Μπενίτο Μουσολίνι

gigatos | 5 Νοεμβρίου, 2021

Σύνοψη

Ο Benito Amilcare Andrea Mussolini († 28 Απριλίου 1945 στο Giulino di Mezzegra, επαρχία του Κόμο) ήταν Ιταλός πολιτικός. Διετέλεσε πρωθυπουργός του Βασιλείου της Ιταλίας από το 1922 έως το 1943. Ως Duce del Fascismo (“Αρχηγός του φασισμού”) και Capo del Governo (“Επικεφαλής της κυβέρνησης”), ηγήθηκε του φασιστικού καθεστώτος στην Ιταλία ως δικτάτορας από το 1925.

Μετά το ξεκίνημά του στον σοσιαλιστικό Τύπο, ο Μουσολίνι έφτασε να γίνει αρχισυντάκτης του Avanti! το 1912, του κεντρικού οργάνου του Partito Socialista Italiano (PSI). Όταν υποστήριξε ανοιχτά εθνικιστικές θέσεις εκεί, απολύθηκε το φθινόπωρο του 1914 και αποβλήθηκε από το PSI. Με την οικονομική υποστήριξη της ιταλικής κυβέρνησης, ορισμένων βιομηχάνων και ξένων διπλωματών, ο Μουσολίνι ίδρυσε σύντομα την εφημερίδα Il Popolo d”Italia. Το 1919 ήταν ένας από τους ιδρυτές του ριζοσπαστικού εθνικιστικού και αντισοσιαλιστικού φασιστικού κινήματος, ως “ηγέτης” (Duce) του οποίου καθιερώθηκε μέχρι το 1921.

Η εξωτερική πολιτική του Μουσολίνι στόχευε στην κυριαρχία στη Μεσόγειο και τα Βαλκάνια, γεγονός που δημιούργησε μια πρώιμη αντιπαράθεση με τη Γαλλία. Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1930 επεδίωκε τη συνεννόηση με τη Μεγάλη Βρετανία. Το 1929, ο Μουσολίνι τερμάτισε τη σύγκρουση του εθνικού κράτους με τον παπισμό με τις Συνθήκες του Λατερανού. Αρχικά, αντιτάχθηκε στην αύξηση της γερμανικής επιρροής στην Κεντρική και Νοτιοανατολική Ευρώπη. Μετά την ιταλική κατάκτηση της Αιθιοπίας, η οποία δεν εγκρίθηκε από τις δυτικές δυνάμεις και αντιμετωπίστηκε με οικονομικές κυρώσεις, ο Μουσολίνι προσέγγισε τη Γερμανία μέχρι το 1937 και σύναψε στρατιωτική συμμαχία τον Μάιο του 1939. Στις 10 Ιουνίου 1940, υποθέτοντας ότι ο πόλεμος θα διαρκούσε λίγους μήνες, εισήλθε στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο με τη γερμανική πλευρά. Ωστόσο, οι ιταλικές επιθέσεις κατά των βρετανικών θέσεων στην ανατολική Μεσόγειο και την Ανατολική Αφρική απέτυχαν, όπως και η επίθεση στην Ελλάδα το ίδιο έτος, με αποτέλεσμα η Ιταλία να χάσει σε μεγάλο βαθμό τη δυνατότητα να διεξάγει πόλεμο μόνη της (“παράλληλος πόλεμος”).

Από το φθινόπωρο του 1942, η πολιτική, κοινωνική και στρατιωτική κρίση του καθεστώτος κορυφώθηκε γρήγορα, υπονομεύοντας την προσωπική δικτατορία του Μουσολίνι. Τον Ιούλιο του 1943 ανατράπηκε από φασίστες και μοναρχικούς της αντιπολίτευσης που ήθελαν να σπάσουν τη συμμαχία με τη Γερμανία και να προλάβουν ένα μαζικό αντιφασιστικό κίνημα. Απελευθερώθηκε από τη φυλακή και ηγήθηκε της Ιταλικής Κοινωνικής Δημοκρατίας (RSI), του φασιστικού κράτους-μαριονέτας της γερμανικής κατοχικής δύναμης, μέχρι το 1945. Τις τελευταίες ημέρες του πολέμου, ο Μουσολίνι συνελήφθη και εκτελέστηκε από κομμουνιστές αντάρτες.

Διαβάστε επίσης, πολιτισμοί – Φραγκία

Παιδική ηλικία, νεότητα και πολιτικά ξεκινήματα

Ο Μπενίτο Μουσολίνι ήταν το πρωτότοκο παιδί του Αλεσάντρο (1854-1910) και της Ρόζα Μουσολίνι (το γένος Μαλτόνι, 1858-1905). Η οικογένεια ζούσε στο σχολείο της Ντόβια, ένα προάστιο του Πρεντάπιο. Η μητέρα του Μουσολίνι, κόρη ενός μικρού γαιοκτήμονα, ήταν δασκάλα δημοτικού σχολείου εδώ από το 1877. Είχε παντρευτεί τον βιοτέχνη Αλεσάντρο Μουσολίνι τον Ιανουάριο του 1882, παρά την αντίθεση των γονέων της. Έβγαζε τα προς το ζην ως σιδηρουργός για λίγα χρόνια, είχε ελάχιστη επίσημη εκπαίδευση και έγινε αλκοολικός κατά τη διάρκεια της ανεπιτυχούς αναζήτησης εργασίας του. Σε αντίθεση με την καθολική σύζυγό του, η οποία ήταν επίσης πολιτικά συντηρητική, ο Αλεσάντρο Μουσολίνι ήταν ενεργός σοσιαλιστής και απολάμβανε κάποια προβολή ως μέλος του δημοτικού συμβουλίου και αντιδήμαρχος. Ως οι μόνοι “διανοούμενοι” στο χωριό, η οικογένεια διέθετε σημαντική επιρροή, παρόλο που δεν ήταν πολύ πιο εύποροι από τους αγρότες και τους εργάτες γης της άμεσης γειτονιάς τους. Ο Αλεσσάντρο Μουσολίνι είχε διαβάσει έργα του Καρλ Μαρξ και τιμούσε στην πολιτική του σκέψη Ιταλούς εθνικιστές όπως ο Ματσίνι και ο Γκαριμπάλντι, ενώ είχε συμπεριλάβει κοινωνικούς μεταρρυθμιστές και αναρχικούς όπως ο Κάρλο Καφιέρο και ο Μπακούνιν. Επέλεξε τα μικρά ονόματα του μεγαλύτερου γιου του έχοντας κατά νου τα Benito Juárez, Amilcare Cipriani και Andrea Costa. Ο Αλεσάντρο Μουσολίνι αποσύρθηκε από την πολιτική πριν ακόμη πεθάνει η σύζυγός του, νοίκιασε λίγη γη και διατηρούσε ένα πανδοχείο στο Φορλί τα τελευταία χρόνια της ζωής του.

Ο Μπενίτο Μουσολίνι έφυγε από τη Ντόβια σε ηλικία εννέα ετών και, πιθανότατα με μέριμνα της μητέρας του, μεταφέρθηκε σε ένα οικοτροφείο των Σαλισιανών στη Φαέντζα, στο οποίο φοιτούσαν κυρίως αγόρια από οικογένειες της αστικής αστικής τάξης της Ρομάνια. Εδώ ο Μουσολίνι, ο οποίος δεν γινόταν αποδεκτός ως ίσος προς ίσο σε αυτό το περιβάλλον, εμπλεκόταν επανειλημμένα σε συμπλοκές με συμμαθητές του. Αφού έβγαλε μαχαίρι σε έναν καυγά, αποβλήθηκε από το σχολείο μετά από δύο χρόνια. Στο κρατικό σχολείο της Φορλιμπόπολης, στο οποίο φοίτησε από τότε, εξελίχθηκε σε “πρότυπο μαθητή”. Τελείωσε το 1901 με δίπλωμα που του έδινε το δικαίωμα να διδάσκει σε δημοτικά σχολεία. Το 1900 προσχώρησε στο Partito Socialista Italiano (PSI) και έγινε φίλος με τον μετέπειτα αντιφασίστα Olindo Vernocchi.

Αφού απέτυχε η προσπάθεια να αναλάβει τη θέση του δημοτικού γραμματέα του Πρεντάπιο με τη βοήθεια του πατέρα του, ο Μουσολίνι ανέλαβε θέση καθηγητή στο Γκουαλτιέρι τον Φεβρουάριο του 1902. Ωστόσο, το συμβόλαιό του είχε ήδη λυθεί τον Ιούνιο. Δεν είναι σαφές αν αυτό οφειλόταν σε διαμάχες με τον τοπικό κλήρο, στη χαλαρή στάση του Μουσολίνι απέναντι στην υπηρεσία ή στην (εγγυημένη) σχέση του με μια παντρεμένη γυναίκα.

Λίγες εβδομάδες αργότερα, ο Μουσολίνι μετανάστευσε στην Ελβετία – όπως περίπου 50.000 άλλοι Ιταλοί το 1902. Εργαζόταν εδώ περιστασιακά (για μερικές εβδομάδες συνολικά) ως οικοδόμος και πωλητής, αλλά δεν εξαρτιόταν από τακτική μισθωτή εργασία όπως άλλοι μετανάστες, οι οποίοι συχνά ήταν εντελώς άποροι, λόγω των χρημάτων που έστελναν οι γονείς του. Καθώς δεν ανταποκρίθηκε στην πρόσκλησή του για στρατιωτική θητεία τον επόμενο χρόνο, ένα ιταλικό στρατοδικείο τον καταδίκασε για λιποταξία. Στην Ελβετία εντάχθηκε στην ξένη οργάνωση του PSI και μετά από σύντομο χρονικό διάστημα έγραφε ήδη τακτικά στην τοπική κομματική εφημερίδα L”Avvenire del Lavoratore. Οι εμφανίσεις του σε συνελεύσεις Ιταλών μεταναστών εργατών έδειξαν το ταλέντο του ως πολιτικού ομιλητή και επέστησαν την προσοχή όχι μόνο της ελβετικής αλλά και της γαλλικής αστυνομίας στον “αναρχικό” ταραξία, ο οποίος συνελήφθη και απελάθηκε αρκετές φορές. Ο Μουσολίνι βρήκε σύντομα πρόσβαση στον κύκλο γύρω από τον Τζακίντο Μενότι Σερράτι και την Αντζέλικα Μπαλαμπάνοφ, οι οποίοι τον προώθησαν. Από τον Μπαλαμπάνοφ, ο Μουσολίνι παρέλαβε βασικά στοιχεία της πρώιμης πολιτικής κοσμοθεωρίας του. Όπως και εκείνη, αντιλαμβανόταν τον μαρξισμό πάνω απ” όλα ως “επαναστατικό” ακτιβισμό. Η συχνή αναφορά του στον Μαρξ από τότε χρησίμευε κυρίως για να διακρίνεται στο κόμμα από τον μεταρρυθμιστικό σοσιαλισμό του Filippo Turati. Η πραγματική ενασχόληση του Μουσολίνι με τη μαρξιστική σκέψη παρέμεινε εδώ και αργότερα επιφανειακή και εκλεκτική.

Στην Ελβετία, ο Μουσολίνι διάβασε επίσης συνδικαλιστικά κείμενα, ιδίως εκείνα του Georges Sorel. Διάβασε επίσης τους Henri Bergson, Gustave Le Bon, Max Stirner και Friedrich Nietzsche. Το 1904 σπούδασε για ένα εξάμηνο στο Πανεπιστήμιο της Λωζάνης με τον διάσημο κοινωνιολόγο Vilfredo Pareto και τον βοηθό του Pasquale Boninsegni. Στις δημοσιογραφικές του παρεμβάσεις, ο Μουσολίνι τοποθέτησε απότομα τα επιχειρήματα και τις έννοιες αυτών των συγγραφέων δίπλα στις μαρξιστικές κατηγορίες, χωρίς να αναγνωρίσει τη θεωρητική ασυμβατότητά τους. Παρά τη θύελλα αγανάκτησης που ξέσπασε στην Ελβετία για τον αντιδημοκρατικό τύραννο, το Πανεπιστήμιο της Λωζάνης απένειμε στον Μουσολίνι τιμητικό διδακτορικό τίτλο με την ευκαιρία της 400ης επετείου του το 1937, με την προτροπή και με βάση τις μη εξουσιοδοτημένες δηλώσεις του Μπονινσέγκνι.

Πολιτικά, μεταξύ 1904 και 1914, ο Μουσολίνι εκπροσωπούσε ουσιαστικά τη θέση του επαναστατικού συνδικαλισμού, χωρίς όμως να ανήκει προσωπικά σε συνδικαλιστικές οργανώσεις. Από νωρίς, τα γραπτά του έδειξαν μια “τάση να ερμηνεύει τις κοινωνικές διαδικασίες μέσω βιολογικών αντιλήψεων (είδη, εξάλειψη των αδύναμων, επιλογή, φυτό-άνθρωπος), η οποία προετοιμάζει τη σταδιακή εγκατάλειψη της μαρξιστικής, σαφώς καθορισμένης έννοιας της τάξης υπέρ της “μάζας””. Επιπλέον, υπήρχε μια λατρεία του παράλογου, τουλάχιστον ασυνήθιστη για έναν σοσιαλιστή συγγραφέα, που είχε ασκηθεί στον Sorel:

Ο Μουσολίνι επέστρεψε στην Ιταλία στα τέλη του 1904. Η μητέρα του πέθανε λίγο αργότερα. Είχε ήδη κληθεί για στρατιωτική θητεία, την οποία υπηρέτησε σε ένα σύνταγμα Bersaglieri μέχρι τον Σεπτέμβριο του 1906. Στη συνέχεια εργάστηκε και πάλι ως δάσκαλος, πρώτα στο Tolmezzo και στη συνέχεια σε ένα καθολικό σχολείο στην Oneglia. Τον Νοέμβριο του 1907 πέρασε εξετάσεις στο Πανεπιστήμιο της Μπολόνια, δίνοντας το δίπλωμα του καθηγητή γαλλικών. Στην Oneglia, ο Μουσολίνι άρχισε να γράφει και πάλι για τον σοσιαλιστικό τύπο. Η απόλυσή του τον Ιούλιο του 1908 σηματοδότησε την οριστική αποτυχία του ως δάσκαλος- στη συνέχεια επέστρεψε στον πατέρα του στο Φορλί.

Μετά τη μεσολάβηση των Serrati και Balabanoff, ο Μουσολίνι έλαβε τη θέση του γραμματέα του Σοσιαλιστικού Κόμματος στο Τρέντο της Αυστρίας, τον Ιανουάριο του 1909. Ανέλαβε επίσης την αρχισυνταξία της τοπικής κομματικής εφημερίδας. Στο Τρέντο γνώρισε τον αλυτρωτιστή Τσέζαρε Μπατίστι και σύντομα έγραφε τακτικά για την εφημερίδα του Il Popolo. Αλληλογραφούσε επίσης με τον Giuseppe Prezzolini, τον εκδότη του περιοδικού La Voce, από τον οποίο προφανώς ήλπιζε σε προστασία. Ο Μουσολίνι άρχισε να αναπτύσσει μια θετική αντίληψη για το “έθνος” στο Τρέντο, κάτι που ήταν εντελώς ασυνήθιστο για το ιταλικό σοσιαλιστικό κίνημα της εποχής και, όπως και η σχέση του με τον Πρεζολίνι, δείχνει ότι οι προσωπικές του φιλοδοξίες ξεπερνούσαν ήδη το πλαίσιο του σοσιαλιστικού κόμματος εκείνη την εποχή.

Το κίνητρο της προσωπικής φιλοδοξίας, ιδίως του νεαρού Μουσολίνι, τονίζεται συχνά στη λογοτεχνία. Θεωρείται πλέον αδιαμφισβήτητο ότι ο Μουσολίνι καθοδηγούνταν τουλάχιστον τόσο από την ανάγκη να ανέλθει “κάπως και κάπου” όσο και από πολιτική πεποίθηση. Ο Angelo Tasca, ο οποίος τον γνώριζε προσωπικά, έχει εκφράσει την άποψη ότι “ο απώτερος στόχος” για τον Μουσολίνι “ήταν πάντα ο ίδιος ο Μουσολίνι- δεν γνώρισε ποτέ κανέναν άλλον”. Πριν αρχίσει η πραγματική του άνοδος στο Σοσιαλιστικό Κόμμα το 1910, ο Μουσολίνι παραδόθηκε στην ελπίδα ότι μια μέρα θα αναγνωριστεί ως “διανοούμενος” στο Παρίσι. Ο διάσημος τίτλος του καθηγητή, που κατέστη δυνατός χάρη στις εξετάσεις του 1907, εξακολουθούσε να είναι σημαντικός γι” αυτόν ακόμη και όταν βρισκόταν ήδη στην πρώτη γραμμή του φασιστικού κινήματος. Ο ιστορικός Paul O”Brien βλέπει στο πρόσωπο του νεαρού Μουσολίνι έναν “φιλόδοξο μικροαστό διανοούμενο με μια αποφασιστικά ατομικιστική αίσθηση του προσωπικού του κύρους”, ο οποίος βρισκόταν υπό την επιρροή της πολιτιστικής πρωτοπορίας της Ιταλίας, η οποία ήταν τόσο αντιφιλελεύθερη όσο και αντισοσιαλιστική, από το 1909.

Στα τέλη Αυγούστου 1909, ενόψει της επίσκεψης του αυτοκράτορα Φραγκίσκου Ιωσήφ Α΄, ο Μουσολίνι συνελήφθη από την αυστριακή αστυνομία με πρόφαση και απελάθηκε στην Ιταλία τέσσερις εβδομάδες αργότερα.

Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Κένεντι Ωνάση

Αρχισυντάκτης του Avanti!

Η απέλαση από την Αυστρία έκανε το όνομα του Μουσολίνι για πρώτη φορά αντικείμενο πολιτικής συζήτησης στη Ρώμη, καθώς οι σοσιαλιστές βουλευτές της Βουλής των Αντιπροσώπων έθεσαν το θέμα αρκετές φορές μέχρι την άνοιξη του 1910. Επιστρέφοντας στο Φορλί, ο Μουσολίνι σκέφτηκε για λίγο να μεταναστεύσει στις Ηνωμένες Πολιτείες, αλλά απέρριψε αυτά τα σχέδια. Μια αίτηση στην φιλελεύθερη-συντηρητική εφημερίδα της Μπολόνια Il Resto del Carlino, την εφημερίδα με τη μεγαλύτερη επιρροή στην περιοχή του, δεν είχε επιτυχία.

Στο Φορλί, ο Μουσολίνι ξεκίνησε σχέση με την 19χρονη Ρατσελέ Γκουίντι, κόρη του συνεργάτη του πατέρα του. Τον Ιανουάριο του 1910 ανέλαβε την ηγεσία του τοπικού τμήματος του PSI και την αρχισυνταξία της τοπικής κομματικής εφημερίδας La lotta di classe. Ως εκδότης και ομιλητής, ο Μουσολίνι έγινε γνωστός στη Ρομάνια μέσα σε λίγους μήνες. Στις μάχες των πτερύγων στο εσωτερικό του σοσιαλιστικού κόμματος, ο Μουσολίνι “κατασκεύασε” τον εαυτό του ως επαναστάτη “εξτρεμιστή” με ριζοσπαστική πολεμική. Σε αυτό το σημείο η ρεφορμιστική ηγετική ομάδα του PSI, η οποία ήλεγχε σε μεγάλο βαθμό το κόμμα από το 1900 και είχε εκδιώξει τους κορυφαίους συνδικαλιστές το 1908, βρέθηκε να δέχεται όλο και περισσότερες επιθέσεις. Η αριστερή πτέρυγα με επικεφαλής τον Costantino Lazzari και τον Serrati, στην οποία προσχώρησε και ο Mussolini, κέρδιζε όλο και μεγαλύτερη επιρροή. Ωστόσο, ο Μουσολίνι δεν διέκοψε τις σχέσεις με τον Πρεζολίνι που είχαν δημιουργηθεί στο Τρέντο κατά τη διάρκεια αυτής της φάσης.

Όταν η κυβέρνηση Τζιολίτι κήρυξε πόλεμο στην Τουρκία τον Σεπτέμβριο του 1911, ο Μουσολίνι κάλεσε γενική απεργία στο Φορλί. Όπως και σε άλλες ιταλικές πόλεις, υπήρξαν ταραχές και απόπειρες να εμποδιστούν οι μεταφορές στρατευμάτων- ο Μουσολίνι συνελήφθη στις 14 Οκτωβρίου 1911 μαζί με αρκετούς άλλους σοσιαλιστές από την περιοχή (συμπεριλαμβανομένου του Pietro Nenni) και καταδικάστηκε σε ένα χρόνο φυλάκιση από δικαστήριο του Forlì το Νοέμβριο. Όταν απελευθερώθηκε στις αρχές Μαρτίου του 1912, το όνομά του ήταν γνωστό πολύ πέρα από τη Ρομάνια. Στο 13ο κομματικό συνέδριο του PSI, το οποίο άρχισε στο Ρέτζιο Εμίλια στις 7 Ιουλίου 1912, ο Μουσολίνι, μαζί με τους εκπροσώπους της αριστερής πτέρυγας, τάχθηκε υπέρ της αποπομπής των “δεξιών” ρεφορμιστών γύρω από τη Λεονίντα Μπισολάτι και την Ιβανόε Μπονόμι, οι οποίοι είχαν υποστηρίξει τον πόλεμο κατά της Τουρκίας το 1911 και είχαν απαξιωθεί “φλερτάροντας” τον βασιλιά τον Μάρτιο του 1912. Ωστόσο, λυπήθηκε τους “αριστερούς” μεταρρυθμιστές του Τουράτι, οι οποίοι παρέμειναν στο κόμμα. Στη Ρέτζιο Εμίλια, ο Κοσταντίνο Λαζάρι ανέλαβε την προεδρία του κόμματος- ο Μουσολίνι εξελέγη στη διεύθυνση του κόμματος, όπως και η Αντζέλικα Μπαλαμπάνοφ.

Την 1η Δεκεμβρίου 1912, ο Μουσολίνι αντικατέστησε τον ρεφορμιστή Κλαούντιο Τρέβες στη θέση του αρχισυντάκτη της Avanti! Το 1911 η συντακτική έδρα του κεντρικού οργάνου του Σοσιαλιστικού Κόμματος είχε μετακομίσει από τη Ρώμη στο Μιλάνο, όπου είχε μετακομίσει τώρα και ο Μουσολίνι. Υπό την ηγεσία του Μουσολίνι, οι συνδικαλιστές κατέλαβαν μεγάλο μέρος των θέσεων σύνταξης της Avanti! Ο Μουσολίνι αποδείχθηκε εξαιρετικά ικανός δημοσιογράφος (κατάφερε να πολλαπλασιάσει την κυκλοφορία της εφημερίδας μέσα σε λίγους μήνες, αυξάνοντας την σε πάνω από 100.000 αντίτυπα μέχρι το 1914. Αυτό ήταν ένα αξιοσημείωτο επίτευγμα, καθώς το PSI – σε αντίθεση με το SPD, για παράδειγμα – δεν είχε εξελιχθεί σε μαζικό κόμμα παρά τις εκλογικές του επιτυχίες πριν από τον Α” Παγκόσμιο Πόλεμο (το 1914 το κόμμα είχε περίπου 500 μέλη στη Ρώμη και μόνο 1.300 ακόμη και στο προπύργιό του, το Μιλάνο) και πολλοί εργάτες και αγρότες ήταν αναλφάβητοι.Η αδιάκριτη χρήση όρων μη ή ανοιχτά αντισοσιαλιστών συγγραφέων (“Δεν έχω βρει ακόμη καμία άμεση ασυμβατότητα μεταξύ Bergson και σοσιαλισμού”) προκάλεσε ωστόσο σύντομα κριτική, όπως και η υπεράσπιση του Νίτσε. Σε επιστολή του προς τον Πρετσολίνι, ο Μουσολίνι είχε ήδη τονίσει αμέσως μετά το συνέδριο του κόμματος στο Ρέτζιο Εμίλια ότι αισθανόταν “λίγο ξένος” ανάμεσα στους επαναστάτες. Ο σοσιαλισμός του ήταν και παρέμεινε ένα “αβέβαιο φυτό”. Δομικά, η κοσμοθεωρία του Μουσολίνι, η οποία είχε παγιωθεί από το 1909, σχετιζόταν με τις μορφές σκέψης της “ευρωπαϊκής και ιταλικής πολιτιστικής και διανοητικής αντίδρασης κατά της λογικής”- διέφερε από εκείνη άλλων εκπροσώπων της αριστεράς του PSI σε θεμελιώδη ζητήματα.

Το 1913, ο Μουσολίνι άρχισε να εκδίδει ένα περιοδικό (Ουτοπία), το οποίο εξέδιδε προσωπικά, απευθυνόταν σε ένα διανοούμενο κοινό και ήταν σαφώς μη κομματικό. Την ίδια χρονιά, έθεσε για πρώτη φορά υποψηφιότητα στις βουλευτικές εκλογές, αλλά ηττήθηκε σαφώς από τον υποψήφιο των Ρεπουμπλικανών στο Φορλί.

Το συνέδριο της Ανκόνα τον Απρίλιο του 1914 επιβεβαίωσε την κυριαρχία της αριστερής πτέρυγας στο κόμμα. Ο Μουσολίνι, όπως και η υπόλοιπη ηγεσία του κόμματος, αιφνιδιάστηκε από τη λεγόμενη “κόκκινη εβδομάδα” (Settimana rossa), ένα κύμα απεργιών και αγώνων στα οδοφράγματα τον Ιούνιο του 1914, αλλά στο Avanti! υποστήριξε τους εργάτες με τα συνηθισμένα ριζοσπαστικά κύρια άρθρα του.

Όταν άρχισε ο Α” Παγκόσμιος Πόλεμος τον Αύγουστο του 1914, ο Μουσολίνι τάχθηκε υπέρ της άνευ όρων ουδετερότητας της Ιταλίας, σύμφωνα με την κομματική γραμμή. Ωστόσο, τα άρθρα του είχαν από την αρχή έναν αποφασιστικά “αντιγερμανικό” τόνο- η Γερμανία, έγραφε ο Μουσολίνι, ήταν ο “ληστής που κρυβόταν στο δρόμο του ευρωπαϊκού πολιτισμού” από το 1870. Αυτή η κομματικοποίηση δεν διέφερε πολύ από την αυθόρμητη συμπάθεια πολλών αριστερών Ιταλών διανοουμένων για τη Γαλλική Δημοκρατία, η οποία επιτεινόταν από τη δυσπιστία προς “τους Γερμανούς” (εδώ εννοώντας τους Αυστριακούς) που είχε κληροδοτηθεί από το Risorgimento. Ωστόσο, ο Μουσολίνι απέρριψε ρητά την ιταλική επέμβαση υπέρ της Γαλλίας κατά τις πρώτες εβδομάδες του πολέμου. Το σημείο καμπής ανακοινώθηκε όταν τύπωσε ένα παρεμβατικό άρθρο του Sergio Panunzio στην εφημερίδα Avanti! στις 13 Σεπτεμβρίου 1914. Στον Αμαντέο Μπορντίγκα, ο Μουσολίνι δήλωσε ότι θεωρούσε την κομματικοποίηση της ουδετερότητας “ρεφορμιστική”. Αυτή ήταν η πρώτη φορά που διατύπωσε τη θέση, την οποία επανέλαβε επανειλημμένα τους επόμενους μήνες, ότι η “επανάσταση” και η επέμβαση ήταν άρρηκτα συνδεδεμένες. Ο βαθμός στον οποίο ο Μουσολίνι πίστευε πραγματικά σε αυτό το επιχείρημα αμφισβητείται. Ενώ ο Renzo De Felice, για παράδειγμα, υποστηρίζει ότι ο Μουσολίνι παρέμεινε γνήσιος “επαναστάτης” στην αυτοεικόνα του μέχρι το 1920, ο Richard Bosworth τονίζει το πολιτικό “διπλό παιχνίδι” που ο Μουσολίνι είχε αρχίσει το αργότερο τον Οκτώβριο του 1914.

Στο παρασκήνιο, ο Μουσολίνι είχε ήδη διαβεβαιώσει αρκετούς υπαλλήλους αστικών εφημερίδων τον Σεπτέμβριο του 1914 ότι οι σοσιαλιστές -αν ήταν στο χέρι του- δεν θα εμπόδιζαν μια ιταλική κινητοποίηση και θα υποστήριζαν έναν πόλεμο εναντίον της Αυστροουγγαρίας. Υπονοούμενα σχετικά με αυτό εμφανίστηκαν στην Il Giornale d”Italia στις 4 Οκτωβρίου και στην Il Resto del Carlino στις 7 Οκτωβρίου. Ο διστακτικός Μουσολίνι αναγκάστηκε έτσι να δηλώσει δημόσια τον εαυτό του.

Στις 18 Οκτωβρίου 1914 δημοσίευσε το άρθρο “Από την απόλυτη στην ενεργή και ενεργητική ουδετερότητα”, στο οποίο καλούσε το σοσιαλιστικό κόμμα να αναθεωρήσει την “αρνητική” του στάση απέναντι στον πόλεμο και να αναγνωρίσει ότι “εθνικά προβλήματα υπάρχουν και για τους σοσιαλιστές”:

Ήδη στις 19 Οκτωβρίου, η Εκτελεστική Επιτροπή του PSI συνεδρίασε στη Μπολόνια εξαιτίας αυτού του άρθρου. Διέγραψε τον Μουσολίνι, ο οποίος προσπάθησε να δικαιολογηθεί σε μια συζήτηση που διήρκεσε αρκετές ώρες, από τη διεύθυνση του κόμματος. Αυτό ισοδυναμούσε με την απομάκρυνσή του από τη συντακτική επιτροπή της κομματικής εφημερίδας. Ο ίδιος ο Μουσολίνι είχε εξαρτήσει την παραμονή του στην Avanti! από την έγκριση των θέσεών του από την ηγεσία του κόμματος. Ωστόσο, το σχέδιο ψηφίσματος που υπέβαλε στην Εκτελεστική Επιτροπή του κόμματος έλαβε μόνο μία ψήφο στην ψηφοφορία (για να σώσει τα προσχήματα, “παραιτήθηκε” από την Avanti! αμέσως μετά). Ωστόσο, μεγάλες εφημερίδες του Μιλάνου, όπως η Corriere della Sera και η Il Secolo, πρόσφεραν αμέσως βήμα στον Μουσολίνι. Ο Μουσολίνι προφανώς δεν περίμενε την ταχεία και σκληρή αντίδραση της ηγεσίας του κόμματος, την οποία αντιλήφθηκε τουλάχιστον ως προσωπική προσβολή. Στις εσωτερικές συζητήσεις που προηγήθηκαν της αποπομπής του από το κόμμα, λέγεται ότι εμφανίστηκε με άσπρο πρόσωπο και τρέμοντας και ανακοίνωσε ότι “θα σας εκδικηθεί”.

Διαβάστε επίσης, ιστορία – Η Nαυμαχία του Τραφάλγκαρ (21 Οκτωβρίου 1805)

Στρίψτε δεξιά

Στις 15 Νοεμβρίου 1914, ο Μουσολίνι επέστρεψε με μια νέα ημερήσια εφημερίδα, την Il Popolo d”Italia, η οποία αρχικά είχε δηλωθεί ως σοσιαλιστική. Η εφημερίδα παρενέβη στη συζήτηση για τη στάση της Ιταλίας στον πόλεμο από την πλευρά των φιλικών προς την Αντάντ “παρεμβατιστών”. Οι πολεμοχαρείς παρεμβατιστές μιλούσαν για μια μειοψηφία της ιταλικής κοινωνίας- βρήκαν υποστήριξη και ακροατήριο κυρίως μεταξύ της φιλελεύθερης αστικής τάξης και των ριζοσπαστών εθνικιστών, ενώ η μάζα των βιομηχανικών και αγροτικών εργατών ήταν από την αρχή ανοιχτά αντίθετη στη συμμετοχή της Ιταλίας στον πόλεμο. Ο ισχυρός καθολικός κλήρος στράφηκε επίσης κατά του πολέμου, καθώς δεν ενδιαφερόταν να αποδυναμώσει την “καθολική υπερδύναμη” Αυστροουγγαρία. Η θεμελιώδης σύγκρουση μεταξύ “παρεμβατιστών” και “ουδετέρων”, η οποία έφτασε στα πρόθυρα του εμφυλίου πολέμου την άνοιξη του 1915, εγκαινίασε την κρίση του φιλελεύθερου κράτους, η κυβέρνηση του οποίου προώθησε την είσοδο στον πόλεμο ενάντια στη θέληση της πλειοψηφίας του πληθυσμού και του κοινοβουλίου, χρησιμοποιώντας επιδέξια τη μικρή αλλά ηχηρή μειοψηφία των παρεμβατιστών, υπό την “πίεση” της οποίας υποκρινόταν ότι ενεργούσε. Στο εσωτερικό της χώρας, η είσοδος της Ιταλίας στον πόλεμο έφερε τα χαρακτηριστικά ενός πραξικοπήματος – “οι “λαμπρές μέρες” του Μαΐου του 1915 φαίνονται με περισσότερους από έναν τρόπους ως πρόβα τζενεράλε για την πορεία προς τη Ρώμη”.

Τους μήνες αυτούς εμφανίστηκαν για πρώτη φορά οι λεγόμενες fasci, τα μέλη των οποίων οργάνωσαν διαδηλώσεις στους δρόμους και μερικές φορές έδρασαν βίαια εναντίον των αντιπάλων του πολέμου – κυρίως εναντίον θεσμών και οργανώσεων του εργατικού κινήματος. Ήδη κατά τη διάρκεια της “κόκκινης εβδομάδας” τον Ιούνιο του 1914, ομάδες εκδικητών της δεξιάς είχαν πάρει τα όπλα εναντίον των εργατών. Τα μέλη αυτών των ομάδων ήταν κατά μέσο όρο “νέοι, από το βορρά, μορφωμένοι, ακτιβιστές και αντισοσιαλιστές” και προέρχονταν από αστικά ή μικροαστικά περιβάλλοντα. Ο Μουσολίνι, ο οποίος είχε διαγραφεί από το PSI στις 24 Νοεμβρίου 1914, συμμετείχε στη συγχώνευση πολλών ανεξάρτητων fasci τον Δεκέμβριο του 1914 στο Fasci d”azione rivoluzionaria- αναφερόταν στους υποστηρικτές αυτών των ομάδων ως fascisti ακόμη και σε αυτό το πρώιμο στάδιο. Ωστόσο, εξακολουθούσε να μην έχει τη δική του πολιτική δύναμη – βρισκόταν ακόμη στον πάτο μιας “πολύπλοκης σκάλας πατρωνίας” σε σύγκριση με τους αριστοκράτες εκφραστές του παρεμβατισμού, όπως ο Gabriele D”Annunzio, ο Filippo Tommaso Marinetti, ο Enrico Corradini και ο Luigi Federzoni. Αυτές οι πελατειακές σχέσεις αποδείχθηκαν για πρώτη φορά με την ίδρυση της εφημερίδας Popolo d”Italia, η κυκλοφορία της οποίας τον Μάιο του 1915 ήταν περίπου 80.000 αντίτυπα. Στο πλαίσιο αυτό, σημαντικό ρόλο έπαιξε ο Filippo Naldi, ένας δημοσιογράφος από τη Μπολόνια που είχε στενές σχέσεις με τους μεγαλοϊδιοκτήτες και την κυβέρνηση της Ρώμης. Στην κρίσιμη αρχική φάση, ο Νάλντι όχι μόνο προμήθευε τον άφραγκο Μουσολίνι με χρήματα, αλλά του παρείχε επίσης τυπογραφικά πιεστήρια, χαρτί και ακόμη και ορισμένους συντάκτες του Resto del Carlino. Ο σημαντικότερος οικονομικός υποστηρικτής του Μουσολίνι σε αυτή τη φάση ήταν ο Ferdinando Martini, υπουργός Αποικιών. Μεγάλα ποσά προήλθαν από βιομηχάνους, όπως ο Giovanni Agnelli (Fiat) και οι αδελφοί Perrone (Ansaldo). Ο Μουσολίνι έλαβε επίσης επιχορηγήσεις από τις γαλλικές μυστικές υπηρεσίες και τη γαλλική πρεσβεία στη Ρώμη. Το φθινόπωρο του 1917, όταν η κατάρρευση του ιταλικού στρατού μετά την Battaglia di Caporetto (12η μάχη του Isonzo) φαινόταν επικείμενη, το γραφείο εκπροσώπησης της βρετανικής υπηρεσίας πληροφοριών MI5 στη Ρώμη υποστήριξε την εφημερίδα του Μουσολίνι για τουλάχιστον ένα χρόνο με εβδομαδιαία πληρωμή 100 λιρών (περίπου 6.400 ευρώ σε σημερινή αξία). Η εισροή αυτών των χρημάτων επέτρεψε επίσης στον Μουσολίνι έναν τρόπο ζωής που του επέτρεπε να συμβαδίζει με τους κύκλους που τον υποστήριζαν. Από τότε, δειπνούσε σε ακριβά εστιατόρια, απέκτησε ένα άλογο για βόλτες και ένα αυτοκίνητο.

Οι ιδρυτές των πρώτων fasci ήταν συχνά πρώην συνδικαλιστές που είχαν αποσχιστεί από την Unione Sindacale Italiana (USI) και δικαιολογούσαν την υποστήριξή τους για τη συμμετοχή της Ιταλίας στον πόλεμο κατά των Κεντρικών Δυνάμεων με “αριστερά” επιχειρήματα. Η ηγετική φυσιογνωμία αυτής της ομάδας ήταν ο Filippo Corridoni, ο οποίος είχε πέσει στο μέτωπο του Isonzo το 1915, και ο οποίος είχε υποστηρίξει από νωρίς την παρέμβαση και είχε μιλήσει για έναν “επαναστατικό πόλεμο”. Ο Μουσολίνι κινήθηκε επίσης στο περιβάλλον του Κοριντόνι μέχρι το 1915. Αυτοί οι “αριστεροί παρεμβατιστές” δεν ανήκαν σε μια γνήσια σοσιαλιστική ή συνδικαλιστική θεωρητική παράδοση, αλλά αρχικά κατέφυγαν κυρίως σε τροποποιημένα ιδεολογικά θραύσματα του Risorgimento -κυρίως στον Μαζινισμό. Ακόμη και οι πρώτες σχετικές συνεισφορές του Μουσολίνι στο Popolo d”Italia ήταν, “παρ” όλα τα κοινωνικά επαναστατικά τους κατάλοιπα, όσο το δυνατόν πιο μακριά από τον σοσιαλιστικό διεθνισμό και υλισμό”. Στην ενίοτε υστερική εκστρατεία παρέμβασης, το Popolo d”Italia διακρίθηκε με ιδιαίτερα τσιριχτούς τόνους- όταν τον Μάιο του 1915 φάνηκε για λίγο ότι ο “προδότης” Giovanni Giolitti θα γινόταν και πάλι πρωθυπουργός, ο Mussolini απαίτησε να εκτελεστούν “μερικές δεκάδες βουλευτές”. Αυτή η μεταμόρφωση, που φάνηκε ξαφνική και απότομη σε πολλούς συγχρόνους, είχε προετοιμαστεί δημόσια από τον Μουσολίνι. Πρόσφατη έρευνα έδειξε ότι ο Μουσολίνι είχε ήδη μετατρέψει το περιοδικό του Utopia σε φόρουμ για “ιμπεριαλιστικά, ρατσιστικά και αντιδημοκρατικά” επιχειρήματα πριν από τον Οκτώβριο του 1914. Με επιδεικτικό τρόπο, απαρνήθηκε τώρα τον Μαρξ, τον “Γερμανό” και τον μαρξιστικό σοσιαλισμό της “Πρωσίας” και προπαγάνδιζε έναν “αντιγερμανικό πόλεμο”. Ο Μουσολίνι κράτησε αρχικά την έννοια του σοσιαλισμού, αλλά της έδωσε ένα εντελώς διαφορετικό περιεχόμενο. Ο σοσιαλισμός του μέλλοντος θα είναι “αντιμαρξιστικός” και “εθνικός”. Τον Αύγουστο του 1918, η λέξη “σοσιαλιστής” αφαιρέθηκε από τον υπότιτλο του Popolo d”Italia. Μέχρι τότε, ο αυταρχικός εθνικισμός του Μουσολίνι, φορτισμένος με σοσιαλδαρβινιστικά στοιχεία, είχε τελικά έρθει στο προσκήνιο:

Από αυτή την άποψη, ο Μουσολίνι επέκρινε επίσης τον συντηρητικό φιλελευθερισμό των παλαιών ελίτ, που ενσαρκώθηκε από πολιτικούς όπως ο Αντόνιο Σαλάντρα και ο Τζιολίτι, επειδή απέτυχαν να “ενσωματώσουν τις μάζες στο έθνος”. Για παράδειγμα, επέμενε στο αίτημα για μεταρρύθμιση της γης, καθώς μόνο αυτό θα μπορούσε να “εξασφαλίσει τον αγροτικό πληθυσμό για το έθνος”. Μόνο από μια “αριστοκρατία της τάφρου” (trincerocrazia), μια “αριστοκρατία της λειτουργίας”, θα μπορούσε να αναμένεται η προθυμία για τέτοια μέτρα.

Οι διαδικασίες σκέψης του Μουσολίνι αντανακλούσαν με τον τρόπο τους τη βαθιά κρίση της παραδοσιακής τάξης, την οποία πολλοί παρατηρητές διαπίστωσαν το αργότερο το 1917. Από το 1915 έως το 1917, οι ιταλικές κυβερνήσεις – “για να μην αναφέρουμε τους αντιδραστικούς και κτηνώδεις μοναρχικούς στρατηγούς” – είχαν προσπαθήσει να διεξάγουν έναν “παραδοσιακό” πόλεμο. Δεν είχαν κάνει καμία προσπάθεια να δικαιολογήσουν ή να δικαιολογήσουν τον πόλεμο στους εργάτες και τους αγρότες που αποτελούσαν τη μάζα των στρατιωτών. Μόνο μετά την καταστροφική ήττα στη 12η μάχη του Ιζόντσο, ο νέος πρωθυπουργός Βιτόριο Ορλάντο ξεκίνησε μια προπαγανδιστική εκστρατεία για να κάνει τον πόλεμο αληθοφανή σε όσους έπρεπε να πολεμήσουν στα χαρακώματα. Μέχρι το τέλος του 1917, ωστόσο, οι νομιμοποιήσεις και οι μηχανισμοί της παλαιάς τάξης διακυβέρνησης είχαν φθάσει σαφώς στα όριά τους, γεγονός που δημιούργησε προοπτικά μια ζήτηση για την πολιτική ιδεολογία της οποίας τα θεμέλια είχαν αναδυθεί στο περιβάλλον του Popolo d”Italia. Ωστόσο, ο πρώιμος φασισμός δεν ήταν η μόνη πολιτική δύναμη που αναδύθηκε σε αυτό το πλαίσιο. Ο ιταλικός ριζοσπαστικός εθνικισμός (βλ. Associazione Nazionalista Italiana), για παράδειγμα, ο “δεξιός παρεμβατισμός” του 191415, γνώρισε μια σχετικά ανεξάρτητη ανάπτυξη μέχρι το 1919.

Από τον Αύγουστο του 1915 έως τον Αύγουστο του 1917, ο ίδιος ο Μουσολίνι υπηρέτησε τη στρατιωτική του θητεία. Με το 11ο Σύνταγμα Bersaglieri συμμετείχε σε μάχες στο Isonzo (μέχρι το Νοέμβριο του 1915, βλ. Μάχες του Isonzo), στις Καρνικές Άλπεις (μέχρι το Νοέμβριο του 1916) και στο Doberdò. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου συνέχισε να δημοσιεύει στο Popolo d”Italia. Τα άρθρα αυτά επανεκδόθηκαν το 1923 ως “Ημερολόγιο Πολέμου” και κυκλοφόρησαν σε πολλές εκδόσεις στη φασιστική Ιταλία. Κατά τη διάρκεια της παραμονής του στο νοσοκομείο τον Δεκέμβριο του 1915, παντρεύτηκε τη Rachele Guidi, μητέρα της κόρης του Edda, που γεννήθηκε το 1910. Οι γιοι τους Vittorio και Bruno γεννήθηκαν το 1916 και το 1918 αντίστοιχα. Αν και οι “μορφωμένοι” άνθρωποι έπαιρναν πολύ συχνά αξιωματικό βαθμό στον ιταλικό στρατό, ο Μουσολίνι έφτασε μόνο μέχρι τον caporal maggiore (χαμηλός βαθμός υπαξιωματικού). Αναγκάστηκε να εγκαταλείψει ένα μάθημα για υποψήφιους αξιωματικούς μετά από σύντομο χρονικό διάστημα, μετά από παρότρυνση της ηγεσίας του στρατού. Σύμφωνα με όλες τις διαθέσιμες μαρτυρίες, οι στρατιώτες των στρατολογικών τάξεων αντιμετώπισαν τον ιδρυτή του Popolo d”Italia με καχυποψία, σε ορισμένες περιπτώσεις ακόμη και με ανοιχτή εχθρότητα. Εν τω μεταξύ, απέρριψε την πρόταση του διοικητή του συντάγματος να γράψει την ιστορία του συντάγματος και έτσι να ξεφύγει από τα χαρακώματα, τα οποία ήταν ιδιαίτερα επικίνδυνα για τον “πολεμοκάπηλο”. Μέχρι το φθινόπωρο του 1916, ωστόσο, ο Μουσολίνι ήταν τόσο εξαντλημένος που άρχισε να αναζητά τρόπους για να αποσυρθεί από την υπηρεσία. Στις 23 Φεβρουαρίου 1917, ο Μουσολίνι τραυματίστηκε σοβαρά κατά τη διάρκεια μιας άσκησης πίσω από τη γραμμή του μετώπου, όταν ένα βλήμα όλμου εξερράγη κατά τη ρίψη, σκοτώνοντας αρκετούς στρατιώτες κοντά του. Έμεινε σε στρατιωτικό νοσοκομείο του Μιλάνου μέχρι την απόλυσή του από τον στρατό τον Αύγουστο.

Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Αλέξανδρος Μαυροκορδάτος

Ο Μουσολίνι και ο πρώιμος φασισμός

Ο παγκόσμιος πόλεμος κλόνισε το ιταλικό πολιτικό σύστημα. Ο υπολογισμός της κυβέρνησης Salandra, η οποία είχε υποσχεθεί στον εαυτό της πάνω απ” όλα μια περιθωριοποίηση των σοσιαλιστών και μια μόνιμη μετατόπιση του πολιτικού πεδίου δυνάμεων προς τα δεξιά – εν ολίγοις, μια “ιεραρχική αναδιοργάνωση των ταξικών σχέσεων” – δεν είχε αποδώσει. Αντίθετα, οι τοπικές και περιφερειακές συγκρούσεις της προπολεμικής περιόδου “είχαν πάρει εθνικές διαστάσεις και είχαν μετατραπεί σε διαμαρτυρίες κατά του πολέμου, κατά του κράτους, κατά της άρχουσας τάξης”. Η ιταλική ανώτερη τάξη δεν κατόρθωσε να διοχετεύσει τις μεταπολεμικές συγκρούσεις όπως στη Γαλλία και τη Γερμανία και να τις απαλύνει με τακτικές παραχωρήσεις- ο αγώνας για κοινωνική ηγεμονία διεξήχθη άμεσα και απότομα και τελικά υπερφόρτωσε τους φιλελεύθερους θεσμούς.

Παράλληλα με την άνοδο της πολιτικής αριστεράς, εδραιώθηκε μια – αρχικά ακόμη εξαιρετικά κατακερματισμένη – “νέα δεξιά”, η οποία δεν ήταν απλώς συντηρητική, αλλά απέρριπτε λίγο-πολύ ανοιχτά τους θεσμούς της παραδοσιακής τάξης. Ο κοινός παρονομαστής τους ήταν ένα ιδεολογικό αμάλγαμα εθνικιστικής απογοήτευσης για την “ακρωτηριασμένη νίκη” (vittoria mutilata) στον παγκόσμιο πόλεμο και επιθετικής αντιμετώπισης του “κόκκινου κινδύνου”. Ο ευρέως αναγνωρισμένος επικεφαλής αυτής της δεξιάς ήταν αρχικά ο Gabriele D”Annunzio. Ο Μουσολίνι ήταν γνωστός σε όλη την Ιταλία στις αρχές του 191819 ως αρχισυντάκτης της εφημερίδας Popolo d”Italia, αλλά είχε πολιτική επιρροή μόνο στο τοπικό πλαίσιο του Μιλάνου. Κατά τους πρώτους μεταπολεμικούς μήνες, υιοθέτησε το ευρέως διαδεδομένο αίτημα για μια συντακτική εθνοσυνέλευση, το οποίο ήταν δημοφιλές κυρίως μεταξύ των στρατιωτών που επέστρεφαν από το μέτωπο και ταίριαζε καλά στο ιδεολογικό προφίλ του Popolo d”Italia.

Στις 23 Μαρτίου 1919, ο Μουσολίνι συγκάλεσε στο Μιλάνο τους εκπροσώπους είκοσι περίπου fasci, που είχαν σχηματιστεί πρόσφατα μετά το τέλος του πολέμου ή είχαν αναβιώσει από επιζώντες ακτιβιστές του 191415. Στη συνάντηση (η οποία πραγματοποιήθηκε σε μια αίθουσα στην Piazza San Sepolcro που παραχωρήθηκε από την Alleanza industriale e commerciale) συμμετείχαν περίπου 300 άτομα, μεταξύ των οποίων οι Roberto Farinacci, Cesare Maria De Vecchi, Giovanni Marinelli, Piero Bolzon και Filippo Tommaso Marinetti. Η σύνθεση των συμμετεχόντων, που αργότερα έγιναν σεβαστοί ως sansepolcristi, βοήθησε την οργάνωση-ομπρέλα που ιδρύθηκε με αυτή την ευκαιρία (Fasci italiani di combattimento) να αποκτήσει μια εκθαμβωτική, “διμερή” εμφάνιση. Οι πρώην “αριστεροί παρεμβατιστές” αποτελούσαν (ακόμα) την πλειοψηφία, “αλλά δίπλα τους κάθονται οι εθνικιστές, οι αντιδραστικοί και οι απλοί απεργοσπάστες”. Ο ισχυρισμός του Μουσολίνι ότι εκπροσωπούσε τους combattenti (τους συμμετέχοντες στον πόλεμο), ο οποίος επίσης συχνά διατυπώνεται χωρίς επιφύλαξη στην ιστορική βιβλιογραφία, ήταν αληθινός μόνο σε πολύ περιορισμένο βαθμό. Τα πρώτα μεταπολεμικά fasci προσέλκυσαν κυρίως αποστρατευμένους έφεδρους αξιωματικούς ή φοιτητές μεσοαστικής καταγωγής που είχαν υπάρξει αξιωματικοί στον πόλεμο ή είχαν υπηρετήσει στο Arditi. Από την άλλη πλευρά, η Associazione Nazionale dei Combattenti (ANC), η μακράν μεγαλύτερη ένωση βετεράνων πολέμου, είχε -εκτός από ειδικές περιφερειακές περιπτώσεις- αρχικά δημοκρατικό και αντιφασιστικό προσανατολισμό- η κοινωνική της σύνθεση (κυρίως πρώην στρατευμένοι αγρότες και αξιωματικοί κατώτερων βαθμίδων) ήταν επίσης αρκετά διαφορετική από εκείνη των fasci.

Παρά κάποιες θεαματικές ενέργειες, συμπεριλαμβανομένης μιας εμπρηστικής επίθεσης στο κτίριο των εκδόσεων της Avanti! στις 15 Απριλίου 1919, η οργάνωση, η οποία είχε ιδρυθεί στο Μιλάνο, δεν είχε αρχικά καμία επιρροή. Στο τέλος του 1919 υπήρχαν ακόμη μόνο 31 fasci με συνολικά 870 μέλη. Μόνο σταδιακά οι fasci di combattimento κατάφεραν να επιβληθούν έναντι των αντίπαλων φιλελεύθερων, αναρχικών και συνδικαλιστικών ομάδων, οι οποίες επίσης διεκδίκησαν τον όρο fascio (με διαφορετικό περιεχόμενο σε κάθε περίπτωση) για τον εαυτό τους. Τον Αύγουστο του 1919, ο Μουσολίνι εγκαινίασε ένα νέο περιοδικό (Il Fascio), το οποίο είχε ως κύριο καθήκον να ερμηνεύει τον φασισμό με όρους της οργάνωσής του.

Οι προγραμματικές κατευθυντήριες γραμμές της Fasci di combattimento ήταν διάχυτες και εντελώς ανούσιες για την πρακτική της οργάνωσης ακόμη και σε αυτό το σημείο. Τον Μάρτιο του 1919 δεν είχε υιοθετηθεί κανένα επίσημο πρόγραμμα. Ο Μουσολίνι είχε απλώς διαβάσει τρεις δηλώσεις στο Μιλάνο, στις οποίες εξέφραζε την αλληλεγγύη του στους μαχητές του μετώπου, απαιτούσε την προσάρτηση του Φίου και της Δαλματίας και ανακοίνωνε τον αγώνα εναντίον των σοσιαλιστών και των καθολικών “ουδετερόφιλων”. Στις 6 Ιουνίου 1919, το Popolo d”Italia δημοσίευσε τελικά ένα πρόγραμμα στο οποίο “πίσω από την “αριστερή” πρόσοψη, που δημιουργείται κυρίως από το πολιτικό αίτημα για τη δημοκρατία, είναι εύκολα αναγνωρίσιμος ένας αντιδραστικός πυρήνας στα ζητήματα της κοινωνικής τάξης”. Το πρόγραμμα, ακόμη και στα σύντομα ξεχασμένα “ριζοσπαστικά” του σημεία, δεν ήταν – αντίθετα με έναν ευρέως διαδεδομένο μύθο – σε καμία περίπτωση “κοινωνικά επαναστατικό”, αλλά είχε ευθυγραμμιστεί σε μεγάλο βαθμό από τους συντάκτες του με τη ρεφορμιστική γραμμή του εθνικιστικού συνδικάτου Unione Italiana del Lavoro. Ζητούσε τη μείωση της ηλικίας ψήφου στα 18 έτη και το δικαίωμα ψήφου των γυναικών, την κατάργηση της Γερουσίας και την αντικατάστασή της από ένα “τεχνικό εθνικό συμβούλιο”, κατώτατους μισθούς και οκτάωρο, φορολόγηση των πολεμικών κερδών, κρατική κοινωνική ασφάλιση, διανομή ανεκμετάλλευτης γης σε βετεράνους πολέμου, συμμετοχή εκπροσώπων εργατικών οργανώσεων στη “διοίκηση” ιδιωτικών και δημόσιων επιχειρήσεων (“εφόσον είναι ηθικά και τεχνικά άξιες”), κλείσιμο των καθολικών σχολείων και δήμευση της εκκλησιαστικής περιουσίας. Ο Μουσολίνι απέφυγε να κατατάξει τους Fasci di combattimento σε κάποιο από τα υπάρχοντα πολιτικά στρατόπεδα, ειδικά σε αυτή την πρώιμη φάση. Στο πρώτο συνέδριο των fasci, που πραγματοποιήθηκε στη Φλωρεντία τον Οκτώβριο του 1919, δήλωσε ότι δεν ήταν “ούτε δημοκρατικοί, ούτε σοσιαλιστές, ούτε δημοκρατικοί, ούτε συντηρητικοί, ούτε εθνικιστές”. Ασκούσε πολεμική εναντίον του αριστεροφιλελεύθερου πρωθυπουργού Nitti και έδειχνε αλληλεγγύη στο εγχείρημα Fiume του D”Annunzio, χωρίς όμως να δεσμεύει τον εαυτό του ή την οργάνωσή του πολύ στενά με το εγχείρημα αυτό.

Στις βουλευτικές εκλογές της 16ης Νοεμβρίου 1919, η φασιστική λίστα με επικεφαλής τους Μουσολίνι και Μαρινέτι έλαβε μόνο 4.675 ψήφους σε ολόκληρη την επαρχία του Μιλάνου και δεν κέρδισε εντολή. Μετά από αυτή την ήττα, οι φασίστες του Μιλάνου έριξαν εκρηκτικό μηχανισμό σε σοσιαλιστική διαδήλωση στις 17 Νοεμβρίου. Ο Μουσολίνι ήταν ύποπτος ως υποκινητής και – αφού βρέθηκε μια κρύπτη όπλων κατά τη διάρκεια μιας έρευνας – συνελήφθη, αλλά αφέθηκε ελεύθερος μετά από μία μόνο ημέρα λόγω παρέμβασης της Ρώμης.

Στις 24 και 25 Μαΐου 1920 πραγματοποιήθηκε στο Μιλάνο το δεύτερο συνέδριο της Fasci di combattimento. Οι περισσότεροι από τους πρώην “αριστερούς παρεμβατιστές” εγκατέλειψαν το Εθνικό Συμβούλιο της οργάνωσης με αυτή την ευκαιρία, η οποία είχε βρει πολλούς νέους υποστηρικτές στα παρακμάζοντα φιλελεύθερα περιβάλλοντα μετά τη σοσιαλιστική εκλογική νίκη. Ο Μαρινέτι εγκατέλειψε επίσης το Κογκρέσο αφού ο Μουσολίνι τάχθηκε κατά της συνέχισης της αντικαθολικής πολεμικής. Ο Μουσολίνι σχετικοποίησε επίσης το αίτημα για τη δημοκρατία στο Μιλάνο. Από την άλλη πλευρά, δόθηκε ακόμη μεγαλύτερη έμφαση στην καταπολέμηση του “αντι-ιταλικού” σοσιαλισμού. Το οκτάωρο και ο κατώτατος μισθός εξαφανίστηκαν από το φασιστικό πρόγραμμα, όπως και το αίτημα για “τεχνική” συμμετοχή των εργαζομένων στη διοίκηση των επιχειρήσεων. Τώρα η φασιστική πολεμική στρεφόταν εναντίον ενός υποτιθέμενου “κρατικού κολεκτιβισμού” ή “κρατικού μπολσεβικισμού” στην Ιταλία- η ομιλία του Μουσολίνι στο Μιλάνο, στην οποία διακήρυττε μια “αντίληψη του Μάντσεστερ” για το κράτος, αξιολογείται από τον ιστορικό Adrian Lyttelton ως σχέδιο μιας “καπιταλιστικής ουτοπίας”. Κατά τη διάρκεια των διενέξεων μεταξύ του συνδικάτου των μεταλλουργών FIOM και της εργοδοτικής ένωσης Confindustria, οι οποίες οδήγησαν στην προσωρινή κατάληψη πολλών εργοστασίων από τους εργαζόμενους τον Σεπτέμβριο του 1920, ο Μουσολίνι κάλεσε επανειλημμένα σε ταξική συνεργασία στο Popolo d”Italia. Κατηγόρησε τα άλλα αντισοσιαλιστικά κόμματα ότι δεν αντιτάχθηκαν στους σοσιαλιστές με την απαραίτητη αποφασιστικότητα – αλλά οι φασίστες θα το έκαναν τώρα. Ήταν μια μειοψηφία, αλλά “ένα εκατομμύριο πρόβατα πάντα θα διασκορπιστούν από το βρυχηθμό ενός μόνο λιονταριού”. Αυτά τα λόγια προανήγγειλαν την πραγματική “γέννηση” του φασισμού, του οποίου οι προόδους σύντομα “δεν ήταν σε καμία περίπτωση απλώς σποραδικά επεισόδια για σκοπούς επίδειξης”, αλλά “η έκφραση μιας συνειδητά σχεδιασμένης, συστηματικής βίας” με στόχο την πλήρη καταστροφή των σοσιαλιστικών οργανώσεων.

Διαβάστε επίσης, σημαντικά-γεγονότα – Πόλεμος της Κορέας

Vom National Bloc zum National Fascist Party

Η “έκρηξη της αντισοσιαλιστικής βίας” σημειώθηκε το φθινόπωρο του 1920, όταν μεγάλα τμήματα των αστικών ελίτ είχαν χάσει την εμπιστοσύνη τους στην ικανότητα του κράτους να ελέγχει και να απωθεί το εργατικό κίνημα. Οι φιλελεύθερες εφημερίδες υποστήριζαν πλέον ανοιχτά την αυταρχική διακυβέρνηση από έναν “ισχυρό άνδρα” ή μια στρατιωτική δικτατορία. Ακριβώς εκείνη την εποχή το σοσιαλιστικό κίνημα εισήλθε σε μια φάση αποπροσανατολισμού και εσωτερικών διαμάχης, καθώς η πορεία των καταλήψεων των εργοστασίων τον Σεπτέμβριο του 1920 είχε καταστήσει σαφές ότι οι κεντρώοι “μαξιμαλιστές” στην ηγεσία του PSI δεν ήταν διατεθειμένοι να εργαστούν σοβαρά για μια σοσιαλιστική επανάσταση, παρά τη ριζοσπαστική ρητορική τους (οι διαμάχες αυτές οδήγησαν στη διάσπαση της αριστερής πτέρυγας του κόμματος τον Ιανουάριο του 1921, η οποία συγκροτήθηκε ως Partito Comunista d”Italia). Έτσι, τον Οκτώβριο του 1920, σχεδόν απότομα, “η πρωτοβουλία των κοινωνικών αγώνων πέρασε στις ιδιοκτησιακές τάξεις και τη νέα Δεξιά”.

Οι fasci, μέχρι τότε “ουσιαστικά ανούσιες, εν μέρει αναιμικές οντότητες, εν μέρει ανύπαρκτες”, γνώρισαν τώρα μια σταθερή εισροή νέων μελών και μια τεράστια αύξηση της πολιτικής τους σημασίας. Ο αριθμός των τοπικών fasci πολλαπλασιάστηκε μέσα σε λίγους μήνες από 190 (Οκτώβριος 1920) σε 800 (τέλος 1920), 1.000 (Φεβρουάριος 1921) και 2.200 (Νοέμβριος 1921). Η φήμη τους στο αντισοσιαλιστικό στρατόπεδο ενισχύθηκε ξαφνικά όταν, στις 21 Νοεμβρίου 1920, μερικές εκατοντάδες ένοπλοι φασίστες επιτέθηκαν στη συστατική συνεδρίαση του νεοεκλεγέντος σοσιαλιστικού δημοτικού συμβουλίου της Μπολόνια, σκοτώνοντας εννέα άτομα. Η “μάχη της Μπολόνια” εγκαινίασε την περίοδο του φασιστικού squadrismo, των ένοπλων “τιμωρητικών εκστρατειών” εναντίον των “κόκκινων” κομματικών και συνδικαλιστικών γραφείων, των γραφείων σύνταξης εφημερίδων, των εργατικών κατοικιών, των πολιτιστικών κέντρων, των δημοτικών διοικήσεων, των συνεταιρισμών και των ιδιωτών. Οι επιμέρους διμοιρίες συχνά εξοπλίζονταν (μερικές φορές καθοδηγούνταν άμεσα) από βιομηχάνους και μεγαλογαιοκτήμονες, αλλά επωφελούνταν πάνω απ” όλα από την άμεση και έμμεση υποστήριξη από κρατικές υπηρεσίες σε όλα τα επίπεδα. Ο υπουργός πολέμου στο υπουργικό συμβούλιο του Giolitti V, ο δεξιός σοσιαλδημοκράτης Ivanoe Bonomi, ο οποίος είχε διαγραφεί από το PSI το 1912, πρότεινε τον Οκτώβριο του 1920 να ενταχθούν οι απολυμένοι έφεδροι αξιωματικοί στους fasci, με την καταβολή μεγάλου μέρους των προηγούμενων αποδοχών τους. Ο υπουργός Δικαιοσύνης Λουίτζι Φέρα εξέδωσε εγκύκλιο με την οποία έδινε εντολή στα δικαστήρια να αφήνουν τις υποθέσεις κατά των φασιστών να κοιμούνται αν είναι δυνατόν. Εκατοντάδες σοσιαλιστικές δημοτικές διοικήσεις που είχαν γίνει στόχος των φασιστικών “τιμωρητικών εκστρατειών” διαλύθηκαν επίσης επίσημα από την κυβέρνηση την άνοιξη του 1921 “για λόγους δημόσιας τάξης”, συμπεριλαμβανομένων των διοικήσεων της Μπολόνια, της Μόντενα, της Φεράρα και της Περούτζια. Η κυριαρχία των σοσιαλιστών σε πολλά δημοτικά κοινοβούλια είχε ανησυχήσει ιδιαίτερα τις φιλελεύθερες ελίτ από το 1919, καθώς ο κοινωνικός συσχετισμός δυνάμεων απειλούσε να γείρει υπέρ της αριστεράς.

Ο προσωπικός ρόλος του Μουσολίνι στο φασιστικό κίνημα παρέμεινε ασαφής μέχρι το 1921. Οι σχέσεις του με τους ηγέτες του επαρχιακού φασισμού, οι οποίοι οργάνωναν κυρίως τη φασιστική βία, ήταν επανειλημμένα έντονα τεταμένες. Ο μελλοντικός Ντούτσε δεν ήταν ένας από τους υποστηρικτές του αδιάλλακτου ριζοσπαστισμού, δεν ενδιαφερόταν λιγότερο για τη δική του ανέλιξη και είχε την τάση να συμβιβάζεται (η ενσωμάτωση της δεξιάς πτέρυγας των σοσιαλιστών και των συνδικάτων σε ένα “εθνικό μπλοκ” παρέμεινε στόχος του μέχρι που αυτό κατέστη αδύνατο το 1924). Ήταν σημαντικό για τη θέση του Μουσολίνι το γεγονός ότι ζούσε στο οικονομικό κέντρο της χώρας και ότι οι μεγάλες “δωρεές” των βιομηχάνων και των τραπεζιτών πήγαιναν ως επί το πλείστον απευθείας σε αυτόν και στο Popolo d”Italia ακόμη και μετά το 1919- ήταν έτσι σχετικά ανεξάρτητος στο φασιστικό κίνημα και μπορούσε να διανέμει τα κεφάλαια που χρειαζόταν στην επαρχία.

Ο Μουσολίνι κατάφερε να ενσωματώσει το Fasci di combattimento σε ένα αστικό εκλογικό μπλοκ υπό την ηγεσία του Giolitti πριν από τις βουλευτικές εκλογές της 15ης Μαΐου 1921. Ο Μουσολίνι βρισκόταν σε επαφή με τον σημαίνοντα πολιτικό, ο οποίος ήταν και πάλι πρωθυπουργός από τις 15 Ιουνίου 1920, μέσω ενός μεσάζοντα από τον Οκτώβριο του 1920. Το blocco nazionale περιελάμβανε όλα τα κόμματα εκτός από τους Σοσιαλιστές, τους Κομμουνιστές και τους Καθολικούς popolari. Για τον Μουσολίνι προσωπικά, αυτή η επιτυχία σήμαινε την είσοδο στη ζώνη της “πολιτικής αξιοπρέπειας” που όριζαν οι παλιές ελίτ. Μαζί με τον Μουσολίνι, ο οποίος είχε τοποθετηθεί στην κορυφή των λιστών του μπλοκ στο Μιλάνο και τη Μπολόνια, άλλοι 34 φασίστες μπήκαν στη Βουλή των Αντιπροσώπων (με 275 εντολές για ολόκληρο το μπλοκ).

Ο Giolitti, ο οποίος δεν είχε επιτύχει τον κύριο εκλογικό του στόχο – τη διαρκή αποδυνάμωση των σοσιαλιστών και των popolari – παραιτήθηκε στις 27 Ιουνίου 1921. Ο διάδοχος του Giolitti Bonomi, ο οποίος είχε κατέβει στη Μάντοβα μαζί με τους φασίστες υποψηφίους στη λίστα του blocco nazionale, προσπάθησε τον Ιούλιο του 1921 να αποσπάσει τη δεξιά πτέρυγα του PSI από το κόμμα και να τη συνδέσει με το κυβερνητικό στρατόπεδο. Κέρδισε ορισμένους κορυφαίους φασίστες (συμπεριλαμβανομένων των Μουσολίνι, Τσέζαρε Ρόσι και Τζιοβάνι Τζουριάτι), τέσσερις σοσιαλιστές βουλευτές και τρεις λειτουργούς της συνομοσπονδίας συνδικάτων CGdL για να υπογράψουν ένα “σύμφωνο ειρήνευσης” (2 Αυγούστου 1921). Ο Μουσολίνι δικαιολόγησε αυτή την εκπληκτική κίνηση με το επιχείρημα ότι ήταν αδύνατο να “εκκαθαριστούν” τα δύο εκατομμύρια σοσιαλιστές της Ιταλίας- η επιλογή του “μόνιμου εμφυλίου πολέμου” ήταν αφελής. Εκείνη την εποχή, είχε την εντύπωση των γεγονότων της Sarzana (“fatti di Sarazena”), τα οποία παρατηρήθηκαν σε όλη την Ιταλία, όπου στις 21 Ιουλίου μια “τιμωρητική αποστολή” 500 λιγουριανών και τοσκανικών squadristi είχε τραπεί σε φυγή, αφού μια χούφτα καραμπινιέρων – εντελώς απροσδόκητα για τους φασίστες – είχε ταχθεί στο πλευρό των κατοίκων. 14 squadristi, ένας αστυνομικός και μερικοί πολίτες έχασαν τη ζωή τους. Για τον Μουσολίνι, ο οποίος μίλησε ανοιχτά για μια “κρίση του φασισμού”, αυτό έθεσε το ερώτημα του τι πραγματικά άξιζαν οι φασίστες “όταν αντιμετώπιζαν την αστυνομική δύναμη του κράτους”. Πίσω από αυτή την κίνηση, ωστόσο, βρισκόταν η πρόθεση του Μουσολίνι, που είχε τις ρίζες της και σε προσωπικές φιλοδοξίες, να “κοινοβουλευτικοποιήσει” τις κυμαινόμενες και χαλαρά δικτυωμένες fasci και να τις ενώσει σε ένα κόμμα, προκειμένου να συμμετάσχει μεσοπρόθεσμα και μακροπρόθεσμα στην πολιτική εξουσία στη Ρώμη.

Οι φασίστες εξτρεμιστές, κυρίως οι εκφραστές του μαχητικού “αγροτικού φασισμού” της κοιλάδας του Πόου, της Εμίλια, της Τοσκάνης και της Ρομάνια, όπως ο Ίταλο Μπάλμπο και ο Ντίνο Γκράντι, οι οποίοι πίστευαν ότι ήταν δυνατό να συντρίψουν πλήρως το εργατικό κίνημα και να εγκαθιδρύσουν ένα αυταρχικό καθεστώς χωρίς να λαμβάνουν υπόψη τους τις φιλελεύθερες ομάδες συμφερόντων, επιτέθηκαν τότε ανοιχτά στον Μουσολίνι. Ο τελευταίος αποχώρησε από την Εκτελεστική Επιτροπή του Fasci di combattimento στις 18 Αυγούστου 1921, ακολουθούμενος από τον Rossi, ο οποίος παραπονέθηκε ότι ο φασισμός είχε γίνει ένα “καθαρό, αυθεντικό και αποκλειστικό κίνημα του συντηρητισμού και της αντίδρασης”. Οι “συντηρητικοί” φασίστες, ωστόσο, δεν μπόρεσαν να συμφωνήσουν σε έναν ηγέτη που θα μπορούσε να αντικαταστήσει τον Μουσολίνι, αφού ο Gabriele D”Annunzio απέρριψε την πρόταση. Στην πορεία προς το τρίτο συνέδριο των fasci, που πραγματοποιήθηκε στη Ρώμη τον Νοέμβριο του 1921, οι δύο παρατάξεις πλησίασαν η μία την άλλη: ο Μουσολίνι δήλωσε στις 22 Οκτωβρίου ότι το σύμφωνο ειρήνευσης -που ούτως ή άλλως δεν υλοποιήθηκε ποτέ- ήταν ένα “γελοία ανούσιο επεισόδιο στην ιστορία μας” (και το κατήγγειλε συνολικά τον Νοέμβριο), ενώ οι “αντιδραστικοί” γύρω από τον Γκράντι παραιτήθηκαν από την ίδρυση του Partito Nazionale Fascista (PNF). Στη Ρώμη, ο Μουσολίνι, που είχε πλέον καθιερωθεί ως Ντούτσε, προσπάθησε να εξαλείψει τις αμφιβολίες που είχαν δημιουργηθεί σχετικά με την αποφασιστικότητα του αντισοσιαλισμού του:

Ο Μουσολίνι παρείχε περαιτέρω διευκρινίσεις στο περιθώριο. Τα απομεινάρια των δημοκρατικών και αντιεκκλησιαστικών ιδεών από τις πρώτες ημέρες των fasci αφαιρέθηκαν από το πρόγραμμα του κόμματος. Ο Μουσολίνι είχε ήδη αποστασιοποιηθεί από τις περιπέτειες της εξωτερικής πολιτικής κατά το πρότυπο του Ντ” Αννούντσιο το 1920- μόνο “τρελοί και εγκληματίες” δεν θα καταλάβαιναν ότι η Ιταλία χρειαζόταν ειρήνη.

Διαβάστε επίσης, μάχες – Μάχη του Βατερλώ

Η “Πορεία στη Ρώμη

Μετά το συνέδριο της Ρώμης, ο Μουσολίνι εδραίωσε τη θέση του στο φασιστικό κίνημα. Ο Michele Bianchi, στενός έμπιστος του Duce, έγινε γραμματέας του PNF. Οι διμοιρίες συνδέθηκαν επίσημα με τις τοπικές κομματικές ομάδες και τέθηκαν υπό γενική επιθεώρηση. Οι ηγέτες του επαρχιακού φασισμού (για τους οποίους ο αιθιοπικός δάνειος όρος ras σύντομα πολιτογραφήθηκε) διατήρησαν ωστόσο μια σημαντική αυτονομία, την οποία μπόρεσαν να διασφαλίσουν και σε ορισμένες περιπτώσεις να επεκτείνουν κατά τα χρόνια της δικτατορίας.

Από τον Ιανουάριο του 1922, μετά από πρόταση του Μουσολίνι, εμφανίστηκε το περιοδικό Gerarchia (το οποίο εξέδιδε η Margherita Sarfatti μέχρι το 1933), το οποίο επρόκειτο να παράσχει στον φασισμό μια δεσμευτική πνευματική υπερδομή. Προσωπικά, ο Μουσολίνι δεν ήταν “φονταμενταλιστής” της σταδιακά διαμορφωμένης φασιστικής ιδεολογίας, αλλά έδινε προσοχή πάνω απ” όλα στην πρακτική πολιτική χρησιμότητά της.

Μετά την παραίτηση του Bonomi, ο φιλελεύθερος Luigi Facta σχημάτισε κυβέρνηση τον Φεβρουάριο του 1922, η οποία θεωρήθηκε γενικά ως προσωρινή για ένα νέο υπουργικό συμβούλιο Giolitti. Κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Φάκτα, ξεκίνησε ένα “δεύτερο κύμα” squadrismo.Τα προπύργια των σοσιαλιστών στη βόρεια Ιταλία έγιναν στόχος τακτικών εκστρατειών από τους φασίστες, οι οποίοι έδρασαν “σαν στρατός κατοχής” στη Ρομάνια, για παράδειγμα. Στις αρχές Μαρτίου, αρκετές χιλιάδες squadristi κατέλαβαν την ελεύθερη πολιτεία του Fiume. Στις ανανεωμένες πορείες κατά της Μπολόνια και της Φεράρα τον Μάιο-Ιούνιο, συγκεντρώθηκαν αρκετές δεκάδες χιλιάδες φασίστες σε κάθε περίπτωση. Τα σοσιαλιστικά και συνδικαλιστικά συνδικάτα, που είχαν σχηματίσει την Alleanza del lavoro τον Φεβρουάριο του 1922, κάλεσαν σε γενική πολιτική απεργία κατά της φασιστικής τρομοκρατίας την 1η Αυγούστου 1922. Ακυρώθηκε στις 3 Αυγούστου μετά από φασιστικό τελεσίγραφο. Σε μια αντεπίθεση, οι φασίστες εισέβαλαν τώρα και σε αριστερά προπύργια όπως η Πάρμα και η Γένοβα, όπου έγιναν οδομαχίες που διήρκεσαν αρκετές ημέρες. Μέχρι τον Οκτώβριο του 1922, σύμφωνα με πρόσφατους υπολογισμούς, τουλάχιστον 3.000 άνθρωποι είχαν χάσει τη ζωή τους σε αυτές τις συγκρούσεις. Τον Σεπτέμβριο, οι φασίστες έφτασαν στα περίχωρα της Ρώμης με προέλαση στην Τέρνι και την Τσιβιταβέκια.

Τον Ιούλιο του 1922, μετά από φασιστικές ταραχές στην Κρεμόνα, κατά των οποίων οι αρχές δεν έκαναν και πάλι τίποτα, ο Φάκτα ανατράπηκε με τις ψήφους των popolari, των σοσιαλιστών και των φιλελεύθερων δημοκρατών (αλλά αμέσως μετατέθηκε ξανά στο σχηματισμό κυβέρνησης). Ο Μουσολίνι άρχισε τώρα να διαπραγματεύεται με τους Τζιολίτι, Ορλάντο και Σαλάντρα – τους “ισχυρούς άνδρες” της ιταλικής πολιτικής – σχετικά με το ρόλο του σε ένα μελλοντικό υπουργικό συμβούλιο. Δεν ήταν ακόμη σαφές αν ήταν “ένας επερχόμενος άνθρωπος ή ο επερχόμενος άνθρωπος”. Οι συνεισφορές του στο Popolo d”Italia και οι ομιλίες του στη Βουλή των Αντιπροσώπων είχαν, και όχι μόνο από τότε, ως κύριο στόχο να επιδείξουν τον υψηλότερο βαθμό “πολιτειακής” αξιοπιστίας και κρίσης, ενώ άφησε τις ριζοσπαστικές ομιλίες στους Bianchi, Balbo, Farinacci και άλλους. Η επίδειξη των ικανοτήτων του στην εξωτερική πολιτική ήταν ο σκοπός του πρώτου ευρέως προβεβλημένου ταξιδιού του Μουσολίνι στο εξωτερικό, το οποίο τον οδήγησε στη Γερμανία τον Μάρτιο του 1922. Στο Βερολίνο συναντήθηκε με “εξαιρετικά υψηλόβαθμους” συνομιλητές, μεταξύ των οποίων ο καγκελάριος του Ράιχ Joseph Wirth, ο υπουργός Εξωτερικών Walther Rathenau, ο Gustav Stresemann και ο σημαίνων φιλελεύθερος δημοσιογράφος Theodor Wolff, ο οποίος αργότερα παρέμεινε σε φιλικές σχέσεις με τον Μουσολίνι.

