Ναυμαχία του Μίντγουεϊ

gigatos | 4 Ιουνίου, 2021

Σύνοψη

Η ναυμαχία του Μίντγουεϊ ήταν μια μεγάλη ναυμαχία στο θέατρο του Ειρηνικού στο Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, η οποία έλαβε χώρα στις 4-7 Ιουνίου 1942, έξι μήνες μετά την επίθεση της Ιαπωνίας στο Περλ Χάρμπορ και ένα μήνα μετά τη Μάχη της Θάλασσας των Κοραλλιών. Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ υπό τους ναυάρχους Chester W. Nimitz, Frank J. Fletcher και Raymond A. Spruance νίκησε τον επιτιθέμενο στόλο του Αυτοκρατορικού Ιαπωνικού Ναυτικού υπό τους ναυάρχους Isoroku Yamamoto, Chūichi Nagumo και Nobutake Kondō κοντά στην ατόλη Midway, προκαλώντας καταστροφικές ζημιές στον ιαπωνικό στόλο που κατέστησαν ανεπανόρθωτα τα αεροπλανοφόρα τους. Ο στρατιωτικός ιστορικός John Keegan την αποκάλεσε “το πιο εντυπωσιακό και αποφασιστικό πλήγμα στην ιστορία του ναυτικού πολέμου”, ενώ ο ναυτικός ιστορικός Craig Symonds την αποκάλεσε “μία από τις πιο συνεπακόλουθες ναυτικές εμπλοκές στην παγκόσμια ιστορία, που κατατάσσεται μαζί με τη Σαλαμίνα, το Τραφάλγκαρ και το Στενό της Τσουσίμα, ως αποφασιστική από άποψη τακτικής και στρατηγικής επιρροής”.

Το να παρασύρουν τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα σε παγίδα και να καταλάβουν το Midway ήταν μέρος μιας συνολικής στρατηγικής “φραγμού” για την επέκταση της αμυντικής περιμέτρου της Ιαπωνίας, ως απάντηση στην αεροπορική επιδρομή του Doolittle στο Τόκιο. Η επιχείρηση αυτή θεωρήθηκε επίσης προπαρασκευαστική για περαιτέρω επιθέσεις εναντίον των Φίτζι, της Σαμόα και της ίδιας της Χαβάης. Το σχέδιο υπονομεύτηκε από εσφαλμένες ιαπωνικές υποθέσεις για την αμερικανική αντίδραση και κακές αρχικές διατάξεις. Το πιο σημαντικό είναι ότι οι Αμερικανοί κρυπτογράφοι μπόρεσαν να προσδιορίσουν την ημερομηνία και την τοποθεσία της σχεδιαζόμενης επίθεσης, επιτρέποντας στο προϊδεασμένο αμερικανικό ναυτικό να προετοιμάσει τη δική του ενέδρα.

Στη μάχη συμμετείχαν τέσσερα ιαπωνικά και τρία αμερικανικά αεροπλανοφόρα. Τα τέσσερα αεροπλανοφόρα του ιαπωνικού στόλου -Akagi, Kaga, Sōryū και Hiryū, μέρος της δύναμης των έξι αεροπλανοφόρων που είχαν επιτεθεί στο Περλ Χάρμπορ έξι μήνες νωρίτερα- βυθίστηκαν, όπως και το βαρύ καταδρομικό Mikuma. Οι ΗΠΑ έχασαν το αεροπλανοφόρο Yorktown και το αντιτορπιλικό Hammann, ενώ τα αεροπλανοφόρα USS Enterprise και USS Hornet επέζησαν από τη μάχη πλήρως ανέπαφα.

Μετά το Midway και την εξαντλητική φθορά της εκστρατείας στα Νησιά του Σολομώντα, η ικανότητα της Ιαπωνίας να αναπληρώσει τις απώλειες σε υλικό (ιδίως αεροπλανοφόρα) και άνδρες (ιδίως καλά εκπαιδευμένους πιλότους και προσωπικό συντήρησης) κατέστη γρήγορα ανεπαρκής για να αντιμετωπίσει τις αυξανόμενες απώλειες, ενώ οι τεράστιες βιομηχανικές και εκπαιδευτικές δυνατότητες των Ηνωμένων Πολιτειών έκαναν τις απώλειες πολύ πιο εύκολα αναπληρώσιμες. Η μάχη του Midway, μαζί με την εκστρατεία του Guadalcanal, θεωρείται ευρέως σημείο καμπής στον πόλεμο του Ειρηνικού.

Αφού επέκτεινε τον πόλεμο στον Ειρηνικό για να συμπεριλάβει δυτικά φυλάκια, η Ιαπωνική Αυτοκρατορία είχε επιτύχει γρήγορα τους αρχικούς στρατηγικούς της στόχους, καταλαμβάνοντας τις Φιλιππίνες, τη Μαλαισία, τη Σιγκαπούρη και τις Ολλανδικές Ανατολικές Ινδίες (σύγχρονη Ινδονησία). Η τελευταία, με τους ζωτικούς πετρελαϊκούς πόρους της, ήταν ιδιαίτερα σημαντική για την Ιαπωνία. Εξαιτίας αυτού, ο προκαταρκτικός σχεδιασμός για τη δεύτερη φάση των επιχειρήσεων άρχισε ήδη από τον Ιανουάριο του 1942.

Πρωταρχικός στρατηγικός στόχος του Γιαμαμότο ήταν η εξάλειψη των αμερικανικών αεροπλανοφόρων, τις οποίες θεωρούσε ως την κύρια απειλή για τη συνολική εκστρατεία στον Ειρηνικό. Η ανησυχία αυτή ενισχύθηκε έντονα από την επιδρομή Doolittle στις 18 Απριλίου 1942, κατά την οποία 16 βομβαρδιστικά B-25 Mitchell της Αεροπορίας Στρατού των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής (USAAF) που εκτοξεύτηκαν από το USS Hornet βομβάρδισαν στόχους στο Τόκιο και σε πολλές άλλες ιαπωνικές πόλεις. Η επιδρομή, αν και στρατιωτικά ασήμαντη, αποτέλεσε σοκ για τους Ιάπωνες και έδειξε την ύπαρξη ενός κενού στην άμυνα γύρω από τα ιαπωνικά νησιά, καθώς και την ευπάθεια του ιαπωνικού εδάφους στα αμερικανικά βομβαρδιστικά.

Αυτό, καθώς και άλλες επιτυχημένες επιδρομές των αμερικανικών αεροπλανοφόρων στο Νότιο Ειρηνικό, έδειξαν ότι εξακολουθούσαν να αποτελούν απειλή, αν και φαινομενικά απρόθυμοι να εμπλακούν σε μια ολοκληρωτική μάχη. Ο Γιαμαμότο σκέφτηκε ότι μια άλλη αεροπορική επίθεση στην κύρια ναυτική βάση των ΗΠΑ στο Περλ Χάρμπορ θα παρακινούσε όλο τον αμερικανικό στόλο να αποπλεύσει για να πολεμήσει, συμπεριλαμβανομένων των αεροπλανοφόρων. Ωστόσο, λαμβάνοντας υπόψη την αυξημένη ισχύ της αμερικανικής αεροπορικής δύναμης ξηράς στα νησιά της Χαβάης από την επίθεση της 7ης Δεκεμβρίου του προηγούμενου έτους, έκρινε ότι ήταν πλέον πολύ επικίνδυνο να επιτεθεί απευθείας στο Περλ Χάρμπορ.

Αντ’ αυτού, ο Γιαμαμότο επέλεξε το Μίντγουεϊ, μια μικροσκοπική ατόλη στο βορειοδυτικό άκρο της αλυσίδας των νησιών της Χαβάης, περίπου 1.300 μίλια (1.100 ναυτικά μίλια, 2.100 χιλιόμετρα) από το Οάχου. Αυτό σήμαινε ότι το Μίντγουεϊ βρισκόταν εκτός της πραγματικής εμβέλειας σχεδόν όλων των αμερικανικών αεροσκαφών που ήταν σταθμευμένα στα κύρια νησιά της Χαβάης. Το Μίντγουεϊ δεν ήταν ιδιαίτερα σημαντικό στο ευρύτερο σχήμα των προθέσεων της Ιαπωνίας, αλλά οι Ιάπωνες θεωρούσαν ότι οι Αμερικανοί θα θεωρούσαν το Μίντγουεϊ ζωτικό προκεχωρημένο φυλάκιο του Περλ Χάρμπορ και ως εκ τούτου θα ήταν υποχρεωμένοι να το υπερασπιστούν σθεναρά. Οι ΗΠΑ όντως θεώρησαν το Midway ζωτικής σημασίας: μετά τη μάχη, η δημιουργία μιας αμερικανικής βάσης υποβρυχίων στο Midway επέτρεψε στα υποβρύχια που επιχειρούσαν από το Περλ Χάρμπορ να ανεφοδιάζονται και να εφοδιάζονται, επεκτείνοντας την ακτίνα των επιχειρήσεών τους κατά 1.200 μίλια (1.900 χλμ.). Εκτός από βάση υδροπλάνων, οι διάδρομοι προσγείωσης του Midway χρησίμευαν επίσης ως προωθημένο σημείο στάθμευσης για επιθέσεις βομβαρδιστικών στη νήσο Wake.

Διαβάστε επίσης: Μυθολογία – Λόκι

Το σχέδιο του Yamamoto: MI

Χαρακτηριστικό του ιαπωνικού ναυτικού σχεδιασμού κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, το σχέδιο μάχης του Γιαμαμότο για την κατάληψη του Μίντγουεϊ (που ονομάστηκε Επιχείρηση MI) ήταν εξαιρετικά πολύπλοκο. Απαιτούσε τον προσεκτικό και έγκαιρο συντονισμό πολλαπλών ομάδων μάχης σε εκατοντάδες μίλια ανοικτής θάλασσας. Ο σχεδιασμός του βασιζόταν επίσης σε αισιόδοξες πληροφορίες που έδειχναν ότι το USS Enterprise και το USS Hornet, που αποτελούσαν την Task Force 16, ήταν τα μόνα αεροπλανοφόρα που είχε στη διάθεσή του ο αμερικανικός στόλος του Ειρηνικού. Κατά τη διάρκεια της Μάχης της Θάλασσας των Κοραλλιών ένα μήνα νωρίτερα, το USS Lexington είχε βυθιστεί και το USS Yorktown είχε υποστεί τόσο μεγάλες ζημιές που οι Ιάπωνες πίστευαν ότι είχε χαθεί και αυτό. Ωστόσο, μετά από βιαστικές επισκευές στο Περλ Χάρμπορ, το Yorktown απέπλευσε και τελικά έπαιξε κρίσιμο ρόλο στην ανακάλυψη και την τελική καταστροφή των αεροπλανοφόρων του ιαπωνικού στόλου στο Μίντγουεϊ. Τέλος, μεγάλο μέρος του σχεδιασμού του Γιαμαμότο, που συνέπιπτε με το γενικότερο αίσθημα της ιαπωνικής ηγεσίας εκείνη την εποχή, βασιζόταν σε μια χονδροειδή λανθασμένη εκτίμηση του αμερικανικού ηθικού, το οποίο θεωρούνταν αποδυναμωμένο από τη σειρά των ιαπωνικών νικών των προηγούμενων μηνών.

Ο Γιαμαμότο θεώρησε ότι θα χρειαζόταν εξαπάτηση για να παρασύρει τον αμερικανικό στόλο σε μια μοιραία κατάσταση. Για το σκοπό αυτό, διασκόρπισε τις δυνάμεις του έτσι ώστε η πλήρης έκτασή τους (ιδίως τα θωρηκτά του) να αποκρύπτεται από τους Αμερικανούς πριν από τη μάχη. Είναι κρίσιμο ότι τα υποστηρικτικά θωρηκτά και καταδρομικά του Γιαμαμότο ακολουθούσαν τη δύναμη των αεροπλανοφόρων του Αντιναυάρχου Chūichi Nagumo κατά αρκετές εκατοντάδες μίλια. Προοριζόταν να έρθουν και να καταστρέψουν όποια στοιχεία του αμερικανικού στόλου θα έρχονταν για την άμυνα του Midway μόλις τα αεροπλανοφόρα του Nagumo τα αποδυνάμωναν αρκετά για μια μάχη με πυροβόλα στο φως της ημέρας. Αυτή η τακτική ήταν δόγμα στα περισσότερα μεγάλα ναυτικά της εποχής.

Αυτό που δεν γνώριζε ο Γιαμαμότο ήταν ότι οι ΗΠΑ είχαν σπάσει τμήματα του κύριου ιαπωνικού ναυτικού κώδικα (ο οποίος ονομάστηκε JN-25 από τους Αμερικανούς), αποκαλύπτοντας πολλές λεπτομέρειες του σχεδίου του στον εχθρό. Η έμφαση που έδωσε στη διασπορά σήμαινε επίσης ότι κανένας από τους σχηματισμούς του δεν ήταν σε θέση να υποστηρίξει τους άλλους. Για παράδειγμα, παρά το γεγονός ότι τα αεροπλανοφόρα του Ναγκούμο αναμενόταν να πραγματοποιήσουν πλήγματα κατά του Μίντγουεϊ και να σηκώσουν το κύριο βάρος των αμερικανικών αντεπιθέσεων, τα μόνα πολεμικά πλοία του στόλου του που ήταν μεγαλύτερα από τη δύναμη προφύλαξης των δώδεκα αντιτορπιλικών ήταν δύο ταχύπλοα κλάσης Κονγκό, δύο βαριά καταδρομικά και ένα ελαφρύ καταδρομικό. Αντίθετα, ο Γιαμαμότο και ο Κόντο διέθεταν μεταξύ τους δύο ελαφρά αεροπλανοφόρα, πέντε θωρηκτά, τέσσερα βαριά καταδρομικά και δύο ελαφρά καταδρομικά, κανένα από τα οποία δεν ανέλαβε δράση στο Midway. Τα ελαφρά αεροπλανοφόρα των δυνάμεων που ακολουθούσαν και τα τρία θωρηκτά του Γιαμαμότο δεν ήταν σε θέση να συμβαδίσουν με τα αεροπλανοφόρα του Kidō Butai και έτσι δεν θα μπορούσαν να πλεύσουν μαζί τους. Το Κίντο Μπουτάι θα έπλεε σε απόσταση βολής με την καλύτερη δυνατή ταχύτητα, ώστε να αυξήσει την πιθανότητα αιφνιδιασμού, και δεν θα είχε πλοία διασκορπισμένα σε όλο τον ωκεανό που θα οδηγούσαν τον εχθρό προς το μέρος του.  Εάν τα άλλα τμήματα της δύναμης εισβολής χρειάζονταν περισσότερη άμυνα, το Kido Butai θα έτρεχε με την καλύτερη δυνατή ταχύτητα για να τα υπερασπιστεί. Ως εκ τούτου, τα πιο αργά πλοία δεν θα μπορούσαν να είναι μαζί με το Kido Butai.  Η απόσταση μεταξύ των δυνάμεων των Yamamoto και Kondo και των αεροπλανοφόρων του Nagumo είχε σοβαρές επιπτώσεις κατά τη διάρκεια της μάχης. Η ανεκτίμητη αναγνωριστική ικανότητα των αναγνωριστικών αεροσκαφών που έφεραν τα καταδρομικά και τα αεροπλανοφόρα, καθώς και η πρόσθετη αντιαεροπορική ικανότητα των καταδρομικών και των άλλων δύο θωρηκτών της κλάσης Kongō στις δυνάμεις που ακολουθούσαν, δεν ήταν διαθέσιμη στον Nagumo.

Διαβάστε επίσης: Σημαντικα Γεγονότα – Μεταρρύθμιση

Εισβολή στις Αλεούτιες νήσους

Προκειμένου να εξασφαλίσει την υποστήριξη του αυτοκρατορικού ιαπωνικού στρατού για την επιχείρηση Midway, το αυτοκρατορικό ιαπωνικό ναυτικό συμφώνησε να υποστηρίξει την εισβολή του στις Ηνωμένες Πολιτείες μέσω των Αλεούτιων Νήσων Attu και Kiska, μέρος του οργανωμένου ενσωματωμένου εδάφους της Αλάσκας. Ο IJA κατέλαβε αυτά τα νησιά για να θέσει τα ιαπωνικά μητρικά νησιά εκτός εμβέλειας των αμερικανικών χερσαίων βομβαρδιστικών σε όλη την Αλάσκα, καθιστώντας την Ιαπωνία το πρώτο ξένο έθνος που κατέλαβε αμερικανικό έδαφος από τον Πόλεμο του 1812. Ομοίως, οι περισσότεροι Αμερικανοί φοβούνταν ότι τα κατεχόμενα νησιά θα χρησιμοποιούνταν ως βάσεις για τα ιαπωνικά βομβαρδιστικά για να επιτίθενται σε στρατηγικούς στόχους και πληθυσμιακά κέντρα κατά μήκος της δυτικής ακτής των Ηνωμένων Πολιτειών. Οι ιαπωνικές επιχειρήσεις στις Αλεούτιες Νήσους (Επιχείρηση AL) απομάκρυναν ακόμη περισσότερα πλοία που διαφορετικά θα μπορούσαν να ενισχύσουν τη δύναμη που έπληττε το Midway. Ενώ πολλές παλαιότερες ιστορικές αναφορές θεωρούσαν την επιχείρηση στις Αλεούτιες Νήσους ως τέχνασμα για την απομάκρυνση των αμερικανικών δυνάμεων, σύμφωνα με το αρχικό ιαπωνικό σχέδιο μάχης, η επιχείρηση AL επρόκειτο να εξαπολυθεί ταυτόχρονα με την επίθεση στο Midway. Η καθυστέρηση μιας ημέρας στον απόπλου της δύναμης κρούσης του Ναγκούμο είχε ως αποτέλεσμα η επιχείρηση AL να ξεκινήσει μια ημέρα πριν από την επίθεση στο Midway.

Διαβάστε επίσης: Μάχες – Ρωσοϊαπωνικός πόλεμος (1904 – 1905)

Αμερικανικές ενισχύσεις

Για να δώσει μάχη με έναν εχθρό που αναμενόταν να συγκεντρώσει τέσσερα ή πέντε αεροπλανοφόρα, ο ναύαρχος Chester W. Nimitz, αρχηγός των περιοχών του Ειρηνικού Ωκεανού, χρειαζόταν κάθε διαθέσιμο κατάστρωμα πτήσης. Είχε ήδη στη διάθεσή του την ομάδα κρούσης των δύο αεροπλανοφόρων (Enterprise και Hornet) του Αντιναυάρχου William Halsey, αν και ο Halsey είχε προσβληθεί από σοβαρή δερματίτιδα και έπρεπε να αντικατασταθεί από τον Υποναύαρχο Raymond A. Spruance, διοικητή συνοδείας του Halsey. Ο Νίμιτς ανακάλεσε επίσης εσπευσμένα την ομάδα κρούσης του αντιναυάρχου Φρανκ Τζακ Φλέτσερ, συμπεριλαμβανομένου του αεροπλανοφόρου Yorktown, από την περιοχή του νοτιοδυτικού Ειρηνικού.

Παρά τις εκτιμήσεις ότι το Yorktown, που είχε υποστεί ζημιές στη μάχη της Θάλασσας των Κοραλλιών, θα χρειαζόταν αρκετούς μήνες επισκευών στο ναυπηγείο του Puget Sound Naval Shipyard, οι ανελκυστήρες του ήταν άθικτοι και το κατάστρωμα πτήσης του σε μεγάλο βαθμό. Το Ναυπηγείο του Περλ Χάρμπορ εργάστηκε νυχθημερόν και σε 72 ώρες είχε αποκατασταθεί σε κατάσταση ετοιμότητας για μάχη, η οποία κρίθηκε αρκετά καλή για επιχειρήσεις δύο ή τριών εβδομάδων, όπως απαιτούσε ο Νίμιτς. Το κατάστρωμα πτήσης του επιδιορθώθηκε, και ολόκληρα τμήματα των εσωτερικών πλαισίων κόπηκαν και αντικαταστάθηκαν. Οι επισκευές συνεχίστηκαν ακόμη και κατά τη διάρκεια του απόπλου, με τα συνεργεία του επισκευαστικού πλοίου USS Vestal, το οποίο είχε υποστεί ζημιές κατά την επίθεση στο Περλ Χάρμπορ έξι μήνες νωρίτερα, να βρίσκονται ακόμη στο πλοίο.

Η μερικώς εξαντλημένη αεροπορική ομάδα του Yorktown ανασυγκροτήθηκε χρησιμοποιώντας όποια αεροπλάνα και πιλότους μπορούσαν να βρεθούν. Το Scouting Five (VS-5) αντικαταστάθηκε από το Bombing Three (VB-3) από το USS Saratoga. Το Torpedo Five (VT-5) αντικαταστάθηκε επίσης από το Torpedo Three (VT-3). Το Fighting Three (VF-3) ανασυγκροτήθηκε για να αντικαταστήσει το VF-42 με δεκαέξι πιλότους από το VF-42 και έντεκα πιλότους από το VF-3, με διοικητή τον υποπλοίαρχο John S. “Jimmy” Thach. Ορισμένα από τα πληρώματα ήταν άπειρα, γεγονός που μπορεί να συνέβαλε σε ένα ατύχημα στο οποίο σκοτώθηκε ο εκτελεστικός αξιωματικός του Thach Πλωτάρχης Donald Lovelace. Παρά τις προσπάθειες να ετοιμαστεί το Saratoga (το οποίο είχε υποβληθεί σε επισκευές στη δυτική ακτή της Αμερικής), η ανάγκη ανεφοδιασμού και συγκέντρωσης επαρκών συνοδών σήμαινε ότι δεν μπόρεσε να φτάσει στο Midway παρά μόνο μετά τη μάχη.

Στο Midway, μέχρι τις 4 Ιουνίου, το αμερικανικό Ναυτικό είχε εγκαταστήσει τέσσερις μοίρες PBY -31 αεροσκάφη συνολικά- για καθήκοντα αναγνώρισης μεγάλων αποστάσεων, καθώς και έξι ολοκαίνουργια Grumman TBF Avengers από το VT-8 του Hornet. Το Σώμα των Πεζοναυτών στάθμευσε 19 Douglas SBD Dauntless, επτά F4F-3 Wildcats, 17 Vought SB2U Vindicator και 21 Brewster F2A Buffalos. Η USAAF συνεισέφερε ένα σμήνος 17 B-17 Flying Fortresses και τέσσερα Martin B-26 Marauders εξοπλισμένα με τορπίλες: συνολικά 126 αεροσκάφη. Αν και τα F2A και SB2U ήταν ήδη απαρχαιωμένα, ήταν τα μόνα αεροσκάφη που διέθετε το Σώμα Πεζοναυτών εκείνη την εποχή.

Διαβάστε επίσης: Ιστορία – Φιοντόρ Μιχαήλοβιτς Ντοστογιέφσκ

Ιαπωνικές ελλείψεις

Κατά τη διάρκεια της μάχης της Θάλασσας των Κοραλλιών ένα μήνα νωρίτερα, το ιαπωνικό ελαφρύ αεροπλανοφόρο Shōhō είχε βυθιστεί, ενώ το αεροπλανοφόρο στόλου Shōkaku είχε υποστεί σοβαρές ζημιές από τρία βομβαρδιστικά χτυπήματα και βρισκόταν σε δεξαμενή για μήνες επισκευής. Αν και το αεροπλανοφόρο Zuikaku διέφυγε από τη μάχη χωρίς ζημιές, είχε χάσει σχεδόν τη μισή αεροπορική του ομάδα και βρισκόταν στο λιμάνι του Kure περιμένοντας αεροπλάνα και πιλότους αντικατάστασης. Το γεγονός ότι δεν υπήρχαν άμεσα διαθέσιμα οφείλεται στην αποτυχία του προγράμματος εκπαίδευσης του πληρώματος του IJN, το οποίο ήδη έδειχνε σημάδια αδυναμίας να αντικαταστήσει τις απώλειες. Εκπαιδευτές από το Αεροπορικό Σώμα της Γιοκοσούκα χρησιμοποιήθηκαν σε μια προσπάθεια να αναπληρωθεί το έλλειμμα.

Οι ιστορικοί Jonathan Parshall και Anthony Tully πιστεύουν ότι, συνδυάζοντας τα αεροσκάφη και τους πιλότους που διασώθηκαν από το Shōkaku και το Zuikaku, είναι πιθανό ότι το Zuikaku θα μπορούσε να είναι εξοπλισμένο με σχεδόν μια πλήρη σύνθετη αεροπορική ομάδα. Σημειώνουν επίσης, ωστόσο, ότι κάτι τέτοιο θα παραβίαζε το ιαπωνικό δόγμα των αεροπλανοφόρων, το οποίο τόνιζε ότι τα αεροπλανοφόρα και οι αεροπορικές ομάδες τους πρέπει να εκπαιδεύονται ως ενιαία μονάδα. (Αντίθετα, οι αμερικανικές αεροπορικές μοίρες θεωρούνταν εναλλάξιμες μεταξύ των αεροπλανοφόρων). Σε κάθε περίπτωση, οι Ιάπωνες προφανώς δεν έκαναν καμία σοβαρή προσπάθεια να ετοιμάσουν το Zuikaku για την επικείμενη μάχη.

Έτσι, η 5η Μεραρχία Αεροπλανοφόρων, αποτελούμενη από τα δύο πιο προηγμένα αεροπλανοφόρα του Kido Butai, δεν ήταν διαθέσιμη, πράγμα που σήμαινε ότι ο Αντιναύαρχος Nagumo είχε στη διάθεσή του μόνο τα δύο τρίτα των αεροπλανοφόρων του στόλου: Τα Kaga και Akagi αποτελούσαν τη Μεραρχία Αεροπλανοφόρων 1 και τα Hiryū και Sōryū τη Μεραρχία Αεροπλανοφόρων 2. Αυτό οφειλόταν εν μέρει στην κόπωση- τα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα βρίσκονταν συνεχώς σε επιχειρήσεις από τις 7 Δεκεμβρίου 1941, συμπεριλαμβανομένων των επιδρομών στο Ντάργουιν και το Κολόμπο. Παρ’ όλα αυτά, η Πρώτη Δύναμη Κρούσης Αεροπλανοφόρων απέπλευσε με 248 διαθέσιμα αεροσκάφη στα τέσσερα αεροπλανοφόρα (60 στο Akagi, 74 στο Kaga (υπερμεγέθης μοίρα B5N2), 57 στο Hiryū και 57 στο Sōryū).

Τα κυριότερα ιαπωνικά αεροσκάφη κρούσης επί αεροπλανοφόρου ήταν το βομβαρδιστικό καταδύσεων D3A1 “Val” και το B5N2 “Kate”, το οποίο χρησιμοποιούνταν είτε ως βομβαρδιστικό τορπιλών είτε ως βομβαρδιστικό επιπέδου. Το κύριο μαχητικό αεροπλανοφόρο ήταν το γρήγορο και εξαιρετικά ευέλικτο A6M “Zero”. Για διάφορους λόγους, η παραγωγή του “Val” είχε μειωθεί δραστικά, ενώ αυτή του “Kate” είχε σταματήσει εντελώς και, κατά συνέπεια, δεν υπήρχε κανένα διαθέσιμο για να αντικαταστήσει τις απώλειες. Επιπλέον, πολλά από τα αεροσκάφη που χρησιμοποιήθηκαν κατά τις επιχειρήσεις του Ιουνίου 1942 ήταν επιχειρησιακά από τα τέλη Νοεμβρίου 1941 και, αν και συντηρούνταν καλά, πολλά από αυτά είχαν σχεδόν φθαρεί και είχαν γίνει όλο και πιο αναξιόπιστα. Αυτοί οι παράγοντες σήμαιναν ότι όλα τα αεροπλανοφόρα του Kido Butai διέθεταν λιγότερα αεροσκάφη από το κανονικό τους πλήρωμα, ενώ ελάχιστα ανταλλακτικά αεροσκάφη ή ανταλλακτικά ήταν αποθηκευμένα στα υπόστεγα των αεροπλανοφόρων[nb].

