιόμορφο με την τελική κοπή νομισμάτων του Æthelwulf. Στο Ρότσεστερ, ο επίσκοπος Beornmod παρήγαγε μόνο μία έκδοση, ένα σχέδιο με σταυρό και ακτίνες που ήταν σύγχρονο με την έκδοση Saxoniorum του Æthelwulf.
Κατά την άποψη των νομισματολόγων Philip Grierson και Mark Blackburn, τα νομισματοκοπεία του Wessex, της Mercia και της East Anglia δεν επηρεάστηκαν σε μεγάλο βαθμό από τις αλλαγές στον πολιτικό έλεγχο: “η αξιοσημείωτη συνέχεια των νομισματοποιών που παρατηρείται σε καθένα από αυτά τα νομισματοκοπεία υποδηλώνει ότι η πραγματική οργάνωση του νομισματοκοπείου ήταν σε μεγάλο βαθμό ανεξάρτητη από τη βασιλική διοίκηση και θεμελιώθηκε στις σταθερές εμπορικές κοινότητες κάθε πόλης”.
Ο ιστορικός των αρχών του 20ού αιώνα W. H. Stevenson παρατήρησε ότι: “Εκατό χρόνια αργότερα, η ειδική σε θέματα χαρτών Susan Kelly τα περιέγραψε ως “μία από τις πιο αμφιλεγόμενες ομάδες αγγλοσαξονικών διπλωμάτων”. Τόσο ο Asser όσο και το Αγγλοσαξονικό Χρονικό λένε ότι ο Æthelwulf έδωσε ένα decimation, το 855, λίγο πριν αναχωρήσει για προσκύνημα στη Ρώμη. Σύμφωνα με το Χρονικό “ο βασιλιάς Æthelwulf μετέφερε με χάρτα το δέκατο μέρος της γης του σε όλο το βασίλειό του προς δόξα του Θεού και για τη δική του αιώνια σωτηρία”. Ωστόσο, ο Asser αναφέρει ότι “ο Æthelwulf, ο σεβαστός βασιλιάς, απελευθέρωσε το δέκατο μέρος ολόκληρου του βασιλείου του από τη βασιλική υπηρεσία και τον φόρο, και ως αιώνια κληρονομιά το παρέδωσε πάνω στον σταυρό του Χριστού στον Τριαδικό Θεό, για τη λύτρωση της ψυχής του και των προκατόχων του”. Σύμφωνα με τον Keynes, η εκδοχή του Asser μπορεί απλώς να είναι μια “χαλαρή μετάφραση” του Χρονικού, και ο υπαινιγμός του ότι ο Æthelwulf απελευθέρωσε το ένα δέκατο του συνόλου της γης από τα κοσμικά βάρη μάλλον δεν ήταν σκόπιμος. Όλη η γη θα μπορούσε να θεωρηθεί ως γη του βασιλιά, επομένως η αναφορά του Χρονικού σε “τη γη του” δεν αναφέρεται απαραίτητα στη βασιλική ιδιοκτησία, και δεδομένου ότι η δέσμευση της γης – η μεταβίβασή της με χάρτες – θεωρούνταν πάντοτε ευσεβής πράξη, η δήλωση του Asser ότι την παρέδωσε στον Θεό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι οι χάρτες ήταν υπέρ της εκκλησίας.
Οι Χάρτες αποδεκατισμού χωρίζονται από τη Susan Kelly σε τέσσερις ομάδες:
Κανένας από τους χάρτες δεν είναι πρωτότυπος και ο Stevenson τους απέρριψε όλους ως δόλιους, εκτός από τον χάρτης του Κεντ του 855. Ο Stevenson είδε τον αποδεκατισμό ως δωρεά βασιλικών περιουσιών σε εκκλησίες και λαϊκούς, με τις παραχωρήσεις που έγιναν σε λαϊκούς να γίνονται με την προϋπόθεση ότι θα επέστρεφαν σε ένα θρησκευτικό ίδρυμα. Μέχρι τη δεκαετία του 1990, η άποψή του σχετικά με τη γνησιότητα των χαρτών γινόταν γενικά αποδεκτή από τους μελετητές, με εξαίρεση τον ιστορικό H. P. R. Finberg, ο οποίος υποστήριξε το 1964 ότι οι περισσότεροι βασίζονται σε αυθεντικά διπλώματα. Ο Finberg επινόησε τους όρους “Πρώτος Δεκαπλασιασμός” του 844, τον οποίο θεώρησε ως την κατάργηση των δημόσιων τελών για το ένα δέκατο του συνόλου της βιβλιοκρατίας, και “Δεύτερος Δεκαπλασιασμός” του 854, τη δωρεά του ενός δεκάτου της “ιδιωτικής περιουσίας του βασιλικού οίκου” στις εκκλησίες. Θεωρούσε απίθανο να είχε τεθεί σε εφαρμογή ο Πρώτος Δεκαπλασιασμός, πιθανώς λόγω της απειλής από τους Βίκινγκς. Η ορολογία του Finberg έχει υιοθετηθεί, αλλά η υπεράσπισή του για τον Πρώτο Δεκαπλασιασμό γενικά απορρίφθηκε. Το 1994, ο Keynes υπερασπίστηκε τους χάρτες του Wilton στην ομάδα 2 και τα επιχειρήματά του έγιναν ευρέως αποδεκτά.
Οι ιστορικοί έχουν διχαστεί ως προς τον τρόπο ερμηνείας του Δεύτερου Δεκαπλασιασμού και το 1994 ο Keynes το περιέγραψε ως “ένα από τα πιο αινιγματικά προβλήματα” στη μελέτη των χαρτών του 9ου αιώνα. Κατέθεσε τρεις εναλλακτικές λύσεις:
Ορισμένοι μελετητές, όπως για παράδειγμα ο Frank Stenton, συγγραφέας της καθιερωμένης ιστορίας της Αγγλοσαξονικής Αγγλίας, μαζί με τους Keynes και Abels, θεωρούν τον Δεύτερο Δεκαπλασιασμό ως δωρεά βασιλικών περιουσιών. Κατά την άποψη του Abels, ο Æthelwulf επεδίωξε την πίστη της αριστοκρατίας και της εκκλησίας κατά τη διάρκεια της επικείμενης απουσίας του βασιλιά από το Wessex, και επέδειξε μια αίσθηση δυναστικής ανασφάλειας, η οποία είναι επίσης εμφανής στη γενναιοδωρία του πατέρα του προς την εκκλησία του Kentish το 838, καθώς και στην “αδηφάγο προσοχή” κατά την περίοδο αυτή στη σύνταξη και αναθεώρηση των βασιλικών γενεαλογιών. Ο Keynes προτείνει ότι “ο σκοπός του Æthelwulf ήταν πιθανώς να κερδίσει τη θεία βοήθεια στους αγώνες του κατά των Βίκινγκς”, και ο ιστορικός Eric John, στα μέσα του 20ού αιώνα, παρατηρεί ότι “μια ζωή με μεσαιωνικές σπουδές διδάσκει ότι ένας πρώιμος μεσαιωνικός βασιλιάς δεν ήταν ποτέ τόσο πολιτικός όσο όταν ήταν γονατιστός”. Η άποψη ότι ο αποδεκατισμός αποτελούσε δωρεά της προσωπικής περιουσίας του βασιλιά υποστηρίζεται από τον αγγλοσαξονιστή Alfred P. Smyth, ο οποίος υποστηρίζει ότι αυτά ήταν τα μόνα εδάφη που ο βασιλιάς είχε δικαίωμα να εκποιήσει με βιβλίο. Ο ιστορικός Martin Ryan προτιμά την άποψη ότι ο Æthelwulf απελευθέρωσε ένα δέκατο μέρος της γης που ανήκε σε λαϊκούς από τις κοσμικές υποχρεώσεις, οι οποίοι μπορούσαν πλέον να προικίσουν εκκλησίες υπό τη δική τους αιγίδα. Ο Ryan το βλέπει ως μέρος μιας εκστρατείας θρησκευτικής αφοσίωσης. Σύμφωνα με τον ιστορικό David Pratt, “ερμηνεύεται καλύτερα ως μια στρατηγική “μείωση φόρου”, σχεδιασμένη να ενθαρρύνει τη συνεργασία σε αμυντικά μέτρα μέσω της μερικής διαγραφής των βασιλικών τελών”. Ο Νέλσον αναφέρει ότι ο αποδεκατισμός πραγματοποιήθηκε σε δύο φάσεις, στο Ουέσσεξ το 854 και στο Κεντ το 855, αντανακλώντας ότι παρέμειναν ξεχωριστά βασίλεια.
Στις αρχές της δεκαετίας του 850 ο Æthelwulf πήγε για προσκύνημα στη Ρώμη. Σύμφωνα με τον Abels: “Ο Æthelwulf βρισκόταν στο απόγειο της δύναμης και του κύρους του. Ήταν μια ευνοϊκή στιγμή για τον δυτικοσαξονικό βασιλιά να διεκδικήσει μια τιμητική θέση ανάμεσα στους βασιλείς και τους αυτοκράτορες της χριστιανοσύνης”. Οι μεγαλύτεροι επιζώντες γιοι του Æthelbald και Æthelberht ήταν τότε ενήλικες, ενώ οι Æthelred και Alfred ήταν ακόμη μικρά παιδιά. Το 853 ο Æthelwulf έστειλε τους νεότερους γιους του στη Ρώμη, ίσως συνοδεύοντας απεσταλμένους σε σχέση με τη δική του επικείμενη επίσκεψη. Ο Άλφρεντ, και πιθανώς και ο Æthelred, εφοδιάστηκαν με τη “ζώνη του προξένου”. Ο ρόλος του Æthelred στο ταξίδι είναι γνωστός μόνο από μια σύγχρονη καταγραφή στο liber vitae του San Salvatore, Brescia, καθώς μεταγενέστερα αρχεία όπως το Αγγλοσαξονικό Χρονικό ενδιαφέρονταν μόνο για την καταγραφή της τιμής που αποδόθηκε στον Alfred. Ο Abels θεωρεί ότι η πρεσβεία άνοιξε τον δρόμο για το προσκύνημα του Æthelwulf και ότι η παρουσία του Alfred, του νεότερου και συνεπώς πιο αναλώσιμου γιου του, ήταν μια χειρονομία καλής θέλησης προς τον παπισμό- η επιβεβαίωση από τον Πάπα Λέοντα Δ” έκανε τον Alfred πνευματικό του γιο και δημιούργησε έτσι έναν πνευματικό δεσμό μεταξύ των δύο “πατέρων”. Ο Kirby υποστηρίζει ότι το ταξίδι μπορεί να υποδηλώνει ότι ο Alfred προοριζόταν για την εκκλησία, ενώ ο Nelson αντίθετα θεωρεί ότι ο σκοπός του Æthelwulf ήταν να επιβεβαιώσει τη θρονική αξία των νεότερων γιων του, προστατεύοντάς τους έτσι από την αμνηστία των μεγαλύτερων αδελφών τους, η οποία θα τους καθιστούσε ακατάλληλους για τη βασιλεία.
Το προσκύνημα προβληματίζει τους ιστορικούς και ο Kelly σχολιάζει ότι “είναι εξαιρετικό το γεγονός ότι ένας πρώιμος μεσαιωνικός βασιλιάς θα μπορούσε να θεωρήσει τη θέση του αρκετά ασφαλή ώστε να εγκαταλείψει το βασίλειό του σε μια εποχή ακραίας κρίσης”. Υποστηρίζει ότι ο Æthelwulf μπορεί να είχε ως κίνητρο μια προσωπική θρησκευτική παρόρμηση. Ο Ryan θεωρεί ότι επεδίωκε να κατευνάσει τη θεϊκή οργή που εκδηλώθηκε με τις επιθέσεις των Βίκινγκς, ενώ ο Nelson πιστεύει ότι αποσκοπούσε στην ενίσχυση του κύρους του για να αντιμετωπίσει τις απαιτήσεις των ενήλικων γιων του. Κατά την άποψη του Kirby:
Το ταξίδι του Æthelwulf στη Ρώμη παρουσιάζει μεγάλο ενδιαφέρον, διότι δεν σήμαινε παραίτηση και αποχώρηση από τον κόσμο, όπως τα ταξίδια τους στη Ρώμη για τον Cædwalla και τον Ine και άλλους αγγλοσαξονικούς βασιλείς. Ήταν περισσότερο μια επίδειξη της διεθνούς θέσης του βασιλιά και μια επίδειξη του κύρους που απολάμβανε η δυναστεία του στους φραγκικούς και παπικούς κύκλους.
Κατά την επιστροφή του από τη Ρώμη, ο Æthelwulf έμεινε και πάλι με τον βασιλιά Κάρολο τον Φαλακρό και ίσως τον συνόδευσε σε μια εκστρατεία εναντίον μιας ομάδας Βίκινγκ. Την 1η Οκτωβρίου 856 ο Æthelwulf παντρεύτηκε την κόρη του Καρόλου, την Judith, ηλικίας 12 ή 13 ετών, στο Verberie. Ο γάμος θεωρήθηκε εξαιρετικός από τους συγχρόνους και τους σύγχρονους ιστορικούς. Οι πριγκίπισσες των Καρολιδών σπάνια παντρεύονταν και συνήθως στέλνονταν σε μοναστήρια, ενώ ήταν σχεδόν άγνωστο γι” αυτές να παντρεύονται ξένους. Η Ιουδήθ στέφθηκε βασίλισσα και χρίστηκε από τον Χίνκμαρ, αρχιεπίσκοπο της Ρεμς. Αν και αυτοκράτειρες είχαν χριστεί και στο παρελθόν, αυτό είναι το πρώτο σίγουρα γνωστό χρίσμα Καρολίνγκας βασίλισσας. Επιπλέον, το δυτικοσαξονικό έθιμο, που περιγράφεται από τον Asser ως “διεστραμμένο και απεχθές”, ήταν ότι η σύζυγος ενός βασιλιά του Wessex δεν μπορούσε να ονομάζεται βασίλισσα ή να κάθεται στο θρόνο με τον σύζυγό της – ήταν απλώς η σύζυγος του βασιλιά.
Ο Æthelwulf επέστρεψε στο Wessex για να αντιμετωπίσει την εξέγερση του Æthelbald, ο οποίος προσπάθησε να εμποδίσει τον πατέρα του να ανακτήσει το θρόνο του. Οι ιστορικοί δίνουν διαφορετικές εξηγήσεις τόσο για την εξέγερση όσο και για τον γάμο. Κατά την άποψη του Nelson, ο γάμος του Æthelwulf με την Judith προσέθεσε τον βασιλιά της Δυτικής Σαξονίας στην οικογένεια βασιλιάδων και πριγκιπικών συμμάχων που δημιουργούσε ο Κάρολος. Ο Κάρολος δεχόταν επίθεση τόσο από τους Βίκινγκς όσο και από μια εξέγερση μεταξύ των δικών του ευγενών, και ο Æthelwulf είχε μεγάλο κύρος λόγω των νικών του επί των Βίκινγκς- ορισμένοι ιστορικοί, όπως ο Kirby και η Pauline Stafford, θεωρούν ότι ο γάμος επισφράγιζε μια συμμαχία κατά των Βίκινγκς. Ο γάμος έδωσε στον Æthelwulf μερίδιο στο κύρος των Καρολιδών, και ο Kirby περιγράφει το χρίσμα της Ιουδήθ ως “έναν χαρισματικό αγιασμό που ενίσχυσε το κύρος της, ευλόγησε τη μήτρα της και απένειμε πρόσθετη θρονική αξία στους άρρενες απογόνους της”. Αυτά τα σημάδια ειδικής θέσης υπονοούσαν ότι ένας γιος της θα διαδεχόταν τουλάχιστον μέρος του βασιλείου του Æthelwulf και εξηγούν την απόφαση του Æthelbald να επαναστατήσει. Ο ιστορικός Michael Enright αρνείται ότι μια συμμαχία κατά των Βίκινγκς μεταξύ δύο τόσο απομακρυσμένων βασιλείων θα μπορούσε να εξυπηρετήσει οποιονδήποτε χρήσιμο σκοπό και υποστηρίζει ότι ο γάμος ήταν η απάντηση του Æthelwulf στην είδηση ότι ο γιος του σχεδίαζε να επαναστατήσει- ο γιος του από μια χρισμένη Καρολίνγκια βασίλισσα θα ήταν σε ισχυρή θέση να διαδεχθεί ως βασιλιάς του Wessex αντί του επαναστάτη Æthelbald. Ο Abels προτείνει ότι ο Æthelwulf ζήτησε το χέρι της Judith επειδή χρειαζόταν τα χρήματα και την υποστήριξη του πατέρα της για να ξεπεράσει την εξέγερση του γιου του, αλλά οι Kirby και Smyth υποστηρίζουν ότι είναι εξαιρετικά απίθανο ο Κάρολος ο Φαλακρός να συμφωνούσε να παντρέψει την κόρη του με έναν ηγεμόνα που ήταν γνωστό ότι βρισκόταν σε σοβαρές πολιτικές δυσκολίες. Ο Æthelbald μπορεί επίσης να ενήργησε από δυσαρέσκεια για την απώλεια της κληρονομιάς που υπέστη ως αποτέλεσμα του αποδεκατισμού.
Η εξέγερση του Æthelbald υποστηρίχθηκε από τον Ealhstan, επίσκοπο του Sherborne, και τον Eanwulf, προύχοντα του Somerset, παρόλο που φαίνεται ότι ήταν δύο από τους πιο έμπιστους συμβούλους του βασιλιά. Σύμφωνα με τον Asser, η συνωμοσία συντονίστηκε “στο δυτικό τμήμα του Selwood” και οι δυτικοί ευγενείς μπορεί να υποστήριξαν τον Æthelbald επειδή δυσανασχετούσαν με την προστασία που παρείχε ο Æthelwulf στο ανατολικό Wessex. Ο Asser δήλωσε επίσης ότι ο Æthelwulf συμφώνησε να εγκαταλείψει το δυτικό τμήμα του βασιλείου του προκειμένου να αποφευχθεί εμφύλιος πόλεμος. Ορισμένοι ιστορικοί, όπως ο Keynes και ο Abels, πιστεύουν ότι η κυριαρχία του περιορίστηκε τότε στο νοτιοανατολικό τμήμα, ενώ άλλοι, όπως ο Kirby, θεωρούν πιο πιθανό να ήταν το ίδιο το Ουέσσεξ που διαιρέθηκε, με τον Æthelbald να διατηρεί το Ουέσσεξ δυτικά του Selwood, τον Æthelwulf να κατέχει το κέντρο και τα ανατολικά, και τον Æthelberht να διατηρεί το νοτιοανατολικό τμήμα. Ο Æthelwulf επέμεινε ότι η Judith θα έπρεπε να καθίσει δίπλα του στο θρόνο μέχρι το τέλος της ζωής του, και σύμφωνα με τον Asser αυτό έγινε “χωρίς καμία διαφωνία ή δυσαρέσκεια εκ μέρους των ευγενών του”.
Το δαχτυλίδι του βασιλιά Æthelwulf βρέθηκε σε μια καρότσα στο Laverstock του Wiltshire περίπου τον Αύγουστο του 1780 από κάποιον William Petty, ο οποίος το πούλησε σε έναν αργυροχόο στο Salisbury. Ο αργυροχόος το πούλησε στον κόμη του Ράντνορ και ο γιος του κόμη, Γουίλιαμ, το δώρισε στο Βρετανικό Μουσείο το 1829. Το δαχτυλίδι, μαζί με ένα παρόμοιο δαχτυλίδι της κόρης του Æthelwulf, Æthelswith, είναι ένα από τα δύο βασικά παραδείγματα μεταλλοτεχνίας του 9ου αιώνα με νιέλο. Φαίνεται ότι αντιπροσωπεύουν την εμφάνιση ενός “αυλικού στυλ” δυτικοσαξονικής μεταλλοτεχνίας, που χαρακτηρίζεται από μια ασυνήθιστη χριστιανική εικονογραφία, όπως ένα ζευγάρι παγώνια στην πηγή της ζωής στο δαχτυλίδι του Æthelwulf, που συνδέεται με τη χριστιανική αθανασία. Το δαχτυλίδι φέρει την επιγραφή “Æthelwulf Rex”, συνδέοντάς το σταθερά με τον βασιλιά, και η επιγραφή αποτελεί μέρος του σχεδίου, οπότε δεν μπορεί να προστέθηκε αργότερα. Πολλά από τα χαρακτηριστικά του είναι τυπικά για τη μεταλλοτεχνία του 9ου αιώνα, όπως το σχέδιο δύο πτηνών, τα περιγράμματα με χάντρες και στίγματα, καθώς και ένα σαλτιρέ με βέλη στο πίσω μέρος. Κατασκευάστηκε πιθανότατα στο Ουέσσεξ, αλλά είναι χαρακτηριστικό της ομοιομορφίας της ζωικής διακόσμησης στην Αγγλία του 9ου αιώνα. Κατά την άποψη του Leslie Webster, ειδικού στη μεσαιωνική τέχνη: “Η ωραία του διακόσμηση σε στυλ Trewhiddle θα ταίριαζε σίγουρα σε μια χρονολόγηση στα μέσα του 9ου αιώνα”. Κατά την άποψη του Nelson, “ήταν σίγουρα φτιαγμένο για να είναι δώρο από αυτόν τον βασιλικό άρχοντα σε έναν γεροδεμένο οπαδό: το σημάδι μιας επιτυχημένης βασιλείας του 9ου αιώνα”. Ο ιστορικός τέχνης Ντέιβιντ Γουίλσον θεωρεί ότι πρόκειται για επιβίωση της παγανιστικής παράδοσης του γενναιόδωρου βασιλιά ως “δακτυλιοδότη”.
Ο Æthelwulf πέθανε στις 13 Ιανουαρίου 858. Σύμφωνα με τα Annals of St Neots, θάφτηκε στο Steyning του Sussex, αλλά η σορός του μεταφέρθηκε αργότερα στο Winchester, πιθανότατα από τον Alfred. Όπως σκόπευε ο Æthelwulf, τον διαδέχθηκε ο Æthelbald στο Ουέσσεξ και ο Æthelberht στο Κεντ και τα νοτιοανατολικά. Το κύρος που προσέδιδε ένας φραγκικός γάμος ήταν τόσο μεγάλο που ο Æthelbald παντρεύτηκε στη συνέχεια τη μητριά του Judith, προς αναδρομική φρίκη του Asser- περιέγραψε το γάμο ως “μεγάλη ντροπή” και “ενάντια στην απαγόρευση του Θεού και τη χριστιανική αξιοπρέπεια”. Όταν ο Æthelbald πέθανε μόλις δύο χρόνια αργότερα, ο Æthelberht έγινε βασιλιάς του Wessex καθώς και του Kent, και η πρόθεση του Æthelwulf να μοιράσει τα βασίλεια μεταξύ των γιων του παραμερίστηκε έτσι. Κατά την άποψη των Yorke και Abels αυτό συνέβη επειδή ο Æthelred και ο Alfred ήταν πολύ νέοι για να κυβερνήσουν, και ο Æthelberht συμφώνησε σε αντάλλαγμα ότι τα νεότερα αδέλφια του θα κληρονομούσαν ολόκληρο το βασίλειο με τον θάνατό του, ενώ οι Kirby και Nelson πιστεύουν ότι ο Æthelberht έγινε απλώς ο διαχειριστής του μεριδίου των νεότερων αδελφών του από το κληροδότημα του πατέρα τους.
Μετά το θάνατο του Æthelbald η Judith πούλησε τα υπάρχοντά της και επέστρεψε στον πατέρα της, αλλά δύο χρόνια αργότερα κλέφτηκε με τον Baldwin, κόμη της Φλάνδρας. Στη δεκαετία του 890 ο γιος τους, που επίσης ονομαζόταν Baldwin, παντρεύτηκε την εγγονή του Æthelwulf, την Ælfthryth.
Η φήμη του Æthelwulf μεταξύ των ιστορικών ήταν κακή τον εικοστό αιώνα. Το 1935, ο ιστορικός R. H. Hodgkin απέδωσε το προσκύνημά του στη Ρώμη στην “μη πρακτική ευσέβεια που τον οδήγησε να εγκαταλείψει το βασίλειό του σε μια εποχή μεγάλου κινδύνου” και περιέγραψε τον γάμο του με την Ιουδήθ ως “την ανοησία ενός άνδρα γεροντικού πριν από την εποχή του”. Για τον Stenton τη δεκαετία του 1960 ήταν “ένας θρησκευόμενος και μη φιλόδοξος άνθρωπος, για τον οποίο η εμπλοκή στον πόλεμο και την πολιτική ήταν ανεπιθύμητη συνέπεια του αξιώματος”. Ένας από τους διαφωνούντες ήταν ο Finberg, ο οποίος το 1964 τον περιέγραψε ως “έναν βασιλιά του οποίου η ανδρεία στον πόλεμο και η πριγκιπική γενναιοδωρία θύμιζαν τις μορφές της ηρωικής εποχής”, αλλά το 1979 ο Enright είπε: “Περισσότερο από οτιδήποτε άλλο φαίνεται ότι ήταν ένας μη πρακτικός θρησκευτικός ενθουσιώδης άνθρωπος”. Οι πρώιμοι μεσαιωνικοί συγγραφείς, ιδίως ο Asser, τονίζουν τη θρησκευτικότητά του και την προτίμησή του στη συναίνεση, που φαίνεται στις παραχωρήσεις που έκανε για να αποτρέψει έναν εμφύλιο πόλεμο κατά την επιστροφή του από τη Ρώμη. Κατά την άποψη του Story “η κληρονομιά του έχει θολώσει από τις κατηγορίες για υπερβολική ευσέβεια, η οποία (για τις σύγχρονες ευαισθησίες τουλάχιστον) φάνηκε να έρχεται σε αντίθεση με τις απαιτήσεις της πρώιμης μεσαιωνικής βασιλείας”. Το 839 ένας ανώνυμος αγγλοσαξονικός βασιλιάς έγραψε στον Άγιο Ρωμαίο αυτοκράτορα Λουδοβίκο τον Ευσεβή ζητώντας άδεια να ταξιδέψει μέσω της επικράτειάς του στο δρόμο προς τη Ρώμη και αναφερόμενος στο όνειρο ενός Άγγλου ιερέα που προμήνυε καταστροφή αν οι χριστιανοί δεν εγκατέλειπαν τις αμαρτίες τους. Σήμερα πιστεύεται ότι αυτό ήταν ένα μη υλοποιημένο σχέδιο του Έγκμπερτ στο τέλος της ζωής του, αλλά παλαιότερα αποδιδόταν στον Æthelwulf και θεωρούνταν ότι έδειχνε αυτό που η Story αποκαλεί φήμη του για “δραματική ευσέβεια” και ανευθυνότητα για το ότι σχεδίαζε να εγκαταλείψει το βασίλειό του στην αρχή της βασιλείας του.
Στον εικοστό πρώτο αιώνα οι ιστορικοί τον βλέπουν πολύ διαφορετικά. Ο Æthelwulf δεν περιλαμβάνεται στο ευρετήριο του βιβλίου του Peter Hunter Blair An Introduction to Anglo-Saxon England, που εκδόθηκε για πρώτη φορά το 1956, αλλά σε μια νέα εισαγωγή της έκδοσης του 2003 ο Keynes τον απαρίθμησε μεταξύ των ανθρώπων “στους οποίους δεν έχει πάντα δοθεί η προσοχή που θα μπορούσε να θεωρηθεί ότι τους αξίζει… γιατί ήταν αυτός, περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον, που εξασφάλισε την πολιτική τύχη του λαού του τον ένατο αιώνα και που άνοιξε διαύλους επικοινωνίας που οδήγησαν μέσω των φραγκικών βασιλείων και πέρα από τις Άλπεις στη Ρώμη”. Σύμφωνα με το Story: “Ο Æthelwulf απέκτησε και καλλιέργησε μια φήμη τόσο στη Φραγκία όσο και στη Ρώμη, η οποία είναι απαράμιλλη στις πηγές από το απόγειο της δύναμης του Offa και του Coenwulf στο γύρισμα του ένατου αιώνα”.
Η Nelson τον περιγράφει ως “έναν από τους μεγαλύτερους υποτιμημένους μεταξύ των Αγγλοσαξόνων” και παραπονιέται ότι της επιτράπηκαν μόνο 2.500 λέξεις γι” αυτόν στο Λεξικό Εθνικής Βιογραφίας της Οξφόρδης, έναντι 15.000 για τον Εδουάρδο Β” και 35.000 για την Ελισάβετ Α”:
Η βασιλεία του Æthelwulf έχει υποτιμηθεί σχετικά στη σύγχρονη επιστήμη. Ωστόσο, έθεσε τα θεμέλια για την επιτυχία του Αλφρέδου. Στα αιώνια προβλήματα της εξοικονόμησης των πόρων του βασιλείου, του περιορισμού των συγκρούσεων εντός της βασιλικής οικογένειας και της διαχείρισης των σχέσεων με τα γειτονικά βασίλεια, ο Æthelwulf βρήκε νέες αλλά και παραδοσιακές απαντήσεις. Εδραίωσε το παλιό Ουέσσεξ και επέκτεινε την εμβέλειά του στο σημερινό Ντέβον και την Κορνουάλη. Κυβέρνησε το Κεντ, συνεργαζόμενος με την πολιτική του κοινότητα. Δανείστηκε ιδεολογικά στηρίγματα τόσο από τους Μερκιανούς όσο και από τους Φράγκους, και πήγε στη Ρώμη, όχι για να πεθάνει εκεί, όπως ο προκάτοχός του Ine, … αλλά για να επιστρέψει, όπως ο Καρλομάγνος, με ενισχυμένο κύρος. Ο Æthelwulf αντιμετώπισε αποτελεσματικότερα τις σκανδιναβικές επιθέσεις από ό,τι οι περισσότεροι σύγχρονοι ηγεμόνες.
Πηγές
