Ναυμαχία της Θάλασσας των Κοραλλίων

gigatos | 29 Μαΐου, 2021

Post Views: 160

Σύνοψη

Η Μάχη της Θάλασσας των Κοραλλιών, από τις 4 έως τις 8 Μαΐου 1942, ήταν μια μεγάλη ναυμαχία μεταξύ του Αυτοκρατορικού Ιαπωνικού Ναυτικού (IJN) και των ναυτικών και αεροπορικών δυνάμεων των Ηνωμένων Πολιτειών και της Αυστραλίας. Η μάχη έλαβε χώρα στο θέατρο του Ειρηνικού του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου και είναι ιστορικά σημαντική ως η πρώτη δράση στην οποία αεροπλανοφόρα εμπλέκονταν μεταξύ τους και η πρώτη στην οποία τα αντίπαλα πλοία δεν είδαν ούτε πυροβόλησαν απευθείας το ένα το άλλο.

Σε μια προσπάθεια να ενισχύσουν την αμυντική τους θέση στον Νότιο Ειρηνικό, οι Ιάπωνες αποφάσισαν να εισβάλουν και να καταλάβουν το Πορτ Μόρεσμπι (στη Νέα Γουινέα) και το Τουλάγκι (στα νοτιοανατολικά των Νήσων Σολομώντος). Το σχέδιο, η Επιχείρηση Μο, περιελάμβανε αρκετές μεγάλες μονάδες του Συνδυασμένου Στόλου της Ιαπωνίας. Περιελάμβαναν δύο αεροπλανοφόρα του στόλου και ένα ελαφρύ αεροπλανοφόρο για την αεροπορική κάλυψη των δυνάμεων εισβολής, υπό τη γενική διοίκηση του ναυάρχου Shigeyoshi Inoue.

Οι ΗΠΑ έμαθαν για το ιαπωνικό σχέδιο μέσω της υπηρεσίας πληροφοριών σημάτων και έστειλαν δύο ομάδες επιχειρήσεων αεροπλανοφόρων του αμερικανικού ναυτικού και μια κοινή αυστραλο-αμερικανική δύναμη καταδρομικών για να αντιταχθούν στην επίθεση, υπό τη γενική διοίκηση του Αμερικανού ναυάρχου Frank J. Fletcher.

Στις 3-4 Μαΐου, οι ιαπωνικές δυνάμεις εισέβαλαν με επιτυχία στο Tulagi και το κατέλαβαν, αν και αρκετά από τα πολεμικά πλοία που τους υποστήριζαν βυθίστηκαν ή υπέστησαν ζημιές σε αιφνιδιαστικές επιθέσεις αεροσκαφών από το αεροπλανοφόρο του αμερικανικού στόλου Yorktown. Γνωρίζοντας πλέον την παρουσία εχθρικών αεροπλανοφόρων στην περιοχή, τα αεροπλανοφόρα του ιαπωνικού στόλου προχώρησαν προς τη Θάλασσα των Κοραλλιών με σκοπό να εντοπίσουν και να καταστρέψουν τις συμμαχικές ναυτικές δυνάμεις. Το βράδυ της 6ης Μαΐου, οι δύο δυνάμεις των αεροπλανοφόρων έφτασαν σε απόσταση 70 nmi (81 mi, 130 km) η μία από την άλλη, χωρίς να το γνωρίζει κανείς. Στις 7 Μαΐου, και οι δύο πλευρές εξαπέλυσαν αεροπορικές επιδρομές. Η καθεμία πίστευε λανθασμένα ότι επιτίθετο στα αεροπλανοφόρα του αντιπάλου, αλλά στην πραγματικότητα επιτίθεντο σε άλλες μονάδες, με τις ΗΠΑ να βυθίζουν το ιαπωνικό ελαφρύ αεροπλανοφόρο Shōhō και τους Ιάπωνες να βυθίζουν ένα αμερικανικό αντιτορπιλικό και να προκαλούν σοβαρές ζημιές σε ένα πετρελαιοφόρο του στόλου, το οποίο αργότερα ναυάγησε. Την επόμενη ημέρα, η κάθε πλευρά βρήκε και επιτέθηκε στα αεροπλανοφόρα του άλλου στόλου, με το ιαπωνικό αεροπλανοφόρο Shōkaku να υφίσταται ζημιές, το αμερικανικό αεροπλανοφόρο Lexington να υφίσταται σοβαρές ζημιές και αργότερα να ναυαγεί, και το Yorktown να υφίσταται ζημιές. Με τις δύο πλευρές να έχουν υποστεί μεγάλες απώλειες σε αεροσκάφη και αεροπλανοφόρα που υπέστησαν ζημιές ή βυθίστηκαν, οι δύο δυνάμεις αποσυνδέθηκαν και αποσύρθηκαν από την περιοχή. Λόγω της απώλειας της αεροπορικής κάλυψης των αεροπλανοφόρων, ο Ινόουε ανακάλεσε τον στόλο εισβολής στο Πορτ Μόρεσμπι με την πρόθεση να προσπαθήσει ξανά αργότερα.

Αν και νίκη για τους Ιάπωνες όσον αφορά τα βυθισμένα πλοία, η μάχη θα αποδεικνυόταν στρατηγική νίκη για τους Συμμάχους με διάφορους τρόπους. Η μάχη σηματοδότησε την πρώτη φορά από την έναρξη του πολέμου που μια μεγάλη ιαπωνική προέλαση ανακόπηκε από τους Συμμάχους. Το πιο σημαντικό είναι ότι τα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα του στόλου Shōkaku και Zuikaku, το πρώτο κατεστραμμένο και το δεύτερο με εξαντλημένο πλήρωμα αεροσκαφών, δεν μπόρεσαν να συμμετάσχουν στη μάχη του Midway τον επόμενο μήνα, αλλά το Yorktown συμμετείχε από την πλευρά των Συμμάχων, γεγονός που δημιούργησε περίπου ισοτιμία σε αεροσκάφη μεταξύ των αντιπάλων και συνέβαλε σημαντικά στη νίκη των ΗΠΑ. Οι σοβαρές απώλειες σε αεροπλανοφόρα στο Midway εμπόδισαν τους Ιάπωνες να επιχειρήσουν εκ νέου να εισβάλουν στο Port Moresby από τη θάλασσα και συνέβαλαν στην προώθηση της αποτυχημένης χερσαίας επίθεσής τους στο Kokoda Track. Δύο μήνες αργότερα, οι Σύμμαχοι εκμεταλλεύτηκαν την προκύπτουσα στρατηγική αδυναμία της Ιαπωνίας στον Νότιο Ειρηνικό και ξεκίνησαν την εκστρατεία του Γκουανταλκανάλ. Αυτή και η Εκστρατεία της Νέας Γουινέας έσπασαν τελικά τις ιαπωνικές άμυνες στον Νότιο Ειρηνικό και συνέβαλαν σημαντικά στην τελική παράδοση της Ιαπωνίας, σηματοδοτώντας το τέλος του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου.

Διαβάστε επίσης: Πολιτισμοί – Κώδικας του Χαμουραμπί

Ιαπωνική Επέκταση

Στις 8 Δεκεμβρίου 1941 (7 Δεκεμβρίου ώρα ΗΠΑ), η Ιαπωνία κήρυξε τον πόλεμο στις ΗΠΑ και τη Βρετανική Αυτοκρατορία, αφού οι ιαπωνικές δυνάμεις επιτέθηκαν στη Μαλαισία, τη Σιγκαπούρη και το Χονγκ Κονγκ, καθώς και στη ναυτική βάση των ΗΠΑ στο Περλ Χάρμπορ. Με την έναρξη αυτού του πολέμου, οι Ιάπωνες ηγέτες επεδίωκαν να εξουδετερώσουν τον αμερικανικό στόλο, να καταλάβουν εδάφη πλούσια σε φυσικούς πόρους και να αποκτήσουν στρατηγικές στρατιωτικές βάσεις για να υπερασπιστούν τη μακρινή αυτοκρατορία τους. Σύμφωνα με τα λόγια της “Μυστικής Διαταγής Αριθμός Ένα” του Συνδυασμένου Στόλου του Αυτοκρατορικού Ιαπωνικού Ναυτικού (IJN), με ημερομηνία 1 Νοεμβρίου 1941, οι στόχοι των αρχικών ιαπωνικών εκστρατειών στον επικείμενο πόλεμο ήταν να “[εκδιώξουν] τη βρετανική και αμερικανική δύναμη από τις Ολλανδικές Ινδίες και τις Φιλιππίνες, [και] να καθιερώσουν μια πολιτική αυτόνομης αυτάρκειας και οικονομικής ανεξαρτησίας”.

Για την υποστήριξη αυτών των στόχων, κατά τους πρώτους μήνες του 1942, εκτός από τη Μαλαισία, οι ιαπωνικές δυνάμεις επιτέθηκαν και πήραν με επιτυχία τον έλεγχο των Φιλιππίνων, της Σιγκαπούρης, των Ολλανδικών Ανατολικών Ινδιών, της Νήσου Γουέικ, της Νέας Βρετανίας, των Νήσων Γκίλμπερτ και του Γκουάμ, προκαλώντας βαριές απώλειες στις αντίπαλες συμμαχικές χερσαίες, ναυτικές και αεροπορικές δυνάμεις. Η Ιαπωνία σχεδίαζε να χρησιμοποιήσει αυτά τα κατακτημένα εδάφη για να δημιουργήσει μια περιμετρική άμυνα για την αυτοκρατορία της, από την οποία ανέμενε να χρησιμοποιήσει τακτικές μάχης για να νικήσει ή να εξαντλήσει τυχόν συμμαχικές αντεπιθέσεις.

Ο Shigeyoshi Inoue, διοικητής του Τέταρτου Στόλου του Αυτοκρατορικού Ιαπωνικού Ναυτικού
Λίγο μετά την έναρξη του πολέμου, το Γενικό Επιτελείο Ναυτικού της Ιαπωνίας συνέστησε την εισβολή στη Βόρεια Αυστραλία για να αποτραπεί η χρήση της Αυστραλίας ως βάσης για την απειλή της περιμετρικής άμυνας της Ιαπωνίας στον Νότιο Ειρηνικό. Ο Αυτοκρατορικός Ιαπωνικός Στρατός (IJA) απέρριψε τη σύσταση, δηλώνοντας ότι δεν διέθετε τις δυνάμεις ή τη ναυτιλιακή ικανότητα για τη διεξαγωγή μιας τέτοιας επιχείρησης. Την ίδια στιγμή, ο αντιναύαρχος Shigeyoshi Inoue, διοικητής του Τέταρτου Στόλου της IJN (που ονομαζόταν επίσης South Seas Force), ο οποίος αποτελείτο από τις περισσότερες ναυτικές μονάδες στην περιοχή του Νότιου Ειρηνικού, υποστήριζε την κατάληψη του Tulagi στα νοτιοανατολικά των Νήσων Σολομώντα και του Port Moresby στη Νέα Γουινέα, γεγονός που θα έθετε τη Βόρεια Αυστραλία σε εμβέλεια των ιαπωνικών αεροσκαφών ξηράς. Ο Inoue πίστευε ότι η κατάληψη και ο έλεγχος αυτών των τοποθεσιών θα παρείχε μεγαλύτερη ασφάλεια και αμυντικό βάθος για τη μεγάλη ιαπωνική βάση στο Rabaul στη Νέα Βρετανία. Το γενικό επιτελείο του ναυτικού και ο IJA αποδέχθηκαν την πρόταση του Inoue και προώθησαν περαιτέρω επιχειρήσεις, χρησιμοποιώντας αυτές τις τοποθεσίες ως υποστηρικτικές βάσεις, για την κατάληψη της Νέας Καληδονίας, των Φίτζι και της Σαμόα και την αποκοπή έτσι των γραμμών ανεφοδιασμού και επικοινωνίας μεταξύ της Αυστραλίας και των Ηνωμένων Πολιτειών.

Τον Απρίλιο του 1942, ο στρατός και το ναυτικό ανέπτυξαν ένα σχέδιο που ονομάστηκε Επιχείρηση Μο. Το σχέδιο προέβλεπε την εισβολή στο Πορτ Μόρεσμπι από τη θάλασσα και την ασφάλισή του μέχρι τις 10 Μαΐου. Το σχέδιο περιλάμβανε επίσης την κατάληψη του Tulagi στις 2-3 Μαΐου, όπου το ναυτικό θα δημιουργούσε μια βάση υδροπλάνων για πιθανές αεροπορικές επιχειρήσεις εναντίον συμμαχικών εδαφών και δυνάμεων στον Νότιο Ειρηνικό και για να παρέχει μια βάση για αναγνωριστικά αεροσκάφη. Με την ολοκλήρωση της Μο, το ναυτικό σχεδίαζε να ξεκινήσει την επιχείρηση RY, χρησιμοποιώντας πλοία που απελευθερώθηκαν από τη Μο, για να καταλάβει το Ναούρου και το Νησί Όσιαν για τα κοιτάσματα φωσφορικών αλάτων τους στις 15 Μαΐου. Περαιτέρω επιχειρήσεις κατά των Φίτζι, της Σαμόα και της Νέας Καληδονίας (Επιχείρηση FS) επρόκειτο να προγραμματιστούν μόλις ολοκληρωθούν η Mo και η RY. Εξαιτίας μιας καταστροφικής αεροπορικής επίθεσης από αεροσκάφη χερσαίων και αεροπλανοφόρων των Συμμάχων κατά των ιαπωνικών ναυτικών δυνάμεων που εισέβαλαν στην περιοχή Lae-Salamaua στη Νέα Γουινέα τον Μάρτιο, ο Inoue ζήτησε από τον Συνδυασμένο Στόλο της Ιαπωνίας να στείλει αεροπλανοφόρα για να παράσχουν αεροπορική κάλυψη για την Mo. Ο Ινούε ανησυχούσε ιδιαίτερα για τα συμμαχικά βομβαρδιστικά που στάθμευαν στις αεροπορικές βάσεις του Τάουνσβιλ και του Κουκτάουν της Αυστραλίας, πέρα από την εμβέλεια των δικών του βομβαρδιστικών, που είχαν έδρα το Ραμπαούλ και το Λάε.

Ο ναύαρχος Ισορόκου Γιαμαμότο, διοικητής του Συνδυασμένου Στόλου, σχεδίαζε ταυτόχρονα μια επιχείρηση για τον Ιούνιο, από την οποία ήλπιζε ότι θα παρέσυρε τα αεροπλανοφόρα του αμερικανικού Ναυτικού, κανένα από τα οποία δεν είχε υποστεί ζημιές στην επίθεση στο Περλ Χάρμπορ, σε μια αποφασιστική αναμέτρηση στον κεντρικό Ειρηνικό κοντά στην ατόλη Μίντγουεϊ. Εν τω μεταξύ ο Γιαμαμότο απέσπασε μερικά από τα μεγάλα πολεμικά πλοία του, συμπεριλαμβανομένων δύο αεροπλανοφόρων, ενός ελαφρού αεροπλανοφόρου, μιας μεραρχίας καταδρομικών και δύο μεραρχιών αντιτορπιλικών, για να υποστηρίξει τον Μο και τοποθέτησε τον Ινόουε επικεφαλής του ναυτικού τμήματος της επιχείρησης.

Διαβάστε επίσης: Μυθολογία – Ιανός – Ο θεός με τα 2 πρόσωπα

Συμμαχικές Δυνάμεις

Άγνωστο στους Ιάπωνες, το αμερικανικό ναυτικό, με επικεφαλής το Τμήμα Ασφάλειας Επικοινωνιών του Γραφείου Ναυτικών Επικοινωνιών, είχε εδώ και αρκετά χρόνια κάποια επιτυχία στη διείσδυση των ιαπωνικών κρυπτογραφήσεων και κωδικών επικοινωνίας. Μέχρι τον Μάρτιο του 1942, οι ΗΠΑ ήταν σε θέση να αποκρυπτογραφήσουν έως και το 15% του κωδικού Ro ή Naval Codebook D του IJN (που ονομάστηκε “JN-25B” από τις ΗΠΑ), τον οποίο χρησιμοποιούσε ο IJN για περίπου τις μισές από τις επικοινωνίες του. Μέχρι τα τέλη Απριλίου, οι ΗΠΑ διάβαζαν μέχρι και το 85% των σημάτων που μεταδίδονταν με τον κώδικα Ro.

Τον Μάρτιο του 1942, οι ΗΠΑ παρατήρησαν για πρώτη φορά την αναφορά της επιχείρησης ΜΟ σε υποκλαπέντα μηνύματα. Στις 5 Απριλίου, οι ΗΠΑ υπέκλεψαν ένα μήνυμα του IJN που κατηύθυνε ένα αεροπλανοφόρο και άλλα μεγάλα πολεμικά πλοία να προχωρήσουν στην περιοχή επιχειρήσεων του Inoue. Στις 13 Απριλίου, οι Βρετανοί αποκρυπτογράφησαν ένα μήνυμα του IJN που ενημέρωνε τον Inoue ότι η Πέμπτη Μεραρχία Αεροπλανοφόρων, αποτελούμενη από τα αεροπλανοφόρα του στόλου Shōkaku και Zuikaku, κατευθυνόταν προς τη διοίκησή του από τη Formosa μέσω της κύριας βάσης του IJN στο Truk. Οι Βρετανοί διαβίβασαν το μήνυμα στις ΗΠΑ, μαζί με το συμπέρασμά τους ότι το Πορτ Μόρεσμπι ήταν ο πιθανός στόχος της ΜΟ.

Ο ναύαρχος Chester W. Nimitz, ο νέος διοικητής των αμερικανικών δυνάμεων στον Κεντρικό Ειρηνικό, και το επιτελείο του συζήτησαν τα αποκρυπτογραφημένα μηνύματα και συμφώνησαν ότι οι Ιάπωνες πιθανότατα ξεκινούσαν μια μεγάλη επιχείρηση στον Νοτιοδυτικό Ειρηνικό στις αρχές Μαΐου με πιθανό στόχο το Port Moresby. Οι Σύμμαχοι θεωρούσαν το Πορτ Μόρεσμπι ως βασική βάση για μια προγραμματισμένη αντεπίθεση, υπό τον στρατηγό Ντάγκλας ΜακΆρθουρ, κατά των ιαπωνικών δυνάμεων στην περιοχή του Νοτιοδυτικού Ειρηνικού. Το επιτελείο του Νίμιτς κατέληξε επίσης στο συμπέρασμα ότι η ιαπωνική επιχείρηση θα μπορούσε να περιλαμβάνει επιδρομές αεροπλανοφόρων σε συμμαχικές βάσεις στη Σαμόα και στη Σούβα. Ο Νίμιτς, μετά από συνεννόηση με τον ναύαρχο Έρνεστ Κινγκ, αρχιστράτηγο του Στόλου των Ηνωμένων Πολιτειών, αποφάσισε να αμφισβητήσει την ιαπωνική επιχείρηση στέλνοντας και τα τέσσερα διαθέσιμα αεροπλανοφόρα του Στόλου του Ειρηνικού στη Θάλασσα των Κοραλλιών. Μέχρι τις 27 Απριλίου, περαιτέρω πληροφορίες σημάτων επιβεβαίωναν τις περισσότερες λεπτομέρειες και τους στόχους των σχεδίων MO και RY.

Στις 29 Απριλίου, ο Νίμιτς εξέδωσε διαταγές που έστελναν τα τέσσερα αεροπλανοφόρα του και τα πολεμικά πλοία που τα υποστήριζαν προς τη Θάλασσα των Κοραλλιών. Η Task Force 17 (TF 17), υπό τη διοίκηση του υποναυάρχου Fletcher και αποτελούμενη από το αεροπλανοφόρο Yorktown, συνοδευόμενο από τρία καταδρομικά και τέσσερα αντιτορπιλικά και υποστηριζόμενο από μια ομάδα ανεφοδιασμού δύο πετρελαιοφόρων και δύο αντιτορπιλικών, βρισκόταν ήδη στον Νότιο Ειρηνικό, έχοντας αναχωρήσει από το Tongatabu στις 27 Απριλίου με προορισμό τη Θάλασσα των Κοραλλιών. Η TF 11, με διοικητή τον υποναύαρχο Aubrey Fitch και αποτελούμενη από το αεροπλανοφόρο Lexington με δύο καταδρομικά και πέντε αντιτορπιλικά, βρισκόταν μεταξύ των Φίτζι και της Νέας Καληδονίας. Η TF 16, υπό τη διοίκηση του αντιναυάρχου William F. Halsey και αποτελούμενη από τα αεροπλανοφόρα Enterprise και Hornet, είχε μόλις επιστρέψει στο Pearl Harbor από την επιδρομή Doolittle στον κεντρικό Ειρηνικό. Η TF 16 αναχώρησε αμέσως, αλλά δεν θα έφτανε εγκαίρως στον Νότιο Ειρηνικό για να συμμετάσχει στη μάχη. Ο Νίμιτς ανέθεσε στον Φλέτσερ τη διοίκηση των συμμαχικών ναυτικών δυνάμεων στην περιοχή του Νότιου Ειρηνικού μέχρι να φτάσει ο Χάλσεϊ με την TF 16. Αν και η περιοχή της Θάλασσας των Κοραλλιών ήταν υπό τη διοίκηση του Μακάρθουρ, ο Φλέτσερ και ο Χάλσεϊ είχαν εντολή να συνεχίσουν να αναφέρουν στον Νίμιτς όσο βρίσκονταν στην περιοχή της Θάλασσας των Κοραλλιών και όχι στον Μακάρθουρ.

Με βάση την υποκλαπείσα ραδιοεπικοινωνία από την TF 16 καθώς επέστρεφε στο Περλ Χάρμπορ, οι Ιάπωνες υπέθεσαν ότι όλα τα αεροπλανοφόρα του αμερικανικού Ναυτικού, εκτός από ένα, βρίσκονταν στον κεντρικό Ειρηνικό. Οι Ιάπωνες δεν γνώριζαν τη θέση του εναπομείναντος αεροπλανοφόρου, αλλά δεν ανέμεναν απάντηση των αμερικανικών αεροπλανοφόρων στη ΜΟ μέχρι να ξεκινήσει καλά η επιχείρηση.

Διαβάστε επίσης: Σημαντικα Γεγονότα – Διαφωτισμός

Μάχη

Στα τέλη Απριλίου, τα ιαπωνικά υποβρύχια Ro-33 και Ro-34 αναγνώρισαν την περιοχή όπου σχεδιαζόταν η απόβαση. Τα υποβρύχια ερεύνησαν το νησί Rossel και το αγκυροβόλιο της ομάδας Deboyne στο αρχιπέλαγος Louisiade, το κανάλι Jomard και τη διαδρομή προς το Port Moresby από τα ανατολικά. Δεν εντόπισαν συμμαχικά πλοία στην περιοχή και επέστρεψαν στο Ραμπαούλ στις 23 και 24 Απριλίου αντίστοιχα.

Η Ιαπωνική Δύναμη Εισβολής στο Πορτ Μόρεσμπι, με διοικητή τον υποναύαρχο Κόσο Άμπε, περιελάμβανε 11 μεταγωγικά πλοία που μετέφεραν περίπου 5.000 στρατιώτες από το απόσπασμα Νοτίων Θαλασσών της IJA καθώς και περίπου 500 στρατιώτες από την 3η Ειδική Ναυτική Αποβατική Δύναμη (SNLF) του Κούρε. Τα μεταγωγικά συνόδευε η Δύναμη Επίθεσης του Port Moresby με ένα ελαφρύ καταδρομικό και έξι αντιτορπιλικά υπό τη διοίκηση του Αντιναυάρχου Sadamichi Kajioka. Τα πλοία του Abe αναχώρησαν από το Rabaul για το ταξίδι των 840 nmi (970 mi, 1.560 km) προς το Port Moresby στις 4 Μαΐου και ενώθηκαν με τη δύναμη του Kajioka την επόμενη ημέρα. Τα πλοία, προχωρώντας με ταχύτητα 8 kn (9,2 mph; 15 km/h), σχεδίαζαν να διασχίσουν το κανάλι Jomard στη Λουιζιάδα για να περάσουν γύρω από το νότιο άκρο της Νέας Γουινέας και να φτάσουν στο Πορτ Μόρεσμπι στις 10 Μαΐου Η συμμαχική φρουρά στο Πορτ Μόρεσμπι αριθμούσε περίπου 5.333 άνδρες, αλλά μόνο οι μισοί από αυτούς ήταν πεζικό και όλοι ήταν κακώς εξοπλισμένοι και ανεκπαίδευτοι.

Επικεφαλής της εισβολής στο Tulagi ήταν η Δύναμη Εισβολής στο Tulagi, υπό τη διοίκηση του Αντιναυάρχου Kiyohide Shima, αποτελούμενη από δύο ναρκαλιευτικά, δύο αντιτορπιλικά, πέντε ναρκαλιευτικά, δύο υποβρύχια και ένα μεταγωγικό πλοίο που μετέφερε περίπου 400 στρατιώτες από την 3η Kure SNLF. Τη δύναμη Tulagi υποστήριζε η ομάδα κάλυψης με το ελαφρύ αεροπλανοφόρο Shōhō, τέσσερα βαρέα καταδρομικά και ένα αντιτορπιλικό, υπό τη διοίκηση του αντιναυάρχου Aritomo Gotō. Μια ξεχωριστή Δύναμη Κάλυψης (που μερικές φορές αναφέρεται ως Ομάδα Υποστήριξης), με διοικητή τον Αντιναύαρχο Kuninori Marumo και αποτελούμενη από δύο ελαφρά καταδρομικά, το υδροπλάνο Kamikawa Maru και τρεις κανονιοφόρους, ενώθηκε με την Ομάδα Κάλυψης για την παροχή απομακρυσμένης προστασίας στην εισβολή στο Tulagi. Μόλις το Tulagi εξασφαλιζόταν στις 3 ή 4 Μαΐου, η Ομάδα Κάλυψης και η Δύναμη Κάλυψης επρόκειτο να επανατοποθετηθούν για να βοηθήσουν στην προστασία της εισβολής στο Port Moresby Ο Inoue διηύθυνε την επιχείρηση MO από το καταδρομικό Kashima, με το οποίο έφτασε στο Rabaul από το Truk στις 4 Μαΐου.

Η δύναμη του Γκότο έφυγε από το Τρουκ στις 28 Απριλίου, διέσχισε τα Σόλομονς μεταξύ Μπουγκενβίλ και Τσοϊσέλ και πήρε θέση κοντά στη νήσο Νέα Γεωργία. Η ομάδα υποστήριξης του Μαρούμο απέπλευσε από τη Νέα Ιρλανδία στις 29 Απριλίου με προορισμό τον κόλπο των χιλίων πλοίων, στη νήσο Σάντα Ιζαμπέλ, για να δημιουργήσει μια βάση υδροπλάνων στις 2 Μαΐου για να υποστηρίξει την επίθεση στο Τουλάγκι. Η δύναμη εισβολής του Σίμα αναχώρησε από το Ραμπαούλ στις 30 Απριλίου.

Η Δύναμη Κρούσης Αεροπλανοφόρων, με τα αεροπλανοφόρα Zuikaku και Shōkaku, δύο βαριά καταδρομικά και έξι αντιτορπιλικά, απέπλευσε από το Truk την 1η Μαΐου. Η δύναμη κρούσης διοικούνταν από τον Αντιναύαρχο Takeo Takagi (σημαία στο καταδρομικό Myōkō), με τον Υποναύαρχο Chūichi Hara, στο Zuikaku, να έχει την τακτική διοίκηση των αεροπορικών δυνάμεων των αεροπλανοφόρων. Η δύναμη κρούσης αεροπλανοφόρων επρόκειτο να προχωρήσει προς την ανατολική πλευρά των Νήσων Σολομώντος και να εισέλθει στη Θάλασσα των Κοραλλιών νότια του Γκουανταλκανάλ. Μόλις εισέλθουν στη Θάλασσα των Κοραλλιών, τα αεροπλανοφόρα θα παρείχαν αεροπορική κάλυψη στις δυνάμεις εισβολής, θα εξουδετέρωναν τη συμμαχική αεροπορική δύναμη στο Πορτ Μόρεσμπι και θα αναχαίτιζαν και θα κατέστρεφαν οποιεσδήποτε συμμαχικές ναυτικές δυνάμεις που θα εισέρχονταν στη Θάλασσα των Κοραλλιών σε απάντηση.

Καθ’ οδόν προς τη Θάλασσα των Κοραλλιών, τα αεροπλανοφόρα Takagi θα παρέδιδαν εννέα μαχητικά αεροσκάφη Zero στο Rabaul. Οι κακές καιρικές συνθήκες κατά τη διάρκεια δύο προσπαθειών να γίνει η παράδοση στις 2-3 Μαΐου ανάγκασαν τα αεροσκάφη να επιστρέψουν στα αεροπλανοφόρα, που βρίσκονταν σε απόσταση 240 nmi (280 mi, 440 km) από το Rabaul, και ένα από τα Zero αναγκάστηκε να προσθαλασσωθεί στη θάλασσα. Προκειμένου να προσπαθήσει να τηρήσει το χρονοδιάγραμμα της ΜΟ, ο Τακάγκι αναγκάστηκε να εγκαταλείψει την αποστολή παράδοσης μετά τη δεύτερη προσπάθεια και να κατευθύνει τη δύναμή του προς τις Νήσους Σολομώντος για ανεφοδιασμό.

Για να προειδοποιήσουν εκ των προτέρων για την προσέγγιση τυχόν συμμαχικών ναυτικών δυνάμεων, οι Ιάπωνες έστειλαν τα υποβρύχια I-22, I-24, I-28 και I-29 να σχηματίσουν μια γραμμή ανίχνευσης στον ωκεανό περίπου 450 ν.μ. (520 μίλια, 830 χλμ.) νοτιοδυτικά του Γκουανταλκανάλ. Οι δυνάμεις του Φλέτσερ είχαν εισέλθει στην περιοχή της Θάλασσας των Κοραλλιών προτού τα υποβρύχια λάβουν θέση και επομένως οι Ιάπωνες δεν γνώριζαν την παρουσία τους. Ένα άλλο υποβρύχιο, το I-21, το οποίο είχε σταλεί για να ανιχνεύσει γύρω από τη Νουμέα, δέχθηκε επίθεση από αεροσκάφη του Yorktown στις 2 Μαΐου. Το υποβρύχιο δεν υπέστη ζημιές και προφανώς δεν αντιλήφθηκε ότι είχε δεχθεί επίθεση από αεροσκάφη του αεροπλανοφόρου. Τα Ro-33 και Ro-34 αναπτύχθηκαν επίσης σε μια προσπάθεια αποκλεισμού του Πορτ Μόρεσμπι, φτάνοντας στα ανοικτά της πόλης στις 5 Μαΐου. Κανένα από τα δύο υποβρύχια δεν επιτέθηκε σε κανένα πλοίο κατά τη διάρκεια της μάχης.

Το πρωί της 1ης Μαΐου, η TF 17 και η TF 11 ενώθηκαν περίπου 300 nmi (350 mi, 560 km) βορειοδυτικά της Νέας Καληδονίας (16°16′S 162°20′E) Ο Φλέτσερ αποσυνέδεσε αμέσως την TF11 για ανεφοδιασμό από το πετρελαιοφόρο Tippecanoe, ενώ η TF 17 ανεφοδιάστηκε από το Neosho. Η TF 17 ολοκλήρωσε τον ανεφοδιασμό την επόμενη ημέρα, αλλά η TF 11 ανέφερε ότι δεν θα είχε ολοκληρώσει τον ανεφοδιασμό μέχρι τις 4 Μαΐου. Ο Φλέτσερ επέλεξε να οδηγήσει την TF 17 βορειοδυτικά προς τις Λουιζιάδες και διέταξε την TF 11 να συναντήσει την TF 44, η οποία βρισκόταν καθ’ οδόν από το Σίδνεϊ και τη Νουμέα, στις 4 Μαΐου μόλις ολοκληρωθεί ο ανεφοδιασμός. Η TF 44 ήταν μια κοινή δύναμη πολεμικών πλοίων Αυστραλίας-ΗΠΑ υπό τη διοίκηση του MacArthur, με επικεφαλής τον Αυστραλό υποναύαρχο John Crace και αποτελούμενη από τα καταδρομικά HMAS Australia, Hobart και USS Chicago, μαζί με τρία αντιτορπιλικά. Μόλις ολοκλήρωσε τον ανεφοδιασμό της TF 11, το Tippecanoe αναχώρησε από τη Θάλασσα των Κοραλλιών για να παραδώσει τα υπόλοιπα καύσιμα στα συμμαχικά πλοία στο Efate.

Νωρίς στις 3 Μαΐου, η δύναμη του Σίμα έφτασε στα ανοικτά του Τουλάγκι και άρχισε να αποβιβάζει τα ναυτικά στρατεύματα που θα καταλάμβαναν το νησί. Το Tulagi ήταν ανυπεράσπιστο: η μικρή φρουρά Αυστραλών κομάντος και μια μονάδα αναγνώρισης της Βασιλικής Αυστραλιανής Αεροπορίας εκκενώθηκε λίγο πριν από την άφιξη του Shima. Οι ιαπωνικές δυνάμεις άρχισαν αμέσως την κατασκευή μιας βάσης υδροπλάνων και επικοινωνιών. Αεροσκάφη από το Σόχο κάλυπταν την απόβαση μέχρι νωρίς το απόγευμα, όταν η δύναμη του Γκότο στράφηκε προς το Μπουγκενβίλ για να ανεφοδιαστεί με καύσιμα, προετοιμαζόμενη να υποστηρίξει την απόβαση στο Πορτ Μόρεσμπι.

Στις 17:00 της 3ης Μαΐου, ο Φλέτσερ ειδοποιήθηκε ότι η ιαπωνική δύναμη εισβολής Tulagi είχε εντοπιστεί την προηγούμενη ημέρα, προσεγγίζοντας τα νότια Σόλομονς. Άγνωστο στον Φλέτσερ, η TF 11 ολοκλήρωσε τον ανεφοδιασμό καυσίμων εκείνο το πρωί νωρίτερα από το χρονοδιάγραμμα και βρισκόταν μόλις 60 ν.μ. (69 μίλια, 110 χλμ.) ανατολικά της TF 17, αλλά δεν ήταν σε θέση να ανακοινώσει την κατάστασή της λόγω των εντολών του Φλέτσερ να τηρήσει σιγή ασυρμάτου. Η TF 17 άλλαξε πορεία και προχώρησε με ταχύτητα 27 kn (31 mph; 50 km/h) προς το Guadalcanal για να εξαπολύσει αεροπορικές επιδρομές κατά των ιαπωνικών δυνάμεων στο Tulagi το επόμενο πρωί.

Στις 4 Μαΐου, από μια θέση 100 nmi (120 mi; 190 km) νότια του Guadalcanal (11°10′S 158°49′E), συνολικά 60 αεροσκάφη της TF 17 εξαπέλυσαν τρία διαδοχικά πλήγματα κατά των δυνάμεων του Shima στα ανοικτά του Tulagi. Τα αεροσκάφη του Yorktown αιφνιδίασαν τα πλοία του Shima και βύθισαν το αντιτορπιλικό Kikuzuki (09°07′S 160°12′E) και τρία από τα ναρκαλιευτικά, προκάλεσαν ζημιές σε άλλα τέσσερα πλοία και κατέστρεψαν τέσσερα υδροπλάνα που υποστήριζαν την απόβαση. Οι ΗΠΑ έχασαν ένα τορπιλοβόλο και δύο μαχητικά στις επιδρομές, αλλά όλα τα πληρώματα των αεροσκαφών διασώθηκαν τελικά. Αφού ανέκτησε τα αεροσκάφη της αργά το βράδυ της 4ης Μαΐου, η TF 17 αποσύρθηκε προς τα νότια. Παρά τις ζημιές που υπέστησαν από τα πλήγματα των αεροπλανοφόρων, οι Ιάπωνες συνέχισαν την κατασκευή της βάσης υδροπλάνων και άρχισαν να πετούν αναγνωριστικές αποστολές από το Tulagi μέχρι τις 6 Μαΐου.

Η Δύναμη Κρούσης Αεροπλανοφόρων του Τακάγκι ανεφοδιαζόταν με καύσιμα 350 ν.μ. (400 μίλια, 650 χλμ.) βόρεια του Τουλάγκι, όταν έλαβε μήνυμα για την επίθεση του Φλέτσερ στις 4 Μαΐου. Ο Τακάγκι τερμάτισε τον ανεφοδιασμό, κατευθύνθηκε νοτιοανατολικά και έστειλε αναγνωριστικά αεροπλάνα να ερευνήσουν ανατολικά των Σολωμών, πιστεύοντας ότι τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα βρίσκονταν στην περιοχή αυτή. Δεδομένου ότι κανένα συμμαχικό πλοίο δεν βρισκόταν σε εκείνη την περιοχή, τα αεροπλάνα έρευνας δεν βρήκαν τίποτα.

Στις 08:16 της 5ης Μαΐου, η TF 17 συναντήθηκε με την TF 11 και την TF 44 σε προκαθορισμένο σημείο 320 ν.μ. (370 μίλια, 590 χλμ.) νότια του Γκουανταλκανάλ (15° Ν 160° Ε). Την ίδια περίπου ώρα, τέσσερα μαχητικά Grumman F4F Wildcat από το Yorktown αναχαίτισαν ένα αναγνωριστικό ιπτάμενο σκάφος Kawanishi H6K από την αεροπορική ομάδα Yokohama της 25ης αεροπορικής μοίρας που εδρεύει στα νησιά Shortland και το κατέρριψαν 11 nmi (13 mi; 20 km) από την TF 11. Το αεροσκάφος απέτυχε να στείλει αναφορά πριν συντριβεί, αλλά όταν δεν επέστρεψε στη βάση του, οι Ιάπωνες υπέθεσαν σωστά ότι είχε καταρριφθεί από αεροσκάφος του αεροπλανοφόρου.

Ένα μήνυμα από το Περλ Χάρμπορ ενημέρωσε τον Φλέτσερ ότι οι πληροφορίες από τον ασύρματο συμπέραναν ότι οι Ιάπωνες σχεδίαζαν να αποβιβάσουν τα στρατεύματά τους στο Πορτ Μόρεσμπι στις 10 Μαΐου και ότι τα αεροπλανοφόρα του στόλου τους πιθανότατα θα επιχειρούσαν κοντά στη νηοπομπή εισβολής. Οπλισμένος με αυτές τις πληροφορίες, ο Φλέτσερ έδωσε εντολή στην TF 17 να ανεφοδιαστεί από το Neosho. Αφού ολοκληρώθηκε ο ανεφοδιασμός στις 6 Μαΐου, σχεδίαζε να οδηγήσει τις δυνάμεις του βόρεια προς τις Λουιζιάδες και να δώσει μάχη στις 7 Μαΐου.

Εν τω μεταξύ, η δύναμη του αεροπλανοφόρου Τακάγκι έπλεε κατά μήκος της ανατολικής πλευράς των Σολομώνων καθ’ όλη τη διάρκεια της ημέρας της 5ης Μαΐου, στράφηκε δυτικά για να περάσει νότια του Σαν Κριστόμπαλ (Μακίρα) και εισήλθε στη Θάλασσα των Κοραλλιών μετά από διέλευση μεταξύ του Γκουανταλκανάλ και της νήσου Ρενέλ τις πρώτες πρωινές ώρες της 6ης Μαΐου. Ο Τακάγκι άρχισε τον ανεφοδιασμό των πλοίων του 180 nmi (210 μίλια, 330 χλμ.) δυτικά του Τουλάγκι, προετοιμάζοντας τη μάχη των αεροπλανοφόρων που ανέμενε ότι θα γινόταν την επόμενη ημέρα.

Στις 6 Μαΐου, ο Φλέτσερ απορρόφησε την TF 11 και την TF 44 στην TF 17. Πιστεύοντας ότι τα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα βρίσκονταν ακόμη αρκετά βόρεια κοντά στο Bougainville, ο Fletcher συνέχισε να ανεφοδιάζεται. Οι αναγνωριστικές περιπολίες που διεξήχθησαν από τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα καθ’ όλη τη διάρκεια της ημέρας δεν κατάφεραν να εντοπίσουν καμία από τις ιαπωνικές ναυτικές δυνάμεις, επειδή βρίσκονταν ακριβώς εκτός του βεληνεκούς ανίχνευσης.

Στις 10:00, ένα αναγνωριστικό ιπτάμενο σκάφος Kawanishi από το Tulagi εντόπισε την TF 17 και ειδοποίησε το αρχηγείο της. Ο Τακάγκι έλαβε την αναφορά στις 10:50. Εκείνη τη στιγμή, η δύναμη του Τακάγκι βρισκόταν περίπου 300 nmi (350 μίλια, 560 χλμ.) βόρεια του Φλέτσερ, κοντά στο μέγιστο βεληνεκές για τα αεροσκάφη του αεροπλανοφόρου του. Ο Τακάγκι, του οποίου τα πλοία εξακολουθούσαν να ανεφοδιάζονται με καύσιμα, δεν ήταν ακόμη έτοιμος να εμπλακεί σε μάχη. Κατέληξε στο συμπέρασμα, με βάση την αναφορά παρατήρησης, ότι η TF 17 κατευθυνόταν νότια και αύξανε την απόσταση. Επιπλέον, τα πλοία του Φλέτσερ βρίσκονταν κάτω από μια μεγάλη, χαμηλά αιωρούμενη συννεφιά, η οποία, κατά την άποψη του Τακάγκι και του Χάρα, θα δυσκόλευε τα αεροσκάφη τους να εντοπίσουν τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα. Ο Τακάγκι αποσυνέδεσε τα δύο αεροπλανοφόρα του με δύο αντιτορπιλικά υπό τις διαταγές του Χάρα για να κατευθυνθούν προς την TF 17 με ταχύτητα 20 kn (23 mph; 37 km/h), ώστε να είναι σε θέση να επιτεθούν με το πρώτο φως της επόμενης ημέρας, ενώ τα υπόλοιπα πλοία του θα ολοκλήρωναν τον ανεφοδιασμό.

Τα αμερικανικά βομβαρδιστικά B-17 που είχαν την έδρα τους στην Αυστραλία και διέρχονταν από το Πορτ Μόρεσμπι επιτέθηκαν στις δυνάμεις εισβολής που πλησίαζαν στο Πορτ Μόρεσμπι, συμπεριλαμβανομένων των πολεμικών πλοίων του Γκότο, αρκετές φορές κατά τη διάρκεια της ημέρας στις 6 Μαΐου χωρίς επιτυχία. Το αρχηγείο του Μακάρθουρ ενημέρωσε μέσω ασυρμάτου τον Φλέτσερ για τις επιθέσεις και τις θέσεις των ιαπωνικών δυνάμεων εισβολής. Οι αναφορές των ιπταμένων του Μακάρθουρ ότι είδαν ένα αεροπλανοφόρο (Shōhō) περίπου 425 nmi (489 mi, 787 km) βορειοδυτικά της TF 17 έπεισαν ακόμη περισσότερο τον Φλέτσερ ότι αεροπλανοφόρα του στόλου συνόδευαν τη δύναμη εισβολής.

Στις 18:00, η TF 17 ολοκλήρωσε τον ανεφοδιασμό με καύσιμα και ο Φλέτσερ αποκόμισε το Neosho με ένα αντιτορπιλικό, το Sims, για να σταθμεύσουν νοτιότερα σε ένα προσυμφωνημένο ραντεβού (16°Ν 158°Α). Στη συνέχεια, η TF 17 στράφηκε για να κατευθυνθεί βορειοδυτικά προς τη νήσο Rossel στις Λουιζιάδες. Εν αγνοία των δύο αντιπάλων, τα αεροπλανοφόρα τους βρίσκονταν σε απόσταση μόλις 70 ν.μ. (130 χλμ.) το ένα από το άλλο στις 20:00 εκείνης της νύχτας. Στις 20:00 (13°20′S 157°40′E), ο Χάρα άλλαξε πορεία για να συναντήσει τον Τακάγκι, ο οποίος ολοκλήρωσε τον ανεφοδιασμό και κατευθυνόταν πλέον προς την κατεύθυνση του Χάρα.

Αργά στις 6 Μαΐου ή νωρίς στις 7 Μαΐου, το Kamikawa Maru έστησε μια βάση υδροπλάνων στα νησιά Deboyne προκειμένου να βοηθήσει στην παροχή αεροπορικής υποστήριξης στις δυνάμεις εισβολής καθώς πλησίαζαν στο Port Moresby. Η υπόλοιπη Δύναμη Κάλυψης του Marumo πήρε στη συνέχεια θέση κοντά στα νησιά D’Entrecasteaux για να βοηθήσει στην περιφρούρηση της επερχόμενης νηοπομπής του Abe.

Στις 06:25 της 7ης Μαΐου, η TF 17 βρισκόταν 115 ν.μ. (132 μίλια, 213 χλμ.) νότια της νήσου Rossel (13°20′S 154°21′E). Εκείνη τη στιγμή, ο Φλέτσερ έστειλε τη δύναμη των καταδρομικών του Κρέις, που πλέον ονομαζόταν Task Group 17.3 (TG 17.3), για να αποκλείσει το πέρασμα Jomard. Ο Φλέτσερ κατάλαβε ότι ο Κρέις θα επιχειρούσε χωρίς αεροπορική κάλυψη, καθώς τα αεροπλανοφόρα της TF 17 θα ήταν απασχολημένα με την προσπάθεια εντοπισμού και επίθεσης στα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα. Η απόσπαση του Crace μείωσε την αντιαεροπορική άμυνα των αεροπλανοφόρων του Fletcher. Παρ’ όλα αυτά, ο Φλέτσερ αποφάσισε ότι ο κίνδυνος ήταν απαραίτητος για να διασφαλίσει ότι οι ιαπωνικές δυνάμεις εισβολής δεν θα μπορούσαν να περάσουν στο Πορτ Μόρεσμπι, ενώ ο ίδιος εμπλέκεται με τα αεροπλανοφόρα.

Πιστεύοντας ότι η δύναμη των αεροπλανοφόρων του Τακάγκι βρισκόταν κάπου βόρεια από αυτόν, στην περιοχή των Λουιζιάδων, ξεκινώντας στις 06:19, ο Φλέτσερ έδωσε εντολή στο Yorktown να στείλει 10 καταδυτικά βομβαρδιστικά Douglas SBD Dauntless ως ανιχνευτές για να ερευνήσουν την περιοχή αυτή. Ο Χάρα με τη σειρά του πίστευε ότι ο Φλέτσερ βρισκόταν νότια από αυτόν και συμβούλευσε τον Τακάγκι να στείλει τα αεροσκάφη να ερευνήσουν εκείνη την περιοχή. Ο Takagi, περίπου 300 nmi (350 mi, 560 km) ανατολικά του Fletcher (13°12′S 158°05′E), εκτόξευσε 12 Nakajima B5N στις 06:00 για να ανιχνεύσουν την TF 17. Περίπου την ίδια ώρα, τα καταδρομικά Kinugasa και Furutaka του Gotō εκτόξευσαν τέσσερα πλωτά αεροσκάφη Kawanishi E7K2 Type 94 για να ερευνήσουν νοτιοανατολικά των Λουιζιάδων. Την έρευνά τους ενίσχυαν αρκετά πλωτά αεροπλάνα από το Deboyne, τέσσερα Kawanishi H6K από το Tulagi και τρία βομβαρδιστικά Mitsubishi G4M από το Rabaul. Κάθε πλευρά ετοίμασε τα υπόλοιπα αεροσκάφη επίθεσης των αεροπλανοφόρων της για να απογειωθούν αμέσως μόλις εντοπιστεί ο εχθρός.

Στις 07:22 ένα από τα ανιχνευτικά αεροπλανοφόρα του Τακάγκι, από το Σοκάκου, ανέφερε αμερικανικά πλοία με διόπτευση 182° (ακριβώς δυτικά του νότου), 163 nmi (188 μίλια, 302 χλμ.) από το Τακάγκι. Στις 07:45, το ανιχνευτικό επιβεβαίωσε ότι είχε εντοπίσει “ένα αεροπλανοφόρο, ένα καταδρομικό και τρία αντιτορπιλικά”. Ένα άλλο αναγνωριστικό αεροσκάφος Shōkaku επιβεβαίωσε γρήγορα τον εντοπισμό]. το αεροσκάφος Shōkaku στην πραγματικότητα εντόπισε και αναγνώρισε λανθασμένα το πετρελαιοφόρο Neosho και το αντιτορπιλικό Sims, τα οποία είχαν νωρίτερα αποσπαστεί μακριά από τον στόλο σε ένα νότιο σημείο συνάντησης. Πιστεύοντας ότι είχε εντοπίσει τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα, ο Χάρα, με τη σύμφωνη γνώμη του Τακάγκι, εκτόξευσε αμέσως όλα τα διαθέσιμα αεροσκάφη του. Συνολικά 78 αεροσκάφη -18 μαχητικά Zero, 36 καταδυτικά βομβαρδιστικά Aichi D3A και 24 αεροσκάφη τορπιλών- άρχισαν να απογειώνονται από τα Shōkaku και Zuikaku στις 08:00 και είχαν ξεκινήσει στις 08:15 προς την αναφερόμενη θέαση. Η δύναμη κρούσης ήταν υπό τη γενική διοίκηση του Πλωτάρχη Kakuichi Takahashi, ενώ ο Πλωτάρχης Shigekazu Shimazaki ήταν επικεφαλής των τορπιλοβόλων.

Στις 08:20, ένα από τα αεροσκάφη Furutaka εντόπισε τα αεροπλανοφόρα του Fletcher και το ανέφερε αμέσως στο αρχηγείο του Inoue στο Rabaul, το οποίο διαβίβασε την αναφορά στον Takagi. Η παρατήρηση επιβεβαιώθηκε από ένα πλωτό αεροσκάφος Kinugasa στις 08:30. Οι Τακάγκι και Χάρα, μπερδεμένοι από τις αντικρουόμενες αναφορές εντοπισμού που λάμβαναν, αποφάσισαν να συνεχίσουν την επίθεση στα πλοία που βρίσκονταν νότια, αλλά έστρεψαν τα αεροπλανοφόρα τους προς τα βορειοδυτικά για να μειώσουν την απόσταση με την αναφερόμενη επαφή του Φουρουτάκα Ο Τακάγκι και ο Χάρα θεώρησαν ότι οι αντικρουόμενες αναφορές μπορεί να σήμαιναν ότι οι δυνάμεις των αμερικανικών αεροπλανοφόρων επιχειρούσαν σε δύο ξεχωριστές ομάδες.

Στις 08:15, ένα Yorktown SBD με πιλότο τον John L. Nielsen εντόπισε τη δύναμη του Gotō που προστάτευε τη νηοπομπή εισβολής. Ο Νίλσεν, κάνοντας ένα λάθος στο κωδικοποιημένο μήνυμά του, ανέφερε την παρατήρηση ως “δύο αεροπλανοφόρα και τέσσερα βαριά καταδρομικά” στις 10°3′S 152°27′E, 225 nmi (259 μίλια, 417 χιλιόμετρα) βορειοδυτικά της TF17. Ο Φλέτσερ συμπέρανε ότι η κύρια δύναμη των ιαπωνικών αεροπλανοφόρων είχε εντοπιστεί και διέταξε την εκτόξευση όλων των διαθέσιμων αεροσκαφών των αεροπλανοφόρων για επίθεση. Μέχρι τις 10:13, η αμερικανική επίθεση 93 αεροσκαφών -18 Grumman F4F Wildcats, 53 βομβαρδιστικά καταδύσεων Douglas SBD Dauntless και 22 τορπιλοβόλα Douglas TBD Devastator- είχε ξεκινήσει. Στις 10:19, ο Νίλσεν προσγειώθηκε και ανακάλυψε το λάθος κωδικοποίησης που είχε κάνει. Αν και η δύναμη του Gotō περιελάμβανε το ελαφρύ αεροπλανοφόρο Shōhō, ο Nielsen νόμιζε ότι έβλεπε δύο καταδρομικά και τέσσερα αντιτορπιλικά και συνεπώς τον κύριο στόλο. Στις 10:12, ο Φλέτσερ έλαβε μια αναφορά για ένα αεροπλανοφόρο, δέκα μεταγωγικά και 16 πολεμικά πλοία 30 nmi (35 μίλια, 56 χιλιόμετρα) νότια της παρατήρησης του Νίλσεν στις 10°35′S 152°36′E. Τα B-17 είδαν στην πραγματικότητα το ίδιο πράγμα με τον Nielsen: το Shōhō, τα καταδρομικά του Gotō, καθώς και τη δύναμη εισβολής του Port Moresby. Πιστεύοντας ότι η παρατήρηση των B-17 ήταν η κύρια ιαπωνική δύναμη αεροπλανοφόρων (η οποία στην πραγματικότητα βρισκόταν αρκετά ανατολικότερα), ο Φλέτσερ κατεύθυνε την αεροπορική δύναμη κρούσης προς αυτόν τον στόχο.

Στις 09:15, η δύναμη κρούσης του Τακαχάσι έφτασε στην περιοχή στόχου της, εντόπισε το Neosho και το Sims και έψαξε μάταια για τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα για μερικές ώρες. Τελικά, στις 10:51 τα πληρώματα των ανιχνευτών Shōkaku συνειδητοποίησαν ότι έκαναν λάθος στην αναγνώριση του πετρελαιοφόρου και του αντιτορπιλικού ως αεροπλανοφόρα. Ο Τακάγκι συνειδητοποίησε τώρα ότι τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα βρίσκονταν ανάμεσα σε αυτόν και τη νηοπομπή εισβολής, θέτοντας τις δυνάμεις εισβολής σε εξαιρετικά μεγάλο κίνδυνο. Στις 11:15, τα τορπιλοβόλα και τα μαχητικά εγκατέλειψαν την αποστολή και κατευθύνθηκαν πίσω προς τα αεροπλανοφόρα με τα πυρομαχικά τους, ενώ τα 36 καταδυτικά βομβαρδιστικά επιτέθηκαν στα δύο αμερικανικά πλοία.

Τέσσερα καταδυτικά βομβαρδιστικά επιτέθηκαν στο Sims και τα υπόλοιπα καταδύθηκαν στο Neosho. Το αντιτορπιλικό χτυπήθηκε από τρεις βόμβες, έσπασε στη μέση και βυθίστηκε αμέσως, σκοτώνοντας όλους εκτός από 14 από το 192μελές πλήρωμά του. Το Neosho χτυπήθηκε από επτά βόμβες. Ένα από τα καταδυτικά βομβαρδιστικά, χτυπημένο από αντιαεροπορικά πυρά, έπεσε πάνω στο πετρελαιοφόρο. Βαριά κατεστραμμένο και χωρίς ενέργεια, το Neosho έμεινε να παρασύρεται και να βυθίζεται αργά (16°09′S 158°03′E). Πριν χάσει την ισχύ του, το Neosho μπόρεσε να ειδοποιήσει τον Fletcher μέσω ασυρμάτου ότι δεχόταν επίθεση και είχε πρόβλημα, αλλά παραποίησε κάθε περαιτέρω λεπτομέρεια σχετικά με το ποιος ή τι ακριβώς του επιτέθηκε και έδωσε λάθος συντεταγμένες (16°25′S 157°31′E) για τη θέση του.

Τα αμερικανικά αεροσκάφη κρούσης εντόπισαν το Shōhō σε μικρή απόσταση βορειοανατολικά της νήσου Misima στις 10:40 και αναπτύχθηκαν για επίθεση. Το ιαπωνικό αεροπλανοφόρο προστατευόταν από έξι Zeros και δύο μαχητικά Mitsubishi A5M που εκτελούσαν εναέρια περιπολία μάχης (CAP), καθώς τα υπόλοιπα αεροσκάφη του αεροπλανοφόρου προετοιμάζονταν κάτω από το κατάστρωμα για πλήγμα κατά των αμερικανικών αεροπλανοφόρων. Τα καταδρομικά του Γκότο περικύκλωσαν το αεροπλανοφόρο σε σχηματισμό διαμαντιού, 3.000-5.000 yd (2.700-4.600 m) μακριά από κάθε γωνία του Σόχο.

Επιτιθέμενη πρώτη, η αεροπορική ομάδα του Lexington, με επικεφαλής τον αντιπλοίαρχο William B. Ault, έπληξε το Shōhō με δύο βόμβες των 450 κιλών και πέντε τορπίλες, προκαλώντας σοβαρές ζημιές. Στις 11:00, η αεροπορική ομάδα του Yorktown επιτέθηκε κατά του φλεγόμενου και σχεδόν ακινητοποιημένου πλέον αεροπλανοφόρου, σκοράροντας με έως και 11 ακόμη βόμβες 1.000 λιβρών (450 kg) και τουλάχιστον δύο τορπίλες. Διαλυμένο, το Shōhō βυθίστηκε στις 11:35 (10°29′S 152°55′E). Φοβούμενος περισσότερες αεροπορικές επιθέσεις, ο Gotō απέσυρε τα πολεμικά του πλοία προς τα βόρεια, αλλά έστειλε το αντιτορπιλικό Sazanami πίσω στις 14:00 για να διασώσει επιζώντες. Μόνο 203 από το 834μελές πλήρωμα του αεροπλανοφόρου ανασύρθηκαν. Τρία αμερικανικά αεροσκάφη χάθηκαν στην επίθεση: δύο SBD από το Lexington και ένα από το Yorktown. Όλο το πλήρωμα των 18 αεροσκαφών του Shōhō χάθηκε, αλλά τρεις από τους πιλότους των μαχητικών CAP κατάφεραν να προσγειωθούν στο Deboyne και επέζησαν. Στις 12:10, χρησιμοποιώντας ένα προσυμφωνημένο μήνυμα για να σηματοδοτήσει την TF 17 για την επιτυχία της αποστολής, ο πιλότος SBD του Lexington και διοικητής της μοίρας Robert E. Dixon είπε στον ασύρματο “Scratch one flat top! Υπογραφή Bob.”.

Τα αμερικανικά αεροσκάφη επέστρεψαν και προσγειώθηκαν στα αεροπλανοφόρα τους στις 13:38. Μέχρι τις 14:20, τα αεροσκάφη ήταν οπλισμένα και έτοιμα να εκτοξεύσουν εναντίον της Δύναμης Εισβολής του Πορτ Μόρεσμπι ή των καταδρομικών του Γκότο. Ο Φλέτσερ ανησυχούσε ότι οι θέσεις των υπόλοιπων αεροπλανοφόρων του ιαπωνικού στόλου ήταν ακόμη άγνωστες. Πληροφορήθηκε ότι πηγές των συμμαχικών μυστικών υπηρεσιών πίστευαν ότι έως και τέσσερα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα θα μπορούσαν να υποστηρίζουν την επιχείρηση ΜΟ. Ο Φλέτσερ κατέληξε στο συμπέρασμα ότι μέχρι να βρουν τα αναγνωριστικά αεροσκάφη του τα υπόλοιπα αεροπλανοφόρα θα ήταν πολύ αργά για να εξαπολύσουν πλήγμα. Έτσι, ο Φλέτσερ αποφάσισε να αναβάλει ένα ακόμη πλήγμα αυτή τη μέρα και να παραμείνει κρυμμένος κάτω από την πυκνή συννεφιά με τα μαχητικά έτοιμα για άμυνα. Ο Φλέτσερ έστρεψε την TF 17 νοτιοδυτικά.

Ενημερωμένος για την απώλεια του Shōhō, ο Inoue διέταξε τη νηοπομπή εισβολής να αποσυρθεί προσωρινά προς τα βόρεια και διέταξε τον Takagi, που αυτή τη στιγμή βρισκόταν 225 nmi (259 μίλια, 417 χλμ.) ανατολικά της TF 17, να καταστρέψει τις αμερικανικές δυνάμεις αεροπλανοφόρων. Καθώς η νηοπομπή εισβολής ανέστρεφε την πορεία της, βομβαρδίστηκε από οκτώ B-17 του αμερικανικού στρατού, αλλά δεν υπέστη ζημιές. Οι Gotō και Kajioka έλαβαν εντολή να συγκεντρώσουν τα πλοία τους νότια της νήσου Rossel για νυχτερινή μάχη επιφανείας, αν τα αμερικανικά πλοία έρχονταν σε απόσταση βολής.

Στις 12:40, ένα υδροπλάνο με βάση το Ντεμπόιν εντόπισε και ανέφερε την αποσπασμένη δύναμη καταδρομικών και αντιτορπιλικών του Κρέις σε διόπτευση 175°, 78 ν.μ. (90 μίλια, 144 χλμ.) από το Ντεμπόιν. Στις 13:15, ένα αεροσκάφος από το Rabaul εντόπισε τη δύναμη του Crace, αλλά υπέβαλε εσφαλμένη αναφορά, δηλώνοντας ότι η δύναμη περιείχε δύο αεροπλανοφόρα και βρισκόταν σε διόπτευση 205°, 115 nmi (213 km) από το Deboyne. Με βάση αυτές τις αναφορές, ο Τακάγκι, ο οποίος ανέμενε ακόμη την επιστροφή όλων των αεροσκαφών του από την επίθεση στο Neosho, έστρεψε τα αεροπλανοφόρα του προς τα δυτικά στις 13:30 και ενημέρωσε τον Ινόουε στις 15:00 ότι τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα βρίσκονταν τουλάχιστον 430 nmi (490 mi, 800 km) δυτικά της θέσης του και ότι επομένως δεν θα μπορούσε να τους επιτεθεί εκείνη την ημέρα.

Το επιτελείο του Inoue κατεύθυνε δύο ομάδες επιθετικών αεροσκαφών από το Rabaul, που είχαν ήδη απογειωθεί από το πρωί, προς την αναφερόμενη θέση του Crace. Η πρώτη ομάδα περιλάμβανε 12 βομβαρδιστικά G4M με τορπίλες και η δεύτερη ομάδα περιλάμβανε 19 αεροσκάφη χερσαίας επίθεσης Mitsubishi G3M οπλισμένα με βόμβες. Και οι δύο ομάδες εντόπισαν και επιτέθηκαν στα πλοία του Crace στις 14:30 και ισχυρίστηκαν ότι βύθισαν ένα θωρηκτό τύπου “Καλιφόρνια” και προκάλεσαν ζημιές σε ένα άλλο θωρηκτό και ένα καταδρομικό. Στην πραγματικότητα, τα πλοία του Crace δεν είχαν υποστεί ζημιές και κατέρριψαν τέσσερα G4M. Λίγο αργότερα, τρία B-17 του αμερικανικού στρατού βομβάρδισαν κατά λάθος τον Crace, αλλά δεν προκάλεσαν ζημιές.

Ο Crace στις 15:26 ενημέρωσε μέσω ασυρμάτου τον Fletcher ότι δεν μπορούσε να ολοκληρώσει την αποστολή του χωρίς αεροπορική υποστήριξη. Ο Κρέις αποσύρθηκε νότια σε μια θέση περίπου 220 nmi (250 μίλια, 410 χιλιόμετρα) νοτιοανατολικά του Πορτ Μόρεσμπι για να αυξήσει την απόσταση από τα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα ή χερσαία αεροσκάφη, παραμένοντας παράλληλα αρκετά κοντά για να αναχαιτίσει τυχόν ιαπωνικές ναυτικές δυνάμεις που θα προέλαυναν πέρα από τις Λουιζιάδες είτε μέσω του περάσματος Τζομάρντ είτε μέσω του Στενού της Κίνας. Τα πλοία του Κρέις είχαν ελάχιστα καύσιμα και καθώς ο Φλέτσερ διατηρούσε σιγή ασυρμάτου (και δεν τον είχε ενημερώσει εκ των προτέρων), ο Κρέις δεν είχε ιδέα για τη θέση, την κατάσταση ή τις προθέσεις του Φλέτσερ.

Λίγο μετά τις 15:00, το Zuikaku παρακολούθησε ένα μήνυμα από ένα αναγνωριστικό αεροσκάφος με βάση το Ντεμπόιν που ανέφερε (εσφαλμένα) ότι η δύναμη του Crace άλλαξε πορεία στις 120° αληθινής (νοτιοανατολικής). Το επιτελείο του Τακάγκι υπέθεσε ότι το αεροσκάφος παρακολουθούσε τα αεροπλανοφόρα του Φλέτσερ και διαπίστωσε ότι αν τα συμμαχικά πλοία διατηρούσαν αυτή την πορεία, θα βρίσκονταν σε απόσταση κρούσης λίγο πριν από το σούρουπο. Οι Takagi και Hara ήταν αποφασισμένοι να επιτεθούν αμέσως με μια επιλεγμένη ομάδα αεροσκαφών, χωρίς συνοδεία μαχητικών, παρόλο που αυτό σήμαινε ότι το πλήγμα θα επέστρεφε μετά το σκοτάδι.

Για να προσπαθήσει να επιβεβαιώσει τη θέση των αμερικανικών αεροπλανοφόρων, στις 15:15 ο Χάρα έστειλε μια πτήση οκτώ τορπιλοβόλων βομβαρδιστικών ως ανιχνευτές για να σαρώσουν 200 nmi (230 mi, 370 km) δυτικά. Περίπου την ίδια ώρα, τα καταδυτικά βομβαρδιστικά που είχαν επιτεθεί στο Neosho επέστρεψαν και προσγειώθηκαν. Έξι από τους κουρασμένους πιλότους των καταδυτικών βομβαρδιστικών ενημερώθηκαν ότι θα αναχωρούσαν αμέσως για άλλη αποστολή. Επιλέγοντας τα πιο έμπειρα πληρώματά του, συμπεριλαμβανομένων των Takahashi, Shimazaki και του υποπλοιάρχου Tamotsu Ema, στις 16:15 ο Hara εκτόξευσε 12 καταδυτικά βομβαρδιστικά και 15 τορπιλοπλάνα με εντολή να πετάξουν με κατεύθυνση 277° προς 280 nmi (320 μίλια, 520 χιλιόμετρα). Τα οκτώ αναγνωριστικά αεροσκάφη έφτασαν στο τέλος του σκέλους έρευνας των 200 nmi (230 mi; 370 km) και γύρισαν πίσω χωρίς να δουν τα πλοία του Fletcher.

Στις 17:47, η TF 17 – που επιχειρούσε κάτω από πυκνή συννεφιά 200 nmi (230 mi; 370 km) δυτικά του Takagi – εντόπισε το ιαπωνικό πλήγμα στο ραντάρ να κατευθύνεται προς την κατεύθυνσή τους, έστριψε νοτιοανατολικά στον άνεμο και έστειλε 11 CAP Wildcats, με επικεφαλής τους υποπλοιάρχους Paul H. Ramsey και James H. Flatley, για αναχαίτιση. Αιφνιδιάζοντας τον ιαπωνικό σχηματισμό, τα Wildcats κατέρριψαν επτά βομβαρδιστικά τορπίλης και ένα βομβαρδιστικό καταδύσεων και προκάλεσαν σοβαρές ζημιές σε ένα άλλο βομβαρδιστικό τορπίλης (το οποίο αργότερα συνετρίβη), με κόστος τρεις απώλειες Wildcats.

Έχοντας υποστεί βαριές απώλειες κατά την επίθεση, η οποία επίσης διασκόρπισε τους σχηματισμούς τους, οι Ιάπωνες επικεφαλής της επίθεσης ακύρωσαν την αποστολή μετά από σύσκεψη μέσω ασυρμάτου. Όλα τα ιαπωνικά αεροσκάφη πέταξαν τα πυρομαχικά τους και άλλαξαν πορεία για να επιστρέψουν στα αεροπλανοφόρα τους. Ο ήλιος έδυσε στις 18:30. Αρκετά από τα ιαπωνικά καταδυτικά βομβαρδιστικά συνάντησαν τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα μέσα στο σκοτάδι, γύρω στις 19:00, και για λίγο μπερδεμένα ως προς την ταυτότητά τους, έκαναν κύκλους προετοιμαζόμενα για προσγείωση, πριν τα αντιαεροπορικά πυρά από τα αντιτορπιλικά της TF 17 τα απομακρύνουν. Μέχρι τις 20:00, η TF 17 και το Takagi απείχαν μεταξύ τους περίπου 100 nmi (120 mi, 190 km). Ο Τακάγκι άναψε τους προβολείς των πολεμικών του πλοίων για να βοηθήσει στην επιστροφή των 18 επιζώντων αεροσκαφών και όλα ανακτήθηκαν μέχρι τις 22:00.

Εν τω μεταξύ, στις 15:18 και στις 17:18 το Neosho μπόρεσε να ειδοποιήσει την TF 17 ότι παρασύρεται βορειοδυτικά σε κατάσταση βύθισης. Η αναφορά του Neosho στις 17:18 έδωσε λανθασμένες συντεταγμένες, γεγονός που δυσχέρανε τις μετέπειτα προσπάθειες διάσωσης των ΗΠΑ για τον εντοπισμό του πετρελαιοφόρου. Το πιο σημαντικό είναι ότι η είδηση ενημέρωσε τον Φλέτσερ ότι το μόνο κοντινό διαθέσιμο απόθεμα καυσίμων είχε εξαντληθεί.

Καθώς το σούρουπο τερμάτισε τις επιχειρήσεις των αεροσκαφών για την ημέρα, ο Φλέτσερ διέταξε την TF 17 να κατευθυνθεί δυτικά και ετοιμάστηκε να ξεκινήσει έρευνα 360° με το πρώτο φως της ημέρας. Ο Crace στράφηκε επίσης δυτικά για να παραμείνει σε απόσταση βολής από τις Λουιζιάδες. Ο Inoue έδωσε εντολή στον Takagi να βεβαιωθεί ότι θα καταστρέψει τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα την επόμενη ημέρα και ανέβαλε την αποβίβαση στο Port Moresby για τις 12 Μαΐου. Ο Τακάγκι επέλεξε να μεταφέρει τα αεροπλανοφόρα του 120 nmi (140 μίλια, 220 χλμ.) βόρεια κατά τη διάρκεια της νύχτας, ώστε να μπορέσει να επικεντρώσει την πρωινή του έρευνα στα δυτικά και νότια και να εξασφαλίσει ότι τα αεροπλανοφόρα του θα μπορούσαν να παρέχουν καλύτερη προστασία στη νηοπομπή εισβολής. Οι Gotō και Kajioka δεν μπόρεσαν να τοποθετήσουν και να συντονίσουν τα πλοία τους εγκαίρως για να επιχειρήσουν νυχτερινή επίθεση στα συμμαχικά πολεμικά πλοία.

Και οι δύο πλευρές ανέμεναν να βρεθούν νωρίς την επόμενη μέρα και πέρασαν τη νύχτα προετοιμάζοντας τα αεροσκάφη κρούσης για την αναμενόμενη μάχη, καθώς τα εξαντλημένα πληρώματα των αεροσκαφών τους προσπαθούσαν να κοιμηθούν λίγες ώρες. Το 1972, ο Αμερικανός αντιναύαρχος H. S. Duckworth, αφού διάβασε τα ιαπωνικά αρχεία της μάχης, σχολίασε: “Χωρίς αμφιβολία, η 7η Μαΐου 1942, κοντά στη Θάλασσα των Κοραλλιών, ήταν η πιο συγκεχυμένη περιοχή μάχης στην παγκόσμια ιστορία.” Ο Χάρα είπε αργότερα στον αρχηγό του επιτελείου του Γιαμαμότο, ναύαρχο Ματόμε Ουγκάκι, ότι ήταν τόσο απογοητευμένος με την “κακή τύχη” που βίωσαν οι Ιάπωνες στις 7 Μαΐου, που ένιωσε ότι ήθελε να εγκαταλείψει το ναυτικό.

Στις 06:15 της 8ης Μαΐου, από μια θέση 100 nmi (120 mi, 190 km) ανατολικά της νήσου Rossel (10°25′S 154°5′E), ο Hara εκτόξευσε επτά τορπιλοβόλα για να ερευνήσει την περιοχή με κατεύθυνση 140-230°, σε απόσταση 250 nmi (290 mi, 460 km) από τα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα. Στην έρευνα συνέδραμαν τρία Kawanishi H6K από το Tulagi και τέσσερα βομβαρδιστικά G4M από το Rabaul. Στις 07:00, η δύναμη κρούσης των αεροπλανοφόρων στράφηκε προς τα νοτιοδυτικά και προστέθηκαν δύο από τα καταδρομικά του Γκότο, το Kinugasa και το Furutaka, για πρόσθετη υποστήριξη διαλογής. Η νηοπομπή εισβολής, το Gotō και το Kajioka κατευθύνθηκαν προς ένα σημείο συνάντησης 40 nmi (46 mi, 74 km) ανατολικά της νήσου Woodlark για να περιμένουν την έκβαση της μάχης των αεροπλανοφόρων. Κατά τη διάρκεια της νύχτας, η θερμή μετωπική ζώνη με τα χαμηλά σύννεφα που είχε βοηθήσει στην απόκρυψη των αμερικανικών αεροπλανοφόρων στις 7 Μαΐου μετακινήθηκε βόρεια και ανατολικά και τώρα κάλυπτε τα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα, περιορίζοντας την ορατότητα μεταξύ 2 και 15 nmi (2,3 και 17,3 mi; 3,7 και 27,8 km).

Στις 06:35, η TF 17 – που λειτουργούσε υπό τον τακτικό έλεγχο του Fitch και ήταν τοποθετημένη 180 nmi (210 mi; 330 km) νοτιοανατολικά των Λουιζιάδων, εκτόξευσε 18 SBD για να πραγματοποιήσει έρευνα 360° σε απόσταση 200 nmi (230 mi; 370 km). Ο ουρανός πάνω από τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα ήταν ως επί το πλείστον καθαρός, με ορατότητα 17 nmi (20 mi; 31 km).

Στις 08:20, ένα Lexington SBD με πιλότο τον Joseph G. Smith εντόπισε τα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα μέσα από μια τρύπα στα σύννεφα και ειδοποίησε την TF 17. Δύο λεπτά αργότερα, ένα ερευνητικό αεροπλάνο Shōkaku με κυβερνήτη τον Kenzō Kanno εντόπισε την TF 17 και ειδοποίησε τον Hara. Οι δύο δυνάμεις απείχαν μεταξύ τους περίπου 210 nmi (240 μίλια, 390 χιλιόμετρα). Και οι δύο πλευρές έτρεξαν να εκτοξεύσουν τα αεροσκάφη κρούσης.

Στις 09:15, τα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα εξαπέλυσαν συνδυασμένη επίθεση 18 μαχητικών, 33 βομβαρδιστικών καταδύσεων και 18 τορπιλοπλάνων, με επικεφαλής τον Τακαχάσι, με τον Σιμαζάκι να ηγείται και πάλι των τορπιλοβόλων. Τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα εξαπέλυσαν το καθένα από ένα ξεχωριστό πλήγμα. Η ομάδα του Yorktown αποτελούνταν από έξι μαχητικά, 24 καταδυτικά βομβαρδιστικά και εννέα τορπιλοπλάνα και είχε ξεκινήσει στις 09:15. Η ομάδα του Lexington, αποτελούμενη από εννέα μαχητικά, 15 καταδυτικά βομβαρδιστικά και 12 τορπιλοπλάνα, απογειώθηκε στις 09:25. Τόσο οι δυνάμεις των αμερικανικών όσο και των ιαπωνικών πολεμικών αεροπλανοφόρων στράφηκαν για να κατευθυνθούν απευθείας προς την τοποθεσία του άλλου με μεγάλη ταχύτητα, προκειμένου να μειώσουν την απόσταση που θα έπρεπε να διανύσουν τα αεροσκάφη τους κατά την επιστροφή τους.

Τα καταδυτικά βομβαρδιστικά του Yorktown, με επικεφαλής τον William O. Burch, έφτασαν στα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα στις 10:32 και έκαναν παύση για να επιτρέψουν στην πιο αργή μοίρα τορπιλών να φτάσει, ώστε να μπορέσουν να πραγματοποιήσουν ταυτόχρονη επίθεση. Εκείνη τη στιγμή, το Shōkaku και το Zuikaku απείχαν μεταξύ τους περίπου 9.100 μέτρα (10.000 yd), με το Zuikaku να κρύβεται κάτω από ένα βροχερό κύμα χαμηλά αιωρούμενων νεφών. Τα δύο αεροπλανοφόρα προστατεύονταν από 16 μαχητικά CAP Zero. Τα καταδυτικά βομβαρδιστικά Yorktown ξεκίνησαν τις επιθέσεις τους στις 10:57 στο Shōkaku και έπληξαν το ριζικά ελιγόμενο αεροπλανοφόρο με δύο βόμβες των 450 kg (1.000 lb), σκίζοντας το μπροστινό μέρος και προκαλώντας σοβαρές ζημιές στα καταστρώματα πτήσης και υπόστεγων του αεροπλανοφόρου. Τα τορπιλοπλάνα του Yorktown αστόχησαν με όλα τα πυρομαχικά τους. Δύο αμερικανικά καταδυτικά βομβαρδιστικά και δύο CAP Zeros καταρρίφθηκαν κατά τη διάρκεια της επίθεσης.

Τα αεροσκάφη του Λέξινγκτον έφτασαν και επιτέθηκαν στις 11:30. Δύο καταδυτικά βομβαρδιστικά επιτέθηκαν στο Shōkaku, πλήττοντας το αεροπλανοφόρο με μία βόμβα 1.000 λιβρών (450 kg), προκαλώντας περαιτέρω ζημιές. Δύο άλλα καταδυτικά βομβαρδιστικά έπεσαν πάνω στο Ζουικάκου, αστοχώντας με τις βόμβες τους. Τα υπόλοιπα καταδυτικά βομβαρδιστικά του Lexington δεν μπόρεσαν να βρουν τα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα μέσα στα πυκνά σύννεφα. Τα TBD του Lexington αστόχησαν με τις 11 τορπίλες τους στο Shōkaku. Τα 13 CAP Zeros που περιπολούσαν εκείνη τη στιγμή κατέρριψαν τρία Wildcats.

Με το κατάστρωμα πτήσης του να έχει υποστεί σοβαρές ζημιές και 223 μέλη του πληρώματός του να έχουν σκοτωθεί ή τραυματιστεί, έχοντας επίσης υποστεί εκρήξεις στις δεξαμενές αποθήκευσης βενζίνης και ένα συνεργείο επισκευής μηχανών να έχει καταστραφεί, το Shōkaku δεν ήταν σε θέση να διεξάγει περαιτέρω αεροπορικές επιχειρήσεις. Ο κυβερνήτης της, Takatsugu Jōjima, ζήτησε από τους Takagi και Hara την άδεια να αποσυρθεί από τη μάχη, με την οποία ο Takagi συμφώνησε. Στις 12:10, το Shōkaku, συνοδευόμενο από δύο αντιτορπιλικά, αποσύρθηκε στα βορειοανατολικά.

Στις 10:55, το ραντάρ CXAM-1 του Lexington εντόπισε το εισερχόμενο ιαπωνικό αεροσκάφος σε απόσταση 68 nmi (78 mi, 126 km) και έστειλε εννέα Wildcats για αναχαίτιση. Αναμένοντας ότι τα ιαπωνικά τορπιλοβόλα θα βρίσκονταν σε πολύ χαμηλότερο ύψος από ό,τι ήταν στην πραγματικότητα, έξι από τα Wildcats στάθμευσαν πολύ χαμηλά και έτσι δεν πέτυχαν τα ιαπωνικά αεροσκάφη καθώς περνούσαν από πάνω τους. λόγω των μεγάλων απωλειών σε αεροσκάφη που είχαν υποστεί την προηγούμενη νύχτα, οι Ιάπωνες δεν μπορούσαν να εκτελέσουν πλήρη τορπιλική επίθεση και στα δύο αεροπλανοφόρα. Ο Πλωτάρχης Shigekazu Shimazaki, διοικητής των ιαπωνικών τορπιλοπλάνων, έστειλε 14 για να επιτεθούν στο Lexington και τέσσερα για να επιτεθούν στο Yorktown. Ένα Wildcat κατέρριψε ένα και περιπολούντα SBD (οκτώ από το Yorktown, 15 από το Lexington) κατέστρεψαν άλλα τρία καθώς τα ιαπωνικά τορπιλοπλάνα κατέβαιναν για να πάρουν θέση επίθεσης. Σε αντάλλαγμα, τα συνοδευτικά Zeros κατέρριψαν τέσσερα SBD του Yorktown Ένας από τους επιζώντες, ο Σουηδός Vejtasa, ισχυρίστηκε ότι τρία Zeros κατά τη διάρκεια της επίθεσης (αν και κανένα δεν χάθηκε).

Η ιαπωνική επίθεση ξεκίνησε στις 11:13, καθώς τα αεροπλανοφόρα, που βρίσκονταν σε απόσταση 2.700 μέτρων μεταξύ τους, και τα συνοδευτικά τους άνοιξαν πυρ με αντιαεροπορικά πυροβόλα. Τα τέσσερα τορπιλοπλάνα που επιτέθηκαν στο Yorktown αστόχησαν όλα. Τα υπόλοιπα τορπιλοπλάνα εφάρμοσαν με επιτυχία μια επίθεση με τανάλια στο Lexington, το οποίο είχε πολύ μεγαλύτερη ακτίνα στροφής από το Yorktown, και, στις 11:20, το έπληξαν με δύο τορπίλες τύπου 91. Η πρώτη τορπίλη λύγισε τις αριστερές δεξαμενές αποθήκευσης αεροπορικής βενζίνης. Χωρίς να γίνει αντιληπτό, οι ατμοί βενζίνης εξαπλώθηκαν στα γύρω διαμερίσματα. Η δεύτερη τορπίλη έσπασε τον αριστερό αγωγό νερού, μειώνοντας την πίεση του νερού στους τρεις μπροστινούς πυροσβεστικούς θαλάμους και αναγκάζοντας τους σχετικούς λέβητες να κλείσουν. Το πλοίο μπορούσε ακόμη να αναπτύξει ταχύτητα 24 kn (28 mph; 44 km/h) με τους εναπομείναντες λέβητες. Τέσσερα από τα ιαπωνικά τορπιλοβόλα καταρρίφθηκαν από αντιαεροπορικά πυρά.

Τα 33 ιαπωνικά καταδυτικά βομβαρδιστικά έκαναν κύκλο για να επιτεθούν από τον άνεμο και έτσι δεν άρχισαν τις καταδύσεις τους από τα 14.000 πόδια (4.300 m) παρά μόνο τρία με τέσσερα λεπτά μετά την έναρξη των επιθέσεων των τορπιλοπλάνων. Τα 19 καταδυτικά βομβαρδιστικά Shōkaku, υπό τον Takahashi, παρατάχθηκαν στο Lexington, ενώ τα υπόλοιπα 14, υπό την καθοδήγηση του Tamotsu Ema, στόχευσαν το Yorktown. Τα συνοδευτικά Zeros προστάτευσαν τα αεροσκάφη του Takahashi από τέσσερα Wildcats του Lexington CAP που επιχείρησαν να επέμβουν, αλλά δύο Wildcats που έκαναν κύκλους πάνω από το Yorktown κατάφεραν να διαταράξουν το σχηματισμό του Ema. Τα βομβαρδιστικά του Τακαχάσι προκάλεσαν ζημιές στο Λέξινγκτον με δύο χτυπήματα βομβών και αρκετές παρ’ ολίγον αστοχίες, προκαλώντας πυρκαγιές που περιορίστηκαν στις 12:33. Στις 11:27, το Yorktown χτυπήθηκε στο κέντρο του καταστρώματος πτήσης του από μία βόμβα 250 κιλών (550 λιβρών), ημιθωρακισμένη, η οποία διείσδυσε σε τέσσερα καταστρώματα πριν εκραγεί, προκαλώντας σοβαρές δομικές ζημιές σε μια αποθήκη αεροσκαφών και σκοτώνοντας ή τραυματίζοντας σοβαρά 66 άνδρες, καθώς και καταστρέφοντας τους λέβητες του υπερθερμαντήρα που τους κατέστησαν μη λειτουργικούς. Έως και 12 παραλίγο βλήματα προκάλεσαν ζημιές στο κύτος του Yorktown κάτω από την ίσαλο γραμμή. Δύο από τα καταδυτικά βομβαρδιστικά καταρρίφθηκαν από ένα CAP Wildcat κατά τη διάρκεια της επίθεσης.

Ο Tamotsu Ema, αρχηγός των βομβαρδιστικών καταδύσεων Zuikaku που προκάλεσαν ζημιές στο Yorktown
Καθώς τα ιαπωνικά αεροσκάφη ολοκλήρωσαν τις επιθέσεις τους και άρχισαν να αποσύρονται, πιστεύοντας ότι προκάλεσαν θανατηφόρες ζημιές και στα δύο αεροπλανοφόρα, αντιμετώπισαν ένα γάντι από CAP Wildcats και SBD. Στις εναέριες μονομαχίες που ακολούθησαν, καταρρίφθηκαν τρία SBD και τρία Wildcats για τις ΗΠΑ και τρία τορπιλοβόλα, ένα βομβαρδιστικό κατάδυσης και ένα Zero για τους Ιάπωνες. Μέχρι τις 12:00, οι αμερικανικές και ιαπωνικές ομάδες κρούσης επέστρεφαν στα αντίστοιχα αεροπλανοφόρα τους. Κατά τη διάρκεια της επιστροφής τους, αεροσκάφη των δύο αντιπάλων πέρασαν το ένα από το άλλο στον αέρα, με αποτέλεσμα να υπάρξουν περισσότερες συμπλοκές αέρος-αέρος. Τα αεροσκάφη των Kanno και Takahashi καταρρίφθηκαν, σκοτώνοντας και τους δύο.

Οι δυνάμεις κρούσης, με πολλά κατεστραμμένα αεροσκάφη, έφτασαν και προσγειώθηκαν στα αντίστοιχα αεροπλανοφόρα μεταξύ 12:50 και 14:30. Παρά τις ζημιές, το Yorktown και το Lexington μπόρεσαν και τα δύο να ανακτήσουν αεροσκάφη από τις αεροπορικές ομάδες που επέστρεφαν. Κατά τη διάρκεια των επιχειρήσεων ανάκτησης, για διάφορους λόγους οι ΗΠΑ έχασαν επιπλέον πέντε SBD, δύο TBD και ένα Wildcat, ενώ οι Ιάπωνες έχασαν δύο Zeros, πέντε βομβαρδιστικά καταδύσεων και ένα τορπιλοπλάνο. Σαράντα έξι από τα αρχικά 69 αεροσκάφη της ιαπωνικής δύναμης κρούσης επέστρεψαν από την αποστολή και προσγειώθηκαν στο Zuikaku. Από αυτά, τρία ακόμη Ζέρος, τέσσερα καταδυτικά βομβαρδιστικά και πέντε τορπιλοπλάνα κρίθηκαν κατεστραμμένα πέρα από κάθε επισκευή και εκτοξεύθηκαν αμέσως στη θάλασσα.

Καθώς η TF 17 ανέκτησε τα αεροσκάφη της, ο Φλέτσερ εκτίμησε την κατάσταση. Οι επιστρέφοντες αεροπόροι ανέφεραν ότι προκάλεσαν σοβαρές ζημιές σε ένα αεροπλανοφόρο, αλλά ότι ένα άλλο είχε διαφύγει τη ζημιά. Ο Φλέτσερ σημείωσε ότι και τα δύο αεροπλανοφόρα του είχαν πληγεί και ότι οι αεροπορικές ομάδες του είχαν υποστεί μεγάλες απώλειες μαχητικών. Τα καύσιμα αποτελούσαν επίσης πρόβλημα λόγω της απώλειας του Neosho. Στις 14:22, ο Fitch ενημέρωσε τον Fletcher ότι είχε αναφορές για δύο αβλαβή ιαπωνικά αεροπλανοφόρα και ότι αυτό υποστηριζόταν από ραδιοφωνικές αναχαιτίσεις. Πιστεύοντας ότι αντιμετώπιζε συντριπτική υπεροχή των ιαπωνικών αεροπλανοφόρων, ο Φλέτσερ επέλεξε να αποσύρει την TF17 από τη μάχη. Ο Φλέτσερ μετέδωσε στον Μακάρθουρ μέσω ασυρμάτου την κατά προσέγγιση θέση των ιαπωνικών αεροπλανοφόρων και του πρότεινε να επιτεθεί με τα βομβαρδιστικά του από ξηράς.

Γύρω στις 14:30, ο Χάρα ενημέρωσε τον Τακάγκι ότι μόνο 24 Ζέρο, οκτώ βομβαρδιστικά καταδύσεων και τέσσερα τορπιλοπλάνα από τα αεροπλανοφόρα ήταν προς το παρόν επιχειρησιακά. Ο Τακάγκι ανησυχούσε για τα επίπεδα καυσίμων των πλοίων του- τα καταδρομικά του βρίσκονταν στο 50% και μερικά από τα αντιτορπιλικά του στο 20%. Στις 15:00, ο Takagi ενημέρωσε τον Inoue ότι τα αεροπλάνα του είχαν βυθίσει δύο αμερικανικά αεροπλανοφόρα – το Yorktown και ένα “κλάσης Saratoga” – αλλά οι βαριές απώλειες σε αεροσκάφη σήμαιναν ότι δεν μπορούσε να συνεχίσει να παρέχει αεροπορική κάλυψη για την εισβολή. Ο Inoue, του οποίου τα αναγνωριστικά αεροσκάφη εντόπισαν τα πλοία του Crace νωρίτερα εκείνη την ημέρα, ανακάλεσε τη νηοπομπή εισβολής στο Rabaul, ανέβαλε τη ΜΟ για τις 3 Ιουλίου και διέταξε τις δυνάμεις του να συγκεντρωθούν βορειοανατολικά των Solomons για να ξεκινήσουν την επιχείρηση RY. Το Zuikaku και οι συνοδείες του στράφηκαν προς το Rabaul, ενώ το Shōkaku κατευθύνθηκε προς την Ιαπωνία.

Επί του Lexington, οι ομάδες ελέγχου ζημιών έσβησαν τις πυρκαγιές και το επανέφεραν σε λειτουργική κατάσταση, αλλά στις 12:47, σπινθήρες από αφύλακτους ηλεκτροκινητήρες άναψαν αναθυμιάσεις βενζίνης κοντά στον κεντρικό σταθμό ελέγχου του πλοίου. Η έκρηξη που προκλήθηκε σκότωσε 25 άνδρες και προκάλεσε μεγάλη πυρκαγιά. Γύρω στις 14:42, σημειώθηκε άλλη μια μεγάλη έκρηξη, η οποία ξεκίνησε μια δεύτερη σοβαρή πυρκαγιά. Μια τρίτη έκρηξη σημειώθηκε στις 15:25 και στις 15:38 το πλήρωμα του πλοίου ανέφερε ότι οι πυρκαγιές ήταν ανεξέλεγκτες. Το πλήρωμα του Lexington άρχισε να εγκαταλείπει το πλοίο στις 17:07. Αφού διασώθηκαν οι επιζώντες του αεροπλανοφόρου, μεταξύ των οποίων ο ναύαρχος Φιτς και ο κυβερνήτης του πλοίου, Φρέντερικ Σέρμαν (Frederick C. Sherman), στις 19:15 το αντιτορπιλικό Phelps έριξε πέντε τορπίλες στο φλεγόμενο πλοίο, το οποίο βυθίστηκε σε 2.400 οργιές στις 19:52 (15°15′S 155°35′E). Διακόσιοι δεκαέξι από το 2.951μελές πλήρωμα του αεροπλανοφόρου βυθίστηκαν μαζί με το πλοίο, μαζί με 36 αεροσκάφη. Το Phelps και τα άλλα βοηθητικά πολεμικά πλοία αναχώρησαν αμέσως για να επανενωθούν με το Yorktown και τα συνοδευτικά του, τα οποία αναχώρησαν στις 16:01, και η TF17 αποσύρθηκε προς τα νοτιοδυτικά. Αργότερα το ίδιο βράδυ, ο Μακάρθουρ ενημέρωσε τον Φλέτσερ ότι οκτώ από τα B-17 του είχαν επιτεθεί στη νηοπομπή εισβολής και ότι αυτή αποσύρθηκε προς τα βορειοδυτικά

Εκείνο το βράδυ, ο Κρέις αποδέσμευσε το Χόμπαρτ, το οποίο είχε έλλειψη καυσίμων, και το αντιτορπιλικό Γουόλκε, το οποίο αντιμετώπιζε πρόβλημα με τη μηχανή του, για να μεταβούν στο Τάουνσβιλ. Ο Crace άκουσε ραδιοφωνικές αναφορές που έλεγαν ότι η εχθρική νηοπομπή εισβολής είχε γυρίσει πίσω, αλλά, αγνοώντας ότι ο Fletcher είχε αποσυρθεί, παρέμεινε σε περιπολία με το υπόλοιπο TG17.3 στη Θάλασσα των Κοραλλιών σε περίπτωση που η ιαπωνική δύναμη εισβολής συνέχιζε την προέλασή της προς το Port Moresby.

Διαβάστε επίσης: Μάχες – Η Ναυμαχία του Ναβαρίνου

Επίλογος

Στις 9 Μαΐου, η TF 17 άλλαξε πορεία προς τα ανατολικά και βγήκε από τη Θάλασσα των Κοραλλιών μέσω μιας διαδρομής νότια της Νέας Καληδονίας. Ο Nimitz διέταξε τον Fletcher να επιστρέψει το Yorktown στο Pearl Harbor το συντομότερο δυνατό μετά τον ανεφοδιασμό στο Tongatabu. Κατά τη διάρκεια της ημέρας, βομβαρδιστικά του αμερικανικού στρατού επιτέθηκαν κατά του Deboyne και του Kamikawa Maru, προκαλώντας άγνωστες ζημιές. Εν τω μεταξύ, χωρίς να έχει νέα από τον Fletcher, ο Crace συμπέρανε ότι η TF17 είχε αποχωρήσει από την περιοχή. Στις 01:00 της 10ης Μαΐου, χωρίς να ακούσει περαιτέρω αναφορές για ιαπωνικά πλοία που προέλαυναν προς το Πορτ Μόρεσμπι, ο Κρέις στράφηκε προς την Αυστραλία και έφτασε στο λιμάνι Σιντ, 130 ν.μ. (150 μίλια, 240 χλμ.) νότια του Τάουνσβιλ, στις 11 Μαΐου.

Στις 22:00 της 8ης Μαΐου, ο Γιαμαμότο διέταξε τον Ινούε να γυρίσει τις δυνάμεις του, να καταστρέψει τα εναπομείναντα συμμαχικά πολεμικά πλοία και να ολοκληρώσει την εισβολή στο Πορτ Μόρεσμπι. Ο Inoue δεν ακύρωσε την ανάκληση της νηοπομπής εισβολής, αλλά διέταξε τους Takagi και Gotō να καταδιώξουν τις εναπομείνασες δυνάμεις των συμμαχικών πολεμικών πλοίων στη Θάλασσα των Κοραλλιών. Τα πολεμικά πλοία του Τακάγκι, που είχαν έλλειψη καυσίμων, πέρασαν το μεγαλύτερο μέρος της 9ης Μαΐου για ανεφοδιασμό από το πετρελαιοφόρο του στόλου Tōhō Maru. Αργά το βράδυ της 9ης Μαΐου, τα Takagi και Gotō κατευθύνθηκαν νοτιοανατολικά και στη συνέχεια νοτιοδυτικά στη Θάλασσα των Κοραλλιών. Θαλασσοπλάνα από το Deboyne βοήθησαν τον Takagi στην αναζήτηση της TF 17 το πρωί της 10ης Μαΐου. Οι Fletcher και Crace είχαν ήδη απομακρυνθεί από την περιοχή. Στις 13:00 της 10ης Μαΐου, ο Takagi κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο εχθρός είχε φύγει και αποφάσισε να επιστρέψει προς το Rabaul. Ο Γιαμαμότο συμφώνησε με την απόφαση του Τακάγκι και διέταξε το Zuikaku να επιστρέψει στην Ιαπωνία για να αναπληρώσει τις αεροπορικές ομάδες του. Την ίδια στιγμή, το Kamikawa Maru μάζεψε τα πράγματά του και αναχώρησε από το Ντεμπόιν. Το μεσημέρι της 11ης Μαΐου, ένα PBY του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ που περιπολούσε από τη Νουμέα, εντόπισε το παρασυρόμενο Neosho (15°35′S 155°36′E). Το αμερικανικό αντιτορπιλικό Henley ανταποκρίθηκε και διέσωσε 109 επιζώντες του Neosho και 14 επιζώντες του Sims αργότερα την ίδια ημέρα, και στη συνέχεια βύθισε το δεξαμενόπλοιο με πυρά.

Στις 10 Μαΐου ξεκίνησε η επιχείρηση RY. Αφού η ναυαρχίδα της επιχείρησης, το ναρκαλιευτικό Okinoshima, βυθίστηκε από το αμερικανικό υποβρύχιο S-42 στις 12 Μαΐου (05°06′S 153°48′E), οι αποβάσεις αναβλήθηκαν για τις 17 Μαΐου. Εν τω μεταξύ, η TF 16 του Halsey έφτασε στον Νότιο Ειρηνικό κοντά στο Efate και, στις 13 Μαΐου, κατευθύνθηκε βόρεια για να αμφισβητήσει την ιαπωνική προσέγγιση στο Nauru και το Ocean Island. Στις 14 Μαΐου, ο Νίμιτς, έχοντας λάβει πληροφορίες σχετικά με την επικείμενη επιχείρηση του Συνδυασμένου Στόλου κατά του Μίντγουεϊ, διέταξε τον Χάλσεϊ να βεβαιωθεί ότι ιαπωνικά αναγνωριστικά αεροσκάφη θα έβλεπαν τα πλοία του την επόμενη ημέρα, μετά την οποία θα επέστρεφε αμέσως στο Περλ Χάρμπορ. Στις 10:15 της 15ης Μαΐου, ένα αναγνωριστικό αεροσκάφος Kawanishi από το Tulagi εντόπισε την TF 16 445 nmi (512 mi, 824 km) ανατολικά των Σολωμώνων. Το τέχνασμα του Halsey πέτυχε. Φοβούμενος αεροπορική επίθεση από αεροπλανοφόρο στις εκτεθειμένες δυνάμεις εισβολής του, ο Inoue ακύρωσε αμέσως την RY και διέταξε τα πλοία του να επιστρέψουν στο Rabaul και το Truk. Στις 19 Μαΐου, η TF 16 – η οποία επέστρεψε στην περιοχή Efate για ανεφοδιασμό – στράφηκε προς το Pearl Harbor και έφτασε εκεί στις 26 Μαΐου. Το Yorktown έφτασε στο Περλ την επόμενη ημέρα.

Το Shōkaku έφτασε στο Kure της Ιαπωνίας στις 17 Μαΐου, ενώ παραλίγο να ανατραπεί καθ’ οδόν κατά τη διάρκεια μιας καταιγίδας λόγω των ζημιών που είχε υποστεί από τη μάχη. Το Zuikaku έφτασε στο Kure στις 21 Μαΐου, έχοντας κάνει μια σύντομη στάση στο Truk στις 15 Μαΐου. Ενεργώντας με βάση πληροφορίες σημάτων, οι ΗΠΑ τοποθέτησαν οκτώ υποβρύχια κατά μήκος της προβλεπόμενης διαδρομής της επιστροφής των αεροπλανοφόρων στην Ιαπωνία, αλλά τα υποβρύχια δεν μπόρεσαν να πραγματοποιήσουν επιθέσεις. Το Γενικό Επιτελείο Ναυτικού της Ιαπωνίας εκτίμησε ότι θα χρειαστούν δύο έως τρεις μήνες για την επισκευή του Shōkaku και τον ανεφοδιασμό των αεροπορικών ομάδων των αεροπλανοφόρων. Έτσι, και τα δύο αεροπλανοφόρα δεν θα μπορούσαν να συμμετάσχουν στην επερχόμενη επιχείρηση Midway του Yamamoto. Τα δύο αεροπλανοφόρα επανεντάχθηκαν στον Συνδυασμένο Στόλο στις 14 Ιουλίου και συμμετείχαν καθοριστικά στις επόμενες μάχες των αεροπλανοφόρων εναντίον των αμερικανικών δυνάμεων. Τα πέντε υποβρύχια κλάσης Ι που υποστήριζαν την επιχείρηση ΜΟ ανατέθηκαν εκ νέου για να υποστηρίξουν μια επίθεση στο λιμάνι του Σίδνεϊ τρεις εβδομάδες αργότερα, στο πλαίσιο μιας εκστρατείας για τη διακοπή των γραμμών ανεφοδιασμού των Συμμάχων. Καθ’ οδόν προς το Τρουκ, το υποβρύχιο Ι-28 τορπιλίστηκε στις 17 Μαΐου από το αμερικανικό υποβρύχιο Tautog και βυθίστηκε ολοσχερώς.

Και οι δύο πλευρές δήλωσαν δημοσίως ότι νίκησαν μετά τη μάχη. Όσον αφορά τα πλοία που χάθηκαν, οι Ιάπωνες κέρδισαν μια τακτική νίκη με τη βύθιση ενός αμερικανικού αεροπλανοφόρου, ενός πετρελαιοφόρου και ενός αντιτορπιλικού – 41.826 μακρών τόνων (42.497 τόνων) – έναντι ενός ελαφρού αεροπλανοφόρου, ενός αντιτορπιλικού και πολλών μικρότερων πολεμικών πλοίων – 19.000 μακρών τόνων (19.000 τόνων) – που βυθίστηκαν από την αμερικανική πλευρά. Το Λέξινγκτον αντιπροσώπευε, εκείνη την εποχή, το 25% της δύναμης των αμερικανικών αεροπλανοφόρων στον Ειρηνικό. Το ιαπωνικό κοινό ενημερώθηκε για τη νίκη με υπερεκτίμηση των αμερικανικών ζημιών και υποτίμηση των δικών τους.

Από στρατηγική άποψη, ωστόσο, η μάχη ήταν μια συμμαχική νίκη, καθώς απέτρεψε τη θαλάσσια εισβολή στο Πορτ Μόρεσμπι, μειώνοντας την απειλή για τις γραμμές ανεφοδιασμού μεταξύ των ΗΠΑ και της Αυστραλίας. Παρόλο που η απόσυρση του Γιόρκταουν από τη Θάλασσα των Κοραλλιών παραχώρησε το πεδίο, οι Ιάπωνες αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν την επιχείρηση που είχε ξεκινήσει εξ αρχής τη Μάχη της Θάλασσας των Κοραλλιών.

Η μάχη σηματοδότησε την πρώτη φορά που μια ιαπωνική δύναμη εισβολής ανατράπηκε χωρίς να επιτύχει τον στόχο της, γεγονός που ανύψωσε σημαντικά το ηθικό των Συμμάχων μετά από μια σειρά ηττών από τους Ιάπωνες κατά τους πρώτους έξι μήνες του θεάτρου του Ειρηνικού. Το Πορτ Μόρεσμπι ήταν ζωτικής σημασίας για τη στρατηγική των Συμμάχων και η φρουρά του θα μπορούσε κάλλιστα να είχε εξουδετερωθεί από τα έμπειρα ιαπωνικά στρατεύματα εισβολής. Το Αμερικανικό Ναυτικό υπερέβαλε επίσης τις ζημιές που προκάλεσε, γεγονός που θα έκανε τον Τύπο να αντιμετωπίζει τις αναφορές του για το Midway με μεγαλύτερη προσοχή.

Τα αποτελέσματα της μάχης είχαν σημαντική επίδραση στον στρατηγικό σχεδιασμό και των δύο πλευρών. Χωρίς την κατοχή της Νέας Γουινέας, η επακόλουθη συμμαχική προέλαση, όσο επίπονη και αν ήταν, θα ήταν ακόμη πιο δύσκολη.[97] Για τους Ιάπωνες, οι οποίοι επικεντρώνονταν στα τακτικά αποτελέσματα, η μάχη θεωρήθηκε απλώς μια προσωρινή οπισθοδρόμηση. Τα αποτελέσματα της μάχης επιβεβαίωσαν τη χαμηλή γνώμη που είχαν οι Ιάπωνες για την πολεμική ικανότητα των ΗΠΑ και στήριξαν την υπερβολική τους πεποίθηση ότι οι μελλοντικές επιχειρήσεις παεροπλανοφόρων εναντίον των ΗΠΑ είχαν εξασφαλισμένη επιτυχία.

Πηγές: