Ναυμαχία του Κόλπου Λέιτε
gigatos | 7 Σεπτεμβρίου, 2021
Σύνοψη
Η Μάχη του Κόλπου του Λέιτε (Φιλιππινέζικα: Labanan sa Look ng Leyte) θεωρείται ότι ήταν η μεγαλύτερη ναυμαχία του Β” Παγκοσμίου Πολέμου και, σύμφωνα με ορισμένα κριτήρια, ενδεχομένως η μεγαλύτερη ναυμαχία στην ιστορία, με πάνω από 200.000 άτομα ναυτικό προσωπικό να συμμετέχουν. Διεξήχθη στα ύδατα κοντά στα νησιά Λέιτε, Σαμάρ και Λουζόν των Φιλιππίνων, από τις 23 έως τις 26 Οκτωβρίου 1944, μεταξύ συνδυασμένων αμερικανικών και αυστραλιανών δυνάμεων και του Αυτοκρατορικού Ιαπωνικού Ναυτικού (IJN), στο πλαίσιο της εισβολής στο Λέιτε, η οποία αποσκοπούσε στην απομόνωση της Ιαπωνίας από τις χώρες που είχε καταλάβει στη Νοτιοανατολική Ασία, οι οποίες αποτελούσαν ζωτική πηγή βιομηχανικών και πετρελαϊκών προμηθειών.
Μέχρι τη στιγμή της μάχης, η Ιαπωνία είχε απομείνει με λιγότερα κεφαλαιουχικά πλοία (αεροπλανοφόρα και θωρηκτά) από ό,τι οι συμμαχικές δυνάμεις είχαν συνολικά αεροπλανοφόρα, υπογραμμίζοντας την ανισότητα στη δύναμη των δυνάμεων σε αυτό το σημείο του πολέμου.Ανεξάρτητα από αυτό, το IJN κινητοποίησε σχεδόν όλα τα εναπομείναντα μεγάλα ναυτικά πλοία του σε μια προσπάθεια να νικήσει τη συμμαχική εισβολή, αλλά αποκρούστηκε από τον Τρίτο και τον Έβδομο στόλο του Ναυτικού των ΗΠΑ.
Η μάχη περιελάμβανε τέσσερις κύριες ξεχωριστές μάχες: τη μάχη της θάλασσας Sibuyan, τη μάχη του πορθμού Surigao, τη μάχη στα ανοικτά του ακρωτηρίου Engaño και τη μάχη στα ανοικτά του Samar, καθώς και μικρότερες ενέργειες.
Αυτή ήταν η πρώτη μάχη στην οποία ιαπωνικά αεροσκάφη πραγματοποίησαν οργανωμένες επιθέσεις καμικάζι, και η τελευταία ναυμαχία μεταξύ πολεμικών πλοίων στην ιστορία.Το ιαπωνικό ναυτικό υπέστη βαριές απώλειες και δεν απέπλευσε ποτέ με ανάλογη δύναμη στη συνέχεια, εγκλωβισμένο λόγω έλλειψης καυσίμων στις βάσεις του για το υπόλοιπο του πολέμου, και ως εκ τούτου δεν μπόρεσε να επηρεάσει την επιτυχή συμμαχική εισβολή στο Λέιτε.
Οι συμμαχικές εκστρατείες από τον Αύγουστο του 1942 έως τις αρχές του 1944 είχαν εκδιώξει τις ιαπωνικές δυνάμεις από πολλές από τις νησιωτικές βάσεις τους στο νότο και τον κεντρικό Ειρηνικό Ωκεανό, ενώ είχαν απομονώσει πολλές από τις άλλες βάσεις τους (κυρίως στις Νήσους Σολομώντα, στο Αρχιπέλαγος Μπίσμαρκ, στις Νήσους Αντμιράλτι, στη Νέα Γουινέα, στις Νήσους Μάρσαλ και στη Νήσο Γουέικ), και τον Ιούνιο του 1944, μια σειρά αμερικανικών αμφίβιων αποβάσεων με την υποστήριξη της Ομάδας Ταχείας Μεταφοράς του Πέμπτου Στόλου κατέλαβαν το μεγαλύτερο μέρος των Νήσων Μαριάνα (παρακάμπτοντας τη Ρότα). Η επίθεση αυτή παραβίασε τον στρατηγικό εσωτερικό αμυντικό δακτύλιο της Ιαπωνίας και έδωσε στους Αμερικανούς μια βάση από την οποία βομβαρδιστικά Boeing B-29 Superfortress μεγάλου βεληνεκούς θα μπορούσαν να επιτεθούν στα ιαπωνικά νησιά.
Οι Ιάπωνες αντεπιτέθηκαν στη μάχη της θάλασσας των Φιλιππίνων. Το αμερικανικό Ναυτικό κατέστρεψε τρία ιαπωνικά αεροπλανοφόρα, προκάλεσε ζημιές σε άλλα πλοία και κατέρριψε περίπου 600 ιαπωνικά αεροσκάφη, αφήνοντας το ιαπωνικό Ναυτικό με πολύ μικρή αεροναυτική δύναμη σε αεροπλανοφόρα και λίγους έμπειρους πιλότους. Ωστόσο, η σημαντική χερσαία αεροπορική δύναμη που είχαν συγκεντρώσει οι Ιάπωνες στις Φιλιππίνες θεωρήθηκε πολύ επικίνδυνη για να παρακαμφθεί από πολλούς υψηλόβαθμους αξιωματικούς εκτός του Γενικού Επιτελείου, συμπεριλαμβανομένου του ναυάρχου Τσέστερ Νίμιτς.
Διαβάστε επίσης: ιστορία – Νοστράδαμος – Προφητείες;
Η Φορμόζα έναντι των Φιλιππίνων ως στόχος εισβολής
Το επόμενο λογικό βήμα ήταν να αποκοπούν οι γραμμές ανεφοδιασμού της Ιαπωνίας προς τη Νοτιοανατολική Ασία, στερώντας της τα καύσιμα και άλλα αναγκαία για τον πόλεμο, αλλά υπήρχαν δύο διαφορετικά σχέδια για να γίνει αυτό. Ο ναύαρχος Ernest J. King, άλλα μέλη του Γενικού Επιτελείου Στρατού και ο ναύαρχος Nimitz τάχθηκαν υπέρ του αποκλεισμού των ιαπωνικών δυνάμεων στις Φιλιππίνες και της εισβολής στη Φορμόζα (Ταϊβάν), ενώ ο στρατηγός του αμερικανικού στρατού Douglas MacArthur, θέλοντας να πραγματοποιήσει την περίφημη υπόσχεσή του του 1942 “Θα επιστρέψω”, υπερασπίστηκε την εισβολή στις Φιλιππίνες.
Ενώ η Φορμόζα θα μπορούσε επίσης να χρησιμεύσει ως βάση για μια εισβολή στην ηπειρωτική Κίνα, την οποία ο ΜακΆρθουρ θεωρούσε περιττή, εκτιμήθηκε επίσης ότι θα απαιτούνταν περίπου 12 μεραρχίες από το στρατό και τους πεζοναύτες. Εν τω μεταξύ, ο αυστραλιανός στρατός, ο οποίος είχε διασκορπιστεί από τις εμπλοκές στα Νησιά του Σολομώντα, τη Νέα Γουινέα, τις Ολλανδικές Ανατολικές Ινδίες και διάφορα άλλα νησιά του Ειρηνικού, δεν θα μπορούσε να διαθέσει στρατεύματα για μια τέτοια επιχείρηση. Ως αποτέλεσμα, μια εισβολή στη Φορμόζα ή οποιαδήποτε επιχείρηση που απαιτούσε πολύ μεγαλύτερες χερσαίες δυνάμεις από αυτές που ήταν διαθέσιμες στον Ειρηνικό στα τέλη του 1944, θα καθυστερούσε μέχρι η ήττα της Γερμανίας να απελευθερώσει το απαραίτητο ανθρώπινο δυναμικό.
Διαβάστε επίσης: ιστορία – Τριακονταετής Πόλεμος
Απόφαση εισβολής στις Φιλιππίνες
Μια συνάντηση μεταξύ του Μακάρθουρ, του Νίμιτς και του Προέδρου Ρούσβελτ βοήθησε στην επιβεβαίωση των Φιλιππίνων ως στρατηγικού στόχου, αλλά δεν κατέληξε σε απόφαση, και η συζήτηση συνεχίστηκε για δύο μήνες.Τελικά ο Νίμιτς άλλαξε γνώμη και συμφώνησε με το σχέδιο του Μακάρθουρ, και τελικά αποφασίστηκε ότι οι δυνάμεις του Μακάρθουρ θα εισέβαλαν στο νησί Λέιτε στις κεντρικές Φιλιππίνες. Αμφίβιες δυνάμεις και στενή ναυτική υποστήριξη θα παρείχε ο Έβδομος Στόλος, υπό τη διοίκηση του αντιναυάρχου Thomas C. Kinkaid.
Ο έβδομος στόλος των ΗΠΑ αυτή τη στιγμή περιλάμβανε μονάδες του Ναυτικού των ΗΠΑ και του Βασιλικού Ναυτικού της Αυστραλίας. Πριν αρχίσουν οι μεγάλες ναυτικές ενέργειες στον Κόλπο Λέιτε, το HMAS Australia και το USS Honolulu υπέστησαν σοβαρές ζημιές από αεροπορικές επιθέσεις- κατά τη διάρκεια της ίδιας της μάχης τα δύο αυτά καταδρομικά αποσύρθηκαν, συνοδευόμενα από το HMAS Warramunga, για επισκευές στη μεγάλη συμμαχική βάση στο νησί Manus, 1.700 μίλια (2.700 χλμ.) μακριά.
Διαβάστε επίσης: ιστορία – Δεύτερος Σινοϊαπωνικός Πόλεμος (1937-1945)
Έλλειψη ενιαίων δομών διοίκησης
Ο Τρίτος Στόλος των ΗΠΑ, υπό τη διοίκηση του Ναυάρχου William F. Halsey Jr., με κύρια συνιστώσα του την Task Force 38 (TF 38, Fast Carrier Task Force, υπό τη διοίκηση του Αντιναυάρχου Marc Mitscher), θα παρείχε πιο απομακρυσμένη κάλυψη και υποστήριξη στην εισβολή. Ένα θεμελιώδες ελάττωμα αυτού του σχεδίου ήταν ότι δεν θα υπήρχε ένας μόνο Αμερικανός ναύαρχος στη γενική διοίκηση. Ο Kinkaid υπαγόταν στον MacArthur ως Ανώτατος Συμμαχικός Διοικητής Νοτιοδυτικού Ειρηνικού, ενώ ο Τρίτος Στόλος του Halsey ανέφερε στον Nimitz ως C-in-C Pacific Ocean Areas. Αυτή η έλλειψη ενιαίας διοίκησης, μαζί με τις αποτυχίες στην επικοινωνία, επρόκειτο να προκαλέσει κρίση και πολύ κοντά σε μια στρατηγική καταστροφή για τις αμερικανικές δυνάμεις. Κατά σύμπτωση, το ιαπωνικό σχέδιο, που χρησιμοποιούσε τρεις ξεχωριστούς στόλους, στερούνταν επίσης ενός γενικού διοικητή.
Διαβάστε επίσης: ιστορία – Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών
Ιαπωνικά σχέδια
Οι αμερικανικές επιλογές ήταν προφανείς για τον IJN. Ο αρχηγός του συνδυασμένου στόλου Soemu Toyoda ετοίμασε τέσσερα σχέδια “νίκης”: Το Shō-Gō 1 (捷１号作戦, Shō ichigō sakusen) ήταν μια μεγάλη ναυτική επιχείρηση στις Φιλιππίνες, ενώ τα Shō-Gō 2, Shō-Gō 3 και Shō-Gō 4 ήταν απαντήσεις σε επιθέσεις στη Φορμόζα, στα νησιά Ριούκιου και στα νησιά Κουρίλ, αντίστοιχα. Τα σχέδια προέβλεπαν σύνθετες επιθετικές επιχειρήσεις που δέσμευαν σχεδόν όλες τις διαθέσιμες δυνάμεις σε μια αποφασιστική μάχη, παρά την ουσιαστική εξάντληση των ισχνών αποθεμάτων μαζούτ της Ιαπωνίας.
Στις 12 Οκτωβρίου 1944, ο Halsey ξεκίνησε μια σειρά επιδρομών αεροπλανοφόρων κατά της Φορμόζας και των Νήσων Ryukyu με σκοπό να διασφαλίσει ότι τα αεροσκάφη που ήταν εγκατεστημένα εκεί δεν θα μπορούσαν να παρέμβουν στην απόβαση στο Leyte. Ως εκ τούτου, η ιαπωνική διοίκηση έθεσε σε εφαρμογή το Shō-Gō 2, εξαπολύοντας κύματα αεροπορικών επιθέσεων κατά των αεροπλανοφόρων του Τρίτου Στόλου. Σε αυτό που ο ναύαρχος Halsey αναφέρει ως “μια μάχη με τα χτυπήματα και τις απώλειες μεταξύ αεροπλανοφόρων και χερσαίων αεροσκαφών”, οι Ιάπωνες κατατροπώθηκαν, χάνοντας 600 αεροσκάφη σε τρεις ημέρες – σχεδόν ολόκληρη την αεροπορική τους δύναμη στην περιοχή. Μετά την αμερικανική εισβολή στις Φιλιππίνες, το Ιαπωνικό Ναυτικό έκανε τη μετάβαση στο Shō-Gō 1.
Το Shō-Gō 1 κάλεσε τα πλοία του Αντιναυάρχου Jisaburō Ozawa -γνωστά ως “Βόρεια Δύναμη”- να παρασύρουν τις κύριες αμερικανικές δυνάμεις κάλυψης μακριά από το Leyte. Η Βόρεια Δύναμη θα χτιζόταν γύρω από αρκετά αεροπλανοφόρα, αλλά αυτά θα διέθεταν πολύ λίγα αεροσκάφη ή εκπαιδευμένο πλήρωμα. Τα αεροπλανοφόρα θα χρησίμευαν ως το κύριο δόλωμα. Καθώς οι αμερικανικές δυνάμεις κάλυψης παρασύρονταν, δύο άλλες δυνάμεις επιφανείας θα προέλαυναν στο Λέιτε από τα δυτικά. Η “Νότια Δύναμη” υπό τους Αντιναυάρχους Shoji Nishimura και Kiyohide Shima θα χτυπούσε την περιοχή απόβασης μέσω του στενού Surigao. Η “Κεντρική Δύναμη” υπό τον Αντιναύαρχο Takeo Kurita -η μακράν ισχυρότερη από τις επιτιθέμενες δυνάμεις- θα περνούσε από το Στενό San Bernardino στη Θάλασσα των Φιλιππίνων, θα έστριβε προς τα νότια και στη συνέχεια θα επιτίθετο επίσης στην περιοχή απόβασης.
Σε περίπτωση που χάσουμε στις επιχειρήσεις στις Φιλιππίνες, ακόμη και αν ο στόλος έμενε, η θαλάσσια οδός προς το νότο θα αποκόπτονταν εντελώς, έτσι ώστε ο στόλος, αν επέστρεφε στα ιαπωνικά ύδατα, δεν θα μπορούσε να προμηθευτεί τα καύσιμά του. Εάν παρέμενε στα νότια ύδατα, δεν θα μπορούσε να λάβει προμήθειες πυρομαχικών και όπλων. Δεν θα είχε νόημα να σωθεί ο στόλος σε βάρος της απώλειας των Φιλιππίνων.
(Σημείωση: Η δράση αυτή αναφέρεται από τον Morison ως “The Fight in Palawan Passage” και αλλού, περιστασιακά, ως “Battle of Palawan Passage”.)
Καθώς ταξίδευε από τη βάση του στο Μπρουνέι, η ισχυρή “Κεντρική Δύναμη” της Kurita αποτελούνταν από πέντε θωρηκτά (Yamato, Musashi, Nagato, Kongō και Haruna), δέκα βαριά καταδρομικά (Atago, Maya, Takao, Chōkai, Myōkō, Haguro, Kumano, Suzuya, Tone και Chikuma), δύο ελαφρά καταδρομικά (Noshiro και Yahagi) και 15 αντιτορπιλικά.
Τα πλοία της Kurita πέρασαν από τη νήσο Palawan γύρω στα μεσάνυχτα της 22-23 Οκτωβρίου. Τα αμερικανικά υποβρύχια Darter και Dace βρίσκονταν μαζί στην επιφάνεια κοντά τους. Στις 01:16 της 23ης Οκτωβρίου, το ραντάρ του Darter εντόπισε τον ιαπωνικό σχηματισμό σε απόσταση 30.000 yd (27.000 m). Ο κυβερνήτης του πραγματοποίησε αμέσως οπτική επαφή. Τα δύο υποβρύχια απομακρύνθηκαν γρήγορα καταδιώκοντας τα πλοία, ενώ το Darter έκανε την πρώτη από τις τρεις αναφορές επαφής. Τουλάχιστον μία από αυτές ελήφθη από έναν ασυρματιστή του Yamato, αλλά η Kurita δεν έλαβε τις κατάλληλες ανθυποβρυχιακές προφυλάξεις.
Το Darter και το Dace ταξίδεψαν στην επιφάνεια με πλήρη ισχύ για αρκετές ώρες και κέρδισαν θέση μπροστά από το σχηματισμό της Kurita, με σκοπό να πραγματοποιήσουν υποβρύχια επίθεση με το πρώτο φως της ημέρας. Η επίθεση αυτή ήταν ασυνήθιστα επιτυχής. Στις 05:24, το Darter έριξε μια ομοβροντία έξι τορπιλών, τουλάχιστον τέσσερις από τις οποίες έπληξαν τη ναυαρχίδα του Kurita, το βαρύ καταδρομικό Atago. Δέκα λεπτά αργότερα, το Darter πέτυχε δύο χτυπήματα στο αδελφό πλοίο του Atago, το Takao, με ένα άλλο άπλωμα τορπιλών. Στις 05:56, το Ντάτσε πραγματοποίησε τέσσερα χτυπήματα με τορπίλες στο βαρύ καταδρομικό Μάγια (αδελφό του Ατάγκο και του Τακάο).
Ο Ατάγκο και η Μάγια βυθίστηκαν γρήγορα. Το Atago βυθίστηκε τόσο γρήγορα που ο Kurita αναγκάστηκε να κολυμπήσει για να επιβιώσει. Διασώθηκε από το ιαπωνικό αντιτορπιλικό Kishinami και αργότερα μεταφέρθηκε στο θωρηκτό Yamato.
Το Takao επέστρεψε στο Μπρουνέι, συνοδευόμενο από δύο αντιτορπιλικά, και ακολουθήθηκε από τα δύο υποβρύχια. Στις 24 Οκτωβρίου, καθώς τα υποβρύχια συνέχιζαν να παρακολουθούν το κατεστραμμένο καταδρομικό, το Darter προσάραξε στο Bombay Shoal. Όλες οι προσπάθειες για να το βγάλουν από την ακτή απέτυχαν, εγκαταλείφθηκε- και όλο το πλήρωμά του διασώθηκε από το Dace. Οι προσπάθειες να βυθιστεί το Darter απέτυχαν κατά τη διάρκεια της επόμενης εβδομάδας, συμπεριλαμβανομένων τορπιλών από το Dace και το Rock που χτύπησαν τον ύφαλο (και όχι το Darter) και βομβαρδισμών με πυροβόλα καταστρώματος από το Dace και αργότερα από το Nautilus. Μετά από πολλαπλά χτυπήματα από τα πυροβόλα καταστρώματος των 6 ιντσών, ο κυβερνήτης του Nautilus αποφάσισε στις 31 Οκτωβρίου ότι ο εξοπλισμός του Darter ήταν καλός μόνο για παλιοσίδερα και το άφησε εκεί. Οι Ιάπωνες δεν ασχολήθηκαν με το ναυάγιο.
Το Takao αποσύρθηκε στη Σιγκαπούρη, ενώ τον Ιανουάριο του 1945 συνάντησε το Myōkō, καθώς οι Ιάπωνες θεώρησαν ότι και τα δύο σακατεμένα καταδρομικά ήταν ανεπανόρθωτα και τα άφησαν αγκυροβολημένα στο λιμάνι ως πλωτές αντιαεροπορικές συστοιχίες.
Εν τω μεταξύ, ο Αντιναύαρχος Takijirō Ōnishi κατεύθυνε τρία κύματα αεροσκαφών από τον Πρώτο Αεροπορικό Στόλο του που είχε έδρα το Luzon εναντίον των αεροπλανοφόρων του TG 38.3 του Αντιναυάρχου Frederick Sherman (τα αεροσκάφη του οποίου χρησιμοποιούνταν επίσης για να πλήξουν αεροδρόμια στο Luzon για να αποτρέψουν τις ιαπωνικές αεροπορικές επιθέσεις από ξηράς κατά της συμμαχικής ναυτιλίας στον Κόλπο Leyte). Καθένα από τα κύματα κρούσης του Ōnishi αποτελούνταν από περίπου 50 έως 60 αεροσκάφη.
Τα περισσότερα από τα επιτιθέμενα ιαπωνικά αεροπλάνα αναχαιτίστηκαν και καταρρίφθηκαν ή απομακρύνθηκαν από τα Hellcats της πολεμικής αεροπορικής περιπολίας του Sherman, κυρίως από δύο τμήματα μαχητικών του USS Essex με επικεφαλής τον διοικητή David McCampbell (ο οποίος κατέρριψε εννέα από τα επιτιθέμενα αεροπλάνα ρεκόρ σε αυτή τη μία ενέργεια, μετά την οποία κατάφερε να επιστρέψει και να προσγειωθεί σε ακραίες συνθήκες στο USS Langley, επειδή το κατάστρωμα του Essex ήταν πολύ απασχολημένο για να τον φιλοξενήσει, αν και του είχαν τελειώσει τα καύσιμα).
Ωστόσο, ένα ιαπωνικό αεροσκάφος (ένα Yokosuka D4Y3 Judy) πέρασε μέσα από την άμυνα και στις 09:38 έπληξε το ελαφρύ αεροπλανοφόρο USS Princeton με μια βόμβα διατρητικής θωράκισης 551 λιβρών (250 kg). Η έκρηξη που προκλήθηκε προκάλεσε σοβαρή πυρκαγιά στο υπόστεγο του Princeton και το σύστημα καταιονισμού έκτακτης ανάγκης του δεν λειτούργησε. Καθώς η πυρκαγιά εξαπλώθηκε γρήγορα, ακολούθησε μια σειρά από δευτερεύουσες εκρήξεις. Η πυρκαγιά τέθηκε σταδιακά υπό έλεγχο, αλλά στις 15:23 σημειώθηκε μια τεράστια έκρηξη (πιθανότατα στην πρύμνη των αποθηκών βομβών του αεροπλανοφόρου), που προκάλεσε περισσότερες απώλειες στο Princeton και ακόμη βαρύτερες απώλειες – 233 νεκροί και 426 τραυματίες – στο ελαφρύ καταδρομικό Birmingham, το οποίο επέστρεφε παραπλεύρως για να βοηθήσει στην κατάσβεση της πυρκαγιάς. Το Μπέρμιγχαμ υπέστη τόσο σοβαρές ζημιές, που αναγκάστηκε να αποσυρθεί. Ένα άλλο ελαφρύ καταδρομικό και δύο αντιτορπιλικά υπέστησαν επίσης ζημιές. Όλες οι προσπάθειες για τη διάσωση του Princeton απέτυχαν, και αφού εκκενώθηκαν τα υπόλοιπα μέλη του πληρώματος, τελικά ναυάγησε -τορπιλίστηκε από το ελαφρύ καταδρομικό Reno- στις 17:50. Από το πλήρωμα του Princeton, 108 άνδρες σκοτώθηκαν, ενώ 1.361 επιζώντες διασώθηκαν από κοντινά πλοία. Το USS Princeton ήταν το μεγαλύτερο αμερικανικό πλοίο που χάθηκε κατά τη διάρκεια των μαχών γύρω από τον Κόλπο του Λέιτε και το μοναδικό ταχύπλοο αεροπλανοφόρο κλάσης Independence που βυθίστηκε σε μάχη κατά τη διάρκεια του πολέμου.
Αεροπλάνα από τα αεροπλανοφόρα Intrepid και Cabot της ομάδας του Bogan επιτέθηκαν περίπου στις 10:30 σημειώνοντας χτυπήματα στα θωρηκτά Nagato, Yamato και Musashi και προκαλώντας σοβαρές ζημιές στο βαρύ καταδρομικό Myōkō, το οποίο αποσύρθηκε στο Βόρνεο μέσω του Κόλπου Coron. Ένα δεύτερο κύμα από το Intrepid, το Essex και το Lexington επιτέθηκε αργότερα, με VB-15 Helldivers και VF-15 Hellcats από το Essex, σημειώνοντας άλλα 10 χτυπήματα στο Musashi. Καθώς αποσύρθηκε, με κλίση προς τα αριστερά, ένα τρίτο κύμα από το Enterprise και το Franklin το έπληξε με επιπλέον 11 βόμβες και οκτώ τορπίλες. Αφού χτυπήθηκε από τουλάχιστον 17 βόμβες και 19 τορπίλες, το Musashi τελικά ανατράπηκε και βυθίστηκε περίπου στις 19:35.
Συνολικά, πέντε αεροπλανοφόρα και ένα ελαφρύ αεροπλανοφόρο του Τρίτου Στόλου πραγματοποίησαν 259 εξόδους με βόμβες που μετέφεραν τα Helldivers και τορπίλες που εκτοξεύτηκαν από τα TBF Avengers κατά της Κεντρικής Δύναμης στις 24 Οκτωβρίου, αλλά αυτό το βάρος της επίθεσης δεν ήταν σχεδόν επαρκές για να εξουδετερώσει την απειλή από την Kurita. Η μεγαλύτερη προσπάθεια της επίθεσης στη Θάλασσα Sibuyan κατευθύνθηκε εναντίον ενός μόνο θωρηκτού, του Musashi, το οποίο βυθίστηκε, ενώ το καταδρομικό Myōkō σακατεύτηκε επίσης από μια εναέρια τορπίλη. Παρ” όλα αυτά, κάθε άλλο πλοίο της δύναμης του Κουρίτα παρέμεινε αξιόμαχο και ικανό να προχωρήσει. Θα χρειαζόταν η απελπισμένη δράση και η μεγάλη θυσία της πολύ πιο αδύναμης δύναμης των έξι αργών αεροπλανοφόρων συνοδείας, τριών αντιτορπιλικών, τεσσάρων συνοδευτικών αντιτορπιλικών και 400 αεροσκαφών στη μάχη στα ανοικτά του Σαμάρ, που στερούνταν παντελώς αξιόπιστων όπλων για να βυθίσουν θωρακισμένα πλοία, για να σταματήσουν τον Κουρίτα. Επίσης, έρχεται σε αντίθεση με τις 527 εξόδους που πέταξε ο Τρίτος Στόλος εναντίον της πολύ ασθενέστερης Βόρειας Δύναμης του Ozawa, που ήταν το δόλωμα των αεροπλανοφόρων, την επόμενη ημέρα.
Ο Κουρίτα έστριψε τον στόλο του για να βγει εκτός εμβέλειας των αεροσκαφών, περνώντας από το σακατεμένο Μουσάσι καθώς η δύναμή του υποχωρούσε. Ο Χάλσεϊ υπέθεσε ότι αυτή η υποχώρηση σήμαινε ότι η απειλή του είχε αντιμετωπιστεί προς το παρόν. Ο Κουρίτα, ωστόσο, περίμενε μέχρι τις 17:15 προτού γυρίσει ξανά για να κατευθυνθεί προς το στενό του Σαν Μπερναρντίνο. Ως αποτέλεσμα μιας βαρυσήμαντης απόφασης που έλαβε ο ναύαρχος Halsey και κάποιας ασαφούς επικοινωνίας των σχεδίων του, ο Kurita κατάφερε να προχωρήσει μέσω του στενού του San Bernardino κατά τη διάρκεια της νύχτας για να κάνει μια απροσδόκητη και δραματική εμφάνιση στα ανοικτά των ακτών του Samar το επόμενο πρωί, απειλώντας άμεσα τις αποβάσεις του Leyte.
Μετά τον εντοπισμό των ιαπωνικών νότιων και κεντρικών δυνάμεων, αλλά πριν την εμπλοκή τους ή τον εντοπισμό των αεροπλανοφόρων του Οζάουα, ο Χάλσεϊ και το επιτελείο του Τρίτου Στόλου, επί του θωρηκτού New Jersey, ετοίμασαν ένα σχέδιο έκτακτης ανάγκης για την αντιμετώπιση της απειλής από την Κεντρική Δύναμη του Κουρίτα. Η πρόθεσή τους ήταν να καλύψουν το στενό του Σαν Μπερναρντίνο με μια ισχυρή δύναμη κρούσης από ταχύτατα θωρηκτά που θα υποστηρίζονταν από δύο εξίσου ταχύτατες ομάδες αεροπλανοφόρων του Τρίτου Στόλου. Η δύναμη των θωρηκτών θα ονομαζόταν Task Force 34 (TF 34) και θα αποτελούνταν από τέσσερα θωρηκτά, πέντε καταδρομικά και 14 αντιτορπιλικά υπό τη διοίκηση του αντιναυάρχου Willis A. Lee. Ο υποναύαρχος Ralph E. Davison της TG 38.4 θα είχε τη γενική διοίκηση των υποστηρικτικών ομάδων αεροπλανοφόρων.
Στις 15:12 της 24ης Οκτωβρίου, ο Halsey έστειλε ένα διφορούμενο τηλεγραφικό ραδιοφωνικό μήνυμα στους διοικητές των ομάδων κρούσης που του υπάγονταν και το οποίο έδινε λεπτομέρειες για αυτό το σχέδιο έκτακτης ανάγκης:
Ο Halsey έστειλε ενημερωτικά αντίγραφα αυτού του μηνύματος στον ναύαρχο Nimitz στο αρχηγείο του Στόλου του Ειρηνικού και στον ναύαρχο King στην Ουάσιγκτον, αλλά δεν συμπεριέλαβε τον ναύαρχο Kinkaid (έβδομος στόλος) ως αποδέκτη πληροφοριών. Το μήνυμα παρελήφθη από τον Έβδομο Στόλο ούτως ή άλλως, καθώς ήταν σύνηθες για τους ναυάρχους να δίνουν εντολή στους ασυρματιστές να αντιγράφουν όλη την κίνηση μηνυμάτων που εντόπιζαν, είτε προορίζονταν γι” αυτούς είτε όχι. Επειδή ο Χάλσεϊ προόριζε την TF 34 ως ενδεχόμενο να σχηματιστεί και να αποσπαστεί όταν την διέταξε, γράφοντας “θα σχηματιστεί”, εννοούσε τον μελλοντικό χρόνο, αλλά παρέλειψε να πει πότε θα σχηματιστεί η TF 34 ή υπό ποιες συνθήκες. Αυτή η παράλειψη οδήγησε τον ναύαρχο Kinkaid του Έβδομου Στόλου να πιστέψει ότι ο Halsey μιλούσε σε ενεστώτα χρόνο, οπότε κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η TF 34 είχε σχηματιστεί και θα έπαιρνε θέση στα ανοικτά του στενού San Bernardino. Η ελαφριά ομάδα αεροπλανοφόρων συνοδείας του Kinkaid, η οποία στερούνταν θωρηκτών για ναυτική δράση και είχε συσταθεί για να επιτίθεται σε χερσαία στρατεύματα και υποβρύχια, όχι σε κεφαλαιουχικά πλοία, τοποθετήθηκε νότια του στενού για να υποστηρίξει τη δύναμη εισβολής. Ο ναύαρχος Νίμιτς, στο Περλ Χάρμπορ, κατέληξε ακριβώς στο ίδιο συμπέρασμα.
Ο Halsey έστειλε ένα δεύτερο μήνυμα στις 17:10 διευκρινίζοντας τις προθέσεις του όσον αφορά την TF 34:
ΣΕ ΠΕΡΙΠΤΩΣΗ ΤΟΥ ΕΧΘΡΟΥ [μέσω του πορθμού San Bernadino] Η TF 34 ΘΑ ΣΧΕΔΙΑΣΤΕΙ ΟΤΑΝ ΟΔΗΓΗΘΕΙ ΑΠΟ ΕΜΕΝΑ.
Δυστυχώς, ο Halsey έστειλε αυτό το δεύτερο μήνυμα μέσω φωνητικού ασυρμάτου, οπότε ο Έβδομος Στόλος δεν το υπέκλεψε (λόγω των περιορισμών εμβέλειας των δικτύων φωνητικού ασυρμάτου πλοίου-προς-πλοίο που χρησιμοποιούνταν εκείνη την εποχή) και ο Halsey δεν ακολούθησε με τηλεγραφικό μήνυμα προς τον Nimitz ή τον King, ή, ζωτικής σημασίας, τον Kinkaid. Η σοβαρή παρεξήγηση που προκλήθηκε από την ατελή διατύπωση του πρώτου μηνύματος από τον Halsey και την αποτυχία του να ενημερώσει τον Nimitz, τον King ή τον Kinkaid για το δεύτερο διευκρινιστικό του μήνυμα έμελλε να έχει βαθιά επίδραση στην μετέπειτα πορεία της μάχης, καθώς η μεγάλη δύναμη του Kurita σχεδόν συντρίβει την απροετοίμαστη ελαφρύτερη δύναμη του Kinkaid στο κατώφλι της απόβασης στο Leyte.
Τα αεροσκάφη του Τρίτου Στόλου δεν κατάφεραν να εντοπίσουν τη Βόρεια Δύναμη του Οζάβα μέχρι τις 16:40 της 24ης Οκτωβρίου. Αυτό οφειλόταν σε μεγάλο βαθμό στο γεγονός ότι ο Τρίτος Στόλος ήταν απασχολημένος με την επίθεση κατά της σημαντικής Κεντρικής Δύναμης του Κουρίτα και την άμυνα κατά των ιαπωνικών αεροπορικών επιθέσεων από το Λουζόν. Έτσι, η μόνη ιαπωνική δύναμη που ήθελε να ανακαλυφθεί -το δελεαστικό δόλωμα της μεγάλης ομάδας αεροπλανοφόρων του Οζάβα, η οποία στην πραγματικότητα διέθετε μόνο 108 αεροσκάφη- ήταν η μόνη δύναμη που οι Αμερικανοί δεν είχαν καταφέρει να βρουν. Το βράδυ της 24ης Οκτωβρίου, ο Οζάουα αναχαίτισε ένα (επομένως άρχισε να αποσύρεται και αυτός. Ωστόσο, στις 20:00, ο ναύαρχος του συνδυασμένου στόλου του IJN, Σοέμου Τογιόντα, διέταξε όλες τις δυνάμεις του να επιτεθούν “υπολογίζοντας στη θεία βοήθεια”. Προσπαθώντας να τραβήξει την προσοχή του Τρίτου Στόλου στη δύναμη δόλωσής του, ο Οζάουα άλλαξε και πάλι πορεία και κατευθύνθηκε νότια προς το Λέιτε.
Ο Χάλσεϊ έπεσε στην παγίδα των Ιαπώνων, πεπεισμένος ότι η Βόρεια Δύναμη αποτελούσε την κύρια ιαπωνική απειλή, και ήταν αποφασισμένος να εκμεταλλευτεί αυτό που θεώρησε ως χρυσή ευκαιρία για να καταστρέψει την τελευταία εναπομείνασα δύναμη αεροπλανοφόρων της Ιαπωνίας. Πιστεύοντας ότι η Κεντρική Δύναμη είχε εξουδετερωθεί από τις αεροπορικές επιδρομές του Τρίτου Στόλου νωρίτερα μέσα στην ημέρα στη θάλασσα Sibuyan και ότι τα υπολείμματά της αποσύρονταν, ο Halsey τηλεφώνησε (στους Nimitz και Kinkaid):
Η ΚΕΝΤΡΙΚΉ ΔΎΝΑΜΗ ΈΧΕΙ ΥΠΟΣΤΕΊ ΣΟΒΑΡΈΣ ΖΗΜΙΈΣ ΣΎΜΦΩΝΑ ΜΕ ΤΙΣ ΑΝΑΦΟΡΈΣ ΕΠΊΘΕΣΗΣ.ΠΡΟΧΩΡΏ ΒΌΡΕΙΑ ΜΕ ΤΡΕΙΣ ΟΜΆΔΕΣ ΓΙΑ ΝΑ ΕΠΙΤΕΘΏ ΣΤΙΣ ΔΥΝΆΜΕΙΣ ΤΟΥ ΑΕΡΟΠΛΑΝΟΦΌΡΟΥ ΤΑ ΞΗΜΕΡΏΜΑΤΑ.
Οι λέξεις “με τρεις ομάδες” αποδείχθηκαν επικίνδυνα παραπλανητικές. Υπό το φως του υποκλαπέντος στις 15:12 της 24ης Οκτωβρίου μηνύματος “…θα σχηματιστεί ως Task Force 34″ από τον Halsey, ο ναύαρχος Kinkaid και το επιτελείο του υπέθεσαν, όπως και ο ναύαρχος Nimitz στο αρχηγείο του Στόλου του Ειρηνικού, ότι η TF 34 -με επικεφαλής τον αντιναύαρχο Lee- είχε πλέον σχηματιστεί ως ξεχωριστή οντότητα. Υπέθεσαν ότι ο Halsey άφηνε αυτή την ισχυρή δύναμη επιφανείας να φυλάει το στενό του San Bernardino (και να καλύπτει τη βόρεια πλευρά του 7ου Στόλου), ενώ ο ίδιος θα οδηγούσε τις τρεις διαθέσιμες ομάδες αεροπλανοφόρων του προς βορρά για την καταδίωξη των ιαπωνικών αεροπλανοφόρων. Όμως η Task Force 34 δεν είχε αποσπαστεί από τις άλλες δυνάμεις του, και τα θωρηκτά του Λι βρίσκονταν καθ” οδόν προς τα βόρεια με τα αεροπλανοφόρα του Τρίτου Στόλου. Όπως έγραψε ο Γούντγουορντ: “Τα πάντα είχαν αποσυρθεί από το στενό του Σαν Μπερναρντίνο. Δεν είχε απομείνει ούτε ένα αντιτορπιλικό φρουράς”.
Διαβάστε επίσης: σημαντικά-γεγονότα – Οι Πόλεμοι των Ρόδων
Τα προειδοποιητικά σημάδια αγνοήθηκαν
Ο Halsey και οι επιτελικοί αξιωματικοί του αγνόησαν τις πληροφορίες από ένα νυχτερινό αναγνωριστικό αεροσκάφος που επιχειρούσε από το ελαφρύ αεροπλανοφόρο Independence ότι η ισχυρή δύναμη επιφανείας του Kurita είχε γυρίσει πίσω προς το στενό San Bernardino και ότι μετά από μακρά συσκότιση τα φώτα πλοήγησης στο στενό είχαν ανάψει. Όταν ο υποναύαρχος Gerald F. Bogan -διοικητής του TG 38.2- μετέδωσε αυτές τις πληροφορίες μέσω ασυρμάτου στη ναυαρχίδα του Halsey, απορρίφθηκε από έναν αξιωματικό του επιτελείου, ο οποίος απάντησε λακωνικά: “Ναι, ναι, έχουμε αυτή την πληροφορία”. Ο Αντιναύαρχος Lee, ο οποίος είχε συμπεράνει σωστά ότι η δύναμη του Ozawa βρισκόταν σε αποστολή παραπλάνησης και το ανέφερε αυτό σε ένα μήνυμα αναλαμπής προς τη ναυαρχίδα του Halsey, έλαβε παρόμοια απόρριψη. Ο αντιπλοίαρχος Arleigh Burke και ο πλωτάρχης James H. Flatley του επιτελείου του αντιναυάρχου Marc Mitscher είχαν καταλήξει στο ίδιο συμπέρασμα. Ανησύχησαν αρκετά για την κατάσταση ώστε να ξυπνήσουν τον Mitscher, ο οποίος ρώτησε: “Έχει ο ναύαρχος Halsey αυτή την αναφορά;”. Όταν του είπαν ότι την είχε ο Halsey, ο Mitscher -γνωρίζοντας την ιδιοσυγκρασία του Halsey- σχολίασε: “Αν θέλει τη συμβουλή μου, θα τη ζητήσει” και ξανακοιμήθηκε.
Ολόκληρη η διαθέσιμη δύναμη του Τρίτου Στόλου συνέχισε να κατευθύνεται με ατμό προς τα βόρεια, αφήνοντας το στενό του Σαν Μπερναρντίνο εντελώς αφύλαχτο. Τίποτα δεν βρισκόταν ανάμεσα στα θωρηκτά της Κεντρικής Δύναμης του Κουρίτα που τώρα κατευθύνονταν με ατμό προς τα αμερικανικά αποβατικά πλοία στον Κόλπο Λέιτε, εκτός από την ευάλωτη ομάδα αεροπλανοφόρων συνοδείας του Κίνκαϊντ στα ανοικτά των ακτών του Σαμάρ.
Η μάχη του πορθμού Σουριγκάο είναι σημαντική ως η τελευταία μάχη πολεμικού πλοίου με πολεμικό πλοίο στην ιστορία. Η ναυμαχία του Στενού Σουριγκάο ήταν μία από τις δύο μόνο ναυμαχίες θωρηκτό εναντίον θωρηκτού σε ολόκληρη την εκστρατεία στον Ειρηνικό του Β” Παγκοσμίου Πολέμου (η άλλη ήταν η ναυμαχία κατά τη διάρκεια της εκστρατείας του Γκουανταλκανάλ, όπου η Ουάσινγκτον βύθισε το ιαπωνικό θωρηκτό Kirishima). Ήταν επίσης η τελευταία μάχη στην οποία η μία δύναμη (στην προκειμένη περίπτωση το αμερικανικό ναυτικό) κατάφερε να “περάσει το Τ” του αντιπάλου της. Ωστόσο, μέχρι τη στιγμή που εντάχθηκε η δράση των θωρηκτών, η ιαπωνική γραμμή ήταν πολύ κουρελιασμένη και αποτελούνταν μόνο από ένα θωρηκτό (Yamashiro), ένα βαρύ καταδρομικό και ένα αντιτορπιλικό, οπότε το “πέρασμα του Τ” ήταν πλασματικό και είχε μικρή επίδραση στην έκβαση της μάχης.
Διαβάστε επίσης: ιστορία – Φιοντόρ Μιχαήλοβιτς Ντοστογιέφσκ
Ιαπωνικές δυνάμεις
Η “Νότια Δύναμη” του Nishimura αποτελούνταν από τα παλιά θωρηκτά Yamashiro (σημαία) και Fusō, το βαρύ καταδρομικό Mogami και τέσσερα αντιτορπιλικά, τα Shigure, Michishio, Asagumo και Yamagumo. Αυτή η δύναμη κρούσης έφυγε από το Μπρουνέι μετά την Κουρίτα στις 15:00 της 22ας Οκτωβρίου, στράφηκε ανατολικά στη Θάλασσα Σουλού και στη συνέχεια βορειοανατολικά πέρα από τη νότια άκρη της νήσου Νέγκρος στη Θάλασσα Μιντανάο. Στη συνέχεια, ο Νισιμούρα προχώρησε βορειοανατολικά με τη νήσο Μιντανάο στα δεξιά και στη νότια είσοδο του στενού Σουριγκάο, με σκοπό να βγει από τη βόρεια είσοδο του στενού στον κόλπο Λέιτε, όπου θα προσέθετε τη δύναμη πυρός του σε εκείνη της δύναμης του Κουρίτα.
Η δεύτερη ιαπωνική δύναμη κρούσης διοικούνταν από τον αντιναύαρχο Kiyohide Shima και αποτελούνταν από τα βαρέα καταδρομικά Nachi (σημαία) και Ashigara, το ελαφρύ καταδρομικό Abukuma και τα αντιτορπιλικά Akebono, Ushio, Kasumi και Shiranui.
Η Ιαπωνική Νότια Δύναμη δέχθηκε επίθεση από βομβαρδιστικά του Αμερικανικού Ναυτικού στις 24 Οκτωβρίου, αλλά υπέστη μόνο μικρές ζημιές. Το αντιτορπιλικό Wakaba ήταν το μοναδικό πλοίο που βυθίστηκε κατά τη διάρκεια αυτής της δράσης.
Ο Νισιμούρα δεν ήταν σε θέση να συγχρονίσει τις κινήσεις του με τους Σίμα και Κουρίτα λόγω της αυστηρής σιγής ασυρμάτου που είχε επιβληθεί στις δυνάμεις του Κέντρου και του Νότου. Όταν εισήλθε στο στενό Surigao στις 02:00, ο Shima βρισκόταν 25 nmi (46 km) πίσω του και ο Kurita βρισκόταν ακόμα στη θάλασσα Sibuyan, αρκετές ώρες από τις παραλίες του Leyte.
Διαβάστε επίσης: βιογραφίες – Ρίτσαρντ Νίξον
Αρραβώνας
Καθώς η ιαπωνική Νότια Δύναμη πλησίαζε στο Στενό Σουριγκάο, έπεσε σε μια θανάσιμη παγίδα που είχε στήσει ο Έβδομος Στόλος. Ο υποναύαρχος Τζέσι Όλντεντορφ διέθετε μια σημαντική δύναμη που περιελάμβανε
Πέντε από τα έξι θωρηκτά είχαν βυθιστεί ή υποστεί ζημιές κατά την επίθεση στο Περλ Χάρμπορ και στη συνέχεια επισκευάστηκαν ή, στις περιπτώσεις του Τενεσί, της Καλιφόρνια και της Δυτικής Βιρτζίνια, ξαναχτίστηκαν. Μοναδική εξαίρεση ήταν το Mississippi, το οποίο βρισκόταν στην Ισλανδία σε υπηρεσία συνοδείας νηοπομπών εκείνη την περίοδο. Για να περάσει από τα στενά και να φτάσει στα πλοία της εισβολής, ο Νισιμούρα θα έπρεπε να περάσει το γάντι των τορπιλών από τα σκάφη PT και τα αντιτορπιλικά πριν προχωρήσει στα συγκεντρωμένα πυρά των 14 θωρηκτών και καταδρομικών που είχαν αναπτυχθεί στην άλλη άκρη του στενού.
Στις 22:36, το PT-131 (Σημαιοφόρος Peter Gadd) επιχειρούσε στα ανοικτά του Bohol όταν ήρθε σε επαφή με τα ιαπωνικά πλοία που πλησίαζαν. Τα σκάφη PT έκαναν επανειλημμένες επιθέσεις για περισσότερες από τρεισήμισι ώρες καθώς η δύναμη του Nishimura έτρεχε προς τα βόρεια. Δεν σημειώθηκαν χτυπήματα από τορπίλες, αλλά τα σκάφη PT έστειλαν αναφορές επαφής που ήταν χρήσιμες στον Oldendorf και τη δύναμή του.
Τα πλοία του Νισιμούρα πέρασαν αλώβητα μέσα από το γάντι των σκαφών PT. Ωστόσο, η τύχη τους τελείωσε λίγο αργότερα, καθώς δέχθηκαν καταστροφικές επιθέσεις με τορπίλες από τα αμερικανικά αντιτορπιλικά που είχαν αναπτυχθεί εκατέρωθεν του άξονα προέλασής τους. Περίπου στις 03:00, και τα δύο ιαπωνικά θωρηκτά χτυπήθηκαν από τορπίλες. Το Yamashiro μπόρεσε να συνεχίσει με ατμό, αλλά το Fusō τορπιλίστηκε από το USS Melvin και έπεσε εκτός σχηματισμού, βυθιζόμενο σαράντα λεπτά αργότερα. Δύο από τα τέσσερα αντιτορπιλικά του Nishimura βυθίστηκαν- το αντιτορπιλικό Asagumo χτυπήθηκε και αναγκάστηκε να αποσυρθεί, αλλά αργότερα βυθίστηκε.
Διαβάστε επίσης: βιογραφίες – Βενιαμίν Φραγκλίνος
Βύθιση του Fusō
Η παραδοσιακή εκδοχή για τη βύθιση του Fusō ήταν ότι ανατινάχθηκε σε δύο μισά που παρέμειναν να επιπλέουν για κάποιο χρονικό διάστημα. Ωστόσο, ο επιζών του Fusō Hideo Ogawa, που ανακρίθηκε το 1945, σε ένα άρθρο για το τελευταίο ταξίδι του θωρηκτού, δήλωσε: “Λίγο μετά τις 0400 το πλοίο ανατράπηκε αργά προς τα δεξιά και ο Ogawa και άλλοι παρασύρθηκαν”, χωρίς να αναφέρει συγκεκριμένα τη διχοτόμηση. Το Fusō χτυπήθηκε στη δεξιά πλευρά από δύο ή πιθανώς τρεις τορπίλες. Μία από αυτές προκάλεσε πυρκαγιά από πετρέλαιο, και καθώς τα καύσιμα που χρησιμοποιούσαν τα πλοία του IJN ήταν ελάχιστα εξευγενισμένα και αναφλέγονταν εύκολα, τα φλεγόμενα κομμάτια καυσίμου θα μπορούσαν να οδηγήσουν στην περιγραφή των συμμαχικών παρατηρητών ότι το Fusō “ανατινάχθηκε”. Ωστόσο, τα θωρηκτά ήταν γνωστό ότι μερικές φορές κόβονταν σε δύο ή και τρία τμήματα που μπορούσαν να παραμείνουν εν πλω ανεξάρτητα, και ο Samuel Morison αναφέρει ότι το μισό της πλώρης του Fusō βυθίστηκε από πυρά πυροβόλων από το Louisville, και το μισό της πρύμνης βυθίστηκε στα ανοικτά της νήσου Kanihaan.
Διαβάστε επίσης: ιστορία – Μαρκο Πόλο
Η μάχη συνεχίζεται
Στις 03:16, το ραντάρ της Δυτικής Βιρτζίνια εντόπισε τα εναπομείναντα πλοία της δύναμης του Νισιμούρα σε απόσταση 42.000 yd (38 km). Το West Virginia τα παρακολουθούσε καθώς πλησίαζαν μέσα στην κατάμαυρη νύχτα. Στις 03:53, έριξε τα οκτώ 16 in (20,8 χλμ.), πλήττοντας το Yamashiro με την πρώτη ομοβροντία. Στη συνέχεια έριξε συνολικά 93 βλήματα. Στις 03:55, η Καλιφόρνια και το Τενεσί προστέθηκαν, εκτοξεύοντας 63 και 69 βλήματα, αντίστοιχα, από τα πυροβόλα τους των 14 ιντσών (356 mm). Ο έλεγχος πυρός μέσω ραντάρ επέτρεψε σε αυτά τα αμερικανικά θωρηκτά να πλήξουν στόχους από απόσταση στην οποία τα ιαπωνικά θωρηκτά, με τα κατώτερα συστήματα ελέγχου πυρός τους, δεν μπορούσαν να ανταποδώσουν τα πυρά.
Τα άλλα τρία αμερικανικά θωρηκτά αντιμετώπισαν επίσης δυσκολίες, καθώς ήταν εξοπλισμένα με λιγότερο προηγμένα ραντάρ πυροβολικού. Το Maryland κατάφερε τελικά να εντοπίσει οπτικά τους παφλασμούς των βλημάτων των άλλων θωρηκτών και στη συνέχεια έριξε συνολικά σαράντα οκτώ βλήματα 16 ιντσών (406 χιλιοστών). Η Πενσυλβάνια δεν μπόρεσε να βρει στόχο και τα πυροβόλα της παρέμειναν σιωπηλά.
Ο Μισισιπής έριξε μόνο μία φορά στη γραμμή μάχης, μια πλήρη ομοβροντία δώδεκα βλημάτων 14 ιντσών. Αυτή ήταν η τελευταία ομοβροντία που εκτοξεύτηκε ποτέ από θωρηκτό εναντίον άλλου θωρηκτού στην ιστορία, κλείνοντας ένα σημαντικό κεφάλαιο του ναυτικού πολέμου.
Το Yamashiro και το Mogami σακατεύτηκαν από ένα συνδυασμό θωρακισμένων βλημάτων 16 και 14 ιντσών, καθώς και από τα πυρά των πλευρικών καταδρομικών του Oldendorf. Τα καταδρομικά που διέθεταν τον πιο σύγχρονο εξοπλισμό ραντάρ έριξαν πάνω από 2.000 βολές θωρακισμένων βλημάτων 6 και 8 ιντσών. Το Louisville (η ναυαρχίδα του Oldendorf) έριξε 37 salvos-333 βλήματα 8 ιντσών. Η ιαπωνική διοίκηση είχε προφανώς χάσει την αντίληψη της τακτικής εικόνας, με όλα τα πλοία να πυροβολούν όλες τις πυροβολαρχίες προς διάφορες κατευθύνσεις, “ρίχνοντας μανιωδώς ατσάλι σε 360°.” Το Shigure γύρισε και έφυγε, αλλά έχασε το πηδάλιο και σταμάτησε νεκρό. Στις 04:05 το Yamashiro χτυπήθηκε από τορπίλη που εκτόξευσε το αντιτορπιλικό Bennion και βυθίστηκε ξαφνικά περίπου στις 04:20, με τον Nishimura στο πλοίο. Το Mogami και το Shigure υποχώρησαν νότια προς το στενό. Το αντιτορπιλικό Albert W. Grant χτυπήθηκε από φίλια πυρά κατά τη διάρκεια της νυχτερινής μάχης, αλλά δεν βυθίστηκε.
Το οπίσθιο τμήμα της Ιαπωνικής Νότιας Δύναμης – η “Δεύτερη Δύναμη Κρούσης” υπό τη διοίκηση του Αντιναυάρχου Σίμα – είχε αναχωρήσει από το Μάκο και πλησίασε στο Στενό Σουριγκάο περίπου 64 χιλιόμετρα πίσω από τον Νισιμούρα. Η πορεία του Σίμα αρχικά οδηγήθηκε σε σύγχυση, καθώς η δύναμή του παραλίγο να προσαράξει στο νησί Παναόν, αφού δεν είχε λάβει υπόψη της την εξερχόμενη παλίρροια κατά την προσέγγισή της. Το ιαπωνικό ραντάρ ήταν σχεδόν άχρηστο λόγω των υπερβολικών αντανακλάσεων από τα πολλά νησιά. Τα αμερικανικά ραντάρ ήταν εξίσου ανίκανα να εντοπίσουν πλοία σε αυτές τις συνθήκες, ειδικά τα PT boats, αλλά το PT-137 χτύπησε το ελαφρύ καταδρομικό Abukuma με μια τορπίλη που το σακάτεψε και το έκανε να πέσει εκτός σχηματισμού. Τα δύο βαριά καταδρομικά του Shima, Nachi και Ashigara, και τέσσερα αντιτορπιλικά αντιμετώπισαν στη συνέχεια τα απομεινάρια της δύναμης του Nishimura. Ο Σίμα είδε αυτό που νόμιζε ότι ήταν τα συντρίμμια και των δύο θωρηκτών του Νισιμούρα και διέταξε υποχώρηση. Η ναυαρχίδα του Nachi συγκρούστηκε με το Mogami, πλημμυρίζοντας το τιμόνι του Mogami και κάνοντάς το να μείνει πίσω στην υποχώρηση- υπέστη περαιτέρω ζημιές από αμερικανικά αεροσκάφη αεροπλανοφόρων το επόμενο πρωί, εγκαταλείφθηκε και βυθίστηκε από τορπίλη του Akebono.
Διαβάστε επίσης: βιογραφίες – Ούννοι
Πρελούδιο
Η απόφαση του Χάλσεϊ να μεταφέρει όλη τη διαθέσιμη δύναμη του Τρίτου Στόλου προς βορρά για να επιτεθεί στα αεροπλανοφόρα της Βόρειας Ιαπωνικής Δύναμης είχε αφήσει το Στενό του Σαν Μπερναρντίνο εντελώς αφύλαχτο.
Οι ανώτεροι αξιωματικοί του Έβδομου Στόλου (συμπεριλαμβανομένου του Kinkaid και του επιτελείου του) υπέθεσαν γενικά ότι ο Halsey πήγαινε τις τρεις διαθέσιμες ομάδες αεροπλανοφόρων του προς τα βόρεια (η ομάδα του McCain, η ισχυρότερη του Τρίτου Στόλου, επέστρεφε ακόμη από την κατεύθυνση του Ulithi), αλλά άφηνε τα πολεμικά πλοία της TF 34 να καλύπτουν το στενό San Bernardino εναντίον της ιαπωνικής Κεντρικής Δύναμης. Στην πραγματικότητα, ο Halsey δεν είχε ακόμη σχηματίσει την TF 34, και και τα έξι θωρηκτά του Willis Lee βρίσκονταν καθ” οδόν προς τα βόρεια με τα αεροπλανοφόρα, καθώς και κάθε διαθέσιμο καταδρομικό και αντιτορπιλικό του Τρίτου Στόλου.
Επομένως, η Κεντρική Δύναμη του Κουρίτα βγήκε ανενόχλητη από το στενό του Σαν Μπερναρντίνο στις 03:00 της 25ης Οκτωβρίου και κατευθύνθηκε νότια κατά μήκος της ακτής του νησιού Σαμάρ. Στο διάβα της βρίσκονταν μόνο οι τρεις μονάδες συνοδευτικών αεροπλανοφόρων του Έβδομου Στόλου (διακριτικά κλήσης “Taffy” 1, 2 και 3), με συνολικά δεκαέξι μικρά, πολύ αργά και άοπλα συνοδευτικά αεροπλανοφόρα, που μετέφεραν έως 28 αεροπλάνα το καθένα, προστατευόμενα από μια ασπίδα ελαφρά οπλισμένων και άοπλων αντιτορπιλικών και μικρότερων συνοδευτικών αντιτορπιλικών (DE). Παρά τις απώλειες στις ενέργειες στο Πέρασμα Παλαουάν και στη Θάλασσα Σιμπουγιάν, η ιαπωνική Κεντρική Δύναμη εξακολουθούσε να είναι πολύ ισχυρή, αποτελούμενη από τέσσερα θωρηκτά (συμπεριλαμβανομένου του γιγάντιου Γιαμάτο), έξι βαριά καταδρομικά, δύο ελαφρά καταδρομικά και έντεκα αντιτορπιλικά.
Διαβάστε επίσης: ιστορία – Χριστόφορος Κολόμβος
Μάχη
Η δύναμη του Kurita αιφνιδίασε την Task Unit 77.4.3 (“Taffy 3”) του υποναυάρχου Clifton Sprague. Ο Sprague διέταξε τα αεροπλανοφόρα του να εκτοξεύσουν τα αεροπλάνα τους και στη συνέχεια να τρέξουν προς την κάλυψη μιας βροχόπτωσης στα ανατολικά. Διέταξε τα αντιτορπιλικά και τα DE να δημιουργήσουν ένα προπέτασμα καπνού για να κρύψουν τα υποχωρούντα αεροπλανοφόρα.
Ο Κουρίτα, αγνοώντας ότι το σχέδιο παραπλάνησης του Οζάουα είχε πετύχει, υπέθεσε ότι είχε βρει μια ομάδα αεροπλανοφόρων από τον Τρίτο Στόλο του Χάλσεϊ. Έχοντας μόλις επανατοποθετήσει τα πλοία του σε αντιαεροπορικό σχηματισμό, περιέπλεξε περαιτέρω τα πράγματα διατάσσοντας μια “γενική επίθεση”, η οποία καλούσε τον στόλο του να χωριστεί σε μεραρχίες και να επιτεθεί ανεξάρτητα .
Το αντιτορπιλικό USS Johnston βρισκόταν πιο κοντά στον εχθρό. Με δική του πρωτοβουλία, ο υποπλοίαρχος Ernest E. Evans οδήγησε το απελπιστικά υποδεέστερο πλοίο του προς τον ιαπωνικό στόλο με ταχύτητα από τα πλάγια. Το Johnston έριξε τις τορπίλες του στο βαρύ καταδρομικό Kumano, προκαλώντας του ζημιές και αναγκάζοντάς το να βγει εκτός γραμμής. Βλέποντας αυτό, ο Sprague έδωσε τη διαταγή “small boys attack”, στέλνοντας στη μάχη τα υπόλοιπα πλοία προφύλαξης του Taffy 3. Τα άλλα δύο αντιτορπιλικά του Taffy 3, Hoel και Heermann, και το αντιτορπιλικό συνοδείας Samuel B. Roberts, επιτέθηκαν με αυτοκτονική αποφασιστικότητα, τραβώντας πυρά και διαταράσσοντας τον ιαπωνικό σχηματισμό, καθώς τα πλοία έστριψαν για να αποφύγουν τις τορπίλες τους. Καθώς τα πλοία πλησίαζαν τις εχθρικές φάλαγγες, ο υποπλοίαρχος Copeland του Samuel B. Roberts είπε σε όλα τα πληρώματα μέσω της ταυροβόλου κόρνας ότι αυτή θα ήταν “μια μάχη ενάντια σε συντριπτικές πιθανότητες από την οποία δεν θα μπορούσε να αναμένεται επιβίωση”. Καθώς ο ιαπωνικός στόλος συνέχισε να πλησιάζει, το Hoel και το Roberts χτυπήθηκαν πολλές φορές και βυθίστηκαν γρήγορα. Αφού εξάντλησε όλες τις τορπίλες του, το Johnston συνέχισε να μάχεται με τα πυροβόλα των 5 ιντσών του, μέχρι που βυθίστηκε από μια ομάδα ιαπωνικών αντιτορπιλικών.
Καθώς προετοίμαζαν τα αεροσκάφη τους για επίθεση, τα αεροπλανοφόρα συνοδείας ανταπέδωσαν τα ιαπωνικά πυρά με όλη τη δύναμη πυρός που διέθεταν – ένα πυροβόλο 5 ιντσών ανά αεροπλανοφόρο. Ο αξιωματικός της τακτικής διοίκησης είχε δώσει εντολή στα αεροπλανοφόρα να “ανοίξουν με τα πυροβόλα μπιζελιού” και κάθε πλοίο έβαλε υπό πυρά ένα εχθρικό σκάφος μόλις αυτό έφτανε σε απόσταση βολής. Το Fanshaw Bay πυροβόλησε εναντίον ενός καταδρομικού και πιστεύεται ότι κατέγραψε πέντε χτυπήματα, εκ των οποίων το ένα μέσα στην υπερκατασκευή που προκάλεσε καπνό. Το Kalinin Bay στόχευσε ένα βαρύ καταδρομικό κλάσης Myōkō, καταγράφοντας ένα χτύπημα στον πύργο Νο 2 του καταδρομικού, με ένα δεύτερο ακριβώς κάτω από το πρώτο. Το Gambier Bay στόχευσε ένα καταδρομικό και διεκδίκησε τουλάχιστον τρία πλήγματα. Το White Plains ανέφερε χτυπήματα σε πολλαπλούς στόχους, δύο μεταξύ της υπερκατασκευής και της εμπρόσθιας στοίβας και ένα ακόμη στον πύργο Νο 1 ενός βαρέως καταδρομικού.
Εν τω μεταξύ, ο υποναύαρχος Thomas Sprague (καμία σχέση με τον Clifton) διέταξε τα δεκαέξι συνοδευτικά αεροπλανοφόρα των τριών μονάδων του να εκτοξεύσουν αμέσως όλα τα αεροσκάφη τους – συνολικά 450 αεροπλάνα – εξοπλισμένα με ό,τι όπλα διέθεταν, ακόμη και αν αυτά ήταν μόνο πολυβόλα ή βόμβες βυθού. Τα αεροπλανοφόρα συνοδείας διέθεταν αεροσκάφη που ήταν περισσότερο κατάλληλα για περιπολίες και ανθυποβρυχιακά καθήκοντα, συμπεριλαμβανομένων παλαιότερων μοντέλων όπως το FM-2 Wildcat, αν και διέθεταν επίσης τα τορπιλοβόλα TBM Avenger, σε αντίθεση με τα αεροπλανοφόρα του στόλου του Halsey που διέθεταν τα νεότερα αεροσκάφη με άφθονο ανθυποβρυχιακό οπλισμό. Ωστόσο, το γεγονός ότι η ιαπωνική δύναμη δεν διέθετε αεροπορική κάλυψη σήμαινε ότι τα αεροπλάνα του Sprague μπορούσαν να επιτεθούν χωρίς αντίπαλο από ιαπωνικά μαχητικά αεροσκάφη. Κατά συνέπεια, οι αεροπορικές αντεπιθέσεις ήταν σχεδόν αδιάκοπες, και ορισμένες, ιδίως αρκετές από τις επιθέσεις που εξαπέλυσε η Μονάδα Επιχειρήσεων 77.4.2 (Taffy 2) του Φέλιξ Σταμπ, ήταν βαριές.
Τα αεροπλανοφόρα του Taffy 3 στράφηκαν νότια και υποχώρησαν μέσα από τα πυρά των οβίδων. Το Gambier Bay, στο πίσω μέρος του αμερικανικού σχηματισμού, έγινε το επίκεντρο του θωρηκτού Yamato και υπέστη πολλαπλά χτυπήματα πριν ανατραπεί στις 09:07. Αρκετά άλλα αεροπλανοφόρα υπέστησαν ζημιές αλλά κατάφεραν να διαφύγουν.
Διαβάστε επίσης: βιογραφίες – Μπομπ Μάρλεϊ
Ο ναύαρχος Κουρίτα αποσύρεται
Η σφοδρότητα της αμερικανικής άμυνας φαινομενικά επιβεβαίωσε την υπόθεση των Ιαπώνων ότι εμπλέκονταν με μεγάλες μονάδες του στόλου και όχι απλώς με αεροπλανοφόρα και αντιτορπιλικά συνοδείας. Η σύγχυση της διαταγής “Γενικής Επίθεσης” επιδεινώθηκε από τις αεροπορικές και τορπιλικές επιθέσεις, όταν η ναυαρχίδα Yamato του Kurita στράφηκε βόρεια για να αποφύγει τις τορπίλες και έχασε την επαφή με τη μάχη.
Ο Κουρίτα διέκοψε απότομα τη μάχη και έδωσε τη διαταγή “όλα τα πλοία, πορεία βόρεια, ταχύτητα 20”, προφανώς για να ανασυντάξει τον αποδιοργανωμένο στόλο του. Η αναφορά μάχης του Κουρίτα ανέφερε ότι είχε λάβει ένα μήνυμα που έδειχνε ότι μια ομάδα αμερικανικών αεροπλανοφόρων έπλεε βόρεια από αυτόν. Προτιμώντας να δαπανήσει τον στόλο του εναντίον κεφαλαιουχικών πλοίων παρά εναντίον μεταγωγικών, ο Κουρίτα ξεκίνησε την καταδίωξη και έτσι έχασε την ευκαιρία να καταστρέψει τον ναυτιλιακό στόλο στον κόλπο Λέιτε και να διαταράξει τις ζωτικής σημασίας αποβάσεις στο Λέιτε. Αφού απέτυχε να αναχαιτίσει τα ανύπαρκτα αεροπλανοφόρα, τα οποία βρίσκονταν πολύ βορειότερα, ο Κουρίτα υποχώρησε τελικά προς τον πορθμό του Σαν Μπερναρντίνο. Τρία από τα βαριά καταδρομικά του είχαν βυθιστεί και η αποφασιστική αντίσταση τον είχε πείσει ότι η επιμονή στην επίθεσή του θα προκαλούσε μόνο περαιτέρω ιαπωνικές απώλειες.
Η κακή επικοινωνία μεταξύ των ξεχωριστών ιαπωνικών δυνάμεων και η έλλειψη εναέριας αναγνώρισης σήμαινε ότι ο Κουρίτα δεν ενημερώθηκε ποτέ ότι η εξαπάτηση ήταν επιτυχής και ότι μόνο μια μικρή και υποδεέστερη δύναμη βρισκόταν μεταξύ των θωρηκτών του και των ευάλωτων μεταφορικών του στόλου εισβολής. Έτσι, ο Κουρίτα παρέμεινε πεπεισμένος ότι είχε εμπλακεί με στοιχεία του Τρίτου Στόλου και ότι θα ήταν θέμα χρόνου να τον περικυκλώσει και να τον εξοντώσει ο Χάλσεϊ.” Ο υποναύαρχος Κλίφτον Σπραγκ έγραψε στον συνάδελφό του Όμπρεϊ Φιτς μετά τον πόλεμο: “Εγώ … δήλωσα [στον ναύαρχο Νίμιτς] ότι ο κύριος λόγος που στράφηκαν βόρεια ήταν ότι δέχονταν πάρα πολλές ζημιές για να συνεχίσουν και εξακολουθώ να είμαι αυτής της άποψης και η ψυχρή ανάλυση θα το επιβεβαιώσει τελικά.”.
Σχεδόν το σύνολο των επιζώντων του Κουρίτα διέφυγε. Ο Halsey και τα θωρηκτά του Τρίτου Στόλου επέστρεψαν πολύ αργά για να τον αποκόψουν. Το Nagato και το Kongō είχαν υποστεί μέτριες ζημιές από την αεροπορική επίθεση των αεροπλανοφόρων συνοδείας του Taffy 3. Ο Κουρίτα είχε ξεκινήσει τη μάχη με πέντε θωρηκτά. Κατά την επιστροφή τους στις βάσεις τους, μόνο το Γιαμάτο και το Χαρούνα παρέμεναν αξιόμαχα.
Καθώς η απελπισμένη δράση επιφανείας έφτανε στο τέλος της, ο αντιναύαρχος Takijirō Ōnishi έθεσε σε λειτουργία τις ιαπωνικές ειδικές μονάδες επίθεσης από βάσεις στο Luzon, εξαπολύοντας επιθέσεις καμικάζι εναντίον των συμμαχικών πλοίων στον κόλπο Leyte και των μονάδων αεροπλανοφόρων συνοδείας στα ανοικτά του Samar. Το συνοδευτικό αεροπλανοφόρο St. Lo του Taffy 3 χτυπήθηκε από αεροσκάφος καμικάζι και βυθίστηκε μετά από σειρά εσωτερικών εκρήξεων.
Η “Βόρεια Δύναμη” του αντιναυάρχου Jisaburō Ozawa, η οποία χτίστηκε γύρω από τα τέσσερα αεροπλανοφόρα της 3ης Μεραρχίας Αεροπλανοφόρων (Zuikaku -το τελευταίο επιζών από τα έξι αεροπλανοφόρα που είχαν επιτεθεί στο Περλ Χάρμπορ το 1941- και τα ελαφρά αεροπλανοφόρα Zuihō, Chitose και Chiyoda), περιλάμβανε δύο θωρηκτά του Α” Παγκοσμίου Πολέμου που είχαν μετατραπεί εν μέρει σε αεροπλανοφόρα (Hyūga και Ise – οι δύο πρυμναίοι πύργοι είχαν αντικατασταθεί από υπόστεγο, κατάστρωμα χειρισμού αεροσκαφών και καταπέλτη, αλλά κανένα από τα δύο πλοία δεν μετέφερε αεροσκάφη σε αυτή τη μάχη), τρία ελαφρά καταδρομικά (Ōyodo, Tama και Isuzu) και εννέα αντιτορπιλικά. Η ομάδα αεροπλανοφόρων του Ozawa ήταν μια δύναμη παραπλάνησης, αποστερημένη από όλα τα αεροσκάφη εκτός από 108, με σκοπό να παρασύρει τον αμερικανικό στόλο μακριά από την προστασία των μεταφορών στις παραλίες απόβασης στο νησί Leyte.
Η δύναμη του Ozawa δεν εντοπίστηκε μέχρι τις 16:40 της 24ης Οκτωβρίου, κυρίως επειδή η TG 38.3 του Sherman, η οποία ήταν η βορειότερη από τις ομάδες του Halsey, ήταν υπεύθυνη για τις έρευνες σε αυτόν τον τομέα. Η δύναμη που ο Halsey έπαιρνε μαζί του βόρεια -τρεις ομάδες της TF 38 του Mitscher- ήταν συντριπτικά ισχυρότερη από την ιαπωνική Βόρεια Δύναμη. Μεταξύ τους, οι ομάδες αυτές διέθεταν πέντε μεγάλα αεροπλανοφόρα (Intrepid, Franklin, Lexington, Enterprise και Essex), πέντε ελαφρά αεροπλανοφόρα (Independence, Belleau Wood, Langley, Cabot και San Jacinto), έξι σύγχρονα θωρηκτά (Alabama, Iowa, Massachusetts, New Jersey, South Dakota και Washington), οκτώ καταδρομικά (δύο βαρέα και έξι ελαφρά) και περισσότερα από 40 αντιτορπιλικά. Οι αεροπορικές ομάδες των δέκα αμερικανικών αεροπλανοφόρων που ήταν παρόντα περιλάμβαναν 600-1.000 αεροσκάφη.
Στις 02:40 της 25ης Οκτωβρίου, ο Halsey αποσπά την TF 34, η οποία είχε συγκροτηθεί γύρω από τα έξι θωρηκτά του Τρίτου Στόλου και διοικούνταν από τον Αντιναύαρχο Lee. Καθώς πλησίαζε η αυγή, τα πλοία της Task Force 34 τράβηξαν μπροστά από τις ομάδες αεροπλανοφόρων. Ο Halsey σκόπευε ο Mitscher να κάνει αεροπορικές επιδρομές ακολουθούμενες από τα βαριά πυρά των θωρηκτών του Lee.
Γύρω στα ξημερώματα της 25ης Οκτωβρίου, ο Οζάουα εξαπέλυσε 75 αεροσκάφη, το μεγαλύτερο μέρος των λίγων αεροσκαφών του, για να επιτεθεί στον Τρίτο Στόλο. Τα περισσότερα καταρρίφθηκαν από τις αμερικανικές πολεμικές αεροπορικές περιπολίες και δεν προκλήθηκαν ζημιές στα αμερικανικά πλοία. Λίγα ιαπωνικά αεροσκάφη επέζησαν και κατευθύνθηκαν σε βάσεις προσγείωσης στο Λουζόν.
Κατά τη διάρκεια της νύχτας, ο Halsey είχε παραδώσει την τακτική διοίκηση της TF 38 στον ναύαρχο Mitscher, ο οποίος διέταξε τις αμερικανικές ομάδες αεροπλανοφόρων να εκτοξεύσουν το πρώτο κύμα κρούσης, 180 αεροσκαφών, την αυγή – πριν εντοπιστεί η Βόρεια Δύναμη. Όταν τα αεροσκάφη έρευνας ήρθαν σε επαφή στις 07:10, αυτό το κύμα κρούσης βρισκόταν σε τροχιά μπροστά από την ομάδα κρούσης. Στις 08:00, καθώς η επίθεση εισήλθε, τα μαχητικά που τη συνόδευαν κατέστρεψαν την αεροπορική περίπολο μάχης του Ozawa, αποτελούμενη από περίπου 30 αεροπλάνα. Οι αμερικανικές αεροπορικές επιδρομές συνεχίστηκαν μέχρι το βράδυ, οπότε η TF 38 είχε πετάξει 527 εξόδους εναντίον της Βόρειας Δύναμης, βυθίζοντας το Zuikaku, τα ελαφρά αεροπλανοφόρα Chitose και Zuihō και το αντιτορπιλικό Akizuki, όλα με βαριές απώλειες σε ανθρώπινες ζωές. Το ελαφρύ αεροπλανοφόρο Chiyoda και το καταδρομικό Tama έπαθαν ζημιές. Ο Ozawa μετέφερε τη σημαία του στο ελαφρύ καταδρομικό Ōyodo.
Διαβάστε επίσης: σημαντικά-γεγονότα – Δεύτερη Σταυροφορία
Κρίση – Οι εκκλήσεις του έβδομου στόλου των ΗΠΑ για βοήθεια
Λίγο μετά τις 08:00 της 25ης Οκτωβρίου, άρχισαν να φθάνουν απελπισμένα μηνύματα που ζητούσαν βοήθεια από τον Έβδομο Στόλο, ο οποίος από τις 02:00 είχε εμπλακεί σε μάχη με τη “Νότια Δύναμη” του Νισιμούρα στο Στενό Σουριγκάο. Ένα μήνυμα από τον Kinkaid, το οποίο εστάλη σε απλή γλώσσα, έγραφε: “Ο Σίγκουα δεν έχει καμία σχέση με το Ναυτικό: “Η κατάστασή μου είναι κρίσιμη. Τα γρήγορα πολεμικά πλοία και η υποστήριξη από αεροπορικές επιδρομές ίσως μπορέσουν να εμποδίσουν τον εχθρό να καταστρέψει τα CVEs και να εισέλθει στο Leyte”. Ο Χάλσεϊ θυμήθηκε στα απομνημονεύματά του ότι σοκαρίστηκε με αυτό το μήνυμα, διηγούμενος ότι τα ραδιοσήματα από τον έβδομο στόλο έρχονταν τυχαία και εκτός σειράς λόγω καθυστερήσεων στο γραφείο σημάτων. Φαίνεται ότι δεν έλαβε αυτό το ζωτικής σημασίας μήνυμα από τον Kinkaid παρά μόνο γύρω στις 10:00. Ο Halsey ισχυρίστηκε αργότερα ότι γνώριζε ότι ο Kinkaid είχε πρόβλημα, αλλά δεν είχε ονειρευτεί τη σοβαρότητα αυτής της κρίσης.
Ένα από τα πιο ανησυχητικά σήματα από τον Kinkaid ανέφερε, μετά τη δράση τους στο Στενό Surigao, ότι τα ίδια τα θωρηκτά του έβδομου στόλου είχαν έλλειψη πυρομαχικών. Ακόμα και αυτό δεν κατάφερε να πείσει τον Halsey να στείλει άμεση βοήθεια στον έβδομο στόλο Στην πραγματικότητα, τα θωρηκτά του έβδομου στόλου δεν είχαν τόσο λίγες πυρομαχικά όσο υπονοούσε το σήμα του Kinkaid, αλλά ο Halsey δεν το γνώριζε αυτό.
Από το Περλ Χάρμπορ, 4.800 χιλιόμετρα μακριά, ο ναύαρχος Νίμιτς παρακολουθούσε τις απελπισμένες κλήσεις από το Taffy 3 και έστειλε στον Χάλσεϊ ένα σύντομο μήνυμα: “TURKEY TROTS TO WATER GG FROM CINCPAC ACTION COM THIRD FLEET INFO COMINCH CTF SEVENTY SEVEN X WHERE IS RPT WHERE IS TASK FORCE THIRTY FOUR RR THE WORLD WONDERS”. Οι τέσσερις πρώτες λέξεις και οι τρεις τελευταίες ήταν “γέμισμα” που χρησιμοποιήθηκε για να μπερδέψει την κρυπτανάλυση του εχθρού (η αρχή και το τέλος του πραγματικού μηνύματος σημειώνονταν με διπλά σύμφωνα). Το προσωπικό επικοινωνιών στη ναυαρχίδα του Halsey διέγραψε σωστά το πρώτο τμήμα της συμπλήρωσης, αλλά διατήρησε λανθασμένα τις τρεις τελευταίες λέξεις στο μήνυμα που τελικά παραδόθηκε στον Halsey. Οι τρεις τελευταίες λέξεις -που πιθανότατα επιλέχθηκαν από έναν αξιωματικό επικοινωνιών στο αρχηγείο του Νίμιτς- μπορεί να προορίζονταν ως ένα χαλαρό απόσπασμα από το ποίημα του Τένυσον για την “Επίθεση της Ελαφράς Ταξιαρχίας”, που υποδηλώνεται από τη σύμπτωση ότι αυτή η ημέρα, η 25η Οκτωβρίου, ήταν η 90ή επέτειος της μάχης της Μπαλακλάβα- και δεν προορίζονταν ως σχόλιο για την τρέχουσα κρίση στα ανοικτά του Λέιτε. Ο Χάλσεϊ, ωστόσο, όταν διάβασε το μήνυμα, θεώρησε ότι οι τελευταίες λέξεις – “Ο ΚΟΣΜΟΣ ΘΑΥΜΑΤΑ”- ήταν μια καυστική κριτική του Νίμιτς, πέταξε το καπέλο του στο κατάστρωμα και ξέσπασε σε “λυγμούς οργής”. Ο υποναύαρχος Ρόμπερτ Κάρνεϊ, ο αρχηγός του επιτελείου του, τον αντιμετώπισε, λέγοντας στον Χάλσεϊ: “Σταμάτα! Τι στο διάολο συμβαίνει με σένα; Σύνελθε”.
Τελικά, στις 11:15, περισσότερες από τρεις ώρες μετά τη λήψη των πρώτων μηνυμάτων κινδύνου από τον έβδομο στόλο από τη ναυαρχίδα του, ο Halsey διέταξε την TF 34 να κάνει αναστροφή και να κατευθυνθεί νότια προς το Σαμάρ. Σε αυτό το σημείο, τα θωρηκτά του Lee βρίσκονταν σχεδόν σε απόσταση βολής από τη δύναμη του Ozawa. Στη συνέχεια, δυόμισι ώρες δαπανήθηκαν για τον ανεφοδιασμό των αντιτορπιλικών που συνόδευαν την TF 34.
Μετά από αυτές τις διαδοχικές καθυστερήσεις ήταν πολύ αργά για την TF 34 να δώσει οποιαδήποτε πρακτική βοήθεια στον έβδομο στόλο, εκτός από το να συνδράμει στην περισυλλογή επιζώντων από το Taffy 3, και πολύ αργά ακόμη και για να αναχαιτίσει τη δύναμη του Kurita πριν αυτή διαφύγει μέσω του πορθμού San Bernardino.
Παρ” όλα αυτά, στις 16:22, σε μια απελπισμένη και ακόμη πιο καθυστερημένη προσπάθεια να παρέμβει στα γεγονότα στα ανοικτά του Σαμάρ, ο Χάλσεϊ σχημάτισε μια νέα ομάδα κρούσης, την TF 34.5, υπό τον υποναύαρχο Όσκαρ Κ. Μπάτζερ ΙΙ, η οποία συγκροτήθηκε γύρω από τα δύο ταχύτερα θωρηκτά του Τρίτου Στόλου, την Αϊόβα και το Νιου Τζέρσεϊ, ικανά να αναπτύσσουν ταχύτητα άνω των 32 κόμβων (37 μίλια/ώρα), και τα τρία καταδρομικά και οκτώ αντιτορπιλικά της TF 34, και έτρεξε προς τα νότια, αφήνοντας τον Λι και τα άλλα τέσσερα θωρηκτά να τον ακολουθήσουν. Όπως παρατηρεί ο Μόρισον, αν η ομάδα του Badger είχε καταφέρει να αναχαιτίσει την ιαπωνική κεντρική δύναμη, ίσως να είχε υπερκεράσει τα θωρηκτά του Κουρίτα.
Τα καταδρομικά και τα αντιτορπιλικά του TG 34.5, ωστόσο, έπιασαν το ιαπωνικό αντιτορπιλικό Nowaki -το τελευταίο απόσπασμα της Κεντρικής Δύναμης- στα στενά του Σαν Μπερναρντίνο και το βύθισαν με όλα τα χέρια, συμπεριλαμβανομένων των επιζώντων από το Chikuma.
Διαβάστε επίσης: βιογραφίες – Κάρολος Μαρτέλος
Τελικές δράσεις
Όταν ο Halsey έστρεψε την TF 34 προς τα νότια στις 11:15, απέσπασε μια ομάδα κρούσης από τέσσερα καταδρομικά και εννέα αντιτορπιλικά της υπό τον υποναύαρχο DuBose και την τοποθέτησε εκ νέου στην TF 38. Στις 14:15, ο Mitscher διέταξε τον DuBose να καταδιώξει τα απομεινάρια της Ιαπωνικής Βόρειας Δύναμης. Τα καταδρομικά του τερμάτισαν το ελαφρύ αεροπλανοφόρο Chiyoda γύρω στις 17:00, και στις 20:59 τα πλοία του βύθισαν το αντιτορπιλικό Hatsuzuki μετά από πολύ επίμονη μάχη.
Όταν ο ναύαρχος Ozawa έμαθε για την ανάπτυξη της σχετικά αδύναμης ομάδας κρούσης του DuBose, διέταξε τα θωρηκτά Ise και Hyūga να στραφούν νότια και να της επιτεθούν, αλλά δεν κατάφεραν να εντοπίσουν την ομάδα του DuBose, την οποία υπερείχαν σε μεγάλο βαθμό. Η απόσυρση και των έξι πολεμικών πλοίων του Lee από τον Halsey στην προσπάθειά του να βοηθήσει τον έβδομο στόλο είχε καταστήσει πλέον την TF 38 ευάλωτη σε μια αντεπίθεση επιφανείας από την παραπλανητική Βόρεια Δύναμη.
Περίπου στις 23:10, το αμερικανικό υποβρύχιο Jallao τορπίλισε και βύθισε το ελαφρύ καταδρομικό Tama της δύναμης του Ozawa. Αυτή ήταν η τελευταία πράξη της μάχης στο ακρωτήριο Ενγκάνο και -εκτός από κάποιες τελευταίες αεροπορικές επιδρομές κατά των υποχωρούντων ιαπωνικών δυνάμεων στις 26 Οκτωβρίου- η ολοκλήρωση της μάχης για τον Κόλπο του Λέιτε.
Διαβάστε επίσης: ιστορία – Μογγολική Αυτοκρατορία
Κριτική
Ο Halsey αμφισβητήθηκε για την απόφασή του να οδηγήσει την TF 34 βόρεια για την καταδίωξη του Ozawa και για την αποτυχία του να την αποσυνδέσει όταν ο Kinkaid απηύθυνε την πρώτη έκκληση για βοήθεια. Ένα κομμάτι της αργκό του Αμερικανικού Ναυτικού για τις ενέργειες του Χάλσεϊ είναι το Bull”s Run, μια φράση που συνδυάζει το παρατσούκλι του Χάλσεϊ στην εφημερίδα “Bull” (ήταν γνωστός ως “Bill” Halsey) με μια αναφορά στη μάχη του Bull Run στον Αμερικανικό Εμφύλιο Πόλεμο, όπου τα στρατεύματα της Ένωσης έχασαν τη μάχη λόγω κακής οργάνωσης και έλλειψης αποφασιστικής δράσης.
Ο Clifton Sprague -διοικητής της Task Unit 77.4.3 στη μάχη ανοικτά του Σαμάρ- άσκησε αργότερα σφοδρή κριτική στην απόφαση του Halsey και στην αποτυχία του να ενημερώσει σαφώς τον Kinkaid και τον έβδομο στόλο ότι η βόρεια πλευρά τους δεν προστατεύεται πλέον: “Ελλείψει οποιασδήποτε πληροφορίας … ήταν λογικό να υποθέσουμε ότι η βόρεια πλευρά μας δεν μπορούσε να εκτεθεί χωρίς άφθονη προειδοποίηση”. Όσον αφορά την αποτυχία του Halsey να στρέψει την TF 34 προς τα νότια όταν ελήφθησαν οι πρώτες εκκλήσεις του Έβδομου Στόλου για βοήθεια στα ανοικτά του Samar, ο Morison γράφει:
Ο Αντιναύαρχος Lee δήλωσε στην αναφορά δράσης του ως Διοικητής της TF 34: “Δεν προκλήθηκαν ζημιές μάχης ούτε προκλήθηκαν ζημιές στον εχθρό από σκάφη που επιχειρούσαν ως Task Force Thirty-Four”.
Διαβάστε επίσης: ιστορία – Αμέριγκο Βεσπούτσι
Η υπεράσπιση του Halsey
Στο μήνυμά του μετά τη μάχη, ο Halsey αιτιολόγησε την απόφαση να πάει βόρεια ως εξής:
Οι έρευνες των αεροπλανοφόρων μου αποκάλυψαν την παρουσία της βόρειας δύναμης αεροπλανοφόρων το απόγευμα της 24ης Οκτωβρίου, γεγονός που συμπλήρωσε την εικόνα όλων των εχθρικών ναυτικών δυνάμεων. Καθώς μου φαινόταν παιδαριώδες να φυλάω στατικά το Στενό του Σαν Μπερναρντίνο, συγκέντρωσα την TF 38 κατά τη διάρκεια της νύχτας και έπλεα βόρεια για να επιτεθώ στη Βόρεια Δύναμη την αυγή. πίστευα ότι η Κεντρική Δύναμη είχε υποστεί τόσο σοβαρές ζημιές στη Θάλασσα Σιμπουγιάν που δεν μπορούσε πλέον να θεωρηθεί σοβαρή απειλή για τον Έβδομο Στόλο.
Ο Halsey υποστήριξε επίσης ότι φοβόταν να αφήσει την TF 34 να υπερασπιστεί το στενό χωρίς υποστήριξη από αεροπλανοφόρο, καθώς αυτό θα την άφηνε ευάλωτη σε επιθέσεις από αεροσκάφη ξηράς, ενώ η παραμονή μιας από τις γρήγορες ομάδες αεροπλανοφόρων για την κάλυψη των θωρηκτών θα μείωνε σημαντικά τη συγκέντρωση της αεροπορικής ισχύος που θα πήγαινε βόρεια για να πλήξει τον Ozawa.
Ωστόσο, ο Μόρισον αναφέρει ότι ο ναύαρχος Λι δήλωσε μετά τη μάχη ότι θα ήταν πλήρως προετοιμασμένος για τα θωρηκτά να καλύψουν το στενό του Σαν Μπερναρντίνο χωρίς αεροπορική κάλυψη, καθώς καθένα από τα αεροπλανοφόρα συνοδείας της TF 77 είχε πάνω του έως και 28 αεροπλάνα, αλλά ελάχιστη προστασία πλοίων επιφανείας, από την παραδοσιακή ναυτική δύναμη του Κουρίτα, η οποία στερούνταν αεροπορικής υποστήριξης.
Διαβάστε επίσης: βιογραφίες – Εδουάρδος ο Μαύρος Πρίγκιπας
Πιθανοί ελαφρυντικοί παράγοντες
Το γεγονός ότι ο Halsey επέβαινε στο ένα από τα δύο γρήγορα θωρηκτά (New Jersey) και “θα έπρεπε να μείνει πίσω” με την TF 34 ενώ το μεγαλύτερο μέρος του στόλου του θα επιτίθετο προς τα βόρεια, μπορεί να επηρέασε την απόφασή του, αλλά θα ήταν απολύτως εφικτό να είχε πάρει ένα ή και τα δύο από τα δύο ταχύτερα θωρηκτά του Τρίτου Στόλου μαζί με μερικά ή όλα τα μεγάλα αεροπλανοφόρα για την καταδίωξη του Ozawa, αφήνοντας την υπόλοιπη γραμμή μάχης στα στενά του San Bernardino. Το αρχικό σχέδιο του Halsey για την TF 34 προέβλεπε τέσσερα, όχι και τα έξι, από τα θωρηκτά του Τρίτου Στόλου.
Ο Χάλσεϊ δεν πίστευε επίσης τις αναφορές για το πόσο άσχημα εκτεθειμένη ήταν η ναυτική αεροπορική δύναμη της Ιαπωνίας και δεν είχε ιδέα ότι η δύναμη παραπλάνησης του Οζάουα διέθετε μόνο 100 αεροσκάφη. Αν και σε επιστολή του προς τον ναύαρχο Νίμιτς, μόλις τρεις ημέρες πριν από τη μάχη στα ανοικτά του Σαμάρ, ο Χάλσεϊ έγραψε ότι ο ναύαρχος Μαρκ Μίτσερ πίστευε ότι “η ιαπωνική ναυτική αεροπορία είχε εξαλειφθεί”, κάτι που ο ναύαρχος Σπρούανς και ο Μίτσερ συμπέραναν από την κατάρριψη πάνω από 433 αεροσκαφών που εδρεύουν στα αεροπλανοφόρα κατά τη ρίψη Τουρκίας στις Μαριάνες, Ο Halsey αγνόησε τις γνώσεις του Mitscher, και αργότερα δήλωσε ότι δεν ήθελε να “βομβαρδιστεί με άκατο” από τη δύναμη του Ozawa (μια τεχνική με την οποία τα αεροπλάνα μπορούν να προσγειωθούν και να επανεξοπλιστούν σε βάσεις εκατέρωθεν του εχθρού, επιτρέποντάς τους να επιτεθούν τόσο κατά την εξερχόμενη πτήση όσο και κατά την επιστροφή), ή να τους δώσει μια “ελεύθερη βολή” κατά των U. ΗΠΑ στον Κόλπο του Λέιτε..
Ο Χάλσεϊ μπορεί να θεώρησε τα κατεστραμμένα θωρηκτά και καταδρομικά του Κουρίτα, χωρίς υποστήριξη από αεροπλανοφόρο, ως μικρή απειλή, αλλά ειρωνικά, μέσω των δικών του αποτυχιών να επικοινωνήσει επαρκώς τις προθέσεις του, κατάφερε να αποδείξει ότι τα μη υποστηριζόμενα θωρηκτά μπορούσαν ακόμη να είναι επικίνδυνα.
Στη μεταπτυχιακή του διατριβή που υπέβαλε στο U.S. Army Command and General Staff College, ο υποπλοίαρχος Kent Coleman, υποστηρίζει ότι η διαίρεση των ιεραρχιών διοίκησης του Τρίτου Στόλου, υπό τον Halsey που υπάγεται στον ναύαρχο Nimitz, και του Έβδομου Στόλου, υπό τον αντιναύαρχο Kinkaid που υπάγεται στον στρατηγό MacArthur, ήταν ο κύριος παράγοντας που συνέβαλε στην παρ” ολίγον επιτυχία της επίθεσης του Kurita. Ο Coleman καταλήγει στο συμπέρασμα ότι “η διαιρεμένη ναυτική αλυσίδα διοίκησης των ΗΠΑ ενίσχυσε τα προβλήματα στην επικοινωνία και τον συντονισμό μεταξύ Halsey και Kinkaid. Αυτή η διαιρεμένη διοίκηση ήταν πιο σημαντική για τον καθορισμό της πορείας της μάχης από την τακτική απόφαση που έλαβε ο Χάλσεϊ και οδήγησε σε μια αμερικανική ανομοιογένεια των προσπαθειών που σχεδόν επέτρεψε την επιτυχία της αποστολής του Κουρίτα”.
Περισσότεροι από 1.000 ναύτες και ιπτάμενοι των συμμαχικών συνοδευτικών μονάδων αεροπλανοφόρων σκοτώθηκαν. Οι απώλειες στη μάχη του Κόλπου του Λέιτε δεν ήταν ομοιόμορφα κατανεμημένες σε όλες τις δυνάμεις. Μόνο στην αταίριαστη μάχη στα ανοικτά του Σαμάρ χάθηκαν 5 από τα 7 πλοία των συνδυασμένων ενεργειών, μαζί με 23 αεροσκάφη που χάθηκαν και 1.583 νεκρούς και αγνοούμενους και 913 τραυματίες, συγκρίσιμες με τις συνδυασμένες απώλειες στη μάχη του Μίντγουεϊ και στη μάχη της Θάλασσας των Κοραλλιών. Το αντιτορπιλικό USS Heermann -παρά την άνιση μάχη που έδωσε με τον εχθρό- ολοκλήρωσε τη μάχη με μόνο 6 νεκρούς από το πλήρωμά του. Ως αποτέλεσμα σφαλμάτων επικοινωνίας και άλλων αστοχιών, ένας μεγάλος αριθμός επιζώντων από το Taffy 3 δεν μπόρεσε να διασωθεί για αρκετές ημέρες, με αποτέλεσμα να πεθάνει άσκοπα. 30 αξιωματικοί και ναύτες του HMAS Australia έχασαν τη ζωή τους και άλλοι 62 στρατιώτες τραυματίστηκαν σε μια επίθεση που έμοιαζε με καμικάζι στις 21 Οκτωβρίου 1944 στην αρχή της μάχης.
Λόγω της μεγάλης διάρκειας και του μεγέθους της μάχης, οι αναφορές ποικίλλουν ως προς τις απώλειες που σημειώθηκαν στο πλαίσιο της μάχης του Κόλπου του Λέιτε και τις απώλειες που σημειώθηκαν λίγο πριν και λίγο μετά. Ένας απολογισμός των απωλειών, από τον Samuel E. Morison, απαριθμεί τα ακόλουθα πλοία:
Διαβάστε επίσης: βιογραφίες – Τόμας Τζέφερσον
Αμερικανικές και συμμαχικές απώλειες
Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχασαν 7 πολεμικά πλοία κατά τη μάχη του Κόλπου του Λέιτε:
Διαβάστε επίσης: βιογραφίες – Τζέιμς Ντιν
Ιαπωνικές απώλειες
Οι Ιάπωνες έχασαν 26 πολεμικά πλοία κατά τη μάχη του Κόλπου του Λέιτε:
Οι αναφερόμενες ιαπωνικές απώλειες περιλαμβάνουν μόνο τα πλοία που βυθίστηκαν στη μάχη. Μετά το ονομαστικό τέλος της μάχης, πολλά πλοία που υπέστησαν ζημιές βρέθηκαν αντιμέτωπα με την επιλογή είτε να κατευθυνθούν προς τη Σιγκαπούρη, κοντά στις πετρελαϊκές προμήθειες της Ιαπωνίας, όπου όμως δεν μπορούσαν να γίνουν εκτεταμένες επισκευές, είτε να επιστρέψουν στην Ιαπωνία, όπου υπήρχαν καλύτερες εγκαταστάσεις επισκευής αλλά ελάχιστο πετρέλαιο. Το καταδρομικό Kumano και το θωρηκτό Kongō βυθίστηκαν υποχωρώντας προς την Ιαπωνία. Τα καταδρομικά Takao και Myōkō έμειναν ακινητοποιημένα, μη επισκευάσιμα, στη Σιγκαπούρη. Πολλοί από τους άλλους επιζώντες της μάχης βομβαρδίστηκαν και βυθίστηκαν αγκυροβολημένοι στην Ιαπωνία, μη μπορώντας να κινηθούν χωρίς καύσιμα.
Η μάχη του Κόλπου του Λέιτε εξασφάλισε τα προγεφυρώματα της έκτης στρατιάς των ΗΠΑ στο Λέιτε από επιθέσεις από τη θάλασσα. Ωστόσο, θα απαιτούνταν πολλές σκληρές μάχες προτού το νησί περιέλθει πλήρως στα χέρια των Συμμάχων στα τέλη Δεκεμβρίου 1944: η Μάχη του Λέιτε στην ξηρά διεξήχθη παράλληλα με μια αεροπορική και θαλάσσια εκστρατεία κατά την οποία οι Ιάπωνες ενίσχυαν και ανεφοδίαζαν τα στρατεύματά τους στο Λέιτε, ενώ οι Σύμμαχοι προσπαθούσαν να τα εμποδίσουν και να εδραιώσουν την υπεροχή αέρος-θάλασσας για μια σειρά αμφίβιων αποβάσεων στον κόλπο Ορμόκ – εμπλοκές που αναφέρονται συλλογικά ως Μάχη του κόλπου Ορμόκ.
Το Αυτοκρατορικό Ιαπωνικό Ναυτικό είχε υποστεί τις μεγαλύτερες απώλειες πλοίων και πληρωμάτων που είχε υποστεί ποτέ. Η αποτυχία του να εκδιώξει τους συμμαχικούς εισβολείς από το Λέιτε σήμαινε την αναπόφευκτη απώλεια των Φιλιππίνων, η οποία με τη σειρά της σήμαινε ότι η Ιαπωνία θα ήταν σχεδόν αποκομμένη από τα κατεχόμενα εδάφη της στη Νοτιοανατολική Ασία. Τα εδάφη αυτά παρείχαν πόρους ζωτικής σημασίας για την Ιαπωνία, ιδίως το πετρέλαιο που χρειαζόταν για τα πλοία και τα αεροσκάφη της. Το πρόβλημα επιδεινωνόταν επειδή τα ναυπηγεία και οι πηγές των βιομηχανικών προϊόντων, όπως τα πυρομαχικά, βρίσκονταν στην ίδια την Ιαπωνία. Τέλος, η απώλεια του Λέιτε άνοιξε το δρόμο για την εισβολή στα νησιά Ριούκιου το 1945.
Τα μεγάλα πλοία επιφανείας του IJN επέστρεψαν στις βάσεις τους για να μείνουν εντελώς ή σχεδόν εντελώς ανενεργά για το υπόλοιπο του πολέμου. Η μόνη σημαντική επιχείρηση αυτών των πλοίων επιφανείας μεταξύ της Μάχης για τον Κόλπο του Λέιτε και της ιαπωνικής παράδοσης ήταν η αυτοκτονική εξόρμηση τον Απρίλιο του 1945 (μέρος της Επιχείρησης Ten-Go), κατά την οποία το θωρηκτό Γιαμάτο και τα συνοδευτικά του καταστράφηκαν από αμερικανικά αεροσκάφη αεροπλανοφόρων.
Η πρώτη χρήση αεροσκαφών καμικάζι πραγματοποιήθηκε μετά την απόβαση στο Λέιτε. Ένα αεροσκάφος καμικάζι έπληξε το αυστραλιανό βαρύ καταδρομικό HMAS Australia στις 21 Οκτωβρίου. Οργανωμένες επιθέσεις αυτοκτονίας από την “Ειδική Δύναμη Επίθεσης” (Japanese Special Attack Force) άρχισαν στις 25 Οκτωβρίου κατά την τελική φάση της μάχης στα ανοικτά του Σαμάρ, προκαλώντας την καταστροφή του αεροπλανοφόρου συνοδείας St. Lo.
J. F. C. Fuller γράφει για την έκβαση του Κόλπου του Λέιτε:
Ο ιαπωνικός στόλος είχε πάψει να υπάρχει και, εκτός από τα χερσαία αεροσκάφη, οι αντίπαλοί τους είχαν κερδίσει την αδιαμφισβήτητη κυριαρχία στη θάλασσα. Όταν ο ναύαρχος Οζάουα ρωτήθηκε για τη μάχη μετά τον πόλεμο, απάντησε: “Μετά από αυτή τη μάχη οι δυνάμεις επιφανείας έγιναν αυστηρά βοηθητικές, οπότε βασιστήκαμε στις χερσαίες δυνάμεις, στις ειδικές επιθέσεις [καμικάζι] και στην αεροπορική δύναμη … Δεν αποδόθηκε περαιτέρω χρήση στα σκάφη επιφανείας, με εξαίρεση ορισμένα ειδικά πλοία”. Και “Ο ναύαρχος Mitsumasa Yoni, υπουργός Ναυτικού του υπουργικού συμβουλίου Koiso, δήλωσε ότι συνειδητοποίησε ότι η ήττα στο Leyte “ισοδυναμούσε με την απώλεια των Φιλιππίνων”. Όσον αφορά τη μεγαλύτερη σημασία της μάχης, είπε: “Ένιωσα ότι ήταν το τέλος”.
Διαβάστε επίσης: σημαντικά-γεγονότα – Πρώτος εβραιο-ρωμαϊκός πόλεμος
Μνημείο της Μάχης του Στενού Surigao
Στις 25 Οκτωβρίου 2019, κατά τη διάρκεια της 75ης επετείου της μάχης, η κυβέρνηση της πόλης Surigao και οι ιδιώτες εταίροι εγκαινίασαν το Μνημείο της Μάχης του Στενού Surigao με θέα το στενό. Στους χώρους του μνημείου υπάρχει ένα μουσείο που παρουσιάζει διάφορα αντικείμενα του Β” Παγκοσμίου Πολέμου, συμπεριλαμβανομένης μιας ιαπωνικής τορπίλης τύπου 91 και άλλων πολεμικών αναμνηστικών που σχετίζονται με την εμπλοκή, καθώς και ιστορίες και διοράματα ολόκληρης της μάχης του Κόλπου Leyte. Δύο Αυστραλοί βετεράνοι του Β” Παγκοσμίου Πολέμου, ο 95χρονος David Mattiske και ο 97χρονος υποναύαρχος εν αποστρατεία Guy Griffiths, παρακολούθησαν την εκδήλωση μνήμης. Και οι δύο επέβαιναν στο βαρύ καταδρομικό HMAS Shropshire κατά τη διάρκεια της νυχτερινής μάχης.
Διαβάστε επίσης: βιογραφίες – Αβραάμ Λίνκολν
Περαιτέρω ανάγνωση
Πηγές