Επιπλέον, η δύναμη του αεροπλανοφόρου του Ναγκούμο υπέφερε από αρκετές αμυντικές ελλείψεις που της έδωσαν, σύμφωνα με τα λόγια του Μαρκ Πίτι, ένα “γυάλινο σαγόνι”: μπορούσε να ρίξει μια γροθιά, αλλά δεν μπορούσε να την αντέξει”. Τα ιαπωνικά αντιαεροπορικά πυροβόλα των αεροπλανοφόρων και τα συναφή συστήματα ελέγχου πυρός είχαν αρκετές ελλείψεις στον σχεδιασμό και τη διαμόρφωση που περιόριζαν την αποτελεσματικότητά τους. Η εναέρια περιπολία μάχης (CAP) του στόλου του IJN αποτελούνταν από πολύ λίγα μαχητικά αεροσκάφη και παρεμποδίζονταν από ένα ανεπαρκές σύστημα έγκαιρης προειδοποίησης, συμπεριλαμβανομένης της έλλειψης ραντάρ. Η κακή ραδιοεπικοινωνία με τα μαχητικά αεροσκάφη εμπόδιζε την αποτελεσματική διοίκηση και τον έλεγχο της CAP. Τα πολεμικά πλοία που συνόδευαν τα αεροπλανοφόρα αναπτύσσονταν ως οπτικά αναγνωριστικά σε δακτύλιο σε μεγάλη απόσταση και όχι ως στενή αντιαεροπορική συνοδεία, καθώς δεν είχαν εκπαίδευση, δόγμα και επαρκή αντιαεροπορικά πυροβόλα.

Οι ιαπωνικές ρυθμίσεις στρατηγικής ανίχνευσης πριν από τη μάχη ήταν επίσης σε σύγχυση. Μια φρουρά ιαπωνικών υποβρυχίων άργησε να πάρει θέση (εν μέρει λόγω της βιασύνης του Γιαμαμότο), γεγονός που επέτρεψε στα αμερικανικά αεροπλανοφόρα να φτάσουν στο σημείο συγκέντρωσής τους βορειοανατολικά του Μίντγουεϊ (γνωστό ως “Σημείο Τύχης”) χωρίς να εντοπιστούν. Μια δεύτερη προσπάθεια αναγνώρισης, με τη χρήση τετρακινητήριων ιπτάμενων σκαφών H8K “Emily” για να ανιχνεύσουν το Περλ Χάρμπορ πριν από τη μάχη και να εντοπίσουν αν τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα ήταν παρόντα, μέρος της Επιχείρησης Κ, ματαιώθηκε όταν τα ιαπωνικά υποβρύχια που είχαν αναλάβει να ανεφοδιάσουν τα αεροσκάφη έρευνας ανακάλυψαν ότι το προβλεπόμενο σημείο ανεφοδιασμού -ένας μέχρι τότε έρημος όρμος στα ανοικτά των French Frigate Shoals- ήταν πλέον κατειλημμένο από αμερικανικά πολεμικά πλοία, επειδή οι Ιάπωνες είχαν εκτελέσει μια πανομοιότυπη αποστολή τον Μάρτιο. Έτσι, η Ιαπωνία στερήθηκε κάθε γνώση σχετικά με τις κινήσεις των αμερικανικών αεροπλανοφόρων αμέσως πριν από τη μάχη.

Οι ιαπωνικές ραδιοφωνικές υποκλοπές παρατήρησαν αύξηση τόσο της δραστηριότητας των αμερικανικών υποβρυχίων όσο και της κίνησης μηνυμάτων. Οι πληροφορίες αυτές βρίσκονταν στα χέρια του Γιαμαμότο πριν από τη μάχη. Τα ιαπωνικά σχέδια δεν άλλαξαν- ο Γιαμαμότο, που βρισκόταν στη θάλασσα με το Γιαμάτο, υπέθεσε ότι ο Ναγκούμο είχε λάβει το ίδιο σήμα από το Τόκιο και δεν επικοινώνησε μαζί του μέσω ασυρμάτου, ώστε να μην αποκαλύψει τη θέση του. Τα μηνύματα αυτά, σε αντίθεση με προηγούμενες ιστορικές αναφορές, ελήφθησαν επίσης από τον Ναγκούμο πριν από την έναρξη της μάχης. Για λόγους που παραμένουν ασαφείς, ο Ναγκούμο δεν άλλαξε τα σχέδιά του ούτε έλαβε πρόσθετες προφυλάξεις.

Διαβάστε επίσης: Μάχες – Η Ναυμαχία του Ναβαρίνου

Παραβίαση κωδικών των ΗΠΑ

Ο ναύαρχος Νίμιτς είχε ένα κρίσιμο πλεονέκτημα: Οι αμερικανοί κρυπταναλυτές είχαν σπάσει εν μέρει τον κώδικα JN-25b του ιαπωνικού ναυτικού. Από τις αρχές του 1942, οι ΗΠΑ αποκωδικοποιούσαν μηνύματα που ανέφεραν ότι σύντομα θα γινόταν επιχείρηση στον στόχο “AF”. Αρχικά δεν ήταν γνωστό πού βρισκόταν το “AF”, αλλά ο διοικητής Joseph Rochefort και η ομάδα του στο σταθμό HYPO μπόρεσαν να επιβεβαιώσουν ότι επρόκειτο για το Midway: Ο λοχαγός Wilfred Holmes επινόησε ένα τέχνασμα λέγοντας στη βάση στο Midway (μέσω ασφαλούς υποθαλάσσιου καλωδίου) να μεταδώσει ένα μη κωδικοποιημένο ραδιοφωνικό μήνυμα που ανέφερε ότι το σύστημα καθαρισμού νερού του Midway είχε χαλάσει. Εντός 24 ωρών, οι αποκωδικοποιητές έπιασαν ένα ιαπωνικό μήνυμα ότι “η AF είχε έλλειψη νερού”. Κανένας Ιάπωνας ασυρματιστής που υπέκλεψε το μήνυμα δεν φάνηκε να ανησυχεί για το γεγονός ότι οι Αμερικανοί εξέπεμπαν μη κωδικοποιημένα ότι μια μεγάλη ναυτική εγκατάσταση κοντά στον ιαπωνικό δακτύλιο απειλής είχε έλλειψη νερού, γεγονός που θα μπορούσε να είχε ειδοποιήσει τους Ιάπωνες αξιωματικούς των μυστικών υπηρεσιών ότι επρόκειτο για σκόπιμη προσπάθεια παραπλάνησης.

Η HYPO ήταν επίσης σε θέση να προσδιορίσει την ημερομηνία της επίθεσης ως 4 ή 5 Ιουνίου και να παράσχει στον Νίμιτς μια πλήρη διαταγή μάχης του IJN.

Η Ιαπωνία διέθετε ένα νέο βιβλίο κωδικών, αλλά η εισαγωγή του είχε καθυστερήσει, επιτρέποντας στην HYPO να διαβάζει τα μηνύματα για αρκετές κρίσιμες ημέρες.Ο νέος κώδικας, ο οποίος χρειάστηκε αρκετές ημέρες για να σπάσει, τέθηκε σε χρήση στις 24 Μαΐου, αλλά τα σημαντικά σπασίματα είχαν ήδη γίνει.

Ως αποτέλεσμα, οι Αμερικανοί μπήκαν στη μάχη με μια καλή εικόνα για το πού, πότε και σε ποια δύναμη θα εμφανίζονταν οι Ιάπωνες. Ο Νίμιτς γνώριζε ότι οι Ιάπωνες είχαν αναιρέσει το αριθμητικό τους πλεονέκτημα με το να χωρίσουν τα πλοία τους σε τέσσερις ξεχωριστές ομάδες κρούσης, τόσο απομακρυσμένες που ουσιαστικά δεν μπορούσαν να υποστηρίξουν η μία την άλλη. Αυτή η διασπορά είχε ως αποτέλεσμα να είναι λίγα γρήγορα πλοία διαθέσιμα για τη συνοδεία της δύναμης κρούσης των αεροπλανοφόρων, μειώνοντας έτσι τον αριθμό των αντιαεροπορικών πυροβόλων που προστάτευαν τα αεροπλανοφόρα. Ο Νίμιτς υπολόγισε ότι τα αεροσκάφη στα τρία αεροπλανοφόρα του, συν εκείνα στη νήσο Μίντγουεϊ, έδιναν στις ΗΠΑ περίπου ισοδύναμα με τα τέσσερα αεροπλανοφόρα του Γιαμαμότο, κυρίως επειδή οι αμερικανικές αεροπορικές ομάδες αεροπλανοφόρων ήταν μεγαλύτερες από τις ιαπωνικές. Οι Ιάπωνες, αντίθετα, παρέμεναν σε μεγάλο βαθμό ανυποψίαστοι για την πραγματική δύναμη και τις διαθέσεις του αντιπάλου τους, ακόμη και μετά την έναρξη της μάχης.

Διαβάστε επίσης: Πολιτισμοί – Πολιτισμός των Μάγια

Αρχικές αεροπορικές επιθέσεις

Περίπου στις 09:00 της 3ης Ιουνίου, ο Σημαιοφόρος Jack Reid, πιλοτάροντας ένα PBY της μοίρας περιπολίας VP-44 του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, εντόπισε την Ιαπωνική Δύναμη Κατοχής 500 ναυτικά μίλια (580 μίλια, 930 χιλιόμετρα) δυτικά-νοτιοδυτικά του Midway. Ανέφερε λανθασμένα ότι η ομάδα αυτή ήταν η Κύρια Δύναμη.

Εννέα B-17 απογειώθηκαν από το Midway στις 12:30 για την πρώτη αεροπορική επίθεση. Τρεις ώρες αργότερα, βρήκαν τη μεταφορική ομάδα του Τανάκα 570 ναυτικά μίλια (660 μίλια, 1.060 χιλιόμετρα) δυτικά.

Παρενοχλημένοι από σφοδρά αντιαεροπορικά πυρά, έριξαν τις βόμβες τους. Αν και τα πληρώματά τους ανέφεραν ότι έπληξαν τέσσερα πλοία, καμία από τις βόμβες δεν έπληξε πραγματικά τίποτα και δεν προκλήθηκαν σημαντικές ζημιές. Νωρίς το επόμενο πρωί, το ιαπωνικό πετρελαιοφόρο Akebono Maru υπέστη το πρώτο χτύπημα, όταν μια τορπίλη από ένα επιτιθέμενο PBY το έπληξε γύρω στη 01:00. Αυτή ήταν η μόνη επιτυχής επίθεση τορπίλης από αέρος από τις ΗΠΑ σε όλη τη διάρκεια της μάχης.

Στις 04:30 της 4ης Ιουνίου, ο Ναγκούμο εξαπέλυσε την αρχική του επίθεση στο ίδιο το Μίντγουεϊ, αποτελούμενη από 36 βομβαρδιστικά καταδύσεων Aichi D3A και 36 τορπιλοβόλα Nakajima B5N, συνοδευόμενα από 36 μαχητικά Mitsubishi A6M Zero. Ταυτόχρονα, εκτόξευσε τα επτά αεροσκάφη έρευνας (2 “Kates” από τα Akagi και Kaga, 4 “Jakes” από τα Tone και Chikuma, και 1 “Dave” μικρού βεληνεκούς από το θωρηκτό Haruna- ένα όγδοο αεροσκάφος από το βαρύ καταδρομικό Tone εκτοξεύτηκε με 30 λεπτά καθυστέρηση). Οι ιαπωνικές ρυθμίσεις αναγνώρισης ήταν σαθρές, με πολύ λίγα αεροσκάφη για να καλύψουν επαρκώς τις καθορισμένες περιοχές έρευνας, που εργάζονταν κάτω από κακές καιρικές συνθήκες στα βορειοανατολικά και ανατολικά της δύναμης κρούσης. Καθώς τα βομβαρδιστικά και τα μαχητικά του Ναγκούμο απογειώνονταν, 11 PBY έφευγαν από το Μίντγουεϊ για να εκτελέσουν τα σχέδια έρευνας. Στις 05:34, ένα PBY ανέφερε ότι εντόπισε δύο ιαπωνικά αεροπλανοφόρα και ένα άλλο εντόπισε την επερχόμενη αεροπορική επίθεση 10 λεπτά αργότερα.

Το ραντάρ του Midway εντόπισε τον εχθρό σε απόσταση αρκετών μιλίων και τα αναχαιτιστικά αεροσκάφη ενεργοποιήθηκαν. Τα βομβαρδιστικά χωρίς συνοδεία κατευθύνθηκαν για να επιτεθούν στα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα, ενώ τα συνοδευτικά μαχητικά τους παρέμειναν πίσω για να υπερασπιστούν το Midway. Στις 06:20, ιαπωνικά αεροσκάφη αεροπλανοφόρων βομβάρδισαν και προκάλεσαν σοβαρές ζημιές στην αμερικανική βάση. Τα μαχητικά των πεζοναυτών που είχαν έδρα το Midway με επικεφαλής τον ταγματάρχη Floyd B. Parks, τα οποία περιλάμβαναν έξι F4F και 20 F2A, αναχαίτισαν τους Ιάπωνες και υπέστησαν βαριές απώλειες, αν και κατάφεραν να καταστρέψουν τέσσερα B5N, καθώς και ένα μόνο A6M. Μέσα στα πρώτα λεπτά, δύο F4F και 13 F2A καταστράφηκαν, ενώ τα περισσότερα από τα επιζώντα αμερικανικά αεροσκάφη υπέστησαν ζημιές, με μόνο δύο να παραμένουν αξιόπλοα. Τα αμερικανικά αντιαεροπορικά πυρά ήταν έντονα και ακριβή, καταστρέφοντας τρία επιπλέον ιαπωνικά αεροσκάφη και προκαλώντας ζημιές σε πολλά άλλα.

Από τα 108 ιαπωνικά αεροσκάφη που συμμετείχαν σε αυτή την επίθεση, 11 καταστράφηκαν (συμπεριλαμβανομένων τριών που έπεσαν), 14 υπέστησαν σοβαρές ζημιές και 29 υπέστησαν ζημιές σε κάποιο βαθμό. Η αρχική ιαπωνική επίθεση δεν κατάφερε να εξουδετερώσει το Midway: Τα αμερικανικά βομβαρδιστικά εξακολουθούσαν να χρησιμοποιούν την αεροπορική βάση για ανεφοδιασμό και επίθεση κατά της ιαπωνικής δύναμης εισβολής, και οι περισσότερες από τις χερσαίες άμυνες του Midway παρέμειναν ομοίως άθικτες. Οι Ιάπωνες πιλότοι ανέφεραν στον Ναγκούμο ότι μια δεύτερη αεροπορική επίθεση στις άμυνες του Μίντγουεϊ θα ήταν απαραίτητη εάν τα στρατεύματα επρόκειτο να αποβιβαστούν στην ξηρά έως τις 7 Ιουνίου.

Έχοντας απογειωθεί πριν από την ιαπωνική επίθεση, τα αμερικανικά βομβαρδιστικά με βάση το Μίντγουεϊ πραγματοποίησαν αρκετές επιθέσεις εναντίον της ιαπωνικής δύναμης αεροπλανοφόρων. Σε αυτά περιλαμβάνονταν έξι Grumman Avengers, που είχαν αποσπαστεί στο Midway από το VT-8 του Hornet (το Midway ήταν το ντεμπούτο σε μάχη τόσο του VT-8 όσο και του TBF), η 241η Μοίρα Αναγνωριστικών-Βομβαρδιστικών Πεζοναυτών (VMSB-241), αποτελούμενη από 11 SB2U-3 και 16 SBD, καθώς και τέσσερα B-26 της USAAF της 18ης Αναγνωριστικής και της 69ης Μοίρας Βομβαρδιστικών, οπλισμένα με τορπίλες, και 15 B-17 της 31ης, 72ης και 431ης Μοίρας Βομβαρδιστικών. Οι Ιάπωνες απέκρουσαν αυτές τις επιθέσεις, χάνοντας τρία μαχητικά ενώ κατέστρεψαν πέντε TBF, δύο SB2U, οκτώ SBD και δύο B-26. Μεταξύ των νεκρών ήταν και ο ταγματάρχης Lofton R. Henderson του VMSB-241, ο οποίος σκοτώθηκε ενώ οδηγούσε την άπειρη μοίρα του Dauntless σε δράση. Το κύριο αεροδρόμιο στο Γκουανταλκανάλ πήρε το όνομά του τον Αύγουστο του 1942.

Ένα B-26, με πιλότο τον υποπλοίαρχο James Muri, αφού έριξε την τορπίλη του και έψαξε για μια ασφαλέστερη οδό διαφυγής, πέταξε κατευθείαν κατά μήκος του Akagi, ενώ καταδιώχθηκε από αναχαιτιστικά και αντιαεροπορικά πυρά, τα οποία έπρεπε να κρατήσουν τα πυρά τους για να αποφύγουν να χτυπήσουν τη δική τους ναυαρχίδα. Κατά τη διάρκεια της πτήσης κατά μήκος, το B-26 βομβάρδισε το Akagi, σκοτώνοντας δύο άνδρες. Ένα B-26 που είχε υποστεί σοβαρές ζημιές από τα αντιαεροπορικά πυρά δεν αποσύρθηκε από την πορεία του, αλλά κατευθύνθηκε κατευθείαν προς τη γέφυρα του Akagi. Το αεροσκάφος, είτε επιχειρώντας εμβολισμό αυτοκτονίας, είτε εκτός ελέγχου λόγω ζημιών από τη μάχη ή λόγω τραυματισμένου ή σκοτωμένου πιλότου, απέφυγε οριακά να συντριβεί στη γέφυρα του αεροπλανοφόρου, γεγονός που θα μπορούσε να είχε σκοτώσει τον Ναγκούμο και το επιτελείο διοίκησης, πριν καρφωθεί στη θάλασσα. Αυτή η εμπειρία μπορεί κάλλιστα να συνέβαλε στην αποφασιστικότητα του Ναγκούμο να εξαπολύσει νέα επίθεση στο Midway, κατά ευθεία παραβίαση της διαταγής του Γιαμαμότο να διατηρήσει την εφεδρική δύναμη κρούσης οπλισμένη για επιχειρήσεις κατά πλοίων.

Ενώ οι αεροπορικές επιδρομές από το Midway συνεχίζονταν, το αμερικανικό υποβρύχιο Nautilus (υποπλοίαρχος William Brockman) βρέθηκε κοντά στον ιαπωνικό στόλο, προσελκύοντας την προσοχή των συνοδών. Γύρω στις 08:20, πραγματοποίησε ανεπιτυχή επίθεση με τορπίλη σε θωρηκτό και στη συνέχεια αναγκάστηκε να καταδυθεί για να αποφύγει τα συνοδευτικά. Στις 09:10, εκτόξευσε τορπίλη σε ένα καταδρομικό και χρειάστηκε και πάλι να καταδυθεί για να αποφύγει τα συνοδευτικά, με το αντιτορπιλικό Arashi να ξοδεύει αρκετό χρόνο κυνηγώντας τον Ναυτίλο.

Διαβάστε επίσης: Ιστορία – Ρομελ – Η αλεπού της Ερήμου

Το δίλημμα του Nagumo

Σύμφωνα με τις εντολές του Γιαμαμότο για την επιχείρηση MI, ο ναύαρχος Ναγκούμο είχε κρατήσει τα μισά αεροσκάφη του σε εφεδρεία. Αυτά περιλάμβαναν από δύο μοίρες βομβαρδιστικών καταδύσεων και τορπιλών. Τα καταδυτικά βομβαρδιστικά ήταν ακόμη άοπλα (αν και αυτό ήταν δογματικό: τα καταδυτικά βομβαρδιστικά έπρεπε να οπλίζονται στο κατάστρωμα πτήσης). Τα βομβαρδιστικά τορπιλών ήταν οπλισμένα με τορπίλες σε περίπτωση εντοπισμού αμερικανικών πολεμικών πλοίων.

Στις 07:15, ο Ναγκούμο διέταξε τα εφεδρικά αεροπλάνα του να οπλιστούν εκ νέου με βόμβες γενικής χρήσης με πυροδότηση επαφής για χρήση κατά χερσαίων στόχων. Αυτό ήταν αποτέλεσμα των επιθέσεων από το Midway, καθώς και της σύστασης του πρωινού αρχηγού πτήσης για δεύτερο πλήγμα. Ο επανεξοπλισμός ήταν σε εξέλιξη για περίπου 30 λεπτά, όταν, στις 07:40, το καθυστερημένο αναγνωριστικό αεροπλάνο από το Tone έδωσε σήμα ότι είχε εντοπίσει μια σημαντική αμερικανική ναυτική δύναμη στα ανατολικά, αλλά παρέλειψε να διευκρινίσει τη σύνθεσή της. Μεταγενέστερα στοιχεία δείχνουν ότι ο Ναγκούμο δεν έλαβε την αναφορά εντοπισμού πριν από τις 08:00.

Ο Ναγκούμο ανέτρεψε γρήγορα τη διαταγή του να οπλίσει εκ νέου τα βομβαρδιστικά με βόμβες γενικής χρήσης και απαίτησε από το αναγνωριστικό αεροπλάνο να εξακριβώσει τη σύνθεση της αμερικανικής δύναμης. Πέρασαν άλλα 20-40 λεπτά μέχρι το αναγνωριστικό του Tone να αναγγείλει τελικά μέσω ασυρμάτου την παρουσία ενός μόνο αεροπλανοφόρου στην αμερικανική δύναμη. Αυτό ήταν ένα από τα αεροπλανοφόρα της Task Force 16. Το άλλο αεροπλανοφόρο δεν είχε εντοπιστεί.

Ο Ναγκούμο βρισκόταν τώρα σε δίλημμα. Ο υποναύαρχος Tamon Yamaguchi, επικεφαλής της Μεραρχίας Αεροπλανοφόρων 2 (Hiryū και Sōryū), συνέστησε στον Nagumo να χτυπήσει αμέσως με τις δυνάμεις που είχε στη διάθεσή του: 16 βομβαρδιστικά καταδύσεων Aichi D3A1 στο Sōryū και 18 στο Hiryū, και τα μισά από τα έτοιμα αεροσκάφη περιπολίας κάλυψης. Η ευκαιρία του Ναγκούμο να πλήξει τα αμερικανικά πλοία περιοριζόταν πλέον από την επικείμενη επιστροφή της δύναμης κρούσης του Midway. Η δύναμη κρούσης που επέστρεφε έπρεπε να αποβιβαστεί αμέσως, αλλιώς θα έπρεπε να χαντακωθεί στη θάλασσα. Λόγω της συνεχούς δραστηριότητας στο κατάστρωμα πτήσης που σχετιζόταν με τις επιχειρήσεις περιπολίας μαχητικών αεροσκαφών κατά την προηγούμενη ώρα, οι Ιάπωνες δεν είχαν ποτέ την ευκαιρία να τοποθετήσουν (“εντοπίσουν”) τα εφεδρικά αεροπλάνα τους στο κατάστρωμα πτήσης για εκτόξευση.

Τα λίγα αεροσκάφη που βρίσκονταν στα ιαπωνικά καταστρώματα πτήσης την ώρα της επίθεσης ήταν είτε αμυντικά μαχητικά είτε, στην περίπτωση του Sōryū, μαχητικά που εντοπίστηκαν για να ενισχύσουν την αεροπορική περιπολία μάχης. Ο εντοπισμός των καταστρωμάτων πτήσης του και η εκτόξευση αεροσκαφών θα απαιτούσε τουλάχιστον 30 λεπτά. Επιπλέον, με τον εντοπισμό και την άμεση εκτόξευση, ο Ναγκούμο θα δέσμευε κάποιες από τις εφεδρείες του στη μάχη χωρίς κατάλληλο οπλισμό κατά πλοίων και πιθανότατα χωρίς συνοδεία μαχητικών- μάλιστα, μόλις είχε δει πόσο εύκολα είχαν καταρριφθεί τα αμερικανικά βομβαρδιστικά χωρίς συνοδεία.

Το ιαπωνικό δόγμα των αεροπλανοφόρων προτιμούσε την εξαπόλυση πλήρως συγκροτημένων πλήγματα αντί για αποσπασματικές επιθέσεις. Χωρίς επιβεβαίωση για το αν η αμερικανική δύναμη περιλάμβανε αεροπλανοφόρα (δεν είχε ληφθεί μέχρι τις 08:20), η αντίδραση του Ναγκούμο ήταν δογματική. Επιπλέον, η άφιξη μιας άλλης χερσαίας αμερικανικής αεροπορικής επίθεσης στις 07:53 έδωσε βαρύτητα στην ανάγκη να επιτεθούν εκ νέου στο νησί. Τελικά, ο Ναγκούμο αποφάσισε να περιμένει την αποβίβαση της πρώτης δύναμης κρούσης και στη συνέχεια να εξαπολύσει την εφεδρική, η οποία θα ήταν μέχρι τότε κατάλληλα εξοπλισμένη με τορπίλες.

Αν ο Ναγκούμο είχε επιλέξει να εκτοξεύσει τα διαθέσιμα αεροσκάφη γύρω στις 07:45 και είχε διακινδυνεύσει την εγκατάλειψη της δύναμης κρούσης του Τομονάγκα, θα είχαν σχηματίσει ένα ισχυρό και ισορροπημένο πακέτο κρούσης που είχε τη δυνατότητα να βυθίσει δύο αμερικανικά αεροπλανοφόρα. Επιπλέον, τα ανεφοδιασμένα με καύσιμα και οπλισμένα αεροσκάφη εντός των πλοίων αποτελούσαν σημαντικό πρόσθετο κίνδυνο όσον αφορά τις ζημιές στα αεροπλανοφόρα σε περίπτωση επίθεσης, και η διατήρησή τους στα καταστρώματα ήταν πολύ πιο επικίνδυνη από το να απογειωθούν από αέρος. Όπως και να έχει, εκείνη τη στιγμή δεν υπήρχε τρόπος να σταματήσει το αμερικανικό πλήγμα εναντίον του, καθώς τα αεροπλανοφόρα του Φλέτσερ είχαν απογειώσει τα αεροπλάνα τους από τις 07:00 (με το Εντερπράιζ και το Χόρνετ να έχουν ολοκληρώσει την απογείωση στις 07:55, αλλά το Γιόρκταουν μόλις στις 09:08), οπότε τα αεροσκάφη που θα επέφεραν το συντριπτικό πλήγμα βρίσκονταν ήδη καθ’ οδόν. Ακόμη και αν ο Ναγκούμο δεν είχε ακολουθήσει αυστηρά το δόγμα των αεροπλανοφόρων, δεν θα μπορούσε να αποτρέψει την έναρξη της αμερικανικής επίθεσης.

Διαβάστε επίσης: Ιστορία – Μάρκος Ιούνιος Βρούτος

Επιθέσεις στον ιαπωνικό στόλο

Οι Αμερικανοί είχαν ήδη εξαπολύσει τα αεροπλανοφόρα τους εναντίον των Ιαπώνων. Ο Φλέτσερ, ο οποίος είχε τη γενική διοίκηση επί του Γιόρκταουν και επωφελήθηκε από τις αναφορές εντοπισμού PBY από νωρίς το πρωί, διέταξε τον Σπρούανς να εκτοξεύσει εναντίον των Ιαπώνων το συντομότερο δυνατό, ενώ αρχικά κράτησε το Γιόρκταουν σε εφεδρεία σε περίπτωση που εντοπίζονταν άλλα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα.

Ο Spruance έκρινε ότι, αν και το βεληνεκές ήταν ακραίο, ένα πλήγμα θα μπορούσε να πετύχει και έδωσε εντολή να ξεκινήσει η επίθεση. Στη συνέχεια άφησε τον αρχηγό του επιτελείου του Halsey, τον πλοίαρχο Miles Browning, να επεξεργαστεί τις λεπτομέρειες και να επιβλέψει την εκτόξευση. Τα αεροπλανοφόρα έπρεπε να εκτοξεύσουν με τον άνεμο, οπότε το ελαφρύ νοτιοανατολικό αεράκι θα απαιτούσε να απομακρυνθούν με ατμό από τους Ιάπωνες με μεγάλη ταχύτητα. Ο Browning, επομένως, πρότεινε ως ώρα εκτόξευσης τις 07:00, δίνοντας στα αεροπλανοφόρα μία ώρα για να πλησιάσουν τους Ιάπωνες με ταχύτητα 25 κόμβων (46 χλμ.

Ο Fletcher, μαζί με τον διοικητή του Yorktown, τον πλοίαρχο Elliott Buckmaster, και τα επιτελεία τους, είχαν αποκτήσει από πρώτο χέρι την εμπειρία που χρειαζόταν για την οργάνωση και την εξαπόλυση ενός πλήρους πλήγματος εναντίον μιας εχθρικής δύναμης στη Θάλασσα των Κοραλλιών, αλλά δεν υπήρχε χρόνος για να μεταδώσουν αυτά τα μαθήματα στο Enterprise και το Hornet, τα οποία είχαν αναλάβει να εξαπολύσουν το πρώτο πλήγμα. Ο Spruance διέταξε τα αεροσκάφη κρούσης να προχωρήσουν αμέσως στο στόχο, αντί να χάσουν χρόνο περιμένοντας τη συγκέντρωση της δύναμης κρούσης, καθώς η εξουδετέρωση των εχθρικών αεροπλανοφόρων ήταν το κλειδί για την επιβίωση της δικής του δύναμης κρούσης.

Ενώ οι Ιάπωνες κατάφεραν να εκτοξεύσουν 108 αεροσκάφη σε μόλις επτά λεπτά, το Enterprise και το Hornet χρειάστηκαν πάνω από μία ώρα για να εκτοξεύσουν 117. Ο Spruance έκρινε ότι η ανάγκη να ρίξουν κάτι στον εχθρό το συντομότερο δυνατό ήταν μεγαλύτερη από την ανάγκη συντονισμού της επίθεσης από αεροσκάφη διαφορετικών τύπων και ταχυτήτων (μαχητικά, βομβαρδιστικά και τορπιλοβόλα). Κατά συνέπεια, οι αμερικανικές μοίρες εκτοξεύτηκαν αποσπασματικά και προχώρησαν στο στόχο σε πολλές διαφορετικές ομάδες. Ήταν αποδεκτό ότι η έλλειψη συντονισμού θα μείωνε τον αντίκτυπο των αμερικανικών επιθέσεων και θα αύξανε τις απώλειές τους, αλλά ο Spruance υπολόγισε ότι αυτό άξιζε τον κόπο, αφού η διατήρηση των Ιαπώνων υπό εναέρια επίθεση μείωνε την ικανότητά τους να εξαπολύσουν αντεπίθεση (η ιαπωνική τακτική προτιμούσε πλήρως συγκροτημένες επιθέσεις), και έπαιξε το στοίχημα ότι θα έβρισκε τον Nagumo με τα καταστρώματα πτήσης του στην πιο ευάλωτη θέση τους.

Τα αμερικανικά αεροσκάφη των αεροπλανοφόρων δυσκολεύτηκαν να εντοπίσουν τον στόχο, παρά τις θέσεις που τους είχαν δοθεί. Το πλήγμα από το Hornet, με επικεφαλής τον πλωτάρχη Stanhope C. Ring, ακολούθησε λανθασμένη πορεία 265 μοιρών αντί για τις 240 μοίρες που ανέφερε η αναφορά επαφής. Ως αποτέλεσμα, τα καταδυτικά βομβαρδιστικά της Ομάδας Οκτώ δεν πέτυχαν τα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα. Η Μοίρα Τορπιλών 8 (VT-8, από το Hornet), με επικεφαλής τον Πλωτάρχη John C. Waldron, έσπασε το σχηματισμό από το Ring και ακολούθησε τη σωστή κατεύθυνση. Τα 10 F4F του Hornet ξέμειναν από καύσιμα και αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν.

Η μοίρα του Waldron εντόπισε τα εχθρικά αεροπλανοφόρα και άρχισε να επιτίθεται στις 09:20, ακολουθούμενη στις 09:40 από την VF-6 από το Enterprise, της οποίας τα μαχητικά Wildcat που συνόδευαν έχασαν επαφή, μείωσαν τα καύσιμα και αναγκάστηκαν να γυρίσουν πίσω. Χωρίς συνοδεία μαχητικών, και τα 15 TBD Devastator της VT-8 καταρρίφθηκαν χωρίς να μπορέσουν να προκαλέσουν ζημιές. Ο Σημαιοφόρος George H. Gay, Jr. ήταν ο μόνος επιζών από τα 30 πληρώματα του VT-8. Ολοκλήρωσε την επίθεση με τορπίλη κατά του αεροπλανοφόρου Sōryū πριν καταρριφθεί, αλλά το Sōryū απέφυγε την τορπίλη του. Εν τω μεταξύ, το VT-6, με επικεφαλής τον LCDR Eugene E. Lindsey έχασε εννέα από τα 14 Devastator του (το ένα εγκαταλείφθηκε αργότερα), και 10 από τα 12 Devastator του VT-3 του Yorktown (που επιτέθηκε στις 10:10) καταρρίφθηκαν χωρίς να έχουν να επιδείξουν κανένα χτύπημα για την προσπάθειά τους, εν μέρει χάρη στην άθλια απόδοση των μη βελτιωμένων τορπιλών Mark 13 τους. Το Midway ήταν η τελευταία φορά που το TBD Devastator χρησιμοποιήθηκε σε μάχη.

Η ιαπωνική αεροπορική περίπολος μάχης, που πετούσε Mitsubishi A6M2 Zeros, έκανε γρήγορα δουλειά με τα μη συνοδευόμενα, αργά και υποοπλισμένα TBD. Μερικά TBD κατάφεραν να πλησιάσουν τους στόχους τους σε απόσταση μερικών μηκών πλοίου πριν ρίξουν τις τορπίλες τους – αρκετά κοντά ώστε να μπορέσουν να βομβαρδίσουν τα εχθρικά πλοία και να αναγκάσουν τα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα να κάνουν απότομους ελιγμούς αποφυγής – αλλά όλες οι τορπίλες τους είτε αστόχησαν είτε απέτυχαν να εκραγούν. Είναι αξιοσημείωτο ότι οι ανώτεροι αξιωματικοί του Ναυτικού και του Γραφείου Πυροβολικού δεν αναρωτήθηκαν ποτέ γιατί μισή ντουζίνα τορπίλες, που είχαν εκτοξευθεί τόσο κοντά στα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα, δεν απέδωσαν κανένα αποτέλεσμα. Οι επιδόσεις των αμερικανικών τορπιλών κατά τους πρώτους μήνες του πολέμου ήταν σκανδαλώδεις, καθώς η μία βολή μετά την άλλη αστοχούσαν τρέχοντας ακριβώς κάτω από τον στόχο (βαθύτερα από ό,τι προβλεπόταν), ανατινάσσονταν πρόωρα ή χτυπούσαν στόχους (μερικές φορές με έναν ηχηρό κρότο) και δεν εξερράγησαν καθόλου.

Παρά την αποτυχία τους να σημειώσουν πλήγματα, οι αμερικανικές τορπιλοεπιθέσεις πέτυχαν τρία σημαντικά αποτελέσματα. Πρώτον, κράτησαν τα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα εκτός ισορροπίας και ανίκανα να προετοιμάσουν και να εξαπολύσουν τη δική τους αντεπίθεση. Δεύτερον, ο κακός έλεγχος της ιαπωνικής αεροπορικής περιπολίας μάχης (CAP) σήμαινε ότι ήταν εκτός θέσης για τις επόμενες επιθέσεις. Τρίτον, πολλά από τα Zeros είχαν εξαντλήσει τα πυρομαχικά και τα καύσιμα. Η εμφάνιση μιας τρίτης επίθεσης με τορπιλοπλάνο από τα νοτιοανατολικά από το VT-3 από το Yorktown, με επικεφαλής τον LCDR Lance Edward Massey στις 10:00, προσέλκυσε πολύ γρήγορα την πλειονότητα της ιαπωνικής CAP στο νοτιοανατολικό τεταρτημόριο του στόλου. Η καλύτερη πειθαρχία και η χρησιμοποίηση μεγαλύτερου αριθμού Zeroes για την CAP θα μπορούσε να είχε επιτρέψει στον Nagumo να αποτρέψει (ή τουλάχιστον να μετριάσει) τις ζημιές που προκάλεσαν οι επερχόμενες αμερικανικές επιθέσεις.

Κατά τύχη, την ίδια στιγμή που το VT-3 εθεάθη από τους Ιάπωνες, τρεις μοίρες SBD από το Enterprise και το Yorktown πλησίαζαν από τα νοτιοδυτικά και βορειοανατολικά. Η μοίρα του Yorktown (VB-3) είχε πετάξει ακριβώς πίσω από το VT-3, αλλά επέλεξε να επιτεθεί από διαφορετική πορεία. Οι δύο μοίρες από το Enterprise (VB-6 και VS-6) είχαν εξαντλήσει τα καύσιμα τους λόγω του χρόνου που ξόδεψαν αναζητώντας τον εχθρό. Ο Διοικητής της Αεροπορικής Ομάδας C. Wade McClusky, Jr. αποφάσισε να συνεχίσει την έρευνα και από καλή τύχη εντόπισε το απόπλου του ιαπωνικού αντιτορπιλικού Arashi, που έπλεε με πλήρη ταχύτητα για να επανενωθεί με τα αεροπλανοφόρα του Nagumo, αφού είχε κάνει ανεπιτυχώς βυθομέτρηση του αμερικανικού υποβρυχίου Nautilus, το οποίο είχε επιτεθεί ανεπιτυχώς στο θωρηκτό Kirishima. Ορισμένα βομβαρδιστικά χάθηκαν από εξάντληση καυσίμων πριν από την έναρξη της επίθεσης.

Η απόφαση του McClusky να συνεχίσει την έρευνα και η κρίση του, κατά τη γνώμη του Ναυάρχου Chester Nimitz, “έκρινε την τύχη της δύναμης των αεροπλανοφόρων μας και των δυνάμεών μας στο Midway…”. Και οι τρεις αμερικανικές μοίρες καταδυτικών βομβαρδιστικών (VB-6, VS-6 και VB-3) έφθασαν σχεδόν ταυτόχρονα στον ιδανικό χρόνο, στις ιδανικές θέσεις και στα ιδανικά ύψη για να επιτεθούν. Το μεγαλύτερο μέρος της ιαπωνικής CAP έστρεφε την προσοχή του στα τορπιλοπλάνα της VT-3 και βρισκόταν εκτός θέσης- εν τω μεταξύ, οπλισμένα ιαπωνικά αεροσκάφη κρούσης γέμιζαν τα καταστρώματα των υπόστεγων, οι σωλήνες καυσίμων έτρεχαν σε φίδια στα καταστρώματα καθώς οι επιχειρήσεις ανεφοδιασμού ολοκληρώνονταν βιαστικά, και η επαναλαμβανόμενη αλλαγή πυρομαχικών σήμαινε ότι οι βόμβες και οι τορπίλες ήταν στοιβαγμένες γύρω από τα υπόστεγα, αντί να είναι αποθηκευμένες με ασφάλεια στις αποθήκες, καθιστώντας τα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα εξαιρετικά ευάλωτα.

Ξεκινώντας στις 10:22, οι δύο μοίρες της αεροπορικής ομάδας του Enterprise χωρίστηκαν με σκοπό να στείλουν από μία μοίρα για να επιτεθούν στους Kaga και Akagi. Μια παρεξήγηση προκάλεσε την κατάδυση και των δύο μοίρων στο Kaga. Αναγνωρίζοντας το σφάλμα, ο υποπλοίαρχος Richard Halsey Best και οι δύο πτερυγιοφόροι του κατάφεραν να βγουν από τις καταδύσεις τους και, αφού έκριναν ότι το Kaga ήταν καταδικασμένο, κατευθύνθηκαν βόρεια για να επιτεθούν στο Akagi. Δεχόμενο επίθεση βομβών από σχεδόν δύο πλήρεις μοίρες, το Kaga υπέστη τρία έως πέντε άμεσα χτυπήματα, τα οποία προκάλεσαν σοβαρές ζημιές και προκάλεσαν πολλαπλές πυρκαγιές. Μία από τις βόμβες προσγειώθηκε πάνω ή ακριβώς μπροστά στη γέφυρα, σκοτώνοντας τον πλοίαρχο Jisaku Okada και τους περισσότερους από τους ανώτερους αξιωματικούς του πλοίου. Ο υποπλοίαρχος Clarence E. Dickinson, μέλος της ομάδας του McClusky, θυμήθηκε:

Αρκετά λεπτά αργότερα, ο Μπεστ και οι δύο αλεξιπτωτιστές του έπεσαν πάνω στον Ακάγκι. Ο Mitsuo Fuchida, ο Ιάπωνας αεροπόρος που είχε ηγηθεί της επίθεσης στο Περλ Χάρμπορ, βρισκόταν στο Akagi όταν χτυπήθηκε και περιέγραψε την επίθεση:

Αν και το Akagi υπέστη μόνο ένα άμεσο χτύπημα (σχεδόν σίγουρα από τον υποπλοίαρχο Best), αποδείχθηκε μοιραίο: η βόμβα χτύπησε την άκρη του ανελκυστήρα του μεσαίου καταστρώματος του πλοίου και διείσδυσε στο ανώτερο κατάστρωμα του υπόστεγου, όπου εξερράγη ανάμεσα στα οπλισμένα και ανεφοδιασμένα με καύσιμα αεροσκάφη που βρίσκονταν κοντά. Ο επικεφαλής του επιτελείου του Ναγκούμο, Ριουνοσούκε Κουσάκα, κατέγραψε “μια τρομερή φωτιά … πτώματα παντού … Τα αεροπλάνα στέκονταν με την ουρά προς τα πάνω, βγάζοντας πυρακτωμένες φλόγες και κατάμαυρο καπνό, καθιστώντας αδύνατο να τεθεί η φωτιά υπό έλεγχο”. Μια άλλη βόμβα εξερράγη υποβρυχίως πολύ κοντά στην πρύμνη- ο γκέιζερ που προέκυψε λύγισε το κατάστρωμα πτήσης προς τα πάνω “σε αλλόκοτες διαμορφώσεις” και προκάλεσε κρίσιμες ζημιές στο πηδάλιο.

Ταυτόχρονα, το VB-3 του Yorktown, με κυβερνήτη τον Max Leslie, επιτέθηκε στο Sōryū, σημειώνοντας τουλάχιστον τρία χτυπήματα και προκαλώντας εκτεταμένες ζημιές. Η βενζίνη αναφλέχθηκε, δημιουργώντας μια “κόλαση”, ενώ στοιβαγμένες βόμβες και πυρομαχικά πυροδοτήθηκαν. Το VT-3 στόχευσε το Hiryū, το οποίο ήταν περικυκλωμένο από το Sōryū, το Kaga και το Akagi, αλλά δεν πέτυχε κανένα χτύπημα.

Μέσα σε έξι λεπτά, το Sōryū και το Kaga φλέγονταν από την πλώρη μέχρι την πρύμνη, καθώς οι φωτιές εξαπλώνονταν στα πλοία. Το Akagi, που είχε χτυπηθεί μόνο από μία βόμβα, χρειάστηκε περισσότερο χρόνο για να καεί, αλλά οι πυρκαγιές που προέκυψαν επεκτάθηκαν γρήγορα και σύντομα αποδείχθηκε αδύνατο να σβηστούν- τελικά και αυτό καταστράφηκε από τις φλόγες και έπρεπε να εγκαταλειφθεί. Καθώς ο Ναγκούμο άρχισε να αντιλαμβάνεται το μέγεθος αυτού που είχε συμβεί, φαίνεται ότι έπαθε σοκ. Μάρτυρες είδαν τον Ναγκούμο να στέκεται κοντά στην πυξίδα του πλοίου και να κοιτάζει τις φλόγες της ναυαρχίδας του και δύο άλλων αεροπλανοφόρων σε κατάσταση έκστασης. Παρά το γεγονός ότι του ζητήθηκε να εγκαταλείψει το πλοίο, ο Ναγκούμο δεν κινήθηκε και δεν ήθελε να εγκαταλείψει το Akagi, απλώς μουρμούρισε: “Δεν ήρθε ακόμα η ώρα”. Ο αρχηγός του επιτελείου του Nagumo, ο υποναύαρχος Ryūnosuke Kusaka, κατάφερε να τον πείσει να εγκαταλείψει το σοβαρά κατεστραμμένο Akagi. Ο Ναγκούμο, με ένα ελάχιστα αντιληπτό νεύμα, με δάκρυα στα μάτια, συμφώνησε να φύγει. Στις 10:46, ο ναύαρχος Nagumo μετέφερε τη σημαία του στο ελαφρύ καταδρομικό Nagara. Και τα τρία αεροπλανοφόρα παρέμειναν προσωρινά εν πλω, καθώς κανένα δεν είχε υποστεί ζημιές κάτω από την ίσαλο γραμμή, εκτός από τη ζημιά στο πηδάλιο του Akagi που προκλήθηκε από την παρ’ ολίγον αστοχία κοντά στην πρύμνη. Παρά τις αρχικές ελπίδες ότι το Akagi θα μπορούσε να σωθεί ή τουλάχιστον να ρυμουλκηθεί πίσω στην Ιαπωνία, και τα τρία αεροπλανοφόρα τελικά εγκαταλείφθηκαν και ναυάγησαν. Ενώ το Kaga έκαιγε, ο Nautilus εμφανίστηκε ξανά και εκτόξευσε τρεις τορπίλες εναντίον του, σημειώνοντας ένα άκυρο χτύπημα.

Διαβάστε επίσης: Πολιτισμοί – Αυτοκρατορία των Αχαιμενιδών

Ιαπωνικές αντεπιθέσεις

Το Hiryū, το μοναδικό επιζών ιαπωνικό αεροπλανοφόρο, έχασε λίγο χρόνο για να αντεπιτεθεί. Το πρώτο κύμα επίθεσης του Hiryū, αποτελούμενο από 18 D3A και έξι συνοδευτικά μαχητικά, ακολούθησε τα αμερικανικά αεροσκάφη που υποχωρούσαν και επιτέθηκε στο πρώτο αεροπλανοφόρο που συνάντησαν, το Yorktown, χτυπώντας το με τρεις βόμβες, οι οποίες άνοιξαν μια τρύπα στο κατάστρωμα, κατέστρεψαν όλους τους λέβητες εκτός από έναν και κατέστρεψαν ένα αντιαεροπορικό όχημα. Οι ζημιές ανάγκασαν επίσης τον ναύαρχο Φλέτσερ να μεταφέρει το επιτελείο διοίκησης στο βαρύ καταδρομικό Αστόρια. Οι ομάδες ελέγχου των ζημιών κατάφεραν να επιδιορθώσουν προσωρινά το κατάστρωμα διακυβέρνησης και να αποκαταστήσουν την ισχύ σε αρκετούς λέβητες μέσα σε μία ώρα, δίνοντάς του ταχύτητα 19 κόμβων (35 χλμ.

Περίπου μία ώρα αργότερα, το δεύτερο κύμα επίθεσης του Hiryū, αποτελούμενο από δέκα B5N και έξι συνοδευτικά A6M, έφτασε πάνω από το Yorktown.Οι προσπάθειες επισκευής ήταν τόσο αποτελεσματικές που οι Ιάπωνες πιλότοι υπέθεσαν ότι το Yorktown πρέπει να ήταν ένα διαφορετικό, άθικτο αεροπλανοφόρο. Επιτέθηκαν, καταστρέφοντας το Yorktown με δύο τορπίλες- έχασε όλη την ισχύ του και ανέπτυξε κλίση 23 μοιρών προς τα αριστερά. Πέντε βομβαρδιστικά τορπίλης και δύο μαχητικά καταρρίφθηκαν σε αυτή την επίθεση.

Η είδηση των δύο χτυπημάτων, με τις λανθασμένες αναφορές ότι το καθένα είχε βυθίσει ένα αμερικανικό αεροπλανοφόρο, βελτίωσε σημαντικά το ηθικό των Ιαπώνων. Τα λίγα αεροσκάφη που επέζησαν ανασύρθηκαν όλα από το Hiryū. Παρά τις βαριές απώλειες, οι Ιάπωνες πίστευαν ότι θα μπορούσαν να συγκεντρώσουν αρκετά αεροσκάφη για ένα ακόμη πλήγμα εναντίον αυτού που πίστευαν ότι ήταν το μοναδικό εναπομείναν αμερικανικό αεροπλανοφόρο.

Διαβάστε επίσης: Ιστορία – Τζένγκις Χαν

Αμερικανική αντεπίθεση

Αργά το απόγευμα, ένα αναγνωριστικό αεροσκάφος του Yorktown εντόπισε το Hiryū, ωθώντας το Enterprise να εξαπολύσει μια τελική επίθεση 24 βομβαρδιστικών καταδύσεων (συμπεριλαμβανομένων έξι SBD από το VS-6, τεσσάρων SBD από το VB-6 και 14 SBD από το VB-3 του Yorktown). Παρά το γεγονός ότι το Hiryū αμυνόταν από μια ισχυρή κάλυψη περισσότερων από δώδεκα μαχητικών Zero, η επίθεση του Enterprise και των ορφανών αεροσκαφών του Yorktown που εκτοξεύτηκαν από το Enterprise ήταν επιτυχής: τέσσερις βόμβες (πιθανώς πέντε) έπληξαν το Hiryū, αφήνοντάς το να καεί και να μην μπορεί να χειριστεί αεροσκάφη. Το χτύπημα του Hornet, που εκτοξεύτηκε καθυστερημένα εξαιτίας ενός σφάλματος επικοινωνίας, επικεντρώθηκε στα υπόλοιπα πλοία συνοδείας, αλλά δεν κατάφερε να σημειώσει κανένα χτύπημα.

Μετά από μάταιες προσπάθειες ελέγχου της πυρκαγιάς, το μεγαλύτερο μέρος του πληρώματος που παρέμεινε στο Hiryū εκκενώθηκε και ο υπόλοιπος στόλος συνέχισε να πλέει βορειοανατολικά σε μια προσπάθεια να αναχαιτίσει τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα. Παρά την προσπάθεια βύθισης από ένα ιαπωνικό αντιτορπιλικό που το χτύπησε με τορπίλη και στη συνέχεια αποχώρησε γρήγορα, το Hiryū παρέμεινε εν πλω για αρκετές ακόμη ώρες. Ανακαλύφθηκε νωρίς το επόμενο πρωί από αεροσκάφος του συνοδευτικού αεροπλανοφόρου Hōshō, δημιουργώντας ελπίδες ότι θα μπορούσε να σωθεί ή τουλάχιστον να ρυμουλκηθεί πίσω στην Ιαπωνία. Λίγο μετά τον εντοπισμό του, το Hiryū βυθίστηκε. Ο υποναύαρχος Tamon Yamaguchi, μαζί με τον κυβερνήτη του πλοίου, Tomeo Kaku, επέλεξαν να βυθιστούν μαζί με το πλοίο, κοστίζοντας στην Ιαπωνία ίσως τον καλύτερο αξιωματικό αεροπλανοφόρου της. Ένας νεαρός ναύτης φέρεται να προσπάθησε να βυθιστεί με το πλοίο μαζί με τους αξιωματικούς, αλλά του το αρνήθηκαν.

Καθώς έπεφτε το σκοτάδι, και οι δύο πλευρές έκαναν απολογισμό και κατέστρωσαν προσωρινά σχέδια για τη συνέχιση της δράσης. Ο ναύαρχος Fletcher, αναγκασμένος να εγκαταλείψει το εγκαταλελειμμένο Yorktown και αισθανόμενος ότι δεν μπορούσε να διοικήσει επαρκώς από ένα καταδρομικό, παραχώρησε την επιχειρησιακή διοίκηση στον Spruance. Ο Spruance γνώριζε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν κερδίσει μια μεγάλη νίκη, αλλά δεν ήταν ακόμη σίγουρος για το ποιες ιαπωνικές δυνάμεις παρέμεναν και ήταν αποφασισμένος να διαφυλάξει τόσο το Midway όσο και τα αεροπλανοφόρα του. Για να βοηθήσει τους αεροπόρους του, οι οποίοι είχαν εκτοξευθεί σε ακραία απόσταση, συνέχισε να πλησιάζει τον Ναγκούμο κατά τη διάρκεια της ημέρας και επέμεινε καθώς έπεφτε η νύχτα.

Τελικά, φοβούμενος μια πιθανή νυχτερινή συνάντηση με τις ιαπωνικές δυνάμεις επιφανείας και πιστεύοντας ότι ο Γιαμαμότο εξακολουθούσε να σκοπεύει να εισβάλει, βασιζόμενος εν μέρει σε μια παραπλανητική αναφορά επαφής από το υποβρύχιο Tambor, ο Spruance άλλαξε πορεία και αποσύρθηκε προς τα ανατολικά, γυρίζοντας δυτικά προς τον εχθρό τα μεσάνυχτα. Από την πλευρά του, ο Γιαμαμότο αποφάσισε αρχικά να συνεχίσει την εμπλοκή και έστειλε τις εναπομείνασες δυνάμεις επιφανείας του να ψάξουν ανατολικά για τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα. Ταυτόχρονα, απέσπασε μια καταδρομική δύναμη καταδρομικών καταδρομικών για να βομβαρδίσει το νησί. Οι ιαπωνικές δυνάμεις επιφανείας δεν κατάφεραν να έρθουν σε επαφή με τους Αμερικανούς επειδή ο Spruance είχε αποφασίσει να αποσυρθεί για λίγο προς τα ανατολικά και ο Yamamoto διέταξε γενική υποχώρηση προς τα δυτικά. Ήταν ευτύχημα για τις ΗΠΑ που ο Spruance δεν τις καταδίωξε, διότι αν ερχόταν σε επαφή με τα βαρέα πλοία του Yamamoto, συμπεριλαμβανομένου του Yamato, στο σκοτάδι, λαμβάνοντας υπόψη την υπεροχή του ιαπωνικού Ναυτικού στην τακτική των νυχτερινών επιθέσεων εκείνη την εποχή, υπάρχει πολύ μεγάλη πιθανότητα τα καταδρομικά του να είχαν καταπλακωθεί και τα αεροπλανοφόρα του να είχαν βυθιστεί.

Το Spruance απέτυχε να ανακτήσει επαφή με τις δυνάμεις του Yamamoto στις 5 Ιουνίου, παρά τις εκτεταμένες έρευνες. Προς το τέλος της ημέρας, ξεκίνησε μια αποστολή έρευνας και καταστροφής για να αναζητήσει τυχόν απομεινάρια της δύναμης των αεροπλανοφόρων του Ναγκούμο. Αυτή η επίθεση αργά το απόγευμα έχασε οριακά τον εντοπισμό της κύριας δύναμης του Γιαμαμότο και απέτυχε να επιτύχει πλήγματα σε ένα απομονωμένο ιαπωνικό αντιτορπιλικό. Τα αεροσκάφη κρούσης επέστρεψαν στα αεροπλανοφόρα μετά το σούρουπο, με αποτέλεσμα ο Spruance να διατάξει το Enterprise και το Hornet να ανάψουν τα φώτα τους για να βοηθήσουν τις αποβιβάσεις

Στην πραγματικότητα, τα πλοία που είδε ο Tambor ήταν το απόσπασμα τεσσάρων καταδρομικών και δύο αντιτορπιλικών που είχε στείλει ο Yamamoto για να βομβαρδίσει το Midway. Στις 02:55, τα πλοία αυτά έλαβαν τη διαταγή του Γιαμαμότο να αποσυρθούν και άλλαξαν πορεία για να συμμορφωθούν. Περίπου ταυτόχρονα με την αλλαγή πορείας, το Tambor εντοπίστηκε και κατά τη διάρκεια ελιγμών που αποσκοπούσαν στην αποφυγή υποβρυχιακής επίθεσης, τα βαρέα καταδρομικά Mogami και Mikuma συγκρούστηκαν, προκαλώντας σοβαρές ζημιές στην πλώρη του Mogami. Το λιγότερο σοβαρά κατεστραμμένο Mikuma επιβράδυνε στους 12 κόμβους (22 χλμ.

Τις επόμενες δύο ημέρες, εξαπολύθηκαν αρκετά πλήγματα εναντίον των αποστατών, πρώτα από το Midway και στη συνέχεια από τα αεροπλανοφόρα του Spruance. Το Mikuma βυθίστηκε τελικά από Dauntlesses, ενώ το Mogami επέζησε από περαιτέρω σοβαρές ζημιές και επέστρεψε στην πατρίδα του για επισκευές. Τα αντιτορπιλικά Arashio και Asashio βομβαρδίστηκαν και βομβαρδίστηκαν επίσης κατά τη διάρκεια της τελευταίας από αυτές τις επιθέσεις. Ο Σμηναγός Richard E. Fleming, αεροπόρος του Σώματος Πεζοναυτών των ΗΠΑ, σκοτώθηκε κατά την εκτέλεση μιας πτήσης με γλίσχρη βόμβα στο Mikuma και τιμήθηκε μετά θάνατον με το Μετάλλιο της Τιμής.

Εν τω μεταξύ, οι προσπάθειες διάσωσης του Yorktown ήταν ενθαρρυντικές και το USS Vireo το ρυμούλκησε. Αργά το απόγευμα της 6ης Ιουνίου, το ιαπωνικό υποβρύχιο I-168, το οποίο είχε καταφέρει να ξεγλιστρήσει μέσα από τον κλοιό των αντιτορπιλικών (πιθανώς λόγω της μεγάλης ποσότητας συντριμμιών στο νερό), έριξε μια ομοβροντία τορπιλών, δύο από τις οποίες έπληξαν το Yorktown. Υπήρχαν λίγες απώλειες στο πλοίο, καθώς το μεγαλύτερο μέρος του πληρώματος είχε ήδη απομακρυνθεί, αλλά μια τρίτη τορπίλη από αυτή την ομοβροντία έπληξε το αντιτορπιλικό USS Hammann, το οποίο παρείχε βοηθητική ενέργεια στο Yorktown. Το Hammann έσπασε στα δύο και βυθίστηκε με 80 νεκρούς, κυρίως επειδή εξερράγησαν οι δικές του βόμβες βάθους. Καθώς οι περαιτέρω προσπάθειες διάσωσης κρίθηκαν απελπιστικές, τα εναπομείναντα συνεργεία επισκευής απομακρύνθηκαν από το Γιόρκταουν. Καθ’ όλη τη διάρκεια της νύχτας της 6ης Ιουνίου και το πρωί της 7ης Ιουνίου, το Γιόρκταουν παρέμεινε εν πλω, αλλά στις 05:30 της 7ης Ιουνίου, οι παρατηρητές παρατήρησαν ότι η κλίση του αυξανόταν γρήγορα προς τα αριστερά. Λίγο αργότερα, το πλοίο γύρισε στην αριστερή του πλευρά και έμεινε έτσι, αποκαλύπτοντας την τρύπα από τορπίλη στο δεξιό του αμπάρι – αποτέλεσμα της επίθεσης του υποβρυχίου. Η αμερικανική σημαία του καπετάνιου Buckmaster κυμάτιζε ακόμα. Όλα τα πλοία χαιρέτησαν με μισό ιστό τις σημαίες τους- όλοι οι εργάτες που βρίσκονταν στο κατάστρωμα στάθηκαν με ακάλυπτα τα κεφάλια και ήρθαν σε στάση προσοχής, με δάκρυα στα μάτια. Δύο περιπολούντα PBY εμφανίστηκαν από πάνω και βούτηξαν τα φτερά τους σε έναν τελευταίο χαιρετισμό. Στις 07:01, το πλοίο γύρισε ανάποδα και βυθίστηκε αργά, με την πρύμνη μπροστά, με τις πολεμικές σημαίες του να κυματίζουν.

Ο πιλότος καταδυτικού βομβαρδιστικού Enterprise SBD Dauntless Norman “Dusty” Kleiss, ο οποίος σημείωσε τρία χτυπήματα σε ιαπωνικά πλοία κατά τη διάρκεια της μάχης του Midway (τα αεροπλανοφόρα Kaga και Hiryu και το βαρύ καταδρομικό Mikuma), έγραψε: “Από την εμπειρία στα Marshalls, στο Wake και στο Marcus, νόμιζα ότι ο στόλος μας πήρε τα μαθήματά του. Δεν μπορούσαμε να στείλουμε τα TBDs σε μάχη αν δεν διέθεταν επαρκή προστασία από καπνό και τορπίλες που ανατινάσσονταν σε ποσοστό μεγαλύτερο του 10% του χρόνου”.

Επιπλέον, τα αντιτορπιλικά Arashio (βομβαρδίστηκε, 35) και Asashio (βομβαρδίστηκε από αεροσκάφη, 21) υπέστησαν ζημιές κατά τη διάρκεια των αεροπορικών επιθέσεων που βύθισαν το Mikuma και προκάλεσαν περαιτέρω ζημιές στο Mogami. Πλωτά αεροπλάνα χάθηκαν από τα καταδρομικά Chikuma (3) και Tone (2). Οι νεκροί στα αντιτορπιλικά Tanikaze (11), Arashi (1), Kazagumo (1) και στο πετρελαιοφόρο του στόλου Akebono Maru (10) αποτελούσαν τις υπόλοιπες 23 απώλειες.

Μετά την καθαρή νίκη και καθώς η καταδίωξη έγινε πολύ επικίνδυνη κοντά στο Wake, οι αμερικανικές δυνάμεις αποσύρθηκαν. Ο Spruance αποσύρθηκε και πάλι προς τα ανατολικά για να ανεφοδιάσει τα αντιτορπιλικά του και να συναντηθεί με το αεροπλανοφόρο Saratoga, το οποίο μετέφερε αεροσκάφη αντικατάστασης που χρειαζόταν πολύ. Ο Φλέτσερ μετέφερε τη σημαία του στο Saratoga το απόγευμα της 8ης Ιουνίου και ανέλαβε εκ νέου τη διοίκηση της δύναμης των αεροπλανοφόρων. Για το υπόλοιπο της ημέρας εκείνης και στη συνέχεια της 9ης Ιουνίου, ο Φλέτσερ συνέχισε να εκτοξεύει αποστολές έρευνας από τα τρία αεροπλανοφόρα για να διασφαλίσει ότι οι Ιάπωνες δεν θα προχωρούσαν πλέον στο Midway. Αργά στις 10 Ιουνίου ελήφθη η απόφαση να αποχωρήσουν από την περιοχή και τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα επέστρεψαν τελικά στο Περλ Χάρμπορ.

Στις 10 Ιουνίου, το Αυτοκρατορικό Ιαπωνικό Ναυτικό μετέφερε στη διάσκεψη στρατιωτικών συνδέσμων μια ελλιπή εικόνα των αποτελεσμάτων της μάχης. Η λεπτομερής έκθεση μάχης του Chūichi Nagumo υποβλήθηκε στην ανώτατη διοίκηση στις 15 Ιουνίου. Προοριζόταν μόνο για τα ανώτατα κλιμάκια του ιαπωνικού ναυτικού και της κυβέρνησης και φυλασσόταν στενά καθ’ όλη τη διάρκεια του πολέμου. Σε αυτήν, μία από τις πιο εντυπωσιακές αποκαλύψεις είναι το σχόλιο για τις εκτιμήσεις του διοικητή των κινητών δυνάμεων (Ναγκούμο): “Ο εχθρός δεν γνωρίζει τα σχέδιά μας (μας ανακάλυψαν το νωρίτερο νωρίς το πρωί της 5ης Μαΐου)”. Στην πραγματικότητα, η όλη επιχείρηση είχε εκτεθεί από την αρχή από τις αμερικανικές προσπάθειες αποκρυπτογράφησης των κωδικών.

Το ιαπωνικό κοινό και μεγάλο μέρος της στρατιωτικής διοίκησης παρέμειναν στο σκοτάδι σχετικά με την έκταση της ήττας: Οι ιαπωνικές ειδήσεις ανακοίνωσαν μια μεγάλη νίκη. Μόνο ο αυτοκράτορας Χιροχίτο και το ανώτατο διοικητικό προσωπικό του Πολεμικού Ναυτικού ενημερώθηκαν με ακρίβεια για τις απώλειες των αεροπλανοφόρων και των πιλότων. Κατά συνέπεια, ακόμη και ο Αυτοκρατορικός Ιαπωνικός Στρατός (IJA) συνέχισε να πιστεύει, τουλάχιστον για σύντομο χρονικό διάστημα, ότι ο στόλος ήταν σε καλή κατάσταση.

Με την επιστροφή του ιαπωνικού στόλου στη Χασιρατζίμα στις 14 Ιουνίου, οι τραυματίες μεταφέρθηκαν αμέσως σε ναυτικά νοσοκομεία- οι περισσότεροι χαρακτηρίστηκαν ως “μυστικοί ασθενείς”, τοποθετήθηκαν σε θαλάμους απομόνωσης και τέθηκαν σε καραντίνα από άλλους ασθενείς και τις οικογένειές τους για να κρατηθεί μυστική αυτή η μεγάλη ήττα. Οι υπόλοιποι αξιωματικοί και άνδρες διασκορπίστηκαν γρήγορα σε άλλες μονάδες του στόλου και, χωρίς να τους επιτραπεί να δουν την οικογένεια ή τους φίλους τους, μεταφέρθηκαν σε μονάδες στον Νότιο Ειρηνικό, όπου η πλειονότητα πέθανε στη μάχη. Κανένας από τους αξιωματικούς ή το προσωπικό του συνδυασμένου στόλου δεν τιμωρήθηκε, με τον Ναγκούμο να τοποθετείται αργότερα διοικητής της ανασυγκροτημένης δύναμης αεροπλανοφόρων.

Ως αποτέλεσμα της ήττας, υιοθετήθηκαν νέες διαδικασίες, σύμφωνα με τις οποίες περισσότερα ιαπωνικά αεροσκάφη ανεφοδιάζονταν και οπλίζονταν στο κατάστρωμα πτήσης και όχι στα υπόστεγα, και υιοθετήθηκε η πρακτική της αποστράγγισης όλων των αχρησιμοποίητων γραμμών καυσίμων. Τα νέα υπό ναυπήγηση αεροπλανοφόρα επανασχεδιάστηκαν ώστε να ενσωματώνουν μόνο δύο ανελκυστήρες στο κατάστρωμα πτήσης και νέο εξοπλισμό πυρόσβεσης. Περισσότερα μέλη του πληρώματος των αεροπλανοφόρων εκπαιδεύτηκαν σε τεχνικές ελέγχου ζημιών και πυρόσβεσης, αν και οι απώλειες αργότερα στον πόλεμο του Shōkaku, του Hiyō και κυρίως του Taihō υποδηλώνουν ότι υπήρχαν ακόμη προβλήματα στον τομέα αυτό.

Οι πιλότοι αντικατάστασης υποβλήθηκαν σε ένα συντομευμένο πρόγραμμα εκπαίδευσης προκειμένου να καλυφθούν οι βραχυπρόθεσμες ανάγκες του στόλου. Αυτό οδήγησε σε απότομη πτώση της ποιότητας των παραγόμενων αεροπόρων. Αυτοί οι άπειροι πιλότοι διοχετεύονταν σε μονάδες της πρώτης γραμμής, ενώ οι βετεράνοι που παρέμειναν μετά το Midway και την εκστρατεία των Σόλομονς αναγκάστηκαν να μοιραστούν έναν αυξημένο φόρτο εργασίας καθώς οι συνθήκες γίνονταν όλο και πιο απελπιστικές, ενώ σε λίγους δόθηκε η ευκαιρία να ξεκουραστούν στις πίσω περιοχές ή στα νησιά της πατρίδας τους. Ως αποτέλεσμα, οι ιαπωνικές ναυτικές αεροπορικές ομάδες στο σύνολό τους επιδεινώθηκαν σταδιακά κατά τη διάρκεια του πολέμου, ενώ οι αμερικανικοί αντίπαλοί τους συνέχισαν να βελτιώνονται.

Διαβάστε επίσης: Σημαντικα Γεγονότα – Τριακονταετής Πόλεμος

Αμερικανοί κρατούμενοι

Τρεις Αμερικανοί αεροπόροι αιχμαλωτίστηκαν κατά τη διάρκεια της μάχης: Σημαιοφόρος Wesley Osmus, πιλότος από το Yorktown, ο σημαιοφόρος Frank O’Flaherty, πιλότος από το Enterprise, και ο υποπλοίαρχος Bruno Peter Gaido, ο ασυρματιστής-βομβιστής του O’Flaherty. Ο Osmus κρατήθηκε στο Arashi, ο O’Flaherty και ο Gaido στο καταδρομικό Nagara (ή στο αντιτορπιλικό Makigumo, οι πηγές ποικίλλουν)- ο O’Flaherty και ο Gaido ανακρίθηκαν και στη συνέχεια σκοτώθηκαν με το να δεθούν σε δοχεία κηροζίνης γεμάτα με νερό και να πεταχτούν στη θάλασσα για να πνιγούν. Ο Όσμους προοριζόταν για την ίδια μοίρα- ωστόσο, αντιστάθηκε και δολοφονήθηκε στο Αράσι με ένα τσεκούρι φωτιάς, ενώ το σώμα του πετάχτηκε στη θάλασσα. Η έκθεση που κατέθεσε ο Nagumo αναφέρει λιτά ότι ο Osmus, “… πέθανε στις 6 Ιουνίου και θάφτηκε στη θάλασσα”- η τύχη του O’Flaherty και του Gaido δεν αναφέρεται στην έκθεση του Nagumo. Η εκτέλεση του Osmus με αυτόν τον τρόπο διατάχθηκε προφανώς από τον καπετάνιο του Arashi, Watanabe Yasumasa. Ο Γιασουμάσα πέθανε όταν το αντιτορπιλικό Numakaze βυθίστηκε τον Δεκέμβριο του 1943, αλλά αν είχε επιζήσει, πιθανότατα θα είχε δικαστεί ως εγκληματίας πολέμου.

Διαβάστε επίσης: Μάχες – Η Nαυμαχία του Τραφάλγκαρ (21 Οκτωβρίου 1805)

Ιάπωνες αιχμάλωτοι

Δύο στρατιώτες από τη Mikuma διασώθηκαν από μια σωσίβια σχεδία στις 9 Ιουνίου από το USS Trout και μεταφέρθηκαν στο Περλ Χάρμπορ. Αφού έλαβαν ιατρική περίθαλψη, τουλάχιστον ένας από αυτούς τους ναύτες συνεργάστηκε κατά τη διάρκεια της ανάκρισης και παρείχε πληροφορίες. Άλλοι 35 μέλη του πληρώματος από το Hiryū ανασύρθηκαν από μια σωσίβια λέμβο από το USS Ballard στις 19 Ιουνίου, αφού εντοπίστηκαν από αμερικανικό αεροπλάνο έρευνας. Μεταφέρθηκαν στο Midway και στη συνέχεια μεταφέρθηκαν στο Pearl Harbor με το USS Sirius.

Η μάχη του Midway έχει συχνά αποκληθεί “το σημείο καμπής του Ειρηνικού”. Ήταν η πρώτη μεγάλη ναυτική νίκη των Συμμάχων κατά των Ιαπώνων. Αν η Ιαπωνία είχε κερδίσει τη μάχη εξίσου καλά με τις ΗΠΑ, θα μπορούσε να κατακτήσει το νησί Midway. Το Saratoga θα ήταν το μοναδικό αμερικανικό αεροπλανοφόρο στον Ειρηνικό, ενώ κανένα νέο δεν θα ολοκληρωνόταν πριν από το τέλος του 1942. Ενώ οι ΗΠΑ δεν θα επεδίωκαν την ειρήνη με την Ιαπωνία, όπως ήλπιζε ο Γιαμαμότο, η χώρα του θα μπορούσε να αναβιώσει την Επιχείρηση FS για να εισβάλει και να καταλάβει τα νησιά Φίτζι και τη Σαμόα- να επιτεθεί στην Αυστραλία, την Αλάσκα και την Κεϋλάνη.

Αν και οι Ιάπωνες συνέχισαν να προσπαθούν να εξασφαλίσουν περισσότερα εδάφη και οι ΗΠΑ δεν πέρασαν από την κατάσταση ναυτικής ισοτιμίας σε κατάσταση υπεροχής παρά μόνο μετά από αρκετούς μήνες σκληρής μάχης, το Midway επέτρεψε στους Συμμάχους να περάσουν στη στρατηγική πρωτοβουλία, ανοίγοντας το δρόμο για την απόβαση στο Guadalcanal και την παρατεταμένη φθορά της εκστρατείας στα Νησιά του Σολομώντα. Το Midway επέτρεψε αυτό να συμβεί πριν από τη διάθεση του πρώτου από τα νέα αεροπλανοφόρα του στόλου κλάσης Essex στα τέλη του 1942. Η εκστρατεία του Γκουανταλκανάλ θεωρείται επίσης από ορισμένους ως σημείο καμπής στον πόλεμο του Ειρηνικού.

Μετά τη μάχη, το Shōkaku και το Zuikaku ήταν τα μόνα μεγάλα αεροπλανοφόρα της αρχικής δύναμης κρούσης του Περλ Χάρμπορ που εξακολουθούσαν να επιπλέουν. Από τα άλλα αεροπλανοφόρα της Ιαπωνίας, το Taihō, το οποίο δεν είχε τεθεί σε υπηρεσία μέχρι τις αρχές του 1944, θα ήταν το μόνο αεροπλανοφόρο στόλου που άξιζε να συνεργαστεί με τα Shōkaku και Zuikaku- τα Ryūjō και Zuihō ήταν ελαφρά αεροπλανοφόρα, ενώ τα Jun’yō και Hiyō, αν και τεχνικά κατατάσσονταν στα αεροπλανοφόρα στόλου, ήταν πλοία δεύτερης κατηγορίας και συγκριτικά περιορισμένης αποτελεσματικότητας. Στο χρονικό διάστημα που χρειάστηκε η Ιαπωνία για να κατασκευάσει τρία αεροπλανοφόρα, το Ναυτικό των ΗΠΑ ανέθεσε περισσότερα από δύο δωδεκάδες αεροπλανοφόρα στόλου και ελαφρά αεροπλανοφόρα, καθώς και πολυάριθμα αεροπλανοφόρα συνοδείας. Μέχρι το 1942 οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν ήδη συμπληρώσει τρία χρόνια σε ένα πρόγραμμα ναυπήγησης πλοίων που είχε επιβληθεί από τον Δεύτερο Νόμο Βίνσον του 1938.

Τόσο οι Ηνωμένες Πολιτείες όσο και η Ιαπωνία επιτάχυναν την εκπαίδευση του πληρώματος, αλλά οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν ένα πιο αποτελεσματικό σύστημα εναλλαγής πιλότων, το οποίο σήμαινε ότι περισσότεροι βετεράνοι επέζησαν και πήγαν σε θέσεις εκπαίδευσης ή διοίκησης, όπου ήταν σε θέση να μεταδώσουν τα μαθήματα που είχαν μάθει στη μάχη στους εκπαιδευόμενους, αντί να παραμείνουν στη μάχη, όπου τα λάθη ήταν πιο πιθανό να αποβούν μοιραία. Μέχρι τη Μάχη της Θάλασσας των Φιλιππίνων τον Ιούνιο του 1944, οι Ιάπωνες είχαν σχεδόν ανασυγκροτήσει τις δυνάμεις των αεροπλανοφόρων τους από άποψη αριθμού, αλλά τα αεροπλάνα τους, πολλά από τα οποία ήταν απαρχαιωμένα, πετούσαν σε μεγάλο βαθμό από άπειρους και ανεπαρκώς εκπαιδευμένους πιλότους.

Το Midway έδειξε την αξία της προπολεμικής ναυτικής κρυπτανάλυσης και της συλλογής πληροφοριών. Οι προσπάθειες αυτές συνεχίστηκαν και επεκτάθηκαν καθ’ όλη τη διάρκεια του πολέμου τόσο στο θέατρο του Ειρηνικού όσο και στο θέατρο του Ατλαντικού. Οι επιτυχίες ήταν πολυάριθμες και σημαντικές. Για παράδειγμα, η κρυπτανάλυση κατέστησε δυνατή την κατάρριψη του αεροσκάφους του ναυάρχου Yamamoto το 1943.

Η μάχη του Midway επαναπροσδιόρισε την κεντρική σημασία της αεροπορικής υπεροχής για το υπόλοιπο του πολέμου, όταν οι Ιάπωνες έχασαν ξαφνικά τα τέσσερα κύρια αεροπλανοφόρα τους και αναγκάστηκαν να επιστρέψουν στην πατρίδα τους. Χωρίς καμία μορφή αεροπορικής υπεροχής, οι Ιάπωνες δεν εξαπέλυσαν ποτέ ξανά μεγάλη επίθεση στον Ειρηνικό.

Λόγω του ακραίου βάθους του ωκεανού στην περιοχή της μάχης (πάνω από 17.000 πόδια ή 5.200 μέτρα), η έρευνα στο πεδίο της μάχης παρουσίασε εξαιρετικές δυσκολίες. Στις 19 Μαΐου 1998, ο Robert Ballard και μια ομάδα επιστημόνων και βετεράνων του Midway και από τις δύο πλευρές εντόπισαν και φωτογράφησαν το Yorktown, το οποίο βρισκόταν σε βάθος 16.650 ποδών (3,1 μίλια). Το πλοίο ήταν εντυπωσιακά άθικτο για ένα πλοίο που είχε βυθιστεί το 1942- μεγάλο μέρος του αρχικού εξοπλισμού, ακόμη και το αρχικό χρώμα ήταν ακόμη ορατό. η μετέπειτα αναζήτηση του Ballard για τα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα ήταν ανεπιτυχής.

Τον Σεπτέμβριο του 1999, μια κοινή αποστολή της Nauticos Corp. και του Ωκεανογραφικού Γραφείου του Ναυτικού των ΗΠΑ αναζήτησε τα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα. Χρησιμοποιώντας προηγμένες τεχνικές επαναπλοήγησης σε συνδυασμό με το ημερολόγιο του υποβρυχίου USS Nautilus, η αποστολή εντόπισε ένα μεγάλο κομμάτι ναυαγίου, το οποίο στη συνέχεια αναγνωρίστηκε ότι προερχόταν από το άνω κατάστρωμα του υπόστεγου του Kaga. Το πλήρωμα του ερευνητικού σκάφους RV Petrel, σε συνεργασία με το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ, ανακοίνωσε στις 18 Οκτωβρίου 2019 ότι βρήκε το ιαπωνικό αεροπλανοφόρο Kaga να βρίσκεται 5,4 χιλιόμετρα κάτω από τα κύματα. Το πλήρωμα του Petrel επιβεβαίωσε την ανακάλυψη ενός άλλου ιαπωνικού αεροπλανοφόρου, του Akagi, στις 21 Οκτωβρίου 2019. Το Akagi βρέθηκε στο Εθνικό Θαλάσσιο Μνημείο Papahānaumokuākea που αναπαύεται σε σχεδόν 5.490 μέτρα (18.000 πόδια) νερού, σε απόσταση μεγαλύτερη από 2.090 χιλιόμετρα (1.300 μίλια) βορειοδυτικά του Περλ Χάρμπορ.

Ένα αεροπλανοφόρο συνοδείας, το USS Midway (CVE-63), τέθηκε σε υπηρεσία στις 17 Αυγούστου 1943. Μετονομάστηκε σε St. Lo στις 10 Οκτωβρίου 1944 για να καθαρίσει το όνομα Midway για ένα μεγάλο αεροπλανοφόρο του στόλου, το USS Midway (CV-41), το οποίο τέθηκε σε υπηρεσία στις 10 Σεπτεμβρίου 1945, οκτώ ημέρες μετά την ιαπωνική συνθηκολόγηση, και σήμερα βρίσκεται αγκυροβολημένο στο Σαν Ντιέγκο της Καλιφόρνιας ως Μουσείο USS Midway.

Στις 13 Σεπτεμβρίου 2000, ο Υπουργός Εσωτερικών Bruce Babbitt όρισε τα εδάφη και τα ύδατα του Εθνικού Καταφυγίου Άγριας Ζωής της ατόλης Midway ως Εθνικό Μνημείο της Μάχης του Midway. Η αεροπορική βάση Tinker Air Force Base, έξω από την Οκλαχόμα Σίτι, Οκλαχόμα, ονομάστηκε προς τιμήν του υποστράτηγου Clarence L. Tinker, διοικητή της 7ης Πολεμικής Αεροπορίας, ο οποίος ηγήθηκε προσωπικά μιας επίθεσης βομβαρδιστικών από τη Χαβάη εναντίον των υποχωρούντων ιαπωνικών δυνάμεων στις 7 Ιουνίου.

Ο Τζον Φορντ σκηνοθέτησε δύο ταινίες σχετικά με τα γεγονότα: το 18λεπτο ντοκιμαντέρ Movietone News του 1942 (που κυκλοφόρησε από την Επιτροπή Πολεμικών Δραστηριοτήτων) The Battle of Midway, το οποίο έλαβε το 1942 το βραβείο Όσκαρ καλύτερου ντοκιμαντέρ, και το οκτάλεπτο ντοκιμαντέρ Torpedo Squadron 8, το οποίο περιγράφει τον ηρωισμό της Μοίρας Τορπιλών 8 του USS Hornet. Ο Φορντ, ο οποίος ήταν τότε διοικητής της Εφεδρείας του Πολεμικού Ναυτικού, ήταν παρών στο εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας της ατόλης Μίντγουεϊ στο νησί Σαντ κατά τη διάρκεια της ιαπωνικής επίθεσης και την κινηματογράφησε. Κατά τη διάρκεια της κινηματογράφησης έφερε τραύματα μάχης από εχθρικά πυρά στο χέρι του.