Μάχη του Βερντέν

gigatos | 24 Οκτωβρίου, 2021

Σύνοψη

Η μάχη του Βερντέν ήταν μια από τις πιο μακροχρόνιες και δαπανηρές μάχες του Α” Παγκοσμίου Πολέμου στο Δυτικό Μέτωπο μεταξύ Γερμανίας και Γαλλίας. Ξεκίνησε στις 21 Φεβρουαρίου 1916 με την επίθεση των γερμανικών στρατευμάτων στο οχυρό του Βερντέν και έληξε στις 19 Δεκεμβρίου 1916 χωρίς επιτυχία για τους Γερμανούς.

Μετά τη μάχη της Μάρνης και τον παρατεταμένο πόλεμο θέσεων, η γερμανική Ανώτατη Στρατιωτική Διοίκηση (OHL) είχε συνειδητοποιήσει ότι, ενόψει της διαφαινόμενης ποσοτικής υπεροχής της Αντάντ, η δυνατότητα στρατηγικής πρωτοβουλίας σταδιακά απομακρυνόταν. Η ιδέα της επίθεσης στο Βερντέν προήλθε αρχικά από τον πρίγκιπα διάδοχο Γουλιέλμο, αρχιστράτηγο της 5ης Στρατιάς, με τον Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, αρχηγό του επιτελείου της 5ης Στρατιάς, ως de facto αρχηγό. Η διοίκηση του γερμανικού στρατού αποφάσισε να επιτεθεί στο ισχυρότερο φρούριο της Γαλλίας (το οποίο ήταν μερικώς αφοπλισμένο από το 1915), προκειμένου να κινηθεί και πάλι ο πόλεμος στο Δυτικό Μέτωπο. Γύρω από το Βερντέν, υπήρχε επίσης μια εσοχή του μετώπου μεταξύ του τόξου του μετώπου του Σεν Μιχιέλ στα ανατολικά και της Βαρέν στα δυτικά, η οποία απειλούσε το γερμανικό μέτωπο εκεί στα πλευρά του. Σε αντίθεση με τις μεταγενέστερες αναφορές του αρχηγού του επιτελείου του γερμανικού στρατού, Erich von Falkenhayn, η αρχική πρόθεση της επίθεσης δεν ήταν να “αιμορραγήσει” ο γαλλικός στρατός χωρίς χωροταξικούς στόχους. Ο Falkenhayn προσπάθησε με αυτόν τον ισχυρισμό, που διατυπώθηκε το 1920, να δώσει αναδρομικά ένα φαινομενικό νόημα στην αποτυχημένη επίθεση και στον αρνητικό γερμανικό μύθο του “μύλου του αίματος”.

Μεταξύ άλλων, η επίθεση αποσκοπούσε στο να πείσει το Βρετανικό Εκστρατευτικό Σώμα που πολεμούσε σε γαλλικό έδαφος να εγκαταλείψει τις υποχρεώσεις της συμμαχίας του. Το φρούριο του Βερντέν επιλέχθηκε ως στόχος της επίθεσης. Η πόλη είχε μακρά ιστορία ως προπύργιο και ως εκ τούτου είχε μεγάλη συμβολική σημασία, ιδίως για τον γαλλικό πληθυσμό. Η στρατιωτική στρατηγική αξία ήταν λιγότερο σημαντική. Κατά την πρώτη περίοδο του πολέμου, το Βερντέν θεωρήθηκε υποδεέστερο γαλλικό φρούριο.

Η OHL σχεδίαζε να επιτεθεί στο μετωπικό τόξο που περνούσε γύρω από την πόλη του Βερντέν και τη ζώνη των οχυρών μπροστά από αυτήν. Η κατάληψη της ίδιας της πόλης δεν ήταν ο πρωταρχικός στόχος της επιχείρησης, αλλά μάλλον τα υψώματα της ανατολικής όχθης του Meuse, προκειμένου να τοποθετήσουν το δικό τους πυροβολικό σε μια επιβλητική θέση, ανάλογη με την πολιορκία του Port Arthur, και να καταστήσουν έτσι το Verdun ανυπεράσπιστο. Ο Falkenhayn πίστευε ότι η Γαλλία θα μπορούσε να πεισθεί, για λόγους εθνικού γοήτρου, να δεχθεί αδικαιολόγητες απώλειες για την υπεράσπιση του Βερντέν. Για να κρατηθεί το Βερντέν, αν το σχέδιο είχε επιτύχει, θα ήταν απαραίτητο να ανακαταληφθούν τα υψώματα που κατείχε τότε το γερμανικό πυροβολικό, πράγμα που, με βάση τις εμπειρίες των μαχών του 1915, θεωρήθηκε σχεδόν αδύνατο. Η δράση έφερε την κωδική ονομασία Operation Gericht. Η Ανώτατη Διοίκηση της 5ης Στρατιάς ανέλαβε να την εκτελέσει.

Η μάχη αποτέλεσε την κορύφωση των μεγάλων υλικών μαχών του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου – ποτέ άλλοτε η εκβιομηχάνιση του πολέμου δεν ήταν τόσο εμφανής. Κατά τη διαδικασία αυτή, το γαλλικό σύστημα Noria (που ονομάζεται επίσης “paternoster”) εξασφάλιζε την τακτική ανταλλαγή στρατευμάτων σύμφωνα με την αρχή της εναλλαγής. Αυτό συνέβαλε σημαντικά στην αμυντική επιτυχία και αποτέλεσε σημαντικό παράγοντα για την καθιέρωση του Βερντέν ως συμβολικού τόπου μνήμης για όλη τη Γαλλία. Η γερμανική ηγεσία, από την άλλη πλευρά, υπέθεσε ότι η γαλλική πλευρά αναγκάστηκε να αντικαταστήσει τα στρατεύματα λόγω υπερβολικών απωλειών. Στη γερμανική κουλτούρα της μνήμης, το Βερντέν έγινε όρος που συνδέεται με ένα αίσθημα πικρίας και την εντύπωση ότι έχει καεί.

Αν και η μάχη του Σομ, που άρχισε τον Ιούλιο του 1916, συνδέθηκε με σημαντικά υψηλότερες απώλειες, οι μήνες των μαχών πριν από το Βερντέν έγιναν γαλλογερμανικό σύμβολο για την τραγική έλλειψη αποτελεσμάτων στον πόλεμο της θέσης. Σήμερα, το Βερντέν θεωρείται μνημείο κατά των πολεμικών πράξεων και χρησιμεύει ως κοινή υπενθύμιση και ενώπιον του κόσμου ως ένδειξη της γαλλογερμανικής συμφιλίωσης.

Η γερμανική επίθεση άρχισε στις 21 Φεβρουαρίου 1916, αφού η πραγματική ημερομηνία επίθεσης της 12ης Φεβρουαρίου είχε αναβληθεί αρκετές φορές λόγω του παγετού και του υγρού καιρού. Ωστόσο, αυτή η καθυστέρηση της επίθεσης μεταξύ 12 και 21 Φεβρουαρίου, καθώς και οι αναφορές για αποστασίες, έδωσαν στη γαλλική αναγνώριση το χρόνο και τα επιχειρήματα για να πείσει τον αρχιστράτηγο Ζοζέφ Ζοφρ ότι ετοιμαζόταν επίθεση μεγάλης κλίμακας. Βιαστικά, βάσει αδιάσειστων στοιχείων για τις γερμανικές συγκεντρώσεις στο μέτωπο, ο Ζοφρ συγκέντρωσε νέα στρατεύματα για να υποστηρίξει την αμυνόμενη γαλλική 2e armée. Από την πλευρά τους, στην απειλούμενη ανατολική όχθη του Μάους, οι Γάλλοι συγκέντρωσαν περίπου 200.000 αμυνόμενους απέναντι σε μια γερμανική υπεροχή περίπου 500.000 στρατιωτών της 5ης Στρατιάς.

Στην αρχή, η επίθεση σημείωσε ορατή πρόοδο. Ήδη στις 25 Φεβρουαρίου, τα γερμανικά στρατεύματα κατάφεραν να καταλάβουν το Fort Douaumont με ένα πραξικόπημα σώμα με σώμα. Όπως αναμενόταν από τη γερμανική πλευρά, ο αρχιστράτηγος της 2e armée Philippe Pétain κατέβαλε κάθε δυνατή προσπάθεια για την υπεράσπιση του Βερντέν. Το χωριό Douaumont κατακτήθηκε μόνο μετά από σκληρή μάχη στις 4 Μαρτίου. Για να αποφευχθούν τα πλευρικά πυρά, η επίθεση επεκτάθηκε τώρα στην αριστερή όχθη του Μους. Τα ύψη του “Toter Mann” άλλαξαν χέρια αρκετές φορές με τις μεγαλύτερες απώλειες. Στη δεξιά όχθη, το οχυρό Vaux διεκδικήθηκε για μεγάλο χρονικό διάστημα και υπερασπίστηκε μέχρι την τελευταία σταγόνα νερού. Στις 7 Ιουνίου, το οχυρό παραδόθηκε.

Ως αποτέλεσμα της επίθεσης Brussilov που είχε αρχίσει στο Ανατολικό Μέτωπο στις αρχές Ιουνίου, τα γερμανικά στρατεύματα έπρεπε να αποσυρθούν από τη ζώνη μάχης. Παρ” όλα αυτά, μια άλλη μεγάλη επίθεση ξεκίνησε στις 22 Ιουνίου. Καταλήφθηκαν το Ouvrage de Thiaumont και το χωριό Fleury. Η μάχη του Σομ, που ξεκίνησε από τους Βρετανούς την 1η Ιουλίου, οδήγησε στην προγραμματισμένη απόσυρση περαιτέρω γερμανικών στρατευμάτων από το Βερντέν. Παρ” όλα αυτά, τα γερμανικά στρατεύματα εξαπέλυσαν μια τελική μεγάλη επίθεση στις 11 Ιουλίου, η οποία τα οδήγησε μέχρι λίγο πριν από το Fort Souville. Στη συνέχεια η επίθεση κατέρρευσε λόγω της γαλλικής αντεπίθεσης. Στη συνέχεια, υπήρξαν μόνο μικρότερης κλίμακας επιχειρήσεις εκ μέρους των Γερμανών, όπως η επίθεση των εσσιακών στρατευμάτων στη μύτη του Souville την 1η Αυγούστου 1916. Μετά από μια περίοδο σχετικής ηρεμίας, το Fort Douaumont επέστρεψε στη Γαλλία στις 24 Οκτωβρίου και το Fort Vaux έπρεπε να εκκενωθεί στις 2 Νοεμβρίου. Η γαλλική επίθεση συνεχίστηκε μέχρι τις 20 Δεκεμβρίου, οπότε και αυτή ματαιώθηκε.

Λίγους μήνες μετά το ξέσπασμα του Α” Παγκοσμίου Πολέμου, το μέτωπο σταθεροποιήθηκε στο δυτικό Βέλγιο και τη βόρεια Γαλλία τον Νοέμβριο του 1914. Και τα δύο εμπόλεμα μέρη κατασκεύασαν ένα πολύπλοκο σύστημα χαρακωμάτων που εκτεινόταν από τις ακτές της Βόρειας Θάλασσας μέχρι την Ελβετία. Η μαζική χρήση πολυβόλων, βαρέος πυροβολικού και εκτεταμένων συρματοπλεγμάτων ευνοούσε τον αμυντικό πόλεμο, γεγονός που οδήγησε στην αποτυχία όλων των επιθέσεων χωρίς οι επιτιθέμενοι να μπορούν να κερδίσουν σημαντικά έδαφος. Τον Φεβρουάριο του 1915, οι Σύμμαχοι προσπάθησαν για πρώτη φορά να καταστρέψουν τις εχθρικές θέσεις με πυροβολισμούς που διαρκούσαν για ώρες, προκειμένου να επιτύχουν μια διάρρηξη. Ωστόσο, οι Γερμανοί αντίπαλοι προειδοποιήθηκαν για επικείμενη επίθεση από τα πυρά των τυμπάνων και διέθεσαν εφεδρείες. Επιπλέον, τα εκραγμένα βλήματα δημιούργησαν πολυάριθμες χοάνες οβίδων, οι οποίες δυσχέραιναν την προέλαση των επιτιθέμενων στρατιωτών. Οι συμμαχικές επιθέσεις στη Σαμπάνια και την Αρτουά έπρεπε επομένως να διακοπούν λόγω των μεγάλων απωλειών.

Το χειμώνα του 1915, η Ανώτατη Στρατιωτική Διοίκηση (OHL) υπό τον Erich von Falkenhayn άρχισε να σχεδιάζει μια επίθεση για το επόμενο έτος. Συζητήθηκαν όλα τα στρατηγικά πιθανά και πολλά υποσχόμενα μετωπικά τμήματα. Η OHL κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η Μεγάλη Βρετανία έπρεπε να βγει από τον πόλεμο, καθώς η εκτεθειμένη θαλάσσια θέση της και η βιομηχανική της ικανότητα την καθιστούσαν την ατμομηχανή της Αντάντ. Με βάση αυτές τις εκτιμήσεις, η Ιταλία απορρίφθηκε ως ασήμαντος στόχος. Ομοίως και η Ρωσία: αν και τα γερμανικά και αυστροουγγρικά στρατεύματα είχαν σημειώσει σημαντικά εδαφικά κέρδη στη μάχη κατά της Ρωσίας από τον Ιούλιο έως τον Σεπτέμβριο του 1915, ο Φάλκενχαϊν ήταν πεπεισμένος ότι οι γερμανικές δυνάμεις δεν επαρκούσαν για μια αποφασιστική προέλαση λόγω του τεράστιου μεγέθους της ρωσικής τσαρικής αυτοκρατορίας. Ακόμη και η κατάληψη της Αγίας Πετρούπολης θα είχε μόνο συμβολικό χαρακτήρα και δεν θα έφερνε απόφαση για υποχώρηση του ρωσικού στρατού στην περιοχή. Η Ουκρανία θα ήταν ευπρόσδεκτος καρπός μιας τέτοιας στρατηγικής, λόγω της γεωργίας της, αλλά ήταν πιθανό να αρπάξει μόνο με την κατηγορηματική συγκατάθεση της Ρουμανίας, γιατί κάποιος ήθελε να αποτρέψει την είσοδό της στον πόλεμο στο πλευρό της Αντάντ. Άλλα θέατρα στη Μέση Ανατολή ή στην Ελλάδα χαρακτηρίστηκαν ως ανούσια. Αυτό άφηνε ως μόνη επιλογή την επίθεση στο Δυτικό Μέτωπο. Εν τω μεταξύ, όμως, οι βρετανικές θέσεις στη Φλάνδρα είχαν ενισχυθεί τόσο ισχυρά, ώστε ο Falkenhayn πρότεινε το γαλλικό μέτωπο ως το αποφασιστικό θέατρο του πολέμου.

Υποστήριξε: “Η Γαλλία με τα επιτεύγματά της έφτασε κοντά στο όριο του ανεκτού – παρεμπιπτόντως με αξιοθαύμαστη θυσία. Αν καταφέρει να καταστήσει σαφές στο λαό της ότι δεν έχει τίποτα άλλο να ελπίζει στρατιωτικά, τότε το όριο θα ξεπεραστεί, η Αγγλία θα χάσει το καλύτερο σπαθί της από το χέρι της”. Ο Falkenhayn ήλπιζε ότι την κατάρρευση της γαλλικής αντίστασης θα ακολουθούσε η αποχώρηση των βρετανικών δυνάμεων.

Θεωρούσε τα οχυρά του Μπελφόρ και του Βερντέν ως στόχους επίθεσης. Λόγω της στρατηγικά μάλλον ασήμαντης θέσης του Μπελφόρ κοντά στα γερμανογαλλικά σύνορα και της πιθανής πλαισίωσης του φρουρίου του Μετς, η Ανώτατη Στρατιωτική Διοίκηση αποφάσισε υπέρ του φρουρίου του Βερντέν.

Με την πρώτη ματιά, η στρατηγική θέση του Βερντέν στη ζώνη του μετώπου υποσχόταν έναν αξιόλογο στόχο: μετά τις συνοριακές μάχες του Σεπτεμβρίου 1914, η γερμανική επίθεση είχε σχηματίσει μια σφήνα στο μέτωπο στο Saint-Mihiel, η οποία κρεμόταν ως μια συνεχής απειλή μπροστά από τους Γάλλους υπερασπιστές. Αυτό επέτρεψε στη γερμανική 5η Στρατιά υπό τον πρίγκιπα της Πρωσίας Βίλχελμ να επιτεθεί από τρεις πλευρές, ενώ η γαλλική Ανώτατη Διοίκηση (GQG – Grand Quartier Général) αναγκάστηκε να αποσύρει στρατεύματα από άλλα σημαντικά τμήματα του μετώπου και να τα μετακινήσει στο τμήμα που δέχθηκε την επίθεση μέσω του στενού διαδρόμου μεταξύ Bar-le-Duc και Verdun. Από την άλλη πλευρά, μια ματιά στη γεωγραφία δίνει μια εντελώς διαφορετική εικόνα: οι γαλλικές οχυρώσεις είχαν σκαφτεί στις πλαγιές, τα δάση και τις κορυφές της Côtes Lorraines. Τα οχυρά, τα οχυρωμένα καταφύγια, οι διάδρομοι, τα τσιμεντένια οχυρά και τα έργα πεζικού ήταν σχεδόν αδύνατο να ξεπεραστούν από τους επιτιθέμενους στρατιώτες- τα συρματοπλέγματα, τα θάμνοι, η χαμηλή βλάστηση και η υψομετρική διαφορά έως και 100 μέτρα εμπόδιζαν επίσης τους επιτιθέμενους. Έπρεπε να αναμένονται βαριές απώλειες.

Για να αντιμετωπιστούν αυτές οι συνθήκες, η επίθεση των γερμανικών μονάδων έπρεπε να προετοιμαστεί με πυρά πυροβόλων αγνώστου μέχρι τότε μεγέθους. Στο στρατηγικό σχέδιο δόθηκε η ονομασία “Chi 45” – σύμφωνα με το μυστικό κλειδί που ίσχυε τότε, η ονομασία για το “δικαστήριο”. Τα Χριστούγεννα του 1915, ο Κάιζερ Γουλιέλμος Β” έδωσε την άδεια για την πραγματοποίηση της επίθεσης. Η πραγματική επίθεση επρόκειτο να διεξαχθεί από την 5η γερμανική στρατιά υπό τον διάδοχο Γουλιέλμο της Πρωσίας στην ανατολική όχθη του Μους. Ο Falkenhayn απέκλεισε μια μεγάλης κλίμακας επίθεση και στις δύο πλευρές του ποταμού. Αυτή η προφανώς διεστραμμένη απόφαση, η οποία δεν λάμβανε υπόψη την ανώτερη θέση των Γερμανών και στις δύο πλευρές του ποταμού, επικρίθηκε έντονα τόσο από τον διάδοχο Γουλιέλμο όσο και από τον Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, αρχηγό του επιτελείου της 5ης Στρατιάς και πραγματικό υπεύθυνο για τη λήψη της απόφασης. Ωστόσο, δεν έγιναν τροποποιήσεις στο “Chi 45”.

Διαβάστε επίσης, σημαντικά-γεγονότα – Ιερά Εξέταση

Τα γκολ του Falkenhayn

Η κατάληψη της πόλης από τα γερμανικά στρατεύματα θα είχε αρνητικό αντίκτυπο στο γαλλικό πολεμικό ηθικό, αλλά το Βερντέν δεν θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως αφετηρία για μια αποφασιστική επίθεση κατά της Γαλλίας. Η απόσταση από τη γαλλική πρωτεύουσα Παρίσι είναι 262 χιλιόμετρα, η οποία θα ήταν σχεδόν ανυπέρβλητη σε έναν τέτοιο πόλεμο θέσεων.

Στα απομνημονεύματά του για την εποχή του στην OHL, που δημοσιεύτηκαν μετά τον πόλεμο (1920), ο Falkenhayn ισχυρίζεται ότι είχε ήδη μιλήσει το 1915 για μια στρατηγική φθοράς, μια τακτική του “ξεσκίζω και κρατώ”. Προς επιβεβαίωση αυτής της δήλωσης, αναφέρεται συχνά το γεγονός ότι ο Falkenhayn δεν είχε εξαπολύσει συγκεντρωτική επίθεση και στις δύο όχθες του ποταμού Meuse, η οποία θα μπορούσε να σημάνει την ταχεία κατάληψη του Verdun. Μια ερμηνεία αυτής της απόφασης ήταν ότι το ΟΕΛ ήθελε έτσι να αποφύγει μια άμεση επιτυχία για να συγκεντρώσει τα γαλλικά στρατεύματα μπροστά από το Βερντέν για άμυνα. Από αυτή την άποψη, επομένως, ο Falkenhayn δεν θα είχε στην πραγματικότητα ως στόχο την κατάληψη του Βερντέν, αλλά την εμπλοκή του γαλλικού στρατού σε μια παρατεταμένη μάχη φθοράς που θα οδηγούσε τελικά στην πλήρη εξάντληση της Γαλλίας σε υλικό και προσωπικό. Το σχέδιο αυτό, ωστόσο, δεν μπορεί να αποδειχθεί από κανένα αρχείο, εκτός από εκείνα που γράφτηκαν από τον ίδιο τον Falkenhayn και πολύ αργότερα, και σήμερα αντιμετωπίζεται με σκεπτικισμό, αλλά όχι ως αδύνατο. Στην πραγματικότητα, ο Falkenhayn πίστευε σε μια αντεπίθεση στο πλευρό και ήθελε να συγκρατήσει τις κατάλληλες εφεδρείες, ώστε να μην μπορεί να διαθέσει αρκετά στρατεύματα για μια ταυτόχρονη επίθεση και στις δύο όχθες του Meuse. Ο Falkenhayn δεν ήθελε σε καμία περίπτωση να αποφύγει μια άμεση επιτυχία.

