Ισπανική Αρμάδα
gigatos | 8 Ιανουαρίου, 2022
Σύνοψη
Η ισπανική αρμάδα (armada σημαίνει στα ισπανικά “οπλισμένος” στόλος) είναι ο στόλος με τον οποίο ο Ισπανός βασιλιάς Φίλιππος Β” προσπάθησε να εισβάλει στην Αγγλία κατά τη διάρκεια του Ισπανο-αγγλικού πολέμου την άνοιξη και το καλοκαίρι του 1588. Ο στόλος απέπλευσε από την Ισπανία μέσω της Μάγχης για να συνοδεύσει έναν στρατό εισβολής που έπρεπε να μεταφερθεί από τη Φλάνδρα στην Αγγλία με φορτηγίδες. Κατά την άφιξή του, ο στρατός αυτός αποδείχθηκε ότι δεν ήθελε να επιβιβαστεί, επειδή τα ολλανδικά πλοία μπλόκαραν τα λιμάνια. Λίγο αργότερα, η αναμενόμενη Αρμάδα δέχτηκε επίθεση από τον αγγλικό στόλο και διαλύθηκε σε κομμάτια. Είχε υποστεί τόσο σοβαρές ζημιές που αποφασίστηκε να γίνει εκτροπή γύρω από τη Σκωτία για να επιστρέψει στην πατρίδα. Στο ταξίδι της επιστροφής πολλά πλοία χάθηκαν στις ιρλανδικές ακτές. Η αποτυχία αυτή αποτέλεσε σοβαρή αποτυχία για τον Φίλιππο, αλλά το ισπανικό ναυτικό ανέκαμψε γρήγορα τα επόμενα χρόνια.
Στις Κάτω Χώρες, γίνεται επίσης λόγος για μια Δεύτερη Αρμάδα από το 1639, η οποία, ωστόσο, προοριζόταν μόνο να φέρει στρατεύματα στη Φλάνδρα.
Με την εισβολή ο Φίλιππος Β” ήθελε να ανατρέψει τη προτεστάντισσα Αγγλίδα βασίλισσα Ελισάβετ Α” και να καταλάβει ο ίδιος τον αγγλικό θρόνο. Οι ισπανικοί εμπορικοί στόλοι και ιδίως οι μεταφορές αργύρου και χρυσού από την Αμερική δέχονταν τακτικά επιθέσεις από Άγγλους και Ολλανδούς πειρατές και πειρατές, συνήθως κατόπιν άμεσων εντολών της αγγλικής αριστοκρατίας και του αγγλικού στέμματος και με τη χρήση δανεισμένων αγγλικών πολεμικών πλοίων. Στην αρχή του Ογδοηκονταετούς Πολέμου, η Ελισάβετ υποστήριξε κρυφά τους επαναστάτες στις Κάτω Χώρες. Όταν ο Φίλιππος κατέλαβε τον πορτογαλικό θρόνο το 1580 με στρατιωτική επέμβαση, απέκτησε τη ναυτική δύναμη που ήταν απαραίτητη για να πολεμήσει αποτελεσματικά την Αγγλία. Ήδη από τις 9 Αυγούστου 1583 ο Ισπανός ναύαρχος Αλβάρο ντε Μπαζάν πρότεινε ένα φιλόδοξο σχέδιο για την εισβολή στην Αγγλία με στόλο 556 πλοίων και 94.000 ναύτες- το κόστος, που υπολογιζόταν σε 3,8 εκατομμύρια δουκάτα, ωστόσο το ισπανικό ταμείο δεν μπορούσε να το αντέξει. Στις 30 Αυγούστου 1585, η Ελισάβετ άρχισε να υποστηρίζει ανοιχτά την Ολλανδική Δημοκρατία με τη Συνθήκη του Νόνσουχ. Στη συνέχεια, ο Άγγλος ιδιώτης Φράνσις Ντρέικ στάλθηκε για λεηλασία κατά μήκος της ισπανικής βόρειας ακτής. Αν και δεν ακολούθησαν ποτέ ρητές δηλώσεις πολέμου, ο Φίλιππος θεωρούσε ότι βρισκόταν σε κατάσταση πολέμου με την Αγγλία.
Ο Αλεσάντρο Φαρνέζε, ο διοικητής των στρατευμάτων των Αψβούργων στις Κάτω Χώρες, σκέφτηκε τώρα ένα πολύ φθηνότερο σχέδιο για την εισβολή στην Αγγλία: θα συγκέντρωνε τον στρατό του των 34.000 ανδρών κοντά στη Δουνκέρκη, και στη συνέχεια θα μπορούσε να τον μεταφέρει μέσα σε μια νύχτα με επτακόσιες φορτηγίδες, που θα προστατεύονταν μόνο από 25 πολεμικά πλοία. Ωστόσο, ο Φίλιππος θεώρησε ότι αυτό ήταν υπερβολικά ριψοκίνδυνο και άρχισε να συνδυάζει τα δύο σχέδια με τα χέρια του: ένας πολεμικός στόλος μεσαίου μεγέθους, συνοδευόμενος από έναν μικρό αποβατικό στρατό, θα συνόδευε τον μεγάλο στρατό του Φαρνέζε στην Αγγλία.
Κατά τη διάρκεια του 1586 και στις αρχές του 1587 οι προετοιμασίες για την εκστρατεία γίνονταν με αργούς ρυθμούς. Ήταν δύσκολο να συγκεντρωθούν αρκετά φορτηγά πλοία χωρίς να ζημιωθεί το ισπανικό εμπόριο. Ως εκ τούτου, οι Ισπανοί προσέλαβαν πολλά ξένα πλοία, μεταξύ άλλων 23 “urcas” από τη Ραγκούσα, ή απλώς τα κατέσχεσαν. Ο Φίλιππος στην αρχή δίστασε έντονα αν θα προχωρούσε στην όλη επιχείρηση. Ένα μεγάλο πρόβλημα ήταν ότι η Ελισάβετ κρατούσε αιχμάλωτη την καθολική Σκωτσέζα πρώην βασίλισσα Μαρία Στιούαρτ. Μετά από μια νίκη δεν θα μπορούσε να αποφύγει να τιμήσει το δικαίωμά της στον αγγλικό θρόνο ως δισέγγονη του Ερρίκου Ζ΄ της Αγγλίας. Ωστόσο, η Μαρία ήταν επίσης μητέρα του βασιλιά της Σκωτίας Ιάκωβου ΣΤ” και κόρη της Γαλλίδας πριγκίπισσας Μαρίας ντε Γκουίζ. Έχει συχνά υποστηριχθεί ότι οι αντιπροτεσταντικές σκέψεις θα αποτελούσαν αποφασιστικό κίνητρο για τα σχέδια εισβολής. Στην πραγματικότητα, ωστόσο, ο Φίλιππος προτίμησε μια προτεσταντική Ελισάβετ από ένα σκωτσέζικο-αγγλο-γαλλικό μπλοκ εξουσίας που θα μπορούσε να αποτελέσει πολύ μεγαλύτερη απειλή.
Στις 18 Φεβρουαρίου 1587, ωστόσο, η Μαρία Στιούαρτ αποκεφαλίστηκε. Στη διαθήκη της, είχε μεταβιβάσει τη διεκδίκηση του αγγλικού θρόνου στον Φίλιππο Β”. Τώρα που μια επιτυχής εισβολή θα τον έκανε βασιλιά της Αγγλίας και θα μπορούσε να δώσει την εντύπωση ότι τιμωρούσε την αδικία που είχε γίνει στον “καθολικό μάρτυρα”, ο Φίλιππος άρχισε να επισπεύδει την επιχείρηση, αφού είχε αναρρώσει από μια σοβαρή πνευμονία το καλοκαίρι του 1587. Ο Φαρνέζε, δούκας πλέον της Πάρμας, υποστήριζε όλο και λιγότερο το σχέδιο. Εκείνο το καλοκαίρι είχε κατακτήσει το Σλουίς. Από εκεί βελτίωσε το σύστημα καναλιών προς το Nieuwpoort. Με αυτόν τον τρόπο θα μπορούσε να μεταφέρει τις φορτηγίδες στην ακτή της Δουνκέρκης πίσω από την Οστάνδη, η οποία βρισκόταν ακόμη στα χέρια των ανταρτών. Με τον τρόπο αυτό, είχε αποκτήσει μια καλή και ανησυχητική εικόνα της πραγματικής κατάστασης επί τόπου. Προειδοποίησε τον Φίλιππο ότι, αν κατάφερνε να ετοιμάσει αρκετά πλοία για τη θάλασσα, η Αρμάδα θα έπρεπε οπωσδήποτε να εξουδετερώσει πρώτα τον στόλο αποκλεισμού του Ιουστίνου του Νασσάου, αλλά ότι αυτό μάλλον δεν θα γινόταν λόγω των πολλών αμμοθινών και του μεγαλύτερου βυθίσματος των ισπανικών πλοίων. Ο στρατός του ήταν επίσης σοβαρά υποδεέστερος λόγω ασθενειών και απωλειών. Ο Φίλιππος, ωστόσο, δεν αποθαρρύνθηκε από το σχέδιό του: Η Πάρμα θα έπρεπε να αυτοσχεδιάσει όταν ερχόταν η ώρα και για τα υπόλοιπα θα βασίζονταν στον Θεό. Η πρόταση της Πάρμας να αφήσει πρώτα την Αρμάδα να κατακτήσει το λιμάνι του Φλάσινγκ, του οποίου ο οδικός σταθμός είχε αρκετό βάθος, απορρίφθηκε. Η επικοινωνία μεταξύ των Κάτω Χωρών και της Ισπανίας ήταν πολύ αργή και δεν υπήρχε καλός συντονισμός μεταξύ στόλου και στρατού.
Εν τω μεταξύ, οι Άγγλοι δεν έμειναν με σταυρωμένα τα χέρια ενώ ο Φίλιππος έφτιαχνε τον στόλο του. Την άνοιξη του 1587, ο Ντρέικ επιτέθηκε στο ισπανικό λιμάνι του Κάντιθ και κατέστρεψε 24 πλοία, ενώ σύμφωνα με τον ίδιο, 37. Ωστόσο, η Ελισάβετ δεν ήθελε να προκαλέσει τον Φίλιππο στα άκρα. Επειδή δεν είχε τα χρήματα για να ενισχύσει την αγγλική αμυντική δύναμη, προσπάθησε να καταλήξει σε συμφωνία με τον Ισπανό βασιλιά. Σε μυστικές διαπραγματεύσεις, προσφέρθηκε να επαναφέρει τις Κάτω Χώρες στην εξουσία του, αν και έπρεπε να του παραχωρηθεί θρησκευτική ελευθερία για δύο χρόνια, αν, σε αντάλλαγμα, άφηνε την Αγγλία ήσυχη. Ωστόσο, ο Φίλιππος δεν ήταν πλέον πρόθυμος να κάνει παραχωρήσεις. Έκανε τις διαπραγματεύσεις για να εξαπατήσει την Ελισάβετ μέχρι την τελευταία στιγμή.
Ο Φίλιππος ήθελε να επιτεθεί ήδη τον χειμώνα του 1588, αλλά αποδείχθηκε ότι ο Ντε Μπαζάν δεν είχε καταφέρει να ετοιμάσει εγκαίρως τον στόλο- τον Φεβρουάριο ο καταπονημένος ναύαρχος πέθανε. Η αναγκαία καθυστέρηση σήμαινε ότι οι προετοιμασμένες καθολικές εξεγέρσεις στη Σκωτία και η συμμαχία του Ερρίκου Α” του Γκιζέ στη Γαλλία ήρθαν πολύ νωρίς και τελικά θα αποτύγχαναν. Επικεφαλής της εκστρατείας ανέλαβε τώρα ο ανιψιός του Φιλίππου, ο Αλόνζο Πέρες ντε Γκουζμάν ελ Μπουένο, δούκας της Μεδίνας Σιντόνια, ο οποίος διαμαρτυρήθηκε για τον διορισμό του με: “No soy hombre de mar, ni de guerra” (“Δεν είμαι άνθρωπος ούτε της θάλασσας ούτε του πολέμου”). Αν και στρατηγός-καπετάνιος της Ανδαλουσίας, δεν είχε πολεμήσει ποτέ πραγματικά και δεν είχε καμία εμπειρία στη θάλασσα. Ωστόσο, ο Φίλιππος γνώριζε ότι η πιστή Μεντίνα Σιδονία θα ακολουθούσε κατά γράμμα τις εντολές του και ότι ήταν ικανός διαχειριστής. Μέσα σε λίγους μήνες, ο Δούκας αύξησε τον αριθμό των πλοίων από 104 σε 134 και βελτίωσε σημαντικά την κατάσταση των εξοπλισμών, των πυρομαχικών και των προμηθειών πυρίτιδας, παρά την ολοένα αυξανόμενη έλλειψη χρημάτων. Ο Φίλιππος προσπάθησε να εκτονώσει την οικονομική κρίση ζητώντας από τον Πάπα Σίξτο Ε” δάνειο ενός εκατομμυρίου δουκάτων, προκειμένου να εξυπηρετήσει τον κοινό καθολικό σκοπό. Ο Σίξτος, ωστόσο, δεν πίστευε στην καθαρότητα των κινήτρων του Φιλίππου, ούτε στη σκοπιμότητα του όλου εγχειρήματος. Για να αποδείξει στον Πάπα ότι δεν ενδιαφερόταν για την προσωπική του εξουσία, ο Φίλιππος υποσχέθηκε να τοποθετήσει την ευσεβή κόρη του Ισαβέλλα της Ισπανίας στον αγγλικό θρόνο. Ο Σίξτος συμφώνησε τότε με το δάνειο, αλλά είπε ότι θα διέθετε τα χρήματα μόνο αφού αποβιβάσει ο στρατός της Πάρμας- δεν πίστευε ότι οι Άγγλοι θα μπορούσαν να νικηθούν από τη θάλασσα.
Η Αρμάδα περιλάμβανε τελικά 137 πλοία, 129 από τα οποία ήταν οπλισμένα. Μόνο 28 από αυτά ήταν εξειδικευμένα βαριά πολεμικά πλοία: είκοσι γαλέρες ή παλαιότερα Κράκεν αρκετά μεγάλα για να χρησιμεύσουν ως ναυαρχίδα μιας μοίρας, τέσσερις γαλέρες και τέσσερις γαλέρες. Επιπλέον, υπήρχαν 34 φωτεινές κορυφές. Τα χειρότερα οπλισμένα ήταν τα 28 αμιγώς φορτηγά πλοία ή κουφάρια, συμπεριλαμβανομένων των Ragusan urcas, τα οποία δεν διέθεταν κατάστρωμα πυροβόλου. Τα υπόλοιπα αποτελούνταν από 39 εμπορικά πλοία, κράκεν που είχαν μετατραπεί σε πολεμικά πλοία με την προσθήκη επιπλέον πυροβολικού και την κατασκευή υψηλών κάστρων στην πλώρη και την πρύμνη. Ο οπλισμός αποτελούνταν από 2830 κανόνια, εξοπλισμένα με 123 790 σφαίρες κανονιού και δύο χιλιάδες τόνους μπαρούτι. Όλα αυτά επανδρώθηκαν από 8450 ναύτες και 2088 δούλους γαλέρας, ενισχυμένους από 19 295 στρατιώτες – και οι μισοί από αυτούς ήταν ανεκπαίδευτοι νεοσύλλεκτοι, κυρίως άνεργοι εργάτες γης, ζητιάνοι και εγκληματίες που είχαν στρατολογηθεί τις προηγούμενες εβδομάδες. Περίπου τρεις χιλιάδες ευγενείς, κληρικοί και αξιωματούχοι βρίσκονταν επίσης στο πλοίο, συνοδευόμενοι από τους υπηρέτες τους. Έτσι, ο συνολικός αριθμός των επιβατών του πλοίου ξεπέρασε τις 35 000.
Οι Ισπανοί είχαν δημοσιοποιήσει ευρέως την εκστρατεία για να τρομάξουν τους αντιπάλους τους. Δημοσίευσαν μάλιστα ένα ειδικό φυλλάδιο με ακριβείς πληροφορίες για να εντυπωσιάσουν τον αναγνώστη με τη μεγάλη δύναμη της δύναμης. Είναι αλήθεια ότι εκείνη την εποχή κανένας στόλος αυτού του μεγέθους δεν είχε διασχίσει ποτέ τον Ατλαντικό, με εκτόπισμα περίπου 58 000 τόνων νερού – μέσα σε λίγες γενιές, ωστόσο, ένα τέτοιο μέγεθος δεν θα ήταν πλέον ασυνήθιστο. Ο στόλος ονομάστηκε επίσημα Grande y Felicísima Armada (“μεγάλος και πιο τυχερός πολεμικός στόλος”). Οι αξιωματικοί της ναυαρχίδας και ο ίδιος ο Φίλιππος γνώριζαν καλά ότι ο στόλος ήταν ήδη ξεπερασμένος σχεδιαστικά.
Μέχρι τα μέσα του 16ου αιώνα, είχε επέλθει μια σημαντική αλλαγή στην τεχνολογία και την τακτική των πλοίων. Ένας νέος τύπος πλοίου, η γαλέρα, με ευθύ μέτωπο πάνω από μια χαμηλωμένη πλώρη, επέτρεψε τη συγκέντρωση μεγάλης ποσότητας πυρός στην κατεύθυνση κίνησης του πλοίου. Κάνοντας το σκάφος χαμηλότερο και μακρύτερο, με τρία ή τέσσερα κατάρτια, έγινε ταχύτερο και πιο ευέλικτο. Ένα πιο αργό εχθρικό πλοίο του παλαιότερου τύπου squatter δεν μπορούσε να εμποδίσει μια γαλέρα από το να επιτίθεται επανειλημμένα στο πιο αδύναμο σημείο της σε κοντινή απόσταση. Μια γαλέρα ήταν ιδιαίτερα επικίνδυνη όταν ήταν εξοπλισμένη με έναν νέο τύπο πυροβόλου, το όρθιο χυτευμένο φίδι, ή τη συντομευμένη εκδοχή του, το καρτούν, όπου η πίεση του υγρού κατά τη διάρκεια της χύτευσης ενίσχυε το μπρούντζο ή το σίδερο στο πίσω μέρος, ώστε να μπορούν να χρησιμοποιηθούν ισχυρότερα προωθητικά φορτία. Και οι δύο βελτιώσεις συνδυάστηκαν για να καταστήσουν το κανόνι το αποφασιστικό όπλο στη ναυμαχία, ενώ προηγουμένως ήταν κυρίως υποστηρικτικό όπλο στην επιβίβαση.
Το ισπανο-πορτογαλικό ναυτικό διέθετε μόνο είκοσι γαλέρες (ούτε καν όλες μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν) και η Αρμάδα μόνο 21 φίδια και 151 ελαφρύτερα μισοκαρτούνια. Το αγγλικό ναυτικό διέθετε 27 γαλέρες, 153 φίδια ή καρτούν και 344 ημι-καρτούν- επιπλέον, οι Άγγλοι θα χρησιμοποιούσαν 170 άλλα πλοία, τα περισσότερα από τα οποία ήταν ιδιωτικά, συμπεριλαμβανομένων 83 κατασχεμένων εμπορικών πλοίων. Πολλά από τα άλλα σκάφη ήταν γρήγορα και καλά οπλισμένα ιδιωτικά πλοία. Με αυτά τα δεδομένα, οι Ισπανοί δεν περίμεναν ότι θα μπορούσαν να εξαναγκάσουν τον αγγλικό στόλο σε μάχη και να τον νικήσουν αποφασιστικά. Όμως, όπως εξήγησε ο Φίλιππος στις λεπτομερείς οδηγίες του προς τη Μεδίνα Σιδονία, αυτό ήταν επίσης περιττό. Το θέμα ήταν να περάσει ο στρατός. Αν οι Άγγλοι ήθελαν να το αποτρέψουν αυτό, θα αναγκάζονταν να έρθουν οι ίδιοι. Τώρα, αν ο ισπανικός στόλος παρέμενε σε κλειστό σχηματισμό, μια τέτοια επίθεση θα ήταν εύκολο να αποκρουστεί: τότε τα ισπανικά πλοία θα μπορούσαν να υποστηρίξουν το ένα το άλλο και οι Άγγλοι θα είχαν μικρότερο πλεονέκτημα από την καλύτερη ευελιξία τους. Και μια μάχη επιβίβασης θα την κέρδιζαν σίγουρα οι Ισπανοί, διότι τα πλοία τους ήταν πραγματικά “θαλάσσια κάστρα”, γεμάτα στρατιώτες.
Και οι δύο πλευρές υπέθεσαν ότι μια απόβαση της Πάρμας θα ακολουθούσε μια γρήγορη αγγλική ήττα. Ο στρατός της Πάρμας θεωρούνταν ο καλύτερος στην Ευρώπη- οι Άγγλοι, από την άλλη πλευρά, δεν είχαν καθόλου μόνιμο στρατό. Η Ελισάβετ μπορούσε να καλέσει τη λαϊκή πολιτοφυλακή, τις Εκπαιδευμένες Ομάδες, αλλά αυτές ήταν συνήθως οπλισμένες μόνο με χειροβομβίδες και από τις είκοσι χιλιάδες πολιτοφύλακες στη νοτιοανατολική Αγγλία, στην πραγματικότητα μόνο μερικές χιλιάδες μπορούσαν να αναπτυχθούν εγκαίρως εναντίον ενός εχθρικού στρατού, εν μέρει επειδή πολλές χιλιάδες είχαν στρατολογηθεί για τον στόλο. Επιπλέον, είχε τη δική της βασιλική φρουρά και τα μέλη της αριστοκρατίας είχαν τις δικές τους προσωπικές ένοπλες δυνάμεις. Συνολικά, δεν παρείχε έναν συνεκτικό στρατό πεδίου που θα είχε πιθανότητες να κερδίσει μια μάχη εναντίον της Πάρμας. Η υποχώρηση σε ισχυρές οχυρωμένες πόλεις δεν ήταν επίσης επιλογή, επειδή δεν υπήρχαν. Το Λονδίνο διέθετε ακόμη υψηλά μεσαιωνικά τείχη, χωρίς χωμάτινους προμαχώνες, τα οποία το πολιορκητικό πυροβολικό της Πάρμας θα γκρέμιζε γρήγορα. Η Πάρμα ήλπιζε να φτάσει στην πρωτεύουσα μέσα σε οκτώ ημέρες- μόλις αυτή έπεφτε, η αγγλική αντίσταση θα κατέρρεε, επειδή ο βορράς και τα δυτικά της χώρας ήταν ακόμη κατά κύριο λόγο καθολικά. Επομένως, όλες οι ελπίδες των Άγγλων είχαν εναποτεθεί στον στόλο.
Στις 26 Απριλίου ο στόλος άρχισε να επιβιβάζεται και στις 11 Μαΐου η Αρμάδα αναχώρησε από το λιμάνι της Λισαβόνας. Στη συνέχεια ανακόπηκαν από το Torre de Belém λόγω των αντίθετων ανέμων και τα πρώτα πλοία δεν έφτασαν στην ανοιχτή θάλασσα πριν από τις 28 Μαΐου. Ο στόλος ήταν τόσο μεγάλος και αργός που χρειάστηκαν δύο ολόκληρες ημέρες για να αποπλεύσουν όλα τα πλοία. Η Αρμάδα αποτελούνταν από εννέα μοίρες -αντανακλώντας τον μεγάλο αριθμό των κατοχών των Αψβούργων, των οποίων οι ναυτικές δυνάμεις είχαν συγκεντρωθεί-, οι οποίες διοικούνταν κυρίως από έμπειρους και διάσημους ναυτικούς.
Εκτός από αυτά τα 125 πλοία της μοίρας, υπήρχαν τέσσερις γαλέρες και οκτώ άοπλα πλοία, συμπεριλαμβανομένου ενός νοσοκομειακού πλοίου.
Η πρόοδος ήταν εκνευριστικά αργή. Η ταχύτητά τους περιοριζόταν σε εκείνη των πιο αργών φορτηγών πλοίων, όχι πάνω από τρεις κόμβους ακόμη και πριν από τον άνεμο. Μόνο γύρω στις 14 Ιουνίου έφτασαν στο Finisterre, το βορειοδυτικό ακρωτήριο της Ιβηρικής Χερσονήσου. Από εκεί θα μπορούσε να ξεκινήσει ο διάπλους προς την Αγγλία, αλλά ο στόλος διαλύθηκε λόγω σφοδρής καταιγίδας. Το πόσιμο νερό είχε σχεδόν εξαντληθεί και τα αποθέματα κρέατος ήταν ανεπαρκώς αλατισμένα με αποτέλεσμα να αρχίσουν να σαπίζουν. Το πλήρωμα υπέφερε από δυσεντερία και παρουσίασε τα πρώτα σημάδια σκορβούτου, ενώ οι περισσότεροι από αυτούς υποσιτίζονταν πριν καν αρχίσει το ταξίδι. Στις 19 Ιουνίου, η Medina Sidonia αποφάσισε ότι η κατάσταση είχε γίνει αφόρητη και διέταξε τον στόλο να επιστρέψει στο λιμάνι της La Coruña, όπου μπορούσε να αγοραστεί άμεσα φρέσκο νερό και τρόφιμα. Εκεί έγραψε μια επιστολή στον Φίλιππο ρωτώντας τον αν δεν πίστευε ότι μετά από τόσο κακούς οιωνούς η αποστολή θα έπρεπε να ακυρωθεί, επίσης επειδή ήταν πλέον σαφές ότι τα φορτηγά πλοία δεν μπορούσαν να πλεύσουν στον Ατλαντικό. Στις 6 Ιουλίου έλαβε απάντηση: ο Ισπανός βασιλιάς επισήμανε υπομονετικά ότι αυτού του είδους τα πλοία έπλεαν τακτικά προς την Αγγλία και ότι ο δούκας δεν έπρεπε να χάνει το κουράγιο του. Στις 19 Ιουλίου, όταν όλα τα πλοία είχαν επανενωθεί με την κύρια δύναμη, ο στόλος βγήκε και πάλι στη θάλασσα.
Στις 25 Ιουλίου, όταν ο στόλος βρισκόταν στη μέση του Βισκαϊκού κόλπου, μια καταιγίδα τους χτύπησε ξανά, αυτή τη φορά με πολύ πιο σοβαρές συνέπειες: η γαλέρα Diana ναυάγησε κοντά στη Μπαγιόν στη γαλλική ακτή και οι άλλες τρεις γαλέρες αναγκάστηκαν να αναζητήσουν καταφύγιο εκεί, όπως και η Santa Ana του De Recalde- ωστόσο, ο ναύαρχος είχε ήδη μεταφέρει τη σημαία του στο San Juan (São João) λόγω μιας προηγούμενης απώλειας. Κανένα από αυτά τα τέσσερα πλοία δεν θα επανενταχθεί στο στόλο. Ο αριθμός των βαρέων πολεμικών πλοίων μειώθηκε έτσι σε 23. Στις 29 Ιουλίου ήρθαν σε οπτική επαφή οι αγγλικές ακτές. Εκεί, άναψαν φάροι φωτιάς για να προειδοποιήσουν τη χώρα, αλλά αντίθετα με το μύθο, η είδηση δεν διαδόθηκε πολύ γρήγορα. Για να αποφευχθεί η κατάχρηση, σε κάθε φάρο έπρεπε να υπάρχει ειρηνοδίκης για να δώσει άδεια για το άναμμα της φωτιάς. Στην πραγματικότητα, οι καλούντες έδωσαν την πρώτη προειδοποίηση.
Οι διοικητές της μοίρας πραγματοποίησαν τώρα πολεμικό συμβούλιο στο οποίο αποφάσισαν να μην πλεύσουν στη Μάγχη παρά μόνο στη νήσο Wight. Μόλις έφτασαν εκεί, έπρεπε να περιμένουν μέχρι ο Πάρμα να αναφέρει ότι ήταν έτοιμος για επιβίβαση- έστειλαν έναν πίνια μπροστά με έναν αγγελιοφόρο για να τον φτάσει μέσω Γαλλίας. Οι λεπτομερείς οδηγίες του Φιλίππου δεν προέβλεπαν τέτοια αναμονή: υπέθεταν ότι ο στόλος θα έπλεε προς τα Στενά του Ντόβερ το συντομότερο δυνατό. Οι διοικητές, ωστόσο, δεν είχαν καμία πρόθεση να αγκυροβολήσουν για εβδομάδες σε μια τόσο ευάλωτη θέση. Ακολούθησαν τις οδηγίες του Φιλίππου να πλεύσουν κατά μήκος της αγγλικής ακτής αντί της γαλλικής.
Εν τω μεταξύ, ο αγγλικός στόλος είχε προσπαθήσει να προετοιμαστεί για την ισπανική επίθεση. Αποφασίστηκε η διάσπαση του ναυτικού: η κύρια δύναμη θα στάθμευε στα δυτικά υπό τη διοίκηση του Λόρδου Αρχιναύαρχου Βαρόνου Τσαρλς Χάουαρντ- μια μοίρα, υπό τον Ναύαρχο των Στενών Θαλασσών Λόρδο Χένρι Σέιμουρ, θα απέκλειε τη Δουνκέρκη στα ανατολικά. Η κύρια δύναμη είχε αντιναύαρχο τον Drake και υποναύαρχο τον ιδιώτη John Hawkins, ο οποίος είχε οργανώσει τη δημιουργία του στόλου τα προηγούμενα χρόνια. Μετά την αναφορά ότι η Αρμάδα είχε εντοπιστεί στο Φινιστέρε, είχαν αρχίσει να πλέουν στον Βισκαϊκό Κόλπο από τις 4 Ιουλίου με την ελπίδα να αναχαιτίσουν τους Ισπανούς. Όταν δεν εμφανίστηκαν – έπρεπε να υποχωρήσουν στη Λα Κορούνια λόγω της καταιγίδας – η έλλειψη προμηθειών ανάγκασε τους Άγγλους να επιστρέψουν στο Πλύμουθ στις 22 Ιουλίου. Η Ελισάβετ είχε γίνει τόσο αισιόδοξη από τις ατυχίες των Ισπανών που αποφάσισε πρώτα να απολύσει τα πληρώματα των περισσότερων πλοίων. Ένας εξοργισμένος Χάουαρντ θα μπορούσε τουλάχιστον να την αποτρέψει από αυτό το μέτρο λιτότητας, αλλά η κατάσταση με τα τρόφιμα παρέμενε άσχημη- τα αποθέματα πυρίτιδας των πλοίων ήταν κανονικά – αλλά επαρκούσαν μόνο για μάχες λίγων ημερών- δεν υπήρχε απόθεμα αντικατάστασης.
Το βράδυ της 29ης Ιουλίου, υπό την πίεση των άλλων διοικητών, η Medina Sidonia αποφάσισε να παρεκκλίνει από τις οδηγίες του Φιλίππου σε ένα δεύτερο σημείο: θα προσπαθούσαν να αιφνιδιάσουν τον αγγλικό στόλο στο λιμάνι του Πλίμουθ. Ωστόσο, εκείνο το απόγευμα ο πειρατής Τόμας Φλέμινγκ, καπετάνιος του Golden Hind, είχε ήδη ενημερώσει τον στόλο για την προσέγγιση της Αρμάδας. Ο θρύλος λέει ότι ο Drake έπαιζε ένα παιχνίδι skittles και απάντησε: “Έχουμε πολύ χρόνο να τελειώσουμε το παιχνίδι και να νικήσουμε και τους Ισπανούς”. Στην πραγματικότητα, ο στόλος βγήκε βιαστικά από το λιμάνι, αλλά παρεμποδίστηκε από νοτιοδυτικό άνεμο. Με το να ρίχνουν τις άγκυρες τους λίγο πιο έξω, τα πλοία κινούνταν κατά τη διάρκεια της νύχτας ενάντια στον άνεμο προς την ανοιχτή θάλασσα.
Το βράδυ της 30ής Ιουλίου, η Αρμάδα συνάντησε έτσι τον αγγλικό στόλο, 54 ατόμων, στα ανοικτά του Dodman Point (Κορνουάλη, κοντά στο Mevagissey) και αγκυροβόλησε δυτικά, ελπίζοντας σε μια αποφασιστική μάχη το επόμενο πρωί. Εκείνη τη νύχτα, ωστόσο, οι Άγγλοι πέρασαν δυτικά της Αρμάδας και κέρδισαν τη μάχη. Η θέση προς τον άνεμο, η πλευρά από την οποία φυσάει ο άνεμος, προσφέρει μεγάλα πλεονεκτήματα στον αγώνα με πανιά. Επιτιθέμενος κατά τον άνεμο, μπορεί κανείς να επιβάλει τη στιγμή και τον τόπο της σύγκρουσης στον αμυνόμενο- το πλοίο κυλάει πολύ λιγότερο και η καθαρότητα της βολής του κανονιού αυξάνεται σημαντικά. Ο Χάουαρντ κράτησε σκόπιμα τον στόλο όσο το δυνατόν δυτικότερα- ήθελε να συνεχίσει να επιτίθεται στην Αρμάδα από τα νώτα κατά τη διέλευσή της από τη Μάγχη, αντί να οπισθοχωρήσει αμυντικά.
Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Πάπας Πίος Ζ΄
Πρώτη αψιμαχία στις 31 Ιουλίου
Στις 31 Ιουλίου, λοιπόν, ο ισπανικός στόλος αναγκάστηκε να πλεύσει ανατολικά σε αμυντικό σχηματισμό. Για το σκοπό αυτό επέλεξαν το μισοφέγγαρο: οι γαλέρες πήγαιναν μπροστά, τα φορτηγά πλοία παρέμεναν στη μέση, και αριστερά και δεξιά υπήρχαν δύο κεκλιμένα κέρατα με τις ισχυρότερες γαλέρες σε αυτά. Αυτά θα περιόριζαν τον εχθρό, αν προσπαθούσε να φτάσει στα ευάλωτα πλοία μεταφοράς. Αυτά τα κέρατα ήταν, φυσικά, τα ίδια ευάλωτα σε επιθέσεις και απέχουν μεταξύ τους περίπου δώδεκα χιλιόμετρα στα άκρα.
Οι Άγγλοι δεν είχαν σταθερό σχηματισμό και δεν είχαν διάταξη μοίρας. Ο στόλος του Χάουαρντ αποτελούνταν από δεκαέξι κανονικά πολεμικά πλοία που συμπληρώνονταν από εμπορικά και ιδιωτικά, τα οποία έρχονταν τώρα από όλα τα λιμάνια, ανυπόμονα για λάφυρα: μέσα σε μια εβδομάδα η δύναμή του θα έφτανε τα 101 πλοία- έντεκα είχαν ήδη φτάσει εκείνη την ημέρα. Η πειθαρχία ήταν ανεπαρκής και τα πλοία δεν είχαν πολεμήσει ποτέ μαζί σε σταθερή σχέση. Πρωταρχικό μέλημα κάθε καπετάνιου ήταν να κερδίσει βραβεία (να λεηλατήσει πλοία) και κανείς δεν κατηγορήθηκε αν έβαζε το προσωπικό του συμφέρον πάνω από το γενικό συμφέρον. Ως αποτέλεσμα, η ανώτερη δύναμη πυρός και η ευελιξία των αγγλικών πλοίων δεν αξιοποιήθηκε για έναν αποφασιστικό κοινό ελιγμό. Οι επικεφαλής καπετάνιοι επέδειξαν μεγάλη εφευρετικότητα χρησιμοποιώντας προσωπική πρωτοβουλία για να δημιουργήσουν ευκαιρίες να καταλάβουν ένα ισπανικό πλοίο. Όπως συνηθιζόταν στην πειρατεία, έκαναν συμφωνίες κατά περίπτωση με τα ελαφρύτερα πλοία σχετικά με την υποστήριξη και τη διανομή των χρημάτων της λείας.
Ο Χάουαρντ, με το Ark Royal (πρώην Ark Ralegh), επιτέθηκε στο ισπανικό δεξιό κέρατο από την πρύμνη, βάζοντας σε κίνδυνο το Rata Encoronada του Alfonso de Leiva, αλλά το πλοίο αυτό εκτοπίστηκε γρήγορα από άλλα. Το αριστερό κέρατο της Αρμάδας δέχθηκε επίθεση από μια ομάδα πλοίων υπό τον εξερευνητή και πειρατή Μάρτιν Φρόμπισερ στο Triumph, το ισχυρότερο πλοίο του αγγλικού στόλου, ο οποίος συνεργάστηκε με τον Ντρέικ στο Revenge. Το Recalde έστρεψε τώρα την πλώρη του San Juan και προκάλεσε μόνο του την αγγλική μοίρα, προφανώς με την ελπίδα ότι ο εχθρός θα επιχειρούσε να καταλάβει το πλοίο του, κάτι που θα μπορούσε να καταλήξει σε μια πολύ πιο συμφέρουσα για τους Ισπανούς γενική αερομαχία μεταξύ των δύο στόλων. Το San Mateo (São Mateus) του αντιναυάρχου του Diego Pimentel ακολούθησε το παράδειγμά του, αλλά οι Άγγλοι κράτησαν μεγάλη απόσταση ενώ πυροβολούσαν και τα δύο πλοία, χωρίς όμως ιδιαίτερο αποτέλεσμα.
Η Medina Sidonia σταμάτησε τώρα τον στόλο της για να αποκαταστήσει την τάξη. Όταν τα απομονωμένα πλοία παρασύρθηκαν και πάλι προς την Αρμάδα λόγω του δυτικού ανέμου, οι Άγγλοι σταμάτησαν την επίθεσή τους. Η Medina Sidonia προσπάθησε τώρα να καταδιώξει τον εχθρό προς τα δυτικά για λίγες ώρες, αλλά τα ταχύτερα αγγλικά πλοία δεν μπορούσαν να τα προλάβουν και οι Ισπανοί γύρισαν πίσω.
Γύρω στις τέσσερις το απόγευμα, δύο σοβαρά ατυχήματα συνέβησαν σε γρήγορη διαδοχή στο Armada. Πρώτα, η ναυαρχίδα του Pedro de Valdés, το γιγάντιο, ολόσωμο Nuestra Señora del Rosario, συγκρούστηκε με το Catalina: το πλώριο πλώριο του έσπασε και η μπούμα του φλόκου αποκολλήθηκε. Λίγα λεπτά αργότερα μια έκρηξη έριξε την πρύμνη του San Salvador. Ενώ δύο γαλέρες έπαιρναν αυτή την άσχημα κατεστραμμένη γαλέρα στη ρυμούλκηση, μια ξαφνική ισχυρή φουσκοθαλασσιά έκανε το Rosario να παραπαίει τόσο πολύ ώστε το κύριο κατάρτι έσπασε και έπεσε προς τα πίσω στο κύριο κατάρτι, καθιστώντας το πλοίο ακυβέρνητο. Μια ρυμούλκηση με το San Martín για τη διάσωση έσπασε. Με τη συμβουλή του Ντιέγκο Φλόρες ντε Βαλντές, ξαδέλφου του Πέδρο και προσωπικού εχθρού του, η Μεντίνα Σιντόνια αποφάσισε τότε να αφήσει το πλοίο πίσω με μια μικρή ομάδα πλοίων για να προσπαθήσει να το φέρει σε ασφαλές μέρος. Ο αριθμός των βαρέων πλοίων μειώθηκε έτσι σε 22.
Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Σαλβαδόρ Νταλί
1 Αυγούστου
Τη νύχτα της 1ης Αυγούστου, η Αρμάδα συνέχισε να πλέει προς τα ανατολικά. Ο Χάουαρντ αποφάσισε να τον ακολουθήσει τη νύχτα, ένας ριψοκίνδυνος ελιγμός. Το Drakes Revenge έπρεπε να πάει μπροστά και να δείξει τον δρόμο στον υπόλοιπο αγγλικό στόλο με το πρυμναίο φως του. Ο Χάουαρντ στην Κιβωτό έπλευσε κοντά του. Καθώς έπεφτε το σκοτάδι, το φως πλοήγησης του Revenge εξαφανίστηκε ξαφνικά και μόνο μετά από λίγο καιρό οι παρατηρητές βρήκαν ξανά μια πηγή φωτός μακριά στα ανατολικά. Ο Χάουαρντ παρέμεινε στην πορεία του και πλησίασε. Όταν όμως φώτισε, ανακάλυψε με τρόμο ότι το πλοίο του, μαζί με τη Λευκή Αρκούδα και τη Μαίρη Ρόουζ, βρισκόταν στο ημισέληνο της Αρμάδας- είχε ακολουθήσει τα φανάρια των πλοίων στο πίσω μέρος του ισπανικού κέντρου! Η Εκδίκηση δεν φαινόταν πουθενά.
Πριν προλάβουν να αντιδράσουν οι Ισπανοί, τα τρία πλοία επέστρεψαν βιαστικά στον δικό τους στόλο. Εκεί αποκαλύφθηκε ότι ο Ντρέικ είχε πρώτα εξαπατήσει τον Φρόμπισερ την προηγούμενη ημέρα με μια συμφωνία να καταλάβουν μαζί το Rosario το επόμενο πρωί, και στη συνέχεια, αφού έσβησε τα φώτα του κατά τη διάρκεια της νύχτας, έφυγε κρυφά με τον ιδιώτη Τζέικομπ Γουίντον με το Roebuck και δύο από τις δικές του πίνες του Ντρέικ για να λεηλατήσει το ισπανικό πλοίο. Το βρήκε εγκαταλελειμμένο από τα ηγετικά πλοία και ο De Valdés παρέδωσε σχεδόν αμέσως το Rosario με τον όρο να γλιτώσει τη ζωή του πληρώματος. Ο De Roebuck έφερε το πλοίο, με μισθό αξίας 55 000 δουκάτων στο πλοίο, στο Torbay- το πιο σημαντικό είναι ότι η πυρίτιδα διανεμήθηκε αμέσως στα μεγάλα αγγλικά πλοία για να αναπληρωθούν τα μειούμενα αποθέματα. Χαρακτηριστικό της κατάστασης του αγγλικού στόλου είναι το γεγονός ότι ως δικαιολογία για την κατάφωρη ανυπακοή του Ντρέικ έγινε δεκτό ότι έπλευσε νότια, φοβούμενος ότι οι Ισπανοί θα έκαναν στροφή κατά τη διάρκεια της νύχτας, και ότι τότε ανακάλυψε το Ροζάριο από καθαρή τύχη.
Γύρω στις έντεκα το πρωί οι Ισπανοί εγκατέλειψαν το βυθιζόμενο San Salvador, αφήνοντας πίσω τους τραυματίες. Ο Τόμας Φλέμινγκ, ωστόσο, κατάφερε να φέρει το πλοίο στο λιμάνι του Γουέιμουθ, το οποίο έφερε στους Άγγλους άλλα 132 βαρέλια πυρίτιδας, τα οποία, μαζί με την πυρίτιδα του Rosario, αντιστοιχούσαν στο ένα τρίτο των προμηθειών ολόκληρου του αγγλικού στόλου.
Το βράδυ, η Medina Sidonia αποφάσισε να εγκαταλείψει το ημισέληνο και να υιοθετήσει έναν πιο εκτεταμένο σχηματισμό με τα φορτηγά πλοία στη μέση, τα ισχυρότερα πλοία στα μετόπισθεν και τις γαλέρες στην εμπροσθοφυλακή. Ο Diego Enríquez διορίστηκε να διαδεχθεί τον Pedro de Valdés στη θέση του καπετάνιου της ανδαλουσιανής μοίρας. Το ότι η πειθαρχία στην ισπανική πλευρά ήταν πολύ πιο αυστηρή, έγινε σαφές από τη διαταγή ότι κάθε λοχαγός που παραβίαζε τον σχηματισμό έπρεπε να κρεμαστεί χωρίς έλεος. Έστειλε επίσης ένα άλλο πινά στην Πάρμα με το επείγον μήνυμα να στείλει το συντομότερο δυνατό ένα αντίγραφο. Κατά τη διάρκεια της νύχτας, ο De Moncada, ο καπετάνιος των γαλόνων, αρνήθηκε να εξαπολύσει αιφνιδιαστική επίθεση στον αγγλικό στόλο με το φως του φεγγαριού.
Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Σπάρτακος
Αγώνας της 2ας Αυγούστου
Την επόμενη ημέρα ο άνεμος άλλαξε προς τα βορειοανατολικά και η Αρμάδα είχε πλέον τον άνεμο στα πανιά της, στα ανοικτά των ακτών του Ντόρσετ. Η Medina Sidonia αποφάσισε να επιτεθεί. Ο Χάουαρντ στο κέντρο και ο Ντρέικ στη νότια πλευρά της μάχης, κράτησαν και πάλι αβίαστα τις αποστάσεις τους. Ξέσπασε ένας τεράστιος κανονιοβολισμός, ο σφοδρότερος που είχε δει ο κόσμος μέχρι τότε, στον οποίο τα πολύ ταχύτερα πυρά των αγγλικών πλοίων έκαψαν σημαντικό μέρος του μπαρουτιού τους. Και πάλι, το αποτέλεσμα ήταν περιορισμένο λόγω της μεγάλης απόστασης.
Ωστόσο, ο Φρόμπισερ στη βόρεια πλευρά παγιδεύτηκε μεταξύ της Αρμάδας και του βράχου Πόρτλαντ Μπιλ κοντά στο Γουέιμουθ, μαζί με πέντε οπλισμένα εμπορικά πλοία, τα Merchant Royal, Centurion, Margaret and John, Mary Rose και Golden Lion. Τα έξι πλοία δέχθηκαν επίθεση από τις τέσσερις γαλέρες. Ο Φρόμπισερ, ο οποίος γνώριζε αυτό το κυνηγότοπο σαν την παλάμη του χεριού του ως πειρατής, αγκυροβόλησε στα ήρεμα νερά ανάμεσα στην ισχυρή παλίρροια και το καθοδικό ρεύμα- οι γαλέρες δεν μπορούσαν να τον φτάσουν. Ο Χάουαρντ προσπάθησε να έρθει σε βοήθεια του Φρόμπισερ, και όταν ο Μεντίνα Σιντόνια το παρατήρησε αυτό, θέλησε να εκμεταλλευτεί αυτή την ιδανική ευκαιρία για να εμπλακεί επιτέλους σε μάχη από κοντά- αλλά η μοίρα του έπρεπε να αλλάξει κατεύθυνση επειδή ο Ντε Ρεκάλντε είχε απομονωθεί στη νότια πλευρά και είχε στριμωχτεί από τον Ντρέικ. Στη συνέχεια, το San Martin έβαλε πλώρη για το Ark Royal του Χάουαρντ από μόνο του και, όταν έφτασε στα πλοία του, κατέβασε το μπροστινό πηδάλιο του, η συνήθης πρόκληση της επιβίβασης. Τα Ark, Elizabethan Jonas, Leicester, Golden Lion, Victory, Mary Rose, Dreadnought και Swallow δεν αποδέχθηκαν την προσφορά, αλλά βομβάρδισαν τη ναυαρχίδα του Ισπανού ναυάρχου από απόσταση επί μία ώρα, προτού μπορέσει να εκτοπιστεί από τη μοίρα του De Oquendo- τα πανιά, τα κατάρτια, τα ξάρτια και η Ιερή Σημαία, ευλογημένη από τον Πάπα, υπέστησαν σοβαρές ζημιές, αλλά το κύτος δεν διαπεράστηκε, αν και το πλοίο χτυπήθηκε περίπου πεντακόσιες φορές.
Εν τω μεταξύ, ο άνεμος είχε στραφεί και πάλι σε νοτιοδυτικό και η Αρμάδα συνέχισε την πορεία της προς τα ανατολικά, χωρίς να επιχειρήσει να αποβιβαστεί στο Πόρτλαντ, όπως φοβόντουσαν οι Άγγλοι. Η Medina Sidonia έστειλε ένα τρίτο pinas στον δούκα της Πάρμας, παροτρύνοντάς τον να επιβιβάσει τα στρατεύματά του.
Διαβάστε επίσης, σημαντικά-γεγονότα – Στάση του Νίκα
Για το Wight
Το πρωί της 3ης Αυγούστου, το μεγάλο φορτηγό πλοίο El Gran Grifón φάνηκε να έχει μείνει πίσω από τον υπόλοιπο στόλο. Αμέσως την αυγή δέχτηκε επίθεση από τον Drake, ο οποίος, πλησιάζοντας τώρα από κοντά με την ελπίδα να κερδίσει αυτό το δελεαστικό έπαθλο, το κατέστρεψε πολύ άσχημα. Η αριστερή πτέρυγα των Ισπανών, ωστόσο, κατέρρευσε και κατέστρεψε το πλοίο, το οποίο ρυμουλκήθηκε από μια γαλέρα.
Γύρω στο μεσημέρι η Αρμάδα έφτασε στο Wight, το μέρος όπου ήθελαν να περιμένουν απάντηση από την Πάρμα. Ο Φίλιππος είχε διατάξει ρητά στις γραπτές οδηγίες του να μην κατακτηθεί αμέσως το νησί. Το ισπανικό στρατοδικείο δεν ήθελε να αντιταχθεί ανοιχτά σε αυτό, αλλά η αναμονή στην ανοιχτή θάλασσα ήταν εξαιρετικά παράτολμη- στην πραγματικότητα, θα γινόταν προσπάθεια να εισέλθει στο Spithead, το ανατολικό στενό μεταξύ του Wight και της ηπειρωτικής χώρας, ένας ελιγμός που θα είχε νόημα μόνο αν ακολουθούσε η κατάληψη του νησιού ή του απέναντι λιμανιού του Πόρτσμουθ. Οι Άγγλοι ανησυχούσαν πολύ γι” αυτό το ενδεχόμενο: αν το Wight γινόταν ισπανική βάση, θα έπρεπε να βρίσκεται υπό συνεχή αποκλεισμό, τόσο στη στεριά όσο και στη θάλασσα, κάτι που, αν μπορούσε να γίνει, απλά δεν θα μπορούσε να γίνει. Για να αποφύγει αυτή την καταστροφή, ο Χάουαρντ αποφάσισε να εξαπολύσει νυχτερινή επίθεση τη νύχτα της 3ης προς 4η Αυγούστου, χρησιμοποιώντας 24 οπλισμένα εμπορικά πλοία -κατά τα άλλα όχι πολύ χρήσιμα- με την ελπίδα να εκτρέψει τους Ισπανούς από την πορεία τους. Ωστόσο, μια νηνεμία εμπόδισε την εκτέλεση αυτού του σχεδίου. Για να υπάρξει μεγαλύτερη ενότητα στον αυξανόμενο στόλο, κάθε πλοίο ανατέθηκε σε μία από τις τέσσερις μοίρες, αυτές των Χάουαρντ, Ντρέικ, Χόκινς ή Φρόμπισερ.
Στις 4 Αυγούστου έτυχε να είναι ανοιξιάτικη παλίρροια το μεσημέρι και η Αρμάδα έπρεπε μέχρι τότε να εισέλθει στο St Helen”s Roads, την είσοδο του Spithead, με την εισερχόμενη παλίρροια- στη συνέχεια η εξερχόμενη παλίρροια, λόγω των ισχυρών παλιρροιακών φαινομένων στη Μάγχη τεράστιας ισχύος, θα ήταν ισχυρότερη από την εισερχόμενη παλίρροια για τρεις ημέρες και θα εμπόδιζε την αργή Αρμάδα να εισέλθει. Το πρωί, ωστόσο, η γαλέρα San Luis και το εμπορικό πλοίο Santa Ana φάνηκε να έχουν μείνει πίσω και ο Χάουαρντ έκανε τώρα ό,τι περνούσε από το χέρι του για να αποσπάσει την προσοχή της Αρμάδας μαζί τους, παρά την αιολική άπνοια. Έβαλε να ρυμουλκήσουν τα πλοία του με κωπήλατες βάρκες προς την κατεύθυνση των δύο περιπλανώμενων. Τρεις γαλέρες αντεπιτέθηκαν, παρασύροντας και τη La Rata Encoronada για περισσότερη δύναμη πυρός. Στη συνέχεια, οι κωπηλατικές βάρκες διέσχισαν τις αγγλικές γαλέρες, ώστε να μπορέσουν να τις δυσκολέψουν και να αναγκαστούν να κάνουν ελιγμούς αποφυγής. Σηκώθηκε δυτικό αεράκι και οι δύο στόλοι άρχισαν τώρα να μάχονται σκληρά, με τους Άγγλους, βοηθούμενους από την κατοχή της προσήνεμης πλευράς, να πιέζουν περισσότερο από ό,τι τις προηγούμενες ημέρες, επειδή διακυβεύονταν τόσα πολλά. Ταυτόχρονα φοβόντουσαν ότι θα οδηγούσαν τους Ισπανούς στο Spithead. Για να το αποτρέψει αυτό, ο Φρόμπισερ τοποθετήθηκε και πάλι μεταξύ της Αρμάδας και της ακτής, αυτή τη φορά στα ανοικτά του Γουάιτ, και προχώρησε τόσο μακριά προς τα βορειοανατολικά που απείλησε το Σαν Μαρτίν. Όπως και δύο ημέρες πριν, η μοίρα του De Oquendo ήρθε σε βοήθεια της ναυαρχίδας, και πάλι ο Frobisher χρησιμοποίησε το τέχνασμα να τοποθετηθεί μεταξύ της εισερχόμενης παλίρροιας και της επερχόμενης παλίρροιας, σχηματίζοντας ένα φαινομενικά ανυπεράσπιστο θήραμα που στην πραγματικότητα ήταν μόλις και μετά βίας προσβάσιμο. Αφού οι Ισπανοί έχασαν πολύτιμο χρόνο προσπαθώντας να ανακόψουν την παλίρροια, ο Φρόμπισερ έβαλε τις βάρκες του να σύρουν το Triumph σε αυτήν και, βάζοντας όλα τα πανιά, εξαφανίστηκε νότια, καταδιωκόμενος μάταια από το San Martín.
Εν τω μεταξύ, στη νότια πλευρά, μια σφοδρή πλευρική επίθεση με επίκεντρο το κατεστραμμένο San Mateo είχε οδηγήσει την αριστερή πτέρυγα της Αρμάδας προς τα ανατολικά, πέρα από τους δρόμους της Αγίας Ελένης. Για να αποφύγει να προσκρούσει στις αγγλικές ακτές, ο ισπανικός στόλος αναγκάστηκε να αναζητήσει την ανοιχτή θάλασσα. Η ευκαιρία να καταλάβουν το Wight είχε χαθεί και μαζί της η τελευταία ευκαιρία να βρουν ένα προστατευμένο λιμάνι. Δεν υπήρχε πλέον άλλη επιλογή από το να πλεύσει προς τη Δουνκέρκη.
Το πρωί της 5ης Αυγούστου, ο Χάουαρντ χαιρέτισε ιππότες πολλούς καπετάνιους, μεταξύ των οποίων ο Χόκινς και ο Φρόμπισερ. Είχε λόγους να αισθάνεται μια ορισμένη ικανοποίηση: κάθε απόπειρα απόβασης στην αγγλική νότια ακτή είχε αποτραπεί και ο αγγλικός στόλος είχε δείξει σαφώς ότι ήταν ανώτερος από τους Ισπανούς, οι οποίοι συνήθως επέτρεπαν στον εαυτό τους να πιεστεί για να αμυνθεί. Αυτό που τον έκανε ακόμη απαισιόδοξο ήταν ότι αυτή η άμυνα είχε επιτύχει σε μεγάλο βαθμό. Μόνο δύο ισπανικά πλοία είχαν χαθεί, και αυτό όχι καν από τις ενέργειες των Άγγλων, αλλά από καθαρή τύχη- μια τύχη που είχε αποτρέψει την ολοκληρωτική ήττα της Αγγλίας, διότι χωρίς την πυρίτιδα που είχε συλληφθεί σε αυτά τα πλοία θα είχαν ξεμείνει από προμήθειες. Ο Χάουαρντ παρακάλεσε τα παράκτια φρούρια να του στείλουν το μπαρούτι τους, αλλά λόγω της λιτότητας της Ελισάβετ δεν υπήρχε σχεδόν τίποτα αποθηκευμένο ούτε στη στεριά. Ο στόλος είχε μόλις αρκετό για μια ακόμη μάχη και μέχρι την αποφασιστική μάχη για να αποτρέψουν την Πάρμα από το να ενταχθεί στην Αρμάδα, έπρεπε να την αφήσουν ήσυχη προς το παρόν και να περιοριστούν σε μια καταδίωξη.
Εκείνη την Παρασκευή και το επόμενο Σάββατο η Αρμάδα απέπλευσε ανεμπόδιστα και το απόγευμα της 6ης Αυγούστου αγκυροβόλησε στο Καλαί, τριάντα χιλιόμετρα από τη Δουνκέρκη. Και τις δύο ημέρες η Medina Sidonia έστειλε συνολικά τρεις καρφίτσες στην Πάρμα, πρώτα για να ρωτήσει αν μπορούσαν να αναχωρήσουν πενήντα ελαφρά πλοία από τη Δουνκέρκη για υποστήριξη και στη συνέχεια για να ανακοινώσει την άφιξη του στόλου. Δεν είχε λάβει ακόμη κανένα μήνυμα από τον Πάρμα, αλλά υπέθεσε ότι ο Πάρμα και ο στρατός του και ένας ολόκληρος στόλος από φορτηγίδες ήταν έτοιμοι για ταχεία επιβίβαση και διέλευση.
Η πραγματική κατάσταση ήταν εντελώς διαφορετική. Τον Ιούνιο, η Πάρμα είχε στείλει πολλά επείγοντα μηνύματα και μάλιστα έναν ειδικό αγγελιοφόρο, τον Luis Cabrera de Córdoba, στην Ισπανία για να παροτρύνει τον Φίλιππο να ματαιώσει την όλη επιχείρηση. Ανέφερε ότι δεν είχε ακόμη βρει λύση στο πρόβλημα του ολλανδικού αποκλεισμού. Παρόλο που ο Πάρμα ισχυρίστηκε ότι θα κατέβαλε κάθε δυνατή προσπάθεια για την επιτυχή έκβαση της επιχείρησης, τα πραγματικά του μέτρα δεν συμφωνούσαν με αυτό- ήταν περισσότερο σαν να μην ήθελε να διακινδυνεύσει τον στρατό του. Λίγες φορτηγίδες είχαν συγκεντρωθεί, και ένα πρόγραμμα κατασκευής στη Δουνκέρκη είχε αναληφθεί μόνο με μισή καρδιά- ούτε η δύναμή του είχε συγκεντρωθεί εκεί. Είχε συγκεντρώσει έναν στόλο από περίπου τρεις δωδεκάδες ελαφρά σκάφη και δεκαέξι φορτηγά, αλλά δεν επιχείρησαν να αμφισβητήσουν τον ολλανδικό στόλο αποκλεισμού. Ο υποναύαρχος Ιουστίνος βαν Νασσάου, ο νόθος αδελφός του πρίγκιπα Μαυρίκιου, ήταν τόσο ξεκάθαρο ότι ο Πάρμα δεν τολμούσε να βγει στη θάλασσα, ώστε απέσυρε τον στόλο του από το Φλάσινγκ με την ελπίδα ότι η Στρατιά της Φλάνδρας του Πάρμα θα έπλεε ακόμη, ώστε να μπορέσει να επιτεθεί και να καταστρέψει την οπισθοφυλακή της ανάμεσα στις αμμοθίνες. Ωστόσο, επειδή δεν υπήρχε καλή επαφή με τους Άγγλους, ο Σέιμουρ ανέλαβε τον αποκλεισμό φοβισμένος. Κατά την προσέγγιση της Αρμάδας, τα 36 πλοία της αγγλικής ανατολικής μοίρας του εντάχθηκαν στην κύρια δύναμη του Χάουαρντ, η οποία έτσι αυξήθηκε σε 147 πλοία- ο Ιουστίνος επέστρεψε στη Δουνκέρκη με περίπου 30 ιπτάμενα σκάφη – πολεμικά πλοία με μικρό βύθισμα.
Την Κυριακή 7 Αυγούστου, ο Medina Sidonia ενημερώθηκε για την πραγματική κατάσταση, όταν ένας από τους αγγελιοφόρους του, ο don Rodrigo Tello, επέστρεψε τελικά στην Αρμάδα. Αποδείχθηκε ότι ο Πάρμα, ο οποίος είχε εγκαταστήσει το αρχηγείο του στη Μπριζ, είχε λάβει μόλις στα τέλη Ιουλίου την είδηση ότι η Αρμάδα πλησίαζε και δεν είχε ακόμη τότε αρχίσει να συγκεντρώνει και να επιβιβάζει τον στρατό του. Είπε ότι χρειαζόταν τώρα έξι ημέρες – μια εκτίμηση που οι Ισπανοί αξιωματούχοι επί τόπου θεωρούσαν εξαιρετικά αισιόδοξη, αν και ο στρατός αυτός ήταν πολύ μικρότερος από τον αρχικό σχεδιασμό: περίπου 13 000 άνδρες. Ο Πάρμα παραπονέθηκε ότι η Αρμάδα δεν είχε νικήσει τον αγγλικό στόλο, αλλά τον είχε πάρει μαζί της, έτσι ώστε η ασφαλής διαδρομή στην οποία έπρεπε να ταξιδέψουν οι φορτηγίδες του, που στην καλύτερη περίπτωση δεν ήταν καθόλου αξιόπλοες, να είναι τώρα γεμάτη από 300 πολεμικά πλοία που ετοιμάζονταν για μια νέα ναυμαχία. Σε κάθε περίπτωση, η Αρμάδα έπρεπε πρώτα να διώξει τα ολλανδικά πλοία αποκλεισμού.
Η απαίτηση αυτή αποτελούσε σημαντικό πρόβλημα για τη Medina Sidonia. Δεν μπορούσε να εισέλθει στο ”t Scheurtje, τον θαλάσσιο δίαυλο προς τη Δουνκέρκη, με ολόκληρο τον στόλο του, διότι, όπως υποδηλώνει και το όνομά του, είναι πολύ στενός για να πλεύσει ενάντια στον επικρατούντα νοτιοδυτικό άνεμο – και η διαδρομή προς τα βορειοανατολικά, πέρα από το Φλάσινγκ, ήταν πολύ μεγάλη και επικίνδυνη για τις φορτηγίδες νηοπομπής. Το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να σαρώσει την είσοδο με τις κορύνες και τις γαλέρες του. Ωστόσο, ο αγκυροβολημένος στόλος χρειαζόταν επειγόντως αυτά τα πιο ευέλικτα σκάφη για να αποκρούσει μια πιθανή επίθεση με πυρά. Έτσι, δεν μπορούσε παρά να περιμένει και να ελπίζει σε μια νίκη σε μια αποφασιστική αναμέτρηση με τον αγγλικό στόλο.
Εν τω μεταξύ, είχαν έρθει σε επαφή με τον Γάλλο κυβερνήτη του Καλαί, Ζιρώ ντε Μολεόν, ο οποίος πολύ ευγενικά επέτρεψε τις προμήθειες, αλλά αρνήθηκε να παραδώσει πυρίτιδα. Μεταγενέστεροι συγγραφείς έχουν συχνά επισημάνει ότι η Medina Sidonia έχασε μια μεγάλη ευκαιρία στις 7 Αυγούστου να καταλάβει αιφνιδιαστικά το Καλαί, το οποίο θα του έδινε ακριβώς το λιμάνι που χρειαζόταν: ένα λιμάνι με επαρκές βάθος και κοντά στην Πάρμα, ο στρατός της οποίας θα μπορούσε να βοηθήσει στην κατάκτηση της πόλης, η οποία ήταν πολύ ευάλωτη στις ισπανικές Κάτω Χώρες. Είχε επίσης μια καλή δικαιολογία στην υποστήριξη που θα μπορούσε να προσφέρει στη Γαλλική Καθολική Ένωση. Οι οδηγίες του Φιλίππου, ωστόσο, δεν ανέφεραν αυτή την επιλογή και η Medina Sidonia δεν ήταν ο κατάλληλος άνθρωπος για να αναλάβει πρωτοβουλία σε ένα τόσο ευαίσθητο θέμα που η ασταθής ατμόσφαιρα στη Γαλλία θα μπορούσε να στραφεί και εναντίον της Sainte Ligue.
Στις 7 Αυγούστου, ο Χάουαρντ είχε πράγματι αποφασίσει να πραγματοποιήσει επίθεση με καυστήρες. Καθώς είχε σκόνη μόνο για μια μάχη, η ανώτερη δύναμη πυρός των αγγλικών πλοίων έπρεπε να αξιοποιηθεί πλήρως, και αυτό σήμαινε ότι αυτή τη φορά τα ισπανικά πλοία θα έπρεπε να προσεγγιστούν όσο το δυνατόν πιο κοντά. Για να αποφευχθεί μια γενική μάχη επιβίβασης με ένα πλήθος εχθρικών πλοίων, η Αρμάδα έπρεπε πρώτα να διασπαστεί. Τα πυροσβεστικά σκάφη ήταν το παραδοσιακό μέσο για να γίνει αυτό.
Τον 16ο αιώνα, ωστόσο, δεν ήταν ακόμη σύνηθες για τους στόλους να μεταφέρουν δικούς τους μεγάλους καυστήρες- τα μικρά σκάφη εξοπλίζονταν προσωρινά για τον σκοπό αυτό κατά περίπτωση. Στο Ντόβερ, δεκαεννέα σκάφη αυτού του είδους ήταν έτοιμα και περίμεναν, γεμάτα με πίσσα και ξύλα. Ωστόσο, η μεταφορά τους στο στόλο θα έπαιρνε αρκετό χρόνο και ο Χάουαρντ, ο οποίος δεν γνώριζε ότι ο στρατός της Πάρμας καθυστερούσε, δεν τόλμησε να περιμένει ούτε μια μέρα. Για το λόγο αυτό θυσιάστηκαν οκτώ οπλισμένα εμπορικά πλοία από το στόλο, τα οποία εξοπλίστηκαν γρήγορα για την αποστολή τους, υπερφορτώνοντας τα κανόνια τους με μπαρούτι και τοποθετώντας όλα τα βαρέλια με πίσσα, ρητίνη και θειάφι που μπορούσαν να βρεθούν, μαζί με παλιοσίδερα και μερικά βαρέλια με μπαρούτι. Όταν έπεσε το σκοτάδι, τα πλοία αφέθηκαν ελεύθερα με την άνοδο της παλίρροιας που τα έσπρωξε γρήγορα προς την κατεύθυνση της Αρμάδας.
Η Medina Sidonia ήταν καλά προετοιμασμένη για το ενδεχόμενο επίθεσης από καυστήρα. Τα μικρότερα πλοία ήταν έτοιμα να εκτρέψουν τους καυστήρες από την πορεία τους, ενώ τα μεγαλύτερα πλοία έλαβαν οδηγίες να παραμείνουν στη θέση τους όσο το δυνατόν πιο ήρεμα και, αν χρειαστεί, να ρίξουν τις άγκυρες τους – ώστε να μπορούν να ανασυρθούν με τα πλωτά τους σχοινιά. Ωστόσο, όταν οι οκτώ καυστήρες πλησίασαν και μόνο δύο μπορούσαν να αλλάξουν κατεύθυνση, ξέσπασε μεγάλος πανικός. Ο λόγος ήταν ότι οι φήμες κυκλοφορούσαν εδώ και μήνες ότι οι Άγγλοι επρόκειτο να χρησιμοποιήσουν τη “φωτιά της Αμβέρσας” ή τα “πυρά της κόλασης” ως έσχατη λύση. Τρία χρόνια νωρίτερα, κατά τη διάρκεια της πολιορκίας της Αμβέρσας, ο μηχανικός Frederigo Giambelli, ο οποίος είχε αρχίσει να εργάζεται για την Ελισάβετ το 1584, είχε μετατρέψει δύο πλοία εβδομήντα τόνων με μερικές χιλιάδες κιλά μπαρούτι και δύο μηχανισμούς χρονομέτρησης σε πλωτές ωρολογιακές βόμβες και έτσι κατέστρεψε (μερικώς και προσωρινά) τη γέφυρα του πλοίου του Φαρνέζε πάνω από τον Σέλντε. Η γιγαντιαία έκρηξη είχε σκοτώσει σχεδόν χίλιους Ισπανούς στρατιώτες ταυτόχρονα. Η ιστορία, η οποία γινόταν όλο και πιο υπερβολική, είχε ταξιδέψει σε όλη την Ευρώπη και οι “διαβολικές μηχανές” είχαν αποκτήσει μια φήμη που δεν διέφερε από εκείνη της σημερινής ατομικής βόμβας. Μετά την πτώση της Αμβέρσας, ο Giambelli έφυγε για την Αγγλία για να συνεχίσει το έργο του.
Τώρα η εργασία αυτή στην πραγματικότητα συνίστατο στο σχεδιασμό οχυρώσεων, και τον Αύγουστο ο Τζιαμπέλι ήταν απασχολημένος με την κατασκευή ενός τεράστιου γεμινιακού βραχίονα κατά μήκος του Τάμεση, αλλά οι Ισπανοί δεν το γνώριζαν αυτό: ο πρώτος που έβγαλε το εσφαλμένο συμπέρασμα στη θέα των φλεγόμενων εμπορικών πλοίων διακοσίων τόνων που πλησίαζαν, ότι μια ολόκληρη νέα γενιά όπλων μαζικής καταστροφής εκτοξεύονταν εναντίον της Αρμάδας, ήταν ο Ντιέγκο Φλόρες ντε Βαλντές, ο οποίος έδωσε τη γενική εντολή να κοπούν τα σχοινιά της άγκυρας, με αποτέλεσμα ο στόλος να παρασύρεται από την παλίρροια. Τα πανιά των αγκυροβολημένων πλοίων είχαν χαμηλώσει, καθιστώντας δύσκολη την οδήγησή τους. Κανένα ισπανικό πλοίο δεν χτυπήθηκε και οι καυστήρες πέρασαν χωρίς να προκαλέσουν ζημιές, αλλά ο αμυντικός σχηματισμός διαλύθηκε εντελώς. Μέσα στη σύγχυση, το galjas San Lorenzo, η ναυαρχίδα του De Moncada, γλίστρησε πάνω στη γραμμή πρόσδεσης του San Juan de Sicilia και χτύπησε στην ακτή με σπασμένο πηδάλιο.
Τα ξημερώματα της 8ης Αυγούστου, η Αρμάδα κατέβαλε αγωνιώδεις προσπάθειες να επιστρέψει σε σχηματισμό, αλλά αποδείχθηκε πολύ δύσκολο για τη μάζα των δυσκίνητων οπλισμένων εμπορικών πλοίων να επιστρέψει γρήγορα στο λιμάνι του Καλαί ενάντια στον άνεμο και το ρεύμα. Η κύρια δύναμη του αγγλικού στόλου επιτέθηκε στα απομονωμένα και ευάλωτα πλέον πραγματικά πολεμικά πλοία, τα οποία είχαν καταφέρει να κρατήσουν τη θέση τους.
Το πρώτο θύμα ήταν το San Lorenzo. Η γαλέρα προσπάθησε να φθάσει στο λιμάνι του Καλαί, αλλά προσέκρουσε σε μια αμμοθίνα ακριβώς κάτω από τις οχυρώσεις και ανατράπηκε, πνίγοντας μερικούς από τους 312 σκλάβους της γαλέρας- οι υπόλοιποι ξέφυγαν από τον τρόμο τους και συνεπλάκησαν με το πλήρωμα, οι περισσότεροι από τους οποίους έτρεξαν να σωθούν μέσα στη λάσπη. Σύντομα περίπου εκατό Άγγλοι μπήκαν στη μάχη, προερχόμενοι από τις βάρκες του Χάουαρντ, ο οποίος ήλπιζε να κερδίσει το πλοίο της πρωτεύουσας ως προσωπικό έπαθλο. Ο ναύαρχος De Moncada σκοτώθηκε και οι Άγγλοι σκότωσαν όλο το υπόλοιπο πλήρωμα και τους σκλάβους, αλλά υπέστησαν και οι ίδιοι σημαντικές απώλειες, επίσης επειδή το γαλλικό φρούριο άνοιξε πυρ μετά από μια αντιπροσωπεία που ισχυριζόταν ότι το πλοίο είχε ξυλοκοπηθεί και ληστευθεί- τελικά το ναυάγιο αφέθηκε στους Γάλλους.
Εν τω μεταξύ, ο υπόλοιπος στόλος είχε προλάβει μερικές γαλέρες που στράφηκαν ανατολικά στα ανοικτά του Grevelingen (σήμερα Gravelines στη Γαλλική Φλάνδρα). Η μοίρα του Drake περικύκλωσε το San Martín και πλησίασε σε απόσταση εκατό μέτρων, έτσι ώστε το κύτος της ισπανικής ναυαρχίδας να μπορεί να πυροβοληθεί επί τρεις ώρες. Οι μοίρες του Φρόμπισερ και του Χόκινς έκαναν στη συνέχεια το ίδιο. Επικεντρώνοντας την προσοχή τους σε ένα πλοίο, έδωσαν χρόνο στα άλλα ισπανικά πλοία να ανασυγκροτηθούν και να έρθουν σε βοήθεια του San Martín. Τα πρώτα πλοία που έφθασαν δέχθηκαν επίσης ένα γερό χτύπημα από τον Drake, ο οποίος είχε βγει για να τα συναντήσει, όπως το San Felipe (São Filipe), το οποίο περικυκλώθηκε από δεκαεπτά πλοία. Οι Άγγλοι ήταν πολύ πιο γρήγοροι στο να ξαναγεμίσουν τα πυροβόλα τους, αλλά αυτό σήμαινε ότι μέχρι το τέλος του πρωινού, τα περισσότερα πλοία είχαν καταναλώσει το τελευταίο τους μπαρούτι. Οι Άγγλοι εξακολουθούσαν να μην επιβιβάζονται σε κανένα πλοίο- η μόνη αναφορά σε αυτό έγινε από το San Mateo, το οποίο ανέφερε ότι ένας μόνο Άγγλος ναύτης πήδηξε στο πλοίο, αλλά αμέσως κομματιάστηκε.
Για τη μοίρα του Henry Seymour στο Rainbow αυτή ήταν η πρώτη μάχη και είχε ακόμα μπαρούτι σε απόθεμα- το χρησιμοποίησε για να πυροβολήσει τα San Felipe και San Mateo για άλλες τρεις ώρες νωρίς το απόγευμα, μέχρι που και οι δύο γαλέρες παρασύρθηκαν βυθιζόμενες προς τις φλαμανδικές αμμοθίνες. Εκτός από αυτή την επιτυχία, οι Άγγλοι δεν κατάφεραν να εκμεταλλευτούν την αριθμητική τους υπεροχή και την υπεροχή τους σε δύναμη πυρός, συνέπεια του άτακτου τρόπου μάχης τους- η πολύ πιο αποτελεσματική τακτική γραμμής δεν θα ερχόταν για άλλες δύο γενιές. Ο άνεμος, ο οποίος είχε στραφεί προς τα βόρεια και απειλούσε να ρίξει ολόκληρη την Αρμάδα στην ακτή, αποτελούσε τώρα τον μεγαλύτερο κίνδυνο. Γύρω στις έξι η ώρα, ωστόσο, και οι δύο στόλοι βρέθηκαν σε μια καταιγίδα με έντονες βροχοπτώσεις από τα νοτιοδυτικά- όταν διαλύθηκε, η Αρμάδα φαινόταν να έχει ξεφύγει από τους Άγγλους και μάλιστα έπλεε και πάλι στο ημισέληνο. Στον Χάουαρντ φάνηκε ότι η όλη δράση είχε ουσιαστικά αποτύχει.
Στην πραγματικότητα, η κατάσταση του ισπανικού στόλου ήταν πολύ σοβαρή. Ο αριθμός των πραγματικών πολεμικών πλοίων είχε μειωθεί σε δεκαεννέα, τα οποία είχαν υποστεί ζημιές, ορισμένα μάλιστα τόσο σοβαρές που μόνο με μεγάλη προσπάθεια αποφεύχθηκε η βύθισή τους. Πολλά από τα άλλα πλοία υπέστησαν επίσης σοβαρές ζημιές- το ίδιο βράδυ το οπλισμένο εμπορικό πλοίο María Juan βυθίστηκε, παρασύροντας μαζί του στα βάθη την πλειοψηφία του πληρώματος των 255 ατόμων. Στην ίδια τη μάχη σκοτώθηκαν περίπου εξακόσιοι άνδρες στα ισπανικά πλοία και οκτακόσιοι τραυματίστηκαν σοβαρά (επειδή κατά τη διάρκεια των μαχών στη Μάγχη σκοτώθηκαν 167 άτομα και τραυματίστηκαν σοβαρά 241, οι συνολικές απώλειες ανήλθαν στον συχνά αναφερόμενο αριθμό των περίπου δύο χιλιάδων ανδρών)- επιπλέον, εκατοντάδες ναύτες λιποτάκτησαν προς τον αγγλικό στόλο ή τις φλαμανδικές ακτές – ήδη πριν από τη μάχη το πλοίο San Pedro el Menor, υπό πορτογαλική διοίκηση, είχε αυτομολήσει στον εχθρό. Οι απώλειες των Άγγλων περιορίστηκαν σε περίπου διακόσιους άνδρες, κυρίως στη μάχη γύρω από το San Lorenzo.
Το ίδιο βράδυ πραγματοποιήθηκε ισπανικό πολεμικό συμβούλιο για το ζήτημα του τρόπου δράσης. Μόνο ο Diego Flores de Valdés ψήφισε υπέρ μιας άμεσης προσπάθειας να αποκατασταθεί, ενάντια στους επικρατούντες ανέμους, μια θέση για το Καλαί, ώστε ο στρατός της Πάρμας να μπορέσει ακόμα να περάσει απέναντι. Η κατάσταση του στόλου ήταν προς το παρόν τόσο κακή που η απλή πλεύση προς νότο θα ήταν πολύ δύσκολη, ακόμη και αν δεν υπήρχε αγγλικός στόλος έτοιμος να την εμποδίσει. Δεν ήταν γνωστό ότι ο εχθρός είχε ξεμείνει από πυρίτιδα. Την ίδια στιγμή πολλοί έκαναν εικασίες για το τι θα έκανε η Αρμάδα. Ο Ντρέικ έγραψε στην Ελισάβετ ότι πιθανότατα θα έπλεαν ανατολικά για να επισκευάσουν τον στόλο στο Αμβούργο ή τη Δανία και να δημιουργήσουν έτσι μια μόνιμη βάση των Αψβούργων στη Βόρεια Θάλασσα. Η Πάρμα ήλπιζε ότι θα έπαιρνε ακόμα το Vlissingen. Ο Ισπανός πρεσβευτής στο Παρίσι, Bernardino de Mendoza, ο οποίος ήταν υπεύθυνος για τις πολλές φιλοϊσπανικές συνωμοσίες στη Δυτική Ευρώπη, υπέθεσε ότι θα έρχονταν σε επαφή με τους καθολικούς επαναστάτες στη Σκωτία. Ωστόσο, η Medina-Sidonia δεν ήταν αρκετά εφευρετική για μια τόσο δραστική αλλαγή στρατηγικής. Μόνο οι πιλότοι ερωτήθηκαν για το ενδεχόμενο επιστροφής γύρω από τη Σκωτία. Επισήμαναν ότι επρόκειτο για μια εκτροπή τριών χιλιάδων χιλιομέτρων, η οποία έπρεπε να καλυφθεί χωρίς καλούς θαλάσσιους χάρτες ή επαρκή αποθέματα νερού και τροφίμων. Έτσι αποφασίστηκε να μην ληφθεί απόφαση μέχρι να αποκρουστούν οι αναμενόμενες επιθέσεις των Άγγλων.
Την επόμενη ημέρα, οι ζημιές της μάχης αυξήθηκαν περαιτέρω όταν το San Felipe προσέκρουσε σε αμμοθίνες κοντά στο Vlissingen και το San Mateo προσέκρουσε σε αμμοθίνες κοντά στο Fort Rammekens. Και τα δύο πλοία καταλήφθηκαν από τους Ολλανδούς αντάρτες- οι ευγενείς παρέμειναν αιχμάλωτοι πολέμου για τα λύτρα- οι κατώτεροι ναύτες που είχαν αιχμαλωτιστεί “μαστιγώθηκαν”: τους μαστίγωσαν από το κατάστρωμα ώστε να έχουν την επιλογή μεταξύ του να ξυλοκοπηθούν μέχρι θανάτου αμέσως ή να πηδήξουν στη θάλασσα για να πνιγούν. Από το 1587, αυτό είχε επιβληθεί από τα Γενικά Κράτη για να αποτρέψει τους Ολλανδούς από το να καταταγούν στην ισπανική θαλάσσια υπηρεσία και για να αποφευχθούν τα έξοδα συντήρησης. Σύμφωνα με τον τότε ισχύοντα νόμο του πολέμου, κάποιος παραδινόταν πάντα με έλεος ή δυσμένεια. Το έμβλημα του San Mateo βρίσκεται ακόμη στο Stedelijk Museum De Lakenhal στο Leiden. Επίσης, το φορτηγό πλοίο La Trinidad Valencera έπεσε στην ακτή, κοντά στο Blankenberge, και παραδόθηκε στον καπετάνιο Robert Crosse στο Hope.
Το πόσο μη ρεαλιστική ήταν η ιδέα να γυρίσουμε πίσω νότια, έγινε σαφές όταν το πρωί εμφανίστηκε ένας βορειοδυτικός άνεμος, ο οποίος θα έπρεπε να μας διευκολύνει. Στην πραγματικότητα, μια καταδικαστική διάθεση συγκλόνισε τον στόλο: φοβόντουσαν ότι θα έπεφταν στις όχθες της Ζεελανδίας, όπου όλοι θα δολοφονούνταν από τους Ολλανδούς “αιρετικούς”- η αγκυροβολία ήταν αδύνατη, διότι τα περισσότερα πλοία είχαν χάσει και τις δύο άγκυρες στον πανικό των δύο προηγούμενων νυχτών. Οι αξιωματικοί που έκλαιγαν συμβούλευσαν την Medina Sidonia να πάρει την Αγία Σημαία και να διαφύγει με πλοίο προς τη Δουνκέρκη. Οι άνθρωποι γονάτιζαν για μια κοινή προσευχή και εξομολογούνταν για να προετοιμαστούν για τον επικείμενο θάνατο. Όταν στις έντεκα η ώρα το πρωί ο άνεμος γύρισε ξαφνικά προς το νότο, το βίωσαν ως θεϊκή παρέμβαση. Ο αγγλικός στόλος συνέχισε να καταδιώκει την Αρμάδα, η οποία έστριβε προς τα βόρεια, εκτός από τη μοίρα του Σέιμουρ, η οποία πήρε και πάλι θέση αποκλεισμού κοντά στη Δουνκέρκη. Εκείνο το βράδυ πραγματοποιήθηκε άλλο ένα στρατοδικείο- τώρα μόνο ο De Recalde ήθελε να ξαναπροσπαθήσει να συνεχίσει την επίθεση. Οι υπόλοιποι, ωστόσο, δεν τόλμησαν να πάρουν άμεση απόφαση να επιστρέψουν, οπότε αποφασίστηκε να περιμένουν άλλες τέσσερις ημέρες για έναν ευνοϊκό βόρειο άνεμο. Εάν όχι, θα έπλεαν γύρω από τη Σκωτία.
Στις 10 Αυγούστου, ο αγγλικός στόλος πίεσε λίγο περισσότερο και η Medina Sidonia έδωσε τρεις σηματοδοτικές βολές στον στόλο για να παρουσιάσει μέτωπο- ωστόσο, τα περισσότερα πλοία συνέχισαν να πλέουν προς τα βόρεια. Δεν υπήρξε μάχη, αλλά ο Medina Sidonia διέταξε να καταδικαστούν σε θάνατο 21 καπετάνιοι, ένας από τους οποίους, ο Cristóbal de Avila, απαγχονίστηκε αμέσως. Στις 12 Αυγούστου έφτασαν στο Firth of Forth στη Σκωτία, καταδιωκόμενοι από τους Άγγλους. Το Σάββατο 13 Αυγούστου, ο άνεμος άλλαξε προς τα βορειοδυτικά και οι Άγγλοι εγκατέλειψαν την καταδίωξη λόγω έλλειψης τροφής. Αν η Αρμάδα ήθελε να τηρήσει την απόφαση της 9ης Αυγούστου, θα έπρεπε τώρα να στραφεί νότια. Στην πραγματικότητα, η πορεία παρέμεινε βόρεια. Χωρίς καμία συζήτηση, όλοι κατάλαβαν ότι η επιστροφή ήταν αναπόφευκτη.
Στις 18 Αυγούστου, όταν είχε περάσει κάθε κίνδυνος, η Ελισάβετ πήγε με τους αυλικούς της στο Tilbury για να μιλήσει στον στρατό που είχε συγκεντρωθεί εκεί την επόμενη ημέρα για να αποκρούσει μια πιθανή εισβολή μέσω του Τάμεση. Εκ των υστέρων, συχνά υποστηρίζεται ότι η ομιλία έγινε την παραμονή της μάχης. Η Ελισάβετ καθόταν πάνω σε ένα λευκό ευνουχισμένο άλογο και ήταν ντυμένη με ένα λευκό μεταξωτό φόρεμα κάτω από έναν ασημένιο θώρακα- στο δεξί της χέρι κρατούσε ένα ασημένιο ραβδί διοίκησης. Έβγαλε μια σύντομη αυτοσχέδια ομιλία από την οποία έχουν διασωθεί μόνο αποσπάσματα και η οποία δεν ήταν πολύ κατανοητή, καθώς η Ελισάβετ συνήθιζε να μιλάει με υπόκωφη φωνή για να κρύψει τα χαλασμένα της δόντια. Την επόμενη ημέρα, κατόπιν αιτήματος, ο γιατρός Lionel Sharp σημείωσε τα βασικά σημεία και τα διάβασε δυνατά σε όλους τους άνδρες. Το 1588, το γεγονός δεν προκάλεσε ιδιαίτερη εντύπωση- η ομιλία δεν αναφέρεται σε καμία πηγή του 16ου αιώνα. Μόνο το 1654 δημοσιεύτηκε μια έντυπη έκδοση που βασίστηκε σε μια επιστολή του Sharp από το 1623. Η επιστολή περιέχει ένα πολύ διαφορετικό και πολύ πιο καλογυαλισμένο κείμενο, το οποίο είχε σαφώς ως στόχο να εντυπωσιάσει ένα μεγάλο αναγνωστικό κοινό και το οποίο μάλιστα αναφέρεται ακόμη συχνά στα αγγλικά βιβλία ιστορίας. Περιέχει την περίφημη φράση: “Ξέρω ότι έχω μόνο το σώμα μιας αδύναμης και αδύναμης γυναίκας, αλλά έχω την καρδιά και το θάρρος ενός βασιλιά, και μάλιστα ενός βασιλιά της Αγγλίας (…)”. Η ομιλία περιείχε την υπόσχεση: “Γνωρίζω ήδη ότι έχετε κερδίσει ανταμοιβές και δάφνες για την τόλμη σας, και σας διαβεβαιώνουμε, στο λόγο ενός πρίγκιπα, ότι θα σας καταβληθούν δεόντως”. Η πραγματικότητα ήταν διαφορετική.
Την ίδια ημέρα, τα πλοία του αγγλικού στόλου άρχισαν να εισέρχονται στα λιμάνια τους. Σύμφωνα με το εθιμικό δίκαιο, οι ναυτικοί μπορούσαν να διαλυθούν μόνο μετά την καταβολή του μισθού τους. Ωστόσο, δεν είχαν διατεθεί χρήματα για το σκοπό αυτό. Αλλά αν τα πληρώματα παρέμεναν στο πλοίο, θα έπρεπε επίσης να σιτίζονται. Ούτε γι” αυτό υπήρχε προϋπολογισμός. Έτσι, η Ελισάβετ διέταξε την απόλυση 14 472 από τους 15 925 άνδρες χωρίς μισθό. Κάποιοι ήταν κοντά στην πατρίδα τους- χιλιάδες άλλοι, ήδη υποσιτισμένοι κατά την επιστροφή τους και ταλαιπωρημένοι από τη συνήθη δυσεντερία, τον παρατυφοειδή και το σκορβούτο, περιφέρονταν στους δρόμους των λιμενικών πόλεων ζητιανεύοντας- εκατοντάδες πέθαναν από την πείνα. Για να γίνουν τα πράγματα χειρότερα, ξέσπασε επιδημία τύφου που σκότωσε χιλιάδες ανθρώπους. Μέσα σε ένα μήνα, τα δύο τρίτα των ναυτικών πέθαναν από ασθένειες και πείνα. Η κυβέρνηση δεν έκανε τίποτα για να βοηθήσει τους δυστυχείς. Επειδή ο πατέρας της Ελισάβετ, ο Ερρίκος Η” της Αγγλίας, είχε καταστρέψει το μοναστικό σύστημα, δεν υπήρχε πλέον καμία θεσμοθετημένη υγειονομική περίθαλψη για να προσφέρει βοήθεια. Ο Χάουαρντ ντρεπόταν τόσο πολύ για την κατάσταση που ο ίδιος, ένας διαβόητα τσιγκούνης άνθρωπος, προσπάθησε να ανακουφίσει τη δυστυχία από τη δική του τσέπη όσο το δυνατόν περισσότερο. Το 1590, αν και οι τρεις τους δεν ήταν καθόλου φίλοι, ίδρυσε, μαζί με τον Drake και τον Hawkins, το Chatham Chest, το πρώτο ταμείο ασφάλισης υγείας και σύνταξης της Αγγλίας, προς όφελος των ναυτικών.
Η διαδρομή που επέλεξε ο Medina Sidonia ήταν μια δοκιμασία: δεν ήταν εξοικειωμένος με τα τοπικά ρεύματα και τους ανέμους και, σύμφωνα με τη δική του μαρτυρία, έπεσε ακόμη και σε τυφώνα – πράγμα σπάνιο σε τόσο βόρεια γεωγραφικά πλάτη. Στη Βόρεια Θάλασσα, ο στόλος επισκευάστηκε όσο το δυνατόν περισσότερο για το μακρινό ταξίδι. Παρ” όλα αυτά, δύο πλοία που υπέστησαν ζημιές ξέφυγαν και προσέκρουσαν στις νορβηγικές ακτές. Στις 17 Αυγούστου μια καταιγίδα χώρισε το El Gran Grifón, το Barca de Amburg, το Trinidad Valencera και το Castillo Negro από τον υπόλοιπο στόλο. Το Grifón επρόκειτο να χαθεί στη Νήσο Φέαρ στις 27 Σεπτεμβρίου. Εν τω μεταξύ, η Σκωτία είχε κυκλωθεί και αποφασίστηκε να ακολουθηθεί όσο το δυνατόν δυτικότερη πορεία για να αποφευχθεί η Ιρλανδία. Στις 21 Αυγούστου είχαν φτάσει σε ύψος 58° Β και προσπάθησαν να στραφούν νότια, αλλά οι συνήθεις νοτιοδυτικοί άνεμοι το εμπόδισαν αρχικά. Μέχρι τις 3 Σεπτεμβρίου, το San Martin δεν είχε ακόμη στρίψει νότια- δεκαεπτά άλλα πλοία είχαν εν τω μεταξύ απομακρυνθεί από τον στόλο. Συχνά υποτίθεται ότι η Αρμάδα μαστιζόταν από εξαιρετικά ισχυρές καταιγίδες κατά τη διάρκεια αυτής της φάσης, αλλά δεν υπάρχει κανένα αποδεικτικό στοιχείο για κάτι τέτοιο. Είναι πιθανό ότι τα κατεστραμμένα και δυσκίνητα πλοία δεν μπορούσαν να αντεπεξέλθουν στις συνήθεις θαλασσοταραχές.
Η καθυστέρηση σήμαινε ότι το πόσιμο νερό τελείωσε- το νερό της βροχής που είχε συλλεχθεί δεν αντιστάθμισε επαρκώς. Πολλοί καπετάνιοι αποφάσισαν τώρα με δική τους πρωτοβουλία να πάνε στην Ιρλανδία για να αναπληρώσουν τα αποθέματά τους σε νερό. Περίμεναν να λάβουν υποστήριξη από τον καθολικό πληθυσμό εκεί. Για τους περισσότερους αυτό αποδείχθηκε μοιραίο λάθος. Οι θαλάσσιοι χάρτες τους για την περιοχή αυτή ήταν πολύ πρόχειροι και έδιναν την Ιρλανδία ογδόντα ναυτικά μίλια ανατολικά- συχνά οι άγκυρες έλειπαν. Τουλάχιστον 26 πλοία ναυάγησαν στα βράχια της δυτικής ακτής της Ιρλανδίας, τα περισσότερα από αυτά μεταξύ 16 και 26 Σεπτεμβρίου. Το Recalde στο San Juan, το San Juan Batista και το νοσοκομειακό πλοίο San Pedro el Mayor ήταν από τους λίγους “τυχερούς” και κατάφεραν να πάρουν νερό στο Great Blasket Island- το Recalde έφτασε στη La Coruña στις 7 Οκτωβρίου, ημέρα κατά την οποία πέθανε από ασθένεια και εξάντληση, το Juan Bautista μια εβδομάδα αργότερα στο Santander και το San Pedro, σε μια ανεπιτυχή προσπάθεια να φτάσει στη Γαλλία, έπεσε στις ακτές του Devon στις 7 Νοεμβρίου. Το galjas Zuniga απέκτησε επίσης νερό και τρόφιμα με τη βία στο κάστρο Liscannor, έφυγε ξανά στις 23 Σεπτεμβρίου και τελικά έφτασε στη Χάβρη.
Μερικές φορές φαινόταν ότι είχαν καταφέρει να σωθούν, αλλά η μοίρα τους χτύπησε έτσι κι αλλιώς. Ο De Leiva προσάραξε το Rata Santa Maria Encoronada στον κόλπο Tullaghan, αλλά κατάφερε να φτάσει στην ακτή με ασφάλεια μαζί με το πλήρωμά του. Από εκεί βάδισε τριάντα χιλιόμετρα μέχρι τον κόλπο Μπλάκσοντ, όπου επιβιβάστηκαν στο Duquesa Santa Ana, το οποίο είχε φτάσει εκεί. Στην προσπάθειά του να φτάσει στη Σκωτία, το πλοίο αυτό προσάραξε επίσης, 150 χιλιόμετρα βόρεια στο Loughros More. Τώρα όλοι βάδιζαν τριάντα χιλιόμετρα προς τα νότια, στο Killybegs, όπου οι galjas La Girona είχαν αναζητήσει καταφύγιο. Με περίπου 1.300 άνδρες στο πλοίο, το πλοίο αυτό επιχείρησε επίσης να πλεύσει προς τη Σκωτία- στις 28 Οκτωβρίου προσέκρουσε στο Giant”s Causeway και ναυάγησε με όλους τους επιβαίνοντες.
Από τις έξι έως επτά χιλιάδες άνδρες που ναυάγησαν στα ανοικτά της Ιρλανδίας, οι περισσότεροι πνίγηκαν- οι υπόλοιπες τρεις χιλιάδες αποτελούσαν σοβαρή απειλή για την μάλλον κλονισμένη εξουσία της Αγγλίας στο νησί. Η Αγγλία είχε μόνο 1250 πεζούς στρατιώτες και 670 ιππείς για να περιορίσει τον εχθρικό πληθυσμό. Ως εκ τούτου, ο κυβερνήτης, Λόρδος Αντιπρόσωπος της Ιρλανδίας William Fitzwilliam, αποφάσισε να εξοντώσει τους ναυαγούς, ανεξαρτήτως εθνικότητας, ηλικίας, βαθμού ή φύλου. Όλοι σκοτώθηκαν -ακόμη και ευγενείς που είχαν καταφέρει να συγκεντρώσουν αρκετά λύτρα- ακόμη και αν είχαν παραδοθεί υπό τον όρο ότι θα γλίτωναν τη ζωή τους. Περισσότεροι από δύο χιλιάδες εκτελέστηκαν έτσι, μερικές φορές μετά από βασανιστήρια, με απαγχονισμό ή με σπαθί. Τον δέκατο ένατο αιώνα, οι Βρετανοί ιστορικοί ντράπηκαν για το γεγονός και δημιούργησαν τον μύθο ότι οι Ισπανοί σκοτώθηκαν κυρίως από τους “άγριους Ιρλανδούς”. Οι Ιρλανδοί δεν είχαν ποτέ φεουδαρχικοποιηθεί, ζούσαν ακόμη σε φυλές και φυλές και φορούσαν ακόμη και χιτώνες αντί για παντελόνια- τέτοιου είδους άγριοι θα μπορούσαν να κατηγορηθούν για τη σφαγή και να αποδείξουν ότι η Ιρλανδία δεν ήταν έτοιμη για ανεξαρτησία ακόμη και τον 19ο αιώνα. Στην πραγματικότητα, χίλιοι κατάφεραν να γλιτώσουν από το θάνατο κρυπτόμενοι μεταξύ του ιρλανδικού πληθυσμού, συχνά με τη μεσολάβηση ιερέων.
Ορισμένα πλοία έφτασαν στη Σκωτία. Το San Juan de Sicilia αποβιβάστηκε στο Mull και οι επιβαίνοντες στρατολογήθηκαν από τον αρχηγό της φυλής Lachlan MacLean. Στις 18 Νοεμβρίου, ωστόσο, ο Άγγλος μυστικός πράκτορας Τζον Σμόλετ κατάφερε να ανατινάξει το πλοίο τη νύχτα, μαζί με το πλήρωμα. Εκατοντάδες από τους επιβαίνοντες μεταφέρθηκαν αργότερα λαθραία από την Ιρλανδία στη Σκωτία. Τον Αύγουστο του 1589, ο δούκας της Πάρμας πλήρωσε πέντε δουκάτα ανά άτομο στο σκωτσέζικο στέμμα για να φέρει εξακόσιους Ισπανούς με τέσσερα σκωτσέζικα πλοία στη Φλάνδρα. Είχε λάβει μάλιστα ασφαλή διαβατήριο από την Ελισάβετ για τη μεταφορά. Ωστόσο, ενημέρωσε τους Ολλανδούς για τη συμφωνία και αναχαίτισαν τα πλοία- το ένα πιάστηκε στη θάλασσα και το πόδι του ξεβράστηκε- τα άλλα έτρεξαν στις φλαμανδικές ακτές και 270 άνδρες σκοτώθηκαν στην παραλία με το σπαθί. Σε αντίποινα, η Πάρμα αποκεφάλισε τετρακόσιους Ολλανδούς αιχμαλώτους πολέμου.
Οι λίγες χιλιάδες αιχμάλωτοι πολέμου στην ίδια την Αγγλία, όπως εκείνοι του Ροζάριο, δεν δολοφονήθηκαν, αλλά κάποιοι χρειάστηκε να φτάσουν μέχρι το 1597 για να μπορέσουν να επιστρέψουν- οι περισσότεροι είχαν πεθάνει μέχρι τότε από την καταναγκαστική εργασία και τον υποσιτισμό- συνήθως εξαρτιόνταν από τη φιλανθρωπία για τη συντήρησή τους. Οι ευγενείς που “απαλλάχθηκαν” έτυχαν καλύτερης μεταχείρισης- ωστόσο ο Pedro de Valdés δεν μπόρεσε να φύγει από την Αγγλία μέχρι το 1593 έναντι 1500 λιρών.
Στα τέλη Σεπτεμβρίου, τμήματα της Αρμάδας άρχισαν να εισέρχονται στα ισπανικά λιμάνια- μόλις τώρα ο Φίλιππος έμαθε την τύχη του στόλου του. Το πρώτο που έφτασε, στις 21 Σεπτεμβρίου, ήταν το San Martín της Medina Sidonia στο Santander. Είχε τότε μόνο οκτώ ακόμη πλοία μαζί του. Ο Miguel de Oquendo έφτασε στο Guipúzcoa με έξι πλοία και ο Flores de Valdés στο Laredo με 22 πλοία. Η κατάσταση στα πλοία ήταν τρομερή. Τα πληρώματα έπρεπε να επιβιώσουν με ούρα και νερό της βροχής- η πλειοψηφία πέθανε από ασθένειες και κακουχίες- ορισμένα πλοία, όπως το San Pedro el Menor, προσάραξαν στις ισπανικές ακτές επειδή οι ναύτες ήταν πολύ αδύναμοι για να χειριστούν το ξάρτιασμα.
Δεν είναι γνωστό πόσα ακριβώς πλοία από τα αρχικά 137 χάθηκαν τελικά, αλλά τουλάχιστον 39- περίπου 20 πιστεύεται ότι χάθηκαν στη θάλασσα χωρίς ίχνη. Είναι γνωστό ότι τουλάχιστον 67 πλοία έφτασαν στην Ισπανία ή σε ασφαλές λιμάνι αλλού, πολλά από αυτά με σοβαρές ζημιές- ορισμένα, όπως οι γαλέρες San Marcos και San Francesco της Τοσκάνης, διαγράφηκαν κατά την άφιξή τους. Τουλάχιστον τα δύο τρίτα των επιβαινόντων έχασαν τη ζωή τους. Οι συνολικές απώλειες των αγγλικών πλοίων ήταν μηδενικές.
Ο Φίλιππος θεώρησε τον εαυτό του προσωπικά υπεύθυνο για την αποτυχία. Είχε υποθέσει ότι, εφόσον η εκστρατεία υπηρετούσε τον σκοπό του Θεού, ο Θεός θα έδινε και τη νίκη. Είδε την ήττα ως τιμωρία για τον αμαρτωλό τρόπο ζωής του, του οποίου οι άλλοι είχαν πλέον γίνει τα αθώα θύματα. Σύμφωνα με έναν θρύλο των τελών του δέκατου έβδομου αιώνα, φέρεται να έχει πει: “Mandé mis barcos a luchar contra los ingleses, no contra los elementos” (“Έστειλα τα πλοία μου να πολεμήσουν τους Άγγλους, όχι τα στοιχεία”), αλλά στην πραγματικότητα επέτρεψε στους επιζώντες, στο βαθμό που οι συνθήκες το επέτρεπαν, να περιθάλπονται, έστειλε πλοία με εφόδια για να συναντήσουν τα πλοία που εξακολουθούσαν να είναι ύποπτα στη θάλασσα και δεν τιμώρησε κανέναν για αποτυχία εκτός από τον Diego Flores de Valdés, εναντίον του οποίου είχε αναπτυχθεί ένα πολύ αρνητικό κλίμα μεταξύ του υπόλοιπου στόλου – και ακόμη και αυτός γλίτωσε με μια ελαφριά ποινή φυλάκισης. Ο Medina Sidonia δεν έλαβε δεύτερη διοίκηση στόλου – αλλά και πάλι είχε γράψει στον Φίλιππο ότι ήταν αποφασισμένος να μην ξαναπατήσει ποτέ το πόδι του σε πλοίο. Ωστόσο, ο Φίλιππος άρχισε να αμφιβάλλει για την αξιοπιστία της Πάρμας. Οι Άγγλοι άφησαν να διαδοθεί η φήμη ότι είχε σαμποτάρει την αποστολή με αντάλλαγμα τη βασιλεία των Κάτω Χωρών.
Ωστόσο, ο Φίλιππος πίστευε επίσης ότι η αποτυχία θα μπορούσε να είναι μια θεόσταλτη δοκιμασία, η υπομονή της οποίας θα ανταμείβονταν με μια ενδεχόμενη νίκη, αν επέμενε υπομονετικά στις προσπάθειές του να κατακτήσει την Αγγλία. Το αποτέλεσμα ήταν η Δεύτερη Αρμάδα του 1596 και η Τρίτη Αρμάδα του 1597, οι οποίες απέτυχαν λόγω κακών καιρικών συνθηκών- μετά το θάνατό του ακολούθησε η Τέταρτη Αρμάδα του 1601. Η ήττα του 1588 δεν τελείωσε σε καμία περίπτωση την Ισπανία ως ναυτική δύναμη- στην πραγματικότητα, το ναυτικό της θα αυξανόταν σε δύναμη μέχρι τις αρχές του 17ου αιώνα. Ούτε είναι αλήθεια ότι η Αγγλία παρέμεινε η κυρίαρχη ναυτική δύναμη μετά το 1588- υπό τον Ιάκωβο Α΄ της Αγγλίας, ο στόλος μειώθηκε και πάλι.
Ο Φίλιππος δεν ήταν ο μόνος που έβλεπε το χέρι του Θεού στα γεγονότα. Τα προτεσταντικά καθεστώτα στην Αγγλία και τη Δημοκρατία είχαν κάθε συμφέρον να παρουσιάσουν την επιχείρηση πρωτίστως ως μια καθολική σταυροφορία κατά του προτεσταντισμού. Εκείνη την εποχή, η πλειονότητα του πληθυσμού τους εξακολουθούσε να ασπάζεται την παλιά πίστη. Τον 16ο αιώνα, πιστεύεται γενικά ότι η πορεία των φυσικών γεγονότων δεν ήταν τυχαία, αλλά έκφραση της θέλησης του Θεού. Η μετεωρολογική οπισθοδρόμηση που υπέστη η Αρμάδα θεωρήθηκε ως ασφαλές σημάδι ότι ο Προτεσταντισμός ήταν η Αληθινή Πίστη.
Στις 10 Δεκεμβρίου, η Ελισάβετ πραγματοποίησε ευχαριστήρια λειτουργία στον καθεδρικό ναό του Αγίου Παύλου, η οποία περιελάμβανε έναν ύμνο προς τον Θεό, το κείμενο του οποίου είχε γράψει η ίδια, και ο οποίος απέδιδε φόρο τιμής στην “Πνοή του Κυρίου” που την είχε σώσει από την καταστροφή. Τόσο οι Άγγλοι όσο και οι Ολλανδοί έκοψαν πολλά αναμνηστικά μετάλλια. Ένα ολλανδικό έφερε τη λατινική επιγραφή: Flavit יהוה et Dissipati Sunt (“Ο Γιαχβέ φύσηξε και διασκορπίστηκαν”, με το τετραγράμματο YHWH με εβραϊκά γράμματα), μια αναφορά στο Ιώβ 4:9-11. Δεν αναφέρθηκε ότι ο καιρός σε κρίσιμες στιγμές λειτούργησε επίσης προς όφελος της Αρμάδας. Έτσι, δόθηκε μια διαστρεβλωμένη εικόνα της εκστρατείας, σαν να ήταν θαύμα η αποτυχία της αποστολής, ενώ στην πραγματικότητα η στρατηγική και τακτική κατάσταση ήταν δυσμενής για τους Ισπανούς: ήταν τεχνολογικά πίσω από τον αγγλικό στόλο και θα ήταν περισσότερο θαύμα αν η Πάρμα κατάφερνε να φτάσει στην Αρμάδα.
Μετά την ήττα, στην Αγγλία εμφανίστηκαν τραγούδια και φυλλάδια που εξυμνούσαν τη νίκη και μιλούσαν για τους Ισπανούς αστειευόμενοι. Ο λόρδος Burghley, σύμβουλος της αγγλικής και ιρλανδικής βασίλισσας Ελισάβετ Α”, δημοσίευσε ένα φυλλάδιο στα τέλη του 1588 που τελείωνε με: “Έτσι τελειώνει αυτή η περιγραφή των δυστυχιών της ισπανικής αρμάδας, την οποία αποκαλούσαν ΑΠΙΣΤΕΥΤΗ”. Ωστόσο, οι Ισπανοί δεν αποκαλούσαν έτσι τον στόλο, ή η περιγραφή ήταν αγγλικό κατασκεύασμα.
Τον 17ο αιώνα, το ενδιαφέρον για την Αρμάδα μειώθηκε, αλλά στην Αγγλία υπήρξε αναβίωση κατά τη διάρκεια των αγγλοϊσπανικών πολέμων του 1625-1628 και του 1655-1658. Τα δημοσιεύματα που κυκλοφόρησαν εκείνη την εποχή μεγάλωσαν πολύ την ιστορία: για παράδειγμα, οι Ισπανοί λέγεται ότι σχεδίαζαν να εξοντώσουν ολόκληρο τον ενήλικο προτεσταντικό πληθυσμό της Αγγλίας και ότι είχαν σημαδέψει τα παιδιά τους στο μέτωπο με το γράμμα “L” για Λουθηρανός. Το γεγονός ότι η έννοια της Αρμάδας ήταν ακόμα ζωντανή στις Κάτω Χώρες εκείνη την εποχή αποδεικνύεται από το ότι οι μεγάλες αποστολές του ισπανικού στόλου εκείνης της περιόδου ονομάζονταν επίσης με αυτό το όνομα. Ένας από αυτούς, ο στόλος που προσπάθησε να μεταφέρει στρατεύματα στη Δουνκέρκη το 1639, αλλά ηττήθηκε και καταστράφηκε από τον Maarten Tromp στη μάχη της Δουνκέρκης, ονομάστηκε αργότερα Πέμπτη Αρμάδα.
Τον 19ο αιώνα, η εθνικιστική ιστοριογραφία ήρθε στη μόδα, η οποία προσπαθούσε να μελετήσει το παρελθόν για να εξηγήσει και να δικαιολογήσει το μεγαλείο του έθνους- απλουστευμένες και ρομαντικές εκδοχές χρησιμοποιήθηκαν σε ιστορικά μυθιστορήματα και εγχειρίδια για τις μάζες. Στην Αγγλία, επίσης, το έπος της Ισπανικής Αρμάδας, μαζί με τους πολλούς θρύλους που είχαν σχηματιστεί γύρω από αυτό, μετατράπηκε σε μια τυποποιημένη ιστορία, πολλά στοιχεία της οποίας δεν ήταν αληθινά: μικρά αλλά γενναία αγγλικά πλοία, επανδρωμένα μόνο με πατριώτες ναυτικούς ήρωες, λέγεται ότι, παρακινούμενα από τα εμπνευσμένα λόγια της Ελισάβετ, αντιμετώπισαν τον μεγαλύτερο στόλο στην ιστορία, που είχε σταλεί από τον κακό θρησκευτικό φανατικό Φίλιππο, και μέσω μιας θαυματουργής καταιγίδας κέρδισαν τη νίκη, το θεμέλιο του μεγαλείου της Αγγλίας ως ναυτικής δύναμης. Ο βρετανός ιστορικός του 19ου αιώνα Edward Creasy συμπεριέλαβε την καταστροφή της ισπανικής Αρμάδας στις δεκαπέντε πιο καθοριστικές μάχες στον κόσμο.
Η ολλανδική συμβολή έμεινε ως επί το πλείστον αναπάντητη. Η ολλανδική εκδοχή χρησιμοποίησε λίγο-πολύ τα ίδια στοιχεία, αλλά με διαφορετικό ύφος: τα αγγλικά πλοία αποδείχθηκαν ανίσχυρα απέναντι στην Αρμάδα, αλλά επειδή οι Ολλανδοί εκτέλεσαν με επιτυχία την αποστολή τους να αποκλείσουν την Πάρμα, η θαυματουργή καταιγίδα κατάφερε να διασκορπίσει τον ισπανικό στόλο. Και οι δύο εκδοχές καταδίκασαν τις ιρλανδικές θηριωδίες, αλλά ξέχασαν τη δική τους συστηματική εξόντωση των αιχμαλώτων πολέμου.
Σήμερα, η μεγάλη φήμη της ισπανικής αρμάδας εξακολουθεί να οφείλεται στην ιστορία του 19ου αιώνα που ξαναδιηγείται ξανά και ξανά, αν και σιγά-σιγά ενσωματώνοντας περισσότερα αποτελέσματα της σύγχρονης ιστορικής έρευνας. Το ότι ο μύθος είναι ακόμα ζωντανός αποδεικνύεται από μια ταινία όπως το Elizabeth: The Golden Age του 2007.
Η ισπανική αρμάδα χρησιμοποιήθηκε επίσης ως έμπνευση για μια γειτονιά στο ”s-Hertogenbosch. Στο Paleiskwartier χτίστηκαν δέκα κτίρια, με 255 διαμερίσματα, με το προφίλ ισπανικών γαλέων. Το έργο υλοποιήθηκε από το 2002 έως το 2005 από τον Άγγλο αρχιτέκτονα Anthony McGuirk.
Πηγές