Τον Οκτώβριο του 1922, η πολιτική κρίση έφτασε στο αποκορύφωμά της. Η σοσιαλιστική και κομμουνιστική αριστερά είχε ήδη εξαλειφθεί σε μεγάλο βαθμό ως πολιτικός παράγοντας. Τα συνδικάτα έχασαν και πάλι τεράστιο αριθμό μελών και επιρροής μετά την αποτυχία της γενικής απεργίας τον Αύγουστο, ενώ το σοσιαλιστικό κόμμα διασπάστηκε και πάλι στις αρχές Οκτωβρίου. Στις διαπραγματεύσεις με τον Τζιολίτι, που διεξήχθησαν μέσω μεσαζόντων, ο Μουσολίνι έδειξε τώρα ότι ήταν έτοιμος να ηγηθεί μιας κυβέρνησης συνασπισμού. Δεδομένου ότι το PNF διέθετε μόνο 35 έδρες στη Βουλή των Αντιπροσώπων, ένα υπουργικό συμβούλιο υπό την ηγεσία του Μουσολίνι -αν δεν ενεργούσε αμέσως ως πραξικοπηματική κυβέρνηση- θα έπρεπε να βασίζεται στην υποστήριξη του φιλελεύθερου και του συντηρητικού μπλοκ στο κοινοβούλιο. Σε δημόσιες δηλώσεις του, ο Μουσολίνι απέτισε και πάλι φόρο τιμής στη μοναρχία και την Καθολική Εκκλησία και, σε μια συνομιλία του με τον στρατηγό Pietro Badoglio, εξασφάλισε την παθητικότητα του στρατού σε περίπτωση πιθανής φασιστικής κατάληψης που θα συνδεόταν με μια διαδηλωτική δράση των φασιστών κατά της Ρώμης. Ήδη από τις 20 Σεπτεμβρίου 1922, σε μια ομιλία του στο Ούντινε, είχε δηλώσει για άλλη μια φορά την υποστήριξή του σε μια φιλελεύθερη οικονομική πολιτική και είχε ταχθεί υπέρ της ρήξης με την κρατική κοινωνική πολιτική που είχε διαμορφωθεί σε υποτυπώδη μορφή από το 1919. Η περίφημη ομιλία στο Ούντινε θεωρείται ως μια αναμενόμενη κυβερνητική διακήρυξη του φασισμού. Συνδύαζε τη δέσμευση στη βία και την υπακοή με την απόρριψη της δημοκρατίας και την ανακοίνωση ότι οι μάζες θα κινητοποιούνταν για την υποστήριξη της ιταλικής πολιτικής εξουσίας. Το μεγαλείο της Ιταλίας – αντί για μια “πολιτική παραίτησης και δειλίας” – ήταν ο κύριος στόχος.

Στις 25 Οκτωβρίου, ο Μουσολίνι εγκατέλειψε το συνέδριο του κόμματος PNF, το οποίο είχε αρχίσει την προηγούμενη ημέρα στη Νάπολη, και αποσύρθηκε στο Μιλάνο. Παρόλο που δεν προετοίμαζε σοβαρά ένα βίαιο πραξικόπημα, με το οποίο είχαν επανειλημμένα απειλήσει κορυφαίοι Squadrists, είχε συμφωνήσει εκ των προτέρων σε μια “σκηνοθετημένη πορεία” στην πρωτεύουσα. Αυτή η “πορεία προς τη Ρώμη”, που αργότερα μεταμορφώθηκε ως ο ακρογωνιαίος λίθος της “φασιστικής επανάστασης”, στην οποία πιθανώς μόνο 5.000 squadristi έλαβαν μέρος υπό καταρρακτώδη βροχή, ξεκίνησε το πρωί της 28ης Οκτωβρίου. Με την επιχείρηση αυτή, ο Μουσολίνι ήθελε να εξαναγκάσει τον βασιλιά να λάβει μια απόφαση που θα μπορούσε να υποθέσει ότι θα ήταν υπέρ του. Οι Τζιολίτι, Σαλάντρα και Ορλάντο συμφωνούσαν, όπως και ο βασιλιάς, ο Πάπας, η ηγεσία του στρατού και οι επιχειρηματικές ενώσεις, με έναν φασιστικό πρωθυπουργό, τον οποίο ο Μουσολίνι είχε ζητήσει για πρώτη φορά δημόσια στη Νάπολη στις 24 Οκτωβρίου. Στις 29 Οκτωβρίου, ο Βίκτωρ Εμμανουήλ Γ” κάλεσε τηλεφωνικά τον Μουσολίνι στη Ρώμη, όπου έφτασε το επόμενο πρωί και ορκίστηκε πρωθυπουργός στις 31 Οκτωβρίου. Η προσομοίωση μιας πολιτικής ανατροπής εξυπηρετήθηκε από τη φασιστική “παρέλαση νίκης” στις 31 Οκτωβρίου, στην οποία συμμετείχε προσωπικά ο Μουσολίνι. Μόνο μέσω αυτού δημιουργήθηκε ο “πολιτικός μύθος της βίαιης ανατροπής από τον φασισμό”. Η είσοδος των Squadrists στη Ρώμη κατέληξε με μια επίθεση στην εργατική συνοικία San Lorenzo, όπου σκοτώθηκαν αρκετοί άνθρωποι.

Διαβάστε επίσης, σημαντικά-γεγονότα – Πελοποννησιακός Πόλεμος

Τα έτη 1922 έως 1926

Το πρώτο υπουργικό συμβούλιο του Μουσολίνι ήταν μια κυβέρνηση συνασπισμού της ιταλικής δεξιάς. Ο Μουσολίνι ήταν το μόνο ηγετικό μέλος της PNF με υπουργικό βαθμό (οι φασίστες Τζιάκομο Ατσέρμπο και Άλντο Φίντσι είχαν λάβει μόνο κρατικές γραμματείες. Σημαντικά υπουργεία πήγαν σε μέλη του συντηρητικού και εθνικιστικού κατεστημένου (Giovanni Gentile (Παιδεία), Luigi Federzoni (Αποικίες), Armando Diaz (Πόλεμος), Paolo Thaon di Revel (Ναυτικό)). Οι υπουργοί Alberto De Stefani (Οικονομικών), Aldo Oviglio (Δικαιοσύνης) και Giovanni Giuriati (Απελευθερωμένων Εδαφών), οι οποίοι προέρχονταν από τον ίδιο χώρο, είχαν ήδη ενταχθεί στο φασιστικό κόμμα μέχρι τότε. Με τον Stefano Cavazzoni (Εργασία και Κοινωνικές Υποθέσεις), η δεξιά πτέρυγα του Partito Popolare Italiano εκπροσωπήθηκε επίσης στην κυβέρνηση- επιπλέον, υπήρχαν εκπρόσωποι των περισσότερων φιλελεύθερων ομάδων. Συνολικά, ήταν “ένα συντηρητικό υπουργείο που εξέφραζε την κοινή βούληση της βιομηχανίας, της μοναρχίας, αλλά και της Εκκλησίας- αντιπροσώπευε μια προσπάθεια να τερματιστεί η μακρά περίοδος πολιτικής αστάθειας μετά τον πόλεμο με τη δημιουργία μιας σταθερής κυβέρνησης που θα μπορούσε να αντλήσει από το ευρύ φάσμα των πολλών παρατάξεων της Δεξιάς”.

Στις 16 Νοεμβρίου 1922, ο Μουσολίνι εμφανίστηκε για πρώτη φορά ενώπιον του Κοινοβουλίου ως πρωθυπουργός- απειλώντας ότι θα μετατρέψει το Κοινοβούλιο “σε μπιβουάκ για την ομάδα μου” ανά πάσα στιγμή, ζήτησε εξουσίες για να κυβερνήσει με διάταγμα. Μόνο οι σοσιαλιστές και οι κομμουνιστές βουλευτές καταψήφισαν τα νομοσχέδια στις 24 Νοεμβρίου, τα οποία έδιναν στην κυβέρνηση προσωρινές ειδικές εξουσίες μέχρι τις 31 Δεκεμβρίου 1923. Επτά βουλευτές των Φιλελευθέρων, συμπεριλαμβανομένων των Nitti και Giovanni Amendola, έμειναν μακριά από την ψηφοφορία- από την άλλη πλευρά, πέντε πρώην πρωθυπουργοί των Φιλελευθέρων – οι Giolitti, Salandra, Orlando, Bonomi και Facta – ψήφισαν υπέρ της κυβέρνησης. Στη Γερουσία, η πλειοψηφία των ψήφων υπέρ της κυβέρνησης ήταν ακόμη μεγαλύτερη- εδώ ο Μουσολίνι κλήθηκε ανοιχτά να εγκαθιδρύσει δικτατορία.

Το χειμώνα του 192223, σημειώθηκαν σοβαρές επιθέσεις από τους σκουανδριστές εναντίον πολιτικών αντιπάλων, ιδίως στις πόλεις- στο Τορίνο, ένα ανεξέλεγκτο “φασιστικό εκτελεστικό απόσπασμα” δολοφόνησε σκόπιμα σοσιαλιστές, κομμουνιστές και συνδικαλιστές, χωρίς να επέμβει η αστυνομία – η οποία υπαγόταν απευθείας στον Μουσολίνι ως υπουργό Εσωτερικών. Αντιθέτως, χιλιάδες φασίστες επωφελήθηκαν από μια αμνηστία πριν από το τέλος του έτους. Ο μετασχηματισμός της squadre σε εθνική πολιτοφυλακή (βλ. MVSN), που ξεκίνησε τον Δεκέμβριο του 1922, στις τάξεις της οποίας δόθηκε σε πολλούς squadrists που απογοητεύτηκαν από τη “φασιστική επανάσταση” “καθεστώς, μισθός και κάποια τοπική εξουσία”, παρουσιάστηκε από τον Μουσολίνι στο κοινό ως μέτρο κατά του φασιστικού “παρανομισμού”. Τον ίδιο μήνα ο Μουσολίνι συγκρότησε το Gran Consiglio del Fascismo, του οποίου η σχέση με τα συνταγματικά όργανα δεν είχε προς το παρόν καθοριστεί περαιτέρω, ένα φόρουμ για τους φασίστες που δεν είχαν συμπεριληφθεί στο σχηματισμό της κυβέρνησης. Το συμβούλιο αυτό συνδεόταν με την εκτελεστική εξουσία μόνο μέσω του Μουσολίνι.

Κατά τη διάρκεια του 1923, το φασιστικό κόμμα συγχωνεύτηκε με τα άλλα ρεύματα της ιταλικής δεξιάς. Η συγχώνευση του Μουσολίνι με την Associazione Nazionalista Italiana τον Μάρτιο έγινε η “καμπή του φασισμού”. Με το ANI, πολλές προσωπικότητες που ήταν τόσο “αξιοσέβαστες” όσο και με επιρροή προσχώρησαν στο κόμμα, οι οποίες είχαν πολύ καλές διασυνδέσεις στο στρατό, το δικαστήριο, τη γραφειοκρατία, τη διπλωματική υπηρεσία και την οικονομία και – ιδιαίτερα ο Alfredo Rocco πρέπει να αναφερθεί εδώ – έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στην εγκαθίδρυση και την ιδεολογική διασφάλιση του φασιστικού καθεστώτος τα επόμενα χρόνια. Η συντηρητική πτέρυγα του πολιτικού καθολικισμού ένωσε επίσης τις δυνάμεις της με το PNF το 1923. Ο Luigi Sturzo, ο ηγέτης των popolari, υπέκυψε στις πιέσεις του Βατικανού τον Ιούλιο του 1923 και αποσύρθηκε. Ο Μουσολίνι μπόρεσε σε μεγάλο βαθμό να ξεφύγει από τη σχετική εξάρτησή του από τους παλαιούς φασίστες και τους Ras στη σκιά αυτής της εξέλιξης. Τα μέλη του PNF αυξήθηκαν σε 783.000 μέχρι το τέλος του 1923 λόγω της εισροής πολυάριθμων “φασιστών της τελευταίας ώρας” (fascisti dell”ultima ora), ενώ τον Οκτώβριο του 1922 ήταν κάτω από 300.000.

Όταν η Βουλή επρόκειτο να συνέλθει για τη νέα σύνοδο τον Δεκέμβριο του 1923, στάλθηκε στο σπίτι της με διάταγμα του βασιλιά.

Ο Μουσολίνι συνέταξε προσωπικά το listone, το φασιστικό συλλογικό ψηφοδέλτιο για τις νέες βουλευτικές εκλογές της 6ης Απριλίου 1924. Εκτός από τους περίπου 200 φασίστες, σχεδόν άλλα τόσα μέλη άλλων κομμάτων και οργανώσεων εμφανίζονταν στον κατάλογο, συμπεριλαμβανομένων των Salandra και Orlando. Παρόλο που ο Giolitti κατέθεσε τη δική του λίστα, πήρε αποστάσεις από την αντιφασιστική αντιπολίτευση.

Αφού η ενωμένη Δεξιά εξασφάλισε την πλειοψηφία των εδρών, από τις 15 Φεβρουαρίου 1925 τέθηκαν οι βάσεις για τη συγκρότηση της Βουλής των Αντιπροσώπων όχι πλέον με εκλογές, αλλά με δημοψήφισμα- το 1929 ο λαός μπορούσε να ψηφίσει μόνο ναι ή όχι σε έναν κατάλογο που υποβλήθηκε. Αυτός ο κατάλογος των 400 εκπροσώπων του λαού επιλέχθηκε από το Μεγάλο Φασιστικό Συμβούλιο από έναν κατάλογο 1000 ατόμων που πρότειναν οι ενώσεις. Οι επόμενες πραγματικές βουλευτικές εκλογές δεν πραγματοποιήθηκαν πριν από το 1946.

Στις 10 Ιουνίου 1924, ο Giacomo Matteotti, γραμματέας του PSU και ρεφορμιστής σοσιαλιστής, απήχθη από έξι Squadristi, αναγκάστηκε να μπει σε μια Lancia Lambda και μαχαιρώθηκε με μια λίμα. Στις 30 Μαΐου, στη Βουλή των Αντιπροσώπων, ο Matteotti, που δεν είχε εντυπωσιαστεί από τις σκηνοθετημένες ταραχές των φασιστών βουλευτών, είχε αποκαλύψει πολλές παρατυπίες στις εκλογές του Απριλίου παρουσία του Μουσολίνι και ζήτησε την ακύρωση των αποτελεσμάτων. Απαντούσε σε μια πρόκληση του Μουσολίνι, ο οποίος είχε προηγουμένως καλέσει τη Βουλή να εγκρίνει μαζικά αρκετές χιλιάδες νόμους. Επιπλέον, κυκλοφόρησαν φήμες ότι ο Matteotti είχε υλικό με το οποίο θα μπορούσαν να καταδικαστούν για διαφθορά κορυφαίοι φασίστες. Δεν έχει ακόμη αποδειχθεί ότι ο Μουσολίνι διέταξε τη δολοφονία του Matteotti. Παρ” όλα αυτά, πρόσφατες έρευνες έχουν σίγουρα αποδείξει ότι άτομα του στενότερου κύκλου του κυβερνητικού ηγέτη – συμπεριλαμβανομένων των Rossi, Finzi και Marinelli – βοήθησαν στην προετοιμασία της πράξης ή γνώριζαν για τις προετοιμασίες. Το επικείμενο σκάνδαλο διαφθοράς, το οποίο αφορούσε δωροδοκίες από την αμερικανική πετρελαϊκή εταιρεία Standard Oil, φαίνεται ότι αποτέλεσε το κίνητρο, αλλά όχι η εμφάνιση του Matteotti στο κοινοβούλιο.

Η δολοφονία του πολιτικού της αντιπολίτευσης αποδείχθηκε πολιτική καταστροφή για τον Μουσολίνι- λόγω της αστικής καταγωγής του και του πολύ μετριοπαθούς σοσιαλισμού του, προσανατολισμένου προς το βρετανικό Εργατικό Κόμμα, ο Ματεότι, τον οποίο ο Μουσολίνι είχε φλερτάρει επανειλημμένα μέχρι τότε, ήταν επίσης σεβαστός από πολλούς φιλελεύθερους. Ο Μουσολίνι προφανώς ενημερώθηκε για το έγκλημα από τον Dumini το βράδυ της 10ης Ιουνίου, αλλά την επόμενη ημέρα αρνήθηκε οποιαδήποτε γνώση για το πού βρισκόταν ο Matteotti ενώπιον του κοινοβουλίου και το πτώμα του βρέθηκε τελικά σε μια ρωμαϊκή αρτηρία στις 16 Αυγούστου. Έδωσε εντολή στο επιτελείο του να δημιουργήσει “όσο το δυνατόν μεγαλύτερη σύγχυση” στο θέμα. Ωστόσο, μέσα σε λίγες ημέρες η έρευνα οδήγησε κατευθείαν στον προθάλαμο του Μουσολίνι, λόγω της αναγνώρισης του οχήματος των απαγωγέων. Αυτό έδωσε στην αντιφασιστική αντιπολίτευση μια απροσδόκητη ευκαιρία να επιφέρει ένα σοβαρό και ενδεχομένως αποφασιστικό πλήγμα στο ήδη εδραιωμένο καθεστώς. Ο Μουσολίνι παραδέχτηκε αργότερα ότι τον Ιούνιο του 1924 “λίγοι αποφασισμένοι άνδρες” θα ήταν αρκετοί για να προκαλέσουν μια επιτυχημένη εξέγερση κατά των πλήρως απαξιωμένων φασιστών. Εν τω μεταξύ, μετά από μια σύντομη περίοδο παράλυσης, ο Μουσολίνι κινητοποίησε την πολιτοφυλακή, απέπεμψε τον Emilio De Bono από επικεφαλής της αστυνομίας, συνέλαβε τους Dumini, Volpi, Rossi και Marinelli και ανέθεσε το Υπουργείο Εσωτερικών στον πρώην εθνικιστή Federzoni.

Το αποφασιστικό λάθος, ωστόσο, έγινε από την ίδια την αντιπολίτευση. Στις 13 Ιουνίου, οι σοσιαλιστές, οι κομμουνιστές και οι popolari, μαζί με ορισμένους φιλελεύθερους, εγκατέλειψαν το κοινοβούλιο. Αυτή η καθαρά διαδηλωτική πράξη ήταν άνευ σημασίας- ήδη στις 18 Ιουνίου οι κομμουνιστές αποχώρησαν από το λεγόμενο μπλοκ Aventine, αφού η πρότασή τους να προκηρύξουν γενική απεργία και να συγκροτήσουν αντικοινοβούλιο απορρίφθηκε από τα άλλα κόμματα. Οι εναπομείναντες Αβεντινιώτες “εμπιστεύτηκαν ανόητα ότι ο βασιλιάς θα έκανε τη δουλειά τους γι” αυτούς”. Η “απόσχιση του Aventine” μετέτρεψε αυτό που ήταν μια απειλητική συζήτηση για τους φασίστες σχετικά με μια πολιτική δολοφονία, στην οποία φαινόταν να εμπλέκεται ο επικεφαλής της κυβέρνησης, σε μια άμεση “αντιπαράθεση μεταξύ φασισμού και αντιφασισμού”. Σε αυτή την αντιπαράθεση, οι ιταλικές ελίτ ήξεραν πού βρισκόταν”. Στις 24 Ιουνίου, η Γερουσία έδωσε με συντριπτική πλειοψηφία ψήφο εμπιστοσύνης στον Μουσολίνι, δίνοντας στην κυβέρνηση την ανάσα που χρειαζόταν. Οι φιλελεύθεροι και συντηρητικοί οπαδοί του Μουσολίνι, με επικεφαλής τον βασιλιά, συνέχισαν να τον υποστηρίζουν αποφασιστικά μετά από λίγες ημέρες αβεβαιότητας. Όταν ο φασίστας βουλευτής Armando Casalini πυροβολήθηκε στη Ρώμη στις 12 Σεπτεμβρίου 1924, ριζοσπάστες φασίστες όπως ο Farinacci κάλεσαν όλο και πιο εμφατικά τον Mussolini να “ξεκαθαρίσει τους λογαριασμούς” με τον αντιφασισμό μια για πάντα και να “πυροβολήσει μερικές χιλιάδες ανθρώπους”. Ο Μουσολίνι αρχικά απέφυγε αυτές τις εξελίξεις.

Στην ομιλία του, ο Μουσολίνι είχε επιτεθεί στην απόσχιση του Aventine ως “επαναστατική” και είχε ανακοινώσει ότι θα δοθεί σαφήνεια “εντός 48 ωρών”. Ακόμα στις 3 Ιανουαρίου, ο Μουσολίνι και ο Φεντερτσόνι έδωσαν εντολή στους νομάρχες να εμποδίζουν στο εξής τις πολιτικές συγκεντρώσεις και διαδηλώσεις και να αναλαμβάνουν ενεργό δράση εναντίον όλων των οργανώσεων που “υπονομεύουν την εξουσία του κράτους”. Οι βουλευτές των κομμάτων της αντιπολίτευσης στερήθηκαν από εκείνη την ημέρα την επιστροφή στη Βουλή, η οποία μέχρι τότε θα ήταν τουλάχιστον θεωρητικά δυνατή. Μέχρι το 1926, όλα τα μη φασιστικά κόμματα είχαν απαγορευτεί ή διαλυθεί. Η λογοκρισία στον Τύπο ήταν ακόμη πιο αυστηρή από πριν, μετά από σχετικό διάταγμα της 10ης Ιανουαρίου 1925- ενώ τα δημοσιογραφικά όργανα της πολιτικής αριστεράς εξαναγκάστηκαν σταδιακά στην παρανομία, οι μεγάλες φιλελεύθερες εφημερίδες απέλυαν τους λίγους αντιπολιτευόμενους συντάκτες κατά τη διάρκεια του 1925, πριν τεθεί σε ισχύ ο κατασταλτικός νόμος για τον Τύπο τον Δεκέμβριο του 1925. Τον ίδιο μήνα (24 Δεκεμβρίου), ένας νόμος σχετικά με τις “εξουσίες και τα προνόμια του αρχηγού της κυβέρνησης” εξάλειψε την τυπική εξάρτηση της κυβέρνησης από το κοινοβούλιο. Ως Capo del Governo, ο Μουσολίνι εκπροσωπούσε πλέον μόνος του την κυβέρνηση έναντι του βασιλιά, ήταν αποκλειστικά υπεύθυνος απέναντί του και είχε το δικαίωμα να διατάσσει νόμους τους οποίους οι βουλευτές μπορούσαν μόνο να “συζητήσουν”.

Το 1926, τα εκλεγμένα δημοτικά συμβούλια καταργήθηκαν- από τότε, ένας δήμαρχος (podestà) που διοριζόταν από τους νομάρχες διοικούσε τους δήμους. Μέχρι το τέλος του καθεστώτος, αυτοί οι “μίνι-κάπο” συνήθως παρέχονταν από τις ίδιες τοπικές ελίτ που είχαν αναλάβει την ευθύνη στον αντίστοιχο τόπο από την εποχή του Risorgimento.

Η απόπειρα δολοφονίας κατά του Μουσολίνι από τον αναρχικό Anteo Zamboni – η πρώτη απόπειρα δολοφονίας έγινε από τον Tito Zaniboni στις 4 Νοεμβρίου 1925, η άλλη στις 7 Απριλίου 1926 από τη Violet Gibson – έδωσε τελικά την αφορμή για την απαγόρευση των υπόλοιπων αντιφασιστικών οργανώσεων μαζί με τον Τύπο τους τον Νοέμβριο του 1926- 123 βουλευτές της αντιπολίτευσης στερήθηκαν τις εντολές τους τον ίδιο μήνα και οι κομμουνιστές, μεταξύ των οποίων και ο Antonio Gramsci, συνελήφθησαν επίσης. Ο “Νόμος για την υπεράσπιση του κράτους” (25 Νοεμβρίου 1926) εισήγαγε τη θανατική ποινή για “πολιτικά αδικήματα”. Προέβλεπε επίσης τη δημιουργία πολιτικής αστυνομίας και ειδικού δικαστηρίου.

Ο Μουσολίνι λειτούργησε την εγκαθίδρυση της δικτατορίας – όπως ανακοινώθηκε στις 3 Ιανουαρίου 1925 – “νόμιμα”, δηλαδή χωρίς να αντικαταστήσει τις πολιτικές διαδικασίες που όριζε το σύνταγμα με άλλες. Το φασιστικό κόμμα, υπό την ηγεσία του Farinacci το 192526 και απασχολημένο με εσωτερικές διαμάχες, δεν έπαιξε ενεργό ρόλο σε αυτή τη διαδικασία. Το ίδιο ίσχυε και για την πολιτοφυλακή, την ηγεσία της οποίας ανέλαβαν πλέον πρώην αξιωματικοί του στρατού. Για την πραγματική πολιτική διακυβέρνηση στη φασιστική Ιταλία, περισσότερο απ” ό,τι στη φιλελεύθερη Ιταλία, οι νομάρχες ήταν καθοριστικοί. Ο Μουσολίνι εξασφάλισε εδώ μια έντονη δομική συνέχεια. Μεταξύ 1922 και 1929, 86 νομάρχες συνταξιοδοτήθηκαν ή αντικαταστάθηκαν. Οι διάδοχοί τους ήταν ως επί το πλείστον “μη πολιτικοί” δημόσιοι υπάλληλοι καριέρας- στους 29 νομάρχες που προέκυψαν από το PNF ανατέθηκαν συνήθως μικρότερες και λιγότερο σημαντικές επαρχίες. Ο Μουσολίνι επέβαλε αποφασιστικά αυτή τη δομή εξουσίας ενάντια στις αντίρροπες τάσεις στο φασιστικό κόμμα, παρεμβαίνοντας επανειλημμένα σε συγκρούσεις μεταξύ των νομαρχών και των γραμματέων του κόμματος στις επαρχίες, όπως στις 5 Ιανουαρίου 1927:

Στην κυβέρνηση, επίσης, ο Μουσολίνι βασίστηκε μόνο σε πολύ περιορισμένο βαθμό σε φασίστες που προέρχονταν από το κόμμα, οι οποίοι συχνά έπαιρναν μόνο κρατικές γραμματείες και σπάνια παρέμεναν στο αξίωμα για μεγάλο χρονικό διάστημα. Μόνο ο Dino Grandi και ο Giuseppe Bottai κατάφεραν να παραμείνουν μόνιμα στην κορυφή του κρατικού μηχανισμού.

Το 1925, ο Μουσολίνι άρχισε να αποδέχεται τον όρο “ολοκληρωτικός”, ο οποίος είχε χρησιμοποιηθεί για πρώτη φορά από αντιφασίστες διανοούμενους το 1923, ως χαρακτηριστικό του καθεστώτος. Σε ομιλία του στην τρίτη επέτειο της Πορείας στη Ρώμη, όρισε τον φασισμό ως ένα σύστημα στο οποίο “τα πάντα γίνονται για το κράτος, τίποτα δεν είναι έξω από το κράτος, τίποτα και κανείς δεν είναι εναντίον του κράτους”. Δανείστηκε αυτή τη φόρμουλα από μια ομιλία του Υπουργού Δικαιοσύνης, Alfredo Rocco. Οι διαμορφωτές ιδεολόγοι του ιταλικού φασισμού, τις υποδείξεις των οποίων συνήθως ακολουθούσε ο Μουσολίνι, ήταν σχεδόν αποκλειστικά πρώην εθνικιστές όπως ο Ρόκο και ο Τζιοβάνι Τζεντίλε, οι οποίοι είχαν ασκήσει την επιρροή τους ακριβώς το 192526 “πάνω από όλες τις άλλες τάσεις εντός του φασισμού” Η “επαναστατική” πτέρυγα του φασισμού, που εργαζόταν προς την κατεύθυνση μιας πραγματικής κομματικής δικτατορίας, απογυμνώθηκε τελικά από τον Μουσολίνι το 1926 (αντικατάσταση του Φαρινάτσι στις 30 Μαρτίου 1926) και στην καλύτερη περίπτωση μπορούσε να διατηρήσει κάποιες δημοσιογραφικές θέσεις.

Μέχρι το 1925, ωστόσο, ο Ντε Στεφάνι είχε προσελκύσει την αντίθεση ισχυρών ομάδων συμφερόντων. Στην πολιτική του ελεύθερου εμπορίου αντιτάχθηκαν εκείνα τα τμήματα της βιομηχανίας και των μεγάλων γαιοκτησιών που υπέφεραν από τον ξένο ανταγωνισμό, καθώς και μεμονωμένοι κορυφαίοι φασίστες που υποστήριζαν την πολιτική της αυταρκείας για λόγους αρχής. Δεδομένου ότι ο De Stefani επεδίωκε έναν ισοσκελισμένο προϋπολογισμό, αναγκάστηκε, παρά τη σημαντική αντίσταση, να τιμωρήσει παραδειγματικά τις ιδιαίτερα κραυγαλέες περιπτώσεις φοροδιαφυγής- για τον ίδιο λόγο, αρνήθηκε να χρηματοδοτήσει την τεράστια αύξηση των θέσεων στον κρατικό μηχανισμό, με τις οποίες θα μπορούσαν να εφοδιάζονται οι κορυφαίοι φασίστες και οι “πελάτες” τους. Όταν σημειώθηκε οικονομική ύφεση το καλοκαίρι του 1925, ο Μουσολίνι απέλυσε τον Ντε Στεφάνι. Ο διάδοχός του, Giuseppe Volpi, ήταν εκπρόσωπος της προστατευτικής πτέρυγας της ιταλικής βιομηχανίας. Ο διορισμός του συνέπεσε με την εξαγγελία της πρώτης μεγάλης οικονομικής εκστρατείας του καθεστώτος. Αυτή η “μάχη του σιταριού” (battaglia del grano), η οποία ξεκίνησε από τον Μουσολίνι προσωπικά, είχε ως στόχο να αυξήσει σημαντικά την παραγωγή σιτηρών και να μειώσει έτσι την εξάρτηση της Ιταλίας από τις εισαγωγές τροφίμων (εισαγωγή δασμού για τα σιτηρά στις 24 Ιουλίου 1925). Στο παρασκήνιο υπήρχε ήδη το πρόβλημα του ανισόρροπου ιταλικού ισοζυγίου πληρωμών και της απώλειας της αξίας του νομίσματος- η “μάχη για το σιτάρι” μετατράπηκε σε “μάχη για τη λίρα” (battaglia della lira) το επόμενο έτος.

Με την άνοδο του Μουσολίνι στην εξουσία, η Ιταλία, η οποία είχε “προδοθεί” από τους φασίστες στη Διάσκεψη Ειρήνης του Παρισιού, έγινε επίσημα μια “αναθεωρητική δύναμη”, έστω και αν αυτός ο αναθεωρητισμός άρχισε να παίρνει σαφή μορφή μόλις το 192526. Στη δεκαετία του 1920 στρεφόταν πρωτίστως κατά της επιρροής της Γαλλίας στη Νοτιοανατολική Ευρώπη (βλ. Μικρή Αντάντ) και δευτερευόντως κατά της Ελλάδας και της Τουρκίας. Έτσι, επί Μουσολίνι επικράτησε μια τάση που ήδη δεν ήταν ξένη προς την εξωτερική πολιτική των φιλελεύθερων κυβερνήσεων- η θέση περί διακοπής της συνέχειας στην εξωτερική πολιτική απορρίπτεται κατά κύριο λόγο από πρόσφατες έρευνες – η “υποτιθέμενη αντίθεση μεταξύ μετριοπαθών, ευαίσθητων διπλωματών και ενός υστερικού, υπερεθνικιστή Ντούτσε ήταν ένας μύθος που οι αξιωματούχοι διέδωσαν μετά την πτώση του Μουσολίνι για να αποφύγουν την κριτική”.

Στη διεθνή σκηνή, ο Μουσολίνι συστήθηκε με σκηνοθετημένες πόζες. Τον Νοέμβριο του 1922, εμφανίστηκε στη Διάσκεψη της Λωζάνης με μια σωματοφυλακή βαριά οπλισμένων μαυροσκούφηδων και έδειχνε να ενδιαφέρεται περισσότερο για τις πολεμικές εμφανίσεις ενώπιον των δημοσιογράφων παρά για τις ίδιες τις διαπραγματεύσεις. Ένα μήνα αργότερα ταξίδεψε στο Λονδίνο για να συμμετάσχει στην εκεί διάσκεψη για τις αποζημιώσεις. Εδώ η ανταπόκριση του διεθνούς Τύπου, που καταγράφηκε προσεκτικά από τον Μουσολίνι, ήταν ακόμη λιγότερο ευνοϊκή από ό,τι μετά τη Λωζάνη. Στη συνέχεια απέφυγε να ταξιδέψει στο εξωτερικό – με εξαίρεση τη διάσκεψη του Λοκάρνο το 1925 – για περισσότερο από μια δεκαετία.

Στη δεκαετία του 1920, η Μεγάλη Βρετανία ενήργησε διεθνώς ως “προστάτης” της Ιταλίας. Το Λονδίνο έβλεπε στη χώρα ένα αντίβαρο στη γαλλική ηγεμονία στην ήπειρο και σε μια πιθανή αναζωπύρωση της Γερμανίας. Και οι δύο χώρες συντόνισαν την προσέγγισή τους στο ζήτημα των αποζημιώσεων και στην Κοινωνία των Εθνών. Οι (προς το παρόν θεωρητικές) φιλοδοξίες του Μουσολίνι στη Μεσόγειο (Κορσική, Τυνησία) στρέφονταν -όπως και στα Βαλκάνια- κυρίως κατά της Γαλλίας, αλλά όχι κατά της Μεγάλης Βρετανίας, η οποία ήταν διατεθειμένη να κάνει αποικιακές παραχωρήσεις στην Ιταλία. Το καλοκαίρι του 1924, οι Βρετανοί παρέδωσαν την Τζουμπάλαντ στην Ιταλία και τον Φεβρουάριο του 1926 την όαση Τζαραμπούμπ. Η επίσκεψη του Βρετανού υπουργού Εξωτερικών Όστεν Τσάμπερλεν, κατά την οποία η σύζυγός του φόρεσε επιδεικτικά ένα σήμα του φασιστικού κόμματος, ενίσχυσε το χέρι του Μουσολίνι τον Δεκέμβριο του 1924 κατά τη διάρκεια της κρίσης Ματεότι. Ο Ουίνστον Τσώρτσιλ, τότε υπουργός Οικονομικών, επισκέφθηκε τον Μουσολίνι τον Ιανουάριο του 1927 και στη συνέχεια μίλησε εξαιρετικά θετικά γι” αυτόν και το καθεστώς. Στους συντηρητικούς κύκλους της Βρετανίας, μια πραγματική λατρεία προσωπικότητας αναπτύχθηκε γύρω από τον Μουσολίνι κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1920 και στις αρχές της δεκαετίας του 1930.

Στις 31 Αυγούστου 1923, στη σκιά της κρίσης του Ρουρ, ο Μουσολίνι έβαλε να βομβαρδίσουν και να καταλάβουν το ελληνικό νησί της Κέρκυρας, προκειμένου να λάβει “ικανοποίηση” για τη δολοφονία ενός Ιταλού στρατηγού σε ελληνικό έδαφος (βλ. κρίση της Κέρκυρας). Τον Ιανουάριο του 1924, η Γιουγκοσλαβία αναγνώρισε την προσάρτηση του Fiume από την Ιταλία (βλ. Συνθήκη της Ρώμης). Από το 1925 ο Μουσολίνι κατάφερε να εξαλείψει την επιρροή της Γιουγκοσλαβίας στην Αλβανία και να συνδέσει τη χώρα στενά με την Ιταλία πολιτικά και οικονομικά (βλ. Σύμφωνο των Τιράνων). Το 1926 η Ιταλία άρχισε να στηρίζει οικονομικά και υλικά τους Κροάτες και Μακεδόνες εθνικιστές, προκειμένου να υπονομεύσει το γιουγκοσλαβικό κράτος. Οι Αλβανοί αυτονομιστές στο Κοσσυφοπέδιο έλαβαν επίσης ιταλικές επιδοτήσεις με την έγκριση του Μουσολίνι.

Τα αποτελέσματα της Διάσκεψης του Λοκάρνο (Οκτώβριος 1925) ήταν αμφίρροπα για την Ιταλία. Ο Μουσολίνι δεν είχε καταφέρει να προωθήσει την επιθυμητή εγγύηση των αυστροϊταλικών συνόρων και την ανεξαρτησία της Αυστρίας από τη Γερμανία στις προκαταρκτικές διαπραγματεύσεις και γι” αυτό αρχικά ήθελε να μείνει μακριά από τη διάσκεψη. Παραδόξως, όμως, ο Τσάμπερλεϊν τον κάλεσε να συμμετάσχει στη Βρετανία ως εγγυητής των γαλλογερμανικών και γερμανοβελγικών συνόρων. Η Βρετανία παραχώρησε έτσι επίσημα στην Ιταλία για πρώτη φορά το καθεστώς μιας μεγάλης δύναμης. Ο Μουσολίνι εκμεταλλεύτηκε την ευκαιρία για μια δραματική εμφάνιση- την τελευταία ημέρα των διαπραγματεύσεων, διέσχισε αιφνιδιαστικά τη λίμνη Ματζόρε με ταχύπλοο σκάφος και μεγάλη σωματοφυλακή, εμφανίστηκε στις διαπραγματεύσεις για λίγα λεπτά και έφυγε ξανά.

Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Όντρεϊ Χέπμπορν

Αποκορύφωμα της προσωπικής δικτατορίας 1927-1934

Μετά την πτώση του Farinacci, ο οποίος είχε ανεχτεί κάποια συζήτηση μεταξύ των κορυφαίων φασιστών και δεν είχε διστάσει να εμφανιστεί ως ένας καθαρός “αντιπαπικός”, ο νέος γραμματέας του κόμματος Augusto Turati, προστατευόμενος του αδελφού του Μουσολίνι, Arnaldo, ευθυγράμμισε το κόμμα πλήρως με τον Μουσολίνι μεταξύ 1926 και 1930. Ο Τουράτι έδιωξε 50.000 “εξτρεμιστές” από το κόμμα μέχρι το 1929, περίπου 100.000 ακόμη παλιοί φασίστες αποχώρησαν και αντικαταστάθηκαν κυρίως από κοινωνικούς συντηρητικούς διαδόχους – όχι σπάνια παλαιούς καταξιωμένους επώνυμους. Το 192627, εκατοντάδες χιλιάδες νέα μέλη εντάχθηκαν στο PNF- το 1927, για πρώτη φορά, υπήρχαν περισσότεροι από 1 εκατομμύριο οργανωμένοι φασίστες. Ο Τουράτι, με την υποστήριξη του Μουσολίνι, κατήργησε τις εσωκομματικές εκλογές και έκλεισε σχεδόν όλες τις τοπικές κομματικές εφημερίδες. Τα εθνικά συνέδρια του κόμματος – όπως πραγματοποιήθηκαν για τελευταία φορά τον Ιούνιο του 1925 – δεν πραγματοποιούνταν πλέον. Ενώ τα μέτρα αυτά έκαναν τη θέση του Μουσολίνι αδιαπραγμάτευτη, αποστράγγισαν το (μόνο παραδεκτό) κόμμα από κάθε πολιτική ουσία και δυναμισμό με εκπληκτική ταχύτητα: “Ένα διογκωμένο, συγκεντρωτικό κόμμα καριεριστών και κομφορμιστών, δημοσίων υπαλλήλων και διευθυντών τραπεζικών υποκαταστημάτων, ηγετών διορισμένων από τα πάνω: αυτό ήταν το αντίθετο του ιδανικού του Φαρινάτσι “λίγοι αλλά καλοί””. Ένα άλλο κύμα απελάσεων υπό τον διάδοχο του Turati, Giuriati, ολοκλήρωσε αυτή τη διαδικασία το 193031.

Το Ινστιτούτο LUCE (L”unione cinematografica educativa) είχε ήδη ιδρυθεί από το Υπουργείο Προπαγάνδας το 1924 και κρατικοποιήθηκε το 1925. Ασχολήθηκε συστηματικά με τη μυστικοποίηση του Ντούτσε στο μέσο του κινηματογράφου: ο Μουσολίνι ήταν ταυτόχρονα “πελάτης, αντικείμενο, δικαιούχος και λογοκριτής των παραγωγών της LUCE”. Η προπαγανδιστική εξύψωση του Μουσολίνι – ducismo ή mussolinismo – συνόδευσε επίσης την αναδιάρθρωση του κόμματος από το 1926 και μετά, με τον Arnaldo Mussolini, αρχισυντάκτη της Popolo d”Italia, και τον φασίστα δημοσιογράφο και πολιτικό Giuseppe Bottai να δίνουν τον τόνο. “Ο Μουσολίνι έχει πάντα δίκιο” (Mussolini ha sempre ragione.) έγινε κοινή φράση, και ο ίδιος ο δικτάτορας σύντομα έγινε μια “θρυλική μορφή”, με τις υπεράνθρωπες ιδιότητες του οποίου -όχι μόνο ως πολιτικού αλλά και ως “αεροπόρου, ξιφομάχου, ιππέα, του πρώτου αθλητή της Ιταλίας”- οι Ιταλοί είχαν εξοικειωθεί ήδη από το σχολείο. Φωτογραφίες του Μουσολίνι κατά εκατομμύρια, που τον έδειχναν σε μια από τις χαρακτηριστικές του πόζες (συχνά με γυμνό στήθος ενώ κολυμπούσε ή έκανε συγκομιδή), κυκλοφόρησαν στην Ιταλία, όπου πολλοί άνθρωποι συνήθιζαν να συλλέγουν εικόνες αγίων ούτως ή άλλως. Η Ρώμη φιλοξενούσε τώρα “έναν αλάθητο Πάπα και έναν αλάθητο Duce”. Το βασικό υλικό για τη λατρεία της προσωπικότητας παρείχαν δύο “επίσημες” βιογραφίες (της Margherita Sarfatti και του Giorgio Pini αντίστοιχα), οι οποίες εμφανίστηκαν το 1926 και ανατυπώθηκαν επανειλημμένα. Ο ίδιος ο Μουσολίνι συμπλήρωνε κατά καιρούς την εικόνα που έδιναν για τον εαυτό του αυτές οι βιογραφίες με κολακευτικές λεπτομέρειες. Για παράδειγμα, δήλωσε στους δημοσιογράφους ότι εργαζόταν 18 ή 19 ώρες την ημέρα, κοιμόταν μόνο πέντε ώρες και προήδρευε κατά μέσο όρο 25 συνεδριάσεων την ημέρα. Αυτά τα ανέκδοτα συχνά αντιφάσκουν μεταξύ τους, καθώς το καθένα ήταν προσαρμοσμένο σε διαφορετικό ακροατήριο. Η έλλειψη κοινωνικής αλλαγής αντισταθμίστηκε από αυτή τη μυθοποίηση της συναίνεσης, “και ο μεγαλύτερος μύθος όλων ήταν αυτός του ίδιου του Duce”.

Ο Μουσολίνι σχολίασε επανειλημμένα με κυνισμό αυτή τη δημόσια σκηνοθεσία, η οποία τελικά διαμόρφωσε την παραδοσιακή εικόνα της δικτατορίας “του” και η οποία τελικά έχασε κάθε σχέση με την πραγματικότητα μετά το 1931, στην εποχή του γραμματέα του κόμματος Αχιλλέα Σταράτσε. Η βιογραφία του Σαρφάτι, την οποία ο ίδιος είχε προσωπικά αναθεωρήσει και επιμεληθεί πριν από τη δημοσίευση, απέδειξε ότι “η εφεύρεση είναι πιο χρήσιμη από την αλήθεια”- τα (υποτιθέμενα) πρώτα λόγια του προς τον βασιλιά τον Οκτώβριο του 1922 (“Μεγαλειότατε, σας φέρνω την Ιταλία του Βιτόριο Βένετο.”), τα οποία παραθέτουν κατά κόρον οι προπαγανδιστές του καθεστώτος, τα αποκαλούσε σε μικρό κύκλο “το είδος των ανοησιών που λέγονται στις σχολικές συνελεύσεις”. Οι μαρτυρίες της περιφρόνησής του για το “κοπάδι” είναι πολλές- οι μάζες, είπε, είναι “ηλίθιες, βρώμικες, δεν εργάζονται αρκετά σκληρά και είναι ικανοποιημένες με τις μικρές τους ταινίες”. Οι διανοούμενοι που ασχολήθηκαν με την κωδικοποίηση ενός αρκετά συνεπούς φασιστικού “δόγματος” αντιμετωπίστηκαν επίσης από τον ίδιο με κυνικά σχόλια – γεγονός που δεν τον εμπόδισε να περάσει ως έργο του ονομαστικά το 1932 το πιο έγκυρο εγχείρημα προς αυτή την κατεύθυνση, το άρθρο για την dottrina del fascismo στον δέκατο τέταρτο τόμο της Enciclopedia Italiana, γραμμένο κυρίως από τον Giovanni Gentile. Μπροστά σε τέτοιες και παρόμοιες αντιφάσεις, ο βρετανός ιστορικός Denis Mack Smith τοποθετεί τον “πραγματικό” Μουσολίνι δίπλα στον “ηθοποιό” που ήταν ο δημόσιος Ντούτσε εξ αρχής:

Η κεντρική θέση του Μουσολίνι δεν ήταν, ωστόσο, στην ουσία μια προπαγανδιστική μυθοπλασία. Όλη η δραστηριότητα της κυβέρνησης εξαρτιόταν σε ολοένα και μεγαλύτερο βαθμό από τις αποφάσεις και την παρουσία του – σε σημείο που οι εργασίες ακόμη και των υπουργείων που δεν διοικούνταν από τον ίδιο (το 1929 ο Μουσολίνι ήταν για κάποιο διάστημα οκτώ φορές υπουργός) σταματούσαν όταν δεν βρισκόταν στη Ρώμη. Σε αντίθεση, ας πούμε, με τον Χίτλερ, ο Μουσολίνι ήταν πράγματι ένας πειθαρχημένος γραφειοκράτης και “φακελωτής”. Συνήθως καθόταν πίσω από το γραφείο του στη sala del mappamondo στο Palazzo Venezia (μέχρι το 1929 στο Palazzo Chigi) γύρω στις 8 ή 9 η ώρα και εργαζόταν εκεί μόνος του για περίπου 10 ώρες ή δεχόταν επισκέπτες – ο πρώτος σχεδόν καθημερινά ήταν ο αρχηγός της αστυνομίας Arturo Bocchini, τον οποίο ορισμένοι ιστορικοί θεωρούν ως τον πραγματικό “δεύτερο άνθρωπο” του καθεστώτος. Ο Μουσολίνι, αναμφίβολα υπερβάλλοντας στις λεπτομέρειες, θα μπορούσε να ισχυριστεί με κάποια αξιοπιστία ότι χειρίστηκε προσωπικά σχεδόν 1,9 εκατομμύρια γραφειοκρατικές συναλλαγές σε επτά χρόνια. Για να δώσει την εντύπωση ότι όντως έλεγχε “τη ζωή του έθνους”, ο δικτάτορας αποφάσιζε ομολογουμένως για αμέτρητες ασήμαντες λεπτομέρειες, όπως ο αριθμός των κουμπιών σε μια στολή, μια στάση στην αστυνομική ακαδημία, το κλάδεμα των δέντρων σε έναν συγκεκριμένο δρόμο στην Πιατσέντζα και η ώρα που θα έπαιζε η ορχήστρα στο Λίντο. Δεν μπορούσε -και δεν προσπάθησε, εκτός από τα μέτρα λογοκρισίας και τους κανονισμούς δημοσιογραφικής γλώσσας που θέσπισε- να ελέγξει συστηματικά αν οι αποφάσεις του εφαρμόζονταν, λόγω της έλλειψης ενός κατάλληλου για το σκοπό αυτό μηχανισμού. Κατά κανόνα, ένα σχόλιο που έριχνε ο Μουσολίνι ή η χαρακτηριστική του παράφραση “Μ” σηματοδοτούσε είτε το τέλος της κυβερνητικής δραστηριότητας είτε την αρχή μιας ανοιχτής “ερμηνείας” της βούλησής του από τη γραφειοκρατία. Ο Μουσολίνι δεν ασχολήθηκε σχεδόν ποτέ με τη συγκεκριμένη μετάφραση μιας “απόφασης” σε πρακτική δράση. Η τάση του να δέχεται ακόμη και υπουργούς, βοηθούς και αξιωματούχους μεμονωμένα σε δεκαπεντάλεπτα “ακροάσεις”, επιβεβαιώνοντας γενικά τις απόψεις τους και απολύοντάς τους χωρίς πρακτικές οδηγίες, εξασφάλισε ότι “σε πολλούς σημαντικούς τομείς δεν υπήρχε καθόλου κυβερνητική δραστηριότητα”.

Στέρησε από τους συχνά εναλλασσόμενους υπουργούς και υφυπουργούς κάθε αίσθηση ευθύνης και πρωτοβουλίας- θεωρούσε ότι οι περισσότεροι από αυτούς ήταν ούτως ή άλλως “σάπιοι μέχρι το κόκαλο”. Στην πραγματικότητα, ο Μουσολίνι ήταν ένας από τους ελάχιστους κορυφαίους φασίστες που δεν χρησιμοποίησαν τα αξιώματά τους για να πλουτίσουν παράνομα και να προωθήσουν την πρόοδο της οικογένειάς τους ή των πελατών τους, αν και ήταν γνωστό ότι προωθούσε αποφασιστικά ανίκανους αξιωματούχους, διεφθαρμένους γεράρχες και μετακλητούς κυνηγούς, ενώ ψυχορραγούσε αλάνθαστα τα ανεξάρτητα μυαλά που έτειναν να διαφωνήσουν. Η τάση αυτή έλαβε πλήρη εφαρμογή στο πρώτο μισό της δεκαετίας του 1930, όταν ηγετικά στελέχη του κράτους και του κόμματος απολύθηκαν ή μετατέθηκαν κατά συρροή. Τα πιο εξέχοντα “θύματα” ήταν ο Balbo (ως κυβερνήτης στη Λιβύη), ο Grandi (ως πρεσβευτής στο Λονδίνο), ο Turati (ως εκδότης στο Τορίνο) και ο παλιός σύντροφος του Μουσολίνι, ο Leandro Arpinati. Ο Ρας της Μπολόνια και στενότερος συνεργάτης του Μουσολίνι στο Υπουργείο Εσωτερικών απολύθηκε από όλα τα αξιώματα το 1933, διαγράφηκε από το κόμμα το 1934 και εξορίστηκε στα νησιά Λιπάρι. Επιπλέον, ο αδελφός του Μουσολίνι, ο Αρνάλντο, ο μόνος έμπιστος και σύμβουλος που του είχε επιτραπεί να μιλάει “ανοιχτά” με τον Ντούτσε, πέθανε απροσδόκητα τον Δεκέμβριο του 1931. Μετά τον ανασχηματισμό του υπουργικού συμβουλίου το 1932 και το 1933, οι περισσότεροι από τους κορυφαίους άνδρες στα υπουργεία ήταν “μετριότητες” που είτε δεν είχαν δική τους κρίση είτε την κρατούσαν για τον εαυτό τους.

Το απώτερο μέλημα του Μουσολίνι ήταν πάντα να αποφασίζει ο ίδιος – συχνά σε συνδυασμό με θεαματικές χειρονομίες και παρεμβάσεις στις σφαίρες αρμοδιότητας των άλλων – αλλά μόνο σε περιορισμένο βαθμό τι αποφασίζεται. Απέφευγε συστηματικά τις συζητήσεις, ακόμη και αυτές σε μικρούς κύκλους, συνήθως συμφωνώντας με ό,τι του παρουσίαζαν ή του έθεταν. Στην υπουργική γραφειοκρατία και μεταξύ των ενημερωμένων παρατηρητών, απέκτησε σύντομα τη φήμη του “χάρτινου λιονταριού” που εκπροσωπούσε πάντα τη γνώμη του προσώπου με το οποίο είχε μιλήσει τελευταία φορά.

Τον Ιανουάριο του 1927, παρά τις διαμαρτυρίες πολλών μελών και αξιωματούχων, η ηγεσία της Confederazione Generale del Lavoro διέλυσε τη συνδικαλιστική ομοσπονδία. Από τότε, η Καθολική λαϊκή οργάνωση Azione Cattolica ήταν η μόνη μαζική οργάνωση που δεν συνδεόταν άμεσα με το φασιστικό καθεστώς.

Η εξαφάνιση των εργατικών κομμάτων και των σοσιαλιστικών συνδικάτων -προπαγανδιστικά, αξιοποιήθηκε ιδιαίτερα η κατάρρευση του συνδικάτου των σιδηροδρομικών, το οποίο ήταν “για τους φασίστες ό,τι ήταν αργότερα η Εθνική Ένωση Μεταλλωρύχων για τη Μάργκαρετ Θάτσερ”- άνοιξε το δρόμο για τη φασιστική προσπάθεια να συγκεντρωθεί ο μισθωτός πληθυσμός σε οργανώσεις ελεγχόμενες από το κράτος ή το κρατικό κόμμα. Ένα πρώτο βήμα προς αυτή την κατεύθυνση ήταν η οργάνωση αναψυχής OND, η οποία είχε ήδη ιδρυθεί την άνοιξη του 1925. Η ιδέα της συγκέντρωσης των εργατών, των υπαλλήλων και των επιχειρηματιών των επιμέρους οικονομικών τομέων σε εταιρείες που θα εκπροσωπούσαν τα “κοινά” τους συμφέροντα είχε εμφανιστεί αρχικά μεταξύ μεμονωμένων εθνικιστών ιδεολόγων και στη συνέχεια μεταξύ του Alceste De Ambris και του D”Annunzio στο Fiume. Αυτές οι εταιρείες είχαν ως στόχο – τουλάχιστον θεωρητικά – να αποτρέψουν τις εργατικές διαμάχες και να μεγιστοποιήσουν έτσι την οικονομική παραγωγή. Από το 1925 είχε αρχίσει να γίνεται λόγος, πρώτα από τον Alfredo Rocco, για την ανάδειξη των εταιρειών σε κεντρικό όργανο του πολιτικού, κοινωνικού και οικονομικού ελέγχου της κοινωνίας από το κράτος. Ο Μουσολίνι υιοθέτησε την ώθηση του Ρόκο και την ανακήρυξε – τρία χρόνια μετά την πορεία στη Ρώμη – ως το “θεμελιώδες πρόγραμμα του κόμματός μας”. Από το 192526 και έπειτα, το “εταιρικό κράτος” έγινε η πολυπόθητη προπαγανδιστική ναυαρχίδα του καθεστώτος, πρώτα στην Ιταλία και μετά κυρίως στο εξωτερικό.

Μέχρι τότε, ωστόσο, το φασιστικό κόμμα είχε ήδη σχηματίσει τα δικά του συνδικάτα, τα οποία, μετά από μια σειρά συμβολικών απεργιών τον Οκτώβριο του 1925, αναγνωρίστηκαν από τους βιομηχάνους ως η “αποκλειστική” εκπροσώπηση των εργαζομένων (και, χαρακτηριστικά, αποδέχτηκαν αμέσως την κατάργηση των εκλεγμένων συμβουλίων εργασίας χωρίς αντικατάσταση). Η συμφωνία αυτή, που υπογράφηκε παρουσία του Μουσολίνι, επιβεβαιώθηκε τον Απρίλιο του 1926 με νόμο που συνέταξε ο Ρόκο, ο οποίος πλέον απαγόρευε ρητά τις απεργίες (στις αστικές και κρατικές επιχειρήσεις, καθώς και στα συνδικάτα) και επέβαλε την υποχρεωτική διαιτησία σε όλες τις διαφορές. Ο Μουσολίνι διακήρυξε ότι η ταξική πάλη είχε τελειώσει, και στο εξής το “αμερόληπτο” κράτος θα ρύθμιζε την εξισορρόπηση των συμφερόντων. Παρ” όλα αυτά, το καθεστώς δεν μπόρεσε ποτέ να αποτρέψει πλήρως τις “άγριες” απεργίες. Απαγορεύτηκε στον Τύπο να αναφερθεί σε αυτές.Αυτό ίσχυε και για τις αναταραχές μεταξύ των αγροτικών εργατών, οι οποίες ήταν σχετικά συχνές μέχρι το πρώτο μισό της δεκαετίας του 1930, ιδίως στο νότο.

Ο νέος εκλογικός νόμος που ψηφίστηκε το 1928, ωστόσο, είχε τουλάχιστον κορπορατιστικά χαρακτηριστικά. Για την “εκλογή” της νέας Βουλής των Αντιπροσώπων τον Μάρτιο του 1929, το φασιστικό Μεγάλο Συμβούλιο, το οποίο για πρώτη φορά άσκησε τα κυριαρχικά καθήκοντα που του είχε αναθέσει ο νόμος τον Δεκέμβριο του 1928, συνέταξε υπό την προεδρία του Μουσολίνι έναν ενιαίο κατάλογο 400 υποψηφίων (για 400 έδρες) που πρότειναν τα φασιστικά συνδικάτα, οι εργοδοτικές οργανώσεις, οι βετεράνοι πολέμου και άλλες ενώσεις. Και πάλι, ήταν χαρακτηριστικό ότι αυτό το de facto διορισμένο κοινοβούλιο περιλάμβανε τελικά 125 εκπροσώπους των εργοδοτών αλλά μόνο 89 των συνδικάτων.

Η ανατίμηση του νομίσματος έδωσε επίσης πραγματική ώθηση στη “μάχη του σιταριού”, η οποία παρέμεινε σταθερό θέμα της προπαγάνδας μέχρι το πρώτο μισό της δεκαετίας του 1930. Σε αυτό το πλαίσιο το καθεστώς τοποθέτησε ένα από τα μεγαλύτερα έργα του, την αποξήρανση των Ποντιακών ελών, η οποία ξεκίνησε το 1930. Και σε άλλα μέρη της χώρας, επίσης, δαπανήθηκαν σημαντικά κονδύλια για την αποχέτευση, τις αρδευτικές κατασκευές, την αναδάσωση και άλλες βασικές αγροτικές υποδομές υπό το σύνθημα του bonifica integrale, με ενίοτε σημαντικές επιτυχίες, τις οποίες ο Μουσολίνι, ο οποίος εμφανίστηκε επανειλημμένα επί τόπου, ήξερε να εκμεταλλεύεται για τον εαυτό του. Τουλάχιστον μέχρι το 1933, η παραγωγή σιτηρών αυξήθηκε κατακόρυφα, γεγονός που ανακούφισε αισθητά το ισοζύγιο εξωτερικού εμπορίου, αλλά από εσωτερική οικονομική άποψη αποδείχθηκε ότι ήταν πάνω απ” όλα ένα γιγαντιαίο πρόγραμμα επιδοτήσεων για τους μεγάλους γαιοκτήμονες. Το περιθώριο κέρδους για τα σιτηρά που εξασφαλιζόταν από τον προστατευτικό δασμό και το υπερτιμημένο νόμισμα δεν μειώθηκε ακόμη και στα χρόνια της παγκόσμιας οικονομικής κρίσης στην Ιταλία, παρά τη μείωση της κατανάλωσης. Αυτό επιδείνωσε την καθυστέρηση εκσυγχρονισμού της γεωργίας και οδήγησε σε αγροτική μονοκαλλιέργεια σε πολλές περιοχές, σε συνδυασμό με τη μείωση της κτηνοτροφίας και την απώλεια εξαγωγικών αγορών, για παράδειγμα για το ελαιόλαδο, το κρασί και τα εσπεριδοειδή.

Από τον Αύγουστο του 1933 έως τον Απρίλιο του 1934, η πόλη Sabaudia, η οποία σήμερα έχει περίπου 20.000 κατοίκους, χτίστηκε σε δεκατρείς μόνο μήνες αφού ο Μπενίτο Μουσολίνι είχε αποξηράνει το Paludi Pontine, την ελώδη περιοχή νοτιοανατολικά της Ρώμης.

Στη Σικελία, οι φασίστες δεν μπόρεσαν να πατήσουν πόδι μέχρι το 1922. Στο νησί, με το Partito agrario του πρίγκιπα Scalea, οι μεγαλογαιοκτήμονες είχαν ήδη μια πολιτική οργάνωση που ήταν σε θέση να δράσει με τον “απαραίτητο βαθμό βιαιότητας και παρανομίας” ενάντια στο κύμα απεργιών και καταλήψεων γης που ξεκίνησε το 1919, το οποίο μεταφέρθηκε κυρίως από αγρότες και εργάτες γης που είχαν απολυθεί από το στρατό. Το 1922, ένας Σικελός φιλελεύθερος ανέλαβε το Υπουργείο Δημοσίων Έργων στην πρώτη κυβέρνηση του Μουσολίνι και εντάχθηκε στο PNF το 1923. Μέχρι το 1924, το ηγετικό προσωπικό του Partito agrario είχε επίσης απορροφηθεί από το φασιστικό κόμμα. Στο πλαίσιο του σικελικού PNF, οι παλιές ελίτ μπόρεσαν να επιβληθούν έναντι των φασιστών που “εισήχθησαν” από το βορρά ή ήταν ντόπιοι αλλά δεν είχαν ενσωματωθεί στα δίκτυα πατρωνίας του νησιού το αργότερο μέχρι το 1927. Αυτό εξασφάλισε ότι η κοινωνική και οικονομική δομή της Σικελίας δεν θα επηρεαστεί.

Αυτή η θεμελιώδης απόφαση κατεύθυνσης, η οποία ακολούθησε τις εξελίξεις στην υπόλοιπη χώρα με χρονική υστέρηση, έθεσε επίσης σε μακροπρόθεσμη προοπτική τα φασιστικά μέτρα κατά της μαφίας, τα οποία έχουν συχνά σχολιαστεί ευνοϊκά μέχρι σήμερα και τα οποία προωθήθηκαν κυρίως μεταξύ 1924 και 1929 στην εποχή του “σιδερένιου νομάρχη” Cesare Mori (νομάρχης του Trapani το 1924, του Παλέρμο το 1925), ο οποίος ήταν προικισμένος με ειδικές εξουσίες από τον Μουσολίνι. Ωστόσο, ο Mori, ο οποίος είχε τις καλύτερες διασυνδέσεις με τους latifondisti, δεν ανέλαβε δράση μόνο κατά των πραγματικών μαφιόζων, οι οποίοι μέχρι τότε συχνά κρατούνταν μακριά από την αριστοκρατία της γης, αλλά και κατά αριστερών ακτιβιστών και ριζοσπαστών φασιστών όπως ο Alfredo Cucco, ο οποίος μεταξύ 1922 και 1924, με την υποστήριξη του Farinacci, διεξήγαγε τον δικό του “πόλεμο κατά της μαφίας”, στον οποίο “παρεμπιπτόντως” συμμετείχαν και αντιφασίστες και τα δίκτυα της τοπικής αριστοκρατίας. Το 1927, ο ίδιος ο Cucco κατηγορήθηκε ως μαφιόζος και εξοντώθηκε πολιτικά μαζί με ολόκληρη τη φασιστική κομματική οργάνωση του Παλέρμο. Συνολικά περίπου 11.000 πραγματικοί ή υποτιθέμενοι μαφιόζοι φυλακίστηκαν (αλλά οι περισσότεροι απελευθερώθηκαν σύντομα), ενώ πολλοί ηγέτες μετανάστευσαν, κυρίως στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η φασιστική εκστρατεία κατά της μαφίας ενίσχυσε έτσι κυρίως την κοινωνική και πολιτική κυριαρχία των μεγαλογαιοκτημόνων – για τον Mori τα πραγματικά “θύματα” της μαφίας – και, παρά τις βραχυπρόθεσμες επιτυχίες, δημιούργησε το κλίμα για την αναγέννηση του οργανωμένου εγκλήματος μετά το 1943. Είχε πλήξει με ιδιαίτερη σφοδρότητα τους “νεόπλουτους” μεσαίους αγρότες, που αποτελούσαν αγκάθι για τους λατιφουντιστές. Αυτή ακριβώς η ομάδα ήταν που καλλιέργησε την άποψη του φασισμού “ότι σε αυτού του είδους την κοινωνία η μόνη ελπίδα είναι η ανελέητη επιβολή της θέλησης και οι ισχυροί προστάτες”.

Ο Μουσολίνι εκμεταλλεύτηκε τη “μάχη κατά της Μαφίας” για προπαγανδιστικούς σκοπούς, αλλά, αντίθετα με έναν επίμονο μύθο, δεν ενδιαφερόταν ιδιαίτερα για τα προβλήματα της Σικελίας ή του ιταλικού νότου – συνολικά μάλλον πολύ λιγότερο από τους πρωθυπουργούς πριν από αυτόν. Παρ” όλα αυτά, μετά από λίγα χρόνια είχε δηλώσει ότι το φασιστικό καθεστώς είχε λύσει το “νότιο ζήτημα” και είχε επίσης “καταστρέψει” τη μαφία. Στην πραγματικότητα, παρά την ονομαστική αύξηση των δημόσιων επενδύσεων και τη στενότερη παρακολούθηση της είσπραξης και της χρήσης των φόρων, τουλάχιστον τη δεκαετία του 1920, ελάχιστα πράγματα έγιναν για την ανάπτυξη του νησιού. Ενώ στη Λιβύη, για παράδειγμα, δαπανήθηκαν σημαντικά κονδύλια για την ανάπτυξη των υποδομών, πολλά χωριά της Σικελίας δεν ήταν ακόμη συνδεδεμένα με το σιδηροδρομικό δίκτυο τη δεκαετία του ”40 και συχνά ούτε καν με το οδικό δίκτυο. Όταν ο Μουσολίνι επισκέφθηκε για πρώτη φορά τη Σικελία τον Ιούνιο του 1923, χαρακτήρισε “ατίμωση για την ανθρωπότητα” το γεγονός ότι δεκαπέντε χρόνια μετά το σεισμό της Μεσσήνης πολλοί κάτοικοι φυτοζωούσαν ακόμη σε αυτοσχέδιες καλύβες και υποσχέθηκε να παράσχει άμεση ανακούφιση: “Αλλά οι παραγκουπόλεις ήταν ακόμη εκεί είκοσι χρόνια αργότερα, και το “πρόβλημα του Νότου”, παρά τους επανειλημμένους ισχυρισμούς ότι δεν υπήρχε πλέον, δεν ήταν πιο κοντά σε λύση”. Μια προγραμματισμένη πόλη για 10.000 άτομα (Mussolinia, σήμερα συνοικία της πόλης Caltagirone ως Santo Pietro), που ιδρύθηκε τον Μάιο του 1924 με μεγάλη προπαγανδιστική προσπάθεια παρουσία του Μουσολίνι, παρέμεινε ένα χωριουδάκι με μόλις 100 κατοίκους. Μόνο προς το τέλος της δεκαετίας του 1930 ο Μουσολίνι αντιμετώπισε δημοσίως τους λατιφόντι ως την πραγματική αιτία του αναπτυξιακού αποκλεισμού της Σικελίας. Ωστόσο, ένας νόμος για τη μεταρρύθμιση της γης που ψηφίστηκε το 1940, ο οποίος κατά κάποιο τρόπο αντιπροσώπευε μια στρατηγική στροφή στη φασιστική πολιτική, δεν εφαρμόστηκε πλέον λόγω του ξεσπάσματος του πολέμου.

Οι Συμφωνίες του Λατερανού που υπογράφηκαν από τον Μουσολίνι και τον καρδινάλιο υφυπουργό Pietro Gasparri στις 11 Φεβρουαρίου 1929, μετά από περισσότερα από δύο χρόνια μυστικών διαπραγματεύσεων στις οποίες είχαν πρόσβαση λιγότεροι από δώδεκα άνθρωποι, θεωρούνται η μεγαλύτερη πολιτική επιτυχία του Μουσολίνι. Διευθέτησαν ζητήματα που βρίσκονταν σε διαμάχη μεταξύ του ιταλικού εθνικού κράτους και της επικεφαλής της Καθολικής Εκκλησίας από το Risorgimento και δεν είχαν επιλυθεί από καμία από τις φιλελεύθερες κυβερνήσεις. Ο Μουσολίνι είχε παρέμβει προσωπικά στις διαπραγματεύσεις στα τελικά στάδια και έπρεπε επίσης να ξεπεράσει την αντίσταση του βασιλιά, ο οποίος είχε ανατραφεί ως αντίπαλος της εκκλησίας και αρχικά αρνήθηκε αυστηρά να δώσει στον Πάπα λόγο στις εσωτερικές υποθέσεις της Ιταλίας, πόσο μάλλον να παραχωρήσει έδαφος στο κέντρο της Ρώμης. Η ανακοίνωση των αποτελεσμάτων των διαπραγματεύσεων από τον Gasparri στις 7 Φεβρουαρίου 1929 προκάλεσε παγκόσμια αίσθηση.

Η Ιταλία παραχώρησε 44 εκτάρια της εθνικής της επικράτειας στον Πάπα, ο οποίος έγινε έτσι και πάλι επικεφαλής ενός κυρίαρχου κράτους. Ως “αποζημίωση” για την απώλεια του Παπικού Κράτους το 1870, το Βατικανό έλαβε μια πληρωμή 750 εκατομμυρίων λιρών σε μετρητά και ένα ομόλογο για άλλο ένα δισεκατομμύριο. Σε αντάλλαγμα, ο Πάπας κήρυξε το “ρωμαϊκό ζήτημα” “οριστικά και αμετάκλητα διευθετημένο”. Στο Κονκορδάτο, το ιταλικό κράτος αναγνώρισε τον καθολικισμό ως “μοναδική θρησκεία του κράτους” και, στο πλαίσιο αυτό, μια ουσιαστική και θεσμοθετημένη επιρροή της Εκκλησίας στο γάμο, την οικογένεια και τα σχολεία. Με την Azione Cattolica, το κράτος αποδέχθηκε επίσης το έργο των καθολικών οργανώσεων νεολαίας, οι οποίες είχαν περίπου 700.000 μέλη το 1930.

Οι Συνθήκες του Λατερανού σταθεροποίησαν το φασιστικό καθεστώς σε εξαιρετικό βαθμό, αν και οι σχέσεις μεταξύ εκκλησίας και κράτους δεν ήταν καθόλου αρμονικές μέχρι το 1931. Ο Πάπας Πίος ΙΑ” αποκάλεσε τον Μουσολίνι “άνθρωπο που μας έστειλε η Θεία Πρόνοια” σε μια συχνά αναφερόμενη φράση στις 14 Φεβρουαρίου 1929, διέταξε επίσης όλους τους ιερείς να προσεύχονται για τον Βασιλιά και τον Ντούτσε (“Pro Rege et Duce”) στο τέλος της καθημερινής λειτουργίας, και τον δέχτηκε επίσης προσωπικά τρία χρόνια αργότερα.

Υπάρχει ακόμη διαμάχη σχετικά με την ταξινόμηση της γραμμής εξωτερικής πολιτικής του Μουσολίνι. Ορισμένα από τα πιο πρόσφατα έργα κάνουν αυστηρή διάκριση μεταξύ των λόγων του δικτάτορα και των πράξεών του. Η παλαιότερη “προθετικιστική” θέση ότι ο Μουσολίνι πήρε στα σοβαρά τις προπαγανδιστικές διατυπώσεις για τη “νέα Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία” και ότι προσανατολίστηκε “ιδεολογικά” στην ιταλική εξωτερική πολιτική μετά το 1926 -με απώτερο στόχο μια πολεμική αντιπαράθεση με τη Γαλλία και τη Μεγάλη Βρετανία για τον έλεγχο της Μεσογείου- απορρίπτεται ως “σχεδόν παράλογη”. Ο πιο επιφανής επικριτής των προθετικιστών είναι ο Αυστραλός ιστορικός Richard Bosworth, ο οποίος τοποθετεί τους στόχους και τα μέσα της εξωτερικής πολιτικής του Μουσολίνι σε μια συνέχεια των “μύθων του Risorgimento” και αρνείται ότι υπήρχε κάτι σαν γνήσιος “φασιστικός” ιμπεριαλισμός που να διακρίνεται από τον “παραδοσιακό”. Ο Αμερικανός ιστορικός MacGregor Knox παίρνει την ακριβώς αντίθετη θέση, αντλώντας την “επαναστατική” εξωτερική πολιτική του καθεστώτος από τη “βούληση” του δικτάτορα, του οποίου το πρόγραμμα είχε ήδη καθοριστεί σε όλες τις βασικές λεπτομέρειες στα μέσα της δεκαετίας του 1920- ο Knox υποθέτει -όπως και παλαιότεροι Ιταλοί ιστορικοί, συμπεριλαμβανομένου του Gaetano Salvemini- μια διακοπή της συνέχειας στην εξωτερική πολιτική. Μια “κυρίαρχη εθνικιστική σχολή σκέψης” στην Ιταλία σήμερα, ακολουθώντας το έργο του Renzo De Felice, παίρνει μια τρίτη θέση, η οποία περιγράφει τον Μουσολίνι ως έναν ξένο πολιτικό με μια όχι σπάνια δικαιολογητική χροιά, κυρίως ως έναν “πολιτικό της πραγματικής πολιτικής”.

Τον Απρίλιο του 1927, η Ιταλία συνήψε συνθήκη φιλίας με την Ουγγαρία, τη χώρα που ενδιαφερόταν περισσότερο για την αναθεώρηση των συνθηκών ειρήνης. Η Ιταλία προμήθευσε όπλα στην Ουγγαρία και άρχισε να εκπαιδεύει Ούγγρους αξιωματικούς και πιλότους, παρόλο που η Συνθήκη του Τριανόν είχε επιβάλει στην Ουγγαρία παρόμοιους περιορισμούς όπλων όπως και στη Γερμανία. Το Παρίσι και το Βελιγράδι απάντησαν τον Δεκέμβριο του 1927 με διμερή συνθήκη αμοιβαίας συνδρομής. Ο Μουσολίνι είχε ήδη αρχίσει να προωθεί τον ηγέτη του κροατικού φασιστικού κινήματος Ουστάσα, Άντε Πάβελιτς. Ένα καμουφλαρισμένο κέντρο εκπαίδευσης δημιουργήθηκε κοντά στην Πάρμα, όπου οι οπαδοί του έλαβαν πολιτική και στρατιωτική εκπαίδευση. Το γεγονός ότι ο Μουσολίνι υποστήριζε τους Κροάτες φασίστες που πραγματοποιούσαν επιθέσεις στη Γιουγκοσλαβία έγινε σύντομα γνωστό στα υπουργεία Εξωτερικών της Ευρώπης. Μετά την ανακήρυξη της δημοκρατίας στην Ισπανία (Απρίλιος 1931), η Ιταλία υποστήριξε μεμονωμένους πρωταγωνιστές της αντιδημοκρατικής δεξιάς.

Ο Μουσολίνι δεν ήταν διατεθειμένος να δεχτεί τη δημιουργία μιας πολιτικά ενεργής κοινότητας αντιφασιστών εμιγκρέδων στη Γαλλία- δύο σοβαρές διπλωματικές κρίσεις σημειώθηκαν για το θέμα αυτό το 1929. Κατά την υπογραφή του Συμφώνου Μπριάντ-Κέλογκ τον Αύγουστο του 1928, ο Μουσολίνι έστειλε επιδεικτικά μόνο τον Ιταλό πρέσβη, ενώ τα άλλα υπογράφοντα κράτη εκπροσωπήθηκαν από τους υπουργούς Εξωτερικών τους. Στη Ναυτική Διάσκεψη του Λονδίνου το 1930, η Γαλλία απέρριψε τη ναυτική ισοτιμία που ζητούσε η Ιταλία επειδή δεν είχε λάβει εδαφικές εγγυήσεις (“Μεσογειακό Λοκάρνο”). Ούτε η Μεγάλη Βρετανία ούτε οι Ηνωμένες Πολιτείες ήταν έτοιμες να το κάνουν αυτό.

Το μειονοτικό ζήτημα ήταν μια άλλη πηγή συνεχών εμπλοκών στην εξωτερική πολιτική. Ο Μουσολίνι ήταν αποφασισμένος να εξαλείψει τα “εθνικά υπολείμματα” στην Ιταλία (βλ. ιταλοποίηση) και επέτρεψε ακόμη και ανάλογα μέτρα στα Δωδεκάνησα, όπου το φασιστικό καθεστώς εισήγαγε την ιταλική ως σχολική γλώσσα και απαγόρευσε όλες τις ελληνικές εφημερίδες. Αυτό δεν τον εμπόδισε να διαμαρτύρεται στο Παρίσι για τη μεταχείριση της ιταλικής κοινότητας στην Τύνιδα και στο Λονδίνο για την καταπίεση της ιταλικής γλώσσας στη Μάλτα.

Η αύξηση της επιρροής της Γερμανίας, η οποία άρχισε να διαφαίνεται το 1931, οδήγησε προσωρινά σε κάποια προσέγγιση μεταξύ Παρισιού και Ρώμης. Τον Μάρτιο του 1931, η Γαλλία παραχώρησε θαλάσσια ισοτιμία στην Ιταλία με κοινή δήλωση. Και οι δύο χώρες ανέλαβαν δράση κατά του σχεδίου για μια γερμανοαυστριακή τελωνειακή ένωση, το οποίο είχε γίνει γνωστό τον ίδιο μήνα. Ωστόσο, ο Μουσολίνι απέρριψε μια ξεκάθαρη “συμμαχία”, την οποία η κυβέρνηση Herriot τουλάχιστον εξέτασε το 1932 – σε αντίθεση με τον απόλυτα γαλλοφοβικό Grandi, ο οποίος ωστόσο θεωρούσε ότι η ισχυροποιούμενη Γερμανία αποτελούσε τον μεγαλύτερο κίνδυνο για τη θέση της Ιταλίας. Τον Ιούλιο του 1932, ο Μουσολίνι απέλυσε τον Γκράντι και ανέλαβε και πάλι ο ίδιος το υπουργείο Εξωτερικών.

Η ανάπτυξη της αντιδημοκρατικής δεξιάς στη Γερμανία παρακολουθήθηκε στενά από τους Ιταλούς φασίστες. Εκτός από τις εκθέσεις της ιταλικής πρεσβείας, ο Μουσολίνι είχε στη διάθεσή του μεγάλο αριθμό άλλων εξαιρετικών πηγών πληροφόρησης, μεταξύ των οποίων ξεχωρίζει ο Τζουζέπε Ρεντσέτι, ιδρυτής του ιταλικού εμπορικού επιμελητηρίου στο Βερολίνο και “σκιώδης πρεσβευτής” του Ντούτσε. Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1920, ο Renzetti κατάφερε να δημιουργήσει άμεσες προσωπικές σχέσεις με τους ηγέτες του DNVP, του Stahlhelm, του NSDAP, καθώς και με συντηρητικούς δημοσιογράφους και βιομηχάνους με μεγάλη επιρροή. Ο Μουσολίνι τον δέχτηκε για πρώτη φορά στις 16 Οκτωβρίου 1930 για προσωπική συνάντηση και του ανέθεσε να διατηρεί επαφές με τον Χίτλερ και τον Γκέρινγκ για λογαριασμό του Μουσολίνι. Στις 24 Απριλίου 1931, ο Μουσολίνι δέχτηκε σε “ακρόαση” τον Χέρμαν Γκέρινγκ, τον πρώτο κορυφαίο εθνικοσοσιαλιστή.

Οι προσπάθειες επαφής μεταξύ του ηγετικού προσωπικού του NSDAP και του Μουσολίνι ήταν παλαιότερες, αλλά μέχρι την εκλογική επιτυχία του κόμματος τον Σεπτέμβριο του 1930 ήταν πολύ μονόπλευρες. Ήδη από τον Νοέμβριο του 1922, ο Μουσολίνι είχε λάβει μια έκθεση από τον Ιταλό διπλωμάτη Adolfo Tedaldi, στην οποία αναφερόταν στον Χίτλερ, τον “ηγέτη των φασιστών” στη Βαυαρία. Ο τελευταίος υποστήριζε μια γερμανοϊταλική συμμαχία και αναγνώριζε την ιταλική θέση στο ζήτημα του Νοτίου Τιρόλου. Ο Χίτλερ φαίνεται ότι προσπάθησε ανεπιτυχώς το 1922 και το 1923 να έρθει σε επαφή με τον Μουσολίνι, τον οποίο θαύμαζε, μέσω του Kurt Lüdecke. Παρόμοιες προσεγγίσεις αποκρούστηκαν από τον Μουσολίνι το 1927 και ξανά το 1930, αν και μέχρι τότε του είχαν επανειλημμένα δοθεί ευνοϊκές αναφορές από Ιταλούς που είχαν συναντήσει τον Χίτλερ. Ο βιογράφος του Μουσολίνι, Renzo De Felice, θεωρεί ωστόσο πιθανό ότι το NSDAP έλαβε χρήματα παράτυπα από ένα ταμείο του ιταλικού προξενείου στο Μόναχο κατά τη διάρκεια αυτής της φάσης.

Όπως και οι φασίστες υφιστάμενοί του, ο Μουσολίνι δυσπιστούσε ριζικά σε όλους τους εκπροσώπους του ρεβανσιστικού και παγγερμανικού εθνικισμού βόρεια των Άλπεων. Ο Χίτλερ, με την αναγνώριση της προσάρτησης του Νότιου Τιρόλου από την Ιταλία, εμφανίστηκε ως ένα σχεδόν μοναδικό φαινόμενο στη γερμανική δεξιά, αλλά αντιπροσώπευε ένα ευρύτερο γερμανικό πρόγραμμα ασύμβατο με την ανεξαρτησία της Αυστρίας -όπου ο Μουσολίνι είχε υποστηρίξει το κίνημα Heimwehr με χρήματα και όπλα από το 1927 και την πολιτική του ομοσπονδιακού καγκελάριου Engelbert Dollfuß από το 1932- όπως προειδοποιούσε το περιοδικό Gerarchia του Μουσολίνι τον Σεπτέμβριο του 1930.

Προσωπικά, ο Μουσολίνι ήταν επίσης προβληματισμένος από τον επιθετικό αντισημιτισμό και τον ρατσισμό των εθνικοσοσιαλιστών – αν και το ζήτημα αυτό δεν ήταν ποτέ στο επίκεντρο των σκέψεών του. Σε μια συνομιλία με τον αρχηγό της Heimwehr Starhemberg, ομολόγησε ότι δεν ήταν “ιδιαίτερος φίλος των Εβραίων”, αλλά ότι ο εθνικοσοσιαλιστικός αντισημιτισμός ήταν “ανάξιος ενός ευρωπαϊκού έθνους”. Ο Μουσολίνι συμμεριζόταν τις κοινές υποτιμήσεις των ιταλικών ελίτ για τους μη Ευρωπαίους και τους Σλάβους (“Η δημοκρατία για τους Σλάβους είναι σαν το αλκοόλ για τους μαύρους”), αλλά απέρριπτε επίσης δημοσίως τον ρατσισμό με βιολογική βάση, τουλάχιστον μέχρι το 1934. Η ιδεολογία του αίματος και του εδάφους και η έννοια του έθνους ως “κοινότητας καταγωγής”, που ήταν κοινό κτήμα των ιδεολογιών της γερμανικής δεξιάς από τον Α” Παγκόσμιο Πόλεμο και μετά, παρέμειναν ξένες για τον Μουσολίνι καθ” όλη τη διάρκεια της ζωής του. Ο ρατσισμός του ήταν “βολονταριστικός” – για τον Μουσολίνι, οι Ιταλοί ήταν εκείνοι τους οποίους μπορούσε να κατατάξει σε έναν ορισμένο τύπο κοινωνικού, πολιτιστικού και πολιτικού πολιτισμού. Από την άλλη πλευρά, ήταν πεπεισμένος ότι τμήματα του ιταλικού λαού δεν αποτελούσαν (ακόμη) μέρος του “έθνους”: Οι Φλωρεντινοί ήταν ταραχοποιοί, οι Ναπολιτάνοι άχρηστοι και απείθαρχοι κ.λπ. Αντίθετα, οι Ιταλοί Εβραίοι είχαν αποδείξει την αξία τους ως πολίτες και στρατιώτες. Παρ” όλα αυτά, ο Μουσολίνι ανέχθηκε ένα αντισημιτικό ρεύμα του φασισμού που είχε συγκεντρωθεί γύρω από το περιοδικό La Vita Italiana και τον εκδότη του Giovanni Preziosi. Την άνοιξη του 1933, κάλεσε τους φασίστες του Popolo d”Italia να εξετάσουν το ναζιστικό μποϊκοτάζ των Εβραίων σε συνάρτηση με το θέμα και να μην το “ηθικολογήσουν”.

Ο Χίτλερ έστειλε στον Μουσολίνι ένα τηλεγράφημα στις 30 Ιανουαρίου 1933, στο οποίο εξέφραζε και πάλι την προσωπική του εκτίμηση για τον Ντούτσε. Ο Μουσολίνι, από την πλευρά του, προσπάθησε να υιοθετήσει μια συγκαταβατική, προσομοιωτική στάση απέναντι στον Χίτλερ μέχρι το 1934. Την άνοιξη του 1933 του έγραψε και τον συμβούλευσε να απέχει από τον αντισημιτισμό (ο οποίος “είχε πάντα λίγο από το άρωμα του Μεσαίωνα”). Ο Χίτλερ είχε ζητήσει μια ανεπίσημη συνάντηση και είχε ταξιδέψει στη Βενετία ως “ιδιώτης” σαν “υδραυλικός με μακιγιάζ” (Μουσολίνι), αλλά ο Μουσολίνι τον αιφνιδίασε με μια μεγάλη δημοσιογραφική αποστολή και μια τελικά άστοχη πομπώδη υποδοχή που προσπάθησε ανεπιτυχώς να κάνει εντύπωση. Οι δύο τους συνομίλησαν αρκετές φορές μόνοι τους στα γερμανικά, γεγονός που σίγουρα συγκλόνισε τον Μουσολίνι. Ο Χίτλερ ενόχλησε τον Μουσολίνι ήδη σε αυτή την πρώτη συνάντηση με ατελείωτους μονολόγους- ωστόσο, ο Μουσολίνι ήταν προφανώς πεπεισμένος ότι είχε πείσει τον Χίτλερ να μην ελπίζει σε ένα “Anschluss” της Αυστρίας, ενώ ο Χίτλερ άφησε την Ιταλία με την εντύπωση ότι ο Μουσολίνι δεν είχε αντιρρήσεις για μια αυστριακή κυβέρνηση υπό την ηγεσία του NSDAP.

Διπλωματικά, ο Μουσολίνι προσπάθησε αρχικά να θέσει υπό έλεγχο τον γερμανικό αναθεωρητισμό με ένα σύμφωνο τεσσάρων δυνάμεων, το οποίο είχε ήδη προτείνει τον Οκτώβριο του 1932. Εκπρόσωποι της Γαλλίας, της Γερμανίας, της Μεγάλης Βρετανίας και της Ιταλίας την υπέγραψαν στη Ρώμη τον Ιούλιο του 1933. Ωστόσο, η συνθήκη κατέστη άνευ νοήματος λόγω της αποχώρησης της Γερμανίας από την Κοινωνία των Εθνών και έτσι δεν επικυρώθηκε ποτέ. Παράλληλα, ο Μουσολίνι προσπάθησε να εδραιώσει την ιταλική θέση μέσω μιας σειράς διπλωματικών ελιγμών, οι οποίοι ουσιαστικά στρέφονταν κατά της Γερμανίας- η Συνθήκη Φιλίας και μη επίθεσης με τη Σοβιετική Ένωση (2 Σεπτεμβρίου 1933) και οι συμφωνίες με την Ουγγαρία και την Αυστρία τον Μάρτιο του 1934 (βλ. Ρωμαϊκά Πρωτόκολλα) ανήκουν σε αυτή τη σειρά. Τα βιαστικά εκπονηθέντα σχέδια για ένα σύστημα συμφώνου υπό ιταλικό έλεγχο στη Νοτιοανατολική Ευρώπη, το οποίο θα περιελάμβανε εκτός από την Ουγγαρία τη Γιουγκοσλαβία, τη Βουλγαρία, την Ελλάδα και την Τουρκία, απέτυχαν λόγω της γαλλικής αντίστασης, των κατά τεκμήριο κακών ιταλο-γιουγκοσλαβικών και ιταλο-ελληνικών σχέσεων και της άρνησης της Ουγγαρίας να μετριάσει την αντιγιουγκοσλαβική της στάση.

Κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, ο εναγκαλισμός της Ιταλίας στις αποικιακές της κτήσεις είχε χαλαρώσει σημαντικά. Στην Τριπολιτάνια και την Κυρηναϊκή (και τα δύο εδάφη συνενώθηκαν διοικητικά ως Ιταλική Λιβύη μόλις το 1934), ήλεγχε μόνο τις μεγαλύτερες πόλεις στην ακτή το 1919. Όταν ο Μουσολίνι έγινε πρωθυπουργός, η αποικιακή διοίκηση είχε ήδη αρχίσει τη λεγόμενη riconquista της ενδοχώρας. Ο σχεδιασμός είχε προωθηθεί αποφασιστικά από τον Giuseppe Volpi (κυβερνήτης της Τριπολιτείας από το 1921 έως το 1925) και τον Giovanni Amendola (υπουργός αποικιών μεταξύ Φεβρουαρίου και Οκτωβρίου 1922 και “μάρτυρας” του φιλελεύθερου αντιφασισμού λίγα χρόνια αργότερα). Ενώ η “ειρήνευση” της Τριπολιτανίας ολοκληρώθηκε σχετικά γρήγορα υπό τη στρατιωτική ηγεσία του Ροδόλφο Γκρατσιάνι, στην Κυρηναϊκή παρατάθηκε μέχρι το 193233. Εδώ, το ένα τρίτο του πληθυσμού έπεσε θύμα μιας πολιτικής που ο Ιταλός ιστορικός Angelo Del Boca πιστοποίησε ότι “έχει τη φύση και την έκταση μιας πραγματικής γενοκτονίας”. Προκειμένου να εξασφαλίσει το εύφορο έδαφος για γεωργική χρήση από τους Ιταλούς εποίκους και να δημιουργήσει ένα απόθεμα φθηνών και συνεχώς διαθέσιμων εργατικών χεριών, ο ιταλικός στρατός (ο οποίος βασίστηκε σε μεγάλο βαθμό σε μισθοφόρους της Ανατολικής Αφρικής) κατέστρεψε συστηματικά την κοινωνία των ημινομαδικών κτηνοτρόφων του Gebel el-Achdar από το 1930 και μετά. Η κτηνοτροφία καταστράφηκε σχεδόν ολοσχερώς, περίπου 100.000 άνθρωποι κρατήθηκαν σε στρατόπεδα συγκέντρωσης στην ακτή, όπου οι μισοί πέθαναν – κυρίως από την πείνα – έως ότου τα στρατόπεδα διαλύθηκαν το 1933. Χημικά όπλα χρησιμοποιήθηκαν επανειλημμένα σε αεροπορικές επιδρομές, παρόλο που η Ιταλία ήταν ένας από τους υπογράφοντες το Πρωτόκολλο της Γενεύης τον Ιούνιο του 1925.

Ο Μουσολίνι έπαιξε έναν μάλλον διφορούμενο ρόλο σε αυτό το πλαίσιο. Ήταν πάντα έτοιμος να εγκρίνει τα πιο βίαια μέτρα ή να τα εγκρίνει εκ των υστέρων, αλλά ποτέ δεν ανέλαβε την πρωτοβουλία, η οποία ανήκε σαφώς στον Badoglio (από το 1929 κυβερνήτης της Τριπολιτείας και της Κυρηναϊκής σε προσωπική ένωση), στον Graziani και σε άλλους. Οι μεγάλης κλίμακας απαλλοτριώσεις γης χωρίς αποζημίωση, το αυστηρό φορολογικό σύστημα και ο κοινωνικός και χωροταξικός διαχωρισμός των Ευρωπαίων, των Εβραίων και των Αράβων κατοίκων σχεδιάστηκαν σε μεγάλο βαθμό από τον Volpi. Ο Μουσολίνι επέτρεψε στους επικριτές της “ειρήνευσης”, όπως ο Ντε Μπόνο (ο οποίος ήταν επικεφαλής του υπουργείου αποικιών από το 1929 έως το 1935) και ο Ρομπέρτο Κανταλούπο, οι οποίοι υποστήριζαν μια συμμαχία με τον αραβικό εθνικισμό που στρεφόταν κατά της Βρετανίας και της Γαλλίας, να κάνουν το δικό τους. Η θέση τους φαίνεται επίσης να ανταποκρινόταν στις προθέσεις του. Όταν ο Μουσολίνι επισκέφθηκε για πρώτη φορά τη βορειοαφρικανική αποικία τον Απρίλιο του 1926, εμφανίστηκε ως “υπερασπιστής του Ισλάμ”. Το 1929 έδωσε εντολή στον Badoglio να διαπραγματευτεί μια (βραχύβια) ανακωχή με τον ηγέτη των ανταρτών Umar al-Mukhtar. Συνέχισε να παριστάνει τον καλοπροαίρετο προστάτη και κατά τη δεύτερη επίσκεψή του τον Μάρτιο του 1937, όταν του δόθηκε το “ξίφος του Ισλάμ” από τοπικούς αξιωματούχους στην Τρίπολη. Αν και η “αυτοκρατορία” έγινε κεντρικό στοιχείο της φασιστικής προπαγάνδας κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1930, ο Μουσολίνι δεν φαίνεται να είχε σαφή ιδέα για το ποια πολιτικά, στρατιωτικά ή οικονομικά οφέλη θα μπορούσαν να προκύψουν από τις αποικίες. Πρόσφατες μελέτες έχουν επισημάνει ότι η κατάκτηση της Αιθιοπίας πραγματοποιήθηκε χωρίς ο Μουσολίνι να έχει “την παραμικρή ιδέα για το τι έπρεπε να κάνει με αυτή τη μεγάλη προσθήκη εδαφών και ανθρώπων”. Αφού αντικατέστησε τον Graziani τον Δεκέμβριο του 1937 και διόρισε τον Δούκα της Aosta ως Αντιβασιλέα της Αιθιοπίας, άφησε την αποικιακή διοίκηση εκεί, που μαστιζόταν από τη διαφθορά και τις διαμάχες των κλικών, στην τύχη της. Η Λιβύη, επίσης, ήταν οικονομικά μια χαμένη υπόθεση (τα μεγάλα κοιτάσματα πετρελαίου αγνοήθηκαν “πεισματικά” από την αποικιακή διοίκηση μέχρι τέλους, παρά τις σαφείς ενδείξεις για την ύπαρξή τους), και έγινε τόπος υποδοχής ενός αξιοσημείωτου αριθμού Ιταλών μεταναστών -μια από τις σημαντικότερες λειτουργίες των αποικιών σύμφωνα με τη φασιστική ανάγνωση- μόνο στο δεύτερο μισό της δεκαετίας του 1930.

Οι λεπτομέρειες της “ειρήνευσης” στη Λιβύη (και μετά το 1936 στην Αιθιοπία) παρέμειναν άγνωστες στην Ιταλία για μεγάλο χρονικό διάστημα. Μόνο τις τελευταίες δεκαετίες έχουν έρθει περισσότερο στο επίκεντρο του ενδιαφέροντος μέσω του έργου των ιστορικών Giorgio Rochat και Angelo Del Boca. Η αντιμετώπιση αυτού του παρελθόντος είναι ιδιαίτερα συγκρουσιακή επειδή αποτελεί μέρος μιας “εθνικής” και όχι μιας “φασιστικής” αποικιακής ιστορίας. Ήδη από το 191415, περίπου 10.000 Λίβυοι έχασαν τη ζωή τους κατά την καταστολή μιας εξέγερσης. Η αποικιοκρατική εξουσία κατέστειλε συστηματικά τους κτηνοτρόφους της Κυρηναϊκής αμέσως μετά την άφιξή τους και οι εθνικιστές διανοούμενοι σκέφτονταν ήδη ανοιχτά τα “πλεονεκτήματα” του εκτοπισμού ή της εξόντωσης του ντόπιου πληθυσμού πριν από τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο. Η χρήση χημικών όπλων στις αποικίες δεν είχε παραδεχθεί επίσημα από το ιταλικό Υπουργείο Άμυνας μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1990.

Διαβάστε επίσης, ιστορία – Μάρκος Λικίνιος Κράσσος

Πόλεμος και πορεία επέκτασης 1935-1939

Την επίσκεψη του Χίτλερ στη Βενετία ακολούθησε αρχικά μια δραματική επιδείνωση των γερμανοϊταλικών σχέσεων. Στο πραξικόπημα του Ιουλίου της 25ης Ιουλίου 1934, μια απόπειρα πραξικοπήματος από Αυστριακούς εθνικοσοσιαλιστές, σκοτώθηκε ο ομοσπονδιακός καγκελάριος Ένγκελμπερτ Ντόλφας, ο οποίος ήταν χορηγός του Μουσολίνι. Η οικογένειά του βρισκόταν σε διακοπές με τους Μουσολίνι στο Ριτσιόνε και ο Μουσολίνι μετέφερε προσωπικά την είδηση του θανάτου του συζύγου της στη σύζυγο του Dollfuß. Στις 21 Αυγούστου, ο Μουσολίνι συναντήθηκε με τον διάδοχο του Dollfuss, Kurt Schuschnigg. Έβαλε τέσσερις πλήρως κινητοποιημένες μεραρχίες να βαδίσουν στο πέρασμα του Μπρένερ και ξεκίνησε μια αντιγερμανική εκστρατεία στον Τύπο που διήρκεσε μέχρι το 1935.

Ο Μουσολίνι εξαπέλυσε τώρα και δημόσια σφοδρές επιθέσεις κατά της ναζιστικής ιδεολογίας. Στις 6 Σεπτεμβρίου 1934, στο Μπάρι, πήρε θέση για την επεκτατική εξωτερική πολιτική της Γερμανίας και δήλωσε ότι το εθνικοσοσιαλιστικό φυλετικό δόγμα προέρχεται από την άλλη πλευρά των Άλπεων από τους απογόνους ενός λαού που “την εποχή που η Ρώμη είχε τον Καίσαρα, τον Βιργίλιο και τον Αύγουστο, δεν γνώριζε ακόμη τη γραφή”. Ταυτόχρονα, στηρίχθηκε σε μέσα βίαιης αποσταθεροποίησης στις ζώνες επιρροής που διεκδικούσε, ιδίως σε αυτή τη φάση. Στις 9 Οκτωβρίου 1934, ο βομβιστής αυτοκτονίας Vlado Chernosemski, ο οποίος είχε εκπαιδευτεί σε στρατόπεδο των Ουστάσα στην Ιταλία, δολοφόνησε τον Γιουγκοσλάβο βασιλιά Αλέξανδρο Α΄ και τον Γάλλο υπουργό Εξωτερικών Louis Barthou στη Μασσαλία. Ο Μουσολίνι αρνήθηκε την έκδοση του Pavelić και άλλων Κροατών φασιστών που ζήτησε στη συνέχεια η Γαλλία. Την ίδια χρονιά συναντήθηκε με Ισπανούς αξιωματικούς και μοναρχικούς και τους υποσχέθηκε όπλα και χρήματα, έχοντας ήδη υποστηρίξει με παρόμοιο τρόπο το αποτυχημένο πραξικόπημα του στρατηγού Χοσέ Σανχούρχο τον Αύγουστο του 1932.

Η κρίση του 1934 οδήγησε αρχικά σε περαιτέρω προσέγγιση μεταξύ Ιταλίας, Γαλλίας και Βρετανίας. Τον Οκτώβριο του 1934, ο Robert Vansittart, ο ανώτατος αξιωματούχος του βρετανικού Υπουργείου Εξωτερικών, ταξίδεψε στη Ρώμη και διαβεβαίωσε τον Μουσολίνι για την υποστήριξη της Βρετανίας στο αυστριακό ζήτημα. Τον Ιανουάριο του 1935, ο Μουσολίνι και ο νέος Γάλλος υπουργός Εξωτερικών Πιερ Λαβάλ υπέγραψαν μια σειρά συμφωνιών (γνωστή ως Σύμφωνο Λαβάλ-Μουσολίνι), οι οποίες προέβλεπαν διαβουλεύσεις για όλα τα θέματα που αφορούσαν την Αυστρία και τη Γερμανία και την έναρξη γενικών επιτελικών συναντήσεων. Η Γαλλία παραχώρησε επίσης 110.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα της Γαλλικής Ισημερινής Αφρικής και 20.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα της Γαλλικής Σομαλιλάνδης στην Ιταλία, η οποία σε αντάλλαγμα παραιτήθηκε από τις διεκδικήσεις στην Τυνησία που είχαν γίνει από τον 19ο αιώνα. Επιπλέον, ο Λαβάλ δήλωσε -αλλά μόνο ανεπίσημα- ότι η Γαλλία, η οποία ήλεγχε τη σιδηροδρομική γραμμή από το Τζιμπουτί στην Αντίς Αμπέμπα, θα αποσυρόταν από κάθε περαιτέρω διεκδίκηση στην Αιθιοπία (désistement).

Στις 30 Δεκεμβρίου 1934, ο Μουσολίνι είχε δώσει εντολή στο ιταλικό γενικό επιτελείο να προετοιμαστεί για πόλεμο κατά της Αιθιοπίας, με αφορμή ένα σοβαρό μεθοριακό επεισόδιο στο οποίο είχαν σκοτωθεί δύο Ιταλοί (και περίπου 100 Αιθίοπες) στις 5 Δεκεμβρίου. Ο Μουσολίνι είδε την Αιθιοπία, η οποία είχε αποκρούσει μια ιταλική επίθεση το 1896 και ήταν μέλος της Κοινωνίας των Εθνών από το 1923, ως το “βραβείο” που θα μπορούσε να διεκδικήσει η Ιταλία για την “εποικοδομητική” πολιτική της στην Ευρώπη. Όταν συναντήθηκε με τους Laval, Flandin, Simon και MacDonald στη Stresa τον Απρίλιο του 1935 και υπέγραψε μια δήλωση στην οποία οι τρεις δυνάμεις τόνιζαν την αποφασιστικότητά τους να υπερασπιστούν τα σύνορα στην Κεντρική Ευρώπη που είχαν δημιουργηθεί από τις συνθήκες ειρήνης (βλ. Διακήρυξη της Stresa), προσπάθησε να εξακριβώσει τη βρετανική θέση στο ζήτημα αυτό. Ερμήνευσε τη βρετανική αδιαφορία ως συμφωνία. Ο τρόπος σκέψης και οι τακτικές του Μουσολίνι κάθε άλλο παρά καινοτόμες ή γνήσια “φασιστικές” στην προσέγγισή τους ήταν, αλλά ακολουθούσαν ένα μοτίβο της ιταλικής εξωτερικής πολιτικής που είχε καθιερωθεί από τον 19ο αιώνα. Πρόσφατα, 25 χρόνια νωρίτερα, ο φιλελεύθερος πρωθυπουργός Τζιοβάνι Τζιολίτι είχε εκμεταλλευτεί την ευνοϊκή κατάσταση που δημιουργούσε η ένταση μεταξύ των ισχυρότερων ευρωπαϊκών δυνάμεων για να ξεκινήσει πόλεμο κατά της Τουρκίας. Με μια πιο προσεκτική εξέταση, “ο ιταλικός πόλεμος του 193536 έχει αρκετά κοινά με τον ιταλικό πόλεμο του 191112”.

Η Στρέσα έθεσε τις βάσεις για μια “διπλωματική καταστροφή”, καθώς ο Μουσολίνι υποτίμησε εντελώς την επιρροή των πολιτικών δυνάμεων στη Μεγάλη Βρετανία, οι οποίες ήθελαν να έρθουν σε μια μακροπρόθεσμη συνεννόηση με τη Γερμανία και δεν ενδιαφέρονταν ούτε ήταν διατεθειμένες να “αποζημιώσουν” την Ιταλία για την υπεράσπιση της ανεξαρτησίας της Αυστρίας σε τέτοιο βαθμό αποικιοκρατικά. Ο Μουσολίνι δεν είχε επίσης λάβει υπόψη του την ομάδα γύρω από τον Άντονι Ίντεν, η οποία συνέχισε να βασίζεται στους μηχανισμούς της Κοινωνίας των Εθνών στην Ευρώπη και είχε την κοινή γνώμη στη Βρετανία με το μέρος της το 1935. Πολιτικοί όπως ο Τσόρτσιλ, ο Βάνσιταρτ και ο Όστιν Τσάμπερλεν, οι οποίοι ήταν αρκετά έτοιμοι να δώσουν στην Ιταλία ελεύθερα χέρια στην Ανατολική Αφρική, είχαν χάσει όλη ή μέρος της επιρροής τους μέχρι το 1935. Αυτό έγινε φανερό με την Αγγλογερμανική Ναυτική Συμφωνία, η οποία ουσιαστικά ακύρωσε τη Διακήρυξη της Στρέσα μετά από μόλις δύο μήνες (Ιούνιος 1935). Το γεγονός ότι οι Βρετανοί μετέφεραν μέρος του Στόλου στη Μεσόγειο λίγο αργότερα προκάλεσε σοκ στον Μουσολίνι. Ακατανόητα για τη “ρεαλιστική” αντίληψή του για τον κόσμο ήταν τα ξαφνικά “αντιαποικιακά κηρύγματα από ανθρώπους που οι ίδιοι έλεγχαν τη μισή Αφρική και σίγουρα δεν την είχαν αποκτήσει ειρηνικά”. Επέτρεψε να συνεχιστεί η ανάπτυξη που είχε ξεκινήσει στην Ερυθραία και την ιταλική Σομαλιλάνδη, παρά τις επιφυλάξεις των στρατιωτικών του αξιωματικών, και απέρριψε τις προτάσεις για διαμεσολάβηση που δρομολογήθηκαν μέσω διαφόρων διαύλων. Μια τεταμένη διαπραγμάτευση με την Ίντεν τον Ιούνιο έληξε χωρίς αποτέλεσμα. Ο Μουσολίνι, ο οποίος απαιτούσε την παραχώρηση όλων των αιθιοπικών εδαφών εκτός της καρδιάς της Αμχαρικής και ένα ιταλικό προτεκτοράτο σε ό,τι απέμενε, διέκοψε οργισμένος τη συνάντηση όταν ο Έντεν του πρότεινε “μια άλλη έρημο”, το Ογκάντεν.

Στις 3 Οκτωβρίου 1935, ιταλικά στρατεύματα πέρασαν τα σύνορα της Αιθιοπίας από την Ερυθραία (βλ. Ιταλο-αιθιοπικός πόλεμος). Έξι ημέρες αργότερα, η Κοινωνία των Εθνών κήρυξε επίσημα την Ιταλία ως επιτιθέμενη (με την Ιταλία να ψηφίζει κατά και την Αυστρία, την Ουγγαρία και την Αλβανία να απέχουν) και οι οικονομικές κυρώσεις τέθηκαν σε ισχύ στα μέσα Νοεμβρίου. Εκτός από τους οικονομικούς περιορισμούς, η Κοινωνία των Εθνών απέκλεισε ορισμένα αγαθά από το εμπόριο με την Ιταλία. Ωστόσο, το εμπάργκο πετρελαίου, το οποίο όλοι οι παρατηρητές θεωρούσαν δυνητικά δραστικό, δεν τέθηκε σε ισχύ. Μια βρετανο-γαλλική πρόταση διαμεσολάβησης (βλ. Σύμφωνο Hoare-Laval), η οποία συνέβαλε σε μεγάλο βαθμό στη διευκόλυνση της Ιταλίας και πιθανώς θα γινόταν αποδεκτή από τον Μουσολίνι, διέρρευσε στον Τύπο νωρίς και απορρίφθηκε από το βρετανικό κοινοβούλιο τον Δεκέμβριο του 1935. Ο Μουσολίνι, ο οποίος είχε αντικαταστήσει τον αναποτελεσματικό Ντε Μπόνο με τον Μπαντόλιο τον Νοέμβριο μετά τις αρχικές αποτυχίες, διέταξε τώρα την προέλαση στην Αντίς Αμπέμπα και τη μεταφορά περισσότερων δυνάμεων και πόρων στην Ανατολική Αφρική. Όταν ξεκίνησε η επίθεση στις 20 Ιανουαρίου 1936, είχαν αναπτυχθεί 350.000 έως 400.000 άνδρες με 30.000 οχήματα και 250 αεροσκάφη – ο μεγαλύτερος στρατός που είχε συγκεντρωθεί ποτέ σε αποικιακό πόλεμο. Ο ιταλικός στρατός, με πρωτοβουλία του Badoglio – και με την έγκριση του Μουσολίνι – χρησιμοποίησε πλέον και δηλητηριώδη αέρια. Τα αεροπλάνα έριξαν περίπου 250 τόνους βομβών με αέριο μουστάρδας μέχρι το τέλος του πολέμου. Στις 5 Μαΐου 1936, τα ιταλικά στρατεύματα εισήλθαν στην Αντίς Αμπέμπα.

Ο Μουσολίνι ανακοίνωσε την προσάρτηση της Αιθιοπίας και “την επιστροφή της αυτοκρατορίας στους ιερούς λόφους της Ρώμης” σε ένα ενθουσιώδες πλήθος στη Ρώμη στις 9 Μαΐου 1936. Ο Βίκτωρ Εμμανουήλ Γ΄ ανέλαβε τον τίτλο του αυτοκράτορα της Αιθιοπίας. Αν και ο καταφατικός χαρακτηρισμός του Ρέντζο Ντε Φελίτσε για τον Αιθιοπικό Πόλεμο ως “πολιτικό αριστούργημα” (capolavoro politico) του Μουσολίνι και η σχετική θέση περί “συναίνεσης” μεταξύ του “ιταλικού λαού” και του καθεστώτος είναι εξαιρετικά αμφιλεγόμενες, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι το καθεστώς έφτασε στο απόγειο της εσωτερικής σταθερότητας το 1935 και το 1936- ο ενεργός και συνειδητός αντιφασισμός στην Ιταλία περιορίστηκε σε λίγους απομονωμένους κύκλους κατά τη διάρκεια αυτής της φάσης. Τον Ιούλιο του 1936, η Κοινωνία των Εθνών ήρε και πάλι τις οικονομικές κυρώσεις. Στη Δύση, ωστόσο, ο πόλεμος ανέτρεψε πλήρως την εικόνα του ιταλικού φασισμού. Έβαλε τέλος στη “σχέση αγάπης μεταξύ των ξένων δημοσιογράφων και του Μουσολίνι” και έδωσε στον Ιταλό δικτάτορα μια μακροχρόνια εικόνα ως “γκάνγκστερ” και “αξύριστου χούλιγκαν”, ιδίως στον συντηρητικό βρετανικό Τύπο, ο οποίος μέχρι τότε ήταν μάλλον καλοπροαίρετος απέναντί του.

Ο Μουσολίνι έκανε τα πρώτα βήματα για τη βελτίωση των γερμανοϊταλικών σχέσεων ακόμη και πριν από την έναρξη του Αιθιοπικού Πολέμου. Λίγους μήνες αργότερα, στις 6 Ιανουαρίου 1936, μετά την αποτυχία του Συμφώνου Hoare-Laval και την κατάρρευση του “Μετώπου της Στρέσα”, ο Μουσολίνι ενημέρωσε τον έκπληκτο Γερμανό πρεσβευτή Ούλριχ φον Χάσελ ότι η Ιταλία δεν θα έκανε τίποτε εναντίον της επέκτασης της γερμανικής επιρροής στην Αυστρία όσο η χώρα παρέμενε τυπικά ανεξάρτητη (βλ. Συμφωνία του Ιουλίου). Τον Φεβρουάριο ανέφερε – επίσης στον φον Χάσελ – ότι η Ιταλία θα ανεχόταν την επαναστρατιωτικοποίηση της Ρηνανίας, αποχωρώντας έτσι ανεπίσημα από τις δεσμεύσεις που είχαν αναληφθεί στο Λοκάρνο το 1925. Τον Ιούνιο του 1936, ο Μουσολίνι απέλυσε τον “γερμανοφοβικό” Φούλβιο Σούβιτς από την Τεργέστη, ο οποίος ήταν μέχρι τότε υφυπουργός αρμόδιος για το υπουργείο Εξωτερικών. Ο 33χρονος γαμπρός του Μουσολίνι, ο Γκαλεάτσο Τσιάνο, ο οποίος εκείνη την εποχή ήταν ένας από τους ενθουσιώδεις υποστηρικτές της προσέγγισης με τη Γερμανία, έγινε υπουργός Εξωτερικών.

Ο εμφύλιος πόλεμος στην Ισπανία επιτάχυνε την περαιτέρω εμβάθυνση των σχέσεων. Ο Χίτλερ και ο Μουσολίνι είχαν αρχικά αποφασίσει ανεξάρτητα ο ένας από τον άλλο να επέμβουν στην Ισπανία υπέρ των πραξικοπηματιών (βλ. Corpo Truppe Volontarie) – ο Μουσολίνι, ωστόσο, μόνο μετά από παρατεταμένο δισταγμό στις 27 Ιουλίου 1936, αφού είχε καταστεί σαφές ότι η συντηρητική κυβέρνηση της Μεγάλης Βρετανίας δεν υποστήριζε τη Δημοκρατία και ότι η κυβέρνηση του Γαλλικού Λαϊκού Μετώπου υπό τον Λεόν Μπλουμ είχε ανακαλέσει την αρχική της υποστήριξη μετά από διαβουλεύσεις με τη Μεγάλη Βρετανία. Ο Τσιάνο ταξίδεψε στο Berchtesgaden τον Οκτώβριο του 1936 και, μετά από συνομιλίες με τον Χίτλερ, υπέγραψε συμφωνία στις 25 Οκτωβρίου. Η Γερμανία αναγνώρισε την ιταλική προσάρτηση της Αιθιοπίας και συμφώνησε στην οριοθέτηση των οικονομικών σφαιρών επιρροής στη νοτιοανατολική Ευρώπη. Και οι δύο χώρες συμφώνησαν να συντονίσουν τα μέτρα βοήθειας προς το Φράνκο και να ενεργήσουν από κοινού στη λεγόμενη επιτροπή μη επέμβασης. Λεκτικά, ο Χίτλερ κήρυξε τη Μεσόγειο ως “ιταλική θάλασσα” και σε αντάλλαγμα διεκδίκησε ελευθερία δράσης στην περιοχή της Βαλτικής Θάλασσας και στην Ανατολική Ευρώπη. Ο Μουσολίνι δημοσιοποίησε την κατάσταση των γερμανο-ιταλικών σχέσεων που είχε διαμορφωθεί με αυτόν τον τρόπο την 1η Νοεμβρίου 1936 σε μια ομιλία του στην Πιάτσα ντελ Ντουόμο του Μιλάνου. Σε αυτό, μίλησε για πρώτη φορά για έναν πολιτικό “άξονα Ρώμης-Βερολίνου”.

Αποδέχθηκε την πρόσκληση του Χίτλερ να επισκεφθεί τη Γερμανία, την οποία ο Χανς Φρανκ είχε ήδη υποβάλει στον Μουσολίνι τον Σεπτέμβριο του 1936, αλλά δίστασε να ορίσει ημερομηνία. Η Ιταλία επίσης δεν προσχώρησε αρχικά στο Σύμφωνο κατά της Κομιντέρνας. Μια Συμφωνία Κυρίων Βρετανών και Ιταλών, με την οποία και οι δύο χώρες αναγνώριζαν το εδαφικό status quo στη Μεσόγειο τον Ιανουάριο του 1937, έδειχνε ότι ο Μουσολίνι συνέχισε να κάνει εικασίες για μια διευθέτηση με τους Βρετανούς – αλλά “σύντομα ξεχάστηκε” καθώς οι σχέσεις μεταξύ των δύο δυνάμεων επιδεινώνονταν σταθερά. Στα τέλη Αυγούστου του 1937, ένα ιταλικό υποβρύχιο επιτέθηκε στο βρετανικό αντιτορπιλικό Havock στα ανοικτά των ισπανικών ακτών. Οι Βρετανοί δεν αγνοούσαν επίσης ότι το 193637 η Ιταλία άρχισε να παρέχει οικονομική, πολιτική και υλική υποστήριξη σε αντιαποικιακούς εθνικιστές σε διάφορα μέρη της βρετανικής κυριαρχίας, συμπεριλαμβανομένης της Μάλτας, της Αιγύπτου, της Παλαιστίνης και του Ιράκ.

Τον Ιούνιο του 1937, ο Μουσολίνι συμφώνησε τελικά να επισκεφθεί τη Γερμανία τον Σεπτέμβριο. Η επίσκεψη στη Γερμανία (25-29 Σεπτεμβρίου 1937) ήταν το πρώτο ταξίδι του Μουσολίνι στο εξωτερικό από το 1925 και η μόνη επίσημη κρατική επίσκεψη που πραγματοποίησε ποτέ. Ο Μουσολίνι επισκέφθηκε το Μόναχο, την εκκλησία Garrison και το παλάτι Sanssouci στο Πότσδαμ, τα εργοστάσια Krupp στο Έσσεν και μια άσκηση της Βέρμαχτ στο Μεκλεμβούργο. Το αποκορύφωμα ήταν μια ομιλία ενώπιον (υποτίθεται) 800.000 ανθρώπων στο Maifeld του Βερολίνου στις 28 Σεπτεμβρίου. Ο Μουσολίνι ήταν εξαιρετικά εντυπωσιασμένος από αυτό που είδε στη Γερμανία. Τον Νοέμβριο του 1937 η Ιταλία προσχώρησε στο Σύμφωνο κατά της Κομιντέρνας και λίγο αργότερα αποχώρησε από την Κοινωνία των Εθνών. Σε συνομιλία του με τον Joachim von Ribbentrop, ο Mussolini χαρακτήρισε πλέον αναπόφευκτη την “προσάρτηση της Αυστρίας” στο Ράιχ. Όταν αυτό συνέβη τον Μάρτιο του 1938, η Ιταλία δεν αντέδρασε.

Ο Μουσολίνι ανέμενε τώρα μια επικείμενη σύγκρουση μεταξύ της Γερμανίας και της Τσεχοσλοβακίας, η οποία είχε συμμαχήσει με τη Γαλλία και τη Σοβιετική Ένωση. Ως εκ τούτου, απέρριψε τη στρατιωτική συμμαχία που πρότεινε ο Χίτλερ κατά την επανειλημμένη επίσκεψή του στη Ρώμη τον Μάιο του 1938, ιδίως από τη στιγμή που η Μεγάλη Βρετανία είχε αναγνωρίσει επίσημα την ιταλική προσάρτηση της Αιθιοπίας στις 16 Απριλίου 1938. Κατά τη διάρκεια της κρίσης των Σουδητών, ο Μουσολίνι παρέμεινε στο παρασκήνιο μέχρι το τέλος, αλλά στη συνέχεια έπαιξε ξαφνικά σημαντικό ρόλο. Στις 28 Σεπτεμβρίου 1938, ο Βρετανός πρωθυπουργός Νέβιλ Τσάμπερλεϊν υπέβαλε στον Χίτλερ την πρότασή του για μια διάσκεψη των τεσσάρων μεγάλων ευρωπαϊκών δυνάμεων για τον Μουσολίνι. Όταν ο Χίτλερ συμφώνησε, ο Ιταλός πρέσβης τηλεφώνησε από το Βερολίνο στη Ρώμη για τις γερμανικές απαιτήσεις, τις οποίες του είχε διαβιβάσει ο Γκέρινγκ. Στη συνέχεια, ο Μουσολίνι πήγε το έγγραφο αυτό στο Μόναχο και το παρουσίασε εκεί ως ιταλική “συμβιβαστική πρόταση”, η οποία τελικά έγινε δεκτή από τη διάσκεψη τις πρώτες πρωινές ώρες της 30ής Σεπτεμβρίου (βλ. Συμφωνία του Μονάχου). Καθώς ο ιταλικός Τύπος υπογράμμιζε δεόντως τον προφανώς “αποφασιστικό” ρόλο του Μουσολίνι στο Μόναχο, χιλιάδες άνθρωποι σε κάθε σιδηροδρομικό σταθμό σχεδόν κατά την επιστροφή του τον πανηγύριζαν ως “σωτήρα της Ευρώπης”.

Μετά το Μόναχο, ο Μουσολίνι ήταν πιο αποφασισμένος από ποτέ να εκμεταλλευτεί την ευρωπαϊκή κρίση που προκάλεσε η Γερμανία υπέρ της Ιταλίας. Τώρα δημοσιοποίησε και τις μέγιστες απαιτήσεις της Ιταλίας. Όταν ο Τσιάνο μίλησε στη Βουλή των Αντιπροσώπων στις 30 Νοεμβρίου 1938, παρουσία του Γάλλου πρεσβευτή, για τις “φυσικές διεκδικήσεις του ιταλικού λαού”, ξαφνικά πολλοί βουλευτές σηκώθηκαν όρθιοι και φώναξαν “Νίκαια! Κορσική! Savoy! Τυνησία! Τζιμπουτί! Μάλτα!”. Ενώπιον του Μεγάλου Συμβουλίου εκείνη την ημέρα, ο Μουσολίνι επέκτεινε τον κατάλογο αυτό στην Αλβανία και σε μέρος της Ελβετίας. Ενώπιον του ίδιου οργάνου, στις 4 Φεβρουαρίου 1939, αποκάλεσε την Ιταλία “αιχμάλωτη της Μεσογείου”:

Ένα τόσο εκτεταμένο πρόγραμμα θα μπορούσε να υλοποιηθεί μόνο είτε μέσω πολέμου είτε μέσω μαζικής διπλωματικής πίεσης – και στις δύο περιπτώσεις όχι χωρίς το βάρος της Γερμανίας. Ο Μουσολίνι, εμπνεόμενος εν μέρει από την ιταλική στρατιωτική ηγεσία, έθεσε τώρα σε τροχιά στρατιωτικής συμμαχίας που είχε απορριφθεί το προηγούμενο έτος, αν και η κατοχή της Βοημίας και της Μοραβίας από τη Γερμανία τον Μάρτιο προκάλεσε σημαντική ενόχληση στη Ρώμη. Στη συνεδρίαση του Μεγάλου Συμβουλίου της 21ης Μαρτίου 1939, στην οποία ο Μπάλμπο επιτέθηκε ιδιαίτερα στην ιταλική εξωτερική πολιτική, ο Μουσολίνι παρουσίασε ανοιχτά την Ιταλία ως τον μικρότερο εταίρο της Γερμανίας: Η Γερμανία, είπε, υπερτερούσε της Ιταλίας δημογραφικά με αναλογία 2:1 και βιομηχανικά με αναλογία 12:1. Σε συνομιλία με τον Τσιάνο, υποβάθμισε τον κίνδυνο να παρασυρθεί σε έναν ευρωπαϊκό πόλεμο παρά τη θέλησή του από τον προφανώς απρόβλεπτο Χίτλερ. Η Αλβανία, που αποτελούσε de facto ιταλικό προτεκτοράτο για περισσότερα από δέκα χρόνια, κατελήφθη από τα ιταλικά στρατεύματα στις 7 Απριλίου 1939.

Στις αρχές Μαΐου 1939, μετά από άλλη μια επίσκεψη του Ρίμπεντροπ, ο Μουσολίνι συμφώνησε τελικά στη γερμανοϊταλική στρατιωτική συμμαχία. Ο Τσιάνο και ο Ρίμπεντροπ υπέγραψαν αυτό το λεγόμενο “σύμφωνο χάλυβα” (Patto d”Acciaio, νεολογισμός του Μουσολίνι) παρουσία του Χίτλερ στο Βερολίνο στις 22 Μαΐου 1939. Στο προοίμιο, η Ιταλία έλαβε επιτέλους τη δεσμευτική αναγνώριση των γερμανοϊταλικών συνόρων που επιζητούσε εδώ και καιρό, αλλά την οποία ο Χίτλερ είχε εκφράσει μέχρι τότε μόνο προφορικά. Στην ουσία, η συνθήκη ήταν μια στρατιωτική επιθετική συμμαχία- προέβλεπε μια σχεδόν αυτόματη υποχρέωση να είναι σε ετοιμότητα, η οποία περιοριζόταν μόνο από μια ασαφή διάταξη για έγκαιρες “διαβουλεύσεις”, σε όλες τις στρατιωτικές συγκρούσεις -δηλαδή, συμπεριλαμβανομένων των άμεσων επιθετικών πολέμων- στις οποίες θα εμπλεκόταν ένα από τα μέρη. Η απαραίτητη περίοδος ειρήνης των τριών ετών, που αναφέρθηκε από τον Τσιάνο κατόπιν αιτήματος του Μουσολίνι στις προκαταρκτικές διαπραγματεύσεις, υποσχέθηκε προφορικά από τον Ρίμπεντροπ, αλλά δεν εμφανίστηκε στο κείμενο της συνθήκης που συνέταξαν οι Γερμανοί διπλωμάτες. Το αν η ιταλική πλευρά ήταν ξεκάθαρη για τις συνέπειες της συνθήκης ή αν μια “εκπληκτική ανικανότητα” του Τσιάνο έπαιξε στα χέρια των Γερμανών είναι αμφισβητήσιμο. Ο Μουσολίνι υπογράμμισε για άλλη μια φορά την επιφύλαξη σε ένα υπόμνημα που έβαλε τον Ugo Cavallero να παραδώσει στον Χίτλερ στις 30 Μαΐου.

Περίπου από το 1936, το καθεστώς πέρασε μια νέα φάση φασιστικής “επανάστασης” που αυτοανακηρύχθηκε. Η συζήτηση σχετικά με το αν η εξέλιξη αυτή ήταν μια πραγματική ριζοσπαστικοποίηση και η διαδοχική ανάδυση ενός ολοκληρωτικού κομματικού κράτους – μια θέση που εκπροσωπείται υφολογικά κυρίως από τον μαθητή του De Felice, Emilio Gentile – ή αν παρέμεινε η προσπάθεια του Μουσολίνι να “κάνει να φαίνεται ότι ο φασισμός περνάει μια νέα και εξαιρετικά ριζοσπαστική φάση” δεν έχει τελειώσει.

Στην εποχή του γραμματέα του κόμματος Αχιλλέα Σταράτσε (1931-1939), το πολιτικό ύφος του φασιστικού κόμματος άλλαξε σημαντικά. Μετά τις μαζικές εκδιώξεις των “ριζοσπαστών” που επιδίωξαν οι Turati και Giuriati και την παράλληλη εισροή συντηρητικών λειτουργικών ελίτ, το κόμμα άνοιξε στις μάζες μετά το 1932. Μέχρι το 1939, το ήμισυ του ιταλικού πληθυσμού λέγεται ότι ανήκε είτε στο κόμμα είτε (συχνότερα) σε μία από τις πολυάριθμες ποδιές, θυγατρικές και βοηθητικές οργανώσεις του. Η εξέλιξη αυτή ενθαρρύνθηκε διακριτικά, για παράδειγμα από το γεγονός ότι η ιδιότητα του μέλους της PNF θεωρούνταν δεδομένη στις αιτήσεις για θέσεις εργασίας στο Δημόσιο το αργότερο από το 1937. Το 1939, η συμμετοχή στη φασιστική οργάνωση νεολαίας έγινε υποχρεωτική για τους έφηβους Ιταλούς. Μέσω τακτικών πορειών και εκδηλώσεων κάθε είδους, για τις οποίες προοριζόταν το “φασιστικό Σάββατο” (sabato fascista) που καθιερώθηκε το 193536 , το κόμμα καταλάμβανε πλέον τον δημόσιο χώρο πολύ περισσότερο από ό,τι πριν. Μια σειρά εκστρατειών με στόχο τη στρατιωτικοποίηση της κοινωνικής ζωής και την ενίσχυση της σκληρότητας των Ιταλών. Η εκστρατεία κατά του “αστικού” ευγενικού τύπου lei, ο οποίος επρόκειτο να αντικατασταθεί από το “λαϊκό” voi στις προσωπικές συναναστροφές, έχει γίνει ιδιαίτερα γνωστή. Μια εκστρατεία κατά των αγγλισμών επέβαλε τελικά την ονομασία calcio για το ποδόσφαιρο, το οποίο στο μεταξύ είχε γίνει το εθνικό άθλημα – το οποίο οι φασίστες και ιδίως ο Μουσολίνι αγνοούσαν σε μεγάλο βαθμό μέχρι το πρώτο μισό της δεκαετίας του 1930 και σε ορισμένες περιπτώσεις το πολεμούσαν ακόμη και με το ειδικά επινοημένο ανταγωνιστικό άθλημα volata – το οποίο παρεμπιπτόντως υπονοούσε ότι το παιχνίδι είχε εφευρεθεί στη Φλωρεντία του 16ου αιώνα. Από πολιτική άποψη, τα μέτρα αυτά συντονίζονταν κυρίως μέσω του κόμματος και του Σταράτσε (από το 1937 ο γραμματέας του κόμματος είχε υπουργικό βαθμό), αλλά από τεχνική άποψη τα διαχειριζόταν όλο και περισσότερο ο μηχανισμός του Υπουργείου Λαϊκού Πολιτισμού (Ministero della Cultura Popolare), που δημιουργήθηκε το 1937. Ο Μουσολίνι προώθησε αυτή την ανάπτυξη μιας “φασιστικής κουλτούρας” με πλήθος ομιλιών στις οποίες τόνισε τον ολοκληρωτικό και επαναστατικό χαρακτήρα ενός “τρίτου κύματος” του φασισμού.

Οι επίσημες αλλαγές στη δομή της κρατικής ηγεσίας έγιναν παράλληλα. Μερικές φορές ο τίτλος “Πρώτος στρατάρχης της αυτοκρατορίας” (Primo maresciallo dell”Impero), τον οποίο ο Μουσολίνι είχε απονείμει στον εαυτό του τον Απρίλιο του 1938, ερμηνεύεται ως προσπάθεια σχετικοποίησης της θέσης του μονάρχη. Τον Δεκέμβριο του 1938, η Βουλή των Αντιπροσώπων που είχε προκύψει από τις εικονικές εκλογές του 1934 διαλύθηκε και καταργήθηκε εντελώς τον Μάρτιο του 1939. Σε αντικατάσταση ορίστηκε ένα “Επιμελητήριο των Fasci και των εταιρειών” (Camera dei Fasci e delle Corporazioni). Η Γερουσία, ωστόσο, το παραδοσιακό φόρουμ των συντηρητικών ελίτ, δεν θίχτηκε – σύμφωνα με τον Μουσολίνι, “η Γερουσία ήταν ρωμαϊκή, αλλά η Βουλή ήταν αγγλοσαξονική”.

Ο Μουσολίνι αντιδρούσε όλο και πιο “υπερευαίσθητα” σε κάθε έκφραση αντιφασιστικής διαφωνίας. Όταν, μετά την ταπείνωση στη μάχη της Γκουανταλαχάρα την άνοιξη του 1937, το σύνθημα “Σήμερα στην Ισπανία και αύριο στην Ιταλία!”, το οποίο είχε προκύψει μεταξύ των Ιταλών εθελοντών των Διεθνών Ταξιαρχιών, εμφανίστηκε σε σπίτια στην Ιταλία, κάλεσε τον Φράνκο να εκτελέσει τους αιχμάλωτους “κόκκινους” Ιταλούς. Η δολοφονία των αδελφών Rosselli από Γάλλους φασίστες (9 Ιουνίου 1937) αποδείχθηκε ότι ήταν έργο του Τσιάνο και της ιταλικής μυστικής υπηρεσίας και η συμφωνία του Μουσολίνι θεωρείται βέβαιη.

Η “ναυαρχίδα” του νέου ριζοσπαστισμού ήταν η ρατσιστική στροφή του φασισμού που ξεκίνησε το καλοκαίρι του 1938. Στις 14 Ιουλίου 1938 – ως συμβολικό χτύπημα κατά των ιδανικών του Διαφωτισμού, προφανώς σκόπιμα στην επέτειο της εισβολής της Βαστίλης – εμφανίστηκε στην εφημερίδα Il Giornale d”Italia ένα “Μανιφέστο της Φυλής”, το οποίο ο Μουσολίνι είχε αναθέσει σε δέκα ρατσιστές επιστήμονες. Το κείμενο διακήρυττε με τη μορφή δεκαλόγου την ύπαρξη μιας ομοιογενούς “ιταλικής φυλής” “άριας” καταγωγής. Οι Εβραίοι, οι “ανατολίτες” και οι Αφρικανοί ήταν ξένοι προς αυτή τη φυλή. Αυτόν τον πρόλογο ακολούθησε μια ολόκληρη σειρά ανοιχτά διακριτικών ρατσιστικών και αντισημιτικών νόμων μέχρι το 1939. Στις 3 Αυγούστου 1938, τα παιδιά των αλλοδαπών Εβραίων αποκλείστηκαν από τη φοίτηση στο σχολείο, ενώ τον Σεπτέμβριο ακολούθησε ένα διάταγμα που προσπαθούσε να καθορίσει ποιος έπρεπε να θεωρείται Εβραίος. Στις 17 Νοεμβρίου 1938, ένα ολοκληρωμένο διάταγμα απαγόρευσε το γάμο των “άριων” Ιταλών με μέλη “άλλων φυλών” και ρύθμισε λεπτομερώς τον αποκλεισμό των Εβραίων από το στρατό, την εκπαίδευση, τη διοίκηση, την οικονομική ζωή (περιορισμός στις μικρές επιχειρήσεις και τη γεωργία) και το φασιστικό κόμμα. Επιπλέον, όλοι οι Εβραίοι που δεν ήταν Ιταλοί πολίτες (ή είχαν αποκτήσει την ιθαγένεια μετά το 1919) απελάθηκαν από την Ιταλία.

Η ανοιχτή στροφή στον ρατσισμό ψυχράνει και πάλι τις σχέσεις του καθεστώτος με την Καθολική Εκκλησία μετά το χαμηλό σημείο του 1931 (βλ. Non abbiamo bisogno). Η κατάκτηση της Αιθιοπίας και ακόμη περισσότερο η επέμβαση στην Ισπανία είχαν τύχει της ανοιχτής επιδοκιμασίας του κλήρου και οδήγησαν σε μια μεγάλη δημόσια εγγύτητα εκκλησίας και κράτους. Η “επιστημονική” διδασκαλία της φυλής, ωστόσο, όπως αυτή που προπαγάνδιζε το επίσημο περιοδικό La difesa della razza, που ξεκίνησε το καλοκαίρι του 1938, συγκρούστηκε άμεσα με τον καθολικό οικουμενισμό. Ο Μουσολίνι, όπως δείχνουν τα έγγραφα που αποκαλύφθηκαν μετά την αποδέσμευση των σχετικών αρχείων του Βατικανού, προσπάθησε να μετριάσει τις εντάσεις και διαβεβαίωσε τον Πάπα γραπτώς (όχι χωρίς κυνισμό) στις 16 Αυγούστου 1938 ότι οι Ιταλοί Εβραίοι δεν θα υποστούν χειρότερη μεταχείριση από τους Εβραίους στα πρώην παπικά κράτη- δεν θα υπάρξει επιστροφή στα “χρωματιστά καπέλα” και τα γκέτο. Στο ίδιο πλαίσιο, απαίτησε από την Εκκλησία να απέχει από κάθε επικριτικό σχόλιο σχετικά με τους leggi razziali. Ενώ μεμονωμένοι Ιταλοί επίσκοποι και κορυφαίοι καθολικοί διανοούμενοι, όπως ο Agostino Gemelli, υποστήριξαν δημοσίως τα αντιεβραϊκά μέτρα, ο γηρασμένος και ασθενής Πίος ΙΑ” – που εκνεύρισε και εξόργισε σημαντικά τον Μουσολίνι – ήταν προφανώς αποφασισμένος για μια επίδειξη δύναμης, η οποία στον πυρήνα της αφορούσε θεμελιώδη ζητήματα επιρροής της Εκκλησίας στη δημόσια ζωή της Ιταλίας. Ο θάνατός του (τα τυπωμένα αντίγραφα μιας ομιλίας που δεν δόθηκε πλέον στη 10η επέτειο των συνθηκών του Λατερανού, τα οποία ο Πίος ΙΑ” είχε διατάξει να διανεμηθούν στους επισκόπους στο νεκροκρέβατο του, καταστράφηκαν από τον καρδινάλιο Pacelli, μετέπειτα Πάπα Πίο ΙΒ”, κατόπιν αιτήματος του Μουσολίνι και του Τσιάνο.

Με λίγες εξαιρέσεις, οι πρόσφατες έρευνες -συμπεριλαμβανομένης της σχολής του De Felice- συμφωνούν ότι “ο Ντούτσε και το καθεστώς του βρίσκονταν σε παρακμή στα τέλη της δεκαετίας του 1930”. Ο κυνισμός και η μισανθρωπία του Μουσολίνι έφτασαν στο αποκορύφωμά τους κατά τη διάρκεια αυτής της φάσης και δεν κρύβονταν πλέον από τον ίδιο ούτε στις δημόσιες εμφανίσεις του. Κορυφαίοι φασίστες παραπονέθηκαν για την ατμόσφαιρα καχυποψίας και δυσπιστίας που επικρατούσε στην κυβέρνηση. Οι εκθέσεις του Bocchini για την κατάσταση της αστυνομίας το 1938 σημείωναν ένα “κύμα απαισιοδοξίας” που σάρωνε τη χώρα. Όταν ο Μουσολίνι εγκαινίασε το νέο εργοστάσιο της Fiat στην περιοχή Mirafiori του Τορίνο στις 15 Μαΐου 1939, μόνο μερικές εκατοντάδες από τους 50.000 εργάτες που συγκεντρώθηκαν τον υποδέχτηκαν με χειροκροτήματα- όλοι οι υπόλοιποι ακολούθησαν την εμφάνισή του σιωπηλά και με σταυρωμένα χέρια σε μια πρωτοφανή επίδειξη εχθρότητας. Η εκστρατεία της “αυταρκείας”, η οποία ξεκίνησε με αφορμή τις οικονομικές κυρώσεις του 193536 και προφανώς αποσκοπούσε στην προετοιμασία του πολέμου, είχε επιδεινώσει περαιτέρω τις συνθήκες διαβίωσης πολλών ανθρώπων, αλλά τώρα, για πρώτη φορά, είχε επηρεάσει και τους πλούσιους μέσω της χορήγησης δελτίων για είδη πολυτελείας, όπως ο καφές και η βενζίνη. Η συμμαχία με τη Γερμανία, η οποία καθιστούσε πιθανή την εμπλοκή της χώρας σε έναν μεγάλο πόλεμο, απορρίφθηκε όχι μόνο από τις “μάζες” αλλά και από ένα σημαντικό μέρος των ελίτ. Οι πλούσιοι Ιταλοί άρχισαν να μεταφέρουν τα περιουσιακά τους στοιχεία στην Ελβετία ή να ανταλλάσσουν τα χρηματικά υπόλοιπα με χρυσό.

Ωστόσο, το ρήγμα στο εσωτερικό του μπλοκ εξουσίας, που έγινε φανερό από την “αντι-αστική” εκστρατεία του 1938 και του 1939 – στην “αστική τάξη” ο Μουσολίνι έβλεπε εδώ πάνω απ” όλα “μια κρυπτογράφηση της πολιτικής στασιμότητας, της διαφθοράς και της ιδεολογικής αδιαφορίας μέσα στα ηγετικά στελέχη, αλλά και στη βάση του PNF”- πήγε βαθύτερα και άγγιξε τα θεμέλια του καθεστώτος. Σύμφωνα με τον ιστορικό Μάρτιν Κλαρκ, η αστική τάξη είχε διατηρήσει την οικονομική της ανεξαρτησία και το κοινωνικό της κύρος υπό τον φασισμό. Είχε δεχτεί τον Μουσολίνι τη δεκαετία του 1920 επειδή έθεσε τέρμα στις απεργίες, συνέτριψε τη ριζοσπαστική αριστερά και έθεσε υπό έλεγχο τους φανατικούς φασίστες:

Διαβάστε επίσης, ιστορία – Ταμερλάνος (9 Απριλίου 1336 – 17-19 Φεβρουαρίου 1405)

Δικτάτορας στον πόλεμο 1939-1943

Κατά τη σύναψη της συμμαχίας με τη Γερμανία τον Μάιο του 1939, ο Μουσολίνι είχε υποθέσει ότι ένας μεγάλος ευρωπαϊκός πόλεμος δεν θα ξεκινούσε πριν από το 1942- μέχρι τότε, έτσι υπέθετε, η Ιταλία θα μπορούσε να επεκτείνει τη θέση της στη Μεσόγειο με τη γερμανική υποστήριξη και επίσης να επωφεληθεί στη Νοτιοανατολική Ευρώπη από την αποσύνθεση της μεταπολεμικής τάξης που δημιουργήθηκε από τις Προκαταρκτικές Συμφωνίες των Παρισίων. Η αντίληψη αυτή βασιζόταν στην πεποίθηση ότι βραχυπρόθεσμα ούτε η Βρετανία και η Γαλλία ούτε η Γερμανία θα διακινδύνευαν έναν πόλεμο μεταξύ των μεγάλων δυνάμεων. Μέχρι τις αρχές Αυγούστου 1939, ήταν πεπεισμένος ότι οι γερμανοπολωνικές εντάσεις θα διευθετούνταν με ένα “νέο Μόναχο”. Μόλις στις 13 Αυγούστου, όταν ο Τσιάνο τον ενημέρωσε για τις συνομιλίες του με τον Χίτλερ και τον Ρίμπεντροπ στις 11 και 12 Αυγούστου, ο Μουσολίνι συνειδητοποίησε ότι ο Χίτλερ όχι μόνο ήθελε να καταλάβει το Ντάνζιγκ αλλά ήταν αποφασισμένος να αναλάβει στρατιωτική δράση εναντίον ολόκληρης της Πολωνίας, προκαλώντας έτσι τον κίνδυνο ενός ευρωπαϊκού πολέμου. Σε αντίθεση με τον Χίτλερ και τον Ρίμπεντροπ, ο Μουσολίνι θεωρούσε σχεδόν βέβαιο ότι η Βρετανία και η Γαλλία θα επενέβαιναν στον γερμανοπολωνικό πόλεμο. Αν αυτό συνέβαινε, ωστόσο, οι προϋποθέσεις της στρατηγικής της εξωτερικής πολιτικής του Τσιάνο και του Μουσολίνι δεν ίσχυαν πλέον.

Και οι δύο αναζητούσαν τώρα πυρετωδώς μια φόρμουλα που θα επέτρεπε στην Ιταλία να αθετήσει τις εκτεταμένες υποχρεώσεις της στο πλαίσιο του “Συμφώνου Χάλυβα” χωρίς να αθετήσει ανοιχτά τη Συμμαχία. Στις 21 Αυγούστου ο Μουσολίνι έγραψε στον Χίτλερ ότι η Ιταλία δεν ήταν εξοπλισμένη για έναν μεγάλο πόλεμο, αλλά αν οι διαπραγματεύσεις αποτύγχαναν λόγω της “αδιαλλαξίας των άλλων”, θα επενέβαινε στο πλευρό της Γερμανίας. Τέσσερις ημέρες αργότερα, σε μια άλλη επιστολή που παρουσιάστηκε στον Χίτλερ στην Καγκελαρία του Ράιχ από τον πρέσβη Bernardo Attolico, έθεσε ως προϋπόθεση για την παρέμβαση αυτή την προμήθεια εξοπλισμών και πρώτων υλών από τη Γερμανία. Ωστόσο, ο κατάλογος των ιταλικών απαιτήσεων που στάλθηκε στις 26 Αυγούστου ήταν σκόπιμα τόσο υπερβολικός (ο Μουσολίνι απαιτούσε, μεταξύ άλλων, την παράδοση 150 πυροβολαρχιών βαρέων αντιαεροπορικών πυροβόλων πριν από την έναρξη του πολέμου) που έπρεπε να απορριφθεί. Προκειμένου να μην υποτιμηθεί ανοιχτά η συμφωνία συμμαχίας Γερμανίας-Ιταλίας, ο Μουσολίνι ζήτησε από τον Χίτλερ μια επίσημη δήλωση ότι η Γερμανία δεν χρειαζόταν προς το παρόν την ιταλική υποστήριξη. Αυτό έγινε με τηλεγράφημα την 1η Σεπτεμβρίου και επαναλήφθηκε από τον Χίτλερ στην ομιλία του στο Ράιχσταγκ την ίδια ημέρα.

Την 1η Σεπτεμβρίου 1939, ο Μουσολίνι -για να αποφύγει κάθε ανάμνηση της ιταλικής “ουδετερότητας” του 1914-15- καθόρισε στο υπουργικό του συμβούλιο την ιταλική θέση ως φιλογερμανική “non-belligeranza”. Αν και η de facto κήρυξη της ουδετερότητας χαιρετίστηκε από τη συντριπτική πλειοψηφία των Ιταλών, η σιωπηρή παραδοχή του καθεστώτος ότι δεν ήταν προετοιμασμένο για πόλεμο, στο πλαίσιο της πολυετούς έντονα στρατιωτικοποιημένης προπαγάνδας του, οδήγησε σε μια απότομη απώλεια φήμης που θύμισε σε ορισμένους παρατηρητές την κρίση του Ματεότι. Τους επόμενους μήνες, ο Μουσολίνι υιοθέτησε στάση αναμονής. Τον Σεπτέμβριο, μια μερική κινητοποίηση των ενόπλων δυνάμεων αποκάλυψε ότι οι διαρθρωτικές ελλείψεις τους ήταν ακόμη πιο έντονες από ό,τι φοβόταν κανείς. Η Regia Aeronautica, η οποία θεωρούνταν η πιο σύγχρονη και πιο ισχυρή από τους κλάδους των ενόπλων δυνάμεων, είχε, όπως έγινε πλέον σαφές, “προβλήματα με την καταμέτρηση των δικών της αεροσκαφών”, και τον Σεπτέμβριο του 1939 διέθετε μόνο 840 αεροσκάφη, ορισμένα από τα οποία δεν ήταν επιχειρησιακά, αντί των 8.528 που αναφέρονταν στα χαρτιά (γεγονός το οποίο προφανώς αγνοούσε ο Μουσολίνι, ο υπουργός Αεροπορίας, ο οποίος απέλυσε τον αρμόδιο υφυπουργό τον Οκτώβριο του 1939)- το πυροβολικό του στρατού εξακολουθούσε να αποτελείται σε σημαντικό βαθμό από όπλα που είχαν συλληφθεί από τον αυτοκρατορικό και βασιλικό στρατό το 1918. Το αντιαεροπορικό πυροβολικό διέθετε μόνο δύο προβολείς και 15 πυροβολαρχίες με πυροβόλα σύγχρονου τύπου, η Panzerwaffe διέθετε μόνο 70 “πραγματικά” άρματα μάχης, τα υπόλοιπα ήταν ελαφρά τεθωρακισμένα. Στολές και όπλα ήταν διαθέσιμα για λιγότερους από 1 εκατομμύριο άνδρες. Αντί για τις “150 μεραρχίες” για τις οποίες είχε επανειλημμένα καυχηθεί ο Μουσολίνι, μόνο 10 θεωρούνταν ετοιμοπόλεμες- ο οπλισμός τους ήταν επίσης πολύ ξεπερασμένος σε σύγκριση με τα πρότυπα του 1939.

Επίσης, λόγω αυτής της κατάστασης, ο κύκλος γύρω από τον Τσιάνο, ο οποίος ήταν πεπεισμένος για μια αγγλογαλλική νίκη και απέρριπτε κατηγορηματικά την είσοδο στον πόλεμο στο πλευρό της Γερμανίας, κέρδισε προσωρινά το πάνω χέρι. Ακόμη και ο Ρομπέρτο Φαρινάτσι θεωρούσε ότι ήταν πολύ επικίνδυνο να επέμβει στον πόλεμο των μεγάλων δυνάμεων με έναν “στρατό παιχνίδι”. Στα τέλη Οκτωβρίου 1939, ο Μουσολίνι αντικατέστησε τον Αχιλλέα Σταράτσε, τον πιο ένθερμο υποστηρικτή της γερμανοϊταλικής συμμαχίας μεταξύ των κορυφαίων φασιστών, στη θέση του γραμματέα της PNF. Ο διάδοχός του, Ettore Muti, θεωρήθηκε υποστηρικτής του Τσιάνο. Εσωτερικά, ο Μουσολίνι αποστασιοποιήθηκε επανειλημμένα λεκτικά από τη Γερμανία. Αποκάλεσε τη γερμανοσοβιετική συνθήκη μη επίθεσης “προδοσία” και εξέφρασε τη φρίκη του για τη στοχευμένη φυσική εξόντωση των ανώτερων τάξεων της Πολωνίας από τις γερμανικές Einsatzgruppen. Είναι βέβαιο ότι επεσήμανε στους Βέλγους διπλωμάτες την πιθανότητα μιας γερμανικής επίθεσης και συμφώνησε στις ιταλικές εξαγωγές όπλων προς τη Γαλλία. Επέτρεψε επιδεικτικά να συνεχιστούν τα δαπανηρά οχυρωματικά έργα στα γερμανοϊταλικά σύνορα (βλ. Vallo Alpino).

Όταν άρχισε ο σοβιετο-φινλανδικός πόλεμος τον Νοέμβριο του 1939, ο Μουσολίνι έκανε μια νέα προσπάθεια να επιτύχει συνεννόηση μεταξύ Γερμανίας, Βρετανίας και Γαλλίας. Κατόπιν προτροπής του Μουσολίνι και του Τσιάνο, η Γερμανία επέτρεψε τη διέλευση ιταλικών φορτίων όπλων για τη Φινλανδία. Ο Μουσολίνι είδε μια ευκαιρία να χρησιμοποιήσει τη “βοήθεια για τη Φινλανδία” για να ενώσει τις δυτικές δυνάμεις και τους υπογράφοντες το Σύμφωνο κατά της Κομιντέρνας σε μια σύγκρουση εναντίον της Σοβιετικής Ένωσης. Το αποκορύφωμα αυτών των προσπαθειών ήταν μια επιστολή του Μουσολίνι προς τον Χίτλερ, που γράφτηκε στις 3 Ιανουαρίου 1940 και στάλθηκε δύο ημέρες αργότερα. Σε αυτό, ο Μουσολίνι έγραφε σχετικά με τη γερμανοσοβιετική συνθήκη μη επίθεσης, ότι μπορούσε να καταλάβει “ότι, αφού οι προβλέψεις του Ρίμπεντροπ για τη μη επέμβαση της Αγγλίας και της Γαλλίας δεν επαληθεύτηκαν, αποφύγατε το δεύτερο μέτωπο”. Όμως, έπρεπε να προειδοποιήσει ότι “δεν πρέπει να θυσιάζετε συνεχώς τις αρχές της επανάστασής σας για χάρη των τακτικών απαιτήσεων μιας συγκεκριμένης πολιτικής στιγμής”. Ο Μουσολίνι απείλησε ανοιχτά τον Χίτλερ ότι “ένα περαιτέρω βήμα προς τα εμπρός στις σχέσεις σας με τη Μόσχα θα προκαλούσε καταστροφικές επιπτώσεις στην Ιταλία, όπου το γενικό αντιμπολσεβίκικο συναίσθημα, ιδίως μεταξύ των φασιστικών μαζών, είναι απόλυτο, ακλόνητο και ακλόνητο. (…) Μόλις πριν από τέσσερις μήνες η Ρωσία ήταν ο νούμερο ένα παγκόσμιος εχθρός- δεν μπορεί να έχει γίνει ο νούμερο ένα φίλος και δεν έχει γίνει. Αυτό έχει ξεσηκώσει βαθιά τους φασίστες στην Ιταλία και ίσως πολλούς εθνικοσοσιαλιστές στη Γερμανία”. Συμβούλευε ρητά τον Χίτλερ να μην προβεί σε επίθεση στη Δύση, καθώς “δεν ήταν βέβαιο αν θα καταφέρει να γονατίσει τους Γάλλους και τους Άγγλους ή να τους χωρίσει”. Με ένα τέτοιο βήμα, ο Χίτλερ έθετε σε κίνδυνο ολόκληρο το καθεστώς του και αύξανε την πιθανότητα εισόδου των Ηνωμένων Πολιτειών στον πόλεμο. Η λύση στο γερμανικό “ζήτημα του ζωτικού χώρου” βρισκόταν στη Ρωσία. Για να μπορέσουν οι δυτικές δυνάμεις να διαπραγματευτούν με τρόπο που να σώζει τα προσχήματα, ο Μουσολίνι συνέστησε την παύση των τρομοκρατικών μέτρων στην Πολωνία και την αποκατάσταση ενός μειωμένου πολωνικού κράτους. Λέγεται ότι ο Χίτλερ συζήτησε την επιστολή εκτενώς με τον Γκέρινγκ και τον Ρίμπεντροπ, αλλά στη συνέχεια ανάγκασε τον Μουσολίνι να περιμένει πάνω από δύο μήνες για την απάντησή του. Εν τω μεταξύ, ο Μουσολίνι υπέβαλε ένα λεπτομερές πρόγραμμα διαπραγματεύσεων στον Αμερικανό διαπραγματευτή Σάμνερ Γουέλς στις 25 Φεβρουαρίου 1940, το οποίο περιελάμβανε ένα νέο δημοψήφισμα για το μέλλον της Αυστρίας και την αποκατάσταση μιας τυπικά ανεξάρτητης Πολωνίας. Η αποστολή του Γουέλς δεν κατέληξε σε τίποτε, καθώς ο Χίτλερ αρνήθηκε εξαρχής να συζητήσει το “θέμα της Αυστρίας” και το “ζήτημα ενός μελλοντικού πολωνικού κράτους” στη συνάντησή του με τον Αμερικανό, η οποία πραγματοποιήθηκε στο Βερολίνο στις 2 Μαρτίου.

Όταν ο Ρίμπεντροπ παρέδωσε την απάντηση του Χίτλερ στην επιστολή του Ιανουαρίου στη Ρώμη στις 10 Μαρτίου 1940 σε φιλικό τόνο, επεσήμανε επίσης ότι μια γερμανική επίθεση στη Δύση ήταν επικείμενη. Ο Μουσολίνι διαβεβαίωσε τον Γερμανό υπουργό Εξωτερικών στις 11 Μαρτίου ότι η Ιταλία θα επέμβει στον πόλεμο “την κατάλληλη στιγμή” και δεν προχώρησε πέρα από αυτή την αόριστη αποφασιστικότητα ούτε στη συνάντησή του με τον Χίτλερ στο πέρασμα Μπρένερ (18 Μαρτίου).

Ο Μουσολίνι εγκατέλειψε τη στάση αναμονής μόνο μετά τις γερμανικές νίκες στη βόρεια και δυτική Ευρώπη. Απάντησε με υπεκφυγές στις επιστολές του Ρούσβελτ και του Τσόρτσιλ στις 14 και 16 Μαΐου 1940, οι οποίες προσπαθούσαν να τον αποτρέψουν από το να παρέμβει στο πλευρό των Γερμανών. Στις 26 Μαΐου, λέγεται ότι είπε στον αρχηγό του επιτελείου Badoglio ότι χρειαζόταν “μερικές χιλιάδες νεκρούς” για να μπορέσει να συμμετάσχει σε μια ειρηνευτική διάσκεψη ως εμπόλεμος. Όπως και να έχει, ο πόλεμος θα τελείωνε τον Σεπτέμβριο. Η τελική απόφαση ελήφθη πιθανότατα στις 28 ή 29 Μαΐου, αφού ο Μουσολίνι έμαθε ότι ο Βρετανός υπουργός Εξωτερικών Χάλιφαξ δεν κατάφερε να επικρατήσει στο υπουργικό συμβούλιο έναντι του Τσόρτσιλ με την πρότασή του να προσεγγίσει τον Χίτλερ με μια προσφορά ειρήνης μέσω του Μουσολίνι. Στις 29 Μαΐου, σε συνάντηση με τους διοικητές των κλάδων των ενόπλων δυνάμεων, όρισε την έναρξη των εχθροπραξιών κατά της Βρετανίας και της Γαλλίας για τις 5 Ιουνίου 1940, αλλά ανέβαλε την ημερομηνία κατά πέντε ημέρες, αφού ορισμένοι στρατιωτικοί εξέφρασαν σοβαρές επιφυλάξεις. Στις 10 Ιουνίου, ο Μουσολίνι ανακοίνωσε την κήρυξη του πολέμου σε μια ομιλία από το μπαλκόνι του Παλάτσο Βενέτσια. Η γερμανική πλευρά παρακολουθούσε πλέον με καχυποψία την είσοδο της Ιταλίας στον πόλεμο, η οποία ήταν επιθυμητή τον προηγούμενο χρόνο. Στα τέλη Μαΐου, ο Χίτλερ είχε παρέμβει ρητά στον Μουσολίνι κατά των επιθέσεων κατά της Γιουγκοσλαβίας και της Ελλάδας. Ο Μουσολίνι αποδέχθηκε τις γερμανικές αντιρρήσεις και διέταξε τη συγκέντρωση στρατού στα σύνορα Λιβύης-Αιγύπτου.

Η ιστοριογραφία για την είσοδο της Ιταλίας στον πόλεμο ακολούθησε επί μακρόν τον Γκαλεάτσο Τσιάνο, σύμφωνα με τις ημερολογιακές εγγραφές του οποίου “ένας άνθρωπος μόνος του” είχε εμπλέξει τη χώρα στον πόλεμο. Ο Ουίνστον Τσώρτσιλ υιοθετεί αυτή την άποψη, η οποία υποστηρίζεται από τον βιογράφο του Μουσολίνι Renzo De Felice. Ωστόσο, ορισμένες πρόσφατες έρευνες υπογραμμίζουν ότι στη συγκεκριμένη κατάσταση του Ιουνίου του 1940, όλες οι αξιόλογες ομάδες κοινωνικής επιρροής – συμπεριλαμβανομένης της Καθολικής Εκκλησίας – υποστήριξαν την επιλογή ενός “σύντομου πολέμου”:

Η πρόθεση του Μουσολίνι τον Ιούνιο του 1940 ήταν να διεξάγει έναν σύντομο πόλεμο για “ιταλικούς στόχους”. Μετά από μια συνάντηση με τον Χίτλερ στο πέρασμα Μπρένερ τον Οκτώβριο του 1940, επινόησε τον όρο “παράλληλος πόλεμος” (guerra parallela), τον οποίο η Ιταλία θα διεξήγαγε “όχι για τη Γερμανία, ούτε με τη Γερμανία, αλλά δίπλα στη Γερμανία”, και ως εκ τούτου απέρριψε τις γερμανικές προτάσεις για αποστολή στρατευμάτων στη Βόρεια Αφρική ή για συντονισμό του στρατιωτικού σχεδιασμού. Ήθελε να κρατήσει τη γερμανική επιρροή στις ιταλικές περιοχές ενδιαφέροντος σε χαμηλά επίπεδα και να εξασφαλίσει πλήρη ελευθερία δράσης προς όλες τις κατευθύνσεις, καθώς υπέθετε ότι η Γερμανία επιδίωκε τους δικούς της στόχους, ιδίως στη Νοτιοανατολική Ευρώπη, οι οποίοι στρέφονταν και κατά της Ιταλίας, και ως εκ τούτου επεδίωκε να διοχετεύσει την ιταλική επίθεση κυρίως κατά της Μέσης Ανατολής.

Λίγες ημέρες πριν από την κήρυξη του πολέμου, ο Μουσολίνι είχε μεταβιβάσει στον ίδιο από τον βασιλιά την ανώτατη στρατιωτική διοίκηση για τη διάρκεια των εχθροπραξιών. Σε αυτόν τον ρόλο, δεν ασχολήθηκε λεπτομερώς με τον επιχειρησιακό σχεδιασμό, αλλά διατηρούσε το δικαίωμα να αποφασίζει για βασικές στρατιωτικές αποφάσεις. Πίστευε ότι θα μπορούσε να εκπληρώσει τα καθήκοντα που ανέλαβε με αυτόν τον τρόπο, επιπλέον των άλλων καθηκόντων του, με έναν μόνο βοηθό. Ως αρχιστράτηγος, ο Μουσολίνι ήταν υπεύθυνος για την απόφαση να μην καταλάβει τη Μάλτα, η οποία ήταν σχεδόν ανυπεράσπιστη το καλοκαίρι του 1940, καθώς και για τη βιαστική απόφαση να επιτεθεί στον γαλλικό στρατό των Άλπεων (Μάχη των Δυτικών Άλπεων (1940)). Έδωσε τη διαταγή αφού ο Χίτλερ τον ενημέρωσε για το γαλλικό αίτημα για ανακωχή στις 17 Ιουνίου 1940. Η επίθεση, που εξαπολύθηκε στις 20 Ιουνίου από την αμυντική διάταξη που είχε αρχικά διαταχθεί και χωρίς επαρκή υποστήριξη από το πυροβολικό, ήταν μια προφανής αποτυχία που η προπαγάνδα του καθεστώτος δεν μπόρεσε να συγκαλύψει. Μετά τη συμφωνία εκεχειρίας Ιταλίας-Γαλλίας (24 Ιουνίου 1940), με την οποία ο Μουσολίνι έπρεπε να παραιτηθεί “προσωρινά” από όλες σχεδόν τις διεκδικήσεις από τη Γαλλία – και ιδίως από το λιμάνι της Μπιζέρτε, το οποίο ήταν ζωτικής σημασίας για τον έλεγχο των Στενών της Σικελίας και τον απρόσκοπτο ανεφοδιασμό των στρατευμάτων στη Λιβύη – έβαλε τις λίγες μηχανοκίνητες μεραρχίες του ιταλικού στρατού να μεταφερθούν στα σύνορα με τη Γιουγκοσλαβία. Ο Ροδόλφο Γκρατσιάνι, ο Ιταλός διοικητής στη Λιβύη, τον οποίο ο Μουσολίνι διέταξε να επιτεθεί στα αιγυπτιακά σύνορα τον Ιούνιο, Ιούλιο και Αύγουστο, αρνήθηκε να προχωρήσει χωρίς αυτούς τους σχηματισμούς και πραγματοποίησε μόνο μια περιορισμένη προέλαση στο Σίντι Μπαρρανί τον Σεπτέμβριο.

Η επίθεση κατά της Ελλάδας, την οποία διέταξε ο Μουσολίνι χωρίς προηγούμενη διαβούλευση με τους επιτελείς του στις 15 Οκτωβρίου 1940 – αυτή τη φορά με τη σθεναρή ενθάρρυνση του Τσιάνο – θεωρείται ένα τρανταχτό παράδειγμα της τραγελαφικής υπερεκτίμησης των στρατιωτικών δυνατοτήτων της Ιταλίας από τους κορυφαίους φασίστες. Με αυτό το βήμα, ο Μουσολίνι ήθελε πρωτίστως να εξασφαλίσει ότι τουλάχιστον η Ελλάδα θα παρέμενε στη ζώνη επιρροής της Ιταλίας, αφού η Γερμανία είχε δεσμεύσει τις οικονομίες των βαλκανικών κρατών και είχε αρχίσει να μετακινεί στρατεύματα στη Ρουμανία στις 12 Οκτωβρίου. Παρά τον επερχόμενο χειμώνα, το δύσκολο έδαφος και τη σημαντική μαχητική δύναμη του ελληνικού στρατού, ακόμη και σύμφωνα με τις ιταλικές στρατιωτικές πληροφορίες, η ιταλική πολιτική και στρατιωτική ηγεσία θεωρούσε ότι ένας στρατός αρχικά 5 μεραρχιών (60.000 άνδρες) ήταν επαρκής για να συντρίψει την Ελλάδα από την Αλβανία. Η επίθεση, η οποία ξεκίνησε στις 28 Οκτωβρίου, εξελίχθηκε σε στρατιωτική και πολιτική καταστροφή μέσα σε λίγες εβδομάδες. Μόνο με δυσκολία μπόρεσαν οι ιταλικές μονάδες, που σταδιακά ενισχύθηκαν σε 500.000 άνδρες, να κρατήσουν τις θέσεις τους απέναντι στην ελληνική αντεπίθεση στην Αλβανία κατά τη διάρκεια του χειμώνα του 194041. Η βρετανική αεροπορική επίθεση στο λιμάνι του Τάραντα και η κατάρρευση της 10ης Στρατιάς στη Λιβύη κατέστησαν τον “παράλληλο πόλεμο” μυθοπλασία μέχρι το τέλος του 1940.

Η ανικανότητα του καθεστώτος να οργανώσει αποτελεσματικό πόλεμο, η οποία έγινε εμφανής μετά από λίγους μήνες, αποδείχθηκε σύντομα βαρύ πολιτικό βάρος, καθώς εδώ η “άβυσσος μεταξύ λόγων και έργων ήταν τόσο γελοία μεγάλη” που η νομιμότητά του αμφισβητούνταν πλέον και έξω από τα αντιφασιστικά περιβάλλοντα. Δεν υπήρχε αμφιβολία ότι ένα μεγάλο μέρος των Ιταλών στρατιωτών αρνήθηκε να διακινδυνεύσει τη ζωή και τη σωματική του ακεραιότητα για το καθεστώς ή για τους “Γερμανούς”. Ο αρχηγός της αστυνομίας Arturo Bocchini είχε ήδη επισημάνει αυτό στον Μουσολίνι το φθινόπωρο του 1939. Πάνω απ” όλα, όμως, το φιάσκο της ιταλικής συμμετοχής στον πόλεμο κατέστησε σαφή την αποτυχία του φασισμού σε τομείς που η προπαγάνδα είχε αναδείξει επί σχεδόν δύο δεκαετίες ως κεντρικούς άξονες του “φασιστικού εκσυγχρονισμού”. Η κατάσταση των ιταλικών ενόπλων δυνάμεων, οι οποίες μέχρι το τέλος βρίσκονταν ανεπιφύλακτα στα χέρια συντηρητικών στρατηγών προσκολλημένων στα στρατιωτικά δόγματα του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, αναφέρεται από ορισμένους ιστορικούς ως ουσιαστική απόδειξη ότι “η εξουσία του δικτάτορα, κάπου κάτω από τις φλυαρίες και τις τυμπανοκρουσίες, ήταν ατελής και φευγαλέα”, ο αδιάσπαστος στρατιωτικός παραδοσιακός χαρακτήρας – σε συνδυασμό με την παρόμοια αποτυχία άλλων θεσμών του κράτους και του κόμματος – “κατέδειξε δραστικά τα όρια του φασισμού και την επιφανειακότητα της υποτιθέμενης επανάστασης του Μουσολίνι”.

Στις 20 Ιανουαρίου 1941, σε συνάντηση με τον Χίτλερ στο Berghof, ο Μουσολίνι παραχώρησε στη Γερμανία ενεργό στρατιωτικό ρόλο στη Μεσόγειο και αποδέχθηκε τη μεταφορά δύο γερμανικών μεραρχιών στη Λιβύη. Στο εξής, η φασιστική Ιταλία εξελίχθηκε πολιτικά, οικονομικά και κυρίως στρατιωτικά σε “γερμανικό δορυφόρο”. Ο Μουσολίνι δεν μπόρεσε να αναπτύξει μια νέα πολιτική στρατηγική ή ένα σαφές πρόγραμμα πολεμικών στόχων. Εξωτερικά ενδιαφερόμενος, όπως πάντα, για τη διατήρηση του προσωπικού του γοήτρου, παραδέχτηκε σε συνομιλία με τον νέο αρχηγό του Γενικού Επιτελείου, Ugo Cavallero, ότι όλα τα άλλα εξαρτώνται από τις αποφάσεις που θα ληφθούν στο Βερολίνο, “αφού εμείς είμαστε ανίκανοι να κάνουμε οτιδήποτε”. Ακόμα και στα κεντρικά “ιταλικά” θέατρα πολέμου, ο Μουσολίνι δεν μπόρεσε να επικρατήσει έναντι των γερμανικών αποφάσεων από το 1941. Η κατάληψη της Μάλτας -από όπου οι βρετανικές ναυτικές και αεροπορικές δυνάμεις βύθισαν ένα μεγάλο μέρος των μεταφορικών μέσων ανεφοδιασμού για τη Βόρεια Αφρική- την οποία είχε επανειλημμένα προτρέψει τον Χίτλερ μέχρι την άνοιξη του 1942, δεν υλοποιήθηκε όταν ο τελευταίος αποφάσισε στις 23 Ιουνίου 1942 να ακυρώσει τη δράση που είχε προετοιμαστεί για τον Ιούλιο και να υποστηρίξει το σχέδιο του Ρόμμελ για άμεση προέλαση στην Αίγυπτο. Χαρακτηριστικά, ο Μουσολίνι “υιοθέτησε την περιπετειώδη εκτίμηση του Χίτλερ και του OKW για την κατάσταση” και πέταξε στη Λιβύη στα τέλη Ιουνίου, όπου περίμενε μάταια επί τρεις εβδομάδες με μια μεγάλη συνοδεία δημοσιογράφων και κορυφαίων φασιστών την είσοδο στην Αλεξάνδρεια και το Κάιρο που ανακοίνωσε ο Ρόμμελ. Στους γύρω του, απέδιδε την ευθύνη για τις διαδοχικές αποτυχίες και αποτυχίες είτε στον ιταλικό λαό, είτε στους Γερμανούς, είτε στους φασίστες γεράρχες, είτε στους στρατηγούς του. Συνέχισε να λαμβάνει θεμελιώδεις στρατιωτικές αποφάσεις από πολιτική σκοπιά- με αυτόν τον τρόπο, μοίρασε τους περιορισμένους στρατιωτικούς πόρους της Ιταλίας σε ένα πλήθος από απομακρυσμένα θέατρα πολέμου. Μετά τη γερμανική εισβολή στην ΕΣΣΔ, επέβαλε στον απρόθυμο Χίτλερ ένα ιταλικό εκστρατευτικό σώμα, το οποίο αναβαθμίστηκε σε στρατό κατά τη διάρκεια του 1942. Η μονάδα αυτή περιελάμβανε μερικές από τις ισχυρότερες μεραρχίες του ιταλικού στρατού, απορροφούσε μεγάλο μέρος του υλικού εφοδιασμού και, κατά την τελευταία καταμέτρηση, ήταν περίπου 225.000 άνδρες ισχυρότερη από τον ιταλικό στρατό στη Βόρεια Αφρική. Μετά τη βαλκανική εκστρατεία τον Απρίλιο του 1941, ο Μουσολίνι επέμεινε στη δημιουργία μιας εκτεταμένης ιταλικής ζώνης κατοχής. Δεσμεύει μόνιμα περίπου 650.000 στρατιώτες, ενώ η κατάληψη της Κορσικής και της νοτιοανατολικής Γαλλίας τον Νοέμβριο του 1942 δεσμεύει άλλους 200.000 άνδρες.

Το φασιστικό κόμμα, το οποίο το 1940 είχε 4,25 εκατομμύρια μέλη, απέτυχε επίσης με πολλούς τρόπους να υποστηρίξει την πολεμική προσπάθεια. Ήταν ουσιαστικά υπεύθυνη – εκτός από τα “κανονικά” καθήκοντά της – για την οργάνωση της πολιτικής άμυνας, τη φροντίδα των εκκενωμένων και των οικογενειών των κληρωτών, τον έλεγχο των τιμών και την καταπολέμηση της μαύρης αγοράς. Ο Μουσολίνι δεν αγνοούσε τα σοβαρά προβλήματα σε αυτές τις περιοχές, αλλά ακόμη και εδώ ήταν απρόθυμος ή ανίκανος να παρέμβει αποφασιστικά. Ο Ettore Muti, ο οποίος είχε σκεφτεί την κομματική μεταρρύθμιση και ακόμη και τη διάλυση του PNF, απολύθηκε στα τέλη Οκτωβρίου 1940- ο νέος γραμματέας του κόμματος Adelchi Serena ήταν ένας “άχρωμος κομματικός γραφειοκράτης” που απλώς διαχειριζόταν τα ελλείμματα. Ο Μουσολίνι τον αντικατέστησε ήδη από τον Δεκέμβριο του 1941 με τον Aldo Vidussoni, ο οποίος ήταν μόλις 28 ετών. Υπό τον Βιντουσόνι, ο οποίος παρέμεινε στην εξουσία μέχρι τον Απρίλιο του 1943, το φασιστικό κόμμα απέτυχε οριστικά ως παράγοντας της πολεμικής προσπάθειας. Πολλοί γεράρχες απλώς αρνήθηκαν να λάβουν οδηγίες από τον νεόκοπο, ο οποίος υβριζόταν ως “παιδί” και “ηλίθιος”. Η ομιλία του Μουσολίνι στη διεύθυνση του PNF στις 26 Μαΐου 1942, στην οποία παραδέχτηκε ανοιχτά ότι το φιλελεύθερο κράτος είχε οργανώσει τον πόλεμο με μεγαλύτερη συνέπεια και επιτυχία μεταξύ 1915 και 1918, θεωρείται έγγραφο και παραδοχή της αποτυχίας. Στη φασιστική Ιταλία, έλεγε ο Μουσολίνι, συναντά κανείς “απειθαρχία, σαμποτάζ και παθητική αντίσταση” σε κάθε γωνιά- και οι φασίστες, επίσης, ασχολούνται κυρίως με την αποθησαύριση τροφίμων και καταναλωτικών αγαθών για τη μαύρη αγορά, αλλά είναι πολιτικά ανενεργοί:

Υπό την εντύπωση των στρατιωτικών καταστροφών στη Βόρεια Αφρική και στο Ντον, όπου ο ιταλικός στρατός που είχε αναπτυχθεί εναντίον της Σοβιετικής Ένωσης (βλ. ARMIR) εξοντώθηκε σχεδόν ολοκληρωτικά το χειμώνα του 194243 , η υποβόσκουσα κρίση του φασιστικού καθεστώτος έφτασε σε ανοιχτό ξέσπασμα την άνοιξη του 1943. Στο εσωτερικό της πολιτικής, στρατιωτικής και οικονομικής άρχουσας τάξης της Ιταλίας, μια ομάδα κέρδιζε γρήγορα επιρροή που απέρριπτε τη συνέχιση του πολέμου στο πλευρό της Γερμανίας και ήθελε να επιτύχει μια συνεννόηση με τη Μεγάλη Βρετανία και τις Ηνωμένες Πολιτείες πριν ο πόλεμος επεκταθεί στην ιταλική επικράτεια. Ο Μουσολίνι αρχικά δέχτηκε αυτές τις επιδιώξεις και έκανε μια σημαντική παραχώρηση σε αυτές στις 31 Ιανουαρίου 1943 με την αποπομπή του αρχηγού του Γενικού Επιτελείου Ugo Cavallero, ο οποίος θεωρούνταν “άνθρωπος των Γερμανών”. Ο διάδοχος του Cavallero, ο Vittorio Ambrosio, ήταν έμπιστος του βασιλιά, στο περιβάλλον του οποίου συγκεντρώνονταν συντηρητικές δυνάμεις που φοβούνταν ότι η μοναρχία θα εμπλεκόταν στην ανατροπή του φασισμού. Στις 5 Φεβρουαρίου, κατά τη διάρκεια ενός ανασχηματισμού του υπουργικού συμβουλίου, ο ίδιος ο Μουσολίνι ανέλαβε το υπουργείο Εξωτερικών, αλλά άφησε τον Τσιάνο – ο οποίος είχε ήδη προσπαθήσει το φθινόπωρο του 1942 να ξεκινήσει συνομιλίες με τους Βρετανούς και τους Αμερικανούς μέσω του Ιταλού πρεσβευτή στη Λισαβόνα – στο φασιστικό Μεγάλο Συμβούλιο και τον έκανε πρεσβευτή στο Βατικανό, μέσω του οποίου υπήρχαν πολυάριθμες συνδέσεις με τις συμμαχικές πρωτεύουσες. Διορίζει τον Giuseppe Bastianini, ο οποίος είχε διατελέσει πρεσβευτής στο Λονδίνο το 193940, ως υφυπουργό στο υπουργείο Εξωτερικών.

Ο Μουσολίνι είχε μιλήσει για τελευταία φορά στους Ιταλούς μέσω ραδιοφώνου στις 2 Δεκεμβρίου 1942. Αυτή η “καταστροφική” ομιλία ήταν η πρώτη του είδους της εδώ και δεκαοκτώ μήνες και η τέταρτη από την έναρξη του πολέμου. Ο Μουσολίνι -προφανώς θεωρώντας ότι οι ακροατές του δεν θα τον θεωρούσαν υπεύθυνο- παραδέχτηκε λίγο-πολύ ανοιχτά ότι οι Ιταλοί στρατιώτες ήταν ανεπαρκώς εξοπλισμένοι και καθοδηγούμενοι και ότι ο εχθρός του πολέμου είχε υποτιμηθεί. Επιπλέον, φάνηκε να επιβεβαιώνει την υποψία, που ήταν ευρέως διαδεδομένη μεταξύ των Ιταλών από την ένταση των συμμαχικών βομβαρδισμών το φθινόπωρο του 1942, ότι η χώρα δεν διέθετε άξια λόγου αεράμυνα- η παρατήρησή του ότι δεν πρέπει να περιμένει κανείς “μέχρι να χτυπήσει το ρολόι δώδεκα” για να εκκενωθεί, προκάλεσε μια πανικόβλητη, εντελώς ασυντόνιστη μαζική φυγή στην ύπαιθρο σε ορισμένες πόλεις. Με αυτή την παράσταση ο Μουσολίνι έχασε οριστικά τον πόλεμο προπαγάνδας. Όλο και περισσότεροι Ιταλοί παρακολουθούσαν την πορεία του πολέμου μέσω της ιταλικής υπηρεσίας του BBC, η οποία έκανε “καλά επιλεγμένη και εξαιρετικά ελκυστική” προπαγάνδα, άκουγαν το ραδιόφωνο του Βατικανού ή διάβαζαν την L”Osservatore Romano, η οποία θεωρούνταν η μόνη εφημερίδα με “ουδέτερη” ενημέρωση και της οποίας η κυκλοφορία πολλαπλασιάστηκε.

Ο Μουσολίνι απέρριψε την καταγγελία του άξονα Βερολίνου-Ρώμης που ζητούσαν ο Τσιάνο, ο Ντίνο Γκράντι και άλλοι. Παραδόθηκε στην ελπίδα ότι θα μπορούσε να επιτύχει από τον Χίτλερ αποφασιστική υλική και προσωπική υποστήριξη του ιταλικού πολέμου, ακόμη και τη μετατόπιση του κέντρου βάρους της γερμανικής πολεμικής προσπάθειας από το Ανατολικό Μέτωπο στη Μεσόγειο. Αν κάποιος στραφεί στη στρατηγική άμυνα στην Ανατολή και χρησιμοποιήσει τις δυνάμεις που θα είναι διαθέσιμες εναντίον των δυτικών δυνάμεων, τότε η νίκη, είπε ο Μουσολίνι την 1η Απριλίου 1943 σε συνομιλία με τον Γερμανό πρέσβη Hans Georg von Mackensen, θα ήταν “δική μας με μαθηματική βεβαιότητα”. Ο Μουσολίνι εξέφρασε αυτή την άποψη τον Φεβρουάριο και τον Μάρτιο του 1943 σε συναντήσεις με τον Joachim von Ribbentrop και τον Hermann Göring και σε δύο προσωπικές επιστολές προς τον Χίτλερ. Όμως ο Χίτλερ, όπως και το OKW, δεν ήταν καν διατεθειμένος να επεκτείνει την υλική υποστήριξη στην Ιταλία, καθώς υπερεκτιμούσε την εσωτερική σταθερότητα του καθεστώτος Μουσολίνι και -όπως την άνοιξη του 1942, όταν ο Μουσολίνι είχε ζητήσει ανεπιτυχώς τη γερμανική υποστήριξη για την προβλεπόμενη κατάληψη του βρετανικού “αεροπλανοφόρου” Μάλτα- διεκδικούσε όλους τους πόρους για την προγραμματισμένη θερινή επίθεση στο γερμανοσοβιετικό μέτωπο (βλ. Unternehmen Zitadelle). Κατά τη διάρκεια των διαβουλεύσεων στο Schloss Kleßheim στις 8-9 Απριλίου 1943, ο Χίτλερ απέρριψε τις προτάσεις του Μουσολίνι. Η παράδοση αρμάτων μάχης και αεροσκαφών, την οποία ο Μουσολίνι ζήτησε αρκετές φορές στη συνέχεια, επίσης απορρίφθηκε, αν και μια μελέτη του OKH τον Ιούνιο παραδέχθηκε ότι ο ιταλικός στρατός δεν διέθετε ούτε μία τεθωρακισμένη μεραρχία, σχεδόν καθόλου αντιαρματικά όπλα και μια αεροπορία που ήταν μόνο “υπό όρους επιχειρησιακή”. Ακόμα και αυτή η ανάλυση, ωστόσο, δεν είδε “κανέναν λόγο να αναμένεται μια επικείμενη πολιτική κρίση”.

Την άνοιξη του 1943, ο Μουσολίνι βρισκόταν στο κατώτατο σημείο μιας σωματικής παρακμής που είχε αρχίσει το 194041 και επιταχύνθηκε το φθινόπωρο του 1942, όταν έχασε περίπου 20 κιλά σωματικού βάρους μέσα σε τρεις μήνες. Πέρασε το μεγαλύτερο μέρος του Ιανουαρίου του 1943 στο κρεβάτι και μέχρι τον Απρίλιο, όταν συνάντησε τον Χίτλερ, ήταν συνεχώς στα πρόθυρα της σωματικής κατάρρευσης. Πιθανώς έπασχε από έλκος στομάχου, μια ήπια μορφή ηπατίτιδας Β και σοβαρή κατάθλιψη.

Στις 9-10 Ιουλίου 1943, άρχισε η αναμενόμενη απόβαση βρετανικών και αμερικανικών στρατευμάτων στη Σικελία. Ορισμένες ιταλικές μονάδες παραδόθηκαν χωρίς μάχη, ενώ άλλες αντιστάθηκαν μαζί με τις δύο γερμανικές μεραρχίες που βρίσκονταν στο νησί. Οι αντεπιθέσεις στις ζώνες απόβασης κατέρρευσαν στις 11 και 12 Ιουλίου μέσα σε ένα χαλάζι πυρών από το συμμαχικό ναυτικό πυροβολικό. Στη συνέχεια, ήταν σαφές τόσο στη γερμανική όσο και στην ιταλική στρατιωτική ηγεσία ότι το νησί δεν μπορούσε να κρατηθεί. Στις 14 Ιουλίου, ο Βιτόριο Αμπρόσιο επέστησε την προσοχή του Μουσολίνι στη σοβαρότητα της κατάστασης με ένα υπόμνημα και απαίτησε από τον Χίτλερ να μετατοπίσει και πάλι το επίκεντρο του γερμανικού πολέμου στη Μεσόγειο. Διαφορετικά, η Ιταλία δεν θα ήταν σε θέση να συνεχίσει τον πόλεμο. Ο Μουσολίνι συμφώνησε με αυτή την εκτίμηση, αλλά δεν την πρότεινε στη συνάντηση με τον Χίτλερ που πραγματοποιήθηκε στο Φέλτρε στις 19 Ιουλίου, παρά τις επανειλημμένες προτροπές των συντρόφων του. Αντ” αυτού, στις 20 Ιουλίου, αποδέχθηκε κατ” αρχήν το αίτημα του Χίτλερ να τεθούν τα ιταλικά στρατεύματα στη νότια Ιταλία υπό γερμανικό επιτελείο. Οι αντίπαλοι του Μουσολίνι στην ηγεσία του κόμματος, στο γενικό επιτελείο, στην ανώτερη μεσαία τάξη και στη βασιλική αυλή – όλοι τους “πρώην αναβολείς, κερδοσκόποι και ακτιβιστές του φασισμού”, για τους οποίους τίποτα δεν ήταν πιο μακριά από το μυαλό τους από “την ιδέα της μεταφοράς των κυβερνητικών εργασιών στα αντιφασιστικά κόμματα που αναδιοργανώνονται σιγά σιγά” – αισθάνονταν τώρα υποχρεωμένοι να δράσουν. Εκτός από την εξασφάλιση της πολιτικής και στρατιωτικής τους ικανότητας να δράσουν εξωτερικά, αυτές οι ελίτ ενδιαφέρθηκαν κυρίως να αποτρέψουν την πολιτική ανάπτυξη της αντιφασιστικής αντιπολίτευσης, δρώντας γρήγορα και δημιουργώντας έτσι τις προϋποθέσεις για έναν συντηρητικό προσανατολισμό του μεταφασιστικού καθεστώτος. Επομένως, οι ιδέες πολιτικής αναδιοργάνωσης πολλών από τους εμπλεκόμενους αρχικά ισοδυναμούσαν με έναν “φασισμό χωρίς Μουσολίνι”.

Μετά τη συμμαχική απόβαση στη Σικελία, κορυφαίοι φασίστες είχαν υποστηρίξει τη σύγκληση του Μεγάλου Συμβουλίου των φασιστών για εντελώς αντίθετους λόγους. Το Μεγάλο Συμβούλιο ήταν το ανώτατο συμβουλευτικό όργανο του κόμματος και (από το 1932) του ιταλικού κράτους. Είχε να συνεδριάσει από το 1939. Ενώ η ομάδα γύρω από τον Τσιάνο, τον Γκράντι και τον Τζουζέπε Μποτάι ήθελε να περιοριστούν οι εξουσίες του Μουσολίνι, ο κύκλος γύρω από τον Ρομπέρτο Φαρινάτσι και τον γραμματέα του κόμματος Κάρλο Σκόρτσα, οι οποίοι συνδέονταν με τη γερμανική πρεσβεία, σκόπευε να φέρει μια απόφαση που θα οδηγούσε στην “αναζωογόνηση” του καθεστώτος και στην ενίσχυση της γερμανοϊταλικής συμμαχίας. Το Συμβούλιο συνήλθε στο Παλάτσο Βενέτσια στις 24 Ιουλίου 1943 και, μετά από δέκα ώρες συζήτησης, ενέκρινε με 19 ψήφους υπέρ και 7 κατά ψήφισμα που εισήγαγε ο Γκράντι νωρίς το πρωί της 25ης Ιουλίου, συνιστώντας στον ίδιο τον βασιλιά να αναλάβει εκ νέου την ανώτατη διοίκηση των ενόπλων δυνάμεων, την οποία κατείχε ο Μουσολίνι από το 1940. Αντίθετα, το Συμβούλιο δεν αποφάσισε την “εκθρόνιση” του Μουσολίνι -όπως συχνά λανθασμένα θεωρείται- και είναι αμφίβολο αν τα μέλη του περίμεναν καν ότι οι συντηρητικές δυνάμεις γύρω από τον βασιλιά θα χρησιμοποιούσαν την ευκαιρία αυτή για να διαχωριστούν πλήρως από τον Μουσολίνι και το φασιστικό κόμμα. Αυτό που ήταν καθοριστικό για το αποτέλεσμα της ψηφοφορίας ήταν ότι “πιστοί” υποστηρικτές του Μουσολίνι, όπως ο Farinacci, εκτίμησαν λάθος την κατάσταση και επιτέθηκαν ακόμη πιο αποφασιστικά από τον Grandi στο προσωπικό στυλ ηγεσίας και στις λανθασμένες αποφάσεις των τελευταίων ετών. Ο Μουσολίνι έλαμψε και σε αυτή τη διαβούλευση για την πλήρη απάθειά του- προς έκπληξη του Σκόρτσα, επέτρεψε να τεθεί σε ψηφοφορία το σχέδιο του Γκράντι, δίνοντας σε ορισμένα μέλη του Συμβουλίου την εντύπωση ότι επιθυμούσε την υιοθέτησή του. Ενδεχομένως αυτό να συνέβαινε πράγματι – ως προοίμιο μιας “έντιμης” διακοπής των δεσμών με τη Γερμανία.

Ο Μουσολίνι δεν θεώρησε ότι η θέση του βρισκόταν σε άμεσο κίνδυνο μετά την ψηφοφορία. Το απόγευμα της 25ης Ιουλίου πήγε στη Villa Savoia, τη σημερινή Villa Ada, για να ενημερώσει επίσημα τον βασιλιά για την απόφασή του. Ο Μουσολίνι πρότεινε στον μονάρχη να παραδώσει τα τρία υπουργεία των ενόπλων δυνάμεων και το υπουργείο Εξωτερικών. Ανακοίνωσε επίσης ότι θα συζητούσε εκ νέου την πρόταση για στρατηγική μετατόπιση των δυνάμεων στη Μεσόγειο με τον Γκέρινγκ, ο οποίος είχε ανακοινώσει την επίσκεψή του στη Ρώμη στις 29 Ιουλίου με την ευκαιρία των 60ών γενεθλίων του Μουσολίνι. Παραδόξως, όμως, ο Βίκτωρ Εμμανουήλ Γ” αποδέχθηκε την “πρόταση” του Μεγάλου Συμβουλίου και έδωσε στον απογοητευμένο Μουσολίνι να καταλάβει ότι θα τον απέλυε και από πρωθυπουργό και θα έδινε το αξίωμα στον στρατάρχη Pietro Badoglio. Στη συνέχεια, ο Μουσολίνι απομακρύνθηκε με ασθενοφόρο που τον περίμενε και κρατήθηκε σε στρατώνα των καραμπινιέρων. Η εκθρόνιση του Μουσολίνι ανακοινώθηκε στο ραδιόφωνο αργά το ίδιο βράδυ. Κατά τη διάρκεια της νύχτας, χιλιάδες άνθρωποι συγκεντρώθηκαν στους δρόμους και τις πλατείες για να γιορτάσουν την πτώση του δικτάτορα. Στη Ρώμη, όπου επίσης διαδόθηκε η φήμη ότι ο Χίτλερ είχε αυτοκτονήσει, λέγεται ότι Γερμανοί στρατιώτες συμμετείχαν επίσης στις συγκεντρώσεις. Στις “45 ημέρες” (quarantacinque giorni) που μεσολάβησαν μεταξύ της πτώσης του Μουσολίνι και της κατάληψης της χώρας από τα γερμανικά στρατεύματα, το φασιστικό κόμμα (που διαλύθηκε και τυπικά από την κυβέρνηση Badoglio με ισχύ από τις 6 Αυγούστου 1943) και οι θεσμοί του καθεστώτος που δημιουργήθηκαν επί δύο δεκαετίες εξαφανίστηκαν σχεδόν αθόρυβα.

Μετά τη σύλληψή του, ο Μουσολίνι κρατήθηκε στο νησί Πόντσα στις 28 Ιουλίου και στη ναυτική βάση La Maddalena στα ανοικτά της Σαρδηνίας στις 7 Αυγούστου. Καθώς επίκειται η κατάληψη από τους Γερμανούς, η κυβέρνηση Badoglio διέταξε τη μεταφορά του στο ξενοδοχείο Campo Imperatore στον ορεινό όγκο Gran Sasso στις 28 Αυγούστου, όπου μια επιδρομή κομάντος από Γερμανούς αλεξιπτωτιστές τον απελευθέρωσε στις 12 Σεπτεμβρίου (βλ. Unternehmen Eiche). Τέσσερις ημέρες νωρίτερα είχε γίνει γνωστή η ανακωχή που είχε υπογραφεί στις 3 Σεπτεμβρίου μεταξύ της Ιταλίας και των Δυτικών Συμμάχων. Ενώ ο βασιλιάς και ο Badoglio εγκατέλειψαν τη Ρώμη στις 9 Σεπτεμβρίου και κατέφυγαν στο Μπρίντιζι, το OKW ξεκίνησε την κατοχή της Ιταλίας που προετοιμάστηκε υπό τον τίτλο “Άξονας”. Μέχρι τότε, οι γερμανικές αρχές είχαν ήδη προβλέψει τη δημιουργία μιας νέας φασιστικής κυβέρνησης, στην οποία θα συμμετείχαν ο Farinacci, ο Alessandro Pavolini και ο γιος του Mussolini, ο Vittorio, ο οποίος είχε μεταβεί αεροπορικώς στη Γερμανία στα τέλη Ιουλίου, αρχές Αυγούστου. Σε μια συνάντηση με τον Χίτλερ, που πραγματοποιήθηκε στο Ράστενμπουργκ στις 14 Σεπτεμβρίου, ο Μουσολίνι δήλωσε έτοιμος να ηγηθεί αυτής της κυβέρνησης. Στις 18 Σεπτεμβρίου ανακοίνωσε την επιστροφή του στην Ιταλία μέσω του ραδιοφωνικού σταθμού του Μονάχου.

Ο Μουσολίνι επέστρεψε στην Ιταλία στις 23 Σεπτεμβρίου 1943 και τέσσερις ημέρες αργότερα προήδρευσε στην πρώτη συνεδρίαση της νέας δημοκρατικής κυβέρνησης στην ιδιωτική του κατοικία Rocca delle Caminate στη Meldola. Η σύνθεσή του είχε προκαλέσει κάποιες δυσκολίες, καθώς ο Μουσολίνι δεν ήθελε να συμπεριλάβει στο υπουργικό συμβούλιο φιλογερμανικούς σκληροπυρηνικούς όπως ο Φαρινάτσι και ο Σταράτσε, αλλά αρκετοί “μετριοπαθείς” φασίστες αρνήθηκαν την πρόσκλησή του. Μετά από κάποιο δισταγμό, το Υπουργείο Άμυνας ανέλαβε ο στρατάρχης Rodolfo Graziani. Στην ηγεσία του νεοσύστατου φασιστικού κόμματος, του Partito Fascista Repubblicano (PFR), ο Μουσολίνι τοποθέτησε τον Αλεσάντρο Παβολίνι, ο οποίος μέχρι τότε θεωρούνταν “μετριοπαθής”. Ενώ ο Μουσολίνι μπόρεσε να επιβληθεί στις γερμανικές προτάσεις για το ζήτημα της ονομασίας του κράτους – ο Χίτλερ ήθελε την ονομασία “Φασιστική Δημοκρατία” αντί για “Κοινωνική Δημοκρατία” – το γερμανικό βέτο κατά της Ρώμης ως έδρας της κυβέρνησης παρέμεινε. Ως αποτέλεσμα, οι αρχές της Repubblica Sociale Italiana (RSI), που ανακηρύχθηκε επίσημα μόλις την 1η Δεκεμβρίου 1943, διανεμήθηκαν σε διάφορες πόλεις και δήμους της βόρειας Ιταλίας. Ο Μουσολίνι μετακόμισε στη Villa Feltrinelli στο Gargnano της λίμνης Garda. Το Υπουργείο Προπαγάνδας είχε την έδρα του στο κοντινό Salò- οι τακτικές ανακοινώσεις του (“Το Salò ανακοινώνει…”) έκαναν τους συγχρόνους του να μιλούν ήδη για τη Repubblica di Salò.

Τα κίνητρα του Μουσολίνι για την ανάληψη μιας θέσης της οποίας η σχετική ασημαντότητα – λέγεται ότι ειρωνεύτηκε επανειλημμένα τον εαυτό του ως “δήμαρχο του Gargnano” – ήταν εξ αρχής απολύτως ξεκάθαρη γι” αυτόν, αμφισβητούνται στην έρευνα. Η θέση ότι ο Μουσολίνι “διατέθηκε” και, ως πρόσωπο και κατά την ιστορική κρίση, “θυσιάστηκε” προκειμένου να γλιτώσει η Ιταλία από την άμεση γερμανική κατοχική κυριαρχία, υποστηρίχθηκε για πρώτη φορά από νεοφασίστες συγγραφείς κατά τη μεταπολεμική περίοδο και από ιστορικούς όπως ο Renzo De Felice μετά το 1990. Σε διάφορες παραλλαγές, κυριαρχεί σήμερα στη σχετική ιταλική βιβλιογραφία, με συχνές συγκριτικές αναφορές στον Πεταίν και το καθεστώς του Βισύ. Άλλοι ιστορικοί, ωστόσο, απορρίπτουν αυτή την επιχειρηματολογία ως απολογητική και ιστορικά λανθασμένη: ο Μουσολίνι δεν ήταν χωρίς – γνήσια φασιστικές – πολιτικές φιλοδοξίες ακόμη και τον Σεπτέμβριο του 1943 και συμμεριζόταν το αίτημα πολλών φασιστών για “εκδίκηση” κατά των “προδοτών”. Τονίζεται επίσης ότι η περιφρόνηση του Μουσολίνι για τον ιταλικό λαό, που είχε ήδη εκφραστεί σε έμπιστους του τα προηγούμενα χρόνια, ήταν ακόμη πιο έντονη μετά την επιστροφή του. Ακόμη και στις τελευταίες συνομιλίες με δημοσιογράφους, τις οποίες σκηνοθέτησε σκόπιμα την άνοιξη του 1945 ως “ανασκόπηση της ζωής του”, δεν υπήρχε καμία άμεση ή έμμεση αναφορά σε μια ενασχόληση με την τύχη της Ιταλίας ή των Ιταλών.

Τα περιθώρια ελιγμών του Μουσολίνι ως αρχηγού κράτους, επικεφαλής κυβέρνησης και υπουργού Εξωτερικών της RSI ήταν εξαιρετικά περιορισμένα από άποψη χώρου και περιεχομένου. Τα πρώην αυστριακά εδάφη που προσαρτήθηκαν από την Ιταλία το 1919 -μαζί με τμήματα του Βένετο- είχαν τεθεί υπό “προσωρινή” γερμανική πολιτική διοίκηση ως λεγόμενες ζώνες επιχειρήσεων μέχρι τον Σεπτέμβριο του 1943. Στην υπόλοιπη εθνική επικράτεια, επίσης, η εξουσία της RSI ήταν μόνο ονομαστική. Τις ουσιαστικές για την πολιτική και τον πόλεμο αποφάσεις έπαιρναν ο Γερμανός αρχιστράτηγος του Νότου Albert Kesselring, ο SS-Obergruppenführer Karl Wolff, ο οποίος ήταν υπεύθυνος για τον αστυνομικό μηχανισμό, και ο “εξουσιοδοτημένος” πρεσβευτής Rudolf Rahn. Ο Μουσολίνι συναντιόταν με τους Wolff και Rahn αρκετές φορές την εβδομάδα. Η οικονομία της βόρειας και κεντρικής Ιταλίας τέθηκε ανηλεώς στην υπηρεσία της γερμανικής πολεμικής οικονομίας από τον υποστράτηγο Hans Leyers, τον “πληρεξούσιο στρατηγό” του Albert Speer, χωρίς να συμβουλευτεί τις ιταλικές αρχές. Δεδομένου ότι η σωματοφυλακή και τα προσωπικά μέσα επικοινωνίας του Μουσολίνι, μέχρι και το τηλέφωνο, δεν παρέχονται από τα στρατεύματα της RSI αλλά από ένα απόσπασμα του Leibstandarte SS Adolf Hitler, δεν μπορούσε να κάνει καμία κίνηση χωρίς τη συγκατάθεση ή τη γνώση των γερμανικών αρχών. Οι Γερμανοί γιατροί ανέλαβαν τώρα και την ιατρική του περίθαλψη. Στο Gargnano, ο Μουσολίνι επανέλαβε την παλιά, αλλά πλέον σε μεγάλο βαθμό άσχετη πρακτική του να δέχεται αρκετούς επισκέπτες την ημέρα σε “ακροάσεις” διάρκειας ενός τετάρτου ή μισής ώρας. Επιπλέον, αφιερώθηκε κυρίως στη συγγραφή άρθρων για τον φασιστικό Τύπο. Στο Storia di un anno, ο Μουσολίνι παρουσίασε την άποψή του για τα γεγονότα του Ιουλίου 1943 και την προϊστορία τους.

Η επιρροή του Μουσολίνι στους αγώνες με το ένοπλο αντιφασιστικό κίνημα αντίστασης, οι οποίοι στοίχισαν δεκάδες χιλιάδες ζωές και σήμερα θεωρούνται ευρέως στην Ιταλία ως “εμφύλιος πόλεμος”, παρέμεινε περιθωριακή. Κάλυψε τις προσπάθειες του Παβολίνι να αναβιώσει τον squadrismo των αρχών της δεκαετίας του 1920 και υποστήριξε ρητά την εκτέλεση “ομήρων” μετά από αντάρτικες ενέργειες. Είναι αδιαμφισβήτητο, ωστόσο, ότι παρενέβη αρκετές φορές κατά των χειρότερων υπερβολών των ημιαυτόνομων φασιστικών πολιτοφυλακών, οι οποίες συχνά χρηματοδοτούνταν από γερμανικές υπηρεσίες. Για παράδειγμα, συνέλαβε τον Junio Valerio Borghese τον Ιανουάριο του 1944 και τον διαβόητο Pietro Koch τον Οκτώβριο του 1944. Στον Rahn, ο Μουσολίνι διαμαρτυρήθηκε για την εξόντωση ολόκληρων χωριών από τις γερμανικές “τιμωρητικές ενέργειες” και απείλησε με την παραίτησή του σε αυτό το πλαίσιο τον Σεπτέμβριο του 1944. Παρόμοιες δηλώσεις του Μουσολίνι κατά της απέλασης των Ιταλών Εβραίων στα γερμανικά στρατόπεδα εξόντωσης δεν είναι γνωστές. Από το φθινόπωρο του 1943, ένα μεγάλο μέρος του εβραϊκού πληθυσμού της Ιταλίας είχε συγκεντρωθεί σε στρατόπεδα βάσει των νέων αντισημιτικών νόμων.Περίπου 7.500 άτομα απελάθηκαν – κυρίως από το στρατόπεδο Φόσολι κοντά στη Μόντενα, το οποίο βρισκόταν υπό γερμανική διοίκηση από τον Φεβρουάριο του 1944 – και μερικές εκατοντάδες επέστρεψαν. Ενώ ο Μουσολίνι δεν έκανε πολλά για να ενθαρρύνει αυτή την πολιτική, δεν παρενέβη ούτε εναντίον της.

Στις 11 Ιανουαρίου 1944 ο Μουσολίνι εκτέλεσε στη Βερόνα πέντε πρώην κορυφαίους φασίστες, μεταξύ των οποίων ο γαμπρός του Τσιάνο και οι δύο παλιοί φασίστες Μαρινέλι και Ντε Μπόνο (βλ. Δίκη της Βερόνας). Ο Μουσολίνι γνώριζε πλήρως ότι η κατηγορία της εσχάτης προδοσίας που απαγγέλθηκε στους κατηγορούμενους για την ψήφο τους στις 25 Ιουλίου 1943 δεν ήταν αληθινή. Ωστόσο, οι βασικοί “συνωμότες” Grandi, Bottai και Federzoni είχαν εν τω μεταξύ αποχωρήσει. Υπό την πίεση του Παβολίνι και άλλων αδιάλλακτων φασιστών που ανέλαβαν την εξουσία στη Βερόνα και ενεργούσαν στο όνομα του Μουσολίνι, αγνόησε τις εκκλήσεις για επιείκεια και δέχτηκε τη ρήξη με την κόρη του Έντα, η οποία διέφυγε στην Ελβετία τον Ιανουάριο του 1944.

Ο Μουσολίνι δεν έκανε πλέον καμία σοβαρή προσπάθεια να οργανώσει μια κυβέρνηση ικανή να δράσει ή να αναπτύξει ένα κυβερνητικό πρόγραμμα. Ο κρατικός διοικητικός μηχανισμός παρέμεινε άθικτος μέχρι το επίπεδο των δήμων, αλλά αγνοήθηκε από τους Γερμανούς καθώς και από μεγάλα τμήματα του πληθυσμού. Αυτό κατέστη απολύτως σαφές όταν η Δημοκρατία κάλεσε τέσσερις κοόρτες για στρατιωτική θητεία στις 9 Νοεμβρίου 1943 και λιγότεροι από 50.000 άνδρες προσήλθαν στους στρατώνες. Μέχρι το καλοκαίρι του 1944, όταν οι τέσσερις ιταλικές μεραρχίες που είχαν αναπτυχθεί στη Γερμανία μεταφέρθηκαν στην Ιταλία, οι δυνάμεις της RSI – εκτός από την παραστρατιωτική Guardia Nazionale Repubblicana – αποτελούνταν από λίγες αντιαεροπορικές και παράκτιες πυροβολαρχίες και από αδύναμες μονάδες της πολεμικής αεροπορίας και του πολεμικού ναυτικού. Ο Μουσολίνι, ο οποίος αρχικά είχε διαφορετικό προσανατολισμό από τον Χίτλερ, έπρεπε να συνειδητοποιήσει μέχρι το τέλος του 1943 ότι η γερμανική πλευρά δεν είχε κανένα ενδιαφέρον για την ανασυγκρότηση των ιταλικών ενόπλων δυνάμεων.

Από το Gargnano, ο Μουσολίνι συνέχισε με κάποια επιμονή το θέμα της “κοινωνικοποίησης”, με το οποίο ήθελε να φέρει τους εργάτες των βορειοϊταλικών βιομηχανικών πόλεων πιο κοντά στο φασισμό (και πιθανώς πίστευε ότι είχε βρει ένα μέσο ενάντια στη γερμανική επιρροή στην ιταλική βιομηχανία). Αφού αυτός ο τόνος, που απηχούσε τις προγραμματικές απαρχές του φασισμού το 1919, είχε ήδη χτυπηθεί στο Μανιφέστο της Βερόνας τον Νοέμβριο του 1943, ο Μουσολίνι επανήλθε επανειλημμένα στο πρόβλημα αυτό κατά τη διάρκεια του 1944, παρόλο που ο Γερμανός “σύμβουλός” του Rahn απέρριψε ριζικά τη χρήση αντικαπιταλιστικής ρητορικής. Μόλις στις 25 Μαρτίου 1945, ο υπουργός Εξωτερικών του Ράιχ φον Ρίμπεντροπ κάλεσε τον Ιταλό πρέσβη Φιλίπο Ανφούσο για να τον ενημερώσει ότι ο Χίτλερ αποδοκιμάζει αυτή την πορεία. Το νόημα του όρου “κοινωνικοποίηση” και ο “ανθρώπινος, ιταλικός και εφικτός” σοσιαλισμός που συζητούνταν την ίδια στιγμή παρέμεινε ασαφές ακόμη και σε υψηλόβαθμα στελέχη του RSI μέχρι το τέλος. Τελικά, η νομοθεσία “κοινωνικοποίησης” του RSI οδήγησε απλώς στην εδραίωση του κρατικού ελέγχου του Τύπου και των εκδοτικών οίκων και στην εκλογή αντιπροσωπευτικών οργάνων των εργαζομένων σε ορισμένες μεγάλες επιχειρήσεις. Προπαγανδιστικά, οι εκστρατείες αυτές απέτυχαν πλήρως, ιδίως με τους εργάτες, και οι γερμανικές υπηρεσίες δεν ήταν πρόθυμες να διαπραγματευτούν με τους Ιταλούς για οικονομικά θέματα, “και κυρίως με τους εργάτες ή τους συνδικαλιστές”. Ένας από τους προπαγανδιστές της “κοινωνικοποίησης” ήταν ο δημοσιογράφος Nicola Bombacci, πρώην κομμουνιστής που είχε τεθεί στη διάθεση του καθεστώτος τη δεκαετία του 1930 και έγινε τακτικός συνομιλητής και “τελευταίος φίλος” του Μουσολίνι στο Gargnano.

Στις 22-23 Απριλίου 1944 και στις 20 Ιουλίου 1944, ο Μουσολίνι συναντήθηκε με τον Χίτλερ για τις τελευταίες προσωπικές συνομιλίες του. Στη συνάντηση στο Schloss Kleßheim τον Απρίλιο, ο Μουσολίνι έδωσε στον Γερμανό δικτάτορα μια εκτενή διάλεξη στα γερμανικά. Τόνισε ότι η φήμη της RSI υπονομεύεται κυρίως από τις ενέργειες των γερμανικών υπηρεσιών, απαίτησε σαφήνεια σχετικά με τις γερμανικές προθέσεις στις “ζώνες επιχειρήσεων” και προέτρεψε σε μια ανθρώπινη μεταχείριση των Ιταλών στρατιωτικών που έχουν εγκλωβιστεί στη Γερμανία. Ο Μουσολίνι πρότεινε και πάλι με αυτή την ευκαιρία να επιδιώξει μια “συμβιβαστική ειρήνη” ή ανακωχή με την ΕΣΣΔ και να μεταφέρει τις κύριες δυνάμεις της Βέρμαχτ στη Δύση. Ο Χίτλερ προσπάθησε να πείσει τον Μουσολίνι ότι η “αφύσικη συμμαχία” μεταξύ της Σοβιετικής Ένωσης και των δυτικών δυνάμεων δεν θα διαρκούσε και ανακοίνωσε την επικείμενη χρήση νέων τύπων γερμανικών όπλων. Στις 20 Ιουλίου 1944, ο Μουσολίνι παρέμεινε για περίπου τρεις ώρες στη φωλιά του λύκου, όπου λίγο νωρίτερα είχε αποτύχει η απόπειρα δολοφονίας του Κλάους φον Στάουφενμπεργκ. Εδώ ο Χίτλερ συμφώνησε στη μεταφορά των δύο ιταλικών μεραρχιών που παρέμεναν ακόμη στη Γερμανία στην Ιταλία. Ο Χίτλερ εξέφρασε συναισθηματικό σεβασμό για τον Μουσολίνι μέχρι το τέλος και λέγεται ότι δήλωσε την άνοιξη του 1945 ότι η “προσωπική του προσήλωση στον Ντούτσε” δεν είχε αλλάξει, ακόμη και αν η συμμαχία με την Ιταλία ήταν λάθος.

Τα πτώματα των Μουσολίνι, Πετάτσι, Νικόλα Μπομπάτσι, Αλεσάντρο Παβολίνι και ορισμένων άλλων μεταφέρθηκαν στο Μιλάνο και κρεμάστηκαν ανάποδα από την οροφή ενός πρατηρίου καυσίμων στις 29 Απριλίου στην Piazzale Loreto, όπου είχαν εκτελεστεί 15 εκτελεσμένοι αντάρτες στις 10 Αυγούστου 1944. Τα σώματα δέχθηκαν επίθεση κατά τη διαδικασία.

Η σορός του Μουσολίνι υποβλήθηκε σε αυτοψία από Αμερικανούς γιατρούς και στη συνέχεια θάφτηκε σε ανώνυμο νεκροταφείο στο κεντρικό νεκροταφείο Musocco του Μιλάνου. Τη νύχτα της 23ης Απριλίου 1946, ανασύρθηκε από φασίστες ακτιβιστές με επικεφαλής τον Domenico Leccisi, αν και η ακριβής τοποθεσία του τάφου λέγεται ότι ήταν γνωστή μόνο σε τρία ή τέσσερα άτομα. Το πτώμα κρύφτηκε με την υποστήριξη φιλοφασιστών ιερέων, αρχικά στη Βαλτελίνα, σε μια εκκλησία του Μιλάνου και τελικά σε ένα κελί μοναχού στην Certosa di Pavia. Ανακαλύφθηκε μετά από τρεισήμισι μήνες και η ιταλική κυβέρνηση κανόνισε την ανώνυμη ταφή του στο μοναστήρι των Καπουτσίνων του Cerro Maggiore. Την 1η Σεπτεμβρίου 1957, ο Μουσολίνι κηδεύτηκε παρουσία της χήρας του Ρατσελέ Μουσολίνι στο οικογενειακό θησαυροφυλάκιο στο Πρεντάπιο κάτω από τη δεσμίδα του λίκτορα, το σύμβολο της εξουσίας και του φασισμού του. Το έδαφος γι” αυτό είχε ανοίξει ο χριστιανοδημοκράτης πρωθυπουργός Adone Zoli, ο οποίος ήλπιζε (και έλαβε) κοινοβουλευτική υποστήριξη από το νεοφασιστικό MSI με αυτή τη χειρονομία προς τη ριζοσπαστική δεξιά.

Η εμφάνιση και ο προσωπικός τρόπος ζωής του Μουσολίνι – ή ό,τι επέτρεπε να περάσει ως τέτοιος – ήταν αναπόσπαστο μέρος του μύθου του Ντούτσε, μέρος του οποίου είναι και η “θεατρική προσωπικότητα”. Ο Μουσολίνι πρωτοστάτησε στην πολιτική ως επιχείρηση θεάματος, όταν δεν ήταν ακόμη σύνηθες -και όχι μόνο στην Ιταλία- οι ρητορικές χειρονομίες και οι αφορισμοί, οι σκηνοθετημένες εμφανίσεις, οι εξωτερικές εμφανίσεις και οι τρόποι συμπεριφοράς των κορυφαίων πολιτικών να καθορίζουν τη δημόσια συζήτηση. Το καθεστώς, σύμφωνα με τον Richard Bosworth, “βασίστηκε στο spin” (βλ. Spin Doctor) και έπρεπε να γίνει κατανοητό ως ένα “κράτος προπαγάνδας”, “στο οποίο τίποτα δεν ήταν όπως ισχυρίζονταν και στο οποίο οι λέξεις ήταν αυτό που μετρούσε”. Ο Μουσολίνι παρείχε τα έγκυρα “λόγια” και τις εμβληματικές πόζες σε διάφορα στάδια της ανάπτυξης του καθεστώτος. Η χαρακτηριστική φυσιογνωμία του, η “αυταρχική” στάση του, η “μιμητική” παρουσία του ως ρήτορα – το άνοιγμα και το κύλισμα των ματιών, η υπογράμμιση, η διαβαθμισμένη χειρονομία, η απότομη κλίση προς τα εμπρός ή προς τα πίσω – έγιναν γρήγορα αντικείμενο φωτογράφησης και γελοιογραφίας. Μέχρι τη δεκαετία του 1920, θεωρούνταν το πιο πολυφωτογραφημένο πρόσωπο στην ιστορία. Οι φωτογραφίες του Μουσολίνι που κυκλοφόρησαν επίσημα κατά τη διάρκεια της ζωής του – μέσω καρτ ποστάλ, αφισών, συλλεκτικών εικόνων και του Τύπου – παρουσιάζουν περίπου 2.500 διαφορετικά μοτίβα. Ο Ντούτσε, που σταδιακά κατασκευάστηκε από τη φασιστική προπαγάνδα μέσω της εικόνας και του κειμένου, ήταν πάντα ο κύριος της κατάστασης, πατέρας και σύζυγος, ζούσε λιτά και ανεπιτήδευτα, εργαζόταν σκληρά και συγκεντρωμένα, αθλούνταν, ήταν αεροπόρος, ξιφομάχος, σωματικά γυμνασμένος και, επιπλέον, “άνθρωπος του πολιτισμού”. Ο Μουσολίνι ήλεγχε και κατεύθυνε σε μεγάλο βαθμό ο ίδιος αυτή τη μυθοποίηση, για παράδειγμα μέσω μακροσκελών συνεντεύξεων που παραχωρούσε σε επιλεγμένους ξένους δημοσιογράφους κατά τη διάρκεια των ετών.

Πολλές από αυτές τις αποδόσεις ήταν επινοημένες ή υπερβολικές με χαρακτηριστικό τρόπο. Ακόμη και η κατάσταση της υγείας του Μουσολίνι, η οποία αντιμετωπίστηκε ως κρατικό μυστικό, ήταν αμφίβολη: από τον τραυματισμό του το 1917, ο Μουσολίνι είχε πρόβλημα να βάλει τα παπούτσια του χωρίς βοήθεια. Τον Φεβρουάριο του 1925 αρρώστησε σοβαρά για πρώτη φορά και έμεινε στο κρεβάτι για αρκετές εβδομάδες με εσωτερική αιμορραγία. Πιθανόν να έπασχε ήδη από έλκος στομάχου ή εντέρου εκείνη τη στιγμή. Η επέμβαση δεν πραγματοποιήθηκε κατόπιν αιτήματός του. Από τότε, ζούσε σχεδόν αποκλειστικά με ζυμαρικά, γάλα και φρούτα και απείχε από το αλκοόλ και το τσιγάρο, αλλά αυτό του επέτρεψε να ελέγξει τα συμπτώματά του μόνο για λίγα χρόνια. Αργότερα, έπρεπε να πιέζει τα χέρια του στο στομάχι του κάθε φορά που ο πόνος γινόταν πολύ έντονος – επίσης στη συνεδρίαση του Μεγάλου Συμβουλίου στις 24-25 Ιουλίου 1943. Ακόμη και πριν από τα 50α γενέθλιά του, άρχισε να γερνάει εμφανώς και μετά το 1940 επιδεινώθηκε ραγδαία σωματικά και ψυχολογικά. Το 1943, ένας Ούγγρος επισκέπτης τον περιέγραψε ως “πολύ άρρωστο. Το κεφάλι του ήταν φαλακρό, το δέρμα του κιτρινόλευκο και μιλούσε γρήγορα, με νευρικές χειρονομίες”. Οι Γερμανοί γιατροί που τον εξέτασαν διεξοδικά τον Σεπτέμβριο του 1943 διέγνωσαν εντερικό έλκος και διογκωμένο ήπαρ. Στις σημειώσεις του, ο γιατρός Georg Zachariae τον αποκάλεσε “σωματικό ερείπιο στην άκρη του τάφου”. Ωστόσο, δεν βρήκαν κανένα σημάδι της σύφιλης που αποδίδεται στον Μουσολίνι μέχρι σήμερα – με συνέπειες για την ερμηνεία της προσωπικής του εξέλιξης και της πολιτικής του – ούτε οι Αμερικανοί γιατροί που εξέτασαν τη σορό το 1945.

Χαρακτηριστικό παράδειγμα της κατασκευής του Ντούτσε είναι ο “αεροπόρος” Μουσολίνι. Αν και ο Μουσολίνι είχε αρχίσει να παρακολουθεί μαθήματα πτήσης τον Ιούλιο του 1920, αργότερα κάθισε στα χειριστήρια ενός αεροσκάφους μόνο περιστασιακά. Παρ” όλα αυτά, χρόνο με το χρόνο δημοσίευε τον αριθμό των υποτιθέμενων ωρών πτήσης του, οι οποίες συνολικά αντιστοιχούσαν στις ώρες πτήσης ενός επαγγελματία πιλότου. Αυτό δεν συνέβη τυχαία. Η λατρεία των πιλότων και των αεροπλάνων ήταν ευρέως διαδεδομένη μεταξύ της “νέας δεξιάς” σε πολλές χώρες μετά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, αλλά ήταν ιδιαίτερα έντονη μεταξύ των Ιταλών φασιστών. Η αεροπορία ύψωσε το “άτομο” πάνω από τις “μάζες” και θεωρήθηκε τόσο σύγχρονη όσο και “αντιμαρξιστική”. Στην πρώιμη φάση του φασιστικού κινήματος, ο Μουσολίνι εμφανιζόταν περιστασιακά ενώπιον των υποστηρικτών του με στολή πιλότου και αργότερα φωτογραφήθηκε επανειλημμένα δίπλα ή μέσα σε αεροπλάνα. Τον Ιανουάριο του 1937 απέκτησε άδεια στρατιωτικού πιλότου. Η συνήθειά του, ωστόσο, ήταν και παρέμεινε να πιλοτάρει αεροπλάνα όταν αυτά βρίσκονταν ήδη στον αέρα. Τον Αύγουστο του 1941, ο Μουσολίνι προκάλεσε τρόμο στη συνοδεία του Χίτλερ όταν επέμεινε να πάρει τον έλεγχο του αεροπλάνου με το οποίο και οι δύο πήγαιναν να επισκεφθούν τα στρατεύματα στο Ανατολικό Μέτωπο. Μέρος της κατασκευής του Ντούτσε ήταν ότι ο Μουσολίνι σκηνοθετήθηκε ως οδηγός γρήγορων αυτοκινήτων, επιθετικός ξιφομάχος, τενίστας, παράτολμος ιππέας, κολυμβητής και σκιέρ, ο οποίος χρησιμοποίησε επίσης τον ενθουσιασμό των Ιταλών για τον αθλητισμό, λειτουργώντας την Ολυμπιακή Επιτροπή (CONI) και τις αθλητικές εφημερίδες για να υποστηρίξει τον εαυτό του και τις πολιτικές του.

Ένα νέο στοιχείο αυτών των ρόλων εκείνη την εποχή, με “εξανθρωπιστικό” υπονοούμενο, ήταν ο “ιδρωμένος” Μουσολίνι. Κανένας άλλος πολιτικός του Μεσοπολέμου δεν ήταν “εμφανώς “ανθρώπινος” με αυτόν τον τρόπο”. Το προκύπτον “ιδιόμορφο μείγμα του θείου και του βέβηλου” είχε επίσης μια “αρσενική”, σεξουαλική συνιστώσα, η οποία δεν αρνήθηκε ποτέ από την προπαγάνδα, αλλά ενσωματώθηκε ανείπωτα στη λατρεία του Ντούτσε.

Οι λεπτομέρειες για την ασυδοσία του Μουσολίνι -μερικές εκτιμήσεις κάνουν λόγο για περίπου 400 διαφορετικούς ερωτικούς συντρόφους- έγιναν γνωστές πολύ μετά το 1945. Ο Μουσολίνι είχε συχνά σχέσεις με πολλές γυναίκες ταυτόχρονα, ακόμη και πριν από το 1922. Η πιο σημαντική σχέση για την προσωπική του εξέλιξη ήταν αυτή με την Margherita Sarfatti, η οποία έκανε τα σαλόνια της “αξιοσέβαστης” μιλανέζικης αστικής τάξης προσιτά στον νεοφερμένο από την επαρχία μετά το 1912. Γνωστή είναι επίσης η σχέση του με την αισθητικό Ida Dalser, από την οποία γεννήθηκε ο γιος τους Benito Albino (1915-1942) το 1915. Ο Μουσολίνι, μετά από επιμονή του Ντάλσερ, αναγνώρισε την πατρότητα και κατέβαλε διατροφή για το παιδί, αλλά κράτησε αυστηρή απόσταση από τους δύο μετά τον πολιτικό του γάμο με τη Ρατσελέ Γκουίντι τον Δεκέμβριο του 1915. Είναι πιθανό ο Μουσολίνι να παντρεύτηκε την Dalser στην εκκλησία τον Δεκέμβριο του 1914. Επειδή η Ντάλσερ του έκανε συνεχώς “σκηνές” με τα χρόνια, εκείνος την έκλεισε σε ψυχιατρική κλινική το 1926, όπου πέθανε το 1937. Θεωρείται βέβαιο ότι ο Μουσολίνι είχε και άλλους νόθους απογόνους. Ως δικτάτορας, ο Μουσολίνι χρησιμοποίησε την ευκαιρία να οργανώσει τις σχετικές δραστηριότητές του με τον καλύτερο δυνατό τρόπο. Στο Παλάτσο Βενέτσια, ακριβώς δίπλα στο γραφείο του, υπήρχε μια “αίθουσα αναψυχής” όπου δεχόταν πολυάριθμους “επισκέπτες”. Η συμπεριφορά του Μουσολίνι απέναντι στους συνεργάτες του περιγράφεται ως σωματικά και συναισθηματικά αδίστακτη. Οι “αποκαλύψεις” σχετικά με τη σεξουαλική του ζωή έχουν απασχολήσει επανειλημμένα τη λαϊκή επιστήμη και τη δημοσιογραφική αρθρογραφία τις τελευταίες δεκαετίες, αλλά συνήθως σημειώνονται μόνο παρεμπιπτόντως στην ακαδημαϊκή βιβλιογραφία. Σύμφωνα με τον ιστορικό Richard Bosworth, η σχέση με την κόρη του πλούσιου γιατρού Claretta Petacci, η οποία ξεκίνησε το 1936 και διήρκεσε μέχρι το 1945, θα μπορούσε επίσης να αγνοηθεί όπως όλες οι άλλες, αν δεν είχε διαρκέσει τόσο πολύ και τελικά δεν είχε αμαυρώσει τη φήμη του καθεστώτος: Κατά τη διάρκεια του Δεύτερου Παγκοσμίου Πολέμου, το BBC φρόντισε να γίνουν γνωστές σε όλη την Ιταλία οι μηχανορραφίες της “φατρίας Πετάτσι”. Ο Bosworth θεωρεί ότι η σχέση του Μουσολίνι με τον Πετάτσι, ο οποίος ήταν πολύ κατώτερός του πνευματικά, αποτελεί “σύμβολο της παρακμής του δικτάτορα κατά την τελευταία δεκαετία της διακυβέρνησής του”. Η Ρατσελέ Μουσολίνι προφανώς δεν έλαβε γνώση των υποθέσεων του συζύγου της για μεγάλο χρονικό διάστημα. Μόνο όταν η Petacci μετακόμισε επίσης σε ένα σπίτι στο Gargnano, αναζήτησε την αντίπαλό της τον Οκτώβριο του 1944 και της ζήτησε ανεπιτυχώς να φύγει.

Αυτό ήταν σε ένταση με τη διαστρεβλωμένη εικόνα του Μουσολίνι ως “οικογενειάρχη”, η οποία χρησιμοποιήθηκε εντονότερα από την προπαγάνδα μόνο μετά τη συνδιαλλαγή με την Εκκλησία. Μετά το 1922, ο Μουσολίνι δεν είχε σχεδόν καμία επαφή με τη σύζυγο και τα παιδιά του για αρκετά χρόνια. Αρχικά έζησε για λίγους μήνες σε ένα ρωμαϊκό ξενοδοχείο και στη συνέχεια σε ένα διαμέρισμα στο Palazzo Tittoni, όπου τον συντηρούσε μια οικονόμος. Η οικογένεια έμενε στο Μιλάνο ή στο Φορλί, τους συναντούσε δύο ή τρεις φορές το χρόνο. Μόλις το φθινόπωρο του 1929 ο Μουσολίνι έφερε την οικογένεια στη Ρώμη, όπου είχε εν τω μεταξύ μετακομίσει στην περίφημη Villa Torlonia. Εκεί, μετά το 1929, δεχόταν επισκέψεις εξαιρετικά σπάνια, προφανώς κατόπιν αιτήματος της συζύγου του, η οποία ήταν ο “δικτάτορας” μέσα στην οικογένεια. Η Rachele Mussolini συνέχισε να διατηρεί έναν “αγροτικό” τρόπο ζωής στη Villa Torlonia και άρχισε να εκτρέφει κοτόπουλα, κουνέλια και χοίρους στο αριστοκρατικό κτήμα. Ήταν “επιχειρηματικά σκεπτόμενη” με τον τρόπο της και δημιούργησε ένα δίκτυο πελατών στη Ρομάνια που εξαρτιόταν από αυτήν. Τα επιχειρηματικά της συμφέροντα αποτέλεσαν ένα από τα εναύσματα για την πτώση του Αρπινάτι το 1933, ο οποίος είχε δείξει ελάχιστη συνεργασία μαζί της. Ο Μουσολίνι απομακρυνόταν από τον οικογενειακό κύκλο στη Villa Torlonia όσο το δυνατόν συχνότερα, γευμάτιζε μόνος του και του έδειχναν τις τελευταίες ταινίες, κατά προτίμηση αμερικανικές, τις βραδινές ώρες. Με εξαίρεση τη μεγαλύτερη κόρη του Έντα, δεν είχε στενή σχέση με τα παιδιά του. Οι γιοι Βιτόριο και Μπρούνο ήταν, όπως σύντομα συνειδητοποίησε ο Μουσολίνι, χωρίς πολιτικό ταλέντο. Μετά τον πόλεμο της Αιθιοπίας, στον οποίο συμμετείχαν και οι δύο ως πιλότοι, δεν εμφανίστηκαν σχεδόν καθόλου δημόσια. Ο Βιτόριο ασχολήθηκε με τον κινηματογράφο και προσπάθησε να παίξει ενεργό πολιτικό ρόλο μόνο το 194344, προς αποδοκιμασία του πατέρα του. Ο Bruno ξεκίνησε καριέρα αξιωματικού και είχε ένα θανατηφόρο ατύχημα τον Αύγουστο του 1941 κατά τη διάρκεια μιας δοκιμαστικής πτήσης με το Piaggio P.108. Τα δύο τελευταία παιδιά του Μπρούνο – ο γιος του Ρομάνο (1927-2006) και η ασθενική κόρη του Άννα Μαρία (* 1929) – ήταν πολύ μικρά για να παίξουν οποιοδήποτε ρόλο στο καθεστώς.

Η έρευνα έθεσε σε προοπτική τον “ταπεινό” τρόπο ζωής του Μουσολίνι, τον οποίο ανέδειξε η προπαγάνδα. Ήδη από το 1919, η οικογένεια Μουσολίνι μπόρεσε να μετακομίσει σε ένα αριστοκρατικό διαμέρισμα στο Φόρο Μπουοναπάρτη του Μιλάνου- εκείνη την εποχή, ο Μουσολίνι όχι μόνο είχε αυτοκίνητο, αλλά ήταν επίσης ένας από τους πρώτους ανθρώπους στην Ευρώπη που είχε ιδιωτικό αεροπλάνο. Προσωπικά, ο Μουσολίνι ήταν κατά κάποιο τρόπο αδιάφορος για την πολυτέλεια και το χρήμα, αλλά ως πρωθυπουργός έγινε γρήγορα πολύ πλούσιος. Έπαιρνε το μισθό του ως επικεφαλής της κυβέρνησης (32.000 λιρέτες ετησίως) μόνο μέχρι το 1928 (και στη συνέχεια ξανά από το 1943). Μεγάλο μέρος του εισοδήματός του αποτελούνταν από αμοιβές και δικαιώματα για άρθρα, ομιλίες και άλλα συγγράμματα. Για ένα διάστημα, για παράδειγμα, ο Αμερικανός μεγιστάνας του Τύπου Γουίλιαμ Ράντολφ Χερστ τον πλήρωνε το υψηλό τότε ποσό των 1.500 δολαρίων την εβδομάδα για περιστασιακές συνεισφορές στις εφημερίδες του. Για μια αυτοβιογραφία που έγραψε (ή είχε γράψει) ο Μουσολίνι το 192728 , ένας βρετανός εκδότης του έδωσε προκαταβολή 10.000 λιρών στερλινών. Το Popolo d”Italia δεν ήταν μόνο το φερέφωνο του καθεστώτος, αλλά και ιδιοκτησία του Μουσολίνι και, με περίπου 700 υπαλλήλους, μια κερδοφόρα επιχείρηση τύπου μεγάλης κλίμακας. Η οικογένεια Μουσολίνι κατείχε επίσης περίπου 30 εκτάρια καλής γεωργικής γης στη Ρομάνια, τα οποία είχε καλλιεργήσει με ένα πρότυπο αγρόκτημα με σύγχρονο εξοπλισμό. Τα προσωπικά έξοδα του Μουσολίνι, από την άλλη πλευρά, ήταν χαμηλά. Οι μεγάλοι γαιοκτήμονες Torlonias παραχώρησαν στον Duce τη ρωμαϊκή βίλα τους έναντι συμβολικού ενοικίου. Το κτήμα Rocca delle Caminate κοντά στο Predappio, το οποίο ο Μουσολίνι είχε επιλέξει ως κατοικία συνταξιοδότησης και οικογενειακής διαμονής, του δόθηκε από το “έθνος” το 1927.

Μετά την κηδεία το 1957, η μικρή πόλη Πρεντάπιο έγινε “τόπος προσκυνήματος” για τους οπαδούς του Μουσολίνι. Τα λατρευτικά αντικείμενα ήταν διαθέσιμα σε κάθε γωνιά του δρόμου μέχρι που η δημοτική διοίκηση απαγόρευσε τις πωλήσεις σε καταστήματα τον Απρίλιο του 2009. Κάθε χρόνο, στην επέτειο της γέννησης και του θανάτου του Μουσολίνι, τον Ιούλιο και τον Απρίλιο αντίστοιχα, καθώς και τον Οκτώβριο στην επέτειο της Marcia su Roma, αρκετές χιλιάδες νεοφασίστες συγκεντρώνονται στο Predappio- η πορεία τους προς το νεκροταφείο San Cassiano καθοδηγείται από καιρό από έναν ιερέα της Αδελφότητας Πίου.

Η δημόσια εικόνα του Μουσολίνι στην Ιταλία άλλαξε σημαντικά. Μέχρι τη δεκαετία του 1980, τα τρία μεγάλα κόμματα – το PCI, το PSI και, σε κάποιο βαθμό, το DC – ήταν όλα εξίσου προσηλωμένα στην κληρονομιά της Resistenza. Η ανοιχτή λατρεία για τον Ντούτσε επιφυλάχθηκε για το νεοφασιστικό MSI, το οποίο σε ορισμένες περιπτώσεις κέρδισε πάνω από το 20% των ψήφων στις εκλογές στα προπύργιά του στην κεντρική και νότια Ιταλία. Λιγότερο ορατοί, αλλά πολιτικά πιο σημαντικοί, ήταν οι φασιστικοί προσανατολισμοί που διατηρήθηκαν στα δίκτυα της ιταλικής αστικής τάξης και στους μηχανισμούς του στρατού, της αστυνομίας και των μυστικών υπηρεσιών. Ήδη από τις μεταπολεμικές δεκαετίες, ένα σημαντικό τμήμα της ιταλικής δημοσιογραφίας – με προεξέχοντα τον συντηρητικό δημοσιογράφο και πολυδιαβασμένο συγγραφέα μη μυθοπλασίας Ίντρο Μοντανέλι – καλλιέργησε την εικόνα του “καλού θείου Μουσολίνι”, ο οποίος, ως πατερναλιστής δικτάτορας, δεν είχε κάνει τίποτα χειρότερο από το να “κάνει μούτρα”. Η δημοσίευση του πρώτου μέρους του τρίτου τόμου της βιογραφίας του Μουσολίνι από τον Renzo De Felice και η επακόλουθη διαμάχη που προκλήθηκε από μια συνέντευξη του νεοσυντηρητικού Αμερικανού συγγραφέα Michael Ledeen σηματοδότησαν τη μετάβαση των έγκυρων σύγχρονων ιστορικών σε “αντι-αντιφασιστικές” θέσεις το 197475. Η θέση συναίνεσης του De Felice και η διάκρισή του μεταξύ του φασιστικού “καθεστώτος” και του φασιστικού “κινήματος” (στο οποίο ουσιαστικά κατέτασσε και τον Μουσολίνι), το οποίο δεν ήταν αντιδραστικό και καταπιεστικό αλλά προσανατολισμένο στο μέλλον, αισιόδοξο και υποστηριζόμενο από τις “ανερχόμενες μεσαίες τάξεις” που ήταν πρόθυμες να εκσυγχρονιστούν, απορρίφθηκε από αριστερούς επικριτές, όπως ο ιστορικός Nicola Tranfaglia, ως μια μεγάλης κλίμακας “προσπάθεια αποκατάστασης του φασιστικού κινήματος”.

Μετά το 1980, όλο και περισσότερα σχετικοποιητικά χαρακτηριστικά εμφανίστηκαν στον δημόσιο λόγο για τον Μουσολίνι και το φασιστικό καθεστώς, από την αρχικά προσεκτική αμφισβήτηση των πραγματικών ή υποτιθέμενων “θρύλων” της αντιφασιστικής κουλτούρας μνήμης μέχρι την ανοιχτή δικαίωση του Ντούτσε. Στις αρχές του 198788 ο De Felice, υποστηριζόμενος από δημοσιογράφους όπως ο Montanelli και φωνές από το περιβάλλον του πρώην πρωθυπουργού Bettino Craxi, κήρυξε τον πόλεμο στην “επίσημη κουλτούρα του αντιφασισμού” σε διάφορα άρθρα του σε εφημερίδες. Στο αποκορύφωμα αυτής της εκστρατείας, ο Μουσολίνι του 1943-45 παρουσιάστηκε ως “τραγικός ήρωας” που θυσιάστηκε για την πατρίδα σε μια εκτενή συνέντευξη (Rosso e Nero) που δημοσιεύτηκε σε βιβλίο το 1995 και ανατυπώθηκε αρκετές φορές. Με την κατάρρευση του ιταλικού κομματικού συστήματος στις αρχές της δεκαετίας του 1990 και την ανασυγκρότηση του συντηρητικού στρατοπέδου γύρω από τον Σίλβιο Μπερλουσκόνι τα επόμενα χρόνια, μια εν μέρει ανοιχτή απολογία του Μουσολίνι επικράτησε και στο κύριο ρεύμα της ιταλικής πολιτικής. Έκτοτε, οι μόνες θεμελιώδεις επικρίσεις αφορούσαν τους φυλετικούς νόμους του 1938 και την “καταστροφική” συμμαχία με τη Γερμανία. Το 2003, ο Μπερλουσκόνι προκάλεσε αίσθηση με τη δήλωσή του ότι ο Μουσολίνι δεν ήταν υπεύθυνος για ούτε έναν θάνατο και ότι τα σωφρονιστικά στρατόπεδα και οι φυλακές του καθεστώτος ήταν “στρατόπεδα διακοπών”. Ως πρωθυπουργός, ο Μπερλουσκόνι επέτρεψε στους οπαδούς του να τον υποδέχονται στις δημόσιες εμφανίσεις του με το saluto romano και να πανηγυρίζουν με τις φωνές “Duce, Duce”. Το 2010, ο Ελβετός ιστορικός Aram Mattioli σημείωσε ότι είχε πλέον καθιερωθεί μια “αναθεωρητική “κανονικότητα”” που δεν γινόταν πλέον αντιληπτή ως προβληματική ακόμη και στη “μέση της κοινωνίας” – με ονόματα δρόμων, “καλούς φασίστες” ως κινηματογραφικούς ήρωες και προτεινόμενους νόμους “που θα εξίσωναν το τελευταίο απόσπασμα του Μουσολίνι και τους συνεργάτες του Salò με τους μαχητές της Resistenza”.

Ο Αυστραλός ιστορικός Ρίτσαρντ Μπόσγουορθ βλέπει τρεις ρίζες για αυτή την επανεκτίμηση:

Μέχρι σήμερα, ο Μουσολίνι είναι επίτιμος πολίτης αρκετών ιταλικών πόλεων, μεταξύ των οποίων το Salò

Εκδόσεις και συλλογές εγγράφων

Διαβάστε επίσης, ιστορία – Φραγκλίνος Ντελάνο Ρούσβελτ

Σχέση με τον Χίτλερ και τη Γερμανία

Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Ελληνιστική περίοδος

Roman

Πόροι

Βιογραφικό

Πηγές

1. Benito Mussolini
2. Μπενίτο Μουσολίνι