Είναι πιθανότερο, και ως εκ τούτου αποτελεί κοινή ερμηνεία, ότι ο Falkenhayn, ως επικεφαλής του στρατού ένας μάλλον διστακτικός στρατηγός, δεν ακολούθησε αυτή τη στρατηγική από την αρχή, αλλά την κήρυξε ως μέσο προς επίτευξη σκοπού μόνο κατά τη διάρκεια της μάχης- αυτό κυρίως ως δικαιολογία με φόντο τις ανεπιτυχείς προόδους και τις υψηλές δικές του απώλειες. Η ερμηνεία αυτή υποστηρίζεται σαφώς από τις διαταγές που δόθηκαν στα μάχιμα στρατεύματα, οι οποίες είχαν ως στόχο την αύξηση του εδάφους: Ο Falkenhayn διέταξε επίθεση “στην περιοχή του Meuse προς την κατεύθυνση του Verdun”, ο διάδοχος του θρόνου δήλωσε ότι “θα γκρεμίσει γρήγορα το φρούριο του Verdun” και ο von Knobelsdorf είχε δώσει στα δύο επιτιθέμενα σώματα το καθήκον να “προχωρήσουν όσο το δυνατόν περισσότερο”. Η επιτιθέμενη 5η Στρατιά έθεσε σε εφαρμογή αυτές τις διαταγές χωρίς τακτική αναμονής, ακολουθώντας τη στρατηγική της αφαίμαξης και χωρίς να επιτεθεί αποκλειστικά για υψηλές απώλειες ξένων. Ο πρωταρχικός στόχος της επίθεσης ήταν να κατακτήσουν τις κορυφογραμμές στην ανατολική όχθη του Μάους, ώστε να φέρουν το δικό τους πυροβολικό σε κυρίαρχη θέση εκεί.

Διαβάστε επίσης, ιστορία – Aπόβαση στη Νορμανδία

Το φρούριο του Βερντέν

Από την άποψη των Γάλλων, η υπεράσπιση του Βερντέν ήταν πατριωτικό καθήκον, το οποίο όμως έρχεται σε πλήρη αντίθεση με τη σύγχρονη στρατιωτική άποψη: μια στρατηγική υποχώρηση προς τις δασωμένες κορυφογραμμές δυτικά του Βερντέν θα δημιουργούσε μια πολύ πιο εύκολη αμυντική θέση, θα εξάλειφε το εξόγκωμα και θα απελευθέρωνε στρατεύματα. Αλλά το γαλλικό στρατιωτικό δόγμα του 1910, που υποστήριζε σθεναρά ο Ζοφρ, ήταν η επίθεση à outrance (περίπου: “στα άκρα”). Η αμυντική τακτική ή στρατηγική δεν εξετάστηκε ποτέ σοβαρά. Όταν ορισμένοι αξιωματικοί, μεταξύ των οποίων ο στρατηγός Πεταίν και ο συνταγματάρχης Ντριάν, εξέφρασαν αμφιβολίες σχετικά με αυτό το δόγμα, η στάση τους απορρίφθηκε ως ηττοπαθής.

Ο Driant, ως διοικητής του σημαντικού τμήματος στο δάσος Caures και διοικητής του 56ου και 59ου τάγματος των Chasseurs à pied, είχε προσπαθήσει πολλές φορές μάταια να πείσει το GQG να κάνει σημαντικές βελτιώσεις στο γαλλικό σύστημα χαρακωμάτων. Με δική του πρωτοβουλία, ο Driant έβαλε τους μαχητές του να οχυρώσουν τη θέση τους ενάντια στην αναμενόμενη επίθεση- ωστόσο, ο Driant έπεσε στην πρώτη επίθεση στις 22 Φεβρουαρίου. Συμπληρωματικά με μια λογική άμυνα, το GQG και ο Ζοφρ στηρίχθηκαν στο σύστημα της γαλλικής άμυνας μέσω επίθεσης, η ραχοκοκαλιά του οποίου ήταν η ώθηση του poilu, του απλού στρατιώτη, του οποίου ο κρανός, το θάρρος του, θα του έδινε το αποφασιστικό πλεονέκτημα.

Μετά τον γαλλοπρωσικό πόλεμο του 187071, η Γαλλία προχώρησε στην εξασφάλιση των συνόρων με τη Γερμανική Αυτοκρατορία με την κατασκευή οχυρώσεων (barrière de fer) που ήταν σύγχρονες για την εποχή, παρά την πεποίθηση ότι η νίκη μπορούσε να επιτευχθεί μόνο με την προέλαση του πεζικού. Για το σκοπό αυτό, αρκετές ανατολικές γαλλικές πόλεις περικυκλώθηκαν με ένα δακτύλιο οχυρών, συμπεριλαμβανομένου του Βερντέν, που βρίσκεται στον ποταμό Μους. Το Βερντέν θεωρήθηκε κυρίως ως αντικατάσταση του χαμένου Μετς, του οποίου οι παλιές οχυρώσεις είχαν επεκταθεί σημαντικά από την αυτοκρατορία. Στην αρχή του πολέμου, υπήρχαν πάνω από 40 οχυρώσεις μέσα και γύρω από το Βερντέν, συμπεριλαμβανομένων 20 οχυρών και ενδιάμεσων έργων (ouvrages), τα οποία ήταν εξοπλισμένα με πολυβόλα, θωρακισμένους πύργους παρατήρησης και πυροβόλων, καθώς και καμαρίνια. Το Βερντέν ήταν έτσι μια από τις καλύτερα οχυρωμένες τοποθεσίες. Ένας άλλος λόγος για την ιδιαίτερα έντονη επέκταση του φρουρίου του Βερντέν ήταν η μικρή απόσταση των 250 χιλιομέτρων από το Παρίσι, ακόμη και για τα μεταφορικά μέσα της εποχής, καθώς και η θέση του σε κεντρικό δρόμο.

Από τις 22 έως τις 25 Σεπτεμβρίου 1914, είχαν ήδη διεξαχθεί μάχες μπροστά από το Βερντέν, οι οποίες είχαν τερματίσει τη γερμανική προέλαση στην περιοχή του Μους. Υπό την εντύπωση της τεράστιας καταστροφικής ισχύος των γερμανικών πολιορκητικών πυροβόλων πριν από τη Ναμούρ και πριν από τη Λιέγη, η σημασία των ισχυρών οχυρώσεων σε μια επίθεση με βαριά πολιορκητικά πυροβόλα (για παράδειγμα πολιορκητικούς όλμους 30,5 εκατοστών) αντιμετωπίστηκε διαφορετικά από ό,τι προηγουμένως.

Η πολιορκία της Maubeuge (η οποία ξεκίνησε στις 28 Αυγούστου 1914 και έληξε επίσημα στις 8 Σεπτεμβρίου 1914 με την παράδοση της Maubeuge) – είχε επίσης δείξει στους Γερμανούς και τους Γάλλους ότι τα φρούρια δεν ήταν απόρθητα, αλλά μπορούσαν να “πυροβοληθούν”.

Αυτό και το γεγονός ότι οι αντιμαχόμενες πλευρές επικεντρώθηκαν σε άλλα τμήματα του μετώπου μετά τις συνοριακές μάχες οδήγησαν σε μικρότερη στρατιωτική σημασία του Βερντέν μετά από μια επανεκτίμηση: το GQG υπό τον Ζοφρ κήρυξε το Βερντέν ήσυχο τμήμα. Στις 5 Αυγούστου 1915, το φρούριο του Βερντέν υποβαθμίστηκε επίσημα σε κέντρο της Région fortifiée de Verdun – RFV (“Οχυρωμένη περιοχή του Βερντέν”). Κατά τους επόμενους μήνες, 43 βαριές και 11 ελαφρές πυροβολαρχίες αποσύρθηκαν από τον δακτύλιο των οχυρώσεων και τα περισσότερα από τα πολυβόλα των οχυρών παραδόθηκαν σε μονάδες πεδίου. Υπήρχαν πλέον μόνο τρεις μεραρχίες του ΧΧ Σώματος:

Η 37η Μεραρχία από την Αλγερία ήταν σε εφεδρεία.

Διαβάστε επίσης, ιστορία – Ρωσοϊαπωνικός πόλεμος (1904 – 1905)

Τέλος του 1915 έως τον Φεβρουάριο του 1916: Προετοιμασία της γερμανικής επίθεσης

Οι προετοιμασίες για τη γερμανική επίθεση άρχισαν ήδη από τα τέλη του 1915. Σε έναν περιορισμένο χώρο συναρμολογήθηκαν 1.220 πυροβόλα, ενώ 1.300 τρένα πυρομαχικών μετέφεραν δυόμισι εκατομμύρια βλήματα πυροβολικού στο μέτωπο. Δώδεκα Fliegerabteilungen και τέσσερα Kampfgeschwader της Oberste Heeresleitung, συνολικά 168 αεροσκάφη, τέθηκαν υπό τη διοίκηση της 5ης Στρατιάς. Κάθε σώμα έλαβε μια αεροπορική μεραρχία και μια αεροπορική μεραρχία πυροβολικού, κάθε μεραρχία μια αεροπορική μεραρχία. Η περιοχή της μάχης φωτογραφήθηκε πλήρως από αέρος. Στις 6 Φεβρουαρίου 1916, το επιτελείο της 12ης I.B. συγχωνεύθηκε με τη διοίκηση της 6ης I.D., που βρισκόταν ήδη εκεί, στο Billy. Για να μην τραβήξει την προσοχή των Γάλλων αντιπάλων στο σχέδιο, η πυροδότηση των πυροβόλων έπρεπε να γίνει σταδιακά, γεγονός που οδήγησε σε πολύ μεγάλο χρόνο προετοιμασίας. Για νύχτες ολόκληρες υψώνονταν θέσεις επίθεσης στη γερμανική πλευρά, οι οποίες καμουφλάρονταν για να μην τις βλέπουν οι αεροπόροι. Οι πιλότοι των μαχητικών πετούσαν οδοφράγματα σε κυλιόμενες αποστολές για να εμποδίσουν την εχθρική εναέρια αναγνώριση. Για την καταπολέμηση του γαλλικού πεζικού, ο γερμανικός στρατός διέθεσε πολυάριθμα πυροβόλα διαμετρήματος από 7,7 cm έως 21 cm, ενώ κανόνια μεγάλου βεληνεκούς θα χρησιμοποιούνταν κατά των γαλλικών γραμμών ανεφοδιασμού. Επιπλέον, υπήρχαν, μεταξύ άλλων, όλμοι 21 εκατοστών, οι οποίοι ήταν ιδιαίτερα ισχυροί. Επιπλέον, η αποσπασματική k.u.k. Οι μονάδες πυροβολικού διέθεταν 17 όλμους M.11 των 30,5 εκατοστών. Τα βαρύτερα γερμανικά πυροβόλα που μεταφέρθηκαν στην περιοχή της επίθεσης ήταν δύο (άλλες πηγές κάνουν λόγο για τρία) πυροβόλα πλοίου 38 εκατοστών (“Langer Max”) και 13 όλμοι διαμετρήματος 42 εκατοστών, γνωστοί και ως “Dicke Bertha”. Το ανθρώπινο δυναμικό της 5ης Στρατιάς αυξήθηκε επίσης δυναμικά με δέκα επιπλέον μεραρχίες, συμπεριλαμβανομένων έξι τακτικών.

Στην ανατολική όχθη του Μάους, μόνο έξι μεραρχίες επρόκειτο να πραγματοποιήσουν την πρώτη επίθεση την πρώτη ημέρα:

Στην αριστερή πτέρυγα στην πεδιάδα Woevre στα ανατολικά, θα πρέπει να υπάρχουν

Στη δυτική όχθη του Meuse

Παρά τις επανειλημμένες προειδοποιήσεις της υπηρεσίας πληροφοριών, η στρατιωτική ηγεσία της γαλλικής πλευράς συνειδητοποίησε μόλις στις 10 Φεβρουαρίου ότι επίθεση στο Βερντέν ήταν επικείμενη. Αυτό είχε προγραμματιστεί για τις 12 Φεβρουαρίου, αλλά λόγω των κακών καιρικών συνθηκών οι Γερμανοί το ανέβαλαν. Ο Ζοφρ διέταξε να μεταφερθούν ενισχύσεις στο Βερντέν.Η φρουρά του Βερντέν άρχισε να ανεγείρει πρόχειρα οχυρωματικά έργα στο πεδίο με διαταγή του διοικητή της πόλης, στρατηγού Χερ. Αν και υπήρχε ένα απλό σύστημα χαρακωμάτων μπροστά από τα οχυρά του Βερντέν, δεν ήταν σχεδιασμένο για να αμυνθεί σε μια επίθεση μεγάλης κλίμακας. Όταν ο καιρός καθάρισε στις 20 Φεβρουαρίου, το γερμανικό γενικό επιτελείο όρισε την έναρξη της επίθεσης για το επόμενο πρωί.

Διαβάστε επίσης, ιστορία – Φραγκλίνος Ντελάνο Ρούσβελτ

21 έως 25 Φεβρουαρίου 1916: Οι πρώτες πέντε ημέρες

Το πρωί της 21ης Φεβρουαρίου 1916, στις 8:12 π.μ. ώρα Γερμανίας (7:12 π.μ. ώρα Γαλλίας), ένα γερμανικό ναυτικό πυροβόλο Langer Max των 38 εκατοστών που βρισκόταν στο δάσος του Warphémont (49° 21′ 31,5″ Β, 5° 36′ 17,9″ Ε49.35876111115.6049666666667) έριξε μια οβίδα στο Βερντέν, 27 χιλιόμετρα μακριά. Η οβίδα προοριζόταν να καταστρέψει μια γέφυρα πάνω από τον ποταμό Meuse, αλλά δεν πέτυχε τον στόχο της και εξερράγη είτε δίπλα στον καθεδρικό ναό της πόλης είτε κοντά στον σιδηροδρομικό σταθμό. Στη συνέχεια τα 1220 γερμανικά πυροβόλα όλων των διαμετρημάτων άνοιξαν ταυτόχρονα πυρ κατά των γαλλικών θέσεων και των μετόπισθεν. Η σφοδρότητα των βομβαρδισμών, οι οποίοι ήταν πλέον ασταμάτητοι για πάνω από εννέα ώρες και με μια ένταση που δεν είχε φανταστεί μέχρι σήμερα, ήταν πρωτοφανής στη στρατιωτική ιστορία. Οι ίδιοι οι επιτιθέμενοι και οι άνδρες της άλλης πλευράς έμειναν έκπληκτοι και συγκλονισμένοι από την τεράστια επίδραση αυτού του βομβαρδισμού, ο οποίος φαινόταν να αυξάνει ακόμη περισσότερο τη σφοδρότητά του: τα μικρού και μεσαίου διαμετρήματος πυροβόλα έριχναν στις πιο μπροστινές γαλλικές γραμμές, τα βαριά πυροβόλα στόχευαν τη δεύτερη και την τρίτη άμυνα και τα βαρύτερα διαμετρήματα έβαλαν στο στόχαστρο τις γαλλικές γραμμές ανεφοδιασμού και τις κύριες οχυρώσεις. Με τον εφοδιασμό με επαρκή πυρομαχικά από τις κοντινές γραμμές ανεφοδιασμού της πρώτης γραμμής, ήταν δυνατή μια ταχύτητα βλημάτων περίπου 100.000 χτυπημάτων ανά ώρα σε ολόκληρη τη γραμμή του μετώπου. Στη 1:30 μ.μ., τα πυρά εντάθηκαν και πάλι από 150 εκτοξευτές ναρκών, οι οποίοι προκάλεσαν τις σοβαρότερες καταστροφές στα χαρακώματα και στους σαπιοκάραβα της γαλλικής πλευράς. Το αποκορύφωμα των βομβαρδισμών έφτασε στις 16:00: το γερμανικό πυροβολικό άρχισε πυρά κατά των γαλλικών γραμμών. Τώρα τα γερμανικά πληρώματα πυροβόλων έριχναν χρησιμοποιώντας όλες τις φυσικές τους δυνατότητες και στα όρια της ισχύος των πυροβόλων τους. Ένας καταιγισμός από σφαίρες έπεσε πάνω στους αμυνόμενους, κάτι που τα πληρώματα στα εργοστάσια αναγνώρισαν με τρόμο και με δυσπιστία κουνώντας τα κεφάλια τους. Την 1η Ιουλίου 1916, την έναρξη της Μάχης του Σομ, οι Γερμανοί, από την πλευρά τους, είχαν μια τέτοια εμπειρία, καθώς ξεπέρασαν την πρωτοφανή μέχρι τότε κλίμακα των πυρών οβίδων. Τα πυρά του πυροβολικού ακούγονταν μέχρι το Belfort.

Εν τω μεταξύ, έξι γερμανικές μεραρχίες πεζικού ήταν έτοιμες να επιτεθούν. Αρχικά, μικρές διμοιρίες στάλθηκαν προς τα εμπρός για να ελέγξουν το πυροβολημένο έδαφος για τα καλύτερα και πιο ανυποχώρητα κενά επίθεσης για τις επιτιθέμενες ειδικές δυνάμεις. Ως ειδική μονάδα στρατευμάτων, αυτοί οι “στρατιώτες καταιγίδας” εκπαιδεύτηκαν να τρέχουν και να πυροβολούν ταυτόχρονα, μια τεχνική που αναπτύχθηκε από τον λοχαγό Willy Rohr και το τάγμα Sturm το 1915 και διατάχθηκε από τον Falkenhayn για γενική εισαγωγή. Οι στρατιώτες της καταιγίδας είχαν στερεωμένες ξιφολόγχες και ήταν εξοπλισμένοι με μπαντολιέρες φυσιγγίων (90 σφαίρες), έσερναν σάκους άμμου με χειροβομβίδες ράβδου και μάσκες αερίων, ορισμένοι έφεραν φλογοβόλα και σε ορισμένες περιπτώσεις μεγάλα φτυάρια πρωτοπόρων για να αποκαταστήσουν όσο το δυνατόν γρηγορότερα τα καταληφθέντα χαρακώματα και θέσεις για τη δική τους άμυνα. Επιπλέον, οι περισσότεροι από αυτούς είχαν εκπαιδευτεί στα εχθρικά όπλα, ιδίως στα πολυβόλα και τις χειροβομβίδες, έτσι ώστε τα όπλα που είχαν συλληφθεί να μπορούν να χρησιμοποιηθούν αμέσως. Οι άκρες των σπυριών είχαν αφαιρεθεί για να μην πιαστούν στο συρματόπλεγμα- λίγοι στρατιώτες φορούσαν ήδη το ατσάλινο κράνος μοντέλο του 1916, το σχήμα του οποίου έμελλε να γίνει το σύμβολο του Γερμανού πεζικού για τρεις δεκαετίες.

Το πρώτο κύμα επίθεσης στις 5 μ.μ. αποτελούνταν λοιπόν από αναγνωριστικά στρατεύματα, στρατεύματα εφόδου, αλλά και παρατηρητές πυροβολικού και σαπιοκάραβα. Πίσω τους προχώρησε η ευρεία μάζα του υπόλοιπου πεζικού, το οποίο ήταν επίσης εξοπλισμένο με εξοπλισμό οχυρώσεων και εργαλεία εργασίας για την επέκταση των κατακτημένων θέσεων. Τα γερμανικά στρατεύματα είχαν ρητή εντολή να κάνουν αρχικά μόνο αναγνώριση της περιοχής, να καταλάβουν τα πιο μπροστινά γαλλικά χαρακώματα και να τα αναπτύξουν έναντι πιθανών αντεπιθέσεων. Οι Γερμανοί πιλότοι έλεγχαν τον εναέριο χώρο, αναγνώριζαν τις γαλλικές θέσεις, βομβάρδιζαν θέσεις πυροβολαρχιών, αεροδρόμια και εγκαταστάσεις ανεφοδιασμού.

Αγνοώντας τις οδηγίες αυτές, το VII εφεδρικό σώμα υπό τον στρατηγό Johann von Zwehl προχώρησε προς το Bois d”Haumont, το οποίο κατάφερε να καταλάβει μετά από πέντε ώρες μάχης. Όταν ο στρατηγός Schmidt von Knobelsdorf πληροφορήθηκε τις αρχικές επιτυχίες των Γερμανών, διέταξε: “Ωραία, γιατί σήμερα θα τα πάρετε όλα!”. (Με την έννοια: τότε κατακτήστε και το υπόλοιπο έδαφος σήμερα). Το XVIII. Σώματος Στρατού, το οποίο επρόκειτο να επιτεθεί στο δάσος Caures και συνάντησε τα δύο εφεδρικά τάγματα μαχητών υπό τον αντισυνταγματάρχη Émile Driant, από τα οποία ελάχιστοι είχαν επιβιώσει από το μπαράζ στις εκτεταμένες θέσεις τους, αλλά που ωστόσο υπερασπίστηκαν το τμήμα τους μέχρι τέλους (από τη δύναμη στόχου των 600 ανδρών, μεταξύ 110 και 160 ήταν ακόμη επιχειρησιακοί το βράδυ). Το ΙΙΙ Σώμα Στρατού είχε παγιδευτεί μπροστά από τις γαλλικές θέσεις στο Herbebois.

Ως αποτέλεσμα της πρώτης ημέρας, έπρεπε να διαπιστωθεί ότι, παρά τα μαζικά πυρά του πυροβολικού, η αντίσταση των Γάλλων ήταν πολύ πιο σκληρή από ό,τι αναμενόταν από τη γερμανική πλευρά. Την πρώτη ημέρα της μάχης σκοτώθηκαν ή τραυματίστηκαν περίπου 600 Γερμανοί στρατιώτες. Αν ο διάδοχος Γουλιέλμος είχε διατάξει μια άμεση, μαζική επίθεση πεζικού νωρίς το πρωί, σύμφωνα με την κοινή γνώμη των ιστορικών, οι κατεστραμμένες γαλλικές θέσεις θα είχαν καταληφθεί και το φρούριο του Βερντέν θα είχε πέσει. Ωστόσο, η εντελώς άσκοπη μάχη συνεχίστηκε για μήνες.

Στις 22 Φεβρουαρίου, ο γερμανικός στρατός συνέχισε απτόητος τις επιθέσεις του. Οι Γάλλοι στρατιώτες αμύνθηκαν σε διάσπαρτους θύλακες αντίστασης, αλλά δεν μπόρεσαν να σταματήσουν τη γερμανική προέλαση. Ιδιαίτερα σφοδρές μάχες έλαβαν χώρα στο δάσος του Caures με τους ακόμα ζωντανούς υπερασπιστές των chasseurs à pied (“πεζών κυνηγών”) και τα στρατεύματα της Εσσης, συμπεριλαμβανομένων των συνταγμάτων πεζικού 81 (Φρανκφούρτη στο Μάιν), 87 (Μάιντς) και 115 (Ντάρμσταντ). Το σύνταγμα πεζικού 159 από το Mülheim an der Ruhr κατάφερε να καταλάβει το χωριό Haumont. Καταλήφθηκαν επίσης το Bois de Champneuville και το Bois de Brabant.

Στις 23 Φεβρουαρίου ακολούθησαν σφοδρές μάχες γύρω από τα χωριά Brabant και Wavrille καθώς και το Herbebois. Ιδιαίτερα στη μάχη για το Samogneux, συνέβη ένα τραγικό γεγονός: τα γερμανικά στρατεύματα είχαν καταλάβει το Samogneux, αλλά είχαν αποκρουστεί από μια γαλλική αντεπίθεση λίγο αργότερα. Οι Γάλλοι πυροβολητές από το Fort de Vacherauville κατέλαβαν το χωριό κάτω από πυρά, θεωρώντας ότι βρισκόταν ακόμη στα χέρια των Γερμανών. Με τον τρόπο αυτό, προκάλεσαν βαριές απώλειες στους συντρόφους τους (“φίλια πυρά”) και άνοιξαν το δρόμο στους Γερμανούς για να εξαπολύσουν άλλη μια επίθεση, η οποία τους έφερε τελικά να ελέγξουν το Samogneux. Δεν αναφέρθηκαν σημαντικές επιτυχίες.

Στις 25 Φεβρουαρίου, οι Εσσαίοι έφτασαν στο χωριό Louvemont και ανακόπηκαν από αρκετές φωλιές MG. Μετά από σκληρή μάχη δύο ωρών, κατακτήθηκε- δεν υπήρχαν αρκετές δυνάμεις για περαιτέρω προέλαση. Οι βαριές απώλειες δεν οφείλονταν μόνο σε απευθείας πυρά πολυβόλων, αλλά και στα γαλλικά πυροβόλα που βρίσκονταν πλέον στα νώτα τους, στην άλλη πλευρά του Μους. Τώρα έγινε για πρώτη φορά σαφές ότι ο διάδοχος είχε δίκιο στην απαίτησή του να επιτεθούν και από τις δύο πλευρές του ποταμού. Οι γερμανικές επιθέσεις συνέχισαν να στρέφονται κατά του χωριού Bezonvaux, το οποίο υπερασπιζόταν το γαλλικό 44e régiment d”infanterie. Οι Γάλλοι προέβαλαν σθεναρή αντίσταση, αλλά οι Γερμανοί κατάφεραν να θέσουν το χωριό υπό έλεγχο μέχρι το σούρουπο. Μέχρι τότε, υπήρχαν μόνο ερείπια του Bezonvaux. Την ίδια ημέρα, οι Γερμανοί στρατιώτες κατάφεραν να καταλάβουν το Fort Douaumont με πραξικόπημα.

Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Αλέξιος Α΄ Κομνηνός

25 Φεβρουαρίου 1916: Κατάληψη του Fort Douaumont

Το Fort Douaumont χτίστηκε το 1885 ως η πιο σύγχρονη γαλλική οχύρωση στην αμυντική ζώνη του Βερντέν. Ωστόσο, με την έλευση και τη χρήση νέων τύπων κοίλων βλημάτων, τα οποία μπορούσαν να διαπεράσουν τις πέτρινες και πλινθόκτιστες οχυρώσεις που ήταν συνηθισμένες μέχρι τότε χωρίς περαιτέρω προβλήματα, η ανανέωση του οχυρού έπρεπε να ξεκινήσει ήδη από το 1888. Η οροφή του κεντρικού στρατώνα ενισχύθηκε κατά τη διάρκεια του έτους με ένα στρώμα σκυροδέματος πάχους 2,50 μ., ενώ οι ανατολικές κασέλες έλαβαν ένα στρώμα πάχους 1,50 μ. Ελπίζαμε ότι αυτά τα μέτρα ανασυγκρότησης θα εξουδετέρωναν την καταστροφική δύναμη ακόμη και των μεγαλύτερων γερμανικών βλημάτων διαμετρήματος 38 και 42 εκατοστών, πράγμα που ήταν σε μεγάλο βαθμό επιτυχές. Τώρα, όμως, υπήρξε αλλαγή ιδιοκτησίας και μόλις στα τέλη του καλοκαιριού οι Γάλλοι κατάφεραν να πετύχουν ένα άμεσο χτύπημα με ένα νέο όλμο των 400 χιλιοστών στο γερμανικό στρατιωτικό νοσοκομείο που στεγαζόταν εκεί. Παρ” όλα αυτά, το οχυρό ήταν για μεγάλο χρονικό διάστημα το ασφαλέστερο μέρος στην περιοχή της μάχης. Επιπλέον, κατά τη διάρκεια της υποβάθμισης του Βερντέν σε Zone Fortifiée de Verdun, η πλειοψηφία των πυροβόλων που στεγάζονταν στο Douaumont μεταφέρθηκαν, έτσι ώστε κατά τη διάρκεια της αποφασιστικής γερμανικής επίθεσης να είναι διαθέσιμος μόνο ο πύργος Tourelle Galopin de 155 mm R modèle 1907. Αυτό ήταν επανδρωμένο από λίγους πυροβολητές της Landwehr, οι οποίοι διατηρούσαν τα πυρά σε προκαθορισμένα προγραμματισμένα τετράγωνα.

Το Σύνταγμα Πεζικού 24 του Βρανδεμβούργου από το Neuruppin έλαβε εντολή στις 25 Φεβρουαρίου να οχυρωθεί σε απόσταση περίπου ενός χιλιομέτρου από το Fort Douaumont, προκειμένου να υποστηρίξει τη δράση του Συντάγματος Γρεναδιέρων 12 εναντίον του χωριού Douaumont. Ωστόσο, οι στρατιώτες του συντάγματος ανέβηκαν στο οχυρό με δική τους πρωτοβουλία και απώθησαν τη γαλλική 37η μεραρχία που αμυνόταν εξωτερικά. Η φρουρά του οχυρού, με εξαίρεση τους πυροβολητές του πυροβολείου, είχε αποσυρθεί στα χαμηλότερα καμαρίνια, έτσι ώστε οι Γερμανοί να μην γίνουν αντιληπτοί. Ένας υπαξιωματικός (αργότερα υπολοχίας) ονόματι Kunze ανακάλυψε ένα φρεάτιο που οδηγούσε απευθείας στο οχυρό, στο οποίο μπόρεσε να εισέλθει με τη βοήθεια μιας ανθρώπινης πυραμίδας που σχημάτισε η ομάδα του. Όταν οι πυροβολητές τον είδαν, έφυγαν αμέσως προς τα κάτω καμαρίνια για να προειδοποιήσουν τους συντρόφους τους. Ενώ ο Kunze εξερευνούσε τον τελευταίο όροφο του οχυρού, ο υπολοχαγός Radtke, ο λοχαγός Hans-Joachim Haupt και ορισμένοι από τους στρατιώτες τους απέκτησαν επίσης πρόσβαση. Ο ανθυπολοχαγός Cordt von Brandis προστέθηκε πολύ αργότερα. Η γαλλική φρουρά των 67 στρατιωτών αιφνιδιάστηκε από περίπου 20 Γερμανούς εισβολείς – χωρίς να ρίξουν ούτε έναν πυροβολισμό – και αναγκάστηκε να παραδοθεί. Το ισχυρότερο οχυρό του αμυντικού δακτυλίου ήταν στα χέρια των Γερμανών, 32 επιτιθέμενοι είχαν πέσει, 63 είχαν τραυματιστεί.

Η είδηση της κατάκτησης του Ντουαμόν γιορτάστηκε ως μεγάλη νίκη της Γερμανικής Αυτοκρατορίας. Εμφανίστηκαν πολυάριθμες επιπλέον εφημερίδες, ενώ οι καμπάνες των εκκλησιών χτυπούσαν σε πολλά μέρη.

Ο ανθυπολοχαγός von Brandis και ο λοχαγός Haupt έλαβαν το παράσημο Pour-le-Mérite, ο υπολοχαγός Radtke αρχικά δεν έλαβε τίποτα και αναγκάστηκε να αρκεστεί σε μια υπογεγραμμένη φωτογραφία του πρίγκιπα μετά τον πόλεμο. Λίγο αργότερα, προήχθη σε λοχαγό της εφεδρείας. Στη Γαλλία επικράτησε τρόμος μετά την κατάληψη του οχυρού Douaumont από τους Γερμανούς, καθώς η πτώση του Βερντέν φαινόταν επικείμενη. Το γεγονός ότι το οχυρό είχε πέσει στα χέρια των Γερμανών χωρίς σημαντική αντίσταση θεωρήθηκε ως ιδιαίτερη ντροπή. Παρόλο που το οχυρό Douaumont είχε χάσει μεγάλο μέρος της σημασίας του πριν από την έναρξη της γερμανικής επίθεσης και είχε κατά καιρούς προοριζόταν ακόμη και για κατεδάφιση, αποφασίστηκε από τη γαλλική πλευρά ότι έπρεπε να ανακαταληφθεί πάση θυσία.

Στις 26 Φεβρουαρίου, αναφέρθηκε ακόμη η κατάληψη ορισμένων έργων πεζικού των ενδιάμεσων έργων Ouvrage de Hardaumont, μετά την οποία η επίθεση είχε σταματήσει. Οι πηγές της OHL αναφέρουν ότι αυτή η ημέρα ήταν η πρώτη κατά την οποία δεν μπορούσε να αναφερθεί καμία άλλη κίνηση στο μέτωπο.

Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Τζορτζ Μπεστ

Ενοποίηση του γαλλικού μετώπου από τον στρατηγό Πεταίν

Στις 0:00 της 26ης Φεβρουαρίου, ο στρατηγός Philippe Pétain, ο αρχιστράτηγος της 2ης Στρατιάς, ο οποίος ως στρατηγός ταξιαρχίας είχε ήδη αντιμετωπίσει την απόσυρση από το έτος που ξέσπασε ο πόλεμος, διορίστηκε νέος διοικητής στον τομέα του μετώπου γύρω από το Βερντέν. Έχοντας αντιμετωπίσει τους Γερμανούς ως διοικητής πρώτης γραμμής στον πόλεμο χαρακωμάτων, ο Πεταίν συνειδητοποίησε ότι οι Γερμανοί δεν θα κατάφερναν ποτέ να καταλάβουν τις θέσεις του εχθρού “μία προς μία με μία προσπάθεια”. Κατά συνέπεια, συνέστησε στην ανώτατη διοίκησή του με ένα υπόμνημα να διεξαχθούν πολύ περιορισμένες επιθέσεις, οι οποίες θα έπρεπε να φτάσουν μόνο μέχρι εκεί που το δικό τους πυροβολικό μπορούσε να παρέχει προστασία. Παρόμοια με τον Falkenhayn, υποστήριξε έναν πόλεμο φθοράς, στον οποίο η νίκη θα επιτυγχανόταν αφού ο εχθρός είχε εξαντληθεί.

Με αυτές τις εκτιμήσεις στο μυαλό του και με την ξεκάθαρη πεποίθηση ότι ο περιορισμός της γερμανικής επίθεσης στη δεξιά όχθη του Meuse ήταν ένα σοβαρό τακτικό λάθος, ο Pétain διέταξε να αναπτυχθεί ο εσωτερικός αμυντικός δακτύλιος του Verdun σε μια καθορισμένη από τον ίδιο θέση φραγμού, τα πυροβόλα της οποίας θα σταματούσαν ανά πάσα στιγμή τις γερμανικές επιθέσεις. Είχε συγκεντρώσει δέκα πυροβολαρχίες πυροβόλων των 155 χιλιοστών στην αριστερή όχθη, από όπου προκάλεσαν βαριές απώλειες στο VII εφεδρικό σώμα πυροβολώντας από τα πλευρά. Οι Γάλλοι πυροβολητές είχαν το ελεύθερο να επιχειρούν σύμφωνα με τις ανάγκες και τους στόχους τους, ενώ είχαν επίσης εντελώς ανεμπόδιστη θέα των γερμανικών θέσεων, με αποτέλεσμα τα πυρά τους να είναι εξαιρετικά ακριβή.

Τα άλλα μέτρα του στρατηγού Πεταίν περιλάμβαναν αλλαγές στη γαλλική τακτική για την ενίσχυση του πυροβολικού και την αποτελεσματικότερη οργάνωση των προμηθειών. Για τον ανεφοδιασμό του Βερντέν, είχε στη διάθεσή του μόνο τον δρόμο προς το Bar-le-Duc, που ήταν η μόνη γραμμή ανεφοδιασμού εκτός του βεληνεκούς των περισσότερων γερμανικών πυροβόλων. Δεν είναι σαφές γιατί δεν διατάχθηκε άμεσος μαζικός βομβαρδισμός αυτής της οδού ανεφοδιασμού από τα γερμανικά πυροβόλα μεγάλου βεληνεκούς: Η τεράστια συγκέντρωση οχημάτων και στρατευμάτων σε αυτόν τον ενιαίο δρόμο θα εξασφάλιζε πανικό και συνεπώς άμεση διακοπή του ανεφοδιασμού.Μόνο μερικά μεμονωμένα γερμανικά πυροβόλα βομβάρδισαν τον δρόμο σε ακανόνιστα διαστήματα, αλλά αυτό δεν εμπόδισε σημαντικά τη ροή των γαλλικών ανεφοδιασμών. Ο δρόμος αυτός θα γινόταν γνωστός στη Γαλλία ως La Voie Sacrée (που ονομάστηκε από τον Maurice Barrès από τη Via Sacra).

Μια ατελείωτη ροή μεταφορικών μέσων, που επιτάχθηκαν από όλη τη Γαλλία, εισήλθε στην πόλη μέσω της Voie Sacrée. Αν ένα βαγόνι με τεχνικά ελαττώματα σταματούσε, απλά το παραμέριζαν για να αποφευχθεί το μποτιλιάρισμα. Μια ξεχωριστή εφεδρική μεραρχία είχε ως αποστολή τη συντήρηση του δρόμου. Τα στρατεύματα έπρεπε να βαδίζουν παράλληλα με το δρόμο στα χωράφια, ώστε να μη διακόπτουν τη ροή των οχημάτων μεταφοράς. Στην αρχική φάση της μάχης, 1200 τόνοι υλικού και τροφίμων έπρεπε να μεταφέρονται καθημερινά στο μέτωπο με 3000 οχήματα, αλλά λόγω των επιτάξεων σε όλη τη Γαλλία, ο στόλος των οχημάτων αυξήθηκε σε πάνω από 12.000 οχήματα κατά τη διάρκεια της μάχης. Ο ασφαλής ανεφοδιασμός μέσω της “Voie Sacrée” εξασφάλισε ότι ο γαλλικός στρατός έγινε σταδιακά ισάξιος με τους Γερμανούς επιτιθέμενους από άποψη πολεμικού υλικού, δύναμης στρατευμάτων και κυρίως βαρέων όπλων.

Κρίσιμο για τη διατήρηση του γαλλικού μετώπου ήταν ακόμη το σύστημα εφεδρείας Noria που εισήγαγε ο Πεταίν, σύμφωνα με το οποίο οι μάχιμες μεραρχίες μεταφέρονταν σε εφεδρικές θέσεις και σε άλλα τμήματα του μετώπου μετά από μια σύντομη μετωπική εμπλοκή: Οι σύντομες περίοδοι μάχης πριν από το Βερντέν μείωσαν αισθητά την εξάντληση και, συνεπώς, τα ποσοστά εγκατάλειψης των στρατευμάτων και έτσι ενίσχυσαν το ηθικό και το πνεύμα αντίστασης. Συνολικά, 259 από τις 330 μεραρχίες πεζικού πολέμησαν για περισσότερο ή λιγότερο χρόνο μπροστά από το Βερντέν σε κάποιο σημείο μέχρι το τέλος του πολέμου.

Ο Πεταίν ήταν τελικά υπεύθυνος και για τη νέα τακτική των αερομεταφερόμενων δυνάμεων, οι οποίες αναπτύχθηκαν σε μοίρες εναντίον των γερμανικών δυνάμεων αναγνώρισης και έτσι απέκτησαν υπεροχή. Στις 6 Μαρτίου, ο Πεταίν απευθύνθηκε στους στρατιώτες του και τους προέτρεψε να αντισταθούν αμείλικτα στους Γερμανούς.

Ο διοικητής του γαλλικού 33e régiment d”infanterie είχε σημειώσει χειρόγραφα κάτω από αυτή τη διαταγή ότι θα μπορούσε να προσθέσει μόνο μία προσθήκη, δηλαδή ότι το 33e régiment θα αποδεικνυόταν αντάξιο του προηγούμενου διοικητή του, ότι θα πέθαινε αν χρειαζόταν, αλλά ποτέ δεν θα υποχωρούσε.

Διαβάστε επίσης, ιστορία – Μάχη των Φαρσάλων

Οι μάχες μέχρι τις αρχές Μαρτίου 1916

Λίγες ημέρες μετά την κατάληψη του οχυρού Douaumont, τα γερμανικά στρατεύματα εξαπέλυσαν επιθέσεις στο χωριό Douaumont στα δυτικά. Υποστηριζόμενο από πολυβολητές που είχαν οχυρωθεί στους πυργίσκους του οχυρού, το σύνταγμα πεζικού 24 του Βραδεμβούργου επιτέθηκε στις γαλλικές θέσεις στο χωριό και αποκρούστηκε με βαριές απώλειες. Ένα σαξονικό σύνταγμα, το Σύνταγμα Πεζικού 105, το οποίο πραγματοποίησε επίσης επίθεση στο Douaumont, δέχθηκε τα δικά του πυρά και αναγκάστηκε να αποσυρθεί μετά από βαριές απώλειες. Η προέλαση του Ι Συντάγματος Γρεναδιέρων 12 υπό τον λοχαγό Walter Bloem ήταν εξίσου ανεπιτυχής. Ιδιαίτερα σφοδρές μάχες μαίνονταν μεταξύ 27 Φεβρουαρίου και 2 Μαρτίου. Στις 27 Φεβρουαρίου, ο σοβαρά τραυματισμένος Γάλλος λοχαγός Charles de Gaulle έπεσε σε γερμανική αιχμαλωσία. Η αντίσταση των Γάλλων έπρεπε να καμφθεί με την ολοένα και μεγαλύτερη προσέγγιση του γερμανικού πυροβολικού στο μέτωπο. Μέχρι τις 2 Μαρτίου, οι Γερμανοί με το Σύνταγμα Πεζικού 52 από το Κότμπους κατάφεραν να καταλάβουν πλήρως ό,τι είχε απομείνει από το χωριό Ντουαμόν. Η κατάληψη του χωριού είχε αποδειχθεί εξαιρετικά δαπανηρή για τα γερμανικά στρατεύματα.

Ήδη από τις 27 Φεβρουαρίου, το Silesian V. Το Εφεδρικό Σώμα είχε λάβει την εντολή να καταλάβει το Fort Vaux, το οποίο ήταν μικρότερο και ασθενέστερο από το Fort Douaumont. Για να αντιμετωπιστεί η αναμενόμενη επίθεση, ωστόσο, ο Πεταίν της είχε παραχωρήσει μια ισχυρή, αμυντική φρουρά. Η επίθεση εναντίον του Φορτ Βο εξελίχθηκε σε αιματηρή σφαγή, καθώς τα γερμανικά στρατεύματα δέχθηκαν πυρά από το ψηλότερο Φορτ Βο, από το χωριό Βο, από το δάσος Caillette, αλλά και από την άλλη πλευρά του Μάας. Η επίθεση ανακόπηκε από τις γαλλικές αντεπιθέσεις. Μέχρι τις 8 Μαρτίου, οι Γερμανοί είχαν καταλάβει μέρος του χωριού Vaux και είχαν πλησιάσει σε απόσταση 250 μέτρων από το οχυρό. Οι Γάλλοι, ωστόσο, κράτησαν τη θέση τους μέσα στο οχυρό και το πυροβολικό τους από τότε κατέλαβε την κορυφή του λόφου προς την πλευρά των επιτιθέμενων Γερμανών με συνεχή πυρά. Στις 9 Μαρτίου διαδόθηκε ψευδής πληροφορία ότι τα γερμανικά στρατεύματα είχαν εισβάλει και το φρούριο είχε πέσει. Όταν το γερμανικό γενικό επιτελείο συνειδητοποίησε ότι η κατάληψη του Fort de Vaux δεν είχε πραγματοποιηθεί, διέταξε την πραγματική κατάληψη του Fort Vaux. Στις 10 Μαρτίου, τα γερμανικά στρατεύματα πραγματοποίησαν αρκετές επιθέσεις εφόδου, οι οποίες απέτυχαν με δικές τους βαριές απώλειες.

Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Φρανσίσκο Φράνκο

Μάρτιος 1916: Γερμανική επίθεση εναντίον των Höhe Toter Mann και Höhe 304

Με την άριστη τακτική θέση των γαλλικών πυροβόλων στη δυτική όχθη του Μους, ιδίως στην περιοχή του χωριού Marre, και με τη συνακόλουθη δυνατότητα να πλήξουν τους Γερμανούς επιτιθέμενους στα ανατολικά στο πλευρό και, από τις 25 Φεβρουαρίου, ακόμη και στα μετόπισθεν στην περιοχή του Champneuville, η OHL αποφάσισε να επεκτείνει τις επιθέσεις και στις δύο πλευρές του ποταμού. Το έδαφος στη δυτική πλευρά του Μους είχε εντελώς διαφορετική γεωγραφία από ό,τι στην ανατολική όχθη: δεν υπήρχαν δάση, ούτε χαράδρες, αλλά ανοιχτό έδαφος με λόφους. Ο Falkenhayn, ο διάδοχος Wilhelm και ο στρατηγός Schmidt von Knobelsdorf υποχώρησαν έτσι στην επιμονή του στρατηγού von Zwehl, του οποίου τα στρατεύματα δέχονταν συνεχή πυρά από την αριστερή όχθη. Προκειμένου να ληφθεί υπόψη η σύγχυση των μαχών και να αποκτηθούν τακτικά πλεονεκτήματα, οι μονάδες στρατευμάτων συνενώθηκαν σε νέους σχηματισμούς επίθεσης: στην ανατολική πλευρά του Μάους στις 19 Μαρτίου για να σχηματιστεί η Ομάδα Επίθεσης Mudra υπό τον στρατηγό von Mudra, η οποία περιελάμβανε όλα τα σώματα στην περιοχή αυτή της μάχης (μετονομάστηκε σε Ομάδα Επίθεσης Ανατολικά στις 19 Απριλίου).

Στις 6 Μαρτίου είχε ήδη αρχίσει η προγραμματισμένη μεγάλη επίθεση της Ομάδας Επίθεσης Δύσης από το VI Εφεδρικό Σώμα. Η 12η και η 22η εφεδρική μεραρχία, μετά από ισχυρά προπαρασκευαστικά πυρά πυροβολικού, κινήθηκαν σε δύο κορυφές για να επιτεθούν στις γαλλικές θέσεις στην αριστερή όχθη του Μους. Μετά από σκληρές μάχες, κατάφεραν να καταλάβουν τα χωριά Regnéville και Forges και τις στρατηγικής σημασίας υψηλές θέσεις Côte de l”Oie (Goose Ridge) και Côte de Poivre (Pepper Ridge) στις 7 Μαρτίου. Η γαλλική 67η Μεραρχία Πεζικού κατέρρευσε κάτω από την επίθεση, και πάνω από 3300 τραυματίες αιχμάλωτοι συνελήφθησαν.

Την ίδια ημέρα, οι Γερμανοί προχώρησαν προς το δάσος Bois des Corbeaux (Δάσος των Κορακιών) και το Bois de Cumières, το οποίο είχε έναν στρατηγικής σημασίας λόφο με την ονομασία Le Mort Homme (“Ύψος Νεκρού Ανθρώπου”) στους βορειοδυτικούς πρόποδές του. Αυτός ο λόφος με τις δύο κορυφές (που από ορισμένους συγγραφείς ονομάζονται Ύψος 265 και Ύψος 295) πήρε το όνομά του εξαιτίας ενός άγνωστου πτώματος που βρέθηκε εκεί τον 16ο αιώνα. Στα δυτικά του Höhe Toter Mann βρίσκεται το Côte 304 (“Ύψος 304”), που πήρε το όνομά του από το ύψος του πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας, το οποίο έγινε επίσης στόχος γερμανικών επιθέσεων. Πίσω από αυτούς τους δύο λόφους βρίσκονταν οι μεγάλες πυροβολαρχίες που είχε τοποθετήσει ο Πεταίν, οι οποίες προκάλεσαν μεγάλες απώλειες στις γερμανικές θέσεις στη δεξιά όχθη του Μους. Μέχρι το βράδυ της 7ης Μαρτίου, τα γερμανικά στρατεύματα είχαν καταλάβει μέρος του λόφου 304, αλλά μια αποφασιστική γαλλική αντεπίθεση υπό τον υπολοχαγό Macker τους απώθησε και πάλι ήδη από τις 8 Μαρτίου.

Κατά τη διάρκεια μιας άλλης επίθεσης των Γάλλων στις 10 Μαρτίου, υπέστησαν βαριές απώλειες, συμπεριλαμβανομένου του θανάτου του υπολοχαγού Macker από πυρά πυροβολικού. Οι στρατιώτες του, στερημένοι από την ενσωμάτωση και την ηγετική τους φυσιογνωμία, υπέστησαν σοκ και υποχώρησαν. Οι Γερμανοί ήταν πλέον σε θέση να καταλάβουν τελικά το Bois des Corbeaux και να στρέψουν την προσοχή τους στον “Νεκρό”.

Τελικά, στις 14 Μαρτίου, οι Σιλεσιανοί κατάφεραν να καταλάβουν την κορυφή Mort Homme. Μικρά κέρδη στο έδαφος παρουσιάστηκαν ως σημαντικά ορόσημα από την προπαγάνδα και των δύο πλευρών, για παράδειγμα η κατάληψη των γαλλικών θέσεων βορειοανατολικά του Avocourt από βαυαρικά συντάγματα και τάγματα της Landwehr της Βυρτεμβέργης στις 21 Μαρτίου, η έφοδος στην κορυφογραμμή νοτιοδυτικά του Haucourt δύο ημέρες αργότερα ή η κατάληψη του χωριού Malancourt από τους Σιλεσιανούς στις 30 Μαρτίου. Καθ” όλη τη διάρκεια του Μαρτίου, οι εξαντλητικές και εξαιρετικά βίαιες μάχες συνεχίστηκαν χωρίς ξεκάθαρη έκβαση.

Ο στρατηγός της πυροβολαρχίας Max von Gallwitz ανέλαβε διοικητής της ομάδας επίθεσης West στις 29 Μαρτίου και προετοίμασε άλλη μια επίθεση εκεί. Ως ενισχύσεις, το XXII Εφεδρικό Σώμα υπό τον στρατηγό Eugen von Falkenhayn είχε φτάσει με την 5η Στρατιά και ήταν επίσης υποταγμένο στην 22η Εφεδρική Μεραρχία που παρέμενε μπροστά από το Cumieres στη δυτική όχθη του Meuse.

Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Λουί Παστέρ

Μάρτιος 1916: Οι γαλλικές άμυνες στην ανατολική πλευρά του Μους

Στη δεξιά όχθη του Μους, οι Γάλλοι δεν μπόρεσαν να εκδιωχθούν από τις θέσεις τους δυτικά του χωριού Douaumont. Ομοίως, εξακολουθούσαν να διατηρούν τις ισχυρές θέσεις τους στην κορυφογραμμή Thiaumont με το Ouvrage de Thiaumont, την παρακείμενη αλυσίδα έργων πεζικού και στοών πυρομαχικών, τη θέση στοάς Les Quatre Cheminées καθώς και το “Ouvrage D” πιο πίσω, προς την κατεύθυνση του Verdun, το οποίο ονομάστηκε Ouvrage de Morpion (morpion = γαλλικά για την “ψείρα”) για το σχήμα του. Οι Γάλλοι κατόρθωσαν επίσης να κρατήσουν το Fort de Souville και τα υψώματα του Froideterre με το Ouvrage de Froideterre, από όπου μπόρεσαν να διαταράξουν σοβαρά την πολύ αυξημένη γερμανική κίνηση ανεφοδιασμού προς το Fort de Douaumont.

Μετά την κατάληψή του, το Fort de Douaumont είχε γίνει γερμανική αποθήκη πυρομαχικών, φαρμάκων και τροφίμων και χρησίμευσε ως καταφύγιο για τα προελαύνοντα στρατεύματα και ως χώρος ανάπαυσης πριν από την καταιγίδα- η μαχητική του αξία ήταν μάλλον χαμηλή, επειδή το υπάρχον Tourelle Galopin de 155 mm R modèle 1907 ήταν ελαττωματικό- έτσι χρησιμοποιήθηκε μόνο ως σταθμός ελαφρών σημάτων. Εν τω μεταξύ, η μακρά και δαπανηρή, αλλά τελικά επιτυχής προέλαση των βρανδεμβούργιων και των εσσιακών συνταγμάτων κατά του δάσους Caillette δεν μπορούσε πλέον να προστατευθεί και να σταθεροποιηθεί από τα συνήθη συστήματα χαρακωμάτων. Λόγω των ισχυρών αντίποινων πυρών, τα επιτιθέμενα γερμανικά στρατεύματα αναγκάστηκαν να πάρουν θέσεις σε χοάνες οβίδων. Πάνω απ” όλα, οι θέσεις των πολυβόλων στην απέναντι πλευρά των υψωμάτων του Froideterre και του Fort Souville κυριαρχούσαν στο έδαφος την ημέρα, έτσι ώστε η επέκταση, ο ανεφοδιασμός των νέων σχηματισμών και η εκκένωση μπορούσαν να γίνουν μόνο τη νύχτα. Μια παρόμοια εικόνα παρουσιάστηκε μπροστά από το Fort Vaux. Οι γερμανικές εφεδρείες για να διατηρήσουν την αδιέξοδη επίθεση οδηγήθηκαν μέσω μιας διαδρομής προσέγγισης πάνω από το ανάχωμα της λίμνης Vaux, την οποία οι Γάλλοι πυροβολητές γνώριζαν πολύ καλά, μπορούσαν να δουν από τη μύτη του Souville (Nez de Souville) και να βάλουν εναντίον της. Τα καθημερινά πυρά στοίχισαν χιλιάδες θύματα μέχρι τον Δεκέμβριο του 1916 και το μονοπάτι προς το μέτωπο ονομάστηκε Μονοπάτι του Θανάτου.

Διαβάστε επίσης, uncategorized – Μαξ Πλανκ

Απρίλιος 1916: Τίποτα νέο στη Δύση

Συνολικά, η γραμμή του μετώπου παρέμεινε κολλημένη κατά μήκος της δυτικής όχθης των κορυφογραμμών του Μάους και η μάχη εξελίχθηκε όλο και περισσότερο σε μια καθαρή μονομαχία πυροβολικού κατά τη διάρκεια των επόμενων 30 ημερών. Η κατάληψη της κορυφής του “Νεκρού Ανθρώπου” από τους Γερμανούς απαντήθηκε από τους Γάλλους όχι μόνο στρατιωτικά αλλά και προπαγανδιστικά: ανακήρυξαν τη δεύτερη, νοτιότερη κορυφή, την οποία εξακολουθούσαν να κατέχουν, ως την κύρια κορυφή, στερώντας έτσι από τους Γερμανούς έναν συμβολικό θρίαμβο. Στις 6 Απριλίου, η OHL ήταν σε θέση να αναφέρει την κατάληψη του χωριού Haucourt στους πρόποδες του λόφου 304, κατά την οποία συνελήφθησαν περίπου 540 αιχμάλωτοι.

Στις 9 Απριλίου, αποφασίστηκε να ξεκινήσει μια νέα επίθεση με μια μαζική επίθεση σε όλο το μήκος του μετώπου, το οποίο πλέον έφτανε τα 30 χιλιόμετρα. Ήδη από την πρώτη ημέρα, τα γερμανικά στρατεύματα επίθεσης νόμιζαν ότι είχαν καταλάβει τελικά την κορυφή του λόφου 304, αλλά η κατακτημένη κορυφογραμμή αποδείχθηκε ότι ήταν απλώς μια ακόμη κορυφογραμμή. Τόσο το ύψωμα Toter Mann όσο και το ύψωμα 304 δέχονταν πλέον σχεδόν συνεχή πυρά από τα πυροβόλα και των δύο πλευρών, προκειμένου να σταματήσουν οι επιθέσεις του ταυτόχρονα επιτιθέμενου γαλλικού και γερμανικού πεζικού με τις μέγιστες δυνατές απώλειες και να εξουδετερωθούν οι εχθρικές θέσεις πυροβόλων. Ο στόχος αυτός επιτεύχθηκε σχεδόν πάντα.

Μόλις καταλαμβάνονταν οι θέσεις, έπρεπε να επεκταθούν και να προστατευθούν από την αναπόφευκτη αντεπίθεση. Ήταν εξαιρετικά δύσκολο για τους πεζικάριους να σκάψουν ένα χαράκωμα επειδή, εκτός από τους συνεχείς βομβαρδισμούς, πολυάριθμοι εχθρικοί ελεύθεροι σκοπευτές ήταν ενεργοί κατά τη διάρκεια της ημέρας, ενώ η γη πάγωνε τη νύχτα τον κρύο Απρίλιο του 1916. Η μάχη για τα υψώματα Toter Mann και Höhe 304 είχε γίνει το σημάδι ενός εντελώς απάνθρωπου πολέμου: οι στρατιώτες έπεσαν θύματα των οβίδων χωρίς καν να έχουν δει εχθρό. Ο Γάλλος λοχαγός Augustin Cochin του 146ου Συντάγματος Πεζικού, ο οποίος βρισκόταν στη θέση του “Νεκρού Ανθρώπου” από τις 9 έως τις 14 Απριλίου, δεν είδε ούτε έναν επιτιθέμενο Γερμανό στρατιώτη στις πρώτες γραμμές καθ” όλη τη διάρκεια. Περιέγραψε αυτή την κόλαση ως εξής:

Μετά από μόλις τέσσερις ημέρες, η τελευταία γερμανική επίθεση σταμάτησε επίσης, αυτή τη φορά επίσης λόγω της καταρρακτώδους βροχής που διήρκεσε σχεδόν συνεχώς μέχρι το τέλος του μήνα, αναγκάζοντας και τις δύο πλευρές να περιορίσουν τις επιθετικές τους προσπάθειες. Κάτω από τις συνθήκες της μάχης του Βερντέν, αυτό σήμαινε ότι αν και η επίθεση εξακολουθούσε να αντιμετωπίζεται με αντεπίθεση, σήμαινε επίσης συνεχή μάχη με χειροβομβίδες, μάχη από κοντά με φτυάρι και ξιφολόγχη, δημιουργία θέσεων, αλλά σήμαινε επίσης πάνω απ” όλα πυρά πυροβολικού, συνεχώς, μέρα και νύχτα. Οι μεγάλης κλίμακας επιθέσεις για την κατάληψη των υψωμάτων σταμάτησαν- η μάχη δυτικά του Μάους είχε ήδη γίνει “αιμορραγία” και από τις δύο πλευρές μετά από 30 ημέρες. Η επιτυχής αντίσταση στις προσπάθειες των Γερμανών να καταλάβουν τα υψώματα 304 και Toter Mann ώθησε τον στρατηγό Πεταίν να εκδώσει μήνυμα προς τους στρατιώτες της 2ης Στρατιάς στις 10 Απριλίου, καλώντας τους να καταβάλουν ακόμη μεγαλύτερες προσπάθειες. Η αυτοπεποίθηση και η αταλάντευτη σταθερότητα με την οποία ο Πεταίν ανακοίνωσε τη νίκη στους στρατιώτες του συνέβαλαν πολύ στην αύρα του ως σωτήρα της Γαλλίας στη μεταπολεμική περίοδο και τον κατέστησαν εθνικό ήρωα. Καθ” όλη τη διάρκεια του Απριλίου, ο Πεταίν διέταξε τη σθεναρή άμυνα κατά των γερμανικών προσπαθειών στο οχυρό Vaux και στις οροσειρές 304 και “Dead Man” και την ταυτόχρονη, αδυσώπητη ώθηση προς τον κεντρικό πλέον στόχο του, την ανακατάληψη του οχυρού Douaumont, για να ανοίξει μια νέα πλευρά κατά των Γερμανών. Καθ” όλη τη διάρκεια του Απριλίου, τα γαλλικά στρατεύματα στην ανατολική όχθη του Μους επιτέθηκαν μάταια εναντίον των γερμανικών θέσεων μπροστά από το Fort Douaumont, υποφέροντας τρομακτικές απώλειες.

Ο Πεταίν, ο πιο δημοφιλής στρατηγός μεταξύ των στρατιωτών του, ο οποίος είχε αποφύγει σε μεγάλο βαθμό τις ζημιογόνες και απελπιστικές επιθέσεις και είχε πάντα ταχθεί κατά του γαλλικού στρατιωτικού δόγματος της επίθεσης σε βάρος του, απαλλάχθηκε από το αξίωμά του και προήχθη σε διοικητή της γαλλικής Groupe d”Armées du Centre για την επιτυχή αμυντική εκστρατεία. Επισήμως, το επίτευγμα αυτό αναφέρθηκε επίσης ως λόγος για την προαγωγή του μετά από μόλις δύο μήνες θητείας πριν από το Βερντέν. Ανεπίσημα, μπορεί κανείς να διακρίνει άλλα κίνητρα για την απομάκρυνση του Πεταίν: Ο Ζοφρ ήθελε να ενισχύσει άλλα τμήματα του μετώπου και να εξαπολύσει μια κοινή επίθεση στον Σομ, σύμφωνα με τις συμφωνίες με τους Βρετανούς. Αν δεν ήθελε να θέσει σε κίνδυνο αυτή τη μεγάλη επίθεση, ο Ζοφρ έπρεπε να αλλάξει το σύστημα Noria της συνεχούς και ταχείας ανταλλαγής μεραρχιών πριν από το Βερντέν που είχε εισαγάγει ο Πεταίν, καθώς δέσμευε όλο και περισσότερα στρατεύματα στο μέτωπο του Βερντέν. Σε αντίθεση με την πραγματική ιδέα (επίθεση 39 μεραρχιών σε πλάτος 40 χιλιομέτρων), οι Γάλλοι σχεδίασαν την επίθεση στο Σομ με 30 μόνο μεραρχίες σε μήκος 25 χιλιομέτρων ήδη από τις 26 Απριλίου για το λόγο αυτό. Στη μάχη του Σομ, το GQG ήταν σε θέση να αναπτύξει μόνο δώδεκα μεραρχίες σε πλάτος 15 χιλιομέτρων. Μια αλλαγή στο σύστημα, ωστόσο, συνεπαγόταν μεταβίβαση του ιδρυτή του συστήματος.

Διαβάστε επίσης, ιστορία – Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών

Απρίλιος-Μάιος 1916: μεταφορά του Πεταίν – έναρξη των γαλλικών επιθέσεων

Στις 28 Απριλίου, ο στρατηγός Πεταίν διορίστηκε επικεφαλής της Groupe d”Armées du Centre, δίνοντάς του την ανώτατη διοίκηση της γαλλικής 2ης, 3ης, 4ης και 5ης Στρατιάς, εκτός από την ανώτατη διοίκηση της άμυνας του Βερντέν. Ο νέος διοικητής της γαλλικής 2ης Στρατιάς στην περιοχή του Βερντέν ήταν ο στρατηγός Ρομπέρ Νιβέλ, ο οποίος στόχευε στη μετάβαση σε πιο επιθετικές τακτικές και ανέπτυσσε τις μεραρχίες του πολύ περισσότερο στο μέτωπό τους. Ήταν, πολύ προς το γούστο του Ζοφρ, ξεκάθαρος υποστηρικτής του προπολεμικού συστήματος της επίθεσης à l”outrance και έκανε άμεση χρήση της διοίκησής του. Κατά τη διάρκεια των επόμενων μηνών, άφησε επανειλημμένα τους στρατιώτες του να επιτεθούν απελπιστικά και βάναυσα εναντίον των γερμανικών θέσεων, χωρίς να φέρει καμία σημαντική κίνηση στη γραμμή. Οι Γάλλοι διοικητές υπάκουσαν στις διαταγές του GQG και έβαλαν τα στρατεύματά τους να τρέξουν εναντίον των γερμανικών θέσεων και να υπερασπιστούν τα δικά τους χαρακώματα μέχρι θανάτου, επίσης για να αποτρέψουν την εφαρμογή της οδηγίας που εκδόθηκε ότι κάθε στρατιώτης, είτε τυφεκιοφόρος είτε στρατηγός, θα υποβιβάζονταν και θα περνούσε στρατοδικείο σε περίπτωση υποχώρησης.

Εν τω μεταξύ, η δυσαρέσκεια γινόταν εμφανής στο επίπεδο διοίκησης της 5ης γερμανικής στρατιάς. Δεδομένου ότι ο αριθμός των νεκρών είχε λάβει τεράστιες διαστάσεις μέχρι τον Μάιο, ο διάδοχος Γουλιέλμος ζήτησε από την OHL να ματαιώσει την επίθεση. Ο Falkenhayn αρνήθηκε διστακτικά αλλά αυστηρά, καθώς εξακολουθούσε να υποθέτει μεγαλύτερες απώλειες από τη γαλλική πλευρά και έτσι θεωρούσε την επίθεση επιτυχημένη. Ωστόσο, μπορεί κανείς να αμφιβάλει ότι είχε σκεφτεί καν μια εναλλακτική στρατηγική, καθώς η εγκατάλειψη της μάχης θα ισοδυναμούσε με παραδοχή της ήττας. Μέχρι το τέλος Μαΐου, πάνω από 170.000 στρατιώτες και από τις δύο πλευρές είχαν είτε πέσει είτε τραυματιστεί στο Βερντέν, αλλά όπως συνέβη και κατά τους δύο πρώτους μήνες της μάχης, οι μικρές επιτυχίες και των δύο πλευρών, ακόμη και για τα δεδομένα πριν από το Βερντέν, μετατράπηκαν σε μεγάλες νίκες. Στις 8 Μαΐου, για παράδειγμα, η κατάληψη μιας βόρειας πλαγιάς του λόφου 304 από την 56η Μεραρχία Πεζικού διατυμπανίστηκε ως μια μεγάλη, στρατηγική νίκη, κατά την οποία “σε ατραυματίες αιχμαλώτους έπεσαν στα χέρια μας μόνο 40 αξιωματικοί, 1280 άνδρες”.

Στις 13 Μαΐου 1916, το VI Εφεδρικό Σώμα απελευθερώθηκε από τη Γενική Διοίκηση XXIV Εφεδρικό Σώμα υπό τον στρατηγό Friedrich von Gerok με την 38η και την 54η Μεραρχία Πεζικού. Νότια του Bethincourt, η 4η Μεραρχία παρέμεινε στις παλιές της θέσεις. Στα δεξιά, η 2η Μεραρχία Landwehr υποστήριξε με την επίθεσή της στο δάσος Malancourt, στα αριστερά του Σώματος Gerok, το XXII Εφεδρικό Σώμα με την 43η και 44η Εφεδρική Μεραρχία κράτησε τη δυτική πλαγιά των υψωμάτων “Toter Mann”, η 22η Εφεδρική Μεραρχία παρέμεινε στο μέτωπο στο δάσος Cumières – και Raben μέχρι τον Meuse.

Η τελική κατάληψη των υψωμάτων “Toter Mann” και “Höhe 304” επιτεύχθηκε από μονάδες της 4ης και της 56ης γερμανικής μεραρχίας πεζικού στις αρχές και στα μέσα Μαΐου αντίστοιχα. Τώρα, όμως, οι οδοί ανεφοδιασμού και ενίσχυσης βρίσκονταν στη μέση των εχθρικών πυρών, γεγονός που θα ωθούσε τους Γερμανούς να κατασκευάσουν τρεις σήραγγες πρόσβασης αργότερα στη μάχη. Οι Γάλλοι ενέτειναν τις επιθέσεις τους εναντίον των γερμανικών υψηλών θέσεων και η μάχη από κοντά με πυρά βαρέως πυροβολικού συνεχίστηκε.

Διαβάστε επίσης, ιστορία – Βίκτωρ Ουγκώ

8 Μαΐου 1916: Καταστροφή στο Fort Douaumont

Επίσης, στις 8 Μαΐου, σημειώθηκε μια καταστροφική έκρηξη στο σκληρά αμφισβητούμενο οχυρό Douaumont, που οι Γερμανοί αποκαλούσαν “καπάκι φέρετρου”, και χάθηκαν περίπου 800 στρατιώτες. Μέρη του περιστατικού είναι ακόμη ανεξήγητα και θα παραμείνουν ανεξήγητα, καθώς όλοι οι πιθανοί δράστες έχασαν τη ζωή τους κατά την έκρηξη.

Επιπλέον, τρεις όχι απαραίτητα αντιφατικές εκδοχές, οι οποίες περιγράφουν την καταστροφή από διαφορετικές οπτικές γωνίες και ταυτόχρονα αποκαλύπτουν την έκταση της ασάφειας:

Οι Γερμανοί άρχισαν να συλλέγουν τα πτώματα σε χωνιά οβίδων έξω από το φρούριο. Ωστόσο, καθώς ο αριθμός των νεκρών αυξανόταν και ο κίνδυνος από το επελαύνον γαλλικό πυροβολικό αυξανόταν, αποφασίστηκε να τοποθετηθούν οι νεκροί στις μπροστινές προμαχώνες I και II και στη συνέχεια να περιτοιχιστούν. Στο σημείο όπου βρίσκεται σήμερα ο μεγάλος ξύλινος σταυρός στο Fort Douaumont, μόνο η έξοδος προς την πρώην αυλή είναι περιτοιχισμένη – οι Casemates I και II, αναγνωρισμένοι ως επίσημοι γερμανικοί τάφοι πολέμου, βρίσκονται 20 μέτρα πίσω του.

Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Γιαροσλάβ Α΄ ο Σοφός

Μάιος 1916: Μάχη για το Fort Douaumont

Οι Γάλλοι θεωρούσαν πάντοτε την πτώση του οχυρού Douaumont ως μεγάλη ήττα και ήθελαν να ανακαταλάβουν το ισχυρότερο και στρατηγικά σημαντικότερο οχυρό του αμυντικού δακτυλίου. Μετά την καταστροφή που έζησαν, ο Nivelle αποφάσισε να στηρίξει ακόμη περισσότερο την επίθεση στο Douaumont που εξαπέλυσε ο Pétain. Μαζί με τον διοικητή της 5ης Μεραρχίας Πεζικού, στρατηγό Charles Mangin, ο οποίος επίσης ηγήθηκε της επίθεσης, σχεδίασε μια μεγάλη επίθεση προκειμένου να εκμεταλλευτεί την εξασθενημένη κατάσταση του οχυρού. Από τις 17 Μαΐου, το γαλλικό πυροβολικό άρχισε το προκαταρκτικό μπαράζ πυροβολικού, ρίχνοντας αέρια και συμβατικά βλήματα στις γερμανικές θέσεις γύρω από το οχυρό και στο ίδιο το οχυρό.

Όταν άρχισε η επίθεση στις 22 Μαΐου, ο διοικητής του Douaumont δεν μπορούσε να αντιδράσει αποτελεσματικά, διότι οι σύνδεσμοι μεταξύ των πρώτων γραμμών και του οχυρού είχαν διακοπεί, οι υπερασπιστές είχαν υποστεί βαριές απώλειες, το οχυρό είχε καταστραφεί εν μέρει και είχαν γίνει μόνο πρόχειρες επισκευές από τους Γερμανούς σαπιοκάραβες. Φυσικά, οι Γερμανοί περίμεναν τα γαλλικά τάγματα εφόδου, αλλά η εμφάνισή τους αμέσως πίσω από την τελευταία κουρτίνα των οβίδων ήταν έκπληξη. Οι Γάλλοι είχαν υπερπηδήσει τα πρώτα χαρακώματα χωρίς σημαντική αντίσταση και κατέλαβαν το νοτιοδυτικό τμήμα του οχυρού. Ο στρατηγός Mangin ενημέρωσε τον Nivelle την ίδια ημέρα ότι το Douaumont ήταν πλήρως υπό γαλλικό έλεγχο, αν και οι Γερμανοί, μετά τον αρχικό πανικό, προέβαλαν τώρα αποφασιστική αντίσταση. Τα γαλλικά και γερμανικά πυρά κατά των οδών ανεφοδιασμού του εχθρού είχαν σε μεγάλο βαθμό αποκλείσει το οχυρό. Μετά από σφοδρή και, και για τις δύο πλευρές, ανεπιτυχή μάχη σώμα με σώμα στους διαδρόμους του Douaumont, οι Γερμανοί και οι Γάλλοι τοποθέτησαν πολυβόλα σε διαφορετικά τμήματα της οροφής και πυροβόλησαν εναντίον οτιδήποτε κινούνταν. Μετά από δύο ημέρες αιματηρών μαχών, κατά τη διάρκεια των οποίων και οι δύο πλευρές είχαν λάβει ενισχύσεις, ο Γερμανός διοικητής του οχυρού αποφάσισε να χρησιμοποιήσει βαριές νάρκες. Αυτά χρησιμοποιήθηκαν μεταξύ άλλων εναντίον του “Panzerturm Ost” που κατείχαν οι Γάλλοι. Στη συνέχεια, οι Γερμανοί επιτέθηκαν με χειροβομβίδες κατά των Γάλλων, οι οποίοι είχαν υποστεί σοκ. Εν τω μεταξύ, μια άλλη μονάδα είχε παρακάμψει τους γαλλικούς διαδρόμους και εμφανίστηκε στα νώτα τους. Περισσότεροι από 500 Γάλλοι πιάστηκαν αιχμάλωτοι.

Ενθαρρυμένοι από αυτή την επιτυχία, οι Γερμανοί έφεραν περαιτέρω ενισχύσεις, μέσω του Ι Βαυαρικού Σώματος Στρατού υπό τον στρατηγό του Πεζικού Oskar Ritter von Xylander, για να καταλάβουν τα γαλλικά χαρακώματα δυτικά του Fort Douaumont. Οι φρέσκοι στρατιώτες έφτασαν στην περιοχή μάχης μετά από μακρά πορεία από τις πίσω ζώνες και έπρεπε αμέσως να βιώσουν τη φρίκη του μετώπου. Έπρεπε να επιτεθούν στις θέσεις στην κορυφογραμμή Thiaumont, τις οποίες τελικά έφτασαν με μεγάλες απώλειες. Όλο και περισσότερο, και οι δύο πλευρές υπέστησαν αιματηρές απώλειες λόγω των φθαρμένων βλημάτων του πυροβολικού, τα οποία ρίχνονταν και στις δικές τους γραμμές λόγω υπερβολικής διασποράς.

Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Μάρκος Τύλλιος Κικέρων

Ιούνιος 1916: Μάχη για το Fort Vaux

Αφού η περιοχή γύρω από το Fort Vaux πολιορκήθηκε από τους Γερμανούς επί τρεις μήνες, η 7η εφεδρική μεραρχία από τη Σαξονία και το Βερολίνο κατέλαβε τελικά το δάσος Caillete την 1η Ιουνίου. Επιπλέον, η 1η Μεραρχία Πεζικού μπόρεσε να προελάσει εναντίον θέσεων στο Bois de Fumin και στο Vauxgrund. Δεδομένου ότι η παράπλευρη επίθεση της κύριας επίθεσης στο οχυρό Vaux είχε πλέον εξαλειφθεί, αξιοποιήθηκε η ευκαιρία για να εξαπολυθεί νέα γενική επίθεση στο οχυρό. Αυτό επρόκειτο να ξεκινήσει ήδη από τις 2 Ιουνίου.

Το οχυρό Vaux βρίσκεται στο Vauxberg μεταξύ των οχυρών Douaumont και Tavannes και χτίστηκε μεταξύ 1881 και 1884 χρησιμοποιώντας την πέτρινη κατασκευή που ήταν συνηθισμένη εκείνη την εποχή. Όπως και στο Fort Douaumont, ο θόλος του στρατώνα ενισχύθηκε το 1888 με ένα στρώμα σκυροδέματος πάχους 2,50 μέτρων, το οποίο μονώθηκε με ένα στρώμα άμμου πάχους ενός μέτρου. Αυτές οι ενισχύσεις προορίζονταν να περιορίσουν την τρομερή επίδραση των κοίλων σφαιρών. Το οχυρό ενός Tourelle de 75 mm R modèle 1905 που πλαισιώνεται από δύο χαλύβδινους θόλους παρατήρησης (Observatoire cuirassé). Περιβαλλόταν από μια τάφρο που ασφαλιζόταν από τρία ορύγματα- δύο μονά από βορρά προς νότο και από δυτικά προς ανατολικά και ένα διπλό στη βορειοδυτική γωνία της τάφρου. Οι θέσεις αυτές ήταν προσβάσιμες μέσω σηράγγων πρόσβασης και ήταν οπλισμένες με πολυβόλα. Εκτός από το ανώτερο πυροβόλο, δύο άλλα πυροβόλα των 75 χιλιοστών ήταν διαθέσιμα στα casemates de Bourges, επιτρέποντας τον βομβαρδισμό ολόκληρου του εδάφους: από το Douaumont, τις χαράδρες de la Fausse Côte, τις χαράδρες Caillette και Bazil στα βορειοδυτικά έως το χωριό και την πυροβολαρχία Damloup στα νοτιοανατολικά. Μεταξύ 1910 και 1912, σκάφτηκαν σήραγγες επικοινωνίας που συνέδεαν τις διάφορες αμυντικές θέσεις του οχυρού.

Μετά το ξέσπασμα του πολέμου, το οχυρό ενισχύθηκε με έξι ακόμη πυροβόλα των 75 χιλιοστών και τέσσερα πυροβόλα ταχείας βολής (canons revolver), αλλά τον Αύγουστο του 1915, στο πλαίσιο της υποβάθμισης της αμυντικής ζώνης του Βερντέν, τα πυροβόλα άρχισαν να κανιβαλίζονται: εκτός από τον πυργίσκο του πυροβόλου, ο οποίος θα ήταν πολύ περίπλοκο να αναβαθμιστεί, όλα τα πυροβόλα απομακρύνθηκαν σταδιακά. Αυτή ήταν η κατάσταση του οχυρού κατά την έναρξη της γερμανικής επίθεσης πριν από το Βερντέν, κατά τη διάρκεια της οποίας είχε χτυπηθεί αρκετές φορές από γερμανικές οβίδες. Στις 24 Φεβρουαρίου, δέχθηκε άμεσο χτύπημα από οβίδα 42 εκατοστών, η οποία κατέστρεψε την αποθήκη οβίδων. Στις 27 Φεβρουαρίου, ένα άλλο βλήμα 42 εκατοστών διέλυσε τον πυργίσκο του πυροβόλου. Τα casemates de Bourges δεν μπορούσαν πλέον να εξοπλιστούν με κανόνια λόγω των συνεχών βομβαρδισμών και των καταστροφών, οπότε εγκαταστάθηκαν αρκετά πολυβόλα για την άμυνα. Οι σοβαρότερες ζημιές αποκαταστάθηκαν προσωρινά από σαπιοφόρους με εντολή του διοικητή του οχυρού, ταγματάρχη Sylvain Eugène Raynal (96e régiment d”infanterie).

Ο Raynal έγινε διοικητής του Fort Vaux μόλις προς τα τέλη Μαΐου- ήταν επαγγελματίας στρατιώτης και είχε τραυματιστεί αρκετές φορές στον πόλεμο. Το τελευταίο του τραύμα ήταν τόσο σοβαρό που μπορούσε να περπατήσει μόνο με τη βοήθεια ενός μπαστουνιού. Επέμενε πεισματικά για περαιτέρω χρήση στην πρώτη γραμμή, η οποία τελικά του παραχωρήθηκε: Θεωρήθηκε ότι ο διορισμός στη διοίκηση ενός οχυρού θα ήταν εύκολος ακόμη και για έναν αξιωματικό με βαριά αναπηρία. Το οχυρό είχε μια φρουρά περίπου 250 ανδρών σε καιρό ειρήνης, αλλά στις αρχές Ιουνίου 1916 πάνω από 300 στρατιώτες ήταν στριμωγμένοι, καθώς πολλοί πρόσφυγες, αγγελιοφόροι και τραυματίες είχαν συρρεύσει στην υποτιθέμενη προστασία του οχυρού μετά τις γερμανικές επιτυχίες στα πλευρά του. Αποτελούνταν από 240 άνδρες, το 2ο Τάγμα, το 3ο (πολυβόλο) και τον 6ο Λόχο του “142e régiment d”infanterie”, οι οποίοι από κοινού έπρεπε να υπερασπιστούν το φρούριο. Επιπλέον, υπήρχαν περίπου 30 σαπιοκάραβα, περίπου 30 αποικιοκράτες στρατιώτες που εκτελούσαν τις εργασίες επισκευής και μια χούφτα πυροβολητές, νοσοκόμοι, τραυματιοφορείς και τηλεφωνητές.

Η προετοιμασία του πυροβολικού άρχισε το βράδυ της 1ης Ιουνίου- ο Raynal εκτίμησε αργότερα ότι περίπου 1.500 έως 2.000 οβίδες ανά ώρα έπεφταν βροχή στο οχυρό του. Μετά τις οπισθοδρομήσεις στις απέναντι πλαγιές και τη σφοδρή βροχή οβίδων, μόνο λίγοι υπερασπιστές του 2ου τάγματος του “142e régiment d”infanterie” βρίσκονταν στο μέτωπο του οχυρού, το οποίο είχε μετατραπεί σε έναν λαβύρινθο από χαρακώματα, συρματοπλέγματα, εμπόδια και πολυβολεία. Μόνο τα Abri de combat R.1 και R.2 υπό τον λοχαγό Delvert εξακολουθούσαν να καλύπτουν τις πλευρές του οχυρού. Γύρω στις 4:00 π.μ. άρχισαν την επίθεσή τους τα τάγματα εφόδου των συνταγμάτων πεζικού 39, 53 και 158 από την Κολωνία και το Πάντερμπορν. Την αυγή, ο Delvert μπόρεσε να παρατηρήσει τα στρατεύματα που προέλαυναν. “Όπως τα μυρμήγκια όταν μπαίνεις σε μια μυρμηγκοφωλιά”, ξεχύθηκαν από τα χαρακώματα τους. Ο Delvert δεν μπόρεσε να διαταράξει αυτή την επίθεση επειδή τα πολυβόλα του δεν έφταναν στις γερμανικές γραμμές. Μέσα σε λίγες ώρες, είχαν κερδίσει σημαντικά έδαφος και εμφανίστηκαν σε χαρακώματα δίπλα στη θέση R.1. Ο Delvert διέταξε αμέσως σφοδρά αντίποινα, τα οποία αρχικά σταμάτησαν τα γερμανικά στρατεύματα επίθεσης. Μέχρι τις 14:30, ωστόσο, η θέση R.2 είχε καταληφθεί και η θέση R.1 είχε δεχθεί άμεσο χτύπημα. Ο Delvert βρέθηκε στα διασταυρούμενα πυρά και διοικούσε μόνο 70 στρατιώτες. Η εμπρόσθια άμυνα του οχυρού Vaux είχε πλέον εξαλειφθεί σε μεγάλο βαθμό, τα στρατεύματα επίθεσης είχαν κερδίσει περίπου 1000 μέτρα εδάφους στις 2 Ιουνίου και ήταν σε θέση να φτάσουν στο τυφλό σημείο του οχυρού το απόγευμα. Είχαν απλώς παρακάμψει τον Capitaine Delvert που εξακολουθούσε να αμύνεται.

Μετά από μια παύση για να συγκεντρωθούν, οι στρατιώτες της επίθεσης πήδηξαν τελικά μέσα στα πλήρως κατεστραμμένα χαρακώματα του οχυρού, από τα οποία τα πολυβόλα εξακολουθούσαν να πυροβολούν. Οι απώλειες ήταν πολλές, αλλά ορισμένοι στρατιώτες σύρθηκαν στις γαλλικές θέσεις και έριξαν δέσμες χειροβομβίδων στα χαρακώματα- σε μια άλλη θέση προσπάθησαν να εξουδετερώσουν το πολυβόλο με φλογοβόλα. Εν τω μεταξύ, τα πυρά του πυροβολικού και από τις δύο πλευρές είχαν ξαναρχίσει και έπνιγαν τον θόρυβο της στενής μάχης στα χαρακώματα. Γύρω στις 4 μ.μ., τα πολυβόλα εξουδετερώθηκαν επιτυχώς και τα στρατεύματα εφόδου μπόρεσαν να πάρουν θέσεις στην οροφή του φρουρίου. Στο εσωτερικό, ο ταγματάρχης Raynal συγκέντρωσε την ομάδα του, η οποία είχε αυξηθεί σε πάνω από 600 στρατιώτες, για την άμυνα και διέταξε την άμεση επένδυση των κύριων διόδων με σακιά άμμου εξοπλισμένα με πολυβόλα. Ταυτόχρονα, ορισμένοι στρατιώτες επρόκειτο να επιτεθούν στους Γερμανούς που βρίσκονταν στην οροφή, αλλά αυτοί έριχναν χειροβομβίδες στα φρεάτια εξόδου μέχρι που η επίθεση αυτή έπρεπε να διακοπεί. Οι Γερμανοί ανακάλυψαν μια πρόσβαση στο εσωτερικό του οχυρού στην κατεστραμμένη οροφή, κατέβηκαν με σχοινιά και προχώρησαν σε μια ατσάλινη πόρτα πίσω από την οποία άκουγαν τις διαταγές του ταγματάρχη. Στην προσπάθεια να ανατινάξουν αυτή την πόρτα με χειροβομβίδα, κάποιοι Γερμανοί σκοτώθηκαν, άλλοι τραυματίστηκαν επειδή δεν μπόρεσαν να βρουν καταφύγιο στους διαδρόμους από το κύμα έκρηξης που εξαπλωνόταν.

Μέχρι το πρωί της 3ης Ιουνίου, οι Γερμανοί είχαν καταλάβει δύο κύριους διαδρόμους. Οι μάχες σώμα με σώμα μέσα στο φρούριο διεξήχθησαν με εξαιρετική βιαιότητα, με φτυάρια, ξιφολόγχες και χειροβομβίδες. Η παροχή ρεύματος και συνεπώς το φως είχε διακοπεί, αλλά οι μάχες συνεχίστηκαν με αμείωτη αγριότητα και σε απόλυτο σκοτάδι, φωτιζόμενες μόνο από καυτό πετρέλαιο και τη χρήση των γερμανικών φλογοβόλων. Στους διαδρόμους, ύψους 1,70 μέτρων και πλάτους περίπου 1,20 μέτρων, υπήρχαν σωροί από κατακρεουργημένα πτώματα καλυμμένα με χλωριωμένο ασβέστη που προοριζόταν για την απολύμανση των αποχωρητηρίων. Το πάτωμα γλιστρούσε από το αίμα των τραυματιών.

Μόλις οι Γερμανοί έπαιρναν μια αμυντική θέση, οι Γάλλοι συγκεντρώνονταν αμέσως πίσω της και εξαπέλυαν αντεπίθεση με όλα τα όπλα που διέθεταν. Εν τω μεταξύ, η καλοκαιρινή ζέστη είχε αρχίσει να καταβάλλει και τις δύο πλευρές και οι Γάλλοι δεν μπορούσαν πλέον να υπολογίζουν στις προμήθειες νερού, καθώς η δεξαμενή είχε καταστραφεί από τα χτυπήματα των οβίδων. Προσπάθησαν να μαζέψουν το νερό που έτρεξε. Στο ιατρείο τους, ένα καταφύγιο 10 τετραγωνικών μέτρων, ο συνεχώς αυξανόμενος αριθμός των τραυματιών δεν μπορούσε πλέον να νοσηλευτεί, καθώς δεν υπήρχε ούτε νερό ούτε φως. Κανονικά, αυτός ο καταυλισμός προοριζόταν για έξι κρεβάτια. Το βράδυ της 2ας Ιουνίου, περισσότεροι από 30 στρατιώτες με τα πιο σοβαρά τραύματα βρίσκονταν ήδη στον θάλαμο, περιμένοντας να τελειώσουν οι μάχες.

Η θέση R.1 στην πρώτη γραμμή εξακολουθούσε να αντιστέκεται στις γερμανικές επιθέσεις, αλλά δεν μπορούσε να επέμβει στις μάχες στο εσωτερικό του οχυρού. Στις 22:00 ο Capitain Delvert, ο οποίος δεν είχε κοιμηθεί για 72 ώρες, ενημερώθηκε για την άφιξη ενός λόχου αναπλήρωσης, αλλά αντί των 170 ανδρών που είχαν ανακοινωθεί, μόνο 18 στρατιώτες είχαν διαφύγει από τα γερμανικά πυρά, όλοι οι υπόλοιποι είχαν πέσει. Ένας άλλος λόχος με 25 επιζώντες έφτασε στη θέση R.1 στις 23:00.

Μέχρι τις 4 Ιουνίου, οι Γερμανοί είχαν καταλάβει άλλα 25 μέτρα της κύριας σήραγγας- ο Raynal, ωστόσο, μπόρεσε να αποκρούσει όλες τις περαιτέρω επιθέσεις των φλογοβόλων με πυρά πολυβόλου. Οι Γάλλοι είχαν χάσει τα παρατηρητήριά τους και μπορούσαν να βασιστούν μόνο σε μια μικρή οπτική σχισμή που τους επέτρεπε να βλέπουν μέσα στην ποδιά. Είδαν τις απεγνωσμένες προσπάθειες των συντρόφων τους να ξεφύγουν από το οχυρό, αλλά και οι έξι απόπειρες της ημέρας αποκρούστηκαν από τους Γερμανούς. Ένας γαλλικός λόχος χάθηκε εντελώς σε αυτές τις μάχες: 22 άνδρες αιχμαλωτίστηκαν, 150 έπεσαν, κανένας δεν επέστρεψε. Το μεσημέρι της 4ης Ιουνίου, ο Raynal έστειλε το τελευταίο του ταχυδρομείο με ένα τελευταίο απεγνωσμένο μήνυμα πίσω από τις γραμμές του.

Τη Δευτέρα 5 Ιουνίου, οι Γερμανοί ανατίναξαν άλλη μια τρύπα στους τοίχους του κεντρικού διαδρόμου και επιτέθηκαν στους Γάλλους με φλογοβόλα, αλλά το ρεύμα από το καταφύγιο προς τα έξω έκανε τις φλόγες να αναπηδήσουν και να κάψουν πολλούς από τους Γερμανούς επιτιθέμενους. Ο ταγματάρχης Raynal κρατούσε ακόμα τη θέση του, υπήρχαν τώρα πάνω από 90 σοβαρά τραυματίες στο αναρρωτήριο. Έδωσε εντολή να διανεμηθεί το τελευταίο νερό στους τραυματίες. Το βράδυ της 5ης Ιουνίου, ο λοχαγός Delvert επέστρεψε στο Βερντέν από τη θέση του R.1, διοικούσε ακόμα 37 άνδρες, όλοι εκτός από πέντε ήταν τραυματισμένοι. Στις 6 Ιουνίου, οι Γάλλοι εξαπέλυσαν μια τελευταία απόπειρα ενίσχυσης, η οποία, όπως και όλες οι προηγούμενες, αποκρούστηκε από τους Γερμανούς.

Οι στρατιώτες του ταγματάρχη Raynal ήταν εντελώς εξαντλημένοι, κάποιοι έγλειφαν τη γλοιώδη συμπύκνωση από τους τοίχους ή έπιναν τα ίδια τους τα ούρα. Λίγο αργότερα σπαρταρούσαν από κράμπες στο στομάχι, ένας απελπισμένος νεαρός υπολοχαγός έχασε το μυαλό του και απείλησε να ανατινάξει μια αποθήκη οβίδων. Έπρεπε να δεθεί. Το πρωί της 7ης Ιουνίου, ο ταγματάρχης Raynal είδε τελικά το επιθυμητό οπτικό σήμα από το Fort Souville: “… ne quittez pas …”, αλλά λίγες ώρες αργότερα στις 7:30 π.μ. ώρα Γερμανίας εγκατέλειψε τη μάχη και πήγε σε αιχμαλωσία με 250 άνδρες, όλοι οι υπόλοιποι νεκροί ή τραυματίες. Οι Γερμανοί είχαν χάσει περίπου 2.700 στρατιώτες στην επίθεση.

Μετά την κατάληψη του οχυρού Vaux, οι Γάλλοι εξαπέλυσαν άμεσες αντεπιθέσεις και μια μάταιη προσπάθεια ανακατάληψης του οχυρού στις 8 και 9 Ιουνίου. Οι Γερμανοί επέκτειναν τη θέση τους στο Fort Vaux και συνέχισαν να επιτίθενται κατά των γαλλικών θέσεων μπροστά από το Βερντέν τις επόμενες τρεις εβδομάδες.

Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Αρίστιππος ο Κυρηναίος

Επίθεση Brussilov: αποδυνάμωση των γερμανικών στρατευμάτων πριν από το Βερντέν

Αν και η κατάληψη του Φορτ Βο είχε καταρρίψει έναν ακόμη πυλώνα των ανατολικών οχυρώσεων μπροστά από το Βερντέν και θεωρήθηκε σημαντική στρατηγική επιτυχία, στις αρχές Ιουνίου η πίεση στον γερμανικό στρατό είχε αυξηθεί τρομερά. Στις 15 Μαΐου, ο αρχηγός του Αυστροουγγρικού Γενικού Επιτελείου Κόνραντ φον Χότζεντορφ διέταξε μια μεγάλη επίθεση στις ιταλικές θέσεις βόρεια της λίμνης Γκάρντα, η οποία δεν είχε συμφωνηθεί με το ΟΕΛ, μια “τιμωρητική ενέργεια” στο πλευρό των αδιάκοπων επιθέσεων του Καντόρνα στο Ιζόντσο. Το γεγονός ότι μέχρι το 1916 η Ιταλία είχε αυξήσει τις ετοιμοπόλεμες μεραρχίες της από 36 σε 65 και ότι 35 από τις 65 αυστριακές μεραρχίες ήταν δεσμευμένες στο ιταλικό μέτωπο αποτέλεσε τη βάση για την απόφαση του φον Χότζεντορφ να θεωρήσει την Ιταλία ως τον σημαντικότερο εχθρό του πολέμου. Σκοπός του ήταν να νικήσει γρήγορα την Ιταλία, ώστε να μπορέσει στη συνέχεια να ρίξει όλους τους απελευθερωμένους πόρους εναντίον της Ρωσίας. Παρόλο που είχε εκφράσει πολλές φορές με σαφήνεια τους μακροπρόθεσμους στόχους του όσον αφορά την Ιταλία και είχε επίσης προσπαθήσει να πείσει τον Falkenhayn να αναλάβει κοινή δράση στις Άλπεις, η εντολή για επίθεση ήρθε αιφνιδιαστικά και ανάγκασε τη Γερμανία σε ένα ανεπιθύμητο μέτρο σταθεροποίησης στα ανατολικά.

Αυτό κατέστη αναγκαίο επειδή η ρωσική Ανώτατη Διοίκηση εκμεταλλεύτηκε την ευκαιρία που της παρουσιάστηκε με την αποχώρηση αρκετών αυτοκρατορικών και βασιλικών μεραρχιών για να εκπληρώσει τις συμμαχικές της υποχρεώσεις, οι οποίες είχαν καθοριστεί συμβατικά στο Σαντιγύ, με μια ευρείας κλίμακας επίθεση. Η επίθεση αυτή, που ονομάστηκε επίθεση Μπρούσιλοφ από το όνομα του διοικητή στρατηγού, άρχισε στις 4 Ιουνίου. Οι επιτιθέμενες ρωσικές μονάδες πραγματοποίησαν πολυάριθμες διαρρήξεις στη Γαλικία και το μέτωπο της αυστροουγγρικής 4ης στρατιάς κατέρρευσε πλήρως σε πλάτος 75 χιλιομέτρων. Τα ρωσικά στρατεύματα προχώρησαν 20 χιλιόμετρα βαθιά στο εχθρικό έδαφος και έπιασαν περισσότερους από 200.000 αιχμαλώτους, κυρίως από τα αυστροουγγρικά στρατεύματα. Στις 15 Ιουνίου, ο Κόνραντ φον Χότζεντορφ κήρυξε τη ρωσική επίθεση ως τη χειρότερη κρίση του πολέμου. Και παρόλο που ο Falkenhayn προέτρεψε τον von Hötzendorf να αντιμετωπίσει τους Ρώσους με την αναδιάταξη στρατευμάτων από την Ιταλία και περίμενε την αναδιάταξη στρατευμάτων από το βορειοανατολικό μέτωπο του Hindenburg, αναγκάστηκε να αποσύρει τέσσερις μεραρχίες από το Βερντέν προκειμένου να σταματήσει την περαιτέρω προέλαση των Ρώσων και, ακόμη περισσότερο, να αποτρέψει την κατάρρευση του Συμμαχικού.

Διαβάστε επίσης, ιστορία – Νοστράδαμος – Προφητείες;

Ιούνιος-Οκτώβριος 1916: Γερμανική επίθεση κατά του Fleury, του Thiaumont και της Côte Froide Terre

Παρά τον μικρότερο αριθμό επιχειρησιακών στρατιωτών, ο Falkenhayn αποφάσισε να συνεχίσει τη γερμανική επίθεση πριν από το Βερντέν, ιδίως υπό την εντύπωση της πτώσης του οχυρού Vaux. Ο στρατηγός Schmidt von Knobelsdorf και το επιτελείο του επεξεργάστηκαν την άμεση συνέχιση της επίθεσης στην περιοχή του Fort Vaux, η οποία θα κατευθυνόταν κατά του Fort de Souville, του Ouvrage de Thiaumont και του χωριού Fleury-devant-Douaumont.

Ο γερμανικός στρατός μπόρεσε να συγκεντρώσει 30.000 άνδρες για την επίθεση, συμπεριλαμβανομένων στρατιωτών από το Σώμα των Άλπεων, το οποίο είχε φτάσει στο Δυτικό Μέτωπο λίγο νωρίτερα και θεωρούνταν επίλεκτη μονάδα. Ο Knobelsdorf ήλπιζε σε μια γρήγορη ανακάλυψη μέσω της πρώτης χρήσης χειροβομβίδων με διφοσγένιο ως πνευμονικό παράγοντα, γνωστές και ως Grünkreuz λόγω του χρώματος και του σχήματος των σημάτων τους στο βλήμα και στο φυσίγγιο.

Σε ένα μέτωπο πλάτους τριών χιλιομέτρων, η γερμανική επίθεση μεγάλης κλίμακας επρόκειτο να ξεκινήσει στις 23 Ιουνίου, η οποία με τη σειρά της είχε προετοιμαστεί με σφοδρή υποστήριξη πυροβολικού στις γαλλικές θέσεις στο Fort Souville από τις 21 Ιουνίου. Συνολικά εκτοξεύθηκαν 100.000 βλήματα. Τέλος, τα γερμανικά στρατεύματα έριξαν χιλιάδες οβίδες του Πράσινου Σταυρού στις γαλλικές πυροβολαρχίες για να στερήσουν το γαλλικό πεζικό από το κύριο στήριγμά του. Τα βλήματα που χτύπησαν δεν εξερράγησαν άμεσα και αρχικά κάποιοι Γάλλοι τα θεώρησαν λανθασμένα ως παγιδευμένα. Μέσα σε σύντομο χρονικό διάστημα, ωστόσο, το διφοσγένιο είχε καταστροφική επίδραση στα γαλλικά στρατεύματα: οι γαλλικές μάσκες αερίων του 1916 προστάτευαν μόνο εν μέρει τους χρήστες τους από αυτόν τον νέο πολεμικό παράγοντα. Πολυάριθμοι Γάλλοι έφυγαν πανικόβλητοι, ενώ άλλοι κράτησαν τη θέση τους με αγωνία. Την επίθεση με αέρια ακολούθησε άλλος σφοδρός βομβαρδισμός που διήρκεσε μέχρι τις πρώτες πρωινές ώρες της 23ης Ιουνίου. Όταν οι πυροβολισμοί σταμάτησαν στις 7 π.μ., οι Γερμανοί πεζικάριοι εγκατέλειψαν τα χαρακώματά τους και προχώρησαν σε επίθεση. Οι στρατιώτες των βαυαρικών συνταγμάτων έφθασαν πολύ γρήγορα στο χωριό Fleury, καθώς πολλά γαλλικά χαρακώματα δεν ήταν πλέον επανδρωμένα και δεν μπορούσαν να προβάλουν μεγάλη αντίσταση. Το Fleury καταλήφθηκε σχεδόν εξ ολοκλήρου, εκτός από ένα τμήμα γύρω από τον πρώην σιδηροδρομικό σταθμό, αλλά τα γερμανικά στρατεύματα επίθεσης υπέστησαν βαριές απώλειες λόγω των πυρών του πυροβολικού και από τις δύο πλευρές. Στη δεξιά πλαγιά, τα συντάγματα επιτέθηκαν εναντίον της κορυφογραμμής Côte de Froide Terre, όπου οι οχυρωμένες εγκαταστάσεις του Ouvrage de Thiaumont, ένας μεγάλος αριθμός πυροβολαρχιών και μικρότερα καταφύγια υπερασπίζονταν από μονάδες του γαλλικού “121e régiment d”infanterie”.

Μετά από μια σκληρή μάχη, από την οποία επέζησαν μόνο 60 υπερασπιστές, η Thiaumont καταλήφθηκε. Από εκεί, τέσσερις σοβαρά αποδυναμωμένοι βαυαρικοί λόχοι προχώρησαν προς την ίδια την Côte de Froide Terre. Εδώ, για πρώτη φορά, οι Γερμανοί βρέθηκαν στην πλευρά της Côtes Lorraines που έτεινε προς το Βερντέν, αλλά δεν πρόλαβαν ποτέ να δουν την πόλη. Τμήματα του βαυαρικού πεζικού Leibregiment κατέλαβαν τις αίθουσες πυρομαχικών (poudrière) κάτω από το Fleury και έστειλαν ένα μικρό απόσπασμα τριών ανδρών μέχρι το Filzlausstellung (Ouvrage de Morpion), επιστρέφοντας με περίπου 20 αιχμαλώτους. Ωστόσο, μετά από μια αιματηρή συμπλοκή με το “114e régiment d”infanterie”, αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν και πάλι τις αίθουσες πυρομαχικών και να υποχωρήσουν στο Fleury. Η επίθεση κατά του Fort Souville, ωστόσο, καθυστέρησε.

Σε αυτές τις δυσμενείς θέσεις, οι Γερμανοί στρατιώτες έπρεπε να υπομείνουν τη δίψα της καλοκαιρινής ζέστης, ενώ αμέτρητοι νεκροί αποσυντέθηκαν δίπλα και κάτω από αυτούς και οι τραυματίες φώναζαν για βοήθεια. Ο πολύ μακρύς δρόμος προσέγγισης προς τα ενδιάμεσα εργοστάσια Thiaumont ήταν γεμάτος με πεσόντες στρατιώτες, οι οποίοι μερικές φορές χρησίμευαν ως οδοδείκτες. Κάθε στροφή του φτυαριού για να επεκτείνει τη θέση στο σεληνιακό τοπίο αποκάλυπτε ανθρώπινα μέρη. Η δυσοσμία πάνω από το πεδίο της μάχης ήταν σχεδόν αφόρητη, ακόμη και για τους στρατιώτες που είχαν συνηθίσει στο θάνατο και την ταλαιπωρία. Υπάρχουν αναφορές ότι ακόμη και τα σιτηρέσια και το νερό που έφεραν με μεγάλο κόστος είχαν γεύση σήψης. Τα στρατεύματα έπρεπε να βαδίζουν τη νύχτα, πάντα με το φόβο μήπως εντοπιστούν από μια γαλλική φωτοβολίδα και πυροβοληθούν από τους Γάλλους πολυβολητές. Κατά τη διάρκεια της ημέρας, οι θέσεις ήταν εκτεθειμένες σε χαμηλές επιθέσεις από τη γαλλική αεροπορία, η οποία λειτουργούσε πλέον με απόλυτη αεροπορική υπεροχή και κατεύθυνε επίσης τα πυρά του πυροβολικού της με μεγάλη ακρίβεια στον εκάστοτε στόχο. Συχνά οι στρατιώτες έχαναν τον προσανατολισμό τους και περιπλανιόταν στην περιοχή για ώρες, και ήταν τυχεροί αν τους έπιαναν οι Γάλλοι.

Στις 24 Ιουνίου, τα βρετανικά και τα γαλλικά στρατεύματα ξεκίνησαν τη μάχη του Σομ με ένα τρομερό πυρπολικό. Προκειμένου να αντιμετωπιστεί αυτός ο μεγάλος κίνδυνος για το γερμανικό μέτωπο, η OHL έπρεπε επομένως να αποσύρει περαιτέρω μονάδες από την περιοχή του Μάους. Ειδικότερα, τα βαριά και βαρύτερα πυροβόλα έπρεπε να επιστρέψουν στον σιδηρόδρομο μέσω του δύσβατου πεδίου της χοάνης. Επιπλέον, οι προμήθειες πυρομαχικών εκτράπηκαν προς τον Σομ, έτσι ώστε να σταματήσουν οι περαιτέρω επιθέσεις στην περιοχή του Βερντέν. Από τις 25 έως τις 30 Ιουνίου, οι γαλλικές αντεπιθέσεις είχαν ως αποτέλεσμα την απώλεια των προωθημένων θέσεων. Στις 3 Ιουλίου, εγκρίθηκε μια τελική επίθεση στις 11 Ιουλίου, αλλά με το πρόσχημα να εξοικονομηθούν όσο το δυνατόν περισσότερο τα αποθέματα πυρομαχικών, ακόμη και αν αυτό σήμαινε ότι θα έπρεπε να πέσουν άνδρες.

Ο στόχος αυτής της τελευταίας μεγάλης δράσης ήταν η κατάληψη των οχυρών Souville, St. Michel και Belleville και αποτελούσε μια τελευταία προσπάθεια να ανατραπεί η μάχη για άλλη μια φορά. Η προετοιμασία του πυροβολικού με βλήματα αερίου δεν είχε το επιθυμητό αποτέλεσμα των υψηλών απωλειών, καθώς τα γαλλικά στρατεύματα φορούσαν πλέον βελτιωμένες μάσκες αερίου. Η προέλαση των γερμανικών ταγμάτων εφόδου εντοπίστηκε τα ξημερώματα από τη γαλλική αναγνώριση, η οποία στη συνέχεια κατεύθυνε τα πυρά του πυροβολικού ακριβώς στη μέση των στρατευμάτων. Επιπλέον, οι δυτικοί άνεμοι έριχναν τα καυσαέρια στις γερμανικές θέσεις, γεγονός που επίσης οδήγησε σε απώλειες. Στην περιοχή του χωριού Fleury χρησιμοποιήθηκαν μάχες σώμα με σώμα και φλογοβόλα για να πολεμήσουν ανελέητα και εξαιρετικά βάναυσα, μέχρι που τα βαυαρικά στρατεύματα κατάφεραν να καταλάβουν πλήρως το Fleury. Οι στρατιώτες του Συντάγματος Πεζικού 140 κατάφεραν τελικά να ανέβουν στην κορυφή του οχυρού Souville, αλλά απωθήθηκαν αμέσως από στοιχεία δύο γαλλικών λόχων που έτυχε να βρίσκονται στο οχυρό. Οι Γερμανοί είχαν φτάσει στο απώτερο σημείο τους προς το Βερντέν. Την ίδια ημέρα, στις 11 Ιουλίου 1916, ο Falkenhayn διέταξε τη διακοπή όλων των επιθετικών προσπαθειών στο Βερντέν, καθώς ο γερμανικός στρατός έπρεπε να επικεντρωθεί στη μάχη του Σομ. Ήλπιζε ότι οι Γάλλοι θα ακολουθούσαν το παράδειγμά του και θα υποβάθμιζαν το Βερντέν σε ήσυχο μέτωπο. Η ελπίδα αυτή δεν εκπληρώθηκε, καθώς οι Γάλλοι ανέλαβαν την πρωτοβουλία στα τέλη του καλοκαιριού του 1916 και προχώρησαν εναντίον των γερμανικών θέσεων στο Thiaumont και γύρω από το Fleury. Ο κίνδυνος που εγκυμονούσε για την άμυνα του Βερντέν η κατάληψη της Côte Froide Terre έγινε γρήγορα αντιληπτός στο GQG. Προκειμένου να επιτευχθεί ο ακόμη έγκυρος απώτερος στόχος της ανακατάληψης του Fort Vaux και του Fort Douaumont, ήταν απολύτως απαραίτητο να ανακτηθούν οι πλευρικές θέσεις στο Ouvrage Thiaumont. Έτσι, ο Νιβέλ διέταξε την ανελέητη αντεπίθεση, η οποία διήρκεσε όλο το καυτό καλοκαίρι εκείνης της χρονιάς και μέχρι τον Οκτώβριο, αλλά δεν έδωσε κανένα σαφές αποτέλεσμα και διαρκώς πηγαινοερχόταν.

Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Βενιαμίν Φραγκλίνος

Η ανάκληση του Falkenhayn και η έναρξη της γερμανικής άμυνας

Μετά από αυτή την τελευταία μεγάλη επίθεση, ο Falkenhayn διέταξε να διακοπεί η γερμανική επίθεση πριν από το Βερντέν, καθώς η στρατιωτική δέσμευση – η αντιμετώπιση των επιθέσεων στο Somme, η καταπολέμηση των Ρώσων και η απόκρουση της επίθεσης Brussilov, καθώς και η απολύτως αναγκαία υποστήριξη του αυστριακού εταίρου – υπερέβαινε κατά πολύ τις γερμανικές δυνάμεις. Σε αυτό το πλαίσιο, θεώρησε απαραίτητο να δράσει μόνο αμυντικά και να υπερασπιστεί τις θέσεις που κατείχε. Έτσι, τα γερμανικά στρατεύματα οχύρωσαν τις θέσεις τους όσο καλύτερα μπορούσαν και αμύνθηκαν απέναντι στις ολοένα και ισχυρότερες γαλλικές επιθέσεις τον Ιούλιο και τον Αύγουστο. Στις 15 Αυγούστου, σε επιστολή του προς τον πρίγκιπα Γουλιέλμο, ο Φάλκενχαϊν σκέφτηκε για πρώτη φορά να εγκαταλείψει εντελώς τη μάχη, καθώς απαιτούνταν οικονομία στη δαπάνη ανδρών και πυρομαχικών. Ενώ ο αρχηγός του επιτελείου της 5ης Στρατιάς, ο Schmidt von Knobelsdorf, επέμενε στην αποτελεσματικότητα των στρατευμάτων του και στη σταθερή συνέχιση της επίθεσης, ο διάδοχος του θρόνου συνειδητοποίησε ότι αυτό δεν ήταν πλέον δυνατό χωρίς άλλη καθυστέρηση.

Χωρίς να μπορέσει να έρθει σε συμφωνία με τον επικεφαλής του επιτελείου του, ζήτησε επομένως από τον αυτοκράτορα να ανακαλέσει τον Knobelsdorf. Στις 23 Αυγούστου, ο Γουλιέλμος Β” συμμορφώθηκε με το αίτημα αυτό. Στις 28 Αυγούστου, η Ρουμανία εισήλθε στον πόλεμο στο πλευρό της Αντάντ, με αποτέλεσμα, μία ημέρα αργότερα, ο Falkenhayn, ο οποίος δεν είχε καταφέρει να πάρει αυτόν τον επιπλέον αντίπαλο στο πλευρό των Κεντρικών Δυνάμεων, να παραιτηθεί από αρχηγός του επιτελείου. Κομψά, διορίστηκε αρχιστράτηγος της 9ης Στρατιάς στη Ρουμανία. Μαζί με τον Αύγουστο φον Μάκενσεν πέτυχε σχεδόν πλήρη νίκη επί της Ρουμανίας μέχρι τα Χριστούγεννα του 1916. Στη θέση του Falkenhayn, ο Κάιζερ διόρισε τον Αρχιστράτηγο του Ober Ost, Στρατάρχη Paul von Hindenburg και τον Αρχηγό του Επιτελείου του, Στρατηγό Erich Ludendorff. Μετά από μια επίσκεψη του Λούντεντορφ στο Δυτικό Μέτωπο, ο Χίντενμπουργκ διέταξε την παύση όλων των επιθετικών ενεργειών και την ανάπτυξη του κερδισμένου εδάφους σε ένα σταθερό σύστημα θέσεων. Η εγκατάλειψη των δύσκολα αμυνόμενων θέσεων μπροστά από το Βερντέν δεν εξετάστηκε αρχικά.

Η εντολή αυτή ρητά δεν περιελάμβανε περιορισμένες ενέργειες για τη βελτίωση του μετώπου, όπως από το 14ο Σύνταγμα Πεζικού από τη Βαυαρία στο δάσος του Τσαπέρ, αλλά αυτό, όπως τόσο συχνά, χωρίς σημαντική επιτυχία. Σε γενικές γραμμές, η έντονη βροχόπτωση του Σεπτεμβρίου 1916 ήταν ένα σημαντικό περιοριστικό στοιχείο για τον σχεδιασμό της περαιτέρω δράσης: λόγω της επίμονης βροχόπτωσης, οι θέσεις των χωνιών και των δύο αντιπάλων του πολέμου είχαν γρήγορα γεμίσει με νερό και είχαν βαλτώσει σε μεγάλο βαθμό. Εκτός από τα ασταμάτητα θανατηφόρα πυρά των πολυβόλων και του πυροβολικού, υπήρχε τώρα ο κίνδυνος να γλιστρήσει κανείς σε ένα από τα γεμάτα νερό χωνιά και να πνιγεί.

Διαβάστε επίσης, ιστορία – Ιστορία των Αζτέκων

4 Σεπτεμβρίου 1916: Ατύχημα με έκρηξη στη σήραγγα Tavannes

Στις 4 Σεπτεμβρίου, μόλις τέσσερις μήνες μετά το σοβαρό ατύχημα στο Fort de Douaumont, συνέβη ένα ανάλογο περιστατικό στη γαλλική πλευρά στη σήραγγα Tavannes, ακριβώς κάτω από το Fort Tavannes. Ο γαλλικός στρατός χρησιμοποιούσε την πρώην σιδηροδρομική σήραγγα για να στεγάσει στρατιώτες και ως αποθήκη πυρομαχικών από την αρχή της μάχης, μέχρι που σημειώθηκε μια σειρά από βαριές εκρήξεις λόγω απρόσεκτου χειρισμού των βλημάτων των πυροβόλων. Οι Γερμανοί μπορούσαν να δουν σύννεφα καπνού να υψώνονται από τη σήραγγα και στη συνέχεια κατέλαβαν την περιοχή με τα πυροβόλα τους. Οι Γάλλοι στρατιώτες που κατάφεραν να διαφύγουν από τη σήραγγα βρέθηκαν έτσι ανάμεσα σε συγκρουόμενες οβίδες. Χρειάστηκαν τρεις ημέρες για να τεθεί υπό έλεγχο η πυρκαγιά στη σήραγγα Tavannes. Οι επίσημες πηγές έκαναν λόγο για 500 θύματα – πόσοι πραγματικά έχασαν τη ζωή τους δεν μπορεί πλέον να διευκρινιστεί.

Διαβάστε επίσης, ιστορία – Αμέριγκο Βεσπούτσι

Οκτώβριος 1916: Έναρξη της γαλλικής επίθεσης

Τα προβλήματα των Γερμανών που πολεμούσαν σε πολλά μέτωπα δεν είχαν περάσει απαρατήρητα από τους Γάλλους, ούτε και η στάση των Γερμανών στρατιωτών προς έναν πιο αμυντικό αγώνα και την επέκταση των δικών τους θέσεων. Ως αποτέλεσμα, και παραμένοντας πιστοί στη γαλλική επιθετική στρατηγική, το GQG, ο Nivelle και ο Mangin σχεδίασαν μια μεγάλη επίθεση στην περιοχή της “κόκκινης ζώνης”, το κεντρικό πεδίο μάχης στη δεξιά όχθη του Maze μεταξύ των οχυρών Douaumont και Vaux, με στόχο την ανακατάληψη αυτών των δύο κεντρικών οχυρών. Ο πρώην στρατηγός του πυροβολικού Nivelle αντιτάχθηκε και πάλι στο σύστημα του Πεταίν, το οποίο προέβλεπε τη σχεδόν πλήρη καταστροφή των οχυρώσεων του εχθρού πριν από την έφοδο του πεζικού. Αντίθετα, ο Nivelle ήθελε να εκμεταλλευτεί τη στιγμή της κίνησης και του αιφνιδιασμού και να ρίξει το πεζικό στη μάχη πολύ γρήγορα. Διέταξε συντονισμένη δράση πυροβολικού και πεζικού: 150 μέτρα μπροστά από το προελαύνον πεζικό θα έπρεπε να είναι τα πυρά των βαρέων πυροβόλων, 70 μέτρα μπροστά από την κύρια γραμμή μάχης τα πυρά των ελαφρύτερων πυροβόλων. Με αυτόν τον τρόπο, ο Nivelle ήθελε να εξαλείψει τις εχθρικές θέσεις και να τις καταλάβει αμέσως με πεζικό. Στην περιοχή επίθεσης που αναδημιουργήθηκε στο Bar-le-Duc, οι Γάλλοι στρατιώτες έπρεπε να εξοικειωθούν με τη γεωγραφία και ταυτόχρονα να εξασκηθούν στην προέλαση πίσω από το “ρολό πυρός” που είχε ονομαστεί από τον Nivelle.

Στο πλαίσιο της προετοιμασίας για την επίθεση μεγάλης κλίμακας, η Nivelle έβαλε περίπου 600 πυροβόλα στην περιοχή επίθεσης επί πέντε ημέρες, συμπεριλαμβανομένων πολλών ιδιαίτερα μεγάλων διαμετρημάτων, όπως δύο όλμοι των 400 χιλιοστών. Στις 24 Οκτωβρίου, οκτώ γαλλικές μεραρχίες επιτέθηκαν σε πλάτος επτά χιλιομέτρων. Ολόκληρη η περιοχή της επίθεσης είχε μετατραπεί σε ένα ενιαίο πεδίο λάσπης λόγω των βροχοπτώσεων των προηγούμενων ημερών. Τα προπαρασκευαστικά πυρά του πυροβολικού είχαν τραυματίσει ή σκοτώσει τους περισσότερους από τους αμυνόμενους, έτσι ώστε τα πρώτα χαρακώματα μπορούσαν να καταληφθούν χωρίς δυσκολία: Η ρίψη πυρών λειτούργησε με μεγάλη ακρίβεια, διότι πίσω από τις συγκρούσεις οι Γερμανοί δεν μπορούσαν να δουν τους επιτιθέμενους, και όταν προωθήθηκε το τείχος των οβίδων οι Γάλλοι βρίσκονταν ήδη στα χαρακώματα. Τα λίγα πολυβόλα που ήταν έτοιμα και επανδρωμένα προκάλεσαν μεγάλες απώλειες στους Γάλλους, αλλά σταδιακά καταλαμβάνονταν χωρίς τις γερμανικές εφεδρείες.

Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Ρόμπερτ Λη

24 Οκτωβρίου 1916: Ανακατάληψη του Fort Douaumont

Το τμήμα του γερμανικού VII εφεδρικού σώματος (ομάδα Louvemont), το XII. Σώμα Στρατού (ομάδα Hardaumont) και το XVIII εφεδρικό σώμα (ομάδα Vaux) δέχθηκαν μαζική επίθεση από τους Γάλλους στις 24 Οκτωβρίου. Το μέτωπο της 25ης εφεδρικής μεραρχίας, της 34ης και της 54ης μεραρχίας πεζικού κατέρρευσε πλήρως στην περιοχή του μετώπου Fleury-Thiaumont. Στο δάσος Chapitre και στο δρόμο Vaux-Tavannes, οι άμυνες της 9ης και της 33ης εφεδρικής μεραρχίας ξεπεράστηκαν επίσης μετά από μικρή καθυστέρηση. Η γαλλική επίθεση σταμάτησε μόνο στα απομεινάρια του χωριού Douaumont λόγω των πλευρικών πυρών από το οχυρό και της σθεναρής αντίστασης των στρατευμάτων στο φαράγγι του νομισματοκοπείου. Τα γαλλικά στρατεύματα είχαν προελάσει στο Fort Douaumont και είχαν καταλάβει κάποιες επάλξεις. Ωστόσο, αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν αυτές τις προωθημένες θέσεις με την έναρξη των πυρών του γερμανικού πυροβολικού.

Στο Fort Douaumont, οι Γερμανοί είχαν δημιουργήσει, μεταξύ άλλων, έναν κεντρικό χώρο συγκέντρωσης, ο οποίος είχε γίνει όλο και πιο πολυσύχναστος κατά τη διάρκεια των γαλλικών επιθέσεων. Προστατευόμενοι από την παχιά τσιμεντένια οροφή, νόμιζαν ότι ήταν σχετικά ασφαλείς από τα γαλλικά βλήματα. Στις 24 Οκτωβρίου, ένα άμεσο χτύπημα από ένα νέο γαλλικό όλμο των 400 χιλιοστών στο γερμανικό στρατιωτικό νοσοκομείο οδήγησε στον άμεσο θάνατο όλων των παρευρισκομένων. Αυτό το όπλο έριχνε μία βολή κάθε δέκα λεπτά με τη μεγαλύτερη δυνατή ακρίβεια. Όλες οι βολές είχαν στόχο το Fort Douaumont, όλες έφτασαν στο στόχο τους και προκάλεσαν τη μεγαλύτερη καταστροφή. Τέλος, η έκτη βολή έπληξε μια αποθήκη πρωτοπόρων, θάβοντας 50 στρατιώτες. Ξέσπασε τεράστια πυρκαγιά, η οποία απειλούσε να επεκταθεί στα αποθηκευμένα πυρομαχικά πεζικού και πυροβολικού (συμπεριλαμβανομένων περίπου 7.000 χειροβομβίδων). Οι Γερμανοί υπερασπιστές του οχυρού προσπάθησαν τώρα να περιορίσουν τη φωτιά με μεταλλικό νερό και βαρέλια ούρων από τα αποχωρητήρια, αλλά αυτό δεν πέτυχε. Τελικά, ο διοικητής διέταξε την υποχώρηση από το φρούριο για την ασφάλεια των ανδρών του. Το παραπέτασμα αερίων γύρω από το οχυρό, που εκτοξεύθηκε από τους Γάλλους, διευκόλυνε την αποχώρηση των γερμανικών στρατευμάτων, συμπεριλαμβανομένων των τραυματιών, οι οποίοι έφυγαν με τις μάσκες αερίων τους.

Μόνο 100 άνδρες παρέμειναν ως υπόλοιπο πλήρωμα, οι οποίοι είχαν ως αποστολή να αμυνθούν όσο καλύτερα μπορούσαν και να σβήσουν τη φωτιά. Ωστόσο, η φωτιά από το αέριο και ο καπνός είχαν γίνει τόσο ισχυροί που και τα δύο ήταν αδύνατα. Το υπόλοιπο πλήρωμα αναγκάστηκε επίσης να εγκαταλείψει το οχυρό. Λίγο αργότερα, ωστόσο, ορισμένοι αξιωματικοί και στρατιώτες επέστρεψαν στο οχυρό κατόπιν δικής τους αίτησης και χωρίς διαταγές και διαπίστωσαν ότι η φωτιά δεν ήταν πλέον απειλητική για τη ζωή τους. Αμέσως, ο διοικητής, ο λοχαγός Prollius, έστειλε έναν αγγελιοφόρο πίσω για να ζητήσει ενισχύσεις.

Κάποιοι τραυματίες και διασκορπισμένοι ανέφεραν κολασμένες συνθήκες στο μέτωπο του οχυρού Douaumont, όπου μόνο οι τραυματίες και οι νεκροί κείτονταν στη λάσπη. Μετά από μια αποτυχημένη απόπειρα απόδρασης της μικρής δύναμης γύρω από τον ακόμη ζωντανό διοικητή, οι Γάλλοι έφτασαν τελικά στο Douaumont και έπιασαν αιχμάλωτους 28 επιζώντες Γερμανούς. Μια προγραμματισμένη αντεπίθεση των Γερμανών ακυρώθηκε λόγω της ολοένα και πιο ισχυρής εμπλοκής στο Somme.

Διαβάστε επίσης, ιστορία – Μπόερς

Νοέμβριος 1916: Ανακατάληψη του Fort Vaux

Μετά από άλλη μια γαλλική προέλαση, η γερμανική φρουρά του Fort Vaux αναγκάστηκε να υποχωρήσει στις 2 Νοεμβρίου. Γερμανοί βομβαρδιστές ανατίναξαν τμήματα του οχυρού. Αυτά τα εδαφικά κέρδη συνέβαλαν στο διορισμό του Ρομπέρ Νιβέλ ως διορισμένου αρχιστράτηγου των γαλλικών δυνάμεων τον Δεκέμβριο, διαδεχόμενος τον στρατηγό Ζοφρ. Στις 16 Δεκεμβρίου, μια τελευταία μεγάλη γαλλική επίθεση εξαπολύθηκε στη δεξιά όχθη του Μους, απωθώντας τις γερμανικές μονάδες στο Douaumont κατά τρία χιλιόμετρα μέχρι τις 18 Δεκεμβρίου. Στις 20 Δεκεμβρίου, η γαλλική επίθεση ανακόπηκε.

Το 1917, οι αντιμαχόμενες πλευρές επικεντρώθηκαν σε άλλα τμήματα του μετώπου, αλλά εξακολουθούσαν να διεξάγονται αρκετές μάχες μπροστά από το Βερντέν, έστω και αν δεν είχαν τις ίδιες διαστάσεις με το προηγούμενο έτος. Ειδικότερα, ο λόφος 304 και ο “Νεκρός άνθρωπος” αποτέλεσαν και πάλι αντικείμενο σφοδρής μάχης από τον Ιούνιο του 1917 και μετά. Μέχρι τις 29 Ιουνίου, οι γερμανικές μονάδες είχαν καταφέρει να καταλάβουν πλήρως τον λόφο 304. Τον Αύγουστο, οι γαλλικές επιθέσεις οδήγησαν στην τελική εκκαθάριση του λόφου 304 και του “Νεκρού Ανθρώπου” από τους Γερμανούς. Ακολούθησαν περαιτέρω ενέργειες στη δεξιά όχθη του Μάους στην περιοχή του χωριού Ornes και του Height 344, αλλά η περιοχή του Μάους δεν επρόκειτο να γίνει ξανά θέατρο σημαντικών επιθέσεων μέχρι το τέλος του πολέμου. Η προέλαση των αμερικανικών στρατευμάτων υπό τον στρατηγό Πέρσινγκ έσπρωξε το γερμανικό μέτωπο νοτιοανατολικά του Βερντέν κατά αρκετά χιλιόμετρα στις 30 Αυγούστου 1918. Ακολούθησε στις 26 Σεπτεμβρίου η γαλλοαμερικανική επίθεση Meuse-Argonne, η οποία ξεκίνησε από το Βερντέν και απώθησε τους Γερμανούς από την Argonne μέχρι τις αρχές Νοεμβρίου. Στις 11 Νοεμβρίου τέθηκε σε ισχύ η ανακωχή.

Λόγω της μαζικής χρήσης πυροβόλων (κρατήρες εκρήξεων) σε περιορισμένο χώρο, το πεδίο της μάχης στο Βερντέν είχε μετατραπεί σε ένα τοπίο με κρατήρες (βλ. zone rouge) μέσα σε λίγες εβδομάδες, στο οποίο συχνά από τα δάση απέμεναν μόνο κούτσουρα δέντρων. Κατά καιρούς, περισσότερα από 4.000 πυροβόλα χρησιμοποιήθηκαν στη σχετικά μικρή περιοχή μάχης. Κατά μέσο όρο 10.000 οβίδες και νάρκες έπεφταν κάθε ώρα μπροστά από το Βερντέν, δημιουργώντας έναν εκκωφαντικό θόρυβο. Όταν εξερράγησαν, έριξαν μεγάλες ποσότητες χώματος, θάβοντας ζωντανούς πολλούς στρατιώτες. Δεν μπόρεσαν όλοι τους να απελευθερωθούν εγκαίρως από τη γη.

Εξαιτίας των πανταχού παρόντων πυρών από πυροβόλα και πολυβόλα, πολλοί νεκροί και τραυματίες έπρεπε να μείνουν πεσμένοι στη νεκρή ζώνη μεταξύ των μετώπων, γι” αυτό και στο πεδίο της μάχης επικρατούσε μια βαριά δυσοσμία πτωμάτων, ιδίως τους καλοκαιρινούς μήνες. Επιπλέον, μέσα στο μόνιμο χαλάζι από σφαίρες, ήταν συχνά αδύνατο να εφοδιάσουν τους στρατιώτες της πρώτης γραμμής με επαρκή εφόδια ή να τους αναπληρώσουν. Ήδη στο δρόμο προς την πρώτη γραμμή, πολλές μονάδες έχασαν πολύ περισσότερους από τους μισούς άνδρες τους. Σχεδόν κανένας στρατιώτης που αναπτύχθηκε πριν από το Βερντέν δεν επέζησε της μάχης χωρίς να τραυματιστεί τουλάχιστον ελαφρά.

Οι στρατιώτες έπρεπε συχνά να φορούν τις μάσκες αερίων για ώρες και να μείνουν χωρίς φαγητό για αρκετές ημέρες. Η δίψα οδηγούσε πολλούς από αυτούς να πίνουν μολυσμένο νερό της βροχής από τα κλουβιά ή τα ούρα τους. Τόσο οι Γάλλοι όσο και οι Γερμανοί στρατιώτες φοβόντουσαν τη δράση στην πρώτη γραμμή του Βερντέν. Αποκάλεσαν το πεδίο της μάχης “αντλία αίματος”, “μύλο των οστών” ή απλώς “κόλαση”. Όταν έβρεχε, το πεδίο της μάχης έμοιαζε με λασπωμένο χωράφι, καθιστώντας πολύ δύσκολη κάθε κίνηση των στρατευμάτων. Κάθε μονοπάτι ήταν σκαμμένο, ολόκληρη η περιοχή ήταν ένα ενιαίο πεδίο με χωνί. Για τη μετακίνηση ενός μόνο πυροβόλου έπρεπε να χρησιμοποιούνται όλο και πιο ισχυρές ομάδες αλόγων. Οι ομάδες αυτές υπέστησαν ιδιαίτερα μεγάλες απώλειες από τα πυρά: λέγεται ότι χάθηκαν έως και 7000 στρατιωτικά άλογα σε μία μόνο ημέρα. Ιδιαίτερη σημασία είχαν τα οχυρά μπροστά από το Βερντέν. Παρόλο που προσέφεραν προστασία στα στρατεύματα και χρησιμοποιούνταν για την παροχή πρώτων βοηθειών στους τραυματίες, οι συνθήκες υγιεινής εκεί ήταν καταστροφικές. Οι στρατιωτικοί ηγέτες και των δύο πλευρών γνώριζαν πολύ καλά τι έπρεπε να υποστούν οι στρατιώτες στη μάχη, αλλά δεν έβγαλαν κανένα συμπέρασμα από αυτό.

Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Έλβις Πρίσλεϊ

Αριθμός νεκρών

Μεταξύ 1914 και 1918, συνολικά 105 γερμανικές και 88 γαλλικές μεραρχίες αναπτύχθηκαν πριν από το Βερντέν. Με μια μέση δύναμη μεραρχίας 12.000 έως 15.000 ανδρών, η δύναμη αυτή ανερχόταν σε περίπου 2,5 εκατομμύρια στρατιώτες. Μόνο από τη γερμανική πλευρά, σχεδόν 1.200.000 άνδρες πέρασαν από την “κόλαση του Βερντέν”- οι Γάλλοι είχαν μια παρόμοια κατάσταση, αλλά εκεί τα στρατεύματα αντικαταστάθηκαν ταχύτερα με ένα σύστημα εναλλαγής. Σύμφωνα με αυτό το σύστημα, κάθε μεραρχία αναπτύχθηκε στο Βερντέν μόνο για τρεις εβδομάδες κάθε φορά (μία εβδομάδα πρώτης γραμμής – μία εβδομάδα δεύτερης γραμμής – μία εβδομάδα ανάπαυσης).

Ο ακριβής αριθμός των νεκρών στο Βερντέν δεν έχει προσδιοριστεί οριστικά. Τα στοιχεία των απωλειών στα επίσημα έγγραφα, τα οποία είναι συνήθως αρκετά ενημερωμένα, παρέχουν μόνο έναν πρόχειρο οδηγό. Εκεί, ο αριθμός των νεκρών περιλαμβάνεται συνήθως σε έναν αριθμό συνολικών απωλειών (εκτός από τους τραυματίες, τους προσωρινά αγνοούμενους και τους αιχμαλώτους) χωρίς να διευκρινίζεται. Επιπλέον, υπάρχουν ανακρίβειες που οφείλονται στην εγγύτητα του χρόνου, ενδεχομένως και εξωραϊσμοί. Σε όλες τις πλευρές, οι αριθμοί των απωλειών χρησιμοποιούνταν κυρίως από την ηγεσία για να διαπιστωθεί το συντομότερο δυνατό ο συνολικός αριθμός των “απωλειών” για τον περαιτέρω σχεδιασμό. Ο αριθμός των νεκρών ήταν δευτερεύον ζήτημα και δεν είχε ιδιαίτερο ενδιαφέρον. Τα επίσημα στοιχεία αντικρούονται από τις διάφορες εκτιμήσεις ορισμένων ιστορικών.

Έτσι, οι γερμανικές πηγές δίνουν τον αριθμό των θυμάτων από την έναρξη της επίθεσης μέχρι τον Ιούνιο του 1916 λίγο πάνω από 41.000. Σε σύγκριση με την πρώτη ημέρα της μάχης του Σομ, όταν μόνο από τη βρετανική πλευρά έπεσαν 20.000 στρατιώτες και τραυματίστηκαν 40.000, ο αριθμός αυτός φαίνεται υπερβολικά υποτιμημένος για τα δεδομένα του Α” Παγκοσμίου Πολέμου. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με τον αριθμό των 240.000 τραυματιών κατά την ίδια περίοδο. Κανονικά, η αναλογία των νεκρών προς τους τραυματίες υποτίθεται ότι είναι 1:3- εδώ είναι περίπου 1:6. Αν υπολογίσει κανείς αυτή την αναλογία μέχρι το τέλος της μάχης τον Δεκέμβριο του 1916, μπορεί να υποθέσει ότι περίπου 100.000 άνδρες σκοτώθηκαν και στις δύο πλευρές.

Ωστόσο, οι αριθμοί αυτοί αντιπροσωπεύουν άμεσες θανάσιμες απώλειες, δηλαδή χωρίς να λαμβάνονται υπόψη οι στρατιώτες που υπέκυψαν στα τραύματά τους αργότερα στον πόλεμο και όχι στο μέτωπο του Βερντέν. Σύμφωνα με τους υπολογισμούς του ιστορικού Niall Ferguson, ο αριθμός των νεκρών κατά τη διάρκεια του πολέμου ανήλθε σε περίπου 6.000 ανά ημέρα και ο συνολικός αριθμός των ανθρώπων που σκοτώθηκαν σε περίπου 350.000.

Αν προσθέσει κανείς τους τραυματίες στην “κανονική” αναλογία 1:3 (δηλαδή 300.000 τραυματίες ανά πλευρά), οι συνολικές απώλειες και των δύο πλευρών θα πρέπει να υπολογιστούν σε περίπου 800.000 στρατιώτες. Ενδεικτικά είναι τα επίσημα στοιχεία της Γαλλικής Υπηρεσίας Ιστορίας του Στρατού (Service Historique des Armées) για την περίοδο 21 Φεβρουαρίου έως 12 Δεκεμβρίου:

Αντίθετα με τις προσδοκίες του Falkenhayn, οι απώλειες στη γαλλική πλευρά ήταν ελάχιστα υψηλότερες από ό,τι στη γερμανική. Ο γαλλικός στρατός είχε αποδυναμωθεί σοβαρά από τη μάχη του Βερντέν, αλλά η κατάσταση στη γερμανική πλευρά ήταν παρόμοια.

Τόσο η μάχη του Σομ όσο και η μάχη του Βερντέν αποκάλυψαν τον τρόπο με τον οποίο πολλοί στρατιωτικοί διοικητές αντιμετώπιζαν τις ζωές των στρατιωτών τους: Η εστίαση δεν ήταν στην ελαχιστοποίηση των δικών τους απωλειών, αλλά στην κατανάλωση των εχθρικών πόρων. Μόνο από τη γερμανική πλευρά, 1.350.000 τόνοι βλημάτων εκτοξεύθηκαν κατά τη διάρκεια των τριάντα κύριων εβδομάδων των μαχών. Περίπου 50 τόνοι θραυσμάτων χάλυβα βρίσκονται ακόμη και σήμερα σε κάθε εκτάριο του πεδίου της μάχης, που ισοδυναμεί με 5 κιλά ανά τετραγωνικό μέτρο.

Σύμφωνα με την “Sanitätsbericht über das Deutsche Heer im Weltkriege 19141918” (Ιατρική έκθεση για τον γερμανικό στρατό στον παγκόσμιο πόλεμο 1914-1918), η 5η στρατιά κατέγραψε απώλειες για την περίοδο από τις 21 Φεβρουαρίου έως τις 9 Σεπτεμβρίου 1916. Τα στοιχεία βασίζονται στις αναφορές ασθενείας στρατευμάτων (δεκαήμερες αναφορές) των επιμέρους μονάδων και θεωρούνται αξιόπιστα.Η 5η Στρατιά κατέγραψε μέση δύναμη 572.855 ανδρών κατά την εξεταζόμενη περίοδο. Είχε 48 τμήματα κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.

Επιπλέον, ορισμένοι από τους ασθενείς πέθαναν και ορισμένοι στρατιώτες είχαν θανατηφόρα ατυχήματα. Ωστόσο, οι αριθμοί αυτοί δεν έχουν εκδοθεί. Υποθέτοντας ότι η πλειονότητα των αγνοουμένων είχε πέσει, μπορούμε να υποθέσουμε ότι περίπου 80.000 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους κατά την περίοδο από τις 21 Φεβρουαρίου έως τις 9 Σεπτεμβρίου 1916.

Οι μάχες γύρω από το Βερντέν υποχώρησαν σημαντικά από τον Σεπτέμβριο του 1916 και μετά. Για τους μήνες Σεπτέμβριο έως Νοέμβριο του 1916, μόνο οι αριθμοί των τραυματιών για την 5η Στρατιά είναι διαθέσιμοι στην “Sanitätsbericht”:

Διαβάστε επίσης, ιστορία – Μάχη του Στάλινγκραντ

Θρύλοι και μύθοι

Ειδικά ο ανελέητος αγώνας για τον Fleury και τον Thiaumont ήταν συχνά μεταμορφωμένος και παραμορφωμένος. Η αλλαγή της κατοχής αυτών των τόπων λαμβανόταν συχνά ως αφορμή για να καταδειχθεί η ανούσια φύση του πολέμου. Μερικές φορές αναφέρονται υπερβολικοί αριθμοί- υπάρχουν αναφορές για 13, 23 ή ακόμη και 42 ανταλλαγές μεταξύ Γερμανών και Γάλλων. Επίσημα, το χωριό Fleury και τα ενδιάμεσα έργα του Thiaumont άλλαξαν χέρια τέσσερις φορές το καθένα μεταξύ Ιουνίου και Οκτωβρίου. Καταγράφονται οι ακόλουθες επιθέσεις και αντεπιθέσεις:

Το Fleury καταλήφθηκε εν μέρει στις 23 Ιουνίου, στις 11 Ιουλίου ήταν εντελώς στα χέρια των Γερμανών, στις 2 Αυγούστου, τα γαλλικά στρατεύματα καθηλώθηκαν στο Fleury για μια ημέρα, μετά την οποία οι Γερμανοί το κράτησαν μέχρι τις 18 Αυγούστου. Από εκείνη την ημέρα, οι θέσεις βρίσκονταν στο περιβόητο σιδηροδρομικό ανάχωμα του Fleury. Στις 23 Οκτωβρίου, οι Γερμανοί έπρεπε να εκκαθαρίσουν πλήρως την περιοχή.

Ομοίως για το Thiaumont: κατάληψη από τους Γερμανούς στις 23 Ιουνίου, απώλεια στις 5 Ιουλίου, ανακατάληψη στις 8 Ιουλίου και τελική απώλεια στις 23 Οκτωβρίου ως αποτέλεσμα της μεγάλης γαλλικής επίθεσης.

Μετά τον πόλεμο, στα ανατολικά μιας μικρής χαράδρας στο Thiaumont που ονομάζεται Ravin de la Dame, “Bois Hassoule” (χαράδρα Hassoule) ή επίσης “Ravin de la Mort” (χαράδρα του νεκρού), ανακαλύφθηκε ένα όρυγμα από το οποίο προεξείχαν οι άκρες των έφιππων ξιφολόγων των στρατιωτών. Οι έρευνες αποκάλυψαν ότι οι στρατιώτες ήταν πράγματι ακόμη σε επαφή με τα όπλα τους. Στη δεκαετία του 1930, δημιουργήθηκε ο θρύλος ότι αυτοί οι στρατιώτες του γαλλικού 137ου Συντάγματος Πεζικού είχαν θαφτεί ζωντανοί και όρθιοι από μια οβίδα κατά τη διάρκεια των προετοιμασιών επίθεσης στα ενδιάμεσα έργα Thiaumont.

Η μαρτυρία ενός υπολοχαγού του 3ου Λόχου, στον οποίο ανήκαν οι στρατιώτες, έδωσε μια εντελώς διαφορετική εικόνα: “Οι στρατιώτες είχαν πέσει κατά τη διάρκεια μιας γερμανικής προέλασης το πρωί της 13ης Ιουνίου 1916 και είχαν μείνει στο χαράκωμα τους. Οι Γερμανοί τους έθαψαν (γέμισαν το χαντάκι) και τα (όρθια) τουφέκια τους χρησίμευσαν ως δείκτες για το σημείο του τάφου”. Μια εκταφή το 1920 επιβεβαίωσε την εξήγησή του: κανένα από τα επτά σώματα δεν ήταν όρθιο και τέσσερα δεν μπορούσαν να αναγνωριστούν. Σήμερα, ο χώρος είναι ορατός στο μνημείο La Tranchée des Baïonnettes, που χτίστηκε από έναν Αμερικανό βιομήχανο.

“Ils ne passeront pas!” (“Δεν θα περάσουν!”), επίσης “On ne passe pas!”, ήταν το κεντρικό προπαγανδιστικό σύνθημα του μύθου του Βερντέν. Επινοήθηκε από τους Γάλλους στρατηγούς Nivelle και Pétain. Αργότερα χρησιμοποιήθηκε σε πολλές προπαγανδιστικές αφίσες καθώς και ως σύνθημα για τη γραμμή Μαζινό. Το σύνθημα χρησιμοποιήθηκε συχνά και αργότερα. Ένα από τα πιο σημαντικά παραδείγματα ήταν λίγο μετά την έναρξη του ισπανικού εμφυλίου πολέμου, όταν η Ρεπουμπλικανή Dolores Ibárruri χρησιμοποίησε την ισπανική εκδοχή του συνθήματος “¡No pasarán!” σε μια ομιλία της. Σήμερα, η ισπανική εκδοχή του συνθήματος αποτελεί σύμβολο της πολιτικής αριστεράς.

Στο βιβλίο “Verdun – Das große Gericht” του P. C. Ettighoffer, μεταξύ άλλων, αναφέρεται ότι οι Γερμανοί, μετά τη μεγάλη τους επίθεση της 23ης Ιουνίου 1916, κατά την οποία οι αίθουσες πυρομαχικών κοντά στο Fleury (Poudriere de Fleury) είχαν επίσης καταληφθεί από το βαυαρικό σύνταγμα πεζικού Leibregiment, μπορούσαν να δουν την πόλη του Verdun από το λεγόμενο “Filzlausstellung” (Ouvrage de Morpion). Ο Ettighoffer συνεχίζει να γράφει ότι ο Ettighoffer μπορούσε να δει την πόλη του Βερντέν από τη λεγόμενη “Filzlausstellung” (Ouvrage de Morpion). Ο Ettighoffer συνεχίζει να γράφει ότι οι στρατιώτες του Συντάγματος Leib έφεραν πολυβόλα σε θέση και βομβάρδισαν το Βερντέν από το “Filzlaus”. Αυτό είναι αδύνατο, καθώς στην περίπτωση της “Filzlausstellung” η θέα εμποδίζεται από την κορυφογραμμή Belleville, η οποία μπορεί να γίνει αντιληπτή με μια απλή ματιά στο χάρτη. Επιπλέον, ο βομβαρδισμός της πόλης δεν αναφέρεται σε καμία άλλη πηγή. Ούτε καν η συνταγματική ιστορία του πεζικού Leibregiment δεν αναφέρει έναν τέτοιο βομβαρδισμό, αν και αυτό θα ήταν κάτι παραπάνω από άξιο αναφοράς. Αναφέρει απλώς ότι μια μικρή ομάδα επιδρομών του 11ου λόχου εξερεύνησε μέχρι το “Filzlausstellung” και επέστρεψε αμέσως στις αίθουσες πυρομαχικών με μερικούς Γάλλους αιχμαλώτους. Μέχρι σήμερα δεν είναι σαφές πώς ο Ettighoffer κατέληξε σε αυτόν τον ισχυρισμό, δεδομένου ότι το Βερντέν δεν μπορεί να φανεί από κανένα σημείο του πεδίου της μάχης στο οποίο είχαν φτάσει ποτέ οι Γερμανοί στρατιώτες.

Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Κάρολος Δαρβίνος

Το Βερντέν από γαλλική σκοπιά

Το Βερντέν είχε μια ενοποιητική λειτουργία για τον γαλλικό λαό, η οποία έγινε εθνικό σύμβολο στο φόντο του αγώνα που ορίστηκε ως άμυνα. Ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος έγινε τελικά ένας δίκαιος πόλεμος κατά του επιτιθέμενου μόνο μέσω της αντίστασης πριν από το Βερντέν, η οποία γιορτάστηκε ως νίκη, ακόμη και αν η πολεμική στρατηγική της Γαλλίας πριν από την έναρξη του πολέμου το 1914 κάθε άλλο παρά παθητική ήταν.

Στα μεταπολεμικά χρόνια, η άμυνα του Βερντέν δοξάστηκε όλο και περισσότερο ως ηρωική πράξη. Το φρούριο του Βερντέν θεωρήθηκε ως ένα ανυπέρβλητο προπύργιο που είχε εγγυηθεί την επιβίωση του γαλλικού έθνους. Η σορός ενός Γάλλου που είχε πέσει στο Βερντέν εκταφιάστηκε για τον τάφο του Άγνωστου Στρατιώτη στην Αψίδα του Θριάμβου στο Παρίσι. Ο στρατηγός Πεταίν ανακηρύχθηκε εθνικός ήρωας από τους Γάλλους και διορίστηκε στρατάρχης της Γαλλίας το 1918. Προς τιμήν του, μετά τον πόλεμο ανεγέρθηκε στο πεδίο της μάχης μπροστά από το Βερντέν ένα άγαλμα, στο βάθρο του οποίου μπορεί να διαβάσει κανείς μια τροποποίηση της κεντρικής φράσης του γαλλικού μύθου του Βερντέν: “Ils ne sont pas passés” (“Δεν πέρασαν”).

Η εξύμνηση της μάχης του Βερντέν ως επιτυχημένη διεκδίκηση ενός απόρθητου φρουρίου έμελλε να έχει καταστροφικές συνέπειες για τη Γαλλία το 1940, καθώς δεν μπορούσε να αντιμετωπίσει τον σύγχρονο πόλεμο με τις ταχείες προόδους των μονάδων τεθωρακισμένων – όπως εφαρμόστηκε από τη Βέρμαχτ στη δυτική εκστρατεία (10 Μαΐου έως 25 Ιουνίου 1940). Ο Πεταίν καταδικάστηκε σε θάνατο για τη συνεργασία του με το Τρίτο Ράιχ τον Αύγουστο του 1945- πιθανότατα λόγω των υπηρεσιών του στη μάχη του Βερντέν, η ποινή του μετατράπηκε σε ισόβια κάθειρξη.

Στα πεδία των μαχών, αυτή η λίγο πολύ εθνική σημασία της μάχης είναι ακόμα και σήμερα πανταχού παρούσα. Στο Fort Douaumont, η τρικολόρ, η γερμανική σημαία και η ευρωπαϊκή σημαία κυματίζουν εδώ και πολλά χρόνια. Σε πολλές άλλες τοποθεσίες της μάχης που έχουν ενσωματωθεί στη συλλογική μνήμη, η τρικολόρ κυματίζει για να τονίσει την εθνική σημασία. Η ίδια ερμηνεία ισχύει και για τα διάφορα μνημεία γύρω από το Βερντέν (Μνημείο των Ενόπλων Δυνάμεων, Λιοντάρι της Souville (αναπαριστά ένα ετοιμοθάνατο βαυαρικό λιοντάρι και σηματοδοτεί την πιο μακρινή προέλαση των γερμανικών στρατευμάτων), Μνημείο Maginot, …), τα οποία όλα γιορτάζουν την εθνική ιδέα και την υποτιθέμενη νίκη, αλλά πολύ σπάνια μνημονεύουν το θάνατο των στρατιωτών.

Μόνο με την κοινή ομολογία του Φρανσουά Μιτεράν και του Χέλμουτ Κολ στις 22 Σεπτεμβρίου 1984 έσπασε αυτός ο έντονα εθνικός συμβολισμός, προκειμένου να τιμηθεί ένα κοινό παρελθόν μαζί με τη Γερμανία.

Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Ουίλιαμ Γκόντγουιν

Το Βερντέν από γερμανική σκοπιά

Δεδομένου ότι η επίθεση στον Μους δεν είχε οδηγήσει ούτε στην κατάληψη του Βερντέν ούτε στην πλήρη εξουθένωση του γαλλικού στρατού, δεν είχαν επιτευχθεί ουσιαστικοί επιθετικοί στόχοι. Όπως και οι περισσότερες άλλες μάχες, η μάχη πριν από το Βερντέν δεν θεωρήθηκε ως πραγματική ήττα του γερμανικού στρατού μετά τον χαμένο παγκόσμιο πόλεμο. Αυτό υποστηρίχθηκε κυρίως από το μύθο της μαχαιριάς στην πλάτη που διαδόθηκε από τις εθνικές δυνάμεις στη Γερμανία. Το Βερντέν θεωρήθηκε φάρος για μια ολόκληρη γενιά – παρόμοια με τη θυσία των μαθητών και φοιτητών το 1914 στην πρώτη μάχη της Φλάνδρας. Μέχρι την ανάληψη της εξουσίας το 1933, ωστόσο, το Βερντέν εθεωρείτο από μια πολύ λιγότερο ηρωική οπτική γωνία, καθώς το παράλογο της δεκάμηνης μάχης ήταν δύσκολο να ερμηνευθεί με οποιονδήποτε άλλο τρόπο.

Τα περισσότερα γερμανικά πολεμικά μυθιστορήματα που εκδόθηκαν κατά τη διάρκεια της Δημοκρατίας της Βαϊμάρης αφορούσαν τη μάχη του Βερντέν. Το “Βερντέν” έγινε το σύμβολο του σύγχρονου, πλήρως βιομηχανοποιημένου πολέμου. Δεν επρόκειτο πλέον για τη νίκη ή την ήττα, αλλά για την εμπειρία της υλικής μάχης. Ακόμα και το ζήτημα της σημασίας των αιματηρών μαχών με θέσεις θεωρήθηκε δευτερεύον λόγω της τεράστιας καταστροφικής δύναμης του σύγχρονου πολεμικού εξοπλισμού. Ο γερμανικός μύθος του Βερντέν δεν επικεντρώθηκε σε μια κριτική ανασκόπηση της μάχης, αλλά στην εμπειρία της μάχης. Κεντρικό ρόλο διαδραμάτισε ο μαχητής του Βερντέν, ο οποίος θεωρήθηκε ως ένας νέος τύπος στρατιώτη. Αυτό χαρακτηρίστηκε ως άχρωμο, ψυχρό και σκληρό και εκτόπισε τις προηγούμενες, ρομαντικά μεταμορφωμένες ιδανικές εικόνες, όπως αυτές επικρατούσαν κυρίως στο αστικό περιβάλλον. Στο Τρίτο Ράιχ, αυτός ο μύθος επεκτάθηκε περαιτέρω. Το γεγονός ότι πολλοί αξιωματικοί του Δεύτερου Παγκοσμίου Πολέμου είχαν υπηρετήσει πριν από το Βερντέν οδήγησε στην αξιοποίησή του για προπαγανδιστικούς σκοπούς.

Μετά το 1945 και υπό την εντύπωση του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου, ο οποίος ήταν ακόμη πιο καταστροφικός για τη Γερμανία, η Μάχη του Βερντέν σπάνια αποτέλεσε αντικείμενο συζήτησης στην Ομοσπονδιακή Δημοκρατία και στη συνέχεια ερμηνεύτηκε γενικά με νηφαλιότητα.

Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Μάρκος Αιμίλιος Λέπιδος

Αποτέλεσμα της μάχης – γερμανική επιτυχία;

Ανάλογα με την οπτική γωνία, η έκβαση των μαχών πριν από το Βερντέν ερμηνεύεται διαφορετικά, ως επιτυχία των Γάλλων, ως ισοπαλία ή ως επιτυχία των Γερμανών.

Ένα απλό και εύκολα εξακριβώσιμο μέτρο είναι η θέση της γραμμής του μετώπου στις 24 Φεβρουαρίου 1916. Η στάθμιση της προέλασης και του εδάφους που κέρδισαν οι Γερμανοί μπορεί να οδηγήσει στην ερμηνεία ότι ο γερμανικός στρατός κατείχε περισσότερο έδαφος που κέρδισε ακόμη και μετά το τέλος της μάχης τον Δεκέμβριο του 1916 από ό,τι έχασε πάλι μέσω της γαλλικής αντεπίθεσης από τον Ιούλιο του 1916 και μετά, και από αυτή την άποψη θα μπορούσε να θεωρηθεί ως ο νικητής της πραγματικής μάχης του Βερντέν. Το μέτωπο αυτό κρατήθηκε σε μεγάλο βαθμό μέχρι την άφιξη των Αμερικανών και την απώλεια του τόξου του Σεν Μιχιέλ. Ωστόσο, δεδομένου ότι αυτή η αύξηση του κατεχόμενου εδάφους δεν είχε σημαντικό στρατηγικό αντίκτυπο στην πορεία του πολέμου, αυτή η επιλογή της κλίμακας είναι αμφισβητήσιμη ως κριτήριο ανθεκτικότητας.

Μια άλλη δυνατότητα είναι να συγκρίνετε το αποτέλεσμα της μάχης με τους αρχικούς στόχους: Σύμφωνα με αυτή την εκτίμηση, η μάχη του Βερντέν ήταν μια μεγάλη αποτυχία για τη γερμανική πλευρά, καθώς οι στόχοι της χάθηκαν και αντίθετα η γερμανική επιθετική δύναμη αποδυναμώθηκε αποφασιστικά.

Περίπου 50 εκατομμύρια βλήματα πυροβολικού και νάρκες εξερράγησαν στο αμφισβητούμενο έδαφος. Το τοπίο οργώθηκε αρκετές φορές, από τις οποίες δεν έχει ανακάμψει πλήρως μέχρι σήμερα. Στο έδαφος του πεδίου της μάχης υπάρχουν ακόμη πολλά μη εκραγμένα πυρομαχικά, τουφέκια, κράνη, κομμάτια εξοπλισμού και ανθρώπινα οστά. Τα πρώην πολεμικά οχυρά και τα ενδιάμεσα έργα, όπως το Douaumont και το Vaux, υπέστησαν σοβαρές ζημιές, αλλά μπορούν να επισκεφθούν. Υπάρχουν πολλά νεκροταφεία και οστεοφυλάκια γύρω από το Βερντέν. Το οστεοφυλάκιο Douaumont περιέχει τα οστά περίπου 130.000 αγνώστων Γερμανών και Γάλλων στρατιωτών. Κοντά στο Fleury βρίσκεται το Mémorial de Verdun, ένα μουσείο που εκθέτει πολεμικό εξοπλισμό που χρησιμοποιήθηκε εκείνη την εποχή, όπλα, στολές, ευρήματα από το έδαφος, φωτογραφίες κ.ά. Μπορείτε επίσης να επισκεφθείτε μια προβολή ταινίας. Υπάρχει επίσης η δυνατότητα να παρακολουθήσετε μια προβολή ταινίας.

Διαβάστε επίσης, ιστορία – Διαφωτισμός

Μνημεία και περιηγήσεις

καθώς και αρκετές δεκάδες άλλα καταφύγια, ενδιάμεσα έργα, πυροβολαρχίες, μνημεία, μνημεία και ατομικούς τάφους διάσπαρτα σε όλο το πεδίο της μάχης.

Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Πυθαγόρας

Επίσης

Σύγχρονες αναπαραστάσεις

Οι δημοσιεύσεις του Reichsarchiv περιγράφουν τη μάχη με μεγάλη λεπτομέρεια, αλλά είναι μονόπλευρες λόγω του χρονικού πλαισίου και της ιστορίας του Reichsarchiv. Λόγω της καταστροφής του Στρατιωτικού Αρχείου του Πότσδαμ, δεν είναι πλέον δυνατόν να ελέγξετε τις πληροφορίες που υπάρχουν εκεί χωρίς περαιτέρω καθυστέρηση.

Τρέχουσα βιβλιογραφία

Μυθοπλασία

Πηγές

1. Schlacht um Verdun
2. Μάχη του Βερντέν