Μάχη του Κουρσκ

gigatos | 5 Ιουνίου, 2022

Σύνοψη

Η Μάχη του Κουρσκ, γνωστή και ως Επιχείρηση Ακρόπολη, είναι η ονομασία που δόθηκε σε μια σειρά ένοπλων συγκρούσεων που έλαβαν χώρα μεταξύ Ιουλίου και Αυγούστου 1943 στην περιοχή Κουρσκ της Ρωσίας στο πλαίσιο του Β” Παγκοσμίου Πολέμου. Σε αυτό, τα γερμανικά στρατεύματα θα έκαναν την τελική επιθετική προσπάθεια στο ανατολικό μέτωπο, συγκεντρώνοντας τον κύριο όγκο των τεθωρακισμένων δυνάμεών τους και τα πιο σύγχρονα όπλα τους, περνώντας από τις πιο ισχυρές μονάδες και τους πιο διάσημους στρατηγούς τους, εναντίον των στρατευμάτων του Κόκκινου Στρατού της Σοβιετικής Ένωσης.

Η επιχείρηση θεωρείται μια από τις μεγαλύτερες μάχες στην ιστορία, με τη συμμετοχή περίπου τριών εκατομμυρίων στρατιωτών, πάνω από 6300 αρμάτων μάχης (περισσότερα από οποιαδήποτε άλλη μάχη) και περίπου 4400 αεροσκαφών. Η μάχη ήταν η τελευταία στρατηγική επίθεση που μπόρεσαν να εξαπολύσουν οι Γερμανοί στο Ανατολικό Μέτωπο. Επειδή είχε αρχίσει η συμμαχική εισβολή στη Σικελία, ο Αδόλφος Χίτλερ αναγκάστηκε να εκτρέψει τα στρατεύματα εκπαίδευσης στη Γαλλία για να αντιμετωπίσει τη συμμαχική απειλή στη Μεσόγειο, αντί να τα χρησιμοποιήσει ως στρατηγική εφεδρεία για το Ανατολικό Μέτωπο. Ο Χίτλερ ματαίωσε την επίθεση στο Κουρσκ μετά από μόλις μία εβδομάδα, εν μέρει για να εκτρέψει δυνάμεις στην Ιταλία. Οι μεγάλες απώλειες της Γερμανίας σε άνδρες και άρματα μάχης εξασφάλισαν ότι ο Σοβιετικός Κόκκινος Στρατός απολάμβανε τη στρατηγική πρωτοβουλία για το υπόλοιπο του πολέμου.

Οι Γερμανοί ήλπιζαν να αποδυναμώσουν τις σοβιετικές επιθετικές δυνατότητες μέχρι το καλοκαίρι του 1943, αποκόπτοντας τις δυνάμεις που υπολόγιζαν ότι θα βρίσκονταν στον θύλακα του Κουρσκ. Ο θύλακας, ή αλλιώς το salient, είχε μήκος 250 χιλιόμετρα από βορρά προς νότο και 160 χιλιόμετρα από ανατολή προς δύση. Το σχέδιο προέβλεπε την περικύκλωση ενός ζεύγους τανάλιας που διέτρεχε τις βόρειες και νότιες πλευρές του salient. Ο Χίτλερ πίστευε ότι μια νίκη εδώ θα επαναβεβαίωνε τη γερμανική ισχύ και θα ενίσχυε το κύρος της Γερμανίας απέναντι στους συμμάχους της, οι οποίοι σκέφτονταν να αποσυρθούν από τον πόλεμο. Ήλπιζε επίσης ότι θα αιχμαλωτιζόταν μεγάλος αριθμός σοβιετικών αιχμαλώτων για να χρησιμοποιηθούν ως σκλάβοι στη γερμανική εξοπλιστική βιομηχανία.

Η Σοβιετική Κυβέρνηση γνώριζε εκ των προτέρων τις γερμανικές προθέσεις, εν μέρει από τις βρετανικές μυστικές υπηρεσίες και τις υποκλοπές του Tunny. Με την πολύμηνη προσδοκία ότι η επίθεση θα έπεφτε στον αυχένα του θύλακα του Κουρσκ, οι Σοβιετικοί έχτισαν μια άμυνα σε βάθος, σχεδιασμένη να φθείρει τη γερμανική αιχμή του δόρατος των τεθωρακισμένων. Οι Γερμανοί καθυστέρησαν την επίθεση, καθώς προσπαθούσαν να συγκεντρώσουν τις δυνάμεις τους και περίμεναν νέα όπλα, κυρίως το νέο άρμα Πανθήρων, αλλά και μεγαλύτερο αριθμό βαρέων αρμάτων Tiger. Αυτό έδωσε στον Κόκκινο Στρατό χρόνο να χτίσει μια σειρά από βαθιές αμυντικές ζώνες. Οι αμυντικές προετοιμασίες περιλάμβαναν ναρκοπέδια, οχυρώσεις, ζώνες βολής πυροβολικού και αντιαρματικά ισχυρά σημεία, που εκτείνονταν σε βάθος περίπου 300 χλμ. Οι σοβιετικοί κινητοί σχηματισμοί αποσύρθηκαν από τον θύλακα και σχηματίστηκε μεγάλη εφεδρική δύναμη για στρατηγικές αντεπιθέσεις.

Η μάχη του Κουρσκ ήταν η πρώτη φορά στον Β” Παγκόσμιο Πόλεμο που μια γερμανική στρατηγική επίθεση ανακόπηκε προτού μπορέσει να διασπάσει τις εχθρικές άμυνες και να διεισδύσει στα στρατηγικά τους βάθη. Το μέγιστο βάθος της γερμανικής προέλασης ήταν 8 έως 12 χιλιόμετρα στα βόρεια και 35 χιλιόμετρα στα νότια. Αν και ο Κόκκινος Στρατός είχε επιτύχει και στο παρελθόν χειμερινές επιθέσεις, οι αντεπιθέσεις του μετά τη γερμανική επίθεση στο Κουρσκ ήταν οι πρώτες θερινές στρατηγικές επιθέσεις του πολέμου.

Καθώς η μάχη του Στάλινγκραντ έφτανε σιγά σιγά στο τέλος της, ο Κόκκινος Στρατός προχώρησε σε γενική επίθεση στο νότο, πιέζοντας τις εξαντλημένες γερμανικές δυνάμεις που είχαν επιβιώσει το χειμώνα. Μέχρι τον Ιανουάριο του 1943, είχε δημιουργηθεί ένα κενό πλάτους 100-300 μιλίων μεταξύ της Ομάδας Στρατού Β και της Ομάδας Στρατού Ντον, και οι προελαύνοντες σοβιετικοί στρατοί απειλούσαν να αποκόψουν όλες τις γερμανικές δυνάμεις νότια του ποταμού Ντον, συμπεριλαμβανομένης της Ομάδας Στρατού Α που επιχειρούσε στον Καύκασο. Η Ομάδα Στρατού Κέντρο δέχθηκε επίσης σημαντική πίεση. Το Κουρσκ έπεσε στα χέρια των Σοβιετικών στις 8 Φεβρουαρίου 1943 και το Ροστόφ έπεσε στις 14 Φεβρουαρίου Το σοβιετικό Μπριάνσκ, το Δυτικό και το νεοσύστατο Κεντρικό Μέτωπο προετοιμάστηκαν για μια επίθεση που προέβλεπε την περικύκλωση της Ομάδας Στρατού Κέντρο μεταξύ Μπριάνσκ και Σμολένσκ. Μέχρι τον Φεβρουάριο του 1943, ο νότιος τομέας του γερμανικού μετώπου βρισκόταν σε στρατηγική κρίση.

Από τον Δεκέμβριο του 1942, ο στρατάρχης Έριχ φον Μανστάιν ζητούσε με σθένος “απεριόριστη επιχειρησιακή ελευθερία”, ώστε να μπορεί να χρησιμοποιεί τις δυνάμεις του με ελεύθερη ροή. Στις 6 Φεβρουαρίου 1943, ο Μανστάιν συναντήθηκε με τον Χίτλερ στο αρχηγείο του Ράστενμπουργκ για να συζητήσουν τις προτάσεις που είχε στείλει νωρίτερα. Έλαβε έγκριση από τον Χίτλερ για αντεπίθεση κατά των προελαύνοντων σοβιετικών δυνάμεων στην περιοχή του Ντονμπάς. Στις 12 Φεβρουαρίου 1943, οι εναπομείνασες γερμανικές δυνάμεις αναδιοργανώθηκαν. Στα νότια, η Ομάδα Στρατού Ντον μετονομάστηκε σε Ομάδα Στρατού Νότου και τέθηκε υπό τη διοίκηση του Μανστάιν. Ακριβώς στα βόρεια, η Ομάδα Στρατού Β διαλύθηκε, με τις δυνάμεις και τις περιοχές ευθύνης της να μοιράζονται μεταξύ της Ομάδας Στρατού Νότου και της Ομάδας Στρατού Κέντρου. Ο Μανστάιν κληρονόμησε την ευθύνη για το τεράστιο ρήγμα στις γερμανικές γραμμές. Στις 18 Φεβρουαρίου, ο Χίτλερ έφτασε στο αρχηγείο της Ομάδας Στρατιών Νότου στη Ζαπορίζια, λίγες ώρες πριν οι Σοβιετικοί απελευθερώσουν το Χάρκοβο και αναγκαστούν να το εκκενώσουν εσπευσμένα στις 19 Φεβρουαρίου.

Μόλις του παραχωρήθηκε ελευθερία δράσης, ο Μανστάιν προσπάθησε να χρησιμοποιήσει τις δυνάμεις του για να διεξάγει μια σειρά αντεπιθέσεων στα πλευρά των σοβιετικών τεθωρακισμένων σχηματισμών, με σκοπό να τους καταστρέψει και παράλληλα να ανακαταλάβει το Χάρκοβο και το Κουρσκ. Το 2ο Σώμα Τεθωρακισμένων SS είχε φτάσει από τη Γαλλία τον Ιανουάριο του 1943, επισκευασμένο και σχεδόν σε πλήρη δύναμη. Οι τεθωρακισμένες μονάδες της 1ης Στρατιάς Τεθωρακισμένων της Ομάδας Στρατού Α είχαν αποσυρθεί από τον Καύκασο και ενίσχυαν περαιτέρω τις δυνάμεις του Μανστάιν.

Η επέμβαση προετοιμάστηκε βιαστικά και δεν δόθηκε όνομα. Γνωστή αργότερα ως Τρίτη Μάχη του Χάρκοβο, ξεκίνησε στις 21 Φεβρουαρίου, όταν η 4η Στρατιά Πάντσερ του στρατηγού Χοθ εξαπέλυσε αντεπίθεση. Η εξάντληση της Βέρμαχτ και του Κόκκινου Στρατού, σε συνδυασμό με την απώλεια της κινητικότητας λόγω της έναρξης της εαρινής ρασπουτίτσας, είχε ως αποτέλεσμα την παύση των επιχειρήσεων και για τις δύο πλευρές στα μέσα Μαρτίου. Η αντεπίθεση άφησε ένα προγεφύρωμα που εκτεινόταν στη γερμανική περιοχή ελέγχου, με επίκεντρο την πόλη Κουρσκ.

Διαβάστε επίσης, ιστορία – Επίθεση στο Περλ Χάρμπορ

Γερμανικό σχέδιο και προετοιμασία

Οι βαριές απώλειες που είχε υποστεί ο γερμανικός στρατός από την έναρξη της επιχείρησης Μπαρμπαρόσα είχαν οδηγήσει σε έλλειψη πεζικού και πυροβολικού. Οι μονάδες ανέρχονταν συνολικά σε 470.000 άνδρες χαμηλής δύναμης. Για να μπορέσει η Βέρμαχτ να αναλάβει μια επίθεση το 1943, το βάρος της επίθεσης, τόσο της επίθεσης κατά της σοβιετικής άμυνας όσο και της συγκράτησης του εδάφους στα πλάγια της προέλασης, θα έπρεπε να φέρουν κυρίως οι μεραρχίες των Πάντσερ. Λόγω της εκτεθειμένης θέσης της Ομάδας Στρατού Νότου, ο Μανστάιν πρότεινε στις δυνάμεις του να αναλάβουν στρατηγική άμυνα. Περίμενε ότι μια σοβιετική επίθεση θα επιχειρούσε να αποκόψει και να καταστρέψει την Ομάδα Στρατού Νότου με μια κίνηση μέσω του ποταμού Ντόνετς προς τον Δνείπερο. Τον Φεβρουάριο, πρότεινε να περιμένει να αναπτυχθεί αυτή η επίθεση και στη συνέχεια να πραγματοποιήσει μια σειρά αντεπιθέσεων στα εκτεθειμένα σοβιετικά πλευρά. Ο Χίτλερ, ανησυχώντας για τις πολιτικές επιπτώσεις της υιοθέτησης αμυντικής στάσης και ανυπομονώντας να κρατήσει το Ντονμπάς, απέρριψε αυτό το σχέδιο. Στις 10 Μαρτίου, ο Μανστάιν παρουσίασε ένα εναλλακτικό σχέδιο, σύμφωνα με το οποίο οι γερμανικές δυνάμεις θα αντιμετώπιζαν τον θύλακα του Κουρσκ με μια ταχεία επίθεση που θα ξεκινούσε μόλις σταματούσε η άνοιξη της Ρασπούτιτσα.

Στις 13 Μαρτίου, ο Χίτλερ υπέγραψε την Επιχειρησιακή Διαταγή Νο 5, η οποία επέτρεπε διάφορες επιθέσεις, μεταξύ των οποίων και μία εναντίον του θύλακα του Κουρσκ. Όταν η τελευταία σοβιετική αντίσταση στο Χάρκοβο εξαντλήθηκε, ο Μανστάιν προσπάθησε να πείσει τον Γκίντερ φον Κλούγκε, διοικητή της Ομάδας Στρατού Κέντρο, να επιτεθεί αμέσως στο Κεντρικό Μέτωπο, το οποίο υπερασπιζόταν τη βόρεια πλευρά του διαχωριστικού. Ο Κλούγκε αρνήθηκε, θεωρώντας τις δυνάμεις του πολύ αδύναμες για να εξαπολύσει μια τέτοια επίθεση. Οι περαιτέρω προόδους του Άξονα εμποδίστηκαν από τις σοβιετικές δυνάμεις που είχαν μετακινηθεί από το Κεντρικό Μέτωπο στην περιοχή βόρεια του Μπέλγκοροντ. Στα μέσα Απριλίου, υπό κακές καιρικές συνθήκες και με τις γερμανικές δυνάμεις εξαντλημένες και με ανάγκη αναπροσαρμογής, οι επιθέσεις της Επιχειρησιακής Εντολής Νο 5 αναβλήθηκαν.

Στις 15 Απριλίου, ο Χίτλερ εξέδωσε την επιχειρησιακή διαταγή αριθ. 6, η οποία προέβλεπε την έναρξη της επιθετικής επιχείρησης στο Κουρσκ, που ονομαζόταν Zitadelle (“Ακρόπολη”), στις 3 Μαΐου ή λίγο αργότερα. Η οδηγία συντάχθηκε από τον Kurt Zeitzler, τον αρχηγό του επιτελείου του OKH. Για να πετύχει η επίθεση, θεωρήθηκε απαραίτητο να επιτεθεί πριν οι Σοβιετικοί έχουν την ευκαιρία να προετοιμάσουν εκτεταμένη άμυνα ή να εξαπολύσουν δική τους επίθεση. Ορισμένοι στρατιωτικοί ιστορικοί έχουν περιγράψει την επιχείρηση χρησιμοποιώντας τον όρο blitzkrieg (άλλοι στρατιωτικοί ιστορικοί δεν χρησιμοποιούν τον όρο στα έργα τους για τη μάχη.

Η Επιχείρηση Ακρόπολη απαιτούσε ένα διπλό περιτύλιγμα, με στόχο το Κουρσκ, για να περικυκλώσει τους Σοβιετικούς αμυντικούς των πέντε στρατών και να το σφραγίσει. Η Ομάδα Στρατού Κέντρο θα παρείχε την 9η Στρατιά του Στρατηγού Walter Model για να σχηματίσει τη βόρεια τανάλια, να κόψει το βόρειο μέτωπο, να προχωρήσει νότια στους λόφους ανατολικά του Κουρσκ, εξασφαλίζοντας τη σιδηροδρομική γραμμή από τη σοβιετική επίθεση. Θα διέσχιζε το βόρειο μέτωπο του θύλακα, οδηγώντας νότια στους λόφους ανατολικά του Κουρσκ, εξασφαλίζοντας τη σιδηροδρομική γραμμή από τη σοβιετική επίθεση. Η Ομάδα Στρατού Νότου θα δέσμευε την 4η Στρατιά Πάντσερ, υπό τον Χέρμαν Χοθ, και το Απόσπασμα Στρατού Κέμπφ, υπό τον Βέρνερ Κέμπφ, για να διαπεράσει το νότιο μέτωπο του θύλακα. Η δύναμη αυτή θα κατευθυνόταν βόρεια για να συναντήσει την 9η Στρατιά ανατολικά του Κουρσκ. Η κύρια επίθεση του φον Μανστάιν επρόκειτο να εκτελεστεί από την 4η Στρατιά Πάντσερ του Χοθ, με επικεφαλής το II SS Panzer Corps υπό τον Πάουλ Χάουσερ. Το XLVIII Σώμα Πάντσερ, υπό τη διοίκηση του Όττο φον Κνόμπελσντορφ, θα προωθηθεί στα αριστερά, ενώ το απόσπασμα στρατού Kempf θα προωθηθεί στα δεξιά. Η 2η Στρατιά, υπό τον Βάλτερ Βάις, θα κρατήσει το δυτικό τμήμα της προεξοχής.

Στις 27 Απριλίου, ο Μόντελ συναντήθηκε με τον Χίτλερ για να εξετάσει και να εκφράσει την ανησυχία του για τις πληροφορίες αναγνώρισης που έδειχναν ότι ο Κόκκινος Στρατός έχτιζε πολύ ισχυρές θέσεις στους ώμους της διαχωριστικής γραμμής και απέσυρε τις κινητές δυνάμεις του από την περιοχή δυτικά του Κουρσκ. Υποστήριξε ότι όσο περισσότερο διαρκούσε η φάση της προετοιμασίας, τόσο λιγότερο μπορούσε να δικαιολογηθεί η επιχείρηση. Συνιστούσε είτε να εγκαταλειφθεί εντελώς η επιχείρηση Ακρόπολη, επιτρέποντας στο στρατό να περιμένει και να νικήσει την επερχόμενη σοβιετική επίθεση, είτε να αναθεωρήσει ριζικά το σχέδιο Ακρόπολη. Αν και μέχρι τα μέσα Απριλίου ο Μανστάιν θεωρούσε ότι η Ακρόπολη ήταν οικονομικά αποδοτική, τον Μάιο συμμερίστηκε τις αμφιβολίες του Μοντέλ. Υποστήριζε ότι η καλύτερη πορεία δράσης θα ήταν οι γερμανικές δυνάμεις να καταλάβουν τη στρατηγική, παραδομένη αμυντική θέση, ώστε να επιτρέψουν στις αναμενόμενες σοβιετικές δυνάμεις να εξαπλωθούν και να επιτρέψουν στις γερμανικές δυνάμεις των πάντσερ να αντεπιτεθούν στο είδος της ρευστής κινητής μάχης στην οποία διέπρεψαν. Πεπεισμένος ότι ο Κόκκινος Στρατός θα κατέβαλλε την κύρια προσπάθειά του εναντίον της Ομάδας Στρατού Νότου, πρότεινε να κρατήσει ισχυρή την αριστερή πτέρυγα της ομάδας των Πάντσερ, ενώ η δεξιά πτέρυγα θα μετακινούνταν προς τον ποταμό Δνείπερο, σταδιακά, και στη συνέχεια μια αντεπίθεση εναντίον του πλευρού της προέλασης του Κόκκινου Στρατού. Η αντεπίθεση θα συνεχιζόταν μέχρι να φτάσει στην Αζοφική Θάλασσα και να εξαλειφθούν οι σοβιετικές δυνάμεις. Ο Χίτλερ απέρριψε αυτή την ιδέα- δεν ήθελε να εγκαταλείψει τόσο μεγάλο έδαφος, έστω και προσωρινά.

Ο Χίτλερ κάλεσε τους ανώτερους αξιωματικούς και συμβούλους του στο Μόναχο για μια συνάντηση στις 4 Μαΐου. Ο Χίτλερ μίλησε για περίπου 45 λεπτά για τους λόγους αναβολής της επίθεσης, επαναλαμβάνοντας ουσιαστικά τα επιχειρήματα του Μόντελ. Παρουσιάστηκαν διάφορες επιλογές προς σχολιασμό: άμεση επίθεση με τις διαθέσιμες δυνάμεις, περαιτέρω καθυστέρηση της επίθεσης για να περιμένει την άφιξη νέων και καλύτερων αρμάτων μάχης, ριζική αναθεώρηση της επιχείρησης ή ακύρωση της επιχείρησης συνολικά. Ο Μανστάιν τάχθηκε υπέρ μιας έγκαιρης επίθεσης, αλλά ζήτησε δύο επιπλέον μεραρχίες πεζικού, στις οποίες ο Χίτλερ απάντησε ότι δεν ήταν διαθέσιμες. Ο Κλούγκε τάχθηκε σθεναρά κατά της αναβολής και προεξόφλησε τα υλικά αναγνώρισης του Μοντέλ. Ο Άλμπερτ Σπέερ, υπουργός Εξοπλισμών και Πολεμικής Παραγωγής, μίλησε για τις δυσκολίες ανασυγκρότησης των τεθωρακισμένων σχηματισμών και τους περιορισμούς της γερμανικής βιομηχανίας στην αντικατάσταση των απωλειών. Ο στρατηγός Heinz Guderian επιχειρηματολόγησε σθεναρά κατά της επιχείρησης, δηλώνοντας ότι “η επίθεση θα ήταν μάταιη”. Η διάσκεψη έληξε χωρίς ο Χίτλερ να λάβει απόφαση, αλλά η Ακρόπολη δεν ματαιώθηκε. Τρεις ημέρες αργότερα, το OKW, ο αγωγός του Χίτλερ για τον έλεγχο του στρατού, ανέβαλε την ημερομηνία έναρξης της Ακρόπολης για τις 12 Ιουνίου.

Μετά τη συνάντηση αυτή, ο Γκουντέριαν συνέχισε να εκφράζει την ανησυχία του για μια επιχείρηση που ήταν πιθανό να υποβαθμίσει τις δυνάμεις των πάντσερ που προσπαθούσε να ανασυγκροτήσει. Θεωρούσε ότι η επίθεση, όπως είχε σχεδιαστεί, αποτελούσε κατάχρηση των δυνάμεων των Πάντσερ, καθώς παραβίαζε δύο από τις τρεις αρχές που είχε καθιερώσει ως βασικά στοιχεία μιας επιτυχημένης επίθεσης των Πάντσερ. Κατά την άποψή του, το περιορισμένο ανθρώπινο δυναμικό και οι υλικοί πόροι της Γερμανίας θα έπρεπε να διατηρηθούν, καθώς θα ήταν απαραίτητοι για την επικείμενη άμυνα της Δυτικής Ευρώπης. Σε μια συνάντηση με τον Χίτλερ στις 10 Μαΐου, ρώτησε:

Είναι πραγματικά απαραίτητο να επιτεθούμε στο Κουρσκ, και μάλιστα στην Ανατολή φέτος; Πιστεύετε ότι κάποιος ξέρει πού βρίσκεται το Κουρσκ; Όλος ο κόσμος δεν ενδιαφέρεται για το αν θα καταλάβουμε το Κουρσκ ή όχι. Ποιος είναι ο λόγος που μας αναγκάζει να επιτεθούμε φέτος στο Κουρσκ ή ακόμη περισσότερο στο Ανατολικό Μέτωπο;

Ο Χίτλερ απάντησε: “Το ξέρω. Η σκέψη του με αηδιάζει στο στομάχι. Ο Γκουντέριαν κατέληξε: “Σε αυτή την περίπτωση, η αντίδρασή σας στο πρόβλημα είναι η σωστή. Αφήστε το ήσυχο.

Παρά τις επιφυλάξεις, ο Χίτλερ παρέμεινε προσηλωμένος στην επίθεση. Ο ίδιος και το OKW, στην αρχή της προπαρασκευαστικής φάσης, ήλπιζαν ότι η επίθεση θα αναζωογονούσε τη γερμανική στρατηγική τύχη στα ανατολικά. Καθώς οι προκλήσεις που προσέφερε η Ακρόπολη αυξάνονταν, εστίαζε όλο και περισσότερο στα νέα όπλα που πίστευε ότι αποτελούσαν το κλειδί της νίκης: κυρίως το άρμα Panther, αλλά και το καταστροφέα αρμάτων Elefant και μεγαλύτερο αριθμό βαρέων αρμάτων Tiger. Ανέβαλε την επιχείρηση για να περιμένει την άφιξή τους. Λαμβάνοντας αναφορές για ισχυρές σοβιετικές συγκεντρώσεις πίσω από την περιοχή του Κουρσκ, ο Χίτλερ καθυστέρησε περαιτέρω την επίθεση για να επιτρέψει σε περισσότερο εξοπλισμό να φτάσει στο μέτωπο.

Με την απαισιοδοξία για την Ακρόπολη να αυξάνεται με κάθε καθυστέρηση, τον Ιούνιο, ο Alfred Jodl, ο αρχηγός του επιτελείου στο OKW, έδωσε εντολή στο γραφείο προπαγάνδας των ενόπλων δυνάμεων να περιγράψει την επερχόμενη επιχείρηση ως περιορισμένη αντεπίθεση. Λόγω των ανησυχιών για μια συμμαχική απόβαση στη νότια Γαλλία ή την Ιταλία και των καθυστερήσεων στις παραδόσεις νέων αρμάτων μάχης, ο Χίτλερ ανέβαλε και πάλι, αυτή τη φορά για τις 20 Ιουνίου. Ο Ζάιτζλερ ανησυχούσε έντονα για τις καθυστερήσεις, αλλά εξακολουθούσε να υποστηρίζει την επίθεση. Στις 17 και 18 Ιουνίου, μετά από μια συζήτηση κατά την οποία το επιχειρησιακό επιτελείο του OKW πρότεινε την εγκατάλειψη της επίθεσης, ο Χίτλερ ανέβαλε την επιχείρηση μέχρι τις 3 Ιουλίου. Τελικά, την 1η Ιουλίου, ο Χίτλερ ανακοίνωσε την 5η Ιουλίου ως ημερομηνία έναρξης της επίθεσης.

Στο Ανατολικό Μέτωπο επικρατούσε μια τρίμηνη ανάπαυλα, καθώς οι Σοβιετικοί προετοίμαζαν την άμυνά τους και οι Γερμανοί προσπαθούσαν να ενισχύσουν τις δυνάμεις τους. Οι Γερμανοί χρησιμοποίησαν την περίοδο αυτή για την εξειδικευμένη εκπαίδευση των ταγμάτων εφόδου τους. Όλες οι μονάδες υποβλήθηκαν σε εκπαίδευση και πρόβες μάχης. Οι Waffen-SS είχαν κατασκευάσει ένα μεγάλο αντίγραφο σοβιετικού οχυρού, το οποίο χρησιμοποιήθηκε για την εξάσκηση τεχνικών εξουδετέρωσης τέτοιων θέσεων. Οι μεραρχίες των Πάντσερ έλαβαν άνδρες και εξοπλισμό αντικατάστασης και προσπάθησαν να ανακτήσουν τη δύναμή τους. Οι γερμανικές δυνάμεις που θα χρησιμοποιούνταν στην επίθεση περιλάμβαναν 12 μεραρχίες panzer και 5 μεραρχίες panzergrenadier, τέσσερις από τις οποίες είχαν μεγαλύτερες δυνάμεις αρμάτων από τις γειτονικές τους μεραρχίες panzer. Ωστόσο, η δύναμη είχε αξιοσημείωτες ελλείψεις σε μεραρχίες πεζικού, οι οποίες ήταν απαραίτητες για τη συγκράτηση του εδάφους και την εξασφάλιση των πλευρών. Όταν οι Γερμανοί ξεκίνησαν την επίθεση, η δύναμή τους ανερχόταν σε περίπου 777.000 άνδρες, 2451 άρματα μάχης και πυροβόλα εφόδου (70% των γερμανικών τεθωρακισμένων δυνάμεων στο Ανατολικό Μέτωπο) και 7417 πυροβόλα και όλμους.

Διαβάστε επίσης, ιστορία – Εγκυκλοπαίδεια Γιονγκλέ

Σοβιετικό σχέδιο και προετοιμασία

Μια σοβιετική επίθεση στο Κεντρικό, το Μπριάνσκ και το Δυτικό Μέτωπο εναντίον της Κεντρικής Ομάδας Στρατού εγκαταλείφθηκε το 1943 λίγο μετά την έναρξή της στις αρχές Μαρτίου, όταν η Νότια Ομάδα Στρατού απείλησε τη νότια πλευρά του Κεντρικού Μετώπου. Οι σοβιετικές μυστικές υπηρεσίες έλαβαν πληροφορίες για παρατηρούμενες συγκεντρώσεις γερμανικών στρατευμάτων στο Ορέλ και το Χάρκοβο, καθώς και λεπτομέρειες για μια γερμανική επίθεση στον τομέα του Κουρσκ μέσω του κατασκοπευτικού δικτύου Lucy στην Ελβετία. Οι Σοβιετικοί επαλήθευσαν τις πληροφορίες των μυστικών υπηρεσιών μέσω του κατασκόπου τους στη Βρετανία, John Cairncross, στο Government Code and Cypher School στο Bletchley Park, τις οποίες απέστειλαν κρυφά αποκρυπτογραφημένες απευθείας στη Μόσχα. Ο Cairncross παρείχε επίσης στις σοβιετικές μυστικές υπηρεσίες ταυτοποιήσεις αεροδρομίων της Luftwaffe στην περιοχή. Ο σοβιετικός πολιτικός Αναστάς Μικογιάν έγραψε ότι στις 27 Μαρτίου 1943, ο σύντροφος Ιωσήφ Στάλιν τον ενημέρωσε για μια πιθανή γερμανική επίθεση στον τομέα του Κουρσκ. Ο Στάλιν και ορισμένοι ανώτεροι αξιωματικοί ήταν πρόθυμοι να επιτεθούν πρώτοι μόλις τελείωνε η ρασπουτίτσα, αλλά αρκετοί αξιωματικοί-κλειδιά, συμπεριλαμβανομένου του αναπληρωτή ανώτατου διοικητή Γεώργι Ζούκοφ, συνέστησαν μια στρατηγική άμυνα πριν περάσουν στην επίθεση. Σε επιστολή του προς τη Σταύκα και τον Στάλιν στις 8 Απριλίου, ο Ζούκοφ έγραψε:

Στην πρώτη φάση, ο εχθρός, συγκεντρώνοντας τις καλύτερες δυνάμεις του, συμπεριλαμβανομένων 13-15 μεραρχιών τεθωρακισμένων και υποστηριζόμενος από μεγάλο αριθμό αεροσκαφών, θα επιτεθεί στο Κουρσκ με την ομάδα του Κρόμσκομ-Ορέλ από τα βορειοανατολικά και την ομάδα του Μπέλγκοροντ-Χάρκοβο από τα νοτιοανατολικά…. Θεωρώ ότι δεν είναι σκόπιμο οι δυνάμεις μας να περάσουν στην επίθεση στο εγγύς μέλλον, προκειμένου να αποτρέψουν τον εχθρό. Θα ήταν προτιμότερο να εξαντλήσει ο εχθρός την άμυνά μας, να εξουδετερώσει τα άρματα μάχης του και, στη συνέχεια, με τη συγκέντρωση νέων εφεδρειών, να προχωρήσει στη γενική επίθεση που θα εξουδετέρωνε τελικά την κύρια δύναμή του.

Ο Στάλιν διαβουλεύτηκε με τους διοικητές του στην πρώτη γραμμή και τους ανώτερους αξιωματικούς του Γενικού Επιτελείου στις 12-15 Απριλίου 1943. Τελικά, αυτός και η Σταύκα συμφώνησαν ότι οι Γερμανοί θα στόχευαν πιθανότατα το Κουρσκ. Ο Στάλιν πίστευε ότι η απόφαση για άμυνα θα έδινε στους Γερμανούς την πρωτοβουλία, αλλά ο Ζούκοφ απάντησε ότι οι Γερμανοί θα έπεφταν σε παγίδα όπου θα καταστρεφόταν η τεθωρακισμένη τους δύναμη, δημιουργώντας έτσι τις προϋποθέσεις για μια μεγάλη σοβιετική αντεπίθεση. Αποφάσισαν να αντιμετωπίσουν την εχθρική επίθεση προετοιμάζοντας αμυντικές θέσεις για να εξουθενώσουν τις γερμανικές ομάδες πριν εξαπολύσουν τη δική τους επίθεση. Η προετοιμασία των αμυντικών και οχυρωματικών έργων άρχισε στα τέλη Απριλίου και συνεχίστηκε μέχρι τη γερμανική επίθεση στις αρχές Ιουλίου. Η δίμηνη καθυστέρηση μεταξύ της γερμανικής απόφασης για επίθεση στο διαχωριστικό του Κουρσκ και της υλοποίησής της έδωσε στον Κόκκινο Στρατό άπλετο χρόνο για να προετοιμαστεί διεξοδικά.

Το Μέτωπο του Βορονέζ, υπό τη διοίκηση του Νικολάι Βατούτιν, είχε ως αποστολή να υπερασπιστεί το νότιο μέτωπο της διαχωριστικής γραμμής. Το Κεντρικό Μέτωπο, υπό τη διοίκηση του Konstantin Rokossovsky, υπερασπίστηκε το βόρειο μέτωπο. Σε ετοιμότητα και σε εφεδρεία βρισκόταν το Μέτωπο της Στέπας, υπό τη διοίκηση του Ιβάν Κόνεφ. Μέχρι τον Φεβρουάριο του 1943, το Κεντρικό Μέτωπο είχε ανασυγκροτηθεί από το Μέτωπο του Ντον, το οποίο αποτελούσε μέρος της βόρειας τσιμπίδας της επιχείρησης Ουρανός και ήταν υπεύθυνο για την καταστροφή της 6ης Στρατιάς στο Στάλινγκραντ.

Το Κεντρικό Μέτωπο και το Μέτωπο του Voronezh κατασκεύασαν το καθένα τρεις κύριες αμυντικές ζώνες στους τομείς τους, η καθεμία υποδιαιρούμενη σε διάφορες ζώνες οχύρωσης. Οι Σοβιετικοί χρησιμοποίησαν την εργασία περισσότερων από 300.000 πολιτών. Η οχύρωση κάθε ζώνης ήταν ένα διασυνδεδεμένο δίκτυο ναρκοπεδίων, συρματοπλεγμάτων, αντιαρματικών τάφρων, βαθιών οχυρώσεων πεζικού, αντιαρματικών εμποδίων, τεθωρακισμένων οχημάτων και οχυρωμένων φωλιών πολυβόλων. Πίσω από τις τρεις κύριες αμυντικές ζώνες υπήρχαν τρεις ακόμη ζώνες που είχαν προετοιμαστεί ως εφεδρικές θέσεις- η πρώτη δεν ήταν πλήρως κατειλημμένη ή βαριά οχυρωμένη, και οι δύο τελευταίες, αν και επαρκώς οχυρωμένες, ήταν ακατοίκητες, με εξαίρεση μια μικρή περιοχή κοντά στο Κουρσκ. Το συνολικό βάθος των τριών κύριων αμυντικών ζωνών ήταν περίπου 40 χιλιόμετρα. Οι έξι αμυντικές ζώνες εκατέρωθεν του Κουρσκ είχαν βάθος 130-150 χλμ. Αν οι Γερμανοί κατάφερναν να διασπάσουν αυτές τις άμυνες, θα βρίσκονταν αντιμέτωποι με πρόσθετες αμυντικές ζώνες στα ανατολικά, που κατείχε το Μέτωπο της Στέπας. Το συνολικό βάθος της άμυνας έφτασε σχεδόν τα 300 χιλιόμετρα.

Τα μέτωπα του Βορονέζ και του Κεντρικού Μετώπου έσκαψαν 4200 χιλιόμετρα και 5000 χιλιόμετρα χαρακωμάτων αντίστοιχα, τα οποία ήταν διαμορφωμένα σε σχήμα σταυρού για να διευκολύνουν τις μετακινήσεις. Οι Σοβιετικοί έχτισαν περισσότερες από 686 γέφυρες και περίπου 2000 χιλιόμετρα δρόμων στον θύλακα. Οι μηχανικοί μάχης του Κόκκινου Στρατού τοποθέτησαν 503.663 αντιαρματικές νάρκες και 439.348 νάρκες κατά προσωπικού, με τη μεγαλύτερη συγκέντρωση στην πρώτη κύρια αμυντική ζώνη. Τα ναρκοπέδια στο Κουρσκ έφτασαν σε πυκνότητα 1700 νάρκες κατά προσωπικού και 1500 νάρκες κατά τεθωρακισμένων ανά χιλιόμετρο, περίπου τετραπλάσια από την πυκνότητα που χρησιμοποιήθηκε στην άμυνα της Μόσχας. Για παράδειγμα, η 6η. Επιπλέον, τα κινητά αποσπάσματα εμποδίων είχαν το καθήκον να τοποθετούν περισσότερες νάρκες απευθείας στην πορεία των προελαύνοντων εχθρικών τεθωρακισμένων σχηματισμών. Οι μονάδες αυτές, αποτελούμενες από δύο διμοιρίες μηχανικών μάχης με νάρκες επιπέδου μεραρχίας και έναν λόχο μηχανικών μάχης που συνήθως ήταν εξοπλισμένος με 500-700 νάρκες επιπέδου σώματος, λειτουργούσαν ως αντιαρματικές εφεδρείες σε όλα τα επίπεδα διοίκησης.

Σε επιστολή με ημερομηνία 8 Απριλίου, ο Ζούκοφ προειδοποιούσε ότι οι Γερμανοί θα επιτίθονταν στο προγεφύρωμα με ισχυρή τεθωρακισμένη δύναμη:

Μπορούμε να περιμένουμε ότι ο εχθρός θα στηριχθεί περισσότερο στα άρματα μάχης και τις αεροπορικές του δυνάμεις σε επιθετικές επιχειρήσεις φέτος, καθώς το πεζικό του φαίνεται να είναι πολύ λιγότερο προετοιμασμένο για επιθετικές επιχειρήσεις από ό,τι πέρυσι….. Εν όψει αυτής της απειλής, πρέπει να ενισχύσει την αντιαρματική άμυνα στο κεντρικό μέτωπο και στο μέτωπο του Βορονέζ και να συγκεντρωθεί το συντομότερο δυνατό.

Σχεδόν όλο το πυροβολικό, συμπεριλαμβανομένων των οβιδοβόλων, των πυροβόλων, των αντιαεροπορικών και των ρουκετών, παρείχε αντιαρματικές άμυνες. Τα θαμμένα άρματα μάχης και τα αυτοκινούμενα πυροβόλα ενίσχυαν περαιτέρω τις αντιαρματικές άμυνες. Οι αντιαρματικές δυνάμεις ενσωματώθηκαν σε όλα τα επίπεδα διοίκησης, κυρίως ως αντιαρματικά ισχυρά σημεία, με τα περισσότερα να συγκεντρώνονται σε πιθανές οδούς επίθεσης και τα υπόλοιπα να είναι ευρέως διασκορπισμένα αλλού. Κάθε αντιαρματικό ισχυρό σημείο αποτελούνταν συνήθως από τέσσερα έως έξι αντιαρματικά πυροβόλα, έξι έως εννέα αντιαρματικά πυροβόλα και πέντε έως επτά βαριά και ελαφρά πολυβόλα. Υποστηρίζονταν από κινητά αποσπάσματα εμποδίων καθώς και από πεζικό με πυρά αυτόματων όπλων. Ανεξάρτητες ταξιαρχίες και συντάγματα αυτοκινούμενων πυροβόλων αρμάτων και αυτοκινούμενων όπλων ήταν υπεύθυνες για τη συνεργασία με το πεζικό κατά τη διάρκεια των αντεπιθέσεων.

Οι σοβιετικές προετοιμασίες περιλάμβαναν επίσης αυξημένη δραστηριότητα σοβιετικών παρτιζάνων, οι οποίοι επιτίθονταν στις γερμανικές γραμμές ανεφοδιασμού και επικοινωνιών. Οι επιθέσεις γίνονταν κυρίως πίσω από τη Βόρεια Ομάδα Στρατού και την Κεντρική Ομάδα Στρατού. Τον Ιούνιο του 1943, οι αντάρτες που δρούσαν στην κατεχόμενη περιοχή πίσω από την Ομάδα Στρατού Κέντρο κατέστρεψαν 298 ατμομηχανές, 1222 σιδηροδρομικά βαγόνια και 44 γέφυρες, ενώ στον τομέα του Κουρσκ καταγράφηκαν 1092 επιθέσεις των ανταρτών σε σιδηροδρομικές γραμμές. Οι επιθέσεις αυτές καθυστέρησαν τη συγκέντρωση των γερμανικών εφοδίων και του εξοπλισμού και απαιτούσαν την εκτροπή των γερμανικών στρατευμάτων για την καταστολή των ανταρτών, καθυστερώντας την εκπαίδευσή τους για την επίθεση. Τα επιτελεία των ανταρτών συντόνισαν πολλές από αυτές τις επιθέσεις. Τον Ιούνιο, η Σοβιετική Αεροπορία (VVS) πέταξε περισσότερες από 800 νυχτερινές εξόδους για τον ανεφοδιασμό των ομάδων των Παρτιζάνων που επιχειρούσαν πίσω από την Ομάδα Στρατού Κέντρο. Η VVS παρείχε επίσης επικοινωνιακή και μερικές φορές ακόμη και ημερήσια αεροπορική υποστήριξη σε μεγάλες επιχειρήσεις των Παρτιζάνων.

Ειδική εκπαίδευση δόθηκε στο σοβιετικό πεζικό που ήταν υπεύθυνο για την άμυνα, για να τους βοηθήσει να ξεπεράσουν τη φοβία για τα τανκς που ήταν εμφανής από την αρχή της γερμανικής εισβολής. Οι στρατιώτες στοιβάζονταν σε χαρακώματα και τα τανκς οδηγούνταν πάνω από τα κεφάλια τους μέχρι να εξαφανιστεί κάθε σημάδι φόβου. Αυτή η εκπαιδευτική άσκηση αναφερόταν στην καθομιλουμένη από τους στρατιώτες ως “planking”. Στη μάχη, οι στρατιώτες εμφανίζονταν στη μέση του επιτιθέμενου πεζικού για να το διαχωρίσουν από τα τεθωρακισμένα οχήματα που οδηγούσαν την επίθεση. …

Οι αποθήκες πυρομαχικών ήταν προσεκτικά κρυμμένες για να ενσωματωθούν στο τοπίο. Η ραδιοφωνική μετάδοση ήταν περιορισμένη και οι φωτιές απαγορεύονταν. Τα σημεία διοίκησης ήταν κρυμμένα και οι μεταφορές μέσα και γύρω από αυτά απαγορεύονταν.

Σύμφωνα με έκθεση του Σοβιετικού Γενικού Επιτελείου, 29 από τις 35 μεγάλες επιδρομές της Luftwaffe εναντίον σοβιετικών αεροδρομίων στον τομέα του Κουρσκ τον Ιούνιο του 1943 ήταν εναντίον εικονικών αεροδρομίων. Σύμφωνα με τον ιστορικό Antony Beevor, αντίθετα, τα σοβιετικά αεροσκάφη φαίνεται ότι κατάφεραν να καταστρέψουν περισσότερα από 500 αεροσκάφη της Luftwaffe στο έδαφος. Οι σοβιετικές προσπάθειες παραπλάνησης ήταν τόσο επιτυχείς που οι γερμανικές εκτιμήσεις που δημοσιεύθηκαν στα μέσα Ιουνίου ανέβαζαν τη συνολική σοβιετική τεθωρακισμένη δύναμη σε 1.500 άρματα μάχης. Το αποτέλεσμα ήταν όχι μόνο μια μεγάλη υποτίμηση της σοβιετικής δύναμης, αλλά και μια λανθασμένη αντίληψη των σοβιετικών στρατηγικών προθέσεων.

Το κύριο άρμα στον σοβιετικό κατάλογο ήταν το μεσαίο άρμα T-34, στο οποίο ο Κόκκινος Στρατός προσπάθησε να επικεντρώσει την παραγωγή. Επιπλέον, περιείχαν επίσης μεγάλες ποσότητες του ελαφρού άρματος T-70. Για παράδειγμα, η 5η Τεθωρακισμένη Στρατιά Φρουράς περιείχε περίπου 270 T-70 και 500 T-34. Στο ίδιο το απόθεμα, οι Σοβιετικοί συγκέντρωσαν ένα μεγάλο αριθμό αρμάτων μάχης που αποκτήθηκαν μέσω του προγράμματος Lend-Lease. Σε αυτά περιλαμβάνονταν τα αμερικανικής κατασκευής M3 Lee, καθώς και τα βρετανικής κατασκευής Churchill, Matilda II και Valentine. Ωστόσο, το Τ-34 αποτελούσε το μεγαλύτερο μέρος των σοβιετικών αρμάτων. Χωρίς να υπολογίζονται οι βαθύτερες εφεδρείες που οργανώθηκαν στο πλαίσιο του Μετώπου της Στέπας, οι Σοβιετικοί συγκέντρωσαν περίπου 1,3 εκατομμύρια άνδρες, 3.600 άρματα μάχης, 20.000 πυροβόλα και 2.792 αεροσκάφη για την υπεράσπιση των κυριότερων σημείων. Αυτό αντιπροσώπευε το 26% του συνολικού ανθρώπινου δυναμικού του Κόκκινου Στρατού, το 26% των όλμων και του πυροβολικού του, το 35% των αεροσκαφών του και το 46% των αρμάτων του.

Η αλλαγή των δυνάμεων μεταξύ των δύο αντιπάλων οδήγησε τη Luftwaffe να προβεί σε επιχειρησιακές αλλαγές για τη μάχη. Προηγούμενες επιθετικές εκστρατείες είχαν ξεκινήσει με επιθέσεις της Luftwaffe σε αντίπαλα αεροδρόμια για την επίτευξη αεροπορικής υπεροχής. Σε αυτό το σημείο του πολέμου, τα αποθέματα εξοπλισμού του Κόκκινου Στρατού ήταν εκτεταμένα και οι διοικητές της Luftwaffe συνειδητοποίησαν ότι τα αεροσκάφη μπορούσαν εύκολα να αντικατασταθούν, καθιστώντας τέτοιες επιθέσεις άχρηστες. Ως εκ τούτου, η αποστολή αυτή εγκαταλείφθηκε. Επιπλέον, σε προηγούμενες εκστρατείες χρησιμοποιούνταν μεσαία βομβαρδιστικά που πετούσαν πολύ πίσω από τη γραμμή του μετώπου για να εμποδίσουν τις εισερχόμενες ενισχύσεις. Η αποστολή αυτή, ωστόσο, σπάνια επιχειρήθηκε κατά τη διάρκεια της επιχείρησης Citadel.

Η διοίκηση της Luftwaffe κατανοούσε ότι η υποστήριξή της θα ήταν ζωτικής σημασίας για την επιτυχία της Επιχείρησης Citadel, αλλά τα προβλήματα έλλειψης ανεφοδιασμού εμπόδιζαν τις προετοιμασίες της. Η δραστηριότητα των παρτιζάνων, ιδιαίτερα πίσω από την Ομάδα Στρατού Κέντρο, επιβράδυνε το ρυθμό ανεφοδιασμού και μείωσε την ικανότητα της Luftwaffe να δημιουργήσει βασικά αποθέματα βενζίνης, ντίζελ, λιπαντικών, κινητήρων, ανταλλακτικών, πυρομαχικών και, σε αντίθεση με τις μονάδες του Κόκκινου Στρατού, δεν είχε αποθέματα αεροσκαφών που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την αντικατάσταση αεροσκαφών που καταστράφηκαν κατά τη διάρκεια της επιχείρησης. Τα καύσιμα ήταν ο σημαντικότερος περιοριστικός παράγοντας. Για να βοηθήσει στη δημιουργία προμηθειών για την υποστήριξη της Ακρόπολης, η Luftwaffe μείωσε σημαντικά τις επιχειρήσεις της κατά την τελευταία εβδομάδα του Ιουνίου. Παρά την εξοικονόμηση πόρων, η Luftwaffe δεν είχε τους πόρους για να διατηρήσει μια εντατική αεροπορική προσπάθεια για περισσότερες από λίγες ημέρες μετά την έναρξη της επιχείρησης.

Για την Ακρόπολη, η Luftwaffe περιόρισε τις επιχειρήσεις της στην άμεση υποστήριξη των χερσαίων δυνάμεων. Στην αποστολή αυτή, η Luftwaffe συνέχισε να χρησιμοποιεί το Junkers Ju 87, το περίφημο “Stuka”. Μια νέα εξέλιξη αυτού του αεροσκάφους ήταν το πυροβόλο “Bordkanone” των 37 χιλιοστών, ένα από τα οποία μπορούσε να κρεμαστεί κάτω από κάθε πτέρυγα του Stuka μέσα σε ένα δοχείο οπλισμού. Οι μισές από τις ομάδες Stuka που είχαν αναλάβει την υποστήριξη της Citadel ήταν εξοπλισμένες με αυτά τα αεροσκάφη Kanonenvogel (κυριολεκτικά “πυροβόλα πουλιά”). Οι αεροπορικές ομάδες ενισχύθηκαν επίσης από την πρόσφατη άφιξη του Henschel Hs 129, με το πυροβόλο MK 103 των 30 χιλιοστών και την έκδοση επίγειας επίθεσης (jabo) του υποτύπου F του Focke-Wulf Fw 190.

Τους μήνες που προηγήθηκαν της μάχης, η Luftflotte 6 που υποστήριζε την Ομάδα Στρατού Κέντρο παρατήρησε μια σημαντική αύξηση της δύναμης των αντίπαλων σχηματισμών VVS. Οι σχηματισμοί VVS που αντιμετώπιζαν έδειχναν καλύτερη εκπαίδευση και πετούσαν βελτιωμένα αεροσκάφη με μεγαλύτερη επιθετικότητα και ικανότητα από ό,τι η Luftwaffe στο παρελθόν. Η εισαγωγή των μαχητικών Yakovlev Yak-9 και Lavochkin La-5 προσέφερε στους Σοβιετικούς πιλότους να είναι σχεδόν ισότιμοι με τη Luftwaffe από άποψη εξοπλισμού. Επιπλέον, ήταν επίσης διαθέσιμος μεγάλος αριθμός αεροσκαφών επίγειας επίθεσης, όπως τα Ilyushin Il-2 “Shturmovik” και Pe-2. Η σοβιετική αεροπορία έστειλε επίσης μεγάλο αριθμό αεροσκαφών που προμηθεύτηκε μέσω του προγράμματος Lend-Lease. Τα τεράστια αποθέματα προμηθειών και τα άφθονα αποθέματα αεροσκαφών αντικατάστασης σήμαιναν ότι ο Κόκκινος Στρατός και οι σχηματισμοί VVS μπορούσαν να διεξάγουν μια εκτεταμένη εκστρατεία χωρίς να μειώσουν την ένταση της προσπάθειάς τους.α

Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Αικατερίνη Σφόρτσα

Γερμανοί

Για την επιχείρηση, οι Γερμανοί χρησιμοποίησαν τέσσερις στρατούς μαζί με ένα μεγάλο μέρος της συνολικής δύναμης των τεθωρακισμένων του Ανατολικού Μετώπου. Την 1η Ιουλίου, η 9η Στρατιά της Ομάδας Στρατού Κέντρο, στη βόρεια πλευρά του διαχωριστικού, είχε 335.000 άνδρες (στο νότο, η 4η Στρατιά Πάντσερ και το Στρατιωτικό Απόσπασμα “Kempf” της Ομάδας Στρατού Νότος είχαν 223.907 άνδρες (149.271 μάχιμους στρατιώτες) και 100.000-108.000 άνδρες (66.000 μάχιμους στρατιώτες) αντίστοιχα). Η 2η Στρατιά, η οποία κατείχε τη δυτική πλευρά της διαχωριστικής γραμμής, είχε εκτιμώμενη δύναμη 110.000 ανδρών. Συνολικά, οι γερμανικές δυνάμεις διέθεταν ένα συνολικό απόσπασμα 777.000 ανδρών, εκ των οποίων οι 438.271 ήταν μάχιμες δυνάμεις. Επιπλέον, είχαν 180.000 άνδρες σε εφεδρεία. Η Ομάδα Στρατιών Νότου ήταν εξοπλισμένη με περισσότερα τεθωρακισμένα οχήματα, πεζικό και πυροβολικό από την 9η Στρατιά: Ενώ η 4η Στρατιά Πάντσερ και το Απόσπασμα Στρατού “Kempf” διέθεταν 1377 άρματα μάχης και πυροβόλα, η 9η Στρατιά διέθετε 988 άρματα μάχης και πυροβόλα.

Η γερμανική βιομηχανία παρήγαγε 2816 άρματα μάχης και αυτοκινούμενα πυροβόλα μεταξύ Απριλίου και Ιουνίου, εκ των οποίων 156 ήταν Panzer VI Tiger και 484 Panzer V Panther. Στο Κουρσκ χρησιμοποιήθηκαν συνολικά 259 άρματα Panther, περίπου 211 άρματα Tiger και 90 άρματα Ferdinand.

Η άφιξη δύο νέων ταγμάτων Πάντσερ (του 51ου και του 52ου, με 200 Πάντσερ), που έφτασαν στις 30 Ιουνίου και την 1η Ιουλίου, προκάλεσε την καθυστέρηση της επίθεσης- εντάχθηκαν στη Μεραρχία Großdeutschland στο XLVIII Σώμα της Ομάδας Πάντσερ Νότου, και οι δύο μονάδες είχαν ελάχιστο χρόνο να κάνουν αναγνώριση και να προσανατολιστούν στο έδαφος στο οποίο βρίσκονταν. Και οι δύο μονάδες είχαν ελάχιστο χρόνο για να πραγματοποιήσουν αναγνώριση και να προσανατολιστούν στο έδαφος στο οποίο βρίσκονταν, γεγονός που αποτελούσε παραβίαση των μεθόδων της Panzerwaffe που θεωρούνταν απαραίτητες για τη σωστή χρήση των αρμάτων. Παρόλο που ηγούνταν από έμπειρους διοικητές Panzer, πολλά από τα πληρώματα των αρμάτων ήταν νεοσύλλεκτοι και είχαν ελάχιστο χρόνο για να εξοικειωθούν με τα νέα τους άρματα, πόσο μάλλον να εκπαιδευτούν μαζί για να λειτουργήσουν ως μονάδα. Και τα δύο τάγματα προέρχονταν κατευθείαν από το στρατόπεδο εκγύμνασης και δεν είχαν εμπειρία μάχης. Επιπλέον, η απαίτηση να διατηρηθεί σιγή ασυρμάτου μέχρι την έναρξη της επίθεσης σήμαινε ότι και οι δύο μονάδες είχαν ελάχιστη εκπαίδευση στις ραδιοδιαδικασίες επιπέδου τάγματος. Επιπλέον, τα νέα Panzer αντιμετώπιζαν ακόμη προβλήματα με τις μεταδόσεις τους και αποδείχθηκαν μηχανικά αναξιόπιστα. Μέχρι το πρωί της 5ης Ιουλίου, οι μονάδες είχαν χάσει 16 Panzer λόγω μηχανικών βλαβών, αφήνοντας μόνο 184 διαθέσιμα για την έναρξη της επίθεσης.

Τον Ιούλιο και τον Αύγουστο του 1943 σημειώθηκαν οι υψηλότερες γερμανικές δαπάνες πυρομαχικών στο Ανατολικό Μέτωπο μέχρι τότε, με 236.915 τόνους να καταναλώνονται τον Ιούλιο και 254.648 τον Αύγουστο. Το προηγούμενο ανώτατο όριο ήταν 160.645 τόνοι τον Σεπτέμβριο του 1942.

Διαβάστε επίσης, ιστορία – Πόλεμοι των Χουσιτών

Σοβιετικοί

Ο Κόκκινος Στρατός χρησιμοποίησε δύο μέτωπα (Ομάδα Στρατιών) για την άμυνα του Κουρσκ και δημιούργησε ένα τρίτο μέτωπο πίσω από την περιοχή της μάχης που κρατήθηκε σε εφεδρεία. Το Κεντρικό Μέτωπο και το Μέτωπο του Βορονέζ ανέπτυξαν 12 στρατούς, με 711.575 άνδρες (510.983 μάχιμους στρατιώτες) και 625.591 άνδρες (446.236 μάχιμους στρατιώτες) αντίστοιχα. Σε εφεδρεία, το Μέτωπο της Στέπας διέθετε επιπλέον 573.195 άνδρες (449.133). Έτσι, το συνολικό μέγεθος των σοβιετικών δυνάμεων ήταν 1.910.361 άνδρες, με 1.426.352 πραγματικούς στρατιώτες μάχης.

Η σοβιετική τεθωρακισμένη δύναμη περιελάμβανε 4869 άρματα (συμπεριλαμβανομένων 205 βαρέων αρμάτων KV-1) και 259 αυτοκινούμενα πυροβόλα (συμπεριλαμβανομένων 25 SU-152, 56 SU-122 και 67 SU-76). Συνολικά, το ένα τρίτο των σοβιετικών αρμάτων στο Κουρσκ ήταν ελαφρά άρματα, αλλά σε ορισμένες μονάδες το ποσοστό αυτό ήταν σημαντικά υψηλότερο. Από τα 3600 άρματα μάχης στα μέτωπα του Κεντρικού και του Βορονέζ τον Ιούλιο του 1943, τα 1061 ήταν ελαφρά άρματα μάχης, όπως τα Τ-60 και Τ-70. Με πολύ λεπτή θωράκιση και πυροβόλο μικρού διαμετρήματος, δεν μπορούσαν να επιτεθούν αποτελεσματικά στη μετωπική θωράκιση των γερμανικών μεσαίων και βαρέων αρμάτων.

Το πιο ικανό σοβιετικό άρμα στο Κουρσκ ήταν το T-34. Η αρχική έκδοση ήταν οπλισμένη με πυροβόλο των 76,2 χιλιοστών, με το οποίο πολεμούσε τα Panzer IV, αλλά η μετωπική θωράκιση των Tiger και Panther ήταν ουσιαστικά αδιαπέραστη από αυτό το όπλο. Μόνο τα αυτοκινούμενα πυροβόλα SU-122 και SU-152 ήταν ικανά να καταστρέψουν το Tiger σε κοντινή απόσταση, αλλά το πυροβόλο των 88 χιλιοστών του Tiger I ήταν πιο αποτελεσματικό σε μεγάλη απόσταση και υπήρχαν πολύ λίγα SU-122 και SU-152 στο Κουρσκ.

Διαβάστε επίσης, ιστορία – Πόλεμος της Ισπανικής Διαδοχής

Προκαταρκτικές ενέργειες

Οι μάχες άρχισαν στο νότιο μέτωπο της διαχωριστικής γραμμής το απόγευμα της 4ης Ιουλίου 1943, όταν το γερμανικό πεζικό εξαπέλυσε επιθέσεις για να καταλάβει υπερυψωμένες θέσεις για παρατηρητήρια πυροβολικού πριν από την κύρια επίθεση. Κατά τη διάρκεια αυτών των επιθέσεων, κατακτήθηκαν αρκετές θέσεις διοίκησης και παρατήρησης του Κόκκινου Στρατού κατά μήκος της πρώτης κύριας αμυντικής ζώνης. Μέχρι τις 16:00, στοιχεία της Μεραρχίας Panzergrenadier “Großdeutschland”, της 3ης και της 11ης Μεραρχίας Panzer είχαν καταλάβει το χωριό Butovo και προχώρησαν στην κατάληψη της Gertsovka πριν από τα μεσάνυχτα. Γύρω στις 22:30, ο Vatutin διέταξε 600 πυροβόλα Katiusha, όλμους και εκτοξευτές ρουκετών από το μέτωπο του Voronezh να βομβαρδίσουν τις γερμανικές θέσεις μπροστά, ιδίως εκείνες του 2ου Σώματος SS Panzer.

Στα βόρεια, στο αρχηγείο του Κεντρικού Μετώπου, έφταναν αναφορές για την αναμενόμενη γερμανική επίθεση. Γύρω στις 02:00 της 5ης Ιουλίου, ο Ζούκοφ διέταξε να αρχίσει ένας προληπτικός βομβαρδισμός πυροβολικού. Η ελπίδα ήταν να αποδιοργανωθούν οι γερμανικές δυνάμεις που συγκεντρώνονταν για την επίθεση, αλλά το αποτέλεσμα ήταν λιγότερο από το αναμενόμενο. Ο βομβαρδισμός καθυστέρησε τους γερμανικούς σχηματισμούς, αλλά δεν κατάφερε να διαταράξει το χρονοδιάγραμμά τους ή να προκαλέσει σημαντικές απώλειες. Οι Γερμανοί άρχισαν τον δικό τους βομβαρδισμό από το πυροβολικό γύρω στις 05:00, ο οποίος διήρκεσε 80 λεπτά στη βόρεια πλευρά και 50 λεπτά στη νότια πλευρά. Μετά το μπαράζ, οι χερσαίες δυνάμεις επιτέθηκαν, υποβοηθούμενες από τη στενή αεροπορική υποστήριξη που παρείχε η Luftwaffe.

Τις πρώτες πρωινές ώρες της 5ης Ιουλίου, η VVS εξαπέλυσε μια μεγάλη επιδρομή εναντίον γερμανικών αεροδρομίων, ελπίζοντας να καταστρέψει τη Luftwaffe στο έδαφος, αλλά η προσπάθεια αυτή απέτυχε και οι αεροπορικές μονάδες του Κόκκινου Στρατού υπέστησαν σημαντικές απώλειες. Η προσπάθεια αυτή απέτυχε και οι αεροπορικές μονάδες του Κόκκινου Στρατού υπέστησαν σημαντικές απώλειες. Στις 5 Ιουλίου, η VVS έχασε 176 αεροσκάφη, σε σύγκριση με τα 26 αεροσκάφη που έχασε η Luftwaffe. Οι απώλειες της 16ης Αερομεταφερόμενης Στρατιάς της VVS που επιχειρούσε στη βόρεια πλευρά ήταν ελαφρύτερες από εκείνες που υπέστη η 2η Αερομεταφερόμενη Στρατιά. Η Luftwaffe μπόρεσε να κερδίσει και να διατηρήσει την αεροπορική υπεροχή πάνω από τη νότια πλευρά μέχρι τις 10-11 Ιουλίου, όταν η VVS άρχισε να κερδίζει την υπεροχή, αλλά ο έλεγχος του ουρανού πάνω από τη βόρεια πλευρά αμφισβητήθηκε ισότιμα μέχρι που η VVS άρχισε να κερδίζει την αεροπορική υπεροχή στις 7 Ιουλίου, την οποία διατήρησε για το υπόλοιπο της επιχείρησης.

Η κύρια επίθεση του Μοντέλου εξαπολύθηκε από το XLVII Σώμα Πάντσερ, υποστηριζόμενο από 45 Τίγρεις του προσαρτημένου 505ου Βαρέως Τάγματος Αρμάτων. Την αριστερή πλευρά του κάλυπτε το XLI Σώμα Πάντσερ, με προσαρτημένο σύνταγμα 83 καταστροφέων αρμάτων Ferdinand. Στο δεξιό πλευρό, το XLVI Σώμα Πάντσερ αποτελούνταν αυτή τη στιγμή από τέσσερις μεραρχίες πεζικού με μόλις 9 άρματα μάχης και 31 πυροβόλα εφόδου. Στα αριστερά του XLI Σώματος Πάντσερ βρισκόταν το XXIII Σώμα, το οποίο αποτελούνταν από την ενισχυμένη 78η Μεραρχία Πεζικού Εφόδου και δύο κανονικές μεραρχίες πεζικού. Αν και το σώμα δεν περιείχε άρματα μάχης, διέθετε 62 πυροβόλα εφόδου. Απέναντι στην 9η Στρατιά βρισκόταν το Κεντρικό Μέτωπο, το οποίο είχε αναπτυχθεί σε τρεις ισχυρά οχυρωμένες αμυντικές ζώνες.

Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Φραγκίσκος Φερδινάνδος της Αυστρίας

Γερμανική αρχική προέλαση

Το Μοντέλο επέλεξε να πραγματοποιήσει τις αρχικές του επιθέσεις χρησιμοποιώντας μεραρχίες πεζικού ενισχυμένες με πυροβόλα εφόδου και βαριά άρματα μάχης, και υποστηριζόμενες από το πυροβολικό και τη Luftwaffe. Με τον τρόπο αυτό, επεδίωξε να διατηρήσει τη δύναμη των τεθωρακισμένων των μεραρχιών του Panzer, ώστε να χρησιμοποιηθούν για εκμετάλλευση μόλις παραβιαστεί η άμυνα του Κόκκινου Στρατού. Μόλις επετεύχθη η διάσπαση, οι δυνάμεις των Panzer προχώρησαν προς το Κουρσκ. Ο Jan Möschen, ανώτερο μέλος του επιτελείου του Model, σχολίασε αργότερα ότι ο Model ανέμενε διάσπαση τη δεύτερη ημέρα. Εάν γινόταν διάρρηξη, η μικρότερη δυνατή καθυστέρηση στην προσαγωγή των μεραρχιών Panzer θα έδινε στον Κόκκινο Στρατό χρόνο να αντιδράσει. Οι διοικητές των σωμάτων του πίστευαν ότι επρόκειτο για μια εξαιρετικά απίθανη διάσπαση.

Μετά από έναν προκαταρκτικό βομβαρδισμό και αντεπιθέσεις από τον Κόκκινο Στρατό, η 9η Στρατιά άρχισε την επίθεσή της στις 0530 της 5ης Ιουλίου. Εννέα μεραρχίες πεζικού και μια μεραρχία Πάντσερ, με προσαρτημένα πυροβόλα εφόδου, βαριά άρματα μάχης και αντιτορπιλικά, προωθήθηκαν. Δύο λόχοι αρμάτων μάχης Tiger I ήταν προσαρτημένοι στην 6η Μεραρχία Πεζικού και ήταν η μεγαλύτερη ομάδα Tiger I που χρησιμοποιήθηκε εκείνη την ημέρα. Μπροστά τους ήταν η 13η και η 70η Στρατιά του Κεντρικού Μετώπου.

Η 20η Μεραρχία Πάντσερ και η 6η Μεραρχία Πεζικού του XLVII Σώματος Πάντσερ οδήγησαν την προέλαση του XLVII Σώματος Πάντσερ. Πίσω τους ακολουθούσαν οι υπόλοιπες δύο μεραρχίες Πάντσερ, έτοιμες να εκμεταλλευτούν κάθε διάρρηξη. Το βαριά ναρκοθετημένο έδαφος και οι οχυρωμένες θέσεις της 15ης Μεραρχίας Τυφεκιοφόρων επιβράδυναν την προέλαση. Μέχρι τις 08:00, τα ασφαλή μονοπάτια είχαν καθαριστεί μέσα από το ναρκοπέδιο. Εκείνο το πρωί, πληροφορίες από την ανάκριση αιχμαλώτων εντόπισαν μια αδυναμία στα όρια της 15ης και 81ης Μεραρχίας Τυφεκιοφόρων που προκλήθηκε από τον προκαταρκτικό γερμανικό βομβαρδισμό. Τα Tiger I επανατοποθετήθηκαν και επιτέθηκαν στην περιοχή αυτή. Οι σχηματισμοί του Κόκκινου Στρατού αντέδρασαν με μια δύναμη περίπου 90 T-34. Στην τρίωρη μάχη που προέκυψε, οι τεθωρακισμένες μονάδες του Κόκκινου Στρατού έχασαν 42 άρματα μάχης, ενώ οι Γερμανοί έχασαν δύο Tiger I και άλλα πέντε καθηλωμένα από ζημιές στα ερπύστρια. Ενώ η αντεπίθεση του Κόκκινου Στρατού ηττήθηκε και η πρώτη αμυντική ζώνη έσπασε, οι μάχες καθυστέρησαν αρκετά τους Γερμανούς ώστε το υπόλοιπο 29ο Σώμα Τυφεκιοφόρων να διαπεράσει. Τα ναρκοπέδια του Κόκκινου Στρατού καλύπτονταν από πυρά πυροβολικού, καθιστώντας τις προσπάθειες διάσχισης των πεδίων δύσκολες και δαπανηρές. Τα τηλεχειριζόμενα οχήματα κατεδάφισης Goliath και Borgward IV είχαν περιορισμένη επιτυχία στην εξουδετέρωση ναρκών. Από τα 45 Ferdinand του Βαρέως Τάγματος 653 Panzerjäger που στάλθηκαν στη μάχη, όλα εκτός από 12 ακινητοποιήθηκαν από ζημιές από νάρκες πριν από τις 17:00. Τα περισσότερα από αυτά επισκευάστηκαν και επανήλθαν σε λειτουργία, αλλά η ανάκτηση τόσο μεγάλων οχημάτων ήταν δύσκολη.

Την πρώτη ημέρα, το XLVII Σώμα Πάντσερ διείσδυσε 9,7 χιλιόμετρα μέσα στην άμυνα του Κόκκινου Στρατού πριν σταματήσει, και το XLI Σώμα Πάντσερ έφτασε στη μικρή βαριά οχυρωμένη πόλη Πόνιρι, στη δεύτερη αμυντική ζώνη, η οποία έλεγχε τους δρόμους και τις σιδηροδρομικές γραμμές που οδηγούσαν νότια προς το Κουρσκ. Την πρώτη ημέρα, οι Γερμανοί διείσδυσαν 8 έως 9,7 χιλιόμετρα στις γραμμές του Κόκκινου Στρατού με απώλειες 1287 νεκρών και αγνοουμένων και άλλους 5921 τραυματίες.

Διαβάστε επίσης, ιστορία – Μάχη της Νορμανδίας

Σοβιετική αντεπίθεση

Ο Ροκοσόφσκι διέταξε το 17ο Σώμα Φρουράς και το 18ο Σώμα Τυφεκιοφόρων Φρουράς με τη 2η Στρατιά Τεθωρακισμένων και το 19ο Σώμα Τεθωρακισμένων, υποστηριζόμενα από στενή αεροπορική υποστήριξη, να αντεπιτεθούν στη γερμανική 9η Στρατιά την επόμενη ημέρα, στις 6 Ιουλίου. Ωστόσο, λόγω κακού συντονισμού, μόνο το 16ο Σώμα Τεθωρακισμένων της 2ης Στρατιάς Τεθωρακισμένων ξεκίνησε την αντεπίθεση τις πρώτες πρωινές ώρες της 6ης Ιουλίου μετά το προπαρασκευαστικό μπαράζ πυροβολικού. Το 16ο Σώμα Τεθωρακισμένων, αναπτύσσοντας περίπου 200 άρματα, επιτέθηκε στο XLVII Σώμα Πάντσερ και έπεσε πάνω στα άρματα Tiger I του 505ου Τάγματος Βαρέων Τεθωρακισμένων, το οποίο εξουδετέρωσε 69 άρματα και ανάγκασε τα υπόλοιπα να υποχωρήσουν στο 17ο Σώμα. Αργότερα εκείνο το πρωί, το XLVII Σώμα Πάντσερ απάντησε με τη δική του επίθεση εναντίον του 17ου Σώματος Τυφεκιοφόρων Φρουράς που είχε οχυρωθεί γύρω από το χωριό Olkhovatka στη δεύτερη αμυντική ζώνη. Η επίθεση ξεκίνησε με βομβαρδισμό από το πυροβολικό και ηγήθηκαν 24 Tiger I του 505ου Βαρέως Τάγματος Αρμάτων, αλλά δεν κατάφερε να διασπάσει την άμυνα του Κόκκινου Στρατού στην Olkhovatka και οι Γερμανοί υπέστησαν βαριές απώλειες. Η Olkhovatka βρισκόταν σε ύψωμα που προσέφερε καθαρή θέα σε μεγάλο μέρος της γραμμής του μετώπου. Στις 18:30, το 19ο Σώμα Τεθωρακισμένων εντάχθηκε στο 17ο Σώμα Τυφεκιοφόρων Φρουράς ενισχύοντας περαιτέρω την αντίσταση. Ο Ροκοσόφσκι αποφάσισε επίσης να θάψει τα περισσότερα από τα εναπομείναντα άρματα μάχης για να ελαχιστοποιήσει την έκθεσή τους. Το Πόνιρι, που υπερασπιζόταν η 307η Μεραρχία Τυφεκιοφόρων του 29ου Σώματος Τυφεκιοφόρων, δέχθηκε επίσης συντονισμένη επίθεση στις 6 Ιουλίου από τις γερμανικές 292η και 86η Μεραρχίες, την 78η Μεραρχία Πεζικού Εφόδου και την 9η Μεραρχία Πάντσερ, αλλά οι Γερμανοί δεν μπόρεσαν να εκδιώξουν τους υπερασπιστές από την βαριά οχυρωμένη πόλη.

Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Καμβύσης Β΄ της Περσίας

Ponyri και Oljovatka

Για τις επόμενες τρεις ημέρες, από τις 7 έως τις 10 Ιουλίου, το Μοντέλ επικέντρωσε τις προσπάθειες της 9ης Στρατιάς στο Πονύρι και την Ολχοβάτκα, τις οποίες και οι δύο πλευρές θεωρούσαν ζωτικές θέσεις. Σε απάντηση, ο Ροκοσόφσκι τράβηξε δυνάμεις από άλλα τμήματα του μετώπου σε αυτούς τους τομείς. Οι Γερμανοί επιτέθηκαν στο Πονύρι στις 7 Ιουλίου και κατέλαβαν τη μισή πόλη μετά από σκληρές μάχες σπίτι με σπίτι. Μια σοβιετική αντεπίθεση το επόμενο πρωί ανάγκασε τους Γερμανούς να υποχωρήσουν και ακολούθησε μια σειρά αντεπιθέσεων και από τις δύο πλευρές με τον έλεγχο της πόλης να αλλάζει αρκετές φορές τις επόμενες ημέρες. Μέχρι τις 10 Ιουλίου, οι Γερμανοί είχαν εξασφαλίσει το μεγαλύτερο μέρος της πόλης, αλλά οι σοβιετικές αντεπιθέσεις συνεχίστηκαν. Οι μάχες μπρος-πίσω για το Πονύρι και το κοντινό ύψωμα 253,5 ήταν μάχες φθοράς, με βαριές απώλειες και από τις δύο πλευρές. Το πολεμικό ημερολόγιο της 9ης Στρατιάς περιέγραψε τις σκληρές μάχες ως “νέο τύπο κινητής μάχης φθοράς”. Οι γερμανικές επιθέσεις εναντίον της Ολχοβάτκα και του κοντινού χωριού Τέπλοε απέτυχαν να διαπεράσουν τις σοβιετικές άμυνες, συμπεριλαμβανομένης μιας ισχυρής συντονισμένης επίθεσης στις 10 Ιουλίου από περίπου 300 γερμανικά άρματα μάχης και πυροβόλα εφόδου της 2ης, 4ης και 20ης Μεραρχίας Πάντσερ, με την υποστήριξη όλων των διαθέσιμων αεροσκαφών της Λουφτβάφε στη βόρεια πλευρά.

Στις 9 Ιουλίου πραγματοποιήθηκε σύσκεψη μεταξύ των Kluge, Model, Joachim Lemelsen και Josef Harpe στο αρχηγείο του XLVII Σώματος Πάντσερ. Ήταν σαφές στους Γερμανούς διοικητές ότι η 9η Στρατιά δεν είχε τη δύναμη για να κάνει μια διάρρηξη, και οι Σοβιετικοί ομόλογοί τους το είχαν επίσης συνειδητοποιήσει, αλλά ο Kluge ήθελε να διατηρήσει την πίεση στους Σοβιετικούς για να βοηθήσουν τη νότια επίθεση.

Ενώ η επιχείρηση στη βόρεια πλευρά της διαχωριστικής γραμμής ξεκίνησε με ένα μέτωπο επίθεσης πλάτους 45 χιλιομέτρων, μέχρι τις 6 Ιουλίου είχε μειωθεί σε πλάτος 40 χιλιομέτρων. Την επόμενη ημέρα, το μέτωπο επίθεσης μειώθηκε σε πλάτος 15 χιλιομέτρων και στις διεισδύσεις της 8ης και 9ης Ιουλίου σημειώθηκε πλάτος μόνο 2 χιλιομέτρων. Μέχρι τις 10 Ιουλίου, οι Σοβιετικοί είχαν ανακόψει πλήρως τη γερμανική προέλαση.

Στις 12 Ιουλίου, οι Σοβιετικοί εξαπέλυσαν την Επιχείρηση Κουτούζοφ, την αντεπίθεσή τους κατά του Ορέλ, η οποία απειλούσε τα πλευρά και τα μετόπισθεν της Ένατης Στρατιάς του Μοντέλου. Η 12η Μεραρχία Πάντσερ, η οποία μέχρι τότε ήταν σε εφεδρεία και είχε προγραμματιστεί να δεσμευτεί στη βόρεια πλευρά της διαχωριστικής γραμμής του Κουρσκ, μαζί με την 36η Μηχανοκίνητη Μεραρχία Πεζικού, την 18η Μεραρχία Πάντσερ και την 20ή Μεραρχία Πάντσερ μεταστάθμευσαν για να εμπλακούν στις σοβιετικές αιχμές.

Γύρω στις 4:00 της 5ης Ιουλίου, η γερμανική επίθεση άρχισε με έναν προκαταρκτικό βομβαρδισμό. Η κύρια επίθεση του Μανστάιν εξαπολύθηκε από την 4η Στρατιά Πάντσερ του Χοθ, η οποία ήταν οργανωμένη σε πυκνά συγκεντρωμένες αιχμές. Απέναντι στην 4η Στρατιά Πάντσερ βρισκόταν η σοβιετική 6η Στρατιά Φρουράς, η οποία αποτελούνταν από το 22ο Σώμα Τυφεκιοφόρων Φρουράς και το 23ο Σώμα Τυφεκιοφόρων Φρουράς. Οι Σοβιετικοί είχαν κατασκευάσει τρεις ισχυρά οχυρωμένες αμυντικές ζώνες για να επιβραδύνουν και να αποδυναμώσουν τις τεθωρακισμένες δυνάμεις επίθεσης. Παρά το γεγονός ότι είχαν εξαιρετικές πληροφορίες, το αρχηγείο του Μετώπου Βορονέζ δεν είχε ακόμη καταφέρει να προσδιορίσει την ακριβή θέση όπου οι Γερμανοί θα τοποθετούσαν το επιθετικό τους βάρος.

Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Άλφρεντ Χίτσκοκ

Γερμανική αρχική προέλαση

Η μεραρχία Panzergrenadier Großdeutschland, με διοικητή τον Walter Hörnlein, ήταν η ισχυρότερη μεμονωμένη μεραρχία της 4ης Στρατιάς Panzer. Στα πλευρά της υποστηριζόταν από την 3η και την 11η Μεραρχία Panzer. Τα Panzer III και Panzer IV της Großdeutschland είχαν συμπληρωθεί από έναν λόχο 15 Tiger I, τα οποία χρησιμοποιήθηκαν για την αιχμή του δόρατος της επίθεσης. Τα ξημερώματα της 5ης Ιουλίου, το Großdeutschland, υποστηριζόμενο από βαρύ πυροβολικό, προέλασε σε μέτωπο τριών χιλιομέτρων πάνω από την 67η Μεραρχία Τυφεκιοφόρων Φρουράς του 22ου Σώματος Τυφεκιοφόρων Φρουράς. Το Σύνταγμα Panzerfüsilier, που προέλαυνε στην αριστερή πτέρυγα, ακινητοποιήθηκε σε ναρκοπέδιο και στη συνέχεια 36 Panzer καθηλώθηκαν. Το εγκλωβισμένο σύνταγμα δέχθηκε καταιγισμό πυρών σοβιετικού πυροβολικού και αντιαρματικών πυρών, που προκάλεσαν βαριές απώλειες. Οι μηχανικοί κινήθηκαν και καθάρισαν δρόμους μέσα από το ναρκοπέδιο, αλλά υπέστησαν απώλειες κατά τη διαδικασία. Ο συνδυασμός της σθεναρής αντίστασης, των ναρκοπεδίων, της πυκνής λάσπης και των μηχανικών βλαβών είχε το τίμημά του. Με τους δρόμους καθαρισμένους, το σύνταγμα συνέχισε την προέλασή του προς τη Gertsovka. Στη μάχη που ακολούθησε υπήρξαν βαριές απώλειες, μεταξύ των οποίων και ο διοικητής του συντάγματος, συνταγματάρχης Κάσνιτς. Λόγω των μαχών και του ελώδους εδάφους νότια του χωριού, το οποίο περιβάλλει το ρέμα Berezovyy, το σύνταγμα έμεινε και πάλι πίσω.

Το σύνταγμα Panzergrenadier Großdeutschland, προελαύνοντας στη δεξιά πτέρυγα, προωθήθηκε μέσα από το χωριό Μπούτοβο. Τα άρματα αναπτύχθηκαν σε σχηματισμό βέλους για να ελαχιστοποιήσουν τις επιπτώσεις της σοβιετικής άμυνας του Πακρόμετρου, με το Tiger I μπροστά και τα Panzer III, IV και τα πυροβόλα εφόδου να αναπτύσσονται στα πλευρά και στα μετόπισθεν. Τους ακολούθησαν πεζικό και μηχανικοί μάχης. Οι προσπάθειες των VVS να εμποδίσουν την προέλαση αποκρούστηκαν από τη Luftwaffe.

Η 3η Μεραρχία Πάντσερ, που προέλαυνε στο αριστερό πλευρό της Großdeutschland, σημείωσε ικανοποιητική πρόοδο και μέχρι το τέλος της ημέρας είχε καταλάβει τη Gertsovka. Η 167η Μεραρχία Πεζικού, στο δεξιό πλευρό της 11ης Μεραρχίας Πάντσερ, σημείωσε επίσης ικανοποιητική πρόοδο, φτάνοντας μέχρι το τέλος της ημέρας στο Tirechnoe. Μέχρι το τέλος της 5ης Ιουλίου είχε δημιουργηθεί μια σφήνα στην πρώτη ζώνη της σοβιετικής άμυνας.

Στα ανατολικά, κατά τη διάρκεια της νύχτας της 4-5 Ιουλίου, οι μηχανικοί μάχης των SS είχαν διεισδύσει στη no man”s land και είχαν ανοίξει δρόμους μέσα από τα σοβιετικά ναρκοπέδια. Τα ξημερώματα της 5ης Ιουλίου, οι τρεις μεραρχίες του 2ου Σώματος SS Panzer – η 1η SS Adolf Hitler SS Leibstandarte Division, η 2η SS Panzergrenadier Division Das Reich και η 3η SS Totenkopf Division – επιτέθηκαν στην 52η SS Panzergrenadier Division. SS Leibstandarte SS Adolf Hitler Division, η 2η SS Panzergrenadier Division Das Reich και η 3η SS Totenkopf Division – επιτέθηκαν στην 52η Μεραρχία Τυφεκιοφόρων Φρουράς της 6ης Στρατιάς Φρουράς. Η κύρια επίθεση έγινε με αιχμή του δόρατος 42 Tiger I, αλλά συνολικά 494 άρματα μάχης και πυροβόλα εφόδου επιτέθηκαν σε μέτωπο δώδεκα χιλιομέτρων. Το Totenkopf, η ισχυρότερη από τις τρεις μεραρχίες, προχώρησε προς το Γκρεμούτσι και επέλεξε το δεξιό πλευρό. Η 1η Μεραρχία SS Panzergrenadier προχώρησε στο αριστερό πλευρό προς την Bykovka. Η 2η Μεραρχία SS Panzer προωθήθηκε μεταξύ των δύο σχηματισμών στο κέντρο. Ακολουθώντας στενά πίσω από τα άρματα μάχης το πεζικό και οι μηχανικοί μάχης, προωθήθηκαν για να σπάσουν τα εμπόδια και να καθαρίσουν τα χαρακώματα. Επιπλέον, η προέλαση υποστηρίχθηκε καλά από τη Luftwaffe, η οποία βοήθησε σημαντικά στην κατάρριψη των σοβιετικών ισχυρών σημείων και θέσεων πυροβολικού.

Μέχρι τις 09:00, το 2ο Σώμα SS Panzer είχε διαπεράσει τη σοβιετική 1η αμυντική ζώνη σε όλο το μέτωπό του. Ενώ ερευνούσε τις θέσεις μεταξύ της σοβιετικής 1ης και 2ης αμυντικής ζώνης, στις 13:00, η εμπροσθοφυλακή της 2ης Μεραρχίας SS Panzer δέχθηκε επίθεση από δύο άρματα T-34, τα οποία καταστράφηκαν. Σύντομα σαράντα νέα σοβιετικά άρματα μάχης ενέπλεξαν τη μεραρχία. Η 1η Στρατιά Τεθωρακισμένων Φρουράς αντιμετώπισε τη 2η Μεραρχία SS Panzer σε μια τετράωρη μάχη, η οποία ανάγκασε τα σοβιετικά άρματα να υποχωρήσουν. Ωστόσο, η μάχη είχε κερδίσει αρκετό χρόνο για τις μονάδες του 23ου Σοβιετικού Σώματος Τυφεκιοφόρων Φρουράς, που βρίσκονταν στη δεύτερη σοβιετική ζώνη, να προετοιμαστούν και να ενισχυθούν με πρόσθετα αντιαρματικά πυροβόλα. Νωρίς το απόγευμα, η 2η Μεραρχία SS Panzer είχε φτάσει στα ναρκοπέδια που σηματοδοτούσαν την εξωτερική περίμετρο της δεύτερης σοβιετικής αμυντικής ζώνης. Η 1η Μεραρχία SS είχε εξασφαλίσει την Bykovka στις 16:10. Στη συνέχεια προχώρησε προς τη δεύτερη αμυντική ζώνη στο Γιάκοβλεβο, αλλά οι προσπάθειές του να διαπεράσει αποκρούστηκαν. Μέχρι το τέλος της ημέρας, η 1η Μεραρχία SS είχε 97 νεκρούς, 522 τραυματίες και 17 αγνοούμενους και είχε χάσει περίπου 30 άρματα μάχης. Μαζί με τη 2η Μεραρχία SS Panzer, είχε ανοίξει σφήνα στην άμυνα της 6ης Στρατιάς Φρουράς.

Η 3η Μεραρχία SS Panzer προχωρούσε αργά. Κατάφεραν να απομονώσουν το 155ο Σύνταγμα Φρουράς, της 52ης Μεραρχίας Τυφεκιοφόρων Φρουράς (του 23ου Σώματος Τυφεκιοφόρων Φρουράς), από την υπόλοιπη κύρια μεραρχία τους, αλλά οι προσπάθειες να σαρώσουν το σύνταγμα ανατολικά προς το πλευρό της γειτονικής 375ης Μεραρχίας Τυφεκιοφόρων (του 23ου Σώματος Τυφεκιοφόρων Φρουράς) απέτυχαν όταν το σύνταγμα ενισχύθηκε από την 96η Ταξιαρχία Τεθωρακισμένων. Ο Hausser, διοικητής του II SS Panzer Corps, ζήτησε βοήθεια από το III Panzer Corps στα δεξιά του, αλλά το Panzer Corps δεν είχε μονάδες να διαθέσει. Μέχρι το τέλος της ημέρας, η 3η Μεραρχία SS είχε σημειώσει πολύ περιορισμένη πρόοδο, η οποία οφειλόταν εν μέρει σε έναν παραπόταμο του ποταμού Ντόνετς. Η έλλειψη προόδου υπονόμευσε την προέλαση των αδελφών του μεραρχιών και εξέθεσε τη δεξιά πλευρά του σώματος στις σοβιετικές δυνάμεις. Οι θερμοκρασίες που έφταναν τους 30 βαθμούς Κελσίου και οι συχνές καταιγίδες καθιστούσαν τις συνθήκες μάχης δύσκολες.

Η 6η Στρατιά Φρουράς, η οποία αντιμετώπισε την επίθεση του XLVIII Panzer Korps και του II SS Panzer Korps, ενισχύθηκε με άρματα από την 1η Στρατιά Τεθωρακισμένων, το 2ο Σώμα Τεθωρακισμένων Φρουράς και το 5ο Σώμα Τεθωρακισμένων Φρουράς. Η 51η και η 90η Μεραρχία Τυφεκιοφόρων Φρουράς κινήθηκαν προς την περιοχή της Pokrovka (όχι Prokhorovka, 40 χιλιόμετρα βορειοανατολικά), στην πορεία της 1ης Μεραρχίας SS Panzer. Η 93η Μεραρχία Τυφεκιοφόρων Φρουράς αναπτύχθηκε πιο πίσω, κατά μήκος του δρόμου που οδηγεί από την Pokrovka στην Prokhorovka.

Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Ισαάκ Νεύτων

Στρατιωτικό απόσπασμα Kempf

Απέναντι στο απόσπασμα στρατού Kempf, αποτελούμενο από το 3ο Σώμα Πάντσερ και το Σώμα Ράους (υπό τη διοίκηση του Έρχαρντ Ράους), βρισκόταν η 7η Στρατιά Φρουράς, η οποία είχε οχυρωθεί στο ύψωμα στην ανατολική όχθη της βόρειας όχθης του Ντόνετς. Τα δύο γερμανικά σώματα ανέλαβαν να διασχίσουν τον ποταμό, να διασχίσουν την 7η Στρατιά Φρουράς και να καλύψουν το δεξιό πλευρό της 4ης Στρατιάς Πάντσερ. Το 503ο Τάγμα Βαρέων Τεθωρακισμένων, εξοπλισμένο με 45 Tiger I, ήταν επίσης προσαρτημένο στο ΙΙΙ Σώμα Πάντσερ, με έναν λόχο 15 Tiger σε κάθε μία από τις τρεις μεραρχίες Πάντσερ του Σώματος.

Στο προγεφύρωμα της Μιχαήλοβκα, νότια του Μπέλγκοροντ, οκτώ τάγματα πεζικού της 6ης Μεραρχίας Πάντσερ διέσχισαν τον ποταμό υπό σφοδρό σοβιετικό βομβαρδισμό. Μέρος ενός λόχου Tiger I του 503ου Τάγματος Βαρέων Τεθωρακισμένων μπόρεσε να περάσει πριν καταστραφεί η γέφυρα. Η υπόλοιπη 6η Μεραρχία Πάντσερ δεν μπόρεσε να περάσει νοτιότερα λόγω της συμφόρησης στη διάβαση και παρέμεινε στη δυτική όχθη του ποταμού καθ” όλη τη διάρκεια της ημέρας. Οι μονάδες της μεραρχίας που είχαν διασχίσει τον ποταμό επιτέθηκαν στο Στάρι Γκόροντ, αλλά δεν μπόρεσαν να διαπεράσουν λόγω των κακώς διαμορφωμένων ναρκοπεδίων και της σθεναρής αντίστασης.

Νότια της 6ης Μεραρχίας Πάντσερ, η 19η Μεραρχία Πάντσερ διέσχισε τον ποταμό, αλλά καθυστέρησε από τις νάρκες, προχωρώντας 8 χιλιόμετρα μέχρι το τέλος της ημέρας. Η Luftwaffe βομβάρδισε το προγεφύρωμα της γέφυρας σε ένα περιστατικό φιλικών πυρών, τραυματίζοντας τον διοικητή της 6ης Μεραρχίας Πάντσερ, Walther von Hünersdorff και τον Hermann von Oppeln-Bronikowski της 19ης Μεραρχίας Πάντσερ. Νοτιότερα, πεζικό και άρματα μάχης της 7ης Μεραρχίας Πάντσερ διέσχισαν τον ποταμό. Μια νέα γέφυρα έπρεπε να κατασκευαστεί ειδικά για τα Tiger I, προκαλώντας περαιτέρω καθυστερήσεις. Παρά το κακό ξεκίνημα, η 7η Μεραρχία Πάντσερ διέσπασε τελικά την πρώτη ζώνη της σοβιετικής άμυνας και προχώρησε ανάμεσα στο Razumnoe και το Krutoi Log, προχωρώντας 10 χιλιόμετρα, το μεγαλύτερο Kempf κατά τη διάρκεια της ημέρας.

Στα νότια της 7ης Μεραρχίας Πάντσερ επιχειρούσαν η 106η Μεραρχία Πεζικού και η 320η Μεραρχία Πεζικού Raus. Οι δύο σχηματισμοί επιτέθηκαν σε μέτωπο 32 χιλιομέτρων χωρίς θωράκιση. Η προέλαση ξεκίνησε καλά, με τη διάβαση του ποταμού και την ταχεία προέλαση εναντίον της 72ης Μεραρχίας Τυφεκιοφόρων Φρουράς. Το Σώμα Raus κατέλαβε το χωριό Maslovo Pristani, διαπερνώντας την πρώτη γραμμή άμυνας του Κόκκινου Στρατού. Μια σοβιετική αντεπίθεση υποστηριζόμενη από περίπου 40 άρματα μάχης ηττήθηκε, με τη βοήθεια πυροβολικού και αντιαεροπορικών συστοιχιών. Έχοντας υποστεί δύο χιλιάδες απώλειες από το πρωί και αντιμετωπίζοντας ακόμη σημαντική αντίσταση από τις σοβιετικές δυνάμεις, το σώμα υποχώρησε για τη νύχτα.

Η καθυστέρηση της προόδου του Kempf έδωσε στις δυνάμεις του Κόκκινου Στρατού χρόνο να προετοιμάσουν τη δεύτερη αμυντική ζώνη τους για να αντιμετωπίσουν τη γερμανική επίθεση στις 6 Ιουλίου. Η 7η Στρατιά Φρουράς, η οποία είχε απορροφήσει την επίθεση του ΙΙΙ Σώματος Πάντσερ και του Σώματος “Raus”, ενισχύθηκε με δύο μεραρχίες τυφεκιοφόρων από την εφεδρεία. Η 15η Μεραρχία Τυφεκιοφόρων Φρουράς κινήθηκε προς τη δεύτερη αμυντική ζώνη, στο δρόμο του ΙΙΙ Σώματος Πάντσερ.

Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Θουκυδίδης

Η εξέλιξη της μάχης

Μέχρι το βράδυ της 6ης Ιουλίου, το Μέτωπο του Βορονέζ είχε δεσμεύσει όλες τις εφεδρείες του, εκτός από τρεις μεραρχίες τυφεκιοφόρων υπό την 69η Στρατιά, ωστόσο δεν μπόρεσε να περιορίσει αποφασιστικά την 4η Στρατιά Πάντσερ. Το XLVIII Σώμα Πάντσερ κατά μήκος του άξονα Oboyan, όπου η τρίτη αμυντική ζώνη ήταν σχεδόν εξ ολοκλήρου ακατοίκητη, είχε πλέον μόνο τη δεύτερη αμυντική ζώνη του Κόκκινου Στρατού που το εμπόδιζε να διεισδύσει στα ανοχύρωτα σοβιετικά μετόπισθεν. Αυτό ανάγκασε το Stavka να δεσμεύσει τις στρατηγικές του εφεδρείες για την ενίσχυση του Μετώπου Voronezh: το 5ο. Ο Ιβάν Κόνεφ εξέφρασε αντιρρήσεις για αυτή την αποσπασματική πρώιμη δέσμευση της στρατηγικής εφεδρείας, αλλά ένα προσωπικό τηλεφώνημα του Στάλιν αποσιώπησε τα παράπονά του. Επιπλέον, στις 7 Ιουλίου, ο Ζούκοφ διέταξε την 17η Αεροπορική Στρατιά, τον εναέριο στόλο που υπηρετούσε το Νοτιοδυτικό Μέτωπο, να υποστηρίξει τη 2η Αεροπορική Στρατιά που υπηρετούσε στο Μέτωπο Βορονέζ. Στις 7 Ιουλίου, η 5η Φρουρά Τεθωρακισμένων άρχισε να προελαύνει προς την Προκορόβκα. Ο διοικητής της 5ης Τεθωρακισμένης Στρατιάς Φρουράς, αντιστράτηγος Pavel Rotmistrov, περιέγραψε το ταξίδι:

Μέχρι το μεσημέρι, η σκόνη υψωνόταν σε πυκνά σύννεφα και κατέληγε σε ένα συμπαγές στρώμα πάνω από θάμνους, χωράφια σιτηρών, τανκς και φορτηγά. Ο σκούρος κόκκινος δίσκος του ήλιου ήταν μόλις ορατός. Άρματα μάχης, αυτοκινούμενα πυροβόλα, τρακτέρ πυροβολικού, τεθωρακισμένα οχήματα μεταφοράς προσωπικού και φορτηγά κινούνταν προς τα εμπρός σε μια ατελείωτη ροή. Τα πρόσωπα των στρατιωτών ήταν σκοτεινά από τη σκόνη και τα καυσαέρια. Η ζέστη ήταν ανυπόφορη. Οι στρατιώτες βασανίζονταν από τη δίψα και τα πουκάμισά τους, βρεγμένα από τον ιδρώτα, κολλούσαν στο σώμα τους.

Φρουράς, 2ης Φρουράς, 2ου και 10ου Σώματος Τεθωρακισμένων, σε όλα τα πεδία 593 τεθωρακισμένων και αυτοκινούμενων πυροβόλων και με την υποστήριξη του μεγαλύτερου μέρους της διαθέσιμης αεροπορικής δύναμης του Μετώπου, στόχος των οποίων ήταν να νικήσουν το II SS Panzer Corps και να εκθέσουν έτσι το δεξιό πλευρό του XLVIII Panzer Corps. Ταυτόχρονα, το 6ο Σώμα Τεθωρακισμένων επρόκειτο να επιτεθεί στο XLVIII Σώμα Πάντσερ και να το εμποδίσει να διαπεράσει τα ελεύθερα σοβιετικά μετόπισθεν. Αν και προοριζόταν να είναι συντονισμένη, η αντεπίθεση κατέληξε να είναι μια σειρά από επιμέρους επιθέσεις λόγω κακού συντονισμού. Η επίθεση του 10ου Σώματος Τεθωρακισμένων ξεκίνησε τα ξημερώματα της 8ης Ιουλίου, αλλά προσέκρουσε σε αντιαρματικά πυρά από τη 2η και την 3η Μεραρχία SS, χάνοντας τις περισσότερες δυνάμεις του. Αργότερα το ίδιο πρωί, η επίθεση του 5ου Σώματος Τεθωρακισμένων Φρουρών αποκρούστηκε από την 3η Μεραρχία SS. Το 2ο Σώμα Τεθωρακισμένων Φρουράς, καλυμμένο από το δάσος που περιβάλλει το χωριό Gostishchevo, 16 χλμ. βόρεια του Belgorod, με την παρουσία του άγνωστη στο 2ο Σώμα SS Panzer, προχώρησε προς την 167η Μεραρχία Πεζικού. Αλλά εντοπίστηκε από τη γερμανική εναέρια αναγνώριση λίγο πριν υλοποιηθεί η επίθεση και στη συνέχεια αποδεκατίστηκε από γερμανικά αεροσκάφη επίγειας επίθεσης οπλισμένα με αντιαρματικά πυροβόλα MK 103 και καταστράφηκαν τουλάχιστον 50 άρματα. Αυτό σηματοδότησε την πρώτη φορά στη στρατιωτική ιστορία που ένας επιτιθέμενος σχηματισμός αρμάτων είχε ηττηθεί μόνο από την αεροπορική δύναμη. Αν και ήταν ένα φιάσκο, η σοβιετική αντεπίθεση κατάφερε να σταματήσει την προέλαση του II SS Panzer Corps καθ” όλη τη διάρκεια της ημέρας.

Μέχρι το τέλος της 8ης Ιουλίου, το II SS-Panzer Corps είχε προχωρήσει περίπου 29 χιλιόμετρα από την αρχή της Ακρόπολης και είχε διασπάσει την πρώτη και τη δεύτερη αμυντική ζώνη. Ωστόσο, η αργή πρόοδος του XLVIII Panzer Corps ώθησε τον Hoth να μετατοπίσει στοιχεία του II SS-Panzer Corps προς τα δυτικά για να βοηθήσει το XLVIII Panzer Corps να ανακτήσει τη δυναμική του. Στις 10 Ιουλίου, το σύνολο των δυνάμεων του σώματος επέστρεψε στη δική του πρόοδο. Η κατεύθυνση της προέλασής τους μετατοπίστηκε τώρα από το Oboyan βόρεια προς τα βορειοανατολικά, προς την Prokhorovka. Ο Χοθ είχε συζητήσει αυτή την κίνηση με τον Μανστάιν από τις αρχές Μαΐου και αποτελούσε μέρος του σχεδίου της 4ης Στρατιάς Πάντσερ από την αρχή της επίθεσης. Μέχρι τότε, όμως, οι Σοβιετικοί είχαν μετατοπίσει τους εφεδρικούς σχηματισμούς στο διάβα τους. Οι αμυντικές θέσεις καταλαμβάνονταν από το 2ο Σώμα Τεθωρακισμένων, ενισχυμένο από την 9η Μεραρχία Αερομεταφερόμενων Φρουρών και το 301ο Σύνταγμα Αντιαρματικού Πυροβολικού, αμφότερα του 33ου Σώματος Τυφεκιοφόρων Φρουρών.

Αν και η γερμανική προέλαση στο νότο ήταν πιο αργή από ό,τι είχε προγραμματιστεί, ήταν ταχύτερη από ό,τι περίμεναν οι Σοβιετικοί. Στις 9 Ιουλίου, οι πρώτες γερμανικές μονάδες έφτασαν στον ποταμό Psel. Την επόμενη ημέρα, το πρώτο γερμανικό πεζικό διέσχισε τον ποταμό. Παρά το βαθύ αμυντικό σύστημα και τα ναρκοπέδια, οι απώλειες των γερμανικών τεθωρακισμένων παρέμειναν μικρότερες από εκείνες των Σοβιετικών. Σε αυτό το σημείο, ο Χοθ έστρεψε το II SS Panzer Corps του Ομπογιάν για να επιτεθεί βορειοανατολικά προς την Προκορόβκα. Η κύρια ανησυχία των Μανστάιν και Χάουσερ ήταν η αδυναμία του Αποσπάσματος Στρατού Kempf να προχωρήσει και να προστατεύσει την ανατολική πλευρά του II SS Panzer Corps. Στις 11 Ιουλίου, το στρατιωτικό απόσπασμα Kempf έκανε τελικά μια σημαντική διάσπαση. Σε μια αιφνιδιαστική επίθεση τη νύχτα, η 6η Μεραρχία Πάντσερ κατέλαβε μια γέφυρα πάνω από τον Ντόνετς. Μόλις έφτασε στην άλλη πλευρά, ο Μπρέιθ έκανε ό,τι μπορούσε για να προωθήσει στρατεύματα και οχήματα πέρα από τον ποταμό για μια προέλαση στην Προχόροβκα από τα νότια. Μια σύνδεση με το II SS Panzer Corps θα είχε ως αποτέλεσμα την περικύκλωση της σοβιετικής 69ης Στρατιάς.

Διαβάστε επίσης, ιστορία – Λεγεώνα της Τιμής

Μάχη της Prokhorovka

Καθ” όλη τη διάρκεια της 10ης και 11ης Ιουλίου, το 2ο Σώμα SS Panzer συνέχισε την επίθεσή του προς την Prokhorovka, φτάνοντας σε απόσταση 3 χιλιομέτρων από τον οικισμό τη νύχτα της 11ης Ιουλίου. Το ίδιο βράδυ, ο Hausser έδωσε εντολή να συνεχιστεί η επίθεση την επόμενη μέρα. Το σχέδιο προέβλεπε ότι η 3η Μεραρχία SS Panzer θα προχωρούσε βορειοανατολικά μέχρι να φτάσει στο δρόμο Karteschewka-Prójorovka. Μόλις έφταναν εκεί, θα επιτίθονταν νοτιοανατολικά για να επιτεθούν στις σοβιετικές θέσεις στην Prokhorovka από τα πλευρά και τα νώτα. Η 1η και η 2η Μεραρχία SS Panzer θα περίμεναν μέχρι η 3η Μεραρχία SS Panzer να αποσταθεροποιήσει τις σοβιετικές θέσεις στην Prokhorovka- και μόλις κινηθεί, η 1η Μεραρχία SS Panzer θα επιτεθεί στις κύριες σοβιετικές άμυνες που ήταν σκαμμένες στις πλαγιές νοτιοδυτικά της Prokhorovka. Στις 5:45, το αρχηγείο της Leibstandarte άρχισε να λαμβάνει αναφορές για τον ήχο των μηχανών των αρμάτων, καθώς οι Σοβιετικοί μετακινούνταν στους χώρους συγκέντρωσής τους. Το σοβιετικό πυροβολικό και τα συντάγματα Katiusha αναδιπλώθηκαν για την προετοιμασία της αντεπίθεσης.

Γύρω στις 08:00 άρχισε ο βομβαρδισμός από το σοβιετικό πυροβολικό. Στις 08:30, ο Ροτμιστρόφ έδωσε μέσω ασυρμάτου στα πληρώματα των αρμάτων του, “ατσάλι, ατσάλι, ατσάλι!”, τη διαταγή να αρχίσει η επίθεση. Κάτω από τις δυτικές πλαγιές, πριν από την Προκορόβκα, ήρθαν τα συγκεντρωμένα τεθωρακισμένα πέντε ταξιαρχιών αρμάτων του σοβιετικού 18ου και 29ου σώματος αρμάτων της 5ης Στρατιάς Αρμάτων Φρουράς. Τα σοβιετικά άρματα προχώρησαν κατά μήκος του διαδρόμου, φέρνοντας τους πεζικάριους της 9ης αερομεταφερόμενης μεραρχίας Φρουράς πάνω στα άρματα. Στα βόρεια και ανατολικά, η 3η μεραρχία SS Panzer καταλαμβανόταν από το 33ο Σοβιετικό Σώμα Τυφεκιοφόρων Φρουράς. Με αποστολή να παρακάμψει τις σοβιετικές άμυνες γύρω από την Prokhorovka, η μονάδα έπρεπε πρώτα να αποκρούσει μια σειρά επιθέσεων προτού μπορέσει να περάσει στην επίθεση. Οι περισσότερες απώλειες αρμάτων της μεραρχίας σημειώθηκαν αργά το απόγευμα, καθώς προωθήθηκαν μέσα από ναρκοπέδια εναντίον καλά κρυμμένων σοβιετικών αντιαρματικών πυροβόλων. Αν και το 3ο SS κατάφερε να φτάσει στο δρόμο Karteschewka-Prójorovka, η κράτησή του ήταν αδύναμη και κόστισε στη μεραρχία τα μισά της άρματα μάχης. Εδώ σημειώθηκαν οι περισσότερες απώλειες γερμανικών τεθωρακισμένων στην Prokhorovka. Στα νότια, το 18ο και το 29ο Σοβιετικό Σώμα Τεθωρακισμένων είχε απωθηθεί από την 1η Μεραρχία SS Panzer. Η 2η Μεραρχία SS Panzer απέκρουσε επίσης τις επιθέσεις του 2ου Σώματος Τεθωρακισμένων και του 2ου Σώματος Τεθωρακισμένων Φρουράς. Η τοπική αεροπορική υπεροχή της Luftwaffe στο πεδίο της μάχης συνέβαλε επίσης στις σοβιετικές απώλειες, εν μέρει επειδή το VVS κατευθύνθηκε εναντίον γερμανικών μονάδων στα πλευρά του 2ου Σώματος SS Panzer. Μέχρι το τέλος της ημέρας, οι Σοβιετικοί είχαν επιστρέψει στις αρχικές τους θέσεις.

Ούτε η 5η Στρατιά Τεθωρακισμένων Φρουράς ούτε το 2ο Σώμα Τεθωρακισμένων SS πέτυχαν τους στόχους τους. Αν και η σοβιετική αντεπίθεση απέτυχε με βαριές απώλειες, ρίχνοντάς τους πίσω στην άμυνα, έκαναν αρκετά για να σταματήσουν τη γερμανική προέλαση.

Το βράδυ της 13ης Ιουλίου, ο Χίτλερ κάλεσε τους στρατάρχες Kluge και Manstein, υπεύθυνους για την επιχείρηση Citadel, στο αρχηγείο του στο Wolfsschanze της Ανατολικής Πρωσίας. Τους ενημέρωσε για την πρόθεσή του να αναστείλει την επιχείρηση, καθώς η 9η Στρατιά δεν θα μπορούσε να προχωρήσει βορειότερα από το salient, για τη συμμαχική εισβολή στη Σικελία τη νύχτα της 9ης προς 10η Ιουλίου, στην οποία ο Χίτλερ δήλωσε ότι “η δειλία των Ιταλών ανοίγει το δρόμο στον εχθρό να οχυρώσει την Ευρώπη από το νότο”, για την επακόλουθη σοβιετική αντεπίθεση της επιχείρησης Kutuzov προς το Orel στις 12 Ιουλίου, που απειλούσαν τα νώτα της 9ης Στρατιάς του στρατηγού Βάλτερ Μόντελ βόρεια του Κουρσκ, σε συνδυασμό με τις συνεχείς σοβιετικές επιθέσεις νότια του προγεφυρώματος στην Προχορόβκα, θα ανάγκαζαν τον Χίτλερ να αναστείλει την επίθεση. Ο φον Κλούγκε συμφώνησε, καθώς γνώριζε ότι οι Σοβιετικοί είχαν αρχίσει μαζική επίθεση εναντίον του τομέα του και επέμενε να αποσυρθεί στις προηγούμενες θέσεις, ενώ ο φον Μανστάιν ήταν πολύ απογοητευμένος και υποστήριζε τη συνέχιση της μάχης. Επεσήμανε ότι ήταν απαραίτητο πρώτα να νικηθούν τα σοβιετικά στρατεύματα στην προεξοχή του Κουρσκ, διαφορετικά θα δημιουργούνταν μια απειλητική κατάσταση όχι μόνο στο Ντονμπάς αλλά και κοντά στο Κουρσκ. Πρότεινε να προελάσει από το νότο προς το Κουρσκ και στη συνέχεια να στραφεί δυτικά, να αναγκάσει τα σοβιετικά στρατεύματα στην προεξοχή του Κουρσκ να πολεμήσουν με αντίστροφο μέτωπο και να τα συντρίψει. Ταυτόχρονα, η ομάδα του Kempf επρόκειτο να επιτεθεί με ανατολική κατεύθυνση, καθώς και με ταυτόχρονες ενέργειες μαζί με την 4η Στρατιά να καταστρέψει τον εχθρό στη διασταύρωση των δύο σχηματισμών. Ο Χίτλερ διαφώνησε, αλλά ο Μανστάιν επέμεινε: υποστήριξε ότι οι δυνάμεις του βρίσκονταν τώρα στα πρόθυρα μιας διάρρηξης στον νότιο τομέα του. Όπως το έβλεπε, με το ΙΙΙ Σώμα Πάντσερ να πρόκειται να συνδεθεί με το ΙΙ Σώμα SS-Panzer στην Prokhorovka και με το XXIV Σώμα Πάντσερ διαθέσιμο ως επιχειρησιακή εφεδρεία, θα σταματούσαν την επίθεση ακριβώς τη στιγμή που η νίκη ήταν στα χέρια του. Ο Χίτλερ έδωσε τη συγκατάθεσή του, συμφωνώντας να συνεχιστούν οι επιθετικές επιχειρήσεις, μέχρι να επιτευχθεί ο στόχος του Μανστάιν.

Μετά τη συνάντηση με τον Χίτλερ, ο Μανστάιν συνέταξε εσπευσμένα σχέδια για την επιχείρηση Roland, έχοντας κατά νου ότι είχε μόνο λίγες ημέρες για να πραγματοποιήσει την επιχείρηση πριν χάσει το ΙΙ Σώμα SS-Panzer για αναδιάταξη. Στις 15 Ιουλίου, το II SS Panzer Corps και το απόσπασμα “Kempf” κατάφεραν τελικά να συνδεθούν νότια της Prokhorovka. Στις 17 Ιουλίου, το II SS Panzer Corps έλαβε εντολή να αποσυρθεί από τις μάχες και να προετοιμαστεί για να κινηθεί δυτικά. Οι διαταγές αυτές δεν εκτελέστηκαν ποτέ, διότι εκείνη την ημέρα άρχισε η αναμενόμενη σοβιετική αντεπίθεση στα νότια του προγεφυρώματος και νοτιότερα μεταξύ των ποταμών Μίους και Ντόνετς εναντίον της νότιας πτέρυγας της Ομάδας Στρατού Νότου, πιέζοντας την 6η Στρατιά και την 1η Στρατιά Πάντσερ. Το ΙΙ Σώμα SS θα έπρεπε να πραγματοποιήσει ακόμη μια αιματηρή αντεπίθεση για να σταματήσει τη σοβιετική επίθεση. Παρ” όλα αυτά, κατά τη γνώμη του στρατηγού φον Μανστάιν, μια τελική προσπάθεια θα κέρδιζε τη μάχη, αλλά αυτή τη φορά έκανε εντελώς λάθος, η κατάσταση ήταν ήδη ανυπόφορη. Αυτό σήμανε το τέλος της επιχείρησης Roland. Η Διοίκηση της Βέρμαχτ σηματοδότησε τον τερματισμό της επιχείρησης μόνο μέχρι τις 19 Ιουλίου και τη δημιουργία εφεδρειών με τη συντόμευση του μετώπου ενόψει των σφοδρών σοβιετικών επιθέσεων. Στις 26 Ιουλίου, το 2ο Σώμα SS Panzer διατάχθηκε να μετακινηθεί στην περιοχή της Ρώμης, αλλά μόνο ένα σώμα SS μεταφέρθηκε χωρίς άρματα μάχης και άλλα βαρέα όπλα, παρά την απόφαση του Χίτλερ, τα άλλα δύο παρέμειναν στο Ανατολικό Μέτωπο για την εξάλειψη πολυάριθμων κρίσεων στη “νότια” ζώνη. Η ισχύς των σοβιετικών εφεδρικών σχηματισμών είχε υποτιμηθεί σημαντικά από τις γερμανικές μυστικές υπηρεσίες και ο Κόκκινος Στρατός πέρασε σύντομα στην επίθεση. Στα μεταπολεμικά απομνημονεύματά του, Verlorene Siege (“Χαμένες νίκες”), ο Μανστάιν άσκησε έντονη κριτική στην απόφαση του Χίτλερ να ματαιώσει την επιχείρηση στο αποκορύφωμα της τακτικής μάχης. Η αλήθεια των ισχυρισμών του Μανστάιν για μια σχεδόν νίκη είναι αμφισβητήσιμη. Η έκταση των σοβιετικών αποθεμάτων ήταν πολύ μεγαλύτερη από ό,τι πίστευε. Τα αποθέματα αυτά χρησιμοποιήθηκαν για τον επανεξοπλισμό της 5ης Τεθωρακισμένης Στρατιάς Φρουράς, η οποία ξεκίνησε την επιχείρηση Rumyantsev μερικές εβδομάδες αργότερα. Το αποτέλεσμα ήταν μια μάχη φθοράς για τους Γερμανούς, για την οποία ήταν ελάχιστα προετοιμασμένοι και είχαν ελάχιστες πιθανότητες να την κερδίσουν.

Κατά τη διάρκεια των αμυντικών προετοιμασιών κατά τους μήνες που προηγήθηκαν της Ακρόπολης, οι Σοβιετικοί σχεδίασαν και προετοίμασαν επίσης αντεπιθετικές επιχειρήσεις που θα ξεκινούσαν μετά την ανακοπή της γερμανικής επίθεσης.

Διαβάστε επίσης, πολιτισμοί – Αυτοκρατορία των Μαουρύα

Επιχείρηση Kutuzov στο Νότο

Οι σοβιετικές επιθετικές επιχειρήσεις προγραμματίστηκαν να ξεκινήσουν το καλοκαίρι του 1943, αφού η επίθεση στο Κουρσκ είχε διαλύσει τη δύναμη των γερμανικών δυνάμεων. Καθώς η δυναμική των Γερμανών στο βορρά μειωνόταν, οι Σοβιετικοί εξαπέλυσαν στις 12 Ιουλίου την Επιχείρηση Κουτούζοφ εναντίον της Ομάδας Στρατού του Κέντρου στο θύλακα του Ορέλ, ακριβώς βόρεια της προεξοχής του Κουρσκ. Το Μέτωπο του Μπριάνσκ, υπό τον Μάρκιαν Πόποφ, επιτέθηκε στην ανατολική πλευρά του θύλακα του Ορέλ, ενώ το Δυτικό Μέτωπο, υπό τον Βασίλι Σοκολόφσκι, επιτέθηκε από τα βόρεια. Η επίθεση στο Δυτικό Μέτωπο έγινε υπό την ηγεσία της 11ης Στρατιάς Φρουράς, υπό τη διοίκηση του αντιστράτηγου Hovhannes Bagramyan, και υποστηρίχθηκε από το 1ο και το 5ο Σώμα Τεθωρακισμένων. Οι σοβιετικές αιχμές υπέστησαν βαριές απώλειες, αλλά απωθήθηκαν και σε ορισμένες περιοχές πέτυχαν σημαντικές διεισδύσεις. Οι ωθήσεις αυτές έθεταν σε κίνδυνο τις γερμανικές οδούς ανεφοδιασμού και απειλούσαν την 9η Στρατιά με περικύκλωση. Με αυτή την απειλή, η 9η Στρατιά αναγκάστηκε να περάσει σε πλήρη άμυνα.

Η 2η Στρατιά Πάντσερ, ελαφρώς τεντωμένη, αντιτάχθηκε σε αυτή τη σοβιετική δύναμη. Οι Γερμανοί διοικητές ήταν επιφυλακτικοί απέναντι σε μια τέτοια επίθεση και οι δυνάμεις αποσύρθηκαν γρήγορα από την επίθεση στο Κουρσκ για να αντιμετωπίσουν τη σοβιετική επίθεση.

Η επιχείρηση Κουτούζοφ μείωσε τον θύλακα του Όρελ και προκάλεσε σημαντικές απώλειες στον γερμανικό στρατό, ανοίγοντας τον δρόμο για την απελευθέρωση του Σμολένσκ. Οι σοβιετικές απώλειες ήταν βαριές, αλλά αντικαταστάθηκαν. Η επίθεση επέτρεψε στους Σοβιετικούς να αναλάβουν τη στρατηγική πρωτοβουλία, την οποία διατήρησαν για το υπόλοιπο του πολέμου.

Διαβάστε επίσης, ιστορία – Μαρία Αντουανέτα

Επιχείρηση Polkovodets Rumyantsev στο Νότο

Η επιχείρηση Polkovodets Rumyantsev ήταν η κύρια σοβιετική επίθεση για το 1943. Στόχος της ήταν να καταστρέψει την 4η Στρατιά Πάντσερ και το απόσπασμα Kempf της Στρατιάς και να αποκόψει το νότιο τμήμα της Ομάδας Στρατιών Νότου. Μετά τις βαριές απώλειες που υπέστησαν στο Μέτωπο του Βορονέζ κατά τη διάρκεια της Επιχείρησης Citadel, οι Σοβιετικοί χρειάζονταν χρόνο για να ανασυνταχθούν και να αναπροσαρμοστούν, καθυστερώντας την έναρξη της επίθεσης μέχρι τις 3 Αυγούστου. Οι επιθέσεις αντιπερισπασμού, που είχαν εξαπολυθεί δύο εβδομάδες νωρίτερα μέσω των ποταμών Ντόνετς και Μίους στο Ντονμπάς, προσέλκυσαν την προσοχή των γερμανικών εφεδρειών και μείωσαν τις αμυντικές δυνάμεις που θα αντιμετώπιζαν το κύριο πλήγμα. Η επίθεση ξεκίνησε από το Μέτωπο του Βορονέζ και τα Μέτωπα της Στέπας εναντίον της βόρειας πτέρυγας της Νότιας Ομάδας Στρατού. Διέσχισαν τις γερμανικές θέσεις, πραγματοποιώντας ευρείες και βαθιές διεισδύσεις. Μέχρι τις 5 Αυγούστου, οι Σοβιετικοί είχαν απελευθερώσει το Μπέλγκοροντ.

Μέχρι τις 12 Αυγούστου είχαν φτάσει στα περίχωρα του Χάρκοβο. Η σοβιετική προέλαση ανακόπηκε τελικά από την αντεπίθεση της 2ης και 3ης μεραρχίας SS Panzer. Στις μάχες με τα άρματα μάχης που ακολούθησαν, οι σοβιετικοί στρατοί υπέστησαν μεγάλες απώλειες σε τεθωρακισμένα. Μετά από αυτό το πλήγμα, οι Σοβιετικοί έστρεψαν την προσοχή τους στο Χάρκοβο. Μετά από σκληρές μάχες η πόλη απελευθερώθηκε στις 23 Αυγούστου. Οι Γερμανοί αναφέρονται στη μάχη αυτή ως Τέταρτη Μάχη του Χάρκοβο, ενώ οι Σοβιετικοί ως επιθετική επιχείρηση Μπέλγκοροντ-Χάρκοβο.

Η εκστρατεία ήταν μια στρατηγική σοβιετική επιτυχία. Για πρώτη φορά, μια μεγάλη γερμανική επίθεση σταμάτησε πριν επιτευχθεί η διάσπαση. Οι Γερμανοί, παρά το γεγονός ότι χρησιμοποίησαν πιο προηγμένα τεχνολογικά τεθωρακισμένα από ό,τι τα προηγούμενα χρόνια, δεν μπόρεσαν να διασπάσουν τη βαθιά σοβιετική άμυνα και αιφνιδιάστηκαν από τις σημαντικές επιχειρησιακές εφεδρείες του Κόκκινου Στρατού. Το αποτέλεσμα αυτό άλλαξε το μοτίβο των επιχειρήσεων στο Ανατολικό Μέτωπο, με τη Σοβιετική Ένωση να αποκτά την επιχειρησιακή πρωτοβουλία. Η σοβιετική νίκη κόστισε ακριβά, καθώς ο Κόκκινος Στρατός έχασε σημαντικά περισσότερους άνδρες και υλικό από τον γερμανικό στρατό. Ωστόσο, το μεγαλύτερο βιομηχανικό δυναμικό και το μεγαλύτερο ανθρώπινο δυναμικό της Σοβιετικής Ένωσης της επέτρεψαν να απορροφήσει και να αναπληρώσει αυτές τις απώλειες, χωρίς να επηρεάσει τη συνολική στρατηγική της ισχύ. Guderian έγραψε:

Με την αποτυχία της Ακρόπολης υποστήκαμε μια αποφασιστική ήττα. Οι τεθωρακισμένοι σχηματισμοί, που με τόσο κόπο αναμορφώθηκαν και επανεξοπλίστηκαν, είχαν χάσει πολλά τόσο σε άνδρες όσο και σε εξοπλισμό και θα έμεναν πλέον άνεργοι για μεγάλο χρονικό διάστημα. Το αν θα μπορούσαν να αποκατασταθούν εγκαίρως για να υπερασπιστούν το Ανατολικό Μέτωπο ήταν προβληματικό….. Περιττό να πούμε ότι εκμεταλλεύτηκαν τη νίκη τους στο έπακρο. Δεν θα υπήρχαν πλέον περίοδοι σιωπής στο Ανατολικό Μέτωπο. Από τώρα και στο εξής, ο εχθρός κατείχε αδιαμφισβήτητα την πρωτοβουλία των κινήσεων.

Με τη νίκη, η πρωτοβουλία πέρασε σταθερά στον Κόκκινο Στρατό. Για το υπόλοιπο του πολέμου, οι Γερμανοί περιορίστηκαν στο να αντιδρούν στις σοβιετικές προόδους και δεν μπόρεσαν ποτέ να ανακτήσουν την πρωτοβουλία των κινήσεων ή να εξαπολύσουν μια μεγάλη επίθεση στο Ανατολικό Μέτωπο. Η δυτική συμμαχική απόβαση στην Ιταλία άνοιξε ένα νέο μέτωπο, αποσπώντας περαιτέρω τους πόρους και την προσοχή της Γερμανίας.

Αν και η τοποθεσία, το σχέδιο επίθεσης και ο χρόνος είχαν καθοριστεί από τον Χίτλερ, ο ίδιος κατηγόρησε για την ήττα το Γενικό Επιτελείο του. Σε αντίθεση με τον Στάλιν, ο οποίος έδινε στους στρατηγούς του την ελευθερία να λαμβάνουν σημαντικές διοικητικές αποφάσεις, η παρέμβαση του Χίτλερ στις γερμανικές στρατιωτικές υποθέσεις αυξήθηκε σταδιακά, ενώ η προσοχή του στις πολιτικές πτυχές του πολέμου μειώθηκε. Το αντίθετο ίσχυε για τον Στάλιν- καθ” όλη τη διάρκεια της εκστρατείας του Κουρσκ, εμπιστευόταν την κρίση των διοικητών του, και καθώς οι αποφάσεις τους οδηγούσαν σε επιτυχία στο πεδίο της μάχης, η εμπιστοσύνη του στη στρατιωτική τους κρίση αυξανόταν. Ο Στάλιν αποσύρθηκε από τον επιχειρησιακό σχεδιασμό και σπάνια παρέκαμψε τις στρατιωτικές αποφάσεις, με αποτέλεσμα ο Κόκκινος Στρατός να αποκτήσει μεγαλύτερη ελευθερία δράσης κατά τη διάρκεια του πολέμου.

Οι απώλειες που υπέστησαν οι δύο μαχητές είναι δύσκολο να προσδιοριστούν, λόγω διαφόρων παραγόντων. Όσον αφορά τους Γερμανούς, οι απώλειες εξοπλισμού επιδεινώθηκαν από το γεγονός ότι κατέβαλαν αποφασιστικές προσπάθειες για την ανάκτηση και την επισκευή των αρμάτων μάχης, για παράδειγμα, τα άρματα μάχης που αχρηστεύτηκαν μια μέρα συχνά εμφανίζονταν μία ή δύο μέρες αργότερα επισκευασμένα. Για παράδειγμα, τα άρματα μάχης που αχρηστεύτηκαν μια μέρα συχνά εμφανίζονταν επισκευασμένα μία ή δύο μέρες αργότερα. Οι απώλειες του γερμανικού προσωπικού θολώνουν λόγω της έλλειψης πρόσβασης στα αρχεία των γερμανικών μονάδων, τα οποία κατασχέθηκαν στο τέλος του πολέμου. Πολλά από αυτά μεταφέρθηκαν στα εθνικά αρχεία των ΗΠΑ και δεν ήταν διαθέσιμα μέχρι το 1978, ενώ άλλα τα πήρε η Σοβιετική Ένωση, η οποία αρνήθηκε να επιβεβαιώσει την ύπαρξή τους.

Κατά τη διάρκεια των δύο σοβιετικών επιθέσεων, οι συνολικές απώλειες ανήλθαν σε 685.456 άνδρες. Κατά τη διάρκεια της επιχείρησης Kutuzov, οι σοβιετικές απώλειες ανήλθαν σε 112.529 μη ανακτήσιμες απώλειες και 317.361 ιατρικές απώλειες, για συνολικές απώλειες 429.890 ανδρών. Το Δυτικό Μέτωπο ανέφερε 25.585 μη ανακτήσιμες απώλειες και 76.856 ιατρικές απώλειες. Το Μέτωπο του Μπριάνσκ υπέστη 39.173 ανεπανόρθωτες απώλειες και 123.234 ιατρικές απώλειες. Το Κεντρικό Μέτωπο έχασε 47.771 ανεπανόρθωτες απώλειες και 117.271 ιατρικές απώλειες. Οι σοβιετικές απώλειες κατά τη διάρκεια της επιχείρησης Polkovodets Rumyantsev ανήλθαν σε 255.566 άνδρες, με 71.611 να καταγράφονται ως ανεπανόρθωτες απώλειες και 183.955 ως ιατρικές απώλειες. Το Μέτωπο Voronezh έχασε 48.339 μη ανακτήσιμες απώλειες και 108.954 ιατρικές απώλειες, συνολικά 157.293. Το Μέτωπο Steppe έχασε 23.272 μη ανακτήσιμες απώλειες και 75.001 ιατρικές απώλειες, συνολικά 98.273.

Οι απώλειες σοβιετικού εξοπλισμού κατά τη διάρκεια της γερμανικής επίθεσης ανήλθαν σε 1614 άρματα μάχης και αυτοκινούμενα πυροβόλα που καταστράφηκαν ή υπέστησαν ζημιές από τα 3925 οχήματα που συμμετείχαν στη μάχη. Οι σοβιετικές απώλειες ήταν περίπου τρεις φορές μεγαλύτερες από τις γερμανικές. Κατά τη διάρκεια της Επιχείρησης Κουτούζοφ, χάθηκαν 2349 άρματα μάχης και αυτοκινούμενα πυροβόλα από μια αρχική δύναμη 2308, δηλαδή απώλειες άνω του 100%. Κατά τη διάρκεια του Polkovodets Rumyantsev, χάθηκαν 1864 άρματα μάχης και αυτοκινούμενα πυροβόλα από τα 2439 που χρησιμοποιήθηκαν. Η αναλογία απωλειών που υπέστησαν οι Σοβιετικοί ήταν περίπου 5:1 υπέρ του γερμανικού στρατού. Ωστόσο, τα μεγάλα αποθέματα εξοπλισμού των Σοβιετικών και ο υψηλός ρυθμός παραγωγής αρμάτων επέτρεψαν στους σοβιετικούς στρατούς αρμάτων να αντικαταστήσουν σύντομα τον χαμένο εξοπλισμό και να διατηρήσουν τη μαχητική τους ισχύ. Ο Κόκκινος Στρατός επισκεύασε πολλά από τα κατεστραμμένα άρματα μάχης του- πολλά σοβιετικά άρματα ανακατασκευάστηκαν έως και τέσσερις φορές για να παραμείνουν στη μάχη. Η δύναμη των σοβιετικών αρμάτων επανήλθε σε 2750 άρματα στις 3 Αυγούστου λόγω της επισκευής των κατεστραμμένων οχημάτων.

Σύμφωνα με τον ιστορικό Christer Bergström, οι απώλειες της σοβιετικής αεροπορίας κατά τη διάρκεια της γερμανικής επίθεσης ανήλθαν σε 677 αεροσκάφη στη βόρεια πλευρά και 439 στη νότια πλευρά. Οι συνολικές απώλειες είναι αβέβαιες. Η έρευνα του Bergström δείχνει ότι οι συνολικές απώλειες της σοβιετικής αεροπορίας μεταξύ 12 Ιουλίου και 18 Αυγούστου, κατά τη διάρκεια της γερμανικής επίθεσης και της επιχείρησης Kutuzov, ήταν 1104.

Διαβάστε επίσης, βιογραφίες – Ρόμπερτ Φροστ

Γερμανικές απώλειες

Ο Karl-Heinz Frieser, ο οποίος εξέτασε τα γερμανικά αρχεία, υπολόγισε ότι 54.182 απώλειες σημειώθηκαν κατά τη διάρκεια της επιχείρησης Citadel. Από αυτούς, 9036 σκοτώθηκαν, 1960 αναφέρθηκαν ως αγνοούμενοι και 43 159 τραυματίστηκαν. Η 9η Στρατιά υπέστη 23.345 απώλειες, ενώ η Ομάδα Στρατού Νότου υπέστη 30.837 απώλειες. Κατά τη διάρκεια των σοβιετικών επιθέσεων, σημειώθηκαν 111.114 απώλειες. Αντιμέτωποι με την επιχείρηση Κουτούζοφ, 14.215 άνδρες σκοτώθηκαν, 11.300 αναφέρθηκαν ως αγνοούμενοι (θεωρούμενοι νεκροί ή αιχμάλωτοι) και 60.549 τραυματίστηκαν. Κατά τη διάρκεια της επιχείρησης Polkovodets Rumyantsev, 25.068 απώλειες σημειώθηκαν, συμπεριλαμβανομένων 8.933 νεκρών και αγνοουμένων. Οι συνολικές απώλειες των τριών μαχών ήταν περίπου 50.000 νεκροί ή αγνοούμενοι και 134.000 τραυματίες (σύμφωνα με τα γερμανικά στρατιωτικά ιατρικά στοιχεία).

Κατά τη διάρκεια της επιχείρησης Citadel, καταστράφηκαν 252 έως 323 άρματα μάχης και πυροβόλα εφόδου. Μέχρι τις 5 Ιουλίου, όταν άρχισε η μάχη του Κουρσκ, υπήρχαν μόνο 184 επιχειρησιακά Panther. Μέσα σε δύο ημέρες, ο αριθμός τους μειώθηκε σε 40. Στις 17 Ιουλίου 1943, αφού ο Χίτλερ διέταξε τη διακοπή της γερμανικής επίθεσης, ο Heinz Guderian έστειλε την ακόλουθη προκαταρκτική αξιολόγηση του Πάνθηρα:

Λόγω της εχθρικής δράσης και των μηχανικών βλαβών, η δύναμη μάχης κατέρρευσε γρήγορα κατά τη διάρκεια των πρώτων ημερών. Μέχρι το βράδυ της 10ης Ιουλίου, υπήρχαν μόνο 10 επιχειρησιακά Panthers στη γραμμή του μετώπου. 25 Panther χάθηκαν ως συνολικές απώλειες (23 χτυπήθηκαν και κάηκαν και δύο έπιασαν φωτιά κατά την πορεία προσέγγισης). 100 Panther χρειάζονταν επισκευή (56 είχαν υποστεί ζημιές από χτυπήματα και νάρκες και 44 από μηχανική βλάβη). Το εξήντα τοις εκατό των μηχανικών βλαβών μπορούσαν να επισκευαστούν εύκολα. Περίπου 40 Panther είχαν ήδη επισκευαστεί και βρίσκονταν καθ” οδόν προς το μέτωπο. Η υπηρεσία επισκευής δεν είχε ακόμη ανακτήσει περίπου 25…. Μέχρι τη νύχτα της 11ης Ιουλίου, 38 Panther ήταν επιχειρησιακά, 31 είχαν ακυρωθεί συνολικά και 131 χρειάζονταν επισκευή. Παρατηρείται μια αργή αύξηση της δύναμης μάχης. Ο μεγάλος αριθμός των απωλειών από χτυπήματα (81 Panther μέχρι τις 10 Ιουλίου) μαρτυρά τις σκληρές μάχες.

Μέχρι τις 16 Ιουλίου, η Ομάδα Στρατού Νότου ισχυριζόταν ότι είχε χάσει 161 άρματα μάχης και 14 πυροβόλα. Στις 14 Ιουλίου, η 9η Στρατιά ανέφερε ότι είχε χάσει συνολικά 41 άρματα μάχης και 17 πυροβόλα. Οι απώλειες αυτές αναλύονται σε 109 Panzer IV, 42 Panther, 38 Panzer III, 31 πυροβόλα εφόδου, 19 Elefant, 10 Tiger I και τρία άρματα με φλογοβόλα. Πριν οι Γερμανοί ολοκληρώσουν την επίθεσή τους στο Κουρσκ, οι Σοβιετικοί ξεκίνησαν την αντεπίθεσή τους και κατάφεραν να ωθήσουν τους Γερμανούς σε σταθερή υποχώρηση. Έτσι, μια έκθεση στις 11 Αυγούστου 1943 έδειξε ότι ο συνολικός αριθμός των ακυρώσεων των Panther ανήλθε σε 156, ενώ μόνο 9 ήταν σε λειτουργία. Ο γερμανικός στρατός αναγκάστηκε να υποχωρήσει στη μάχη και έχανε όλο και περισσότερο τα άρματα μάχης του στη μάχη, καθώς και με την εγκατάλειψη και την καταστροφή κατεστραμμένων οχημάτων. 50 άρματα Tiger I χάθηκαν σε όλο το Ανατολικό Μέτωπο κατά τη διάρκεια του Ιουλίου και του Αυγούστου, ενώ περίπου 240 είχαν υποστεί ζημιές. Τα περισσότερα από αυτά συνέβησαν κατά τη διάρκεια της επίθεσής τους στο Κουρσκ. 600 έως 1612 άρματα μάχης και πυροβόλα έπαθαν ζημιές την περίοδο από τις 5 Ιουλίου έως τις 18 Ιουλίου.

Ο συνολικός αριθμός των γερμανικών αρμάτων μάχης και πυροβόλων εφόδου που καταστράφηκαν τον Ιούλιο και τον Αύγουστο σε ολόκληρο το Ανατολικό Μέτωπο ανέρχεται σε 1331. Από αυτά, ο Frieser εκτιμά ότι 760 καταστράφηκαν κατά τη μάχη του Κουρσκ. Ο Beevor γράφει ότι “ο Κόκκινος Στρατός είχε χάσει πέντε τεθωρακισμένα οχήματα για κάθε γερμανικό άρμα που καταστράφηκε”.

Ο Frieser αναφέρει απώλειες 524 αεροσκαφών της Luftwaffe, με 159 να χάνονται κατά τη διάρκεια της γερμανικής επίθεσης, 218 να καταστρέφονται κατά τη διάρκεια της επιχείρησης Kutuzov και άλλα 147 να χάνονται κατά τη διάρκεια της επιχείρησης Polkovodets Rumyantsev. Κατά την ανασκόπηση των εκθέσεων των διοικητών της Luftwaffe, ο Bergström παρουσιάζει διαφορετικά στοιχεία. Μεταξύ 5 και 31 Ιουλίου, ο Bergström αναφέρει 681 αεροσκάφη που χάθηκαν ή υπέστησαν ζημιές (335 για το Fliegerkorps VIII και 346 για το Luftflotte 6), ενώ συνολικά 420 αεροσκάφη ακυρώθηκαν (192 για το Fliegerkorps VIII και 229 για το Luftflotte 6).

Σύμφωνα με τον Γερμανό ιστορικό Rüdiger Overmans, τον Ιούλιο και τον Αύγουστο του 1943, οι Γερμανοί έχασαν 130.429 νεκρούς και αγνοούμενους. Ωστόσο, σύμφωνα με τα σοβιετικά στοιχεία, από τις 5 Ιουλίου έως τις 5 Σεπτεμβρίου 1943, περίπου 420 000 Γερμανοί σκοτώθηκαν και αγνοούνται (3,2 φορές περισσότεροι από τα στοιχεία του Overmans) και περίπου 38 600 άνθρωποι αιχμαλωτίστηκαν. Ο Ρώσος ιστορικός Samsonov A.M. υπολόγισε τις γερμανικές απώλειες από τις 5 Ιουλίου έως τις 5 Σεπτεμβρίου σε 500 000 συνολικές απώλειες.

Πηγές

1. Batalla de Kursk
2. Μάχη του Κουρσκ