Πλίνιος ο Πρεσβύτερος
gigatos | 10 Νοεμβρίου, 2021
Σύνοψη
Ο Πλίνιος ο Πρεσβύτερος (μεταξύ 22 και 24 μ.Χ., Νέα Κομ – 24 ή 25 Αυγούστου 79 μ.Χ., Stabia) ήταν Ρωμαίος πολυμαθής συγγραφέας.
Γνωστότερος ως συγγραφέας της Φυσικής Ιστορίας, του μεγαλύτερου εγκυκλοπαιδικού έργου της αρχαιότητας- άλλα έργα του δεν έχουν διασωθεί. Ήταν θείος του Γάιου Πλίνιου Caecilius Secundus, γνωστού ως Πλίνιου του Νεότερου (μετά το θάνατο του συζύγου της αδελφής του, πατέρα του Πλίνιου του Νεότερου, υιοθέτησε τον ανιψιό του, παρέχοντάς του εξαιρετική εκπαίδευση).
Ο Πλίνιος υπηρέτησε στο στρατό στα βόρεια σύνορα της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας και μετά την επιστροφή του στη Ρώμη ασχολήθηκε με τη λογοτεχνία. Μετά την ανάληψη της εξουσίας από τον αυτοκράτορα Βεσπασιανό, με τον γιο του οποίου υπηρέτησε τον Τίτο, κλήθηκε να αναλάβει δημόσια υπηρεσία. Στη δεκαετία του ”70, ο Πλίνιος υπηρέτησε ως κυβερνήτης στις επαρχίες και διοικούσε τον στόλο στον κόλπο της Νάπολης. Το 77 ή 78 δημοσίευσε τη Φυσική Ιστορία, αφιερώνοντάς την στον Τίτο. Πέθανε κατά την έκρηξη του Βεζούβιου.
Ο Πλίνιος γεννήθηκε, σύμφωνα με διάφορες εκδοχές, το 22-23. Ο τόπος της γέννησής του ονομάζεται συνήθως Νέος Κόμο (σημερινό Κόμο). Ωστόσο, η Βερόνα θεωρείται κατά καιρούς γενέτειρα του συγγραφέα – ο Πλίνιος ανέφερε τον Βεροναίο Κάτουλλο ως συμπατριώτη του. Ωστόσο, ο εγκυκλοπαιδιστής θεωρείται τώρα ότι είχε κοινή καταγωγή από την Τρανσπανία (περιοχή πέρα από τον ποταμό Πό). Ο συγγραφέας καταγόταν από πλούσια οικογένεια ιππέων. Ως παιδί, ο Πλίνιος στάλθηκε στη Ρώμη, όπου η ανατροφή και η εκπαίδευσή του καθοδηγήθηκαν από έναν οικογενειακό φίλο, τον πολιτικό και ποιητή Publius Pomponius Secundus, ο οποίος είχε διασυνδέσεις με την αυλή του αυτοκράτορα Καλιγούλα. Ο ρητορικός Arellius Fuscus, ο γραμματικός Remmius Palemon και ο βοτανολόγος Antony Castor είναι γνωστοί δάσκαλοι του μελλοντικού φυσιοδίφη.
Στα τέλη της δεκαετίας του 40 και στις αρχές της δεκαετίας του 50 ο Πλίνιος υπηρέτησε στις λεγεώνες στα βόρεια σύνορα της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Πρώτα υπηρέτησε στην επαρχία της Κάτω Γερμανίας, ήταν στην περιοχή Ubian και στο δέλτα του Ρήνου. Από τη Φυσική Ιστορία γνωρίζουμε επίσης την παραμονή του στην άλλη πλευρά του ποταμού. Ο Πλίνιος πιστεύεται ότι συμμετείχε στην εκστρατεία του Δομίτιου Κορbulonus κατά της φυλής των Γερακιών, η οποία έλαβε χώρα το 47. Είναι πιθανό ότι ο Πλίνιος διοικούσε αρχικά μια πεζή κοόρτη και στη συνέχεια μια μονάδα ιππικού. Αφού υπηρέτησε στην επαρχία της Κάτω Γερμανίας, ο μελλοντικός συγγραφέας πήγε στην επαρχία της Άνω Γερμανίας: αναφέρει τις θερμές πηγές Aquae Mattiacae (σημερινό Βισμπάντεν) και τον άνω Δούναβη. Στην επαρχία αυτή έλαβε πιθανώς μέρος σε μια εκστρατεία κατά των Χούττων το 50-51. Κυβερνήτης της Άνω Γερμανίας εκείνη την εποχή ήταν ο προστάτης του, ο Πομπόνιος, ο οποίος ήταν υπεύθυνος για την εκστρατεία. Περίπου το 51 ή 52 ο Πλίνιος εγκατέλειψε την επαρχία με τον Πομπόνιο και επέστρεψε στη Ρώμη. Περίπου το 57-58 ο Πλίνιος ήταν και πάλι σε στρατιωτική υπηρεσία στα βόρεια σύνορα (πιθανότατα και πάλι στην επαρχία της Κάτω Γερμανίας). Στη συνέχεια υπηρέτησε στο πλευρό του μελλοντικού αυτοκράτορα Τίτου. Ο Πλίνιος επέστρεψε σύντομα στην Ιταλία και είχε ήδη παρατηρήσει μια ηλιακή έκλειψη στην Καμπανία στις 30 Απριλίου 59.
Ο Πλίνιος εργάστηκε ως δικηγόρος στη Ρώμη και στο τέλος της βασιλείας του Νέρωνα είχε αποσυρθεί από τη δημόσια ζωή. Έγραψε επίσης αρκετά έργα κατά την περίοδο αυτή (βλ. παρακάτω). Υπάρχουν εικασίες ότι ο Πλίνιος έλαβε μέρος στον πόλεμο της Ιουδαίας (ο ρωμαϊκός στρατός εκεί διοικούνταν από τον Βεσπασιανό, πατέρα του Τίτου) και ότι ήταν ακόμη και τοποτηρητής της Συρίας, αλλά αυτό έχει πολύ ασταθείς βάσεις.
Αφού ο Βεσπασιανός, ο πατέρας του Τίτου, έγινε ο νέος αυτοκράτορας το 69, ο Πλίνιος κλήθηκε σε δημόσια υπηρεσία. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου μπορεί να είχε την προστασία ενός στενού συνεργάτη του Βεσπασιανού, του Γάιου Λικίνιου Μουκιανού, ο οποίος ήταν και ο ίδιος συγγραφέας. Οι λεπτομέρειες της θητείας του Πλίνιου είναι άγνωστες: ο Σουητώνιος αναφέρει ότι ήταν τοποτηρητής πολλών επαρχιών, χωρίς να διευκρινίζει ποιες. Μόνο ο ανιψιός του φυσιοδίφη, ο Πλίνιος ο νεότερος, αναφέρει σε μια επιστολή ότι ο θείος του ήταν αντιβασιλέας της Ισπανίας (η αντιβασιλεία αυτή χρονολογείται συνήθως στο 7374). Ο Friedrich Münzer, έχοντας μελετήσει τις αναφορές στις διάφορες περιοχές της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας στη Φυσική Ιστορία, πρότεινε ότι ο Πλίνιος ήταν τοποτηρητής της Καρβονικής Γαλατίας, της Αφρικής, της Ταρακονικής Ισπανίας και της Βελγικής κατά τα έτη 70-76. Ο Ronald Syme, ωστόσο, πρότεινε ότι ο συγγραφέας μπορεί να βρισκόταν στη Γαλατία της Ναρβόννης και την Belgica για διαμετακόμιση ή άλλες δουλειές. Η αντιβασιλεία στην Αφρική και την Ταρακωνική Ισπανία είναι πιο πιθανή- τίποτα δεν μπορεί να είναι βέβαιο για τις άλλες επαρχίες. Ορισμένοι ερευνητές δίνουν προσοχή στην αδυναμία να διαπιστωθεί πότε ήταν κυβερνήτης των επαρχιών και ως εκ τούτου προτείνουν ότι έγινε για πρώτη φορά εισαγγελέας από τον Νέρωνα. Ωστόσο, η μαρτυρία του Σουητώνιου δείχνει μάλλον μια διαδοχή θέσεων. Υποστηρίζεται επίσης ότι ο Πλίνιος μπορεί να ήταν σύμβουλος των αυτοκρατόρων τη δεκαετία του ”70.
Τελικά ο Πλίνιος διορίστηκε διοικητής του στόλου στο Μισένο (το σημερινό Μισένο) στην ακτή του κόλπου της Νάπολης. Στις 24 Αυγούστου 79 άρχισε μια βίαιη έκρηξη του ηφαιστείου Βεζούβιου και ο Πλίνιος έφτασε με πλοίο στη Stabia, στην άλλη πλευρά του κόλπου. Στη Stabia δηλητηριάστηκε από θειούχες αναθυμιάσεις και πέθανε. Ο λόγος για τον οποίο ο Πλίνιος πλησίασε το ηφαίστειο που εκρήγνυται είναι ασαφής, γεγονός που τον κάνει να θεωρείται συχνά θύμα της περιέργειάς του. Ωστόσο, ο ανιψιός του, ο οποίος βρισκόταν στο Μίζεν, σε επιστολή του προς τον ιστορικό Τάκιτο, περιγράφει λεπτομερώς τον θάνατο του θείου του: πήγε στην άλλη πλευρά του κόλπου όχι μόνο για να παρατηρήσει από κοντά το σπάνιο φυσικό φαινόμενο, αλλά και για να βοηθήσει να σωθούν οι φίλοι του. Στη Stabia ηρέμησε τους πανικόβλητους ντόπιους και περίμενε αλλαγή του ανέμου και ήρεμη θάλασσα πριν αποπλεύσει, αλλά τελικά έπαθε ασφυξία. Η αναφορά του Πλίνιου του νεότερου ότι ο θείος του είχε “λεπτό και αδύναμο λαιμό” είναι σήμερα γενικά κατανοητό ότι σημαίνει άσθμα. Ο Σουητώνιος, ωστόσο, άφησε την εκδοχή ότι ο φυσιοδίφης πέθανε αφού ζήτησε από τον δούλο του να τον βγάλει από τη δυστυχία του. Έτσι, εκτός από την επιθυμία του να παρατηρήσει την έκρηξη, ο Πλίνιος καθοδηγήθηκε από την επιθυμία του να βοηθήσει όσους επλήγησαν από τον κατακλυσμό.
Από τις επιστολές του ανιψιού του γνωρίζουμε ότι ο Πλίνιος ο Πρεσβύτερος ήταν άνθρωπος με εξαιρετική επιμέλεια. Δεν υπήρχε μέρος που να μην το έβρισκε άνετο για επιστημονικές ασχολίες- δεν υπήρχε χρόνος που να μην εκμεταλλευόταν για να διαβάζει και να κρατά σημειώσεις. Διάβαζε, ή του διάβαζαν, στο δρόμο, στο λουτρό, στο μεσημεριανό γεύμα, μετά το γεύμα, και ο χρόνος αφαιρούνταν επίσης από τον ύπνο, όσο ήταν δυνατόν, καθώς θεωρούσε ότι κάθε ώρα που δεν αφιερωνόταν σε πνευματική απασχόληση ήταν χαμένη. Διαβάζονταν όλα τα είδη βιβλίων, ακόμη και τα κακά, καθώς, σύμφωνα με τον Πλίνιο τον Πρεσβύτερο, κανένα βιβλίο δεν ήταν τόσο κακό ώστε να μην μπορεί να αποκομίσει κάποιο όφελος από αυτό. Σε μία από τις επιστολές του, ο Πλίνιος ο νεότερος παραθέτει τα γραπτά του θείου του: “Περί ρίψης ιππικού” (De iaculatione equestri), “Περί της ζωής του Πομπόνιου του Δευτέρου” σε δύο βιβλία (De vita Pomponii Secundi), ένα ρητορικό έργο σε τρία βιβλία (ο Πρισκιανός και ο Γρηγόριος της Τουρ αποκαλούν το έργο αυτό Ars Grammatica), ένα ιστορικό έργο σε τριάντα ένα βιβλία, που περιγράφει τα γεγονότα από εκεί που ο Αουφίδιος Μπάσης (A fine Aufidii Bassi) ολοκλήρωσε την ιστορία του, τους Γερμανικούς Πολέμους σε είκοσι βιβλία (Bellorum Germaniae) και, τέλος, τα τριάντα επτά βιβλία της Φυσικής Ιστορίας. Επιπλέον, εκατόν εξήντα βιβλία λεπτών γραπτών με αποσπάσματα ή σημειώσεις που έκανε κατά την ανάγνωση (που δεν σώζονται μέχρι σήμερα) παρέμειναν μετά το θάνατο του συγγραφέα.
“Η Φυσική Ιστορία είναι αφιερωμένη στον Τίτο. Δεδομένου ότι ο Πλίνιος τον αναφέρει στην εισαγωγή ως έξι φορές ύπατο, το έργο χρονολογείται στο 77 (ο Τίτος υπήρξε αργότερα ύπατος άλλες δύο φορές). Η Φυσική Ιστορία αριθμούσε αρχικά 36 βιβλία. Τα σημερινά 37 βιβλία εμφανίστηκαν αργότερα, σύμφωνα με διάφορες εκδοχές, λόγω της διαίρεσης του Βιβλίου XVIII σε δύο μέρη ή της προσθήκης των περιεχομένων και του καταλόγου των πηγών ως ξεχωριστό Βιβλίο Ι. Το έργο για τη ρίψη βελών και η βιογραφία του Πομπόνιου παρουσιάστηκαν στο κοινό το 62-66, ενώ ταυτόχρονα ο Πλίνιος άρχισε να γράφει την ιστορία των γερμανικών πολέμων. Οι πραγματείες για τη Ρητορική και τη Γραμματική ολοκληρώθηκαν από τον συγγραφέα το 67-68, ενώ η Ιστορία μετά τον Αουφίδιο Μπάσο μεταξύ 70 και 76.
Διαβάστε επίσης, ιστορία – Μάχη της Αλεσίας
Χαρακτηριστικά της Φυσικής Ιστορίας
Ο ίδιος ο Πλίνιος περιέγραψε το έργο του ως “ἐγκύκλιος παιδεία” (εξ ου και η λέξη “εγκυκλοπαίδεια”). Θεωρήθηκε ότι η “κυκλική μάθηση” προηγείται της ειδικής, σε βάθος μελέτης συγκεκριμένων θεμάτων. Συγκεκριμένα, έτσι αντιλαμβανόταν την έκφραση ο Κουιντιλιανός. Ωστόσο, ο Πλίνιος έδωσε ένα νέο νόημα σε αυτή την ελληνική έκφραση: οι ίδιοι οι Έλληνες δεν ασχολήθηκαν ποτέ με τη δημιουργία ενός ενιαίου δοκιμίου που να καλύπτει όλους τους τομείς της γνώσης, αν και ήταν οι Έλληνες σοφιστές που πρώτοι μετέδωσαν σκόπιμα στους μαθητές τους γνώσεις που θα μπορούσαν να τους φανούν χρήσιμες στην καθημερινή ζωή. Ο Πλίνιος ήταν πεπεισμένος ότι μόνο ένας Ρωμαίος θα μπορούσε να γράψει ένα τέτοιο έργο.
Το πρώτο παράδειγμα του τυπικά ρωμαϊκού είδους της σύνοψης όλων των γνωστών γνώσεων θεωρείται μερικές φορές ως μια οδηγία του Κάτωνα του Πρεσβύτερου προς τον γιο του, αλλά συχνότερα ως το Disciplinae του Μάρκου Τερέντιου Βάρρωνα, μια από τις σημαντικότερες πηγές για τον Πλίνιο. Από άλλους σημαντικούς προδρόμους της Φυσικής Ιστορίας, αναφέρεται η Artes του Aulus Cornelius Celsus. Ο Πλίνιος δεν κρύβει το γεγονός ότι υπήρξαν προσπάθειες να παραχθεί ένα τέτοιο έργο στη Ρώμη. Ωστόσο, η Φυσική Ιστορία, σε αντίθεση με τους προκατόχους της, δεν αποτελούσε απλώς μια συλλογή διαφορετικών πληροφοριών, αλλά κάλυπτε όλους τους σημαντικούς τομείς της γνώσης και επικεντρωνόταν στην πρακτική εφαρμογή τους.
Δεν είναι σαφές σε ποιο κοινό απευθυνόταν ο Πλίνιος όταν ξεκίνησε το μεγάλο του έργο. Τα δικά του λόγια στην εισαγωγή, σαν η Φυσική Ιστορία να προοριζόταν για τεχνίτες και αγρότες, λαμβάνονται μερικές φορές ως πιστευτά, αλλά συχνά απορρίπτονται ως ανειλικρινή. Για παράδειγμα, ο B.A. Starostin πιστεύει ότι το κοινό-στόχος του συγγραφέα είναι οι Ρωμαίοι πολέμαρχοι. Σύμφωνα με τον ερευνητή, στην πραγματικότητα, “η εστίασή του ήταν στη σίτιση και γενικά στη συντήρηση των στρατευμάτων”. Όπως και να έχει, ο στόχος του όλου δοκιμίου ήταν μια προσπάθεια να συσχετιστεί η τρέχουσα κατάσταση της αρχαίας επιστήμης με την πράξη – ιδίως τη γεωργία, το εμπόριο και τα ορυχεία. Η προσοχή εφιστάται τώρα στη σημασία που έχει για τον συγγραφέα η δημιουργία δεσμών μεταξύ ανθρώπου και φύσης.
Το έργο του Πλίνιου έχει συχνά αξιολογηθεί ως ένα συνονθύλευμα αυθαίρετα επιλεγμένων γεγονότων. Μια τέτοια αξιολόγηση ήταν πιο συνηθισμένη τον δέκατο ένατο και στις αρχές του εικοστού αιώνα (βλ. παρακάτω). Ωστόσο, αναγνωρίζεται πλέον ότι η Φυσική Ιστορία χαρακτηρίζεται από μια σαφή συνοχή στην παρουσίαση. Έτσι, τα ζώα χωρίζονται ανάλογα με τον βιότοπό τους (το βιβλίο 8 ασχολείται με τα ζώα που ζουν στη στεριά, το 9 με τα ζώα στη θάλασσα, το 10 με τα ζώα στον αέρα), και σε καθένα από αυτά τα βιβλία η αφήγηση αρχίζει με τα μεγάλα ζώα (ελέφαντες, φάλαινες) και τελειώνει με τα μικρά. Το δεύτερο μισό του Βιβλίου ΧΙ ασχολείται με ανατομικά θέματα, το οποίο συνοψίζει τα βιβλία για τα ζώα. Τα βιβλία για τη γεωγραφία άρχιζαν με μια περιγραφή της Δύσης και στη συνέχεια περιέγραφαν όλες τις γνωστές χώρες σε έναν κύκλο. Τα ορυκτά περιγράφονται ανάλογα με τον βαθμό πολυτιμότητάς τους, ξεκινώντας από τον χρυσό. Στην ιστορία της τέχνης ο συγγραφέας καταφεύγει, μεταξύ άλλων, στη χρονολογική συστηματοποίηση. Δεν είναι επίσης τυχαίο ότι η αφήγηση αρχίζει με ένα βιβλίο για την κοσμολογία, καθώς ο Πλίνιος ταξινόμησε το υλικό από το γενικό στο ειδικό και ο ουρανός θεωρούνταν από τους αρχαίους συγγραφείς ως θεμελιώδες μέρος του σύμπαντος. Αφού ασχολείται με αστρονομικά θέματα, ο Ρωμαίος συγγραφέας περνά στην περιγραφή της μετεωρολογίας, της γεωλογίας και στη συνέχεια στη γεωγραφία της γης. Στη συνέχεια, ο Πλίνιος περνάει στους κατοίκους του πλανήτη, στη συνέχεια εξετάζει τα φυτά, τη γεωργία και τη φαρμακολογία, προτού ολοκληρώσει το έργο του με μια περιγραφή των ορυκτών και των μετάλλων που εξορύσσονταν υπόγεια. Ο Ρωμαίος συγγραφέας περιγράφει έτσι τη φύση από πάνω προς τα κάτω με τη σειρά. Επιπλέον, υπάρχει μια συμμετρία στα θέματα και των 36 μεγάλων βιβλίων:
Στη διάταξη του υλικού σε κάθε βιβλίο υπάρχει ένα μοτίβο, μαζί με την κίνηση από το γενικό στο ειδικό. Συνήθως ο Πλίνιος, όταν αναφέρει ένα γεγονός, το συμπληρώνει με μια ιστορική περιγραφή, μια παράδοξη μαρτυρία ή μια συζήτηση για την ηθική του φαινομένου, για να σχηματίσει μια συνεκτική εικόνα του. Αναφέροντας μοναδικά φαινόμενα και ιδιαιτερότητες φαινομένων, ο Πλίνιος οριοθετεί τα όρια του ίδιου του φαινομένου.
Υπάρχουν λάθη στο έργο: μερικές φορές ο Πλίνιος παρερμηνεύει την πηγή του, μερικές φορές επιλέγει λανθασμένα ένα λατινικό ισοδύναμο για μια ελληνική λέξη. Αντιγράφει όλα τα λάθη των προκατόχων του λόγω του μελετητικού χαρακτήρα του έργου (για παράδειγμα, τη δήλωση ότι η απόσταση από τον Ήλιο στη Σελήνη είναι 19 φορές μεγαλύτερη από την απόσταση από τη Γη στη Σελήνη, καθώς και την κοινή στην αρχαιότητα αντίληψη της κίνησης των πλανητών σε πολύπλοκες τροχιές στο πλαίσιο της θεωρίας των ομοκεντρικών σφαιρών). Μερικές φορές, όταν περιγράφει τα ίδια φαινόμενα σε διαφορετικά μέρη του έργου, ο Πλίνιος αντιφάσκει με τον εαυτό του- ωστόσο, τα επεισόδια αυτά μπορεί να είναι ρητορικά μέσα. Τέλος, ο Πλίνιος έχει πληροφορίες για ανθρώπους με κεφάλια σκύλων και άλλες ιστορίες. Ο Πλίνιος ανέφερε έναν ιδιαίτερα μεγάλο αριθμό παραμυθιών στα βιβλία VII (ιδίως στις παραγράφους 9-32, για ασυνήθιστους ανθρώπους και πλάσματα- 34-36 για γυναίκες από τις οποίες γεννιούνται θηρία και άλλα πλάσματα- 73-76 για νάνους και γίγαντες) και VIII (XVI, 132- XVII, 241 και 244, και XVIII, 166). Ωστόσο, οι φανταστικές πληροφορίες γίνονταν αντιληπτές με διαφορετικό τρόπο στην εποχή του Πλίνιου (βλ. παρακάτω).
Ο Πλίνιος μετράει σχολαστικά πόσα μεμονωμένα γεγονότα, ιστορικά αποσπάσματα και γενικές κρίσεις δίνει στον αναγνώστη σε κάθε βιβλίο- συνολικά, συγκέντρωσε 20.000 γεγονότα άξια προσοχής.
Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Δημόκριτος
Πηγές Φυσικής Ιστορίας
Δεδομένου ότι ο Πλίνιος δεν διεξήγαγε ο ίδιος πειράματα και δεν ήταν ειδικός στους τομείς της γνώσης που περιέγραφε, μπορούσε να βασιστεί κυρίως στα γραπτά των προκατόχων του. Αν και οι επιστήμονες στην αρχαιότητα δεν τηρούσαν πάντα αυστηρούς κανόνες παραπομπής, ο Ρωμαίος φυσιοδίφης παραθέτει τις πηγές του στο πρώτο κιόλας βιβλίο. Συνολικά, χρησιμοποίησε έργα περισσότερων από 400 συγγραφέων, 146 εκ των οποίων ήταν γραμμένα στα λατινικά. Αυτό μας επιτρέπει να μιλήσουμε για τη συστηματοποίηση από τον Πλίνιο όχι μόνο της ρωμαϊκής γνώσης, αλλά ολόκληρης της αρχαίας επιστημονικής κληρονομιάς. Χρησιμοποίησε εκτενέστερα περίπου δύο χιλιάδες βιβλία εκατό σημαντικών συγγραφέων. Θεωρείται ότι ο συγγραφέας δημιούργησε αρχικά τη βάση του μελλοντικού έργου με βάση ένα μικρό αριθμό έργων και στη συνέχεια τη συμπλήρωσε με τα έργα άλλων ερευνητών.
Οι κύριες πηγές για τα επιμέρους βιβλία θεωρούνται οι εξής
Δεν υπάρχει συναίνεση σχετικά με τη φύση της χρήσης των υλικών του Πλίνιου. Συχνά μετέγραφε ή μετέφραζε ολόκληρες σελίδες κειμένου από τις πηγές του, κάτι που ήταν η συνήθης πρακτική στην αρχαία εποχή, αλλά μερικές φορές αμφισβητούσε τα στοιχεία τους. Κάποιες πληροφορίες, ωστόσο, απέκτησε από την πρακτική εμπειρία. Αυτό, ωστόσο, αφορούσε την πρακτική εφαρμογή των εν λόγω πληροφοριών. Ο Πλίνιος είχε συλλέξει τα περισσότερα από αυτά από ταξίδια στις επαρχίες και από επαφές με αξιωματούχους. Επιπλέον, οι πληροφορίες του για την Ισπανία χαρακτηρίζονται από λεπτομέρεια και στοιχεία προσωπικής παρατήρησης: ειδικότερα, περιγράφει λεπτομερώς και με γνώση τις τεχνικές που χρησιμοποιούνται στην εξόρυξη στην εν λόγω επαρχία.
Δεδομένου ότι ο Πλίνιος περιέγραψε τις εσωτερικές λειτουργίες των αιγυπτιακών πυραμίδων με αρκετή ακρίβεια και σύμφωνα με την πραγματικότητα, θεωρείται γενικά ο πρώτος Ευρωπαίος που βρέθηκε εκεί.
Το ύφος του Πλίνιου χαρακτηρίζεται ως εξαιρετικά ανομοιογενές και μεγάλο μέρος του μοναδικού σωζόμενου έργου είναι γραμμένο σε στεγνή γλώσσα, χωρίς κανένα υφολογικό σχεδιασμό. Έτσι, ορισμένα αποσπάσματα μοιάζουν με μηχανικό συνονθύλευμα αποσπασμάτων του Πλίνιου από διάφορα βιβλία. Αυτό το χαρακτηριστικό του Πλίνιου έχει συχνά επικριθεί από τους μελετητές, με αποτέλεσμα, για παράδειγμα, ο M. M. Pokrovskij να αρνηθεί στον Πλίνιο κάθε λογοτεχνικό ταλέντο. Η γενική περιγραφή του Ρωμαίου συγγραφέα ως μέτριου στιλίστα συναντάται συχνά στη σύγχρονη φιλολογία (για παράδειγμα, το Cambridge History of Classical Literature τον κατηγορεί για την αδυναμία του να οργανώσει τις σκέψεις του). Αυτό δεν φαίνεται να οφείλεται στο συγκεκριμένο είδος του έργου: οι σύγχρονοι του φυσιοδίφη Columella και Celsus, των οποίων τα έργα ήταν επίσης εγκυκλοπαιδικού χαρακτήρα, έγραψαν πολύ καλύτερα από τον Πλίνιο.
Ωστόσο, στη Φυσική Ιστορία, μαζί με τα ακατέργαστα αποσπάσματα, υπάρχουν καλά επεξεργασμένα αποσπάσματα (κυρίως τα ηθικολογικά αποσπάσματα, καθώς και μια γενική εισαγωγή στο έργο). Παρουσιάζουν όλα τα σημάδια της εξοικείωσης του συγγραφέα με τη λογοτεχνία και τα ρητορικά μέσα της Ασημένιας Εποχής: χρησιμοποιεί αντιθέσεις, επιφωνήματα και τεχνητή σειρά λέξεων. Το ανέκφραστο εγκυκλοπαιδικό υλικό ζωντανεύει με ιστορικές παρεκκλίσεις και προσεκτικά δομημένες περιγραφές.
Γενικά, ο Πλίνιος επιδιώκει τη συντομία. Ανάλογα με την κατάσταση, μπορεί να καταφύγει τόσο στην αρχαιοποίηση του λόγου όσο και στην εισαγωγή νέων λέξεων και εκφράσεων. Η Φυσική Ιστορία περιέχει μεγάλη ποσότητα ειδικής ορολογίας, καθώς και λέξεις ελληνικής προέλευσης ή ολόκληρες εκφράσεις στα αρχαία ελληνικά. Η ίδια η περιγραφή του θέματος και ο σχολιασμός του συνήθως δεν διαχωρίζονται, αλλά περιγράφονται μαζί.
Κατά κανόνα, ο Πλίνιος χαρακτηρίζεται από μια αταξινόμητη δομή φράσεων. Υπάρχουν αρκετές σύνθετες προτάσεις στο δοκίμιο όπου το θέμα αλλάζει σε κάθε μέρος. Αυτό καθιστά ορισμένες φράσεις δυσνόητες και το δοκίμιο στο σύνολό του δίνει την εντύπωση της μη πληρότητας. Ο ίδιος ο Πλίνιος, ωστόσο, ζητά συγγνώμη από τους αναγνώστες για τυχόν ατέλειες στο ύφος του.
“…ας το κρίνει ο καθένας όπως θέλει- καθήκον μας είναι να περιγράφουμε τις προφανείς φυσικές ιδιότητες των πραγμάτων, όχι να ανιχνεύουμε αμφίβολους λόγους” (Φυσική Ιστορία, XI, 8)
Ο Πλίνιος ήταν ένθερμος επαγγελματίας και έκρινε όλες τις επιστημονικές και τεχνολογικές εξελίξεις με βάση τη χρησιμότητά τους για την κοινωνία. Για παράδειγμα, περιγράφοντας τα πιο διάσημα οικοδομήματα της αρχαιότητας, ο Ρωμαίος φυσιοδίφης επανειλημμένα τόνισε την αχρηστία των δαπανηρών αιγυπτιακών πυραμίδων και των ανακτόρων της ρωμαϊκής ελίτ, αντιπαραβάλλοντάς τα με τα χρήσιμα και όχι λιγότερο μεγαλοπρεπή υδραγωγεία και υπονόμους. Η προσήλωση του Πλίνιου σε μια πρακτική προσέγγιση αντανακλάται επίσης στη χαμηλή εκτίμηση που έδειχνε για τις εικασίες και τις θεωρητικές μελέτες που δεν βασίζονταν σε αξιόπιστα στοιχεία. Ένα άλλο χαρακτηριστικό γνώρισμα της κοσμοθεωρίας του ήταν ο θαυμασμός του για το μεγαλείο της φύσης, ο οποίος εκφράστηκε με τη μορφή εκπληκτικών θαυμάτων. Αυτό καθιστά ολόκληρη τη Φυσική Ιστορία ένα εγκώμιο της φύσης και όχι μια στεγνή απαρίθμηση γεγονότων.
Οι φιλοσοφικές απόψεις του Πλίνιου δεν είναι σαφείς. Μια από τις φράσεις στον πρόλογο του έργου ερμηνεύεται μερικές φορές ως απόδειξη της φιλοσοφικής ανεξαρτησίας του συγγραφέα: “τόσο οι στωικοί όσο και οι διαλεκτικοί, οι περιπατητικοί και οι επικούρειοι (και πάντα αναμενόμενα από τους γραμματικούς) τρέφουν κριτική εναντίον των βιβλίων για τη γραμματική που έχω εκδώσει”. Συχνά, ωστόσο, οι απόψεις του χαρακτηρίζονται ως μετριοπαθής και ορθολογικός στωικισμός. Ο B.A. Starostin προτείνει τη στενή γνωριμία του Πλίνιου με τον Μιθραϊσμό, μέχρι και την επιρροή αυτού του δόγματος στο ρόλο του Ήλιου στη Φυσική Ιστορία.
Κατά την περιγραφή της γεωγραφίας, ο Πλίνιος ήταν ρωμαιοκεντρικός: σύμφωνα με αυτόν, η Ιρλανδία βρισκόταν πιο μακριά από τη Βρετανία, δηλαδή βορειοδυτικά, η Φρυγία πιο μακριά από την Τρωάδα και, σύμφωνα με τις σημειώσεις του, ο Ευφράτης είχε αρχικά πρόσβαση στη θάλασσα ξεχωριστά από τον Τίγρη.Σε ορισμένα σχετικά θέματα (για παράδειγμα στη συζήτηση για τη γεωργία) ο Πλίνιος δεν συλλέγει απλώς τυφλά στοιχεία από τους προκατόχους του, αλλά δίνει έμφαση στην οργανωτική πλευρά του θέματος, δηλαδή στην πρακτική εφαρμογή της γνώσης. Αυτό επιτρέπει στη Φυσική Ιστορία να θεωρηθεί μια θεματική συλλογή προσανατολισμένη στην πράξη, αλλά όχι μια μηχανική συλλογή. Έργα του τελευταίου τύπου έγιναν δημοφιλή αργότερα και έφτασαν στο αποκορύφωμα της ανάπτυξης με τη μορφή των Digesta του Ιουστινιανού και της Εγκυκλοπαίδειας της Κρίσης.
Η απουσία κριτικής προσέγγισης για την επιλογή των γεγονότων και την εξήγηση των φυσικών φαινομένων μπορεί να προκληθεί ως απολύτως άλλος σκοπός της σύνθεσης (βλ. την παραπομπή στην αρχή της ενότητας), και η ευπιστία του συγγραφέα προκάλεσε το χαρακτηριστικό για τη ρωμαϊκή αντίληψη του Ι αιώνα μ.Χ. ιδιαίτερο ενδιαφέρον για το ασυνήθιστο και το θαυμαστό. Ταυτόχρονα, ο ίδιος ο Πλίνιος επικρίθηκε μερικές φορές για την ευπιστία άλλων συγγραφέων. Λόγω του αυξημένου ενδιαφέροντος για κάθε τι ασυνήθιστο που έγραφε ο Πλίνιος ανταποκρίθηκε στα ενδιαφέροντα του μαζικού αναγνώστη. Για τον ίδιο λόγο, ωστόσο, συμπεριέλαβε στη Φυσική Ιστορία προφανώς αναξιόπιστες πληροφορίες (βλ. παραπάνω). Στον Ι αιώνα μ.Χ. στην αρχαία κοινωνία υπήρχε η αντίληψη ότι μακριά από την πρωτεύουσα της αυτοκρατορίας υπάρχουν διάφορα θαύματα και ζουν εκεί φανταστικοί άνθρωποι και ζώα από μύθους και θρύλους. Ο Ρωμαίος φυσιοδίφης διατήρησε αυτή την πεποίθηση, καταγράφοντας την ελληνική παροιμία “Η Αφρική φέρνει πάντα κάτι καινούργιο”. Σύμφωνα με την ερευνήτρια του Πλίνιου Mary Bigon, οι ταξιδιώτες σε μακρινές χώρες “αισθάνονταν ότι θα έχαναν την υπόληψή τους αν δεν επέστρεφαν με γεγονότα και στοιχεία που θα ικανοποιούσαν τους ανυπόμονους και περίεργους ακροατές στην πατρίδα- κατά συνέπεια, προτιμούσαν να επινοούν παραμύθια παρά να παραδέχονται την απουσία θαυμάτων”. Ωστόσο, μια τέτοια προσέγγιση επέτρεψε στην Εγκυκλοπαίδεια του Πλίνιου να γίνει μια πολύτιμη πηγή για τη λαϊκή λαογραφία και τις διάφορες δεισιδαιμονίες στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία.
Ο Πλίνιος ήταν έντονος Ρωμαίος πατριώτης, γεγονός που είναι επίσης εμφανές στο σχετικά ουδέτερο εγκυκλοπαιδικό του είδος. Έχει σημειωθεί ότι αναφερόταν πιο εύκολα σε Ρωμαίους συγγραφείς, αν και συχνά ήταν σε θέση να χρησιμοποιήσει πληροφορίες από ελληνικές πρωτογενείς πηγές. Όπως και ο Κάτωνας ο Πρεσβύτερος, που εκτιμά ο Πλίνιος, δεν χάνει ευκαιρία να επικρίνει τους Έλληνες και τα έθιμά τους. Επισημαίνει επανειλημμένα την ευπιστία των Ελλήνων συγγραφέων και καταδικάζει επίσης τη χρήση από τους Έλληνες γιατρούς φαρμάκων που παρασκευάζονταν από ανθρώπινα όργανα. Ο Πλίνιος, ωστόσο, αναγνωρίζει τη φήμη του Αριστοτέλη ως αδιαμφισβήτητης επιστημονικής αυθεντίας και αποκαλεί τον Μέγα Αλέξανδρο τον μεγαλύτερο βασιλιά.
Καθώς ο Πλίνιος προερχόταν από την τάξη των ιππέων και ήταν νεοεισερχόμενος στη ρωμαϊκή πολιτική ζωή, δεν συμμεριζόταν τις παλιές ρωμαϊκές προκαταλήψεις σχετικά με τις προοπτικές χρήσης των νέων τεχνολογιών. Οι ιππείς παραδοσιακά ακολουθούσαν δραστηριότητες προσανατολισμένες στο κέρδος, χωρίς να περιορίζονται σε ορισμένους τομείς της οικονομίας, ενώ οι γερουσιαστές ασχολούνταν παραδοσιακά με τη γεωργία και τις συναλλαγές γης. Ως εκ τούτου, οι ιππείς ενδιαφέρονταν για τις νέες τεχνολογίες και πολλοί από τους Ρωμαίους συγγραφείς που αναφέρει ο Εγκυκλοπαιδιστής προέρχονταν επίσης από αυτή την τάξη.
Παρά τη σημαντική πρόοδο της ανθρωπότητας στο σύνολό της, ο Πλίνιος εκφράζει την ανησυχία του για την παρακμή της ηθικής και τη μείωση του ενδιαφέροντος για τη γνώση (βλέπε απόσπασμα στα δεξιά). Στην αρχαιότητα, η άποψη ότι η τεχνολογική και επιστημονική πρόοδος συνδέεται με την ηθική παρακμή ήταν ευρέως διαδεδομένη (ένας από τους σημαντικότερους εκπροσώπους αυτής της παράδοσης ήταν ο Σενέκας, το έργο του οποίου γνώριζε καλά ο Πλίνιος). Αλλά ο φυσιοδίφης παραμένει αισιόδοξος ότι τα πράγματα θα βελτιωθούν στο μέλλον, και παρατηρεί ότι “τα ανθρώπινα έθιμα ξεπερνιούνται, αλλά όχι οι καρποί.
Ο αρνητικός χαρακτηρισμός του αυτοκράτορα Νέρωνα στο έργο εξηγείται μερικές φορές από την επιθυμία να αποδείξει την πίστη του στη νέα δυναστεία των Φλαβίων, σε έναν από τους εκπροσώπους της οποίας αφιερώθηκε η Φυσική Ιστορία. Ωστόσο, είναι πιο πιθανό ότι ο συγγραφέας εξέφρασε τις πολιτικές του προτιμήσεις στο τελευταίο του ιστορικό έργο (που δεν σώζεται A fine Aufidii Bassi), το οποίο κάλυπτε επίσης τη βασιλεία του Νέρωνα και τα γεγονότα του έτους των τεσσάρων αυτοκρατόρων.
Τα γραπτά του Πλίνιου ήταν πολύ γνωστά στην αρχαιότητα. Ήταν ήδη γνωστοί στον Gaius Suetonius Tranquillus και στον Avlus Gellius.
Ήδη από τον δεύτερο αιώνα άρχισαν να συντάσσονται σύντομες παραφράσεις (επιτομές) της Φυσικής Ιστορίας, ιδίως των βιβλίων ιατρικής και φαρμακολογίας, οι οποίες είχαν αρνητικό αντίκτυπο στη διάδοση του πρωτότυπου έργου. Η Φυσική Ιστορία χρησιμοποιήθηκε στα τέλη του δεύτερου ή στις αρχές του τρίτου αιώνα από τον Serenus Samonicus για να γράψει ένα ποιητικό ιατρικό ποίημα, το Liber Medicinalis. Παράλληλα, ο Quintus Gargilus Martialus χρησιμοποίησε το έργο του Πλίνιου και ο Gaius Julius Solinus συνέθεσε ένα απόσπασμα, το Collectanea rerum memorabilium, το οποίο περιλάμβανε πολλές από τις πληροφορίες της εγκυκλοπαίδειας του Πλίνιου. Εκτός από αυτούς, η Φυσική Ιστορία χρησιμοποιήθηκε και από άλλους εγκυκλοπαιδιστές της αρχαίας εποχής. Το ίδιο λέγεται, κανείς άλλος στην εποχή της αρχαιότητας δεν προσπάθησε να επαναλάβει και να ξεπεράσει το σημαντικό έργο του Πλίνιου.
Ωστόσο, δεν ήταν μόνο η Εγκυκλοπαίδεια της Επιστήμης του Πλίνιου γνωστή στη Ρώμη, αλλά και άλλα έργα του. Ειδικότερα, το εγχειρίδιο ευγλωττίας του θεωρείται πρόδρομος του περίφημου εγχειριδίου του Κουιντιλιανού- ο τελευταίος το παραθέτει, αν και μερικές φορές σημειώνει την υπερβολική σχολαστικότητα του προκατόχου του. Αναφέρεται επίσης συχνά από αρχαίους μελετητές από το έργο του για τη γραμματική. Παρόλο που τα ιστορικά έργα του Πλίνιου δεν έχουν διασωθεί, προτείνεται ότι το A fine Aufudii Bassi (Ιστορία μετά το Aufudii Bassi) ήταν μια από τις κύριες πηγές για τους μεταγενέστερους ιστορικούς για την εξιστόρηση των γεγονότων από τη βασιλεία του Κλαύδιου έως το 69. Το έργο ήταν μάλλον αρκετά περιεκτικό και λεπτομερές, αλλά χωρίς βαθιά ανάλυση των γεγονότων. Κατά συνέπεια, το έργο ήταν κατάλληλο για χρήση και αναθεώρηση και αναφέρθηκε από τον Τάκιτο, τον Πλούταρχο, τον Δίωνα Κάσσιο και, λιγότερο συχνά, από τον Σουητώνιο. Ο τελευταίος άφησε μια σύντομη βιογραφία του Πλίνιου στο έργο του Περί αξιοσημείωτων ανδρών. Ο Τάκιτος χρησιμοποίησε στα έργα του όχι μόνο την Ιστορία μετά τον Aufidius Bassus, αλλά και ένα δοκίμιο για τους γερμανικούς πολέμους – το οποίο μπορεί να ήταν μία από τις πηγές για την περίφημη “Γερμανία”. Η στάση του Τάκιτου απέναντι στον Πλίνιο, ωστόσο, μπορεί να ήταν αρκετά επικριτική: στο δεύτερο βιβλίο των Ιστοριών της Ρώμης, ο συγγραφέας κατηγορεί τους προκατόχους του, οι οποίοι εξιστορούσαν τα γεγονότα του εμφυλίου πολέμου του 69, για την προκατάληψή τους, και ο Πλίνιος είναι πιθανώς ανάμεσά τους.
Στην Ύστερη Αρχαιότητα και τον Πρώιμο Μεσαίωνα η ρωμαϊκή εγκυκλοπαίδεια δεν ξεχάστηκε και χρησιμοποιήθηκε από τους σημαντικότερους λόγιους της εποχής. Άλλα έργα του Πλίνιου, ωστόσο, χάθηκαν κατά τον πρώιμο Μεσαίωνα (βλ. παρακάτω). Οι πληροφορίες από τη Φυσική Ιστορία χρησιμοποιούνταν ενεργά από τους μοναχούς ως πηγή επιστημονικών γνώσεων, ιδίως για την αστρονομία και την ιατρική. Το πεδίο εφαρμογής του έργου του Πλίνιου, ωστόσο, ήταν πολύ ευρύτερο, και η εγκυκλοπαίδειά του χρησιμοποιήθηκε ακόμη και για τη σύνταξη κηρυγμάτων και σχολίων για τη Βίβλο. Ο Ιερώνυμος του Στρίδωνα γνώριζε καλά τον Πλίνιο και τον αποκαλούσε Λατίνο Αριστοτέλη και Θεόφραστο. Το De rerum natura του Ισιδώρου της Σεβίλλης βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στον αρχαίο φυσιοδίφη, ιδίως όταν περιγράφει την αστρονομία και τη μετεωρολογία. Επιπλέον, ο Ισπανός συγγραφέας χρησιμοποίησε στις Ετυμολογίες του τόσο την ίδια τη ρωμαϊκή εγκυκλοπαίδεια όσο και τις συντομογραφίες της που έκανε ο Σολίνος. Ο Bede ο Σεβάσμιος χρησιμοποίησε τη Φυσική Ιστορία ως πηγή πληροφοριών για την αστρονομία και άλλες επιστήμες. Η πραγματεία του Ιωάννη Σκότου Εριουγενά “Περί της διαιρέσεως της φύσεως” βασίστηκε σε μεγάλο βαθμό στις πληροφορίες της ρωμαϊκής εγκυκλοπαίδειας. Ο Πλίνιος χρησιμοποιήθηκε επίσης από τον Paul Deacon. Τα γεωγραφικά στοιχεία του Πλίνιου παρέμειναν συναφή. Ο Ιρλανδός μοναχός Dicuilus χρησιμοποίησε τα πέντε πρώτα βιβλία του Πλίνιου για το έργο του De mensura Orbis terrae (Περί της μέτρησης του κόσμου).
Η “Φυσική Ιστορία” συνέχισε να αποτελεί μια από τις σημαντικότερες πηγές για τους εγκυκλοπαιδιστές του Υψηλού και του Ύστερου Μεσαίωνα. Γύρω στο 1141 στην Αγγλία, ο Robert of Cricklade συνέταξε ένα βιβλίο 9 βιβλίων Defloratio Historiae Naturalis Plinii Secundi (Μια συλλογή των καλύτερων από τη Φυσική Ιστορία του Πλίνιου Σέκουνδου), από το οποίο αποκλείστηκαν τα υλικά που ο συγγραφέας θεωρούσε παρωχημένα. Ο Θωμάς του Καντιμπρέ, συγγραφέας του De natura rerum, αναγνώρισε ότι οφείλει τις γνώσεις του στον Αριστοτέλη, τον Πλίνιο και τον Σολίνο. Ο Βαρθολομαίος της Αγγλίας χρησιμοποίησε ενεργά τη μαρτυρία του Πλίνιου στο έργο του De proprietatibus rerum (Περί των ιδιοτήτων των πραγμάτων). Επιπλέον, ο Ιωάννης του Σάλσμπερι γνώριζε τη Φυσική Ιστορία και συχνά αναφερόταν σε αυτήν. Τέλος, η δημοφιλής μεσαιωνική εγκυκλοπαίδεια του Vincent of Beauvais, Ο Μεγάλος Καθρέφτης (Speculum naturale), βασίστηκε σε μεγάλο βαθμό στα στοιχεία του Πλίνιου.
Κατά τη διάρκεια της Αναγέννησης, παρά τη σταδιακή εμφάνιση και διάδοση των μεταφράσεων επιστημονικών πραγματειών από τα αραβικά και τα αρχαία ελληνικά στα λατινικά, η Φυσική Ιστορία παρέμεινε μια πολύ σημαντική πηγή επιστημονικών γνώσεων. Χρησιμοποιήθηκε συχνότερα για τη σύνταξη ιατρικών εγχειριδίων και τμημάτων ιατρικής σε γενικές εγκυκλοπαίδειες. Το έργο του Πλίνιου αποτέλεσε επίσης τη βάση για τη διαμόρφωση μιας ενιαίας λατινικής ορολογίας σε πολλές επιστήμες. Η εγκυκλοπαίδεια του Πλίνιου διαβάστηκε από πολλούς ανθρωπιστές, συμπεριλαμβανομένου του Πετράρχη, ο οποίος είχε ένα χειρόγραφο αντίγραφο της εγκυκλοπαίδειας και κρατούσε σημειώσεις στα περιθώριά της.
Πριν από την εφεύρεση της τυπογραφίας, το έργο του Πλίνιου έπρεπε συχνά να συντομεύεται λόγω του υψηλού κόστους ενός αντιγράφου και της υπερβολικής έκτασης του αρχικού κειμένου. Στα τέλη του δέκατου πέμπτου αιώνα, η Φυσική Ιστορία άρχισε να τυπώνεται συχνά, χωρίς να εμποδίζεται από τον όγκο της (βλ. παρακάτω). Αυτό συνέβαλε στη διάδοση του συνόλου της αρχαίας γνώσης πέρα από έναν στενό κύκλο μελετητών. Το 1506 ταυτοποιήθηκε από την περιγραφή του Πλίνιου η γλυπτική ομάδα “Ο Λαοκόων και οι γιοι του” που βρέθηκε στη Ρώμη (βλ. δεξιά) και γενικά τα τελευταία βιβλία της εγκυκλοπαίδειας επηρέασαν την ανάπτυξη των ιδεών για την αρχαία τέχνη. Το 1501 κυκλοφόρησε η πρώτη μετάφραση της εγκυκλοπαίδειας του Πλίνιου στα ιταλικά από τον Cristoforo Landino και σύντομα το έργο μεταφράστηκε στα γαλλικά και στα αγγλικά. Ο Ουίλιαμ Σαίξπηρ, ο Φρανσουά Ραμπελέ, ο Μισέλ Μοντέν και ο Πέρσι Σέλεϊ, μεταξύ άλλων, ήταν εξοικειωμένοι με τη Φυσική Ιστορία.
Σε διαφορετικές εποχές, οι αναγνώστες της Φυσικής Ιστορίας έδιναν προσοχή σε διαφορετικές λεπτομέρειες. Στον πρώιμο Μεσαίωνα, για παράδειγμα, το έργο αυτό αναζητούσαν κυρίως διασκεδαστικές ιστορίες και μεμονωμένα γεγονότα. Στην Αναγέννηση ο Πλίνιος αντιμετωπίστηκε ως συγγραφέας, δίνοντας μεγάλη προσοχή στη γλώσσα του. Η “Φυσική Ιστορία” αντικατέστησε εν μέρει τα χαμένα έργα των αρχαίων συγγραφέων ως πηγή πληροφοριών και ήταν επίσης πολύ χρήσιμη στη μετάφραση της ορολογίας των αρχαίων ελληνικών επιστημονικών πραγματειών στη λατινική γλώσσα που είναι γενικά αποδεκτή στην επιστήμη. Μετά την εφεύρεση της τυπογραφίας, το πρόβλημα της ανάκτησης του πρωτότυπου κειμένου του Ρωμαίου συγγραφέα έγινε οξύ (βλ. παρακάτω). Παράλληλα με τη φιλολογική κριτική, οι ερευνητές άρχισαν να εφιστούν την προσοχή στην ασυνέπεια ορισμένων γεγονότων που αναφέρει ο Πλίνιος σχετικά με τη φύση της πραγματικότητας. Εξαιτίας αυτού, η ρωμαϊκή εγκυκλοπαίδεια έχασε σταδιακά την αξία της ως πηγή πραγματικής γνώσης για τις φυσικές επιστήμες και στις αρχές του ΧΧ αιώνα άρχισε να γίνεται αντιληπτή ως μια συλλογή όχι πάντα αξιόπιστων δεδομένων ή ακόμη και ως καθαρή μυθοπλασία. Μόλις στα τέλη του εικοστού αιώνα αναγνωρίστηκε η σημασία της Φυσικής Ιστορίας, όχι μόνο για την ιστορία της επιστήμης, αλλά και για τη μελέτη ολόκληρης της αρχαίας κοσμοθεωρίας.
Στην ηφαιστειολογία, ένας συγκεκριμένος τύπος ηφαιστειακής έκρηξης πήρε το όνομά του από τον Πλίνιο, που χαρακτηρίζεται από ισχυρές εκρηκτικές εκρήξεις μάγματος και μαζικές αποθέσεις τέφρας (ο συγγραφέας της Φυσικής Ιστορίας πέθανε κατά τη διάρκεια μιας τέτοιας έκρηξης το 79). Το 1651 ο Giovanni Riccioli ονόμασε από το όνομα του Ρωμαίου συγγραφέα έναν κρατήρα 41 χιλιομέτρων στη Σελήνη ανάμεσα στις θάλασσες της Διαύγειας και της Ηρεμίας.
Λόγω της δημοτικότητάς της, η Φυσική Ιστορία διασώθηκε σε πολλά χειρόγραφα. Ωστόσο, κανένα από τα σωζόμενα χειρόγραφα δεν καλύπτει ολόκληρο το έργο. Συνολικά υπάρχουν περίπου 200 χειρόγραφα. Συνήθως γίνεται διάκριση μεταξύ δύο ομάδων χειρογράφων: vetustiores (τα παλαιότερα) και recentiores (τα πιο πρόσφατα). Τα παλαιότερα χειρόγραφα χρονολογούνται από τα τέλη του όγδοου ή τις αρχές του ένατου αιώνα. Τα παλαιότερα χειρόγραφα έχουν διασωθεί μόνο αποσπασματικά (συγκεκριμένα, έχουν διασωθεί αποσπάσματα από ένα χειρόγραφο του πέμπτου αιώνα). Είναι γνωστό ότι τον 9ο αιώνα αντίγραφα της εγκυκλοπαίδειας του Πλίνιου βρέθηκαν σε μεγάλα μοναστήρια της Δυτικής Ευρώπης, ιδίως στο Corbi, στον Άγιο Ντενί, στο Lorche, στο Reichenau και στο Monte Cassino. Το χειρόγραφο του Reichenau έχει επιβιώσει ως παλίμψηστο: τα φύλλα περγαμηνής με τα βιβλία του 11ου-XVου επαναχρησιμοποιήθηκαν. Υπάρχουν επίσης αρκετά αρχαία χειρόγραφα με τα βιβλία II-VI που σώζονται στο Leiden (χειρόγραφο του 9ου αιώνα) και στο Παρίσι (χειρόγραφο του 9ου-10ου αιώνα). Άλλα γραπτά του Πλίνιου ήταν γνωστά στην αρχαιότητα ήδη από τον 6ο-7ο αιώνα (ένα γραμματικό έργο ενός Ρωμαίου συγγραφέα που ήταν γνωστό στον Γρηγόριο της Τουρ). Ωστόσο, ήδη από τον Υψηλό Μεσαίωνα ήταν γνωστός αποκλειστικά ως συγγραφέας της Φυσικής Ιστορίας και δεν έχουν διασωθεί χειρόγραφα των ιστορικών και γραμματικών έργων του.
Κατά τον Μεσαίωνα, ο όγκος της Φυσικής Ιστορίας και η αφθονία της ειδικής ορολογίας οδήγησαν σε μεγάλο αριθμό λαθών σε κάθε επανεγγραφή. Επιπλέον, οι μεταγενέστεροι συγγραφείς χρησιμοποίησαν μεγάλα αποσπάσματα από το έργο του Ρωμαίου συγγραφέα και συχνά πρόσθεσαν κάτι δικό τους σε αυτό, ενώ οι μεταγενέστεροι συγγραφείς υπέθεσαν ότι οι προσθήκες ανήκαν επίσης στον Πλίνιο. Συγκεκριμένα, ο Ιερώνυμος του Στρίντον παραθέτει αρκετές φορές ακριβώς τα αποσπάσματα της Φυσικής Ιστορίας συμπληρωμένα από κάποιον άλλο.
Η δημοφιλής εγκυκλοπαίδεια του Πλίνιου τυπώθηκε για πρώτη φορά πολύ νωρίς, το 1469, από τους αδελφούς da Spira (von Speyer) στη Βενετία. Μέχρι το τέλος του δέκατου πέμπτου αιώνα είχαν εκδοθεί δεκατέσσερις διαφορετικές εκδόσεις της Φυσικής Ιστορίας. Λόγω της έλλειψης εμπειρίας στην κριτική του κειμένου, οι εκδότες συνήθως δακτυλογραφούσαν και τύπωναν το κείμενο από ένα μόνο χειρόγραφο με όλα τα λάθη του. Το 1470 η Φυσική Ιστορία τυπώθηκε από τον Giovanni Andrea Bussi στη Ρώμη (το 1472 η έκδοση αυτή ανατυπώθηκε από τον Nicolas Ganson στη Βενετία), το 1473 από τον Niccolò Perotti. Το 1476 εκδόθηκε στην Πάρμα μια πολύτιμη σχολιαστική έκδοση του Πλίνιου από τον Filippo Beroaldo τον πρεσβύτερο, η οποία στη συνέχεια επανεκδόθηκε το 1479 στο Τρεβίζο, το 1480 και το 1481 στην Πάρμα, το 1483, το 1487 και το 1491 στη Βενετία. Το 1496 οι αδελφοί Britannici εξέδωσαν τη Φυσική Ιστορία στην Μπρέσια (η οποία ανατυπώθηκε στη Βενετία αργότερα το ίδιο έτος), ενώ το 1497 εκδόθηκε στη Βενετία το κείμενο του έργου του Πλίνιου με σχόλια του διάσημου φιλολόγου Hermolao Barbaro (δύο χρόνια αργότερα η έκδοση αυτή ανατυπώθηκε στη Βενετία). Σύμφωνα με τους υπολογισμούς του ίδιου του Μπαρμπάρο, εντόπισε και διόρθωσε πέντε χιλιάδες λάθη στο σύνολο του έργου. Ο Έρασμος του Ρότερνταμ ανέλαβε τη δική του έκδοση του κειμένου της “Φυσικής Ιστορίας” (στην επεξεργασία του κειμένου τον βοήθησε ο φιλόλογος Beatus Renanus. Το έργο του Πλίνιου ήταν έτσι μοναδικά δημοφιλές μεταξύ των εγκυκλοπαιδικών έργων της αρχαιότητας. Το έργο του Varron, για παράδειγμα, χάθηκε και πολλές μεσαιωνικές εγκυκλοπαίδειες δεν εκδόθηκαν καθόλου μετά την εφεύρεση της τυπογραφίας και μόνο λίγες τυπώθηκαν για επιστημονικούς σκοπούς, αλλά μόνο μέχρι τον 17ο αιώνα. Η Φυσική Ιστορία, από την άλλη πλευρά, είχε επιβιώσει σε τουλάχιστον 222 εκδόσεις του κειμένου, καθώς και σε 42 ελλιπείς και 62 κριτικές εκδόσεις, μέχρι τις αρχές του 20ού αιώνα.
Το 1492 ξεκίνησε στην Ιταλία μια συζήτηση για την αξία της Φυσικής Ιστορίας, με πρωτοβουλία του ουμανιστή Νικολό Λεονιτσένο. Ιατρός και μεταφραστής της αρχαίας ελληνικής γλώσσας, ο Leoniceno επέστησε την προσοχή στον μεγάλο αριθμό σφαλμάτων στα τμήματα για την ιατρική και τη φαρμακολογία της Φυσικής Ιστορίας και δημοσίευσε ένα σύντομο άρθρο που υποστήριζε τη δευτερεύουσα φύση του έργου του Ρωμαίου φυσιοδίφη στο σύνολό του. Επέπληξε τον Πλίνιο για την έλλειψη επιστημονικής μεθόδου, τον ερασιτεχνισμό του σε ιατρικά και φιλοσοφικά θέματα και για την κριτική που άσκησε στους Έλληνες στις σελίδες της Εγκυκλοπαίδειας. Το έργο του Leoniceno έγινε αντιληπτό από τον ουμανιστή Pandolfo Collenuccio, ο οποίος υπερασπίστηκε τον Ρωμαίο συγγραφέα. Υποστήριξε, ειδικότερα, ότι τα λάθη στο κείμενο της ρωμαϊκής εγκυκλοπαίδειας οφείλονταν σε ανακρίβειες κατά την αναδιατύπωση του κειμένου κατά τον Μεσαίωνα. Οι Leoniceno και Collenuccio δημοσίευσαν στη συνέχεια διάφορα άλλα άρθρα που επιχειρηματολογούσαν υπέρ τους. Η συζήτηση έγινε γνωστή στους επιστημονικούς κύκλους και το 1509 στη Φεράρα συγκεντρώθηκαν και δημοσιεύθηκαν όλα τα άρθρα των δύο συμμετεχόντων. Η διαμάχη θεωρείται η πρώτη σοβαρή μελέτη της Φυσικής Ιστορίας και του ίδιου του Πλίνιου. Στα μέσα του δέκατου ένατου αιώνα, η ρωμαϊκή εγκυκλοπαίδεια μελετήθηκε ενεργά στη Γερμανία. Το 1852, ο Ludwig von Jahn ανακάλυψε στο Bamberg ένα άγνωστο χειρόγραφο της Φυσικής Ιστορίας του 10ου αιώνα (που περιείχε τα βιβλία XXXII-XXXVII), το οποίο επηρέασε ορισμένες εκδόσεις του Πλίνιου που έγιναν στη Γερμανία. Περίπου την ίδια εποχή, ο Ludwig von Urlichs μελέτησε σκόπιμα τα τμήματα ιστορίας της τέχνης της Φυσικής Ιστορίας. Ο Otto Jahn και ο Heinrich Brunn, μεταξύ άλλων, ερεύνησαν το έργο του Πλίνιου.
Γενικά, κατά τον δέκατο ένατο και στις αρχές του εικοστού αιώνα, οι αντισυλλέκτες επέκριναν τον Πλίνιο για την τυφλή αντιγραφή υλικού άλλων συγγραφέων και για τα μεγάλα θραύσματα υφολογικά ακατέργαστου κειμένου, και οι ιστορικοί της επιστήμης για την έλλειψη συνεκτικής μεθοδολογίας στην επιλογή του υλικού και στην ερμηνεία του. Για παράδειγμα, ο Theodore Mommsen θεώρησε τον Πλίνιο “πρόχειρο συντάκτη” και ο Alexander Coire περιέγραψε τη Φυσική Ιστορία ως “μια συλλογή ανέκδοτων και ιστοριών από αργόσχολες γάτες”. Μέχρι το τέλος του εικοστού αιώνα, ωστόσο, η επικρατούσα άποψη για τον Πλίνιο στην ιστορία της επιστήμης είχε αναθεωρηθεί προς το καλύτερο.
Πηγές